…Сердце, словно дырявая резиновая груша, с натугой толкало кровь. Каждый удар, каждый толчок гулко отзывался в голове. Тело отказывалось повиноваться командам мозга. Боль пронзала буквально каждую клетку организма. Лежи, не двигайся, не думай, просило оно. В затылке торчал раскаленный гвоздь. Перед глазами плыли радужные пятна вперемешку с густым туманом. В общем, как говорят в таких случаях, пациент скорее мертв.

Улыбнувшись в душе этой мысли, Лис попытался пошевелить пальцами руки. Дотянуться бы до аптечки, хорошая доза армейского стимулятора вдохнула бы жизнь в его тело. Кончики пальцев стали ощущать прохладу пола, но двигаться отказались. Придется еще полежать…

Сколько прошло времени? Минута, час, день, а может неделя? Мысли прыгали в голове. Хм, зато исчез гвоздь из затылка, да и видимость значительно лучше. Лис уже различал пятна света. Легкое дуновение ветра коснулось щеки. Если голова болит, вспомнил Лис чье-то изречение, значит, она есть.

Закрыв глаза, человек провалился в дрему…

Крупные капли грозового дождя оставляли выбоины в том киселе, что раньше был почвой. Идти по этому склизкому месиву было просто невозможно. И без того серое небо, вечно затянутое тучами, стало практически черным. Уже полтора часа лило как из ведра. В такую погоду лучше отсидеться в укромном закутке. Благо здесь их валом. Застань меня ливень в Темной долине, вымок бы до нитки.

Укрепив импровизированную дверь в нору, сталкер попятился вглубь. Здесь, в небольшом схроне, лежал старый матрац, брошенный поверх наваленных на глиняный пол листьев. Стоял старый ящик, изображавший из себя столик, но самое интересное — это большой железный ящик, который удалось притащить со свалки техники, укрепить, превратив его, пусть не в сейф, но что-то подобное. Именно здесь, в обустроенном своими руками схроне, любил отдыхать после удачных походов в Зону Лис.

Илья уже и не помнил, откуда взялось это прозвище. Он пришел в Зону почти два года назад, зеленым парнишкой, полным надежд и романтики.

Илья невольно улыбнулся воспоминаниям…

Он вспомнил тот день, когда он появился в лагере новичков на кордоне, с высоко поднятой головой прошел по центральной и единственной улице. Как присел к компании отдыхавших, судя по амуниции, видавших уже многое сталкеров. Как слушал песни, как потянул первые в Зоне пятьдесят капель за упокой души бродяги…мда, имя-то уже и не вспомнить. Да сколько их потом было, имен-то.

Все его радужные надежды и романтические настроения умерли в тот же вечер, когда над деревней на бреющем прошел «Крокодил», а затем начался рейд армейских сталкеров. Что было, он уже и сам не помнил, но после этой ночи Илья умер. Умер окончательно и бесповоротно. Илья умер, но родился Лис. Родился новый сталкер.

Вот уже почти два года Лис топтал ржавую землю зоны отчуждения. Иногда с прибылью для себя, иногда без. Многие приходят в Зону за деньгами, за наживой, за богатством, но только не он. Она манила его, звала. Каждый день он думал лишь о ней. Что-то там далеко на севере, неотвратимо тянуло его к себе.

Присев на матрац Лис достал из рюкзака хлеб, колбасу, пластиковую бутылку тоника, тушенку. Пора перекусить, один хрен, по такой погоде никуда не пойдешь. Заморив червяка, Лис достал пачку сигарет и с наслаждением затянулся. Чайку бы еще или кофе, хоть растворимого, доберусь до бара, обязательно закажу.

Выглянув наружу, сталкер критически оглядел окрестности. Дождь прекратился, вернее его снесло в сторону Темной долины. Грязные потоки мутной жижи текли вниз по склону холма, мимо входа в схрон, образуя в низине огромную лужу, напоминающую небольшое болотце. Пора, надо выдвигаться, еще больше двух часов пилить на Янтарь. Накинув увесистый рюкзак на плечи, Лис запечатал вход в нору, осмотрелся и пошел на восток в сторону НИИ Агропром.

Лис, давно изучил все окрестные проходы, тропы. Дорога на Янтарь стала для него привычной, частенько он менял маршруты, то шел через Агропром, то через Дикую территорию, попутно заходя в бар «100 рентген». Но сегодня ему надо на Янтарь, именно туда. Недалеко от барьера на Радар, на Милитари, ему посчастливилось найти пару интересных вещиц. За них научники выложат неплохую сумму. А может и остальное слить им, тогда можно будет явиться в бар при полном параде. Лис уже давно подумывал сменить свой «Абакан» на «Винторез», но вечно что-то мешало. А если удачно все сложится, можно будет прикупить и броньку посерьезнее, может даже ту, что носят армейские сталкеры, есть у научников и такое в продаже. А уж в этой броне и с таки стволом можно и ближе к манящему центру пройтись… Эта мысль радостно грела, заставляя ускорить шаг.

Осмотревшись в бинокль, Лис решил обойти блокпост между Агропромом и Свалкой. Долговцы народ адекватный, ну или почти адекватный, однако, мало ли… отморозков хватает везде. А рюкзак за спиной — дорого стоит.

Обогнув пост должников на входе в НИИ, Лис поднялся на гребень холма. Спускаться в балку страсть как неохота, за последний час заметно подсохло, но там, внизу, наверняка сыро, скользко, да и встретить живность можно запросто, ему не хотелось поднимать шум. Тут тебе и «Долг» недалеко, тут тебе и «Свободные Сталкеры» обосновались. Светиться со своими находками Лису явно не улыбалось. Из двух зол выбирают… любимое. И Лис медленно начал спуск в ложбину.

Дважды ему удалось зацепиться за густой кустарник, но в третий раз пятая точка резко вошла в контакт с глинистым склоном. Обидно, блин! Испытав «русские горки», Лис критически оглядел место контакта. М-да, с такой задницей идти на Янтарь — стыдоба. Пятая точка имела непрезентабельный вид. Если пройти вперед по оврагу, можно выйти на болотце, место крайне неприятное, туда забредают кадавры от Янтарного озера, а, как известно, свежатинки на Янтаре хватает, есть риск встретить зомби с оружием и нарваться на свинцовый гостинец прямо у порога научников, зато там есть реальная возможность смыть следы досадного недоразумения. От болотца до бункера всего-то минут двадцать идти. Однако, привести седалище в надлежащий вид стоит. Иначе охрана периметра научного лагеря долго будет обсуждать окраску огузка Лиса. Мать их, вот же еще уроды.

Сплюнув, Лис двинулся по оврагу в сторону болотца.

Слева, за склоном оврага, слышались сухие щелчки одиночных выстрелов. Видимо, свободные в лагере устроили сафари на слепцов. Их здесь на Агропроме всегда было в избытке. Лис перевел ПДА в режим ожидания, кинул взгляд на детектор аномалий и двинулся дальше. До болотца оставалось пару поворотов по оврагу.

Над гладью дурно пахнущей жижи, водой назвать это не позволительно, стелился зеленоватый дымок. Датчик аномалий фиксировал активность в нескольких точках. Однако пришлось подойти и отмыться. М-да, амбре, но внешний облик стал значительно лучше. Стерев глину и отмыв грязь, Лис стал обходить болотце слева, так было удобнее выйти к хижине, старой бревенчатой постройке на сваях. Именно отсюда начиналась тропа к проходу на Янтарь, да и из самого строения можно осмотреть окрестности. Уже подойдя к домику, Лис ощутил вибрацию детектора. «Велес» упорно показывал на близость артефакта. Это и радовало и печалило. Радовало то, что есть возможность найти что-то ценное, печалило же, что придется лезть в болотце, а ведь Лис собирался лишь обойти его по берегу. Что ж, если карта прет, надо играть. Осмотрев местность, бросив взгляд на ПДА и отметив отсутствие живых форм, Лис спрыгнул на узкую тропу, ведущую в глубь болотца. Детектор в левой руке выдал приятное известие, артефакт, к тому же не один, совсем не далеко. Прямо по тропе, метров десять — двенадцать.

Потратив шесть болтов, Лис смог подобраться к месту рождения первого из светящихся на детекторе кружков.

— Близко, где-то тут, — говорил себе сталкер.

Пришлось присесть, и в этот момент артефакт выдал себя струением воздуха. Вот он! Да, ради этого стоило задержаться! Сняв с пояса контейнер, Лис мелкими шажками приблизился к объекту, отточенное движение и… имеем что? Правильно, как гласит классификатор на Янтаре: «Артефакт представляет из себя несколько соединенных полых образований органической природы. Выделяет газообразное вещество, способное нейтрализовать радиоактивные частицы в организме человека. Ввиду высокой эффективности пользуется огромным спросом». Плотно закрепив контейнер на поясе, Лис прикидывал стоимость находки, хотя нет, это не на продажу. «Пузырь», а это был именно он — явление редкое, а главное, весьма полезное, его лучше иметь при себе и использовать для собственных нужд.

На границе экрана детектора светился еще один круг, то появлялся, то исчезал. Жадность погубит — пришла трезвая мысль, артефакт находился в пятне радиации. Стоп. А как же «пузырь»? Вот оно, то, о чем желает каждый, удачное стечение обстоятельств. Если фон не особо критичен, газ «пузыря» защитит от излишней дозы, а инъекция антирада завершит борьбу, да и на Янтаре можно поправить здоровье. Взвесив «за» и «против», Лис двинул в сторону второго подарка Зоны.

С этим все печальнее, артефакт находился где-то в воде. Проверить болтами весь путь сложно, но стараться надо. Старания окупились, подарком Зоны оказалась «медуза», кстати, тоже снижает действие радиации, но до «пузыря» ей далеко, да и не редкий артефакт это. Но на Янтаре несколько звонких монет за него дадут.

Выбравшись на относительно сухое место, где тут найти сухое-то, возле болота, да еще и после прошедшего дождя, Лис проверил крепление контейнеров, перезарядил «Абакан», протер оптику, это лишним не бывает, осмотрел тропу впереди и неспешно двинулся в расщелину, которая вела к Янтарному озеру.

К Янтарю вышел засветло, но медлить нельзя, в Зоне темнее быстро. Минуту решал, к какому входу идти, конечно, ближе проход от самого озера, хотя какое это теперь озеро, такое же гнилое водохранилище, точнее водосборник, как и болото на Агропроме. Нет, лучше пойти в центральные ворота, охрана увидит отметку на ПДА, будет готова к встрече, а тут, береженого… Черный сталкер бережет. Поправив ремень автомата, приведенного в боевое положение, Лис пошел по склону холма, мимо креста, к центральному входу.

Со стороны озера слышалось рычание снорков, невнятное бормотание кадавров, однако их активность сегодня была невелика. Сказывалось то, что Выброс был лишь сутки назад, нечисть еще не успела прийти в норму и заново наводнить берега озера.

Перекинувшись парой фраз с охраной лагеря, Лис был допущен на территорию.

— Эй, седая борода, тащи свой скелет сюда! — крикнул Лис с порога бункера лаборатории. Стоявший на тумбе охранник смерил его взглядом, но, видимо, знал в лицо, промолчал.

— О, кто явился?! Никак лисицу к нам занесло? — худощавая фигура в халате двинулась в обход стола к Лису, — каким ветром тебя принесло? Соскучился или так, по пути было?

Хлопнув по подставленной ладони, Лис потер подушками указательный палец и большой, жест, известный всему миру.

— Вот даже как, что ж, пойдем ко мне, чайку выпьем, поговорим за жизнь.

Наклонившись к самому уху, хозяин седой бородки, произнес:

— Тут уши есть, новеньких принесло.

Мило беседуя, сталкер и человек в халате удалились по коридору в сторону жилых помещений.

— Ну, выкладывай, что у тебя? Только учти, часть придется тебе взять снарягой. Сам понимаешь, деньги они на виду, а снарягу — всегда списать можно.

— Нормально, Скелет, не парься. Возьму и снарягу и кое-что еще.

Брови Скелета, так называли Андрея Павловича Шульмана только друзья, медленно полезли вверх.

— Уже впечатлил. Давай дальше.

— А что дальше-то… — Лис сидел на стареньком, видавшем виды, диване, прихлебывая крепкий кофе. — Помнишь, ты говорил, что после выброса на Милитари, где проход к Выжигателю, можно кое-что найти? Твои же расчеты были, так?

— Ну, так, неужто был там?

— Да, выброс переждал в подвале дома в брошенной деревне, а как только все устаканилось, рванул в сторону Радара.

Лис замолчал, сделал пару глотков, хрустнул печеньем.

