Книга посвящена ключевому явлению всемирной истории раннефеодальных обществ и цивилизаций — комплексу полюдья, соединявшему в себе экономические, социальные, политические, судебные, религиозно-ритуальные и другие функции. На материале более чем ста обществ Древнего Востока, Южной, Восточной, Юго-Восточной и Центральной Азии, Сибири, Кавказа, Африки и Океании, Восточной и Западной Европы эпохи средневековья и нового времени (до начала 20 в.), показано разнообразие форм полюдья, связь этого явления с различными социальными институтами.

Сборник включает отрывки из путевых записок таджикских, русских, украинских и грузинских путешественников, побывавших в странах Африки с XI по 40-е годы XIX в.

В книге исследуется ранняя история африканских цивилизаций и их место в истории человечества, прослеживаются культурно-исторические связи таких африканских цивилизаций, как египетская, карфагенская, киренская, мероитская, эфиопская и др., между собой, а также их взаимодействие — в рамках изучаемого периода (до эпохи эллинизма) — с мировой системой цивилизаций.

Аксумское царство занимает почетное место в истории Африки. Оно является четвертым по времени, после Напаты, Мероэ и древнейшего Эфиопского царства, государством Тропической Африки. Еще в V–IV вв. до н. э. в Северной Эфиопии существовало государственное объединение, подчинившее себе сабейские колонии. Возможно, оно не было единственным. Кроме того, колонии сабейских мукаррибов и греко-египетских Птолемеев представляли собой гнезда иностранной государственности; они исчезли задолго до появления во II в. н. э. Аксумского царства.