Отцом американского танто является мастер-изготовитель ножей Боб Лам (Bob Lum). Китаец по национальности, Лам родился и вырос в городе Астория, штат Орегон. Когда Бобу исполнилось пять лет, дядя подарил ему складной нож. С него-то и началось увлечение Лама ножами, выросшее со временем в собственное дело. Боб сделал свой первый нож в 1976 году на кухне собственного дома с помощью самодельного шлифовального станка. Этот момент можно считать отправной точкой его профессиональной карьеры.

Создавая новый нож, Лам часто берет за основу классические европейские или азиатские образцы. Так прототипом некоторых его нескладных ножей послужил римский гладиус, а традиционный китайский листовидный клинок стал прототипом для ряда его складных ножей. В 1978 году мастер Лам, вдохновленный формами традиционного японского клинкового оружия, создал нож, которому суждено было стать родоначальником новой разновидности клинков. Хочу отметить, что американские танто Боба Лама я считаю одними из лучших представителей данной разновидности ножей как по дизайну, так и по функциональным свойствам.

Америка в то время переживала очередную волну увлечения японскими боевыми искусствами, и новая форма ножа, напоминавшая самурайский меч в миниатюре, пришлась как нельзя кстати. Многие мастера-индивидуалы стали изготавливать ножи, взяв за прототип танто Боба Лама, без упоминания его авторства. При этом многим последователям удалось обойти Лама в популярности и, как следствие, в объемах продаж, которые, впрочем, никогда не были для Боба самоцелью. Определяющую роль сыграло отнюдь не качество ножей конкурентов или использованные ими материалы, а талантливый маркетинг и реклама. Ярким примером этого является коммерческий успех Фила Хатсфилда (Phill Hartsfield), благодаря которому к облику американского танто добавились такие атрибуты, как прямолинейные рубленые контуры и стамесочная заточка.

Ножи Хатсфилда отличает минималистский дизайн, граничащий с примитивностью. Типичная для Хатсфилда модель — это прямая полоска инструментальной стали А2 со стамесочной заточкой и рукоятью, образованной намоткой шнура, пропитанного эпоксидной смолой. На ранних моделях в качестве материала для создания рукояти Фил использовал длинные шнурки от ботинок, которые он наматывал прямо на хвостовик клинка без всякой подложки. Однако и такой грубой имитации рукояти традиционного танто в сочетании с формой клинка хватало для того, чтобы покупатели выстраивались в очередь. Еще одной отличительной особенностью ножей Хатсфилда явилась нарочито грубая обработка поверхности клинков абразивом с зернистостью около 80 grit, которую коллеги с изрядной долей сарказма назвали DBC (Drag Behind Car), что в переводе означает «протащили за машиной».

В своих рекламных заявлениях Хатсфилд настаивал, что дизайн его изделий лишен каких-либо дизайнерских изысков и отделки, так как всецело продиктован функциональной направленностью, благодаря чему обеспечивает исключительные режущие свойства и надежность. Хатсфилд утверждал, что, изготавливая нож, он помещает часть своей души и души будущего владельца в клинок, где они сливаются с душой самого клинка, повышая характеристики ножа. Удивительно даже не столько то, что он это говорил, а то, что люди в это охотно верили и готовы были платить до 600 долларов за нож.

Хатсфилд делал не только ножи, но и мечи с формой американского танто и стамесочной заточкой. Один из таких мечей Фил подарил японскому мастеру фехтования Обата Тоширо (Obata Toshiro). Обата Тоширо был многократным чемпионом Японии в соревнованиях по разрубанию свернутых мягких циновок из рисовой соломы (татами омотэ). Он использовал подарок Хатсфилда в нескольких публичных демонстрациях, проведенных для американского телевидения, успешно разрубив ряд мишеней. Учитывая квалификацию Обата Тоширо, нет ничего удивительного в том, что он смог проделать это, используя длинную заточенную полосу металла, ведь про него в шутку говорили, что он сможет разрубить татами омотэ даже бокеном (деревянным мечом). Хатсфилд же сумел использовать демонстрации мастера Обата для пропаганды своих изделий.