— Да не тяни ты кота за причинное место, — начал терять терпение Скелет.

Лис ухмыльнулся, скосил глаза на дверь в комнату.

— Запер я, запер, давай показывай.

— Так вот, пошел я не на барьер, где Свободовцы устроили себе выгон, а восточнее, — Лис поставил чашку на стол и потянул руку к рюкзаку. — Сперва лишь аномалии, пусто, час проползал тем между камнями, уже собрался назад и вот…

Из рюкзака появился контейнер, состоящий из шести ячеек. Лис положил его на стол.

— Что? — спросил Скелет, — полный набор?

— Сам смотри, но учти, запрошу немало.

— Если там то, что я думаю, будет тебе и деньги, и кофе, и какао с чаем…

Скелет развернул блок контейнеров к себе. Щелкнули две застежки, и внешняя крышка освободилась. Внутри находилось шесть индивидуальных контейнеров. Скелет, как обычно, погладил их рукой и выбрал тот, что лежал слева крайним. Лис улыбнулся.

— Нет, мимо.

— Ладно, открываем этот, — Скелет свинтил крышку и наклонил контейнер на бок. На стол выпал «грави». Этот артефакт способен поддерживать антигравитационное поле. Многие сталкеры используют его так же, как и «ночную звезду» — чтобы заметно уменьшить вес рюкзака, — вот это чудесно, очень хорошо, — Скелет загнал артефакт в контейнер и закрыл его. — пусть полежит, фонит все же.

— Что, не одел освинцованные трусишки? — оскалился Лис.

— Скалься-скалься, поехали дальше…

Через четверть часа осмотр контейнеров был завершен. Кроме «грави» Лис доставил две «медузы», последняя была взята на Агропроме, но это знать Скелету не надо, «ночную звезду», «душу», «мамины бусы» и на десерт, то, чего так долго ждал Скелет — «светляк». Эта диковина обладала уникальными свойствами, она могла поставить на ноги кого угодно.

— О, вот это удружил…

— Нет, Скелет, дружба дружбой, а посчитать придется, — Лис довольно улыбался. С прошлых двух ходок навара хватало на приобретение хорошего костюма, а уж с этими подарками, да его сбережениями…

— В общем так, по ценам — ты в курсе, мы с тобой давно все обговорили, — Скелет выглядел довольным, ему не терпелось унести все это. Будет чем заняться.

— Палыч, давай так, — Лис достал сигарету и закурил, — забирай все это, прибавь суммы от двух предыдущих ходок, получаем довольно приличное число…

— Не вопрос, но все деньгами — не выйдет, — Скелет что-то прикидывал в уме, — давай так, восемьдесят пять штук я перевожу на твой счет, все чин-чином, сам проверишь, остальное делаем так. Первое, получаешь полный комплекс сывороток…

— Два комплекта, — вставил Лис

— Хорошо, два. Второе, новую прошивку к «Велесу», последняя, причем доработанная, ну и… — Скелет улыбнулся, — третье, армейский защитный комплект, без нашивок конечно.

— Да, — мечтательно произнес Лис, — идет. И еще, Палыч, мне бы этот макинтош сдать, возьмете?

— Ну, только от тебя и в обмен на…

— Макинтош, плюс мой «Абакан», плюс боезапас к нему, да плюс вот это, — на стол лег контейнер с пояса, — ты мне даешь ВСС «Винторез», патроны, новую оптику, а не то, что стоит стандартно, знаю я, есть такое у тебя.

Глаза Скелета неотрывно смотрели на контейнер, он уже и не слышал, лишь кивал.

— Что тут?

— Да вот, хотел оставить себе, но… знаю, ты меня на руках носить будешь, там «пузырь».

Скелет быстро взял контейнер, открыл и заглянул внутрь. Да, это был «пузырь», довольно редкий артефакт, и у Скелета был жирный заказчик на него.

— Чертяка! Все что просил — получишь. Накину сверху еще новые ботинки и пси-контур к шлему…

Скелет понял, что выдал себя. Глянул на Лиса.

— Да ладно, я понял, что у тебя есть заказ на него. Только скинешь не восемьдесят пять, а сотню штук, для ровного счета.

— Договорились, пойду все приготовлю, ты отдыхай пока, ешь, пей, в общем…

— Иди уже, — отмахнулся Лис.

Скелет убрался, прихватив с собой контейнеры с артефактами, детектор и старые шмотки Лиса. Рухнув на диван, который заскрипел пружинами, Лис с улыбкой смотрел в гофрированный потолок. Да, все получилось, даже лучше чем он рассчитывал, теперь все пойдет, как положено…

Так с улыбкой на лице он и уснул…

Рано утром Лис покинул лагерь ученых. В новеньких ботинках, армейском сталкерском комбезе и с новеньким «Винторезом», он выглядел внушительно. Кроме обещанного перевода денег, обновления прошивки детектора и встроенного контура, частично защищающего от пси-давления, Скелет принес консервы, тоник, аптечки, антирады, а также новый пояс с контейнерами, теперь Лис мог только на поясе принести четыре артефакта.

Уходил Лис на рассвете, Скелет его не провожал, они попрощались вчера, когда он принес обещанное. Лис проверил все, подготовился к выходу, страшно не любил он готовиться перед самим выходом, всегда можно что-то забыть. И уже в восемь утра с минутами, он уже поднимался к Дикой территории, оставалось пройти под мостом с «жарками», мимо железнодорожной станции и выйти на территорию, где располагался бар.

Но кто может планировать что-то в Зоне…

— Опаньки, ливер вылез!..

— Берем его, тепленького!..

Фразы прозвучали как гром среди ясного неба. Лис догадался, что они относятся явно не к нему. Он прошел тихо, без единого звука, да и находился он уже за спинами группы мародеров, засевших у стоящего состава. Видимо, братва лихая кого-то засекла, кого-то, кто шел со стороны Янтаря. Хм, а вот это уже интересно само по себе. Скелет не говорил, что в лагере есть еще один бродяга, было бы так, он непременно бы упомянул, чтобы идти было сподручнее.

Выводы, сталкер? Какие к чертям выводы, это мог быть и кто-то со стороны стоянки вольных бродяг у входа на территорию завода, а мог быть и военный, хотя это вряд ли, мародеры на военных не полезут, а по одиночке военные не ходят.

Можно было бы смело уйти на территорию бара, но если это вольный бродяга, одиночка, то стоило ему помочь. Негоже давать подонкам обирать братьев.

Лис привычно оценил свое положение, осмотрел ближайшие точки, отмечая глазами хорошие и удачные позиции, расположение аномалий, пути отхода. Наиболее удачным было бы забраться на вышку, но если у мародеров есть хороший стрелок — это становится опасным, да и стоило брать в расчет, что тот, кому решил помочь Лис, мог оказаться не лучше, засевшей в двадцати метрах левее шайки.

Что же, тогда смещаемся севернее, под опоры крана и там находим себе позицию.

— Колян, тащи свои копыта на крышу, потрусим буратинку…

О, как говорится, просто замечательно, какой-то Колян окажется прямо передо мной. Братки решили устроить засаду. Лис через оптику осмотрел дорогу от Янтаря, да, бродяга шел, но как-то странно, постоянно что-то высматривал, оглядывался.

Колян появился на крыше двумя метрами ниже, шустро достал из под листа шифера LR300 с оптикой.

— Во как! Интересно, откуда у этой шушары оружие наемников?

Наемники на Дикой территории гости не редкие, но потерять ствол — это вряд ли. Есть вариант того, что один из них влетел в аномалию или попал на стол кровососам, пару штук здесь в ангарах обитало — точно.

С такого расстояния Колян бить бродягу не будет — однозначно. Значится, у меня есть время установить позиции остальных братков, решил Лис. За полминуты он вычислил еще троих. Хмырь в кожанке засел за упавшим бетонным блоком, парнишка с ТОЗом выглядывает из вагона, зря он туда влез, место удобное, но стрелять он толком не сможет, сектор обстрела перекрывает будка трансформатора. Третий, видимо, самый опытный, в серо-черном плаще из прорезиненной ткани, крался по недостроенному здании, вот у него была позиция была — блеск. Если он поднимется еще на пару пролетов вверх, будет видеть и Коляна, и двух своих стрелков внизу, да и мою пятую точку разглядит, как пить дать. Этого следовало убрать сразу и быстро, вопрос — как? Выстрел, даже из бесшумного «Винтореза», услышит Колян, он слишком близко. Убрать Коляна? Неподвижное тело увидит «серый плащ». Самому сменить позицию? Поздно, тот же Колян услышит, да и увидит, а уж «серый плащ» — однозначно.

Лис приник к прицелу. Бродяга прошел максимум пятьдесят шагов. Это хорошо! «Серый плащ», ёпрст, уже поднимается на последний пролет — это плохо! Что у него в руках? О, совсем плохо, это чудо в плаще не просто самый опытный из них, но еще и обладатель ВАЛа, с оптическим прицелом ПСО-1. С учетом того, что его позиция выше моей — крайне неприятное соседство.

Бродяга, идущий с Янтаря, замер. Стал оглядываться. И вместо того, чтобы пойти по дороге, вдруг свернул к стоящему в стороне вагончику-теплушке. Вот это хорошо, теперь двое стрелков, сидящих внизу, его не видят. Колян должен видеть, но расстояние по-прежнему велико. Лис сместил прицел в сторону «серого плаща». Ага, и ты, дружище, не видишь его, мешает кабина башенного крана. Конечно, ее можно обойти, но это время и потеря обзора.

«Плащ» полез в обход кабины. Чудесно! «Кожаный» с АК, увидев маневр старшего, выдвинулся вперед и скрылся за трансформаторной будкой. Ага, очень мило. Что там, в вагоне у нас? Обладатель ТОЗ, видимо, совсем еще зеленый, слез с платформы и попер за «кожаным». О как! Они решили напасть сами, уверенные в позициях своих напарников. Что ж, прости Колян, но твоя спина всего лишь в паре метров.

«Винторез» за спину, ремень подтянуть.

Нож в руку.

Два коротких шага.

Прыжок.

Колян все же уловил краем глаза движение сбоку, но ему надо было время на разворот, а именно его-то и не осталось. Острое лезвие прошло сквозь его плащ, между ребрами чуть левее позвоночника, придавленная левой рукой голова чуть дернулась и все.

Быстрым движение Лис стянул с мародера плащ, накинул себе на плечи, надвинул капюшон, столкнул тело вниз и лег на его место.

Глаз приник к окуляру прицела. Что изменилось? «Серый плащ» заканчивал маневр, ему еще надо немного времени, парнишка с ТОЗ все еще не виден из-за трансформатора. А вот «кожаный» уже появился и, согнувшись, движется к опорной конструкции башенного крана.

Где бродяга? Осмотрев вагон-теплушку, Лис не нашел признаков шедшего сталкера. Зато заметил интересное движение у моста с «жарками». Там появились и скрытно двигались еще трое, все в комбезах наемников. О как! Это становится интересно. Как говаривал робот Вертер в фильме «Гостья из будущего».

Неужели бродяга чем-то насолил наймам? Помочь ему становилось проблемно. Если убрать троих мародеров — пара пустяков, то справиться с тройкой обученных, тренированных и прекрасно экипированных наемников — проблема из разряда гениТальных. Где же этот сталкер? Куда он укрылся? То, что он спрятался — даже не вопрос. Вот только где?

— Веселей двигай поршнями! — крикнул «кожаный» парнишке с ТОЗом и сам перебежал за станину крана. «Серый плащ» уже смотрел в оптический прицел вниз, но, судя по рыскающим движениям, цели не видел.

Дальше — картинка достойная пера. «Кожаный» дождался напарника, и они вдвоем вывалили за угол, именно там, по их расчетам, должен был затаиться бродяга. Хлопнули два выстрела. Две короткие вспышки, мелькнувшие у моста, четко обозначили положение стрелка. Один из наемников заметил движение мародеров и сделал то, чему обучен. «Серый плащ» засек происходящее, и с высоты недостроенного здания к мосту ушла короткая очередь. Так, счет «Два — Один» в пользу наемников. «Плащ» тут же покинул позицию, рванул к лестничным пролетам. Мудро! Если его зажмут наверху, останется лишь молиться. Трое наемников появились возле крана. Один держит под прицелом верхний этаж, второй осматривает тела двух незадачливых мародеров, а третий двинул к лестнице. Стоп! Как трое? Лис сместил сектор обзора. Возле кустов у моста лежало тело убитого «серым плащом» наемника. Неужели я проворонил, и их было четверо? События продолжали развиваться. «Серый плащ» уже спустился на второй этаж, а он умен. Дальше по лестнице не пошел. Рванул к окну, видимо, решил уйти по-английски.

