В книге освещается научное творчество крупнейшего русского ученого-химика прошлого века, выдающегося представителя знаменитой казанской школы химиков-органиков. Его работы по окислению непредельных органических соединений на основе созданного им метода («окисление по Вагнеру») стали классическими и получили признание в России и за рубежом. Ученому удалось расшифровать сложное строение многих представителей класса терпенов, навести, по выражению академика А. Е. Арбузова, порядок там, где долгое время царил полный хаос. Не менее эффективной была деятельность Вагнера как педагога и организатора научно-исследовательских химических центров.

Книга рассказывает о жизни и деятельности выдающегося русского ученого-химика Михаила Ивановича Коновалова - исследователя, педагога, просветителя, человека редких душевных качеств. Один из виднейших представителей Московской школы химиков-органиков, М. И. Коновалов получил широкую известность своими исследованиями по нитрованию углеводородов, открывшими возможность химической переработки обширного класса углеводородов, что позволило подойти к нефтехимическому синтезу, получившему в наши дни огромное научное и практическое значение.