Реклама делала свое дело, и среди покупателей Хатсфилда оказались не только коллекционеры, но и «морские котики» (так называют бойцов спецотрядов Navy SEAL). Спецназовцам Фил продавал ножи в полцены, ведь такие клиенты сами по себе были дополнительной рекламой. Когда бойцам из Navy SEAL потребовались складные ножи, они в силу сложившегося стереотипа хотели заказать их у Хатсфилда. Но Фил не занимался складниками и направил их к Эрнесту Эмерсону (Ernest Emerson).

Заказ спецназовцев стал для Эмерсона ключом к последующему успеху. Эрнест разработал и изготовил складной вариант ножа Хатсфилда. Поскольку наиболее удачным оказался шестой по счету прототип, нож получил название CQC 6 (Close Quarters Combat 6 или «Ближний бой 6»). Складной нож, разработанный по заказу бойцов Navy SEAL и обладавший всеми ультрамодными по тем временам атрибутами (фиксатор, клипса и клинок в стиле американского танто) был просто обречен на успех. По словам самого Эмерсона, с момента появления CQC 6 объемы продаж его ножей «взлетели вверх, как на ракете». Эрнест Эмерсон в то время сам изготавливал все свои ножи в маленькой мастерской, разместившейся в собственном гараже, и не мог справиться с таким количеством заказов на CQC 6. Фирма Benchmade предложила наладить серийный выпуск данного ножа. Эрнест согласился, и в серию пошел нож CQC 7, немного отличавшийся от предшественника формой рукояти и ориентацией клипсы.

Параллельно развивалась история фирмы Cold Steel, вставшей на ноги исключительно благодаря американскому танто. Линн Томпсон (Lynn Thompson), президент Cold Steel, почувствовав нарастающий интерес к ножам в стиле танто, разработал несколько моделей ножей данного типа и разместил заказ на их серийное производство на заводе фирмы Buck Knives.

Томпсон сделал ставку на агрессивную рекламу в прессе и по телевидению. Беспрецедентная по своему размаху рекламная кампания строилась на обыгрывании высокой прочности острия танто. Перед телекамерами Линн колющим ударом танто несколько раз подряд пробивал дверь автомобиля, втыкал нож в обшивку самолета, вбивал его молотком в 200-литровые металлические бочки. До Томпсона никто так не рекламировал ножи, и танто от Cold Steel стали сенсацией. Самого же Линна репортеры стали называть не иначе как Линн «Танто» Томпсон. В принципе, все то, что показывал Томпсон, можно было бы продемонстрировать и с помощью ножа с формой клинка отличной от танто или даже просто большой отвертки. Однако благодаря рекламным роликам и статьям в массовом сознании прочно укоренился миф о неразрушимости острия американского танто и его феноменальных колющих свойствах.

Пытаясь прорекламировать особую смертоносность клинка танто, Линн Томпсон в 1982 году провел показательные испытания на одной свиноферме в Мексике. Отчет об испытаниях был опубликован в журнале Gun Tests и вызвал весьма неоднозначную реакцию, так как на прилагавшемся фото Томпсон позировал, воткнув нож по самую рукоять в живую свинью.

Вслед за нескладными танто Линн разработал и запустил в серию несколько складных моделей. Один из складных танто Томпсона благодаря его предприимчивости был признан официальным ножом курсов самообороны Gunsite, весьма популярных в США.

Коммерческий успех Хатсфилда, Эмерсона, Benchmade и Cold Steel подтолкнул других производителей к созданию своих вариаций на тему американского танто. Как говорится, идея овладела массами.

На протяжении столетий человек создавал и совершенствовал клинки для того, чтобы они лучше выполняли стоявшие перед ними задачи: резали, рубили, протыкали. Американский танто создан прежде всего для того, чтобы быть проданным. Это своеобразный символ перехода ножей из разряда специализированного инструмента в товары массового потребления, популярность которых у покупателей определяется главным образом не функциональными свойствами и даже не дизайном, а грамотно организованной рекламной кампанией.