Что же произошло, как я умудрился проспать четвертого наемника? Лис стал рассматривать наемников. На лестницу поднимается один, второй прикрывает его со спины. Третий, который осматривал трупы двух мародеров, повернулся и… Ёпрст! Это же бродяга. Его характерный поворот головы, наклон корпуса, тяжелый шаг. Лис понял, где был его прокол.

Дальше веселее. Тишину разорвал знакомый звук. Этот спутать нельзя ни с чем. Так звучит лишь одно оружие в зоне — СВД. Лис сразу определил, откуда стреляли, а одного взгляда было достаточно, чтобы разрозненная мозаика сложилась в одно целое.

Со стороны бара появились еще трое наемников, один из которых выстрелом из СВД убрал последнего мародера. Две группы встретились у лестницы, ведущей на верхние этажи недостроенного здания. Двое наемников вернулись к мосту, видимо, терять экипировку убитого товарища им не с руки. Еще один снял с «серого плаща» ВАЛ.

Все шестеро собрались внизу и что-то живо обсуждали. Лис их не слышал, но и так было ясно, что они обсуждают. Они решали, куда могло пойти тело в костюме армейского сталкера, с новеньким «Винторезом» и хорошим счетом в банке.

М-да, вот такие вот пироги. Лис прекрасно понимал, пройти мимо них в сторону бара — нереально, вернуться на Янтарь, потолковать со Скелетом — тоже не выйдет.

Оставался лишь один путь — опять на Милитари, с западной стороны долины. Лис долго не думал. Покинул позицию и пошел на север.

Яркое солнце заставляло прикрывать глаза. Армейские склады встретили Лиса легким ветерком и почти гробовой тишиной. Сойдя с асфальтового дороги и пройдя метров 50 в сторону брошенной деревни, Лис остановился, активировал ПДА в режиме сканирования. Группа наемников, шедшая в эту же сторону, на экране не отображалась, значит, у него еще было некоторое время в запасе.

У Лиса в голове роились мысли. Кто послал наемников? То, что это заказ — сомнений нет. Наемники — не те личности, чтобы охотиться за снарягой или пытаться вырвать коды доступа к банковским счетам, хотя и такое может быть. Все-таки сумма там приличная, за пятьсот перевалило точно. Отсюда возникал второй вопрос: зачем, точнее — по какой причине? Он тоже не имел достойного решения. Ну и третий вопрос, достойный упоминания, этим вопросом задаются многие и очень давно: что делать?

С этим вопросом — варианты решений возникали, хоть и смутные.

Первый — имея запас времени, можно сделать пару-тройку ловушек, сильно это прыти не убавит, но одного-двух бойцов группа может потерять. Однако даже при таком раскладе, один против четверых — нерадостное соотношение сил. Конечно, у Лиса был опыт в подобных ситуациях, дважды он оставался один на один, вернее, один против нескольких. Первый раз против пяти мародеров недалеко от Свалки, второй раз, нарвавшись на группу отморозков на АТП. Но тогда это были слабовооруженные «типа крутые пацаны», а сейчас… м-да, тут ситуация другая, принимать бой на открытой местности или в здании — верная смерть.

Был и второй вариант, пересечь Милитари и выйти к бару «100 рентген». Тоже, гениТальная идея, его могут встретить на выходе из бара, куда бы он ни пошел. А дороги-то всего три: Свалка, Дикая территория и назад на Милитари. К тому же, наемники могут подтянуть резерв.

Третий вариант — полное безумие. Без подготовки, без дополнительного боекомплекта, без достаточного количества сублимированной пищи уйти в сторону «Выжигателя», попробовать пройти в направлении Припяти или через Рыжий лес уйти в Лиманск. Прогулка по Радару, да и по Лиманску, могла закончиться печально. Обе территории контролировались бойцами Монолита. Хорошо экипированными, абсолютно не боящихся смерти, стерегущими подходы к своему любимому камню.

Да, Лис собирался походить по тем местам, там можно было найти проходы к манящему его центру, но так скоро он не рассчитывал.

Прикинув все «за» и «против», Лис принял оригинальное решение. Уйти в брошенную деревню, дождаться преследователей, а затем, немного повоевав с ними, через Дикую территорию снова уйти на Янтарь, к брошенной лаборатории. Этот вариант был более приемлем. В лаборатории, которая скрывалась под землей, на территории завода, был повышенный пси-фон, а его костюм имел встроенную защиту, пусть и небольшую. В любом случае, Лис мог находиться там дольше, чем незащищенные наемники.

Взглянув на ПДА и не обнаружив преследователей, Лис пошел в сторону брошенной деревни, надо было подготовиться к марш-броску. Слегка перекусить, проверить экипировку, оружие. Минут тридцать запаса, по расчетам, еще было.

Расположившись в крайнем из домов, Лис забрался на чердак, здесь можно было и поесть, и подготовиться к встрече с наемниками, да и проход с Дикой территории был виден.

У Лиса было гораздо больше времени, но кто может точно сказать, что произойдет в следующую минуту в этом вечно меняющемся мире. Буквально сразу после того, как Лис покинул свою позицию на Дикой территории и выдвинулся в сторону военных складов, железнодорожные пути и стоящие составы накрыла область блуждающей пси-зоны. Если бы костюм Лиса не имел встроенной защиты, он тоже бы почувствовал ее, однако, занятый своими мыслями, решая задачу отхода, он просто проскочил ее. Преследователи наткнулись на блуждающее поле и были вынуждены делать крюк, они правильно рассчитали, что с военных складов Лису уйти некуда, только на территорию бара. Они не могли знать о встроенной защите и считали, что дичь просто успела пройти до появления пси-источника. Шестеро наемников двигались в сторону бара «100 рентген», готовясь устроить Лису теплый прием.

Никогда не возвращайся по своим следам! Эта древняя мудрость впиталась в мозг каждого сталкера. Каждый салага знает, в Зоне нельзя возвращаться. Кто спросит почему? Дебил и тупое радиоактивное мясо. Когда сталкер идет назад, по пройденному им пути, он подсознательно уверен в его безопасности, он теряет бдительность, становится уязвимым. И в конечном счете — становится добычей аномалии, либо мутанта. В общем, дурное и гиблое это занятие…

Прошло более сорока минут, а на ПДА ни одной засветки. Переключив его в режим сканирования мутагенных форм, Лис заметил, что в деревне полно мутантов: с десяток кадавров, где-то близко к центру возможна встреча с контролером, это уже совсем не есть хорошо. И буквально метров в пятидесяти за его спиной, рядом с водонапорной башней, быстро перемещалась красная точка, скорее всего кровосос. М-да, блин, раскладец еще тот.

Покончив с осмотром экипировки, проверив снарягу и оружие, Лис наскоро перекусил и уже начал задумываться, а не показалось ли ему? Может не по его душу шли наймы? Паранойя! Я — параноик! Думал Лис, а может, и нет?

Подождав еще минут семь-восемь, Лис покинул чердак полуразвалившегося строения, незаметно приблизился к асфальтовому полотну и осмотрел в оптику дорогу в обе стороны. Преследователей нет, интересная фигня.

Лис прошел вперед, туда, где сохранились очертания автобусной остановки и присел за ней. Думай башка, думай — картуз куплю, говорил себе Лис. Как говаривал персонаж из «Следствие ведут колобки»: или что-то случилось, или одно из двух. Достав пачку сигарет, Лис закурил, сделал глоток воды из фляги. Мысли не хотели строиться в логическую цепочку. Что произошло с наемниками, почему они не вышли с этой стороны. Стоп! «С этой стороны»! А что если меня просчитали? Если рассудили так: на Радар он не пойдет, вернуться — тоже нет, единственный путь — бар, вот там меня и встретят, если уже не встречают. Мать их, вот же задачка-то.

Затушив окурок, Лис поднялся, прикрыл глаза. Минуту другую вслушивался, нет, не в окружающий мир, скорее в себя. Решение пришло спонтанно. Надо вернуться, надо выйти назад, на железнодорожную станцию, там же остался труп одного из наемников, если еще его не сожрали собаки. Сказано — сделано. Мужик сказал — мужик сделал, улыбнулся себе Лис.

Бросив последний взгляда на солнечную Милитари, Лис повернулся к ней спиной и первый раз за все время в Зоне пошел назад по своим следам.

Он обнаружил наемников там, где и предполагал. Снайпер с СВД расположился так, чтоб простреливать весь проход, ведущий к бару. Справа и слева сидели еще по наемнику. Один серый комбинезон хомячил тушенку из банки. Куда делись пятый и шестой — неясно.

Можно было бы тихо уйти на Янтарь, поговорить со Скелетом, попытаться выяснить, что к чему и откуда ноги выросли. Но не факт, что его не заказал кто-то из работников Янтаря, а может, это указание того, кто заказал артефакты Скелету. Маловероятно, кто же режет курицу, несущую золотые яйца. Ладно, разберемся по ходу пьесы. Однозначно одно, сейчас надо проредить отряд преследователей. Едок не в счет, двое где-то шарятся, двое автоматчиков далековато, а вот снайперок, он сидит отлично.

Привычным движение Лис приник к окуляру прицела, пару раз медленно вдохнул и выдохнул, погладил пальцем курок, поймал момент между ударами сердца и нажал… Мягко и легко приклад толкнул в плечо, раздался еле уловимый звук приглушенного выстрела, технология булпап делала свое дело.

Снайпер наемников лишь чуток сместился и наклонил голову. Ни едок, ни двое других наемников не заметили ничего.

Вот и чудненько, вот и замечательно. Вдох-выход, вдох-выдох. Задержать дыхание. Пауза между ударами сердца. Нажатие на курок. Снова легкий толчок в плечо. Едок замер с банкой на коленях, нож выпал и четко вошел лезвием в землю. О как! Все складывается довольно удачно, общий счет матча: «Два — Ноль» в пользу Лиса.

— Плейофф начался, — проговорил Лис, осматривая в оптику плоды своего труда.

Попытаться достать стрелков на пределе дистанции?… Нет, напрасная трата боезапаса. Надо по-тихому свалить.

Осторожно, стараясь не шуметь, Лис покинул свою позицию, сейчас надо сделать так, чтобы преследователи поняли, куда он пошел, но не рванули за ним с ходу. Запас по времени нужен. Или нет? Осталось два стрелка и парочка, которая была вне пределов его видимости. Стрелки не опасны, по крайней мере, сейчас. Бросив взгляд на ПДА, Лис увидел две точки, они не двигались. Хм, значит, его маневр и два точных выстрела остались незамеченными.

Лис покинул позицию и направился в сторону Янтаря. Пробираясь мимо стоящих железнодорожных составов, локомотивов и платформ станции, Лис просеивал окружающий его пейзаж. Когда-то давно здесь бурлила жизнь, слышали гудки маневровых тепловозов, мерный стук литых колес на стыках рельс. Тут и там были навалены кучи щебня, песка, бетонных плит, что-то строилось, ремонтировалось. Все шло своим чередом. События на ЧАЭС поставили жирный крест на стремлениях и надеждах людей. Превратили огромную территорию в пустыри, руины, населенные жизненными формами, которые смогли приспособиться, адаптироваться, выжить.

Лис прошел место, где прятался наемник, появившийся под личиной обычного бродяги. Перед вагоном-теплушкой валялись шмотки, которые были одеты поверх комбинезона наемника. Осмотрев вещи и не найдя ничего полезного, Лис пошел дальше, посматривая на экран ПДА.

У входа под мост в кустах лежало тело наемника, который попал под пулю «серого плаща». Конечно, ни ПДА, ни оружия при теле нет. Что ж, придется двигаться намеченным маршрутом…

Детектор аномалий послушно выдавал расположение «жарок» под мостом, четко демонстрируя безопасный проход. За все время существования Зоны, ни один из сталкеров не помнил, чтобы хоть одна из «жарок» сменила место. Но береженного — Черный сталкер бережет.

Выйдя на Янтарь, Лис осмотрел с пригорка лагерь ученых, медленно бродящих зомби, которых тут было в избытке, и пошел по дороге, ведущей к заброшенному заводу. Остановился, мысль о разговоре со Скелетом не давала покоя. Спуститься с пригорка и вот он лагерь ученых, но смутный, неясный фактор останавливал его от этого поступка, неуловимые неприятные флюиды, какой-то темный ветерок шел с той стороны. Нет. Риск риску рознь, подумал Лис, направившись в сторону ворот завода. На этой дороге аномалий нет, а вот на территории завода… тут полный набор, толпы кадавров, в основном вооруженных, «электры» в зданиях, «воронки» и «птичьи карусели», практически незаметные на асфальте и бетонных плитах двора. О том, чтобы расслабиться, и речи нет.

На подходе к воротам, шагов за пятьдесят, Лис переключил ПДА на сканирование, бросил взгляд на мелькнувшие в углу четыре точки, появившиеся на экране и уверенно перемещавшиеся в его сторону. Вот так вот, видимо, со стороны Дикой территории вышли преследовали, Лис активировал пси-защиту костюма, огляделся и вошел на территорию завода.

Ощущение при включении пси-защиты было весьма интересным. Лису показалось, что он перестал ощущать звуки, как если бы кто-то закутал голову в мокрое полотенце. Легкий холодок в затылке, немного шума в ушах. Пришлось остановиться, постоять пару минут, привыкая к новым ощущениям. На территории завода обычно уже ощущалось действие пси-излучения, Лис обнаружил, что давления на мозг нет, значит, хвала Скелету и его «яйцеголовым», прибор работал.

Справа доносилось рычание снорков, впереди, за разрушенными строениями, медленно перемещались тени. Территория просто дышала чужеродной жизнью. Мало кто из бродяг заходил сюда, только те, кто были хорошо экипированы, либо те, кто хотел прорваться к западным воротам завода, те, кому надо было уйти в Лиманск.

В первую очередь Лис решил разобраться с преследователями. Ясно одно, что за ним идут, идут, точно определяя его следы. Еще раз глянув на экран ПДА, Лис наметил себе маршрут, выбрал точку и двинулся к ней. Ему удалось спокойно дойти к зданию, из которого можно было попасть в подземные лаборатории. Лис подняться на крышу, удачно избежав объятий притаившейся возле лестницы «электры».

Возле восточных ворот, через которые минут пятнадцать назад прошел на территорию завода сам Лис, появились фигуры в сине-серых комбезах. Умело перемещаясь, постоянно перекрывая сектора обстрела, они зашли на небольшой пятачок перед ангаром. Черт! Четверка преследователей подобрала СВД убитого снайпера. Устраивать открытую перестрелку Лис не собирался, но снайпера следовало убрать. Да, преследователи рассчитали верно. Они сразу поняли, в какой части завода искать дичь. Трое двинулись в обход ангара, пропав из поля зрения Лиса, а снайпер полез на козловой кран, с которого территория просматривалась весьма удачно.

Именно это заставило Лиса сделать то, что, возможно, спасло ему жизнь. Не имея желания поднимать шума, Лис спустился по прилепившейся к зданию пожарной лестнице, пригнулся и шмыгнул через густые кусты к опорам крана. Повторив маршрут наемника с СВД, Лис оказался у него за спиной. Лезвие ножа безошибочно нашло просвет между шлемом и застежкой костюма на горле, густая липкая кровь фонтанчиком выплеснулась на стенку кабины крана. Звон от падения СВД на металлический пол кабины заглушил мощный взрыв. Лис глянул на здание, которое он только что покинул. От крыши и верхнего этажа поднимался густой черно-желтый дым. О, как оно. Пара гранат из подствольника наверняка вынесли все и вся, что находилось на четвертом этаже и крыше. Веселее искрила потревоженная «электра» у лестницы.

На крыше здания появилась фигура. Вторая осталась у лестницы, присев на одно колено. Лис взял СВД, зачем тратить свои запасы, выцелил стоящего на колене стрелка и плавно надавил на спуск. Ёпрст, это тебе не «Винторез»! Мощный толчок в плечо заставил плотнее прижать винтовку. Звук выстрела ударил по ушам с оглушительной силой. Лис и так знал, что мишень поражена, потому быстро сместил прицел в сторону крыши и нажал на спуск второй раз. Вот теперь можно и выйти на честный бой. Положив СВД рядом с трупом стрелка, Лис спустился с крана и тем же маршрутом, которым шли наемники, мимо ангара, двинулся к зданию, на крыше которого остывали два тела. Две пули, выпущенные из СВД с такого расстояния, пробили защитные шлемы и, пройдя череп насквозь, вышли с другой стороны, два наемника гарантированно перешли в мир иной.

Дойдя до угла ангара, Лис активировал ПДА в стандартный режим, теперь, когда он остался один на один с последним наемником, он мог позволить себе не скрываться — это было честно. А Лис всегда был честен с противником.

Последнего наемника Лис увидел на лестнице, ведущей в подвал здания, бедняга угодил в аномалию, видимо, отступал от появившегося в дверях зомби, тело которого продолжало дергаться на кафельном полу.

Лис подтянул тело наемника к себе, перевернул… и понял, что это была ошибка, огромная ошибка, возможно последняя его ошибка в этой проклятой всеми Зоне. Ребристый «лимон» Ф-1 выкатился из раскрывшейся руки наемника и подкатился к ноге Лиса. Инстинкты и навыки, отточенные за годы Армии и походов в Зоне, сделали свое дело. Еще не понимая, что делает, Лис прыгнул вниз, через обрушенные лестничные пролеты.

Ударная волна и грохот взрыва толкнули его на обломки лестницы, от детонации обрушение маршей пошло дальше и наступила темнота…

Медленно и неторопливо он всплывал из глубин беспамятства. Сторонние, знакомые звуки стали проникать в голову. Тело отказывалось повиноваться командам мозга. Боль пронзала буквально каждую клетку организма. Лежи, не двигайся, не думай, просило оно. В затылке торчал раскаленный гвоздь. Перед глазами плыли радужные пятна вперемешку с густым туманом. Сердце, словно дырявая резиновая груша, с натугой толкало кровь. Каждый удар, каждый толчок гулко отзывался в голове. В общем, как говорят в таких случаях, пациент скорее мертв.

Улыбнувшись в душе этой мысли, Лис попытался пошевелить пальцами руки. Дотянуться бы до аптечки, хорошая доза армейского стимулятора вдохнула бы жизнь в его тело. Кончики пальцев стали ощущать прохладу пола, но двигаться отказались. Придется еще полежать…

Сколько прошло времени? Минута, час, день, а может неделя? Мысли прыгали в голове. Хм, зато исчез гвоздь из затылка, да и видимость значительно лучше. Лис уже различал пятна света. Легкое дуновение ветра коснулось щеки. Если голова болит, вспомнил Лис чье-то изречение, значит, она есть.

Закрыв глаза, человек провалился в дрему…

Стало легче… или нет? Круги перед глазами ушли, боль в затылке перестала беспокоить, однако, двигаться по-прежнему не хотелось. Одна мысль об этом доставляла дикую тошнотворную боль.

Пальцы нащупали опору, собрав мысли и волю в один тугой кулак, Лис, стиснув зубы до скрежета, перевернулся на спину. Мда, картина достойная пера… Взрыв гранаты обрушил еще два пролета лестницы, полностью отрезав возможность выбраться в холл здания. Приплыли, блин, теперь только один путь, вниз-вниз и только вниз. Но сперва — заняться собой.

Вколов себе стимулятор, критически осмотрев и ощупав себя, Лис констатировал:

— Не труп, но близко к этому…

Слова эхом отразились от стен и унеслись вверх.

Так, проверим, что мы имеем. Винтовка… вроде в норме. Немного сбилась настройка оптики, поправим, не беда, затвор, механика, все вроде в норме. Позже можно будет сделать один-два выстрела для проверки. Броня, броня не так порадовала. Пластины на спине выдержали попадание осколков, но удалить их полностью — нет возможности. А заменить принявшие на себя удар пластины нечем. Недолго думая, Лис убрал защитные пластины со спины, оставив лишь те, что шли на позвоночнике. Так и костюм полегче, да какой-никакой запас пластин будет. Отобрав пять менее поврежденных, Лис отложил их в сторону.

Выяснить, сколько времени он пробыл без сознания, увы, нереально, экран ПДА умер, черное пятно расплылось почти на весь экран. Судя по всему, наладонник работал, но увидеть что-то уже не удастся.

— Как только выберусь, сделаю тебе капитальный ремонт. Сменим экран, поставим новый корпус, добавим кое-что, будешь как новенький, — произнес Лис, глядя на ПДА, и выключил бесполезное сейчас железо.

Далее осмотру подвергся «Велес», удивительно, но эта штука продолжала исправно работать, а новая прошивка, видимо, позволяла получать дополнительную информацию. Лис обратил внимание, что он находится в зоне интенсивного пси-излучения, уровень радиации превышает норму, в четырех метрах над ним осталась аномалия, в которую угодил наемник с гранатой.

— Что же, подведем неутешительные итоги. В активе: работающий детектор, продолжающий защищать башку пси-контур костюма, исправный ВСС, костюм с ослабленной защитой спины, две аптечки, харч, патроны, нож. Довольно приемлемо, — Лис уложил ПДА и пластины в рюкзак, — в пассиве: дохлый ПДА, потерянный пистолет, и моя персона, оказавшаяся на четыре метра под землей без шансов добраться до оставшихся целыми пролетов лестницы… Ситуация — пятьдесят на пятьдесят.

Попив тоника, слегка перекусив, Лис почувствовал себя лучше. Если бы работал ПДА, можно было бы послать СОС на Янтарь. Научники поймали бы сигнал однозначно. Но сейчас, увы, этот вариант отпадает. Забраться наверх — до неприличия нереально, осмотрев стены и остатки арматуры, Лис пришел к выводу, выбраться можно, но если ты человек-паук, он к таковым не относился. Оставалось одно — спускаться вниз. Когда-то, в былые времена, как минимум двое прошли тут, первым был сталкер по кличке Призрак, вторым — легендарный Меченый, пропавший где-то на ЧАЭС в 2012 году.

Судя по рассказам, последний устроил тут полный амбец, вычистил все, отключил излучатель. Но… сейчас-то излучатель продолжает работать, пусть и не так активно, Скелет говорил, что это, возможно, включился аварийный контур. Может и так, теперь уже все равно, что там и где включилось.

Отдохнув еще немного, Лис поднялся, собрал свои причиндалы и начал спускаться вниз. Через пару уровней он вышел к металлическим воротам с открытой створкой, за которыми располагался пульт управления… чего? А хрен его знает.

Далее виднелась клеть промышленного лифта, обрывки кабеля, кучи хлама и пара кадавров, пытавшихся одновременно выйти из лифта. Вот и проверили «Винторез», работавший исправно. Оптику пришлось чуток подвести, сбилась маленечко, но за три выстрела все было исправлено и два трупа, вернее мертвых трупа… о блин, как же сказать-то. В общем, два зомби уже не помеха. Оставалось спуститься вниз…

Изъеденные ржавчиной и коррозией перекладины лестницы опасно прогибались под ногами, приходилось неспешно переносить весь вес тела на новую ступень.

— Не навернуться бы, тут метров пятьдесят, поди, и бетонный пол внизу, — звук собственного голоса придавал уверенности и Лис улыбнулся, — хм, услышат — засмеют, сам с собой говорю. А с другой стороны, поговорить с умным человеком — завсегда полезно.

Весь спуск в катакомбы, вернее в лифтовую шахту занял минут сорок. В прошлые годы в таких местах любили обитать бюреры, снорки, даже контролер был. Если молва не врет, то последнего вынес Меченый, когда спустился сюда в поисках Призрака.

— Хватит истории, надо двигать к выходу, — то, что выход есть, уже было известно многим сталкерам, карта, составленная Меченым, уже давно гуляла по сталкерской сети. В самих катакомбах уже искать нечего, бродяги вынесли все, что можно было толкнуть торговцам, а вот на галереях с рубильниками периодически появлялись аномалии, рождавшие артефакты, можно было немного хабара поднять.

Однако, подумал Лис, первым делом надобно перекусить и подумать, где и кому я мог насолить, раз по мою душу отправили наймов.

Пройдя по коридорам лаборатории, Лис решил устроить привал перед спуском к галереям, собрав остатки пары ящиков и разведя огонь, сталкер принялся готовиться к трапезе.

Яркие всполохи живого пламени отбрасывали причудливые тени. Иногда в высверках вспышек костра можно было разглядеть покрытые керамикой стены, пол, потолок. Язычки пламени весело плясали по высохшим доскам. Потрескивая и отдавая тепло, костер убаюкивал. Лис, пристроился спиной к стене в тупике коридора, положил под бок рюкзак и, неторопливо пережевывая сухое мясо, смотрел на костер.

События ушедшего дня крутились в голове, не давали успокоиться и отдохнуть. Где был его просчет, когда успел, а главное — кому, наступить на больной мозоль. Что было нужно группе наемников от одинокого сталкера, пусть и довольно известного в кругах Зоны. Долгов за собой Лис не знал, дорогу никому не перебегал. Таскал себе артефакты, с риском для свой шкуры таскал, заказы всегда выполнял, еще ни разу не было такого, чтобы Лис подвел. Да, бывало, что он отказывался от работы, огорчая торговца или другого заказчика, но это не повод, по такой причине половину сталкеров-ветеранов положить придется.

— Кто же ты, мой враг? — произнес Лис, выкидывая в костер пакет от мяса.

Эхо от голоса прокатилось по коридорам, где-то далеко упало что-то металлическое, загремев по плитам пола. Лис перекатом ушел в темный угол тупика и затих. О как. Я тут не один, это становится интересным. Атаки не последовало. Лис вернулся к костру, собрался, уплотнил рюкзак, разметал угли ботинком и присел в темном углу тупика, слушая тишину.

Пять минут ожидания прошли. Ничто не нарушало тишину пустынных коридоров, редкие, непонятно как работающие потолочные лампы мерно освещали участки пола в дальнем конце коридора. Угли разбросанного костра продолжали потрескивать, отдавая остатки тепла. Лис присел к ним, вытянул руки. К пальцам потянулось тепло. Согревшись, бросив в желудок немного пищи и проверив снаряжение, сталкер был готов к дальнейшему походу.

— Ну что? В путь, — вполголоса произнес Лис, поднимаясь в полный рост, — вперед, к свободе…

Вот оно. Интересная все-таки штука мозг. В нем хранится бесчисленное множество информации, фрагментов, обрывков. Все это свалено в кучу. Но происходит что-то, какой-то звук, слово, картинка перед глазами и знание, накопленное в глубинах серого вещества, вдруг прорывается наружу.

Свобода. Нет, не так. «Свобода» — вот оно. Это то, что заставило Лиса остановиться, прокрутить в голове все всплывшее воспоминания трехмесячной давности.

Яркое солнце обдавало теплыми лучами. После сытного и плотного завтрака хотелось посидеть еще. Послушать льющуюся из репродуктора над входом в бар музыку. Что-то мистическое было в этих восточных звуках. Бармен «Свободы» был помешан на востоке, да они все тут помешанные. Анархисты.

Лис уже второй день был на базе «Свободы». Сперва просто зашел сбыть пару стволов, снятых с мародеров, встреченных им недалеко от заброшенной фермы. К тому же, у одного из любителей легкой наживы, нашлись пару «Вывертов». Да уж, ошиблись ребята в выборе цели для нападения. Лис усмехнулся.

Удачно слив все добытое Ашоту, он направился в Бар. Потом был крепкий и здоровый сон. И вот, утро.

Вот и сейчас, позавтракав горячим бульоном, в меню значился как куриный, правда курицей он и не пах, жареной картошкой, тоже диковинка для Зоны, выпив чашку отличного заварного кофе, Лис сидел и наслаждался музыкой, теплом и спокойствием.

— Привет тебе, бродяга, — раздалось над ухом.

— И тебе того же, — Лис открыл глаза, с неохотой возвращаясь в реалии жизни.

— Давно загораешь? — свободовец подсел рядом, достал сигарету, предложил Лису.

— Благодарствую, я уже, — Лис ковырнул носком ботинка окурок, лежащий рядом.

— Дело хозяйское, — незнакомец закурил, — послушай, браток, ты как на счет халтурки?

Лис повернул голову и заглянул в глаза собеседника. Нет, не пьян, не укурен в усмерть, как бармен. Вроде адекватная личность.

— Это смотря какая работа, и как оплачивается.

— Да работа не пыльная. Сходим к Лаборатории, кое-что заберем внизу, — свободовец затянулся и сплюнул, — есть пара наводок, но вдвоем там делать нечего. А ты третьим был бы.

— Нет, дружище, я работаю один, без напарников, — Лис прислонился спиной к бетонной стене недостроенного здания и прикрыл глаза. Знаю я вас, «напарников», сделаешь дело, а тебе пулю в спину, подумал Лис.

— Ну, так не вопрос, давай вдвоем пойдет, хабар на двоих? — не отставал свободовец.

— Извини, нет. Рассказывай все, может, что и изменится.

— Лады, но не здесь, пойдем наверх, где спальники, там и покалякаем, — свободовец поднялся, выкинул окурок и пошел к лестнице на второй этаж недостроенного строения.

Лис поднялся, неторопливо огляделся и двинул следом, привычно ступая след в след.

Разместившись на рваном латаном матраце, свободовец, достал карту, но разворачивать не спешил.

— Тебя как звать-то? — спросил он.

— Лисом кличут, а тебя?

— Все зовут Слон.

Лис улыбнулся. Слон был мелкого роста, обычного сложения с коротким ежиком волос на голове.

— Чего скалишься, — понял его улыбку Слон, — слон, значит «солдат, любящий охеренные нагрузки».

— Так ты из бывших? — спросил Лис.

— Ну да, уже год как в Зону ушел, в свободное плавание.

— Дезертир?

— Ты скалься, но меру знай. Я свое оттрубил, но решил уйти сюда, — голос Слона стал жестче.

— Да ладно тебе, не надувай щеки, сала нету, смазать нечем, лопнут, как жрать-то будешь?

— Шутник, — улыбнулся Слон, — ладно, смотри сюда.

Слон развернул карту. Дело было в следующем. Две недели назад отряд свободы выбил наемников, засевших в здании лаборатории у моста. В отряде был и Слон. У одного убитого найма он нашел карту, карту подземелий лаборатории, где было указано три тайника. Два помечены крестом, один кружком с точкой внутри. У убитого наемника Слон нашел пару дорогих артов и детектор, которых теперь таскал сам. Предлагалось спуститься и поглядеть, что за схроны оставил внизу наём. Все, что будет найдено, делим пополам.

— А ты карте-то веришь? — спросил Лис, сомнения у него оставались. На кой хрен рисовать карту на бумаге, если можно было занести все в ПДА.

— Ага, я тоже сомневался, чего это он карту на бумагу нанес? Ты ведь об этом подумал? — прищурился Слон.

— Ну, типа того.

— Вот, смотри, — Слон извлек из нарукавного кармана ПДА. Не новый, но явно из последних, — вот, смотри. Это было при нем. Карта тут есть, но… видишь.

Слон показал карту на ПДА и карту на бумаге. Они отличались. Вернее отличались маршруты к тайникам.

— Понимаешь, наемник наемнику товарищ и корм, — ляпнул Слон, — видимо, этот перестраховался, в ПДА занес одно, а сам сделал копию на бумагу и нанес маршрут сюда. Согласись, просто так такое не делают. Знаешь, где карта была?

Лис просто оторвал взгляд от предметов и посмотрел на Слона.

— Карта была вот тут, — Слон достал детектор, открыл крышку отсека для батареи, вынул аккумулятор и показал небольшую пластину под ним, — видишь, вот под ней и лежала, я почистить хотел, ножом ковырнул, пластина выпала, а под ней эта карта.

В общем, история интересная вырисовывалась.

— Хм, можно попробовать, — произнес Лис, — а ты сам-то чего не пошел или с напарником?

— Понимаешь, — Слон огляделся и понизил голос до шепота, — Самому там делать нечего. Бюреры, снорки, полтергейсты, аномалии, да и на наемников напороться можно. А дружбан мой зеленый еще, вдвоем с ним — все равно, что самому. Мне нужен бродяга, привыкший ходить сам. Да что я тебе рассказываю, ты и сам понимаешь, что нахрапом в подземельях не пройдешь. Так что? Замазали?

— Но вдвоем, — настаивал на своем Лис.

— Ладно, — подумав, согласился Слон, — пойдем вдвоем, тогда ближе к ночи, без четверти девять, встречаемся у теплушки, что на остановке у лаборатории.

— Лады, увидимся, — произнес Лис и пошел вниз.

Нахрена я подвязался на это мероприятие, подумал Лис. С деньгой напряга нет, правда на покупку всего необходимого у Скелета для похода к центру еще не хватало. А тут дело интересное, покрытое тайной.

Вечером того же дня Лис сидел у теплушки, прислонившись спиной к спущенному колесу, до встречи оставалось пара минут. Слон еще не появился. Со стороны моста раздавалось бормотание псевдоплоти, давно уже облюбовавшей берега озера. Погода благоприятствовала. После по-летнему жаркого и душного дня, вечерняя прохлада была кстати.

Прошло еще десять минут. Потом еще пятнадцать. Лис достал сигарету и сел поглубже под теплушку. Чиркнул зажигалкой, затянулся. Шагов слышно не было.

Спустя сорок минут от назначенного срока Лис решил, что Слон передумал. Возвращаться назад уже не хотелось. Конечно, Слон мог влететь в неприятности и по дороге сюда, но на ПДА сообщений о смерти сталкера по кличке Слон нет. Есть Тертый, Кабан, Окурок, нарвались бродяги на кого на Ростке. Есть Кефир, влетевший в жарку. Но это ничего не значило. Слон мог только представиться Слоном.

В общем так, жду еще пятнадцать минут, и иду сам. Карту Лис помнил, да и сложного в ней было мало. Одному будет проще.

В тот день Лис сам отправился в Лабораторию. Поход был удачным, тайники оказались полными. В двух лежали патроны к «Калашникову» в коробках и три снаряженных рожка, гранаты РГД три штуки, три армейские аптечки. Во втором Лис обнаружил запас еды, пару банок энергетика, НАТОвские ботинки и разгрузку, LR300 с оптикой, еще в масле, и две коробки патронов к ней. Третий тайник был просто Клондайк! Шесть артефактов в контейнерах, да каких! Этого хватило бы на часть того, что хотел приобрести Лис для похода на север. Были еще пара флэшек и компакт-диск в защитном чехле. Конечно, внушали и затраты, почти весь боезапас, который был у Лиса перед спуском, остался в лаборатории. Пара бюреров, ходивших по лестнице вверх-вниз, снорк в огромном зале с кучей металлического хлама и шесть полтергейстов, заставили сталкера понапрягаться. Но все это стоило той добычи, которая оттягивала рюкзак. Однако, пусть не половину, но часть надо отдать Слону.

С такими мыслями, ближе к полудню следующего дня, Лис шел к базе «Свободы».

На безе выяснилось, что никто не знает, куда девался Слон. Ни в баре, ни Ашот, ни комендант, злобно шипящий и матерящийся, не смогли сказать ничего. Механик «Свободы» посоветовал поискать кореша Слона, но тот, оказывается, был в дозоре. Еще утром с пятеркой бойцов был отправлен на заставу к Кордону и вернется лишь через двое суток, когда их сменят. Покрутившись, Лис слил все найденное Ашоту, перевел деньги на свой счет и отправил сообщение на ПДА Слону: «Пошел сам. Все в ажуре. Куда ты пропал? Жду сообщения. Остальное при встрече». Флэшки и диск решил оставить, мало ли, пригодится. Лис спрятал их на базе «Свободы», в подвале магазина Ашота. До лучших времен.

Еще сутки Лис был на безе «Свободы», его уже стали доставать предложения присоединиться, покурить, выпить. Да и сидеть без дела он не привык. Слон молчал. Сообщение Лиса осталось без ответа.

Подумав, Лис отправил еще одно сообщение: «Слон. Хабар с меня. Отпишись.»

Затем собрался, попрощался с Ашотом, у которого чаевничал и выдвинулся в сторону Свалки.

Воспоминания проскочили мгновенно, восстановив всю картину того, что произошло. Мозаика начала складываться воедино. Да-да-да, именно так. Лис неспешно двигался по галереям лаборатории на Янтаре, поглядывая на датчик аномалий. Получается, что Слон на встречу пошел, но видимо, его перехватили, а перехватить в Темной долине свободовца могли только наемники. Они частенько устраивали набеги на эту часть Зоны. Видимо, Слона они все же раскололи, но поздно, Слон продержался сколько мог, давая возможность мне уйти от места встречи, он же знал, что я полезу за хабаром сам. Наемники его не убили, нет, и ПДА не отбирали, дабы не пошло сообщение в сеть. Зато мои сообщения прочли и поняли, что до тайников кто-то добрался. Кто-то — это Лис. Выяснить кто такой Лис, ну пару-тройку дней. Прошерстить его связи — еще пара суток. Вот и выяснили, что Лис бывает в баре «100 Рентген» и на Янтаре у научников. Две группы и ждали меня там.

С такими невеселыми мыслями Лис вышел в большой зал с бассейнами, в крайнем справа бассейне должен быть спуск в катакомбы, идущие под заброшенным заводом и выводящие на Янтарное озеро. Да, вот он лаз, мне туда.

Что ж, прикинул Лис, раз две группы были, сейчас их нет, пока у меня есть время, можно рвануть на Янтарь к Скелету, а там… а там поглядим.

Сталкер уверенно зашагал по катакомбам, изредка поглядывая на карту в ПДА.

Озеро встретило сталкера в своей традиционной манере. Глухим рычание снорков, мерно бродящими зомби и зеленым туманом над тихой гладью воды. Ветер донес запах гнили и стоячей воды. Вечерело. Небо наливалось свинцовыми тонами.

Выбравшись из катакомб, Лис пристрелил пару снорков, проявивших чрезмерное любопытство к человеческой особи и пытавшихся атаковать его прямо на выходе. Спустился, вернее, спрыгнул, с бетонного уступа. Удачно приземлившись, поднялся, осмотрелся и направился с входу на Янтарь.

Ну, поговорю я сейчас со Скелетом и что? Он же скажет то же, о чем думаю я. Нет, придется тебе, Лис, валить за спрятанными флэшками и диском. Без них разговор глуп и бессмыслен.

Серость предрассветного неба сменилась на багровое сияние встающего на восходе солнца. Ослепительно алый, низко висящий диск светила показался на горизонте. Его лучи освещали выход из пещеры, отбрасывая причудливые тени вглубь.

Помня предостережение Реда, Лис не спешил к выходу. Болота остались позади, как и вчерашний, полный событиями день. Лис устроил себе завтрак на полпути к выходу из пещеры. Отсюда хорошо просматривались оба входа. Что не могло не радовать.

С удовольствием уметелив банку тефтелей, Лис решительно встал.

— «Завтрак туриста» — это здорово, но идти надо, — оглянувшись на вход с болот, убедившись в том, что с той стороны, хотя бы временно, опасности нет, сталкер направился вверх, к выходу из пещеры.

В пяти метрах от выхода Лис замер, напряженно вслушиваясь в доносившиеся снаружи звуки, всматриваясь в каждую тень, пытаясь определить возможную опасность.

Несколько годков назад выход из этой пещеры мог закончиться плачевно, армейское начальство установило на блокпосте пулемет, безжалостно косивший всех и вся, кто пытался высунуть нос из этой норы. Немало бродяг нашли здесь свою смерть, пока не объявился еще один везунчик Зоны. Говорили, что выброс на него не действовал, хотя мало кто в это верит, так вот, этому умнику не понравилось, что пришлось нестись по склону, аки раненый сайгак. И он вернулся к блокпосту через пару дней, порвал здесь все на кусочки, как цуцик тряпку, нагреб хабара и утащил к Сидоровичу, благо тащить недалече. М-да, накуролесил тогда Шрам в Зоне. Рассказывали, что Шрам был парень не промах, выполнял какую-то работу для Лебедева, в то время руководившего «Чистым Небом», а кто говаривал, что видели Шрама в цветах «Свободы», в общем, не брезговал бродяга работенкой.

Лис прижался спиной к стене пещеры и мелкими приставными шажками двинулся вдоль нее. Осторожно, старясь не выдать своего присутствия, Лис выглянул вправо — ничего. Хм, весьма странно, Черный Сталкер не будет просто так предупреждать, может, опять вояки пулемет установили, блокпост-то аккурат по правую руку будет.

Лис бросил взгляд на ПДА, датчики движения ничего не показывали, мутагенных форм тоже в пределах зоны действия сканера нет. Детектор аномалий тоже молчал. Так, и что прикажете думать? Лис присел и переметнулся к противоположной стене пещеры, увеличивая угол обзора.

С этой точки видимость значительно лучше, но и сейчас ничего подозрительного не наблюдается.

— О чем же ты предупреждал, о чем? — спрашивал себя Лис, весь обратившись в слух и зрение, — что я должен увидеть? Какая опасность меня ожидает впереди?

— А кто тебе сказал, что опасность? — голос раздался неожиданно, как выстрел.

Инстинкты сделали свое дело, винтовка уже была в руках и смотрела в глубь пещеры.

— Тихо, Лис, тихо, — ладонь легла на ствол и опустила его вниз, — ну тебя к монахам, ненормальный.

Перед Лисом стоял боец в форме группировки «Чистое Небо», его голос явно был знаком Лису.

— Ты с головой дружишь иногда? — поинтересовался Лис, сердце колотилось в груди.

— Иногда, это ты верно подметил, — боец присел рядом, — ты чего такой нервный стал?

— Станешь тут… — Лис положил винторез на колени и прижался к стене, — что ты там говорил насчет предупреждения?

— Я то?

— Ты то!

— А что говорить, — боец достал пачку сигарет, — будешь?

— Оп-па, а откуда такое диво, — Лис вытянул из пачки «Кэмела» сигарету, понюхал, чиркнул зажигалкой.

Терпкий дым был приятен.

— Из старых запасов, — ушел от прямого ответа боец.

Посидели. Солнце начало свой неспешный подъем в зенит. Заговорил репродуктор на блокпосте, вояки опять крутили свою пропаганду о вреде артефактов, незаконности проникновения и прочую чепуху. О наказаниях, ожидавших всех и каждого, нарушивших запреты. О стоящих вне закона сталкерах, в общем, старая песня.

— Давай, рассказывай, как ты случайно здесь оказался, — проговорил Лис, посматривая в сторону блокпоста. Не нравилось Лису присутствие бродяги рядом, то, как он тихо подобрался к нему, да и вообще, от ситуации несло душком.

Лицо сталкера «чистых» было ему незнакомо, а на память Лис еще не жаловался. То, что это тот же боец, что был ночью в заставе, спору нет, именно его голос Лис слышал вчера на болотах. Вот каким ветром его принесло? Вопрос был интересен.

— А что рассказывать-то, — боец поднялся, раздавил окурок носком армейского ботинка, кстати, весьма нового, — история длинная, запутанная…

Замолчав, сталкер сделал пару шагов к выходу из пещеры.

— Ну, ты начни, а там видно, — Лис подобрался, что-то не давало ему расслабиться, осторожно, стараясь не выдать своего намерения, опустил руку с сигаретой к правому ботинку, — начини с того, откуда ты меня знаешь.

Видно было, что чистонебовец нервничает, он отошел к самому выходу из пещеры, правая рука была скрыта от взгляда Лиса.

— Знаю откуда? — задумчиво произнес он, — от одного корешка моего, рассказал он мне, как ты лихо дельце провернул, — голос его стал тверже, локоть правой руки на мгновение показался из-за торса, — получил наводку от одного бродяги…, - произнося слова, боец сделал еще пару шагов вперед, выйдя из под свода пещеры, и сейчас он поворачивался к Лису, — …а на дело пошел сам.

Дуло двенадцатого Форта с глушителем смотрело Лису в лицо, но рука Лиса уже провожала вытащенный и брошенный нож. Чистонебовец среагировал, сделан шаг вправо, пропуская нож в сторону, и нажал на курок.

Пуля ушла в стену точно в том месте, где только что была голова Лиса. Продолжая движение, нападавший сделал шаг назад. Это была фатальная ошибка, там, за небольшим выступом притаилась «плешь». Одна из наиболее опасных аномалий Зоны. Распознать ее детекторы не могут, только опытный глаз сталкера увидит ее, однако не эту, пристроившуюся на каменистой поверхности. Все закончилось так же стремительно, как и началось. Тело «чистого» почти целиком угодило под действие аномалии.

Лис поднялся, подошел ближе, выглянул наружу.

В траве лежало изуродованное тело, узнать в котором нежданного гостя было невозможно.

— Так вот о чем говорил Черный сегодня ночью, — Лис внимательно осмотрелся, пытаясь определить границы аномалии. Если бы не предупреждение, он пошел бы именно сюда, здесь был наиболее удобный спуск. От блокпоста дерево закрывает.

— Ну, чего было ерепениться, пришел мочить, стрелял бы в затылок, когда подкрался, — произнес Лис, глядя на останки человеческой плоти, — али совесть не давала? Жаль, теперь не просмотреть ПДА твой. В общем, спи с миром, пусть тебе легко лежится. Я зла не держу.

Подняв нож, Лис всунул его в правый ботинок, проверил снаряжение и ужом пополз вниз.

Поднявшись на пригорок, Лис взглянул на то место, откуда начался его пусть в Зоне. Деревня новичков встретила сталкера тем же ветхим духом, обитавшим тут всегда. Все как и раньше, два ряда обветшалых хат, выстроившихся параллельно грунтовой дороге. Кучка сталкеров у костра в центре, курят, перебирают струны гитары. Слышатся звуки губной гармошки. Запахи табачного дыма смешанные с запахами пороховой гари. Кое-где, обратил внимание Лис, заборы подлатали, да окна некоторых хат заколотили досками.

Бункер Сидоровича располагался за деревенькой, чуть левее от того места, где стоял Лис. Решая, что лучше, пойти сразу к торговцу или пойти посидеть с братвой, перекинуться парой фраз о том, что сейчас здесь происходит, Лис спустился с пригорка и остановился как раз на полпути к двум намеченным точкам.

Нет, решил Лис, направляясь в сторону бункера, Доктор дал задание, а оно еще не выполнено.

— Кого там принесло ни свет, ни заря? — раздался каркающий голос из-за металлической двери.

— Открывай сова, медведь пришел, — ляпнул Лис, вспомнив советский мультфильм.

— Щас поглядим, что за медведь, — загремели запоры, — входи косолапый.

Перешагнув порог, Лис улыбнулся.

— О, да ты никак совсем лысый стал.

— Едрить-колотить, никак Лис пожаловал, — Сидорович откинулся в кресле, жалобно скрипнувшем под его весом, — какой же ты медведь? Лис и есть.

— Да и ты не особо сова-то, — сталкер сбросил рюкзак и устроился на деревянном стуле возле стола.

— Двери закрой, не в трамвае сидишь, — обронил торговец.

Пришлось встать, закрыть дверь.

— Запор накинь!

— Сидор, ты чего, боишься кого-то?

— Дурак ты, Лис, был, дураком остался, им же и помрешь. У меня теперь график, — толстый мясистый палец указал на кусок пластика с надписью, сделанной краской, — читать умеешь или уже и буквы забыл.

— Гастроном «Крещатик». Время работы с 9-00 до 18–00. Перерыв с 13–00 до 14–00. Без выходных. Каждый четверг — санитарный день, — вслух прочел Лис, — ну ты даешь, барыга.

Сталкер и торговец дружно засмеялись.

— Давай, накатим, Лис, — предложил Сидорович, хитро щуря правый глаз, — давно ты не появлялся, посидим, покалякаем, за жизнь, за хабар.

— Так тебе лавочку открывать через час, — кивнул на табличку Лис.

— Подождут, один хрен, либо за водкой придут, либо за колбасой. Не тот народ сейчас тут. Один молодняк. Старики ушли, сутки еще никого не будет.

На столе появилась бутылка «Казака», два граненых стакана, бутыль огурцов в мутном рассоле.

— Да не будь ты скрягой, у меня в брюхе одни тефтели, — похлопал себя по животу Лис.

— Ага, помнится, ты всегда был горазд пожрать, — скрипнуло кресло, освобождаясь от сидевшего на нем тела, — пойду по сусекам поскребу.

— Знаю я твои сусеки, дивизию одеть, обуть и прокормить можно, — сказал Лис, наливая водку в стаканы.

Из подсобки доносилось сопение торговца, пару раз что-то загремело, что-то упало, Сидорович кого-то крыл матом. Лис огляделся, изменений было немного. Та же решетка, отделявшая торговца от клиентов, тот же стол с неизменным переносным компом, хотя… Лис присмотрелся, нет, аппарат новенький стоял, да и экран у этого был больше. Кресло старое, но Сидор его обожал. Он кичился, что это кресло ему из Киева привезли.

Открылась деревянная дверь в подсобку, явился хозяин. В руке две палки колбасы, батон хлеба, шпроты в масле, еще одна бутылка горячительного.

— О, да ты меня с кем-то спутал, — улыбнулся Лис, — так только крутое начальство встречают.

— Не скалься, не то огурцами будешь закусывать. Могу я посидеть спокойно с комфортом, приятно провести время с близким знакомым?

— Можешь-можешь, кто же против.

— Сейчас еще курицу поджарят и картошку, ты же не спешишь?

— До пятницы я совершенно свободен, — изобразил Пяточка Лис.

Оба заржали. Началось обустройство стола. Нарезали колбасу, хлеб, Лис открыл банку шпрот, Сидор вытягивал огурцы из банки, получалось с трудом. Толстые пальцы в банку не лезли, Сидорович сопел, и это развеселило Лиса. За надругание над потугами хозяина Лису досталось половиной огурца по репе.

— Рассол на утро оставляю, этот похмелятор лучший, — произнес он, поглаживая банку.

— Да, тут тебе пакет, секретный, — Лис вышил из рюкзака сверток Доктора, — на словах просили передать, что мяса еще надо заказать, сок березовый просили и что-то про список, который надо быстрее оформить.

В глазах торговца заплясали огоньки, видимо, уже прикидывал свой навар на сделках. Сладкая улыбка растянула и без того не узкую физиономию торговца.

— Степан! Степан! — на крик хозяина из подсобки примчался парнишка, — забери пакет, тащи картошку с дичью, такие новости надо хорошенько обмыть, забери «Казаков» и тащи перцовую.

Засиделись они не на час, да и не на два. Трижды кто-то хотел посетить торговца, заставляя Сидоровича вставать и орать в закрытую дверь. Вспоминали тех, кто в Зоне, тех, кто в ней остался навсегда. Горланили песни. Выпили еще чуток больше полулитры.

Утро обещало быть недобрым…

Открыв глаза, Лис уставился в обитый вагонкой потолок. Планки кое-где отошли, кое-где отвалились, открывая взору бетонную плиту полочного перекрытия. По железному плафону висящей под потолком лампы, перебирая лапками, ползали две жирные мухи. Понаблюдав за их дергаными движениями, Лис прикрыл веки.

Открыв глаза через полчаса, сталкер не обнаружил изменения пейзажа. Тот же потолок, та же лампа и те же мухи. Попытка сесть далась с трудом. В голове зашумело, желудок дал сбой, едва не вернув все то, что в него загрузили вчера. А загрузили немало, судя по тому, попало в поле зрения Лиса.

— Доброе утро, — раздался над ухом грохот голоса.

Лис медленно-медленно повернул голову. В дверном проеме стоял Степка, помощник Сидоровича.

— Утро добрым не бывает, — выговорил еле ворочающимся языком Лис, — хозяин еще спит?

— Спит. Может чайку или кофе? — предложил паренек.

— Ага, кофе не помешает. И пожрать, лучше горячего бульона, — на упоминание о еде желудок издал протестующий стон, — а бивни есть чем подраить?

— Есть, идите в умывальник, там все стоит.

— Вот это замечательно, а то во рту, как табун котов всю ночь гадил.

Степан улыбнулся и покинул гостя. Глаза Лиса увидели пачку сигарет, рука потянулась к ним, но после первой затяжки сигарета полетела в тарелку, а бросивший ее сталкер — в умывальню.

Через двадцать минут, умытый, освеженный, Лис сидел и потягивал горячий растворимый кофе с сухарями. Степан принес бульон, пару вареных яиц и традиционные сто грамм для поправки здоровья. Насытившись, почувствовав облегчение, Лис с удовольствием закурил. Выпил вторую кружку кофе, почитал сообщения на ПДА и принялся осматривать снаряжение. Проверил и смазал механику своего «Винтореза», переместил в разгрузку два заполненных рожка. Ф-1 перекочевала из рюкзака на внешнюю подвеску разгрузки. Бинт и антишоковый препарат — в нарукавный карман. Уложив шмотки в рюкзаке плотнее, Лис был готов к выходу.

— Погостили, пора и честь знать, — Лис поднялся и вышел из комнаты. Прощаться с Сидоровичем он не стал. Так было заведено у них с давних пор.

Утро выдалось хмурым. Сквозь низкие серые облака пробивались редкие солнечные лучи. Похоже, опять собирался дождик. Надо добраться к тоннелю в Темную долину до дождя, подумал Лис, дальше уже по асфальту идти, легче будет. Поправив рюкзак, Лис направился мимо деревянных строений хутора к дороге.

Лагерь новичков уже не спал. Кто сидел у костра, перебирая струны гитары, кто травил байки, из первого дома справа раздавалось разношерстное похрапывание. Проводники еще давили массу.

Ощущая на себе заинтересованные взгляды молодых сталкеров, Лис прошел через деревню. Ответил на пожелание легкого хабара от стоявшего на посту бойца, поднялся к дороге. Справа, со стороны блокпоста, уже доносилось бормотание репродуктора громкой связи. Информировавшего о вреде артефактов и незаконности проникновения в Зону. Лис улыбнулся.

— Ностальгия, ёпрст.

Повернулся спиной к блокпосту и пошел прямо по асфальтовой дороге. В голове еще шумело, иногда накатывала тошнота, но уже не так, как утром. Дойдя до моста через овраг, Лис свернул вправо, решив срезать путь и обойти старое АТП. Место неприятное, вечно там стреляли, разрушенные постройки кочевали из рук в руки. То ими владели свободные сталкеры, обосновавшиеся за железнодорожным мостом, то вояки устраивали там себе временный лагерь, иногда забредали бойцы «Свободы», правда редко, чаще всего АТП пустовало или там скрывались мародеры, поджидавшие молодых сталкеров, идущих со стороны Темной долины или Свалки. Мародеры народ опасный, могут сидеть тихо, не выдавая себя, пройдешь и не заметишь, зато выхватишь картечь в затылок и свинцовую маслину из ПМа. Как они сюда проходили? Непонятно. Везде посты разных группировок… видимо, платят за проход. В Зоне все кому-то платят. То за проход, то за хабар, то за жизнь, то за смерть.

Поднявшись на холм, Лис присел на колено, снял с плеча винтовку и приник к окуляру оптики. Подозрительных движений на входе в АПТ не наблюдалось. На крышах чисто, в окнах никто не торчит. В ближнем здании, где приоткрыты ворота гаража, на стенах мерцают красные отсветы. Значит, кто-то есть, сидят у костра. Больше в поле зрения ничего не попадало.

— Лады, сходим, поглядим, — Лис поднялся, — может, пройдем тихо, а может…

Лису не хотелось тратить патроны к «Винторезу» на возможную шушеру, которая могла обитать на АПТ. На всякий случай он достал из рюкзака обойму обычных, недорогих патронов, подходящих по калибру, которые ВСС с удовольствием принимал. Сменил обойму в «Винторезе» и двинулся вперед.

— Нее, шота я не хаваю эту мульку, — говорил сидящий спиной к дверям мародер, — ты мне поясни, нахрена мы этого молодого держим? Он же пустой, как консервная банка.

— Шо, ты мне предъявы рисуешь! — ответил второй, бросая в костер пару толстых веток, — я его брал? Иди бугру свои слова скажи, он тебе пояснит… с ноги.

— Получишь волшебного пендаля, — заржал третий.

Так, эти удурки кого-то из молодых взяли, видимо, хотели поживиться, а тот пустой, а может, старший сказал, что пустой. Лис сидел, прислонившись спиной к выщербленной кирпичной стене, за которой беседовали трое мародеров. Медленно, чтобы не выдать себя даже шорохом, Лис накрутил глушитель на ствол пистолета, подаренного Сидоровичем взамен утерянного, расстегнул ремешок крепления ножа в правом ботинке.

— А вот пойду и спрошу, — неунимался первый, — достало меня торчать тут. Того и глади вояки заявятся или эти дятлы, свободные.

Говоривший поднялся и забухал ботинками по деревянному полу строения. Шаги удалялись.

— Херой, мля, — сплюнул второй, — щас выхватит звиздюлей, потом будет ныть, шо мы типа, его не отговорили.

— Нахер он тебе нужен, хочет битой хари — пусть валит. Я давно говорил, шо этого засранца надо выкинуть. Толку от него, мля, как от мухи говна, — третий заржал своей шутке.

Воспользовавшись хохотом, перекрывавшим другие звуки, Лис заглянул в здание, выставил руку с пистолетом и дважды нажал на курок. Два тихих, глухих хлопка утонули в треске пламени костра. Братки, сидевшие у костра, не успели даже понять, что смерть оказалась рядом.

Оглядевшись, Лис метнулся к костру, поправил мертвые тела, чтобы со стороны они выглядели так же, как и раньше. Переместился в угол и присел за двумя большими деревянными ящиками. Ожидание было недолгим, спустя минут десять появился недовольный мародер. Он обошел сидящих, упал задницей на свой рюкзак и уставился в костер.

— Мудак, мля, — прошипел пришедший, — скотина. А вы, тоже хороши, что, взападло было остановить меня…

Слова застряли в горле мародера, его глаза смотрели в черное, огромное дуло появившегося перед носом ствола «Винтореза».

— Сидим молча, — прошипел Лис, заходя за спину мародеру, — я сяду сзади, пикнешь, нажму курок. Кивни, язык жестов я понимаю.

Мародер кивнул, его глаза смотрели на трупы товарищей, сидевших у костра.

— Сколько еще ваших здесь?

— Трое в здании, один в кабине грузовика на входе и один на выходе у ржавого трактора…

— Не поясняй где, я понял, — Лис представил себе дислокацию противника, — те, что в здании, где именно?

— Бугор с Коноплей на втором этаже. У них там этот…

— Молодой бродяга, я понял. Продолжай.

— Киргиз внизу, у лестницы сидит.

— Вооружение?

— У сторожей, ну, у постовых обрезы…

— Дробь, жекан?

— Дробь.

— Дальше рассказывай.

— Киргиз с «Сайгой» сидит, У Бугра — «Абакан», а Конопля с «АКСу». А ты меня не грохнешь, как этих, — мародер кивнул на мертвые тела у костра.

Лис задумался. В принципе, парень нормальный, все рассказал, да и захват сталкера ему явно не нравился.

— Сделаем так, поможешь — останешься жить, а нет… на нет и суда нет.

— Хорошо, помогу.

— Как звать? — спросил Лис.

— Дохлый.

Лис улыбнулся, да, паренек и выглядел на свое прозвище. Худой, длинный, нескладный.

— Сообразим так. Ты, Дохлый, идешь в здание…

— Неее, меня Киргиз шлепнет. Бугор сказал, что если я еще раз появлюсь, можно валить.

— Хм, лады, — Лис убрал ВСС за спину, — тогда делаем так. Ты идешь к смотрящему на выходе, заговори с ним, отвлеки. Я, тем временем, убираю смотрящего на входе и Киргиза. Освобождаю бродягу и иду к тебе.

— А когда все сделаешь? — спросил Дохлый. В том, что стоящий перед ним человек сделает то, о чем говорит, он не сомневался.

— А тогда делим хабар на троих и ты с бродягой рулишь в лагерь. Я скажу к кому подойти и что сказать. Лады?

— Ага, а меня примут, я же это… ну…?

— Примут, если сделаешь все, как скажу.

— Сделаю, — с готовностью согласился Дохлый.

— Тогда вперед, — Лис двинулся к входу на АТП, скрываясь за выступы стен, а Дохлый пошел спокойным шагом к выходу.

Убрать смотрящего в кабине старого ЗИЛа было пустяком. Мародер мирно дремал. Он успел лишь дернуться, когда острое лезвие ножа чиркнуло по горлу, а рука Лиса прижала голову затылком к рваной обивке сидения.

Выглянув наружу, Лис увидел беседующего со вторым смотрящим Дохлого. Это хорошо, помех нет. Прикинув варианты, Лис сменил тактику, он решил не трогать Киргиза, который мог успеть поднять шум. Осторожно, чтобы скрип деревянных ступеней приставной лестницы его не выдал, Лис поднялся на небольшую неогороженную террасу здания. Метнулся к стене, прижался к ней спиной.

Снизу его нельзя было увидеть. Это радовало. Даже если Дохлый решит сыграть в свою игру, искать Лиса он будет внизу.

Нож в левую руку, лезвие направлено вниз, пистолет в правую. Черт! Обойму надо было сменить. Двух патронов-то нет, то есть осталось шесть. Ладно, может и обойдется. Лис превратился в слух.

— Слышь бугор, может мы его того, оприходуем? Ты да я, ну можем еще Киргизу дать расслабон? — голос говорившего был хриплый, в нем явно звучала издевка. Судя по фразе, мародеры решили поглумиться над бродягой, то есть вступить с ним в половую связь, как говорится, противоестественным способом.

— Тебе лишь хер попарить, — произнес второй, явно Бугор, голос командирский, властный, — вон, Дохлый приходил, попользуешь его. Один хрен, он нам не нужен.

— Уговорил, а с этим что? У него же нихрена, ну ПМ заберем, патроны, куртка — гавно, бабла и артефактов нет.

— Что-что, есть у меня идея. Давай его Кровососу с Элеватора скормим, пока он его жрать будет, проберемся наверх, там схрон, видишь по карте, явно что-то ценное.

— Мда, да и хмыреныш говорил, что метку на хабар с ПДА военного снял. Так было дело? — за вопросом последовал удар. Видимо били бродягу.

— Мычишь, сука, ну мычи-мычи, недолго осталось. Слышь Бугор, ну раз мы его, один хрен, на корм пустим, дай мне свежатинкой побаловаться.

— Балуйся, пойду пока с Киргизом уколюсь.

Шаги одного из мародеров стали удаляться и застучали по лестнице. Самое время, подумал Лис. Послышался звук расстегиваемой молнии и звяканье пряжки ремня.

— Что смотришь, — заражал за стеной Конопля, — попку жалко? Не боись, еще понравится.

Лис мысленно просчитал до пяти и сделал шаг в помещение.

Картинка, достойная пера. На старой, поломанной панцирной кровати, поверх рваного матраца, лежал лицом вниз молодой паренек, лет двадцати. Во рту кляп, руки привязаны к основанию кровати. Ноги примотаны к сетке. На пареньке были лишь майка и подштанники серого цвета. Над ним наклонился верзила, метра два ростом, лысый, с толстой бычьей шеей. Покрытый татуировками. Штаны спущены, намерения ясны.

Глаза Лиса и молодого бродяги встретились. У паренька в глазах читалась горечь и обида. Страх и боль. Лис сделал два скользящих шага и резким движением вогнал клинок в гортань Конопли, кровь хлынула из перерезанных артерий. Крик мародера утонул где-то в глубине горла, так и не найдя выход наружу. Вторым движение левой руки Лис оборвал муки Конопли, проткнул грудину в области сердца.

Мародер рухнул на свою связанную жертву.

— Не шуми особо, — раздался снизу голос Бугра.

Лис развязал сталкера.

— Слушал сюда. Ты — скрипишь кроватью, создаешь видимость того, что тут должно было произойти, я — делаю остальное. Понял?

Паренек кивнул и по знаку Лиса принялся шатать кровать.

— Конопля, ну ты, мля, и половой гигант, — снизу заржали двое.

Лис подмигнул молодому и вышел во вторую комнату. Заглянул вниз. Ага. Киргиз, узкоглазый малый с «сайгой» на коленях, сидел, привалившись к стене, видимо, ловил приход от наркоты, Бугор развязывал жгут с левой руки. Замечательно.

Лис развернулся и двинулся к приставной лестнице, показав большой палец молодому. Подмигнул ему и быстро спустился во двор по приставной лестнице…

За гаражами слышалась беседа Дохлого со вторым смотрящим. Именно этого мародера и решил убрать Лис следующим. Выглянув за угол, Лис увидел, что Дохлый отрабатывает свою жизнь по полной. Смотрящий стоял спиной к Лису и слушал товарища. Подобравшись к беседующим, Лис резким ударом рукояти пистолета отправил смотрящего в нокаут.

— Свяжи его, заткни рот, отбери оружие и тащи к тем гаврикам у костра. Жди меня там.

Дохлый кивнул и принялся за работу, а Лис вернулся к бродяге.

Молодой продолжал раскачивать кровать, звуки были натуральные. Заподозрить неладное было просто невозможно. Лис взлетел по приставной лестнице, прошмыгнул в комнату с лестницей вниз и, сорвав чеку с Ф-1, отпустил ее вниз. Граната стукнулась о покрытый толстым слоем пыли и грязи пол и взорвалась.

После взрыва наступила оглушающая тишина, заполнившая строения АТП. Туча пыли, поднятая взрывом, медленно оседала. Лис спустился по лестнице, осмотрел помещение. Бугай еще шевелился, осколки покромсали его, но жизнь еще теплилась в его глазах. Выстрел из пистолета с глушителем оборвал ее. Киргиз был уже мертв, граната рванула в метре от его ног.

На шум взрыва прибежал Дохлый.

— Этих двоих и смотрящего из ЗИЛа тащи к костру, — Лис глянул на Дохлого, — справишься?

— Ага, — Дохлый схватил за ботинки тело Бугра и поволок.

Лис поднялся по лестнице. Подошел к молодому сталкеру.

— Тебя как звать, бродяга?

— Кисель.

— Кисель? Это с чего бы? — поинтересовался Лис.

— Антон Киселенко, — пояснил сталкер-новичок.

— Ну, вот что, Кисель. Подбирай свою одежку, натягивай и пошли, потолкуем у костра.

Лис обшарил комнаты, проверил все ящики и пошел к костру, куда Дохлый утащил тела.

Дохлый оказался молодцом. К приходу Лиса все тела лежали у стены. Оружие и патроны в одной кучке, целый, годный к употреблению шмот, Дохлый снимал с трупов и скирдовал поверх деревянного ящика.

— О как. Молоток. Стволы разряди, — велел Лис, — и садись, говорить будем.

У костра появился Кисель, бросил подозрительный взгляд на Дохлого, потом глянул на Лиса.

— Давай, не смотри волчонком, садись к огню, грейся, — Лис повернулся к Дохлому, — что там из харча нарыл?

— Да вот, — Дохлый выложил банку тушенки, хлеб, кусок колбасы, початую бутылку водки.

— Тогда налетайте.

Дохлый и Кисель принялись жевать.

Лис закурил. Да. День начинался весело. Похмелье. Тошнота. Семь трупов. Что же вечер принесет? Улыбнувшись, от чего оба едока замерли, Лис принялся перебирать оружие.

— Значит так, себе я кое-что отобрал, остальное ваше, — Лис указал на кучу оружия, патронов, одежды, — Дохлый, переодевайся, надевай костюм Конопли, он хоть и великоват, но за сталкера сойдешь. Кисель, остальной шмот и хабар пакуй в рюкзаки. Как закончите, идите в лагерь, прямо к Сидоровичу. Передадите ему привет от Лиса и эту сайгу с патронами. Только ему. Скажите, Лис просил пристроить вас. О том, что тут произошло никому ни слова! Ясно?

— Ясно.

— Ага.

Ответили оба.

— А мы, что… теперь вдвоем будем? — спросил Кисель

— Это как пожелаете, но запомни, Кисель, именно Дохлый помог выручить тебя, ему спасибо скажи. Он и в морду от патрона выхватил за то, что пошел просить отпустить тебя.

Дохлый глянул на Лиса, затем на Киселя.

— В общем все. Здесь не задерживайтесь. На взрыв сюда и вояки могут нагрянуть, а это вам не мелочь пузатая будет. Собирайтесь и рулите. Да и мне пора. Задержался я тут.

Лис поднялся. Две пары глаз смотрели на него.

— Удачи вам, бродяги! И еще, — Лис посмотрел на Дохлого, — имечко смени, скажи Сидоровичу, что нет клички. Он сам придумает. Или Зона наградит.

Развернувшись, Лис пошел к выходу с АТП, к грунтовой дороге, ведущей к тоннелю в Темную долину.

В тоннеле было сыро, пахло плесенью, аммиаком и горелой изоляцией. Сколько Лис здесь бывал, всегда одно и тоже. Откуда тут аммиак и горелая изоляция, непонятно. Хотя, откуда запах аммиака — мысли были. Справить нужду — чудное место. Эти примеси всегда витали в тоннеле. Идти приходилось по брошенным на пол гофрированным листам металла, отчего грохот стоял в тоннеле неимоверный, зато можно было не опасаться аномалий. За все годы существования Зоны в этом тоннеле никто и никогда не видел ни единой, даже захудалой «жадинки».

Выйдя из тоннеля, Лис ступил на асфальтовую дорогу, которая вела к ржавым железным воротам. Это был блокпост свободовцев. Там, за воротами, стояли баррикады из ящиков и мешков с песком, теплушка с маскировочной сеткой, натянутой между столбами. В общем, «Свобода» засела в Темной долине прочно, ее бойцы контролировали все выходы, везде стояли блокпосты. Регулярно осуществлялось патрулирование.

Что заставило анархистов бросить Армейские склады и вернутся сюда, никто не знает. Известно, что после бравого похода Меченного по Зоне, многое переменилось. Анархисты вернулись в Темную долину, удалили остатки банды Борова, все еще обитавшие в недостроенных строениях. Укрепили базу, а спустя месяц очистили брошенную ферму, сделав из нее перевалочный пункт. Произвели чистку и остальной территории.

Протиснувшись сквозь щель между створками ворот, Лис сделал пару шагов и остановился. Лучше дождаться окрика, чем выстрела.

— Эй, бродяга, двигай сюда, — раздалась команда, — медленно. Руки держи так, чтобы я их видел.

— Двигаю-двигаю, — Лис развел руки в стороны, обратив ладони вперед.

Пройдя между двух бетонных блоков, Лис оказался в окружении четырех бойцов «Свободы».

— Сюда подходи, — произнес голос из теплушки и на пороге появился командир.

Лис повернулся лицом к говорящему и подошел.

— Кто, куда, к кому?

— Бабай, в лес, к лешему, — ответил Лис.

— Остряк, — проговорил командир, — с чем пожаловал, бродяга.

— Ну, сам же видишь, к вам на базу иду, кое-что Ашоту, кое-что Ганже. Да и к коменданту надобно мне.

— Сигареткой угости, — попросил боец слева.

— Не вопрос, — Лис протянул пачку.

— Смотри, через мост осторожно, пятно там, светиться начнешь, — проговорил командир блокпоста, — да и псевдоплоти расплодились, поглядывай вправо.

— Лады, командир, оставьте сигареты, у меня еще есть, — Лис опустил руки и пошел в сторону базы «Свободы».

Идти было легко. Отголоски вчерашнего пиршества с Сидоровичем еще давали о себе знать, но уже не так активно, да и не мешали. Несмотря на хмурость неба, дождя все еще нет, значит дойти до места можно сухим.

Где-то справа раздалось бормотание псевдоплоти. Лис перевел «Винторез» в боевое положение, но продолжал идти спокойно. Эти твари боятся нападать. Только если голодны. Бормотание осталось позади, по следу Лиса никто не пошел, замечательно. На подходе к мосту оживился счетчик Гейгера. Сперва пощелкивания были редкими и тихими, но по мере приближения к мосту тембр и темп щелчков нарастал. Лис остановился. Лишний раз хватануть дозу — нет уж, нафиг. Осмотревшись, сталкер решил обойти мост и небольшое озеро слева.

Свернув с асфальтированной дороги, Лис направился в сторону Свалки, идти по высокой траве было труднее, зато пощелкивание счетчика ослабло, а через два десятка метров стихло вовсе.

Над небольшим озерком плавала серая дымка. Ровная гладь воды то и дело расходилась кругами. Можно было подумать, что играет рыба, но Лис знал, рыбой в озере и не пахло. Откуда круги? Да кто знает. В Зоне и не такое увидеть можно.

Мысли Лиса вернулись к флэшкам и компакт-диску. Забрать их — дело пяти минут, а вот дальше, дальше проблема. Кому отдать, а главное как? То, что по его следу уже идут — даже не вопрос. Наемники, не получив подтверждения от своих, вышлют усиленную группу, а то и две. Дорогу на Янтарь перекроют наглухо. Ни со стороны Дикой территории, ни со стороны Агропрома пройти незаметно нельзя. Проходы узкие, хорошо просматриваются. Можно, конечно, отнести информацию Доктору, тем более он заинтересован в ней. Не зря же встретил меня у болотца. И тут тупик, нести куда. К нему на Болота? Опять же, либо через Янтарь, либо кругами, через Армейские склады, Заброшенный хутор. А на Армейские склады можно попасть только через Бар «100 рентген», там могут быть информаторы наемников, вернее, они там есть.

Размышляя о превратностях судьбы, Лис обошел стороной озеро и вышел к автобусной остановке, именно тут он ждал Слона. Осмотревшись, бросив взгляд на здание, скрывавшее в своих недрах подземелья лаборатории, Лис пошел к базе «Свободы».

Ливень пошел, когда Лис сидел у Ганжи, выйдя из подвалов магазинчика Ашота. Наслаждаясь ароматом чая и порцией макарон по-флотски, Лис нащупал пальцами две небольшие флэш-карты, которые он достал из тайника, и положил в потайной карман в левом ботинке. Конверт с диском Лис сунул в рюкзак. Нужна информация, информация о передвижении групп людей в Зоне, а еще лучше, информация о том, что нового произошло, какова активность наемников.

Рука потянулась к ПДА, нет включать его в обычный режим нельзя, так его быстрее найдут. Значит, посылать запросы — нельзя. По скудной информации, попавшей на ПДА в пассивном режиме что-то определить — невозможно. Черт! Надо было задержаться у Сидоровича, а лучше вернуться с двумя молодыми, Сидорович был бы доволен, да и с военными у него есть контакты. Мог что-то и прояснить.

Сейчас возвращаться уже поздно. Да и как далеко преследователи, не определишь. Оставалось одно. Доесть макароны, допить чай и выдвигаться… Куда?

Решение пришло неожиданно. Вот оно! Доктор встретил Лиса на болоте, прямо перед НИИ, там же, в подземельях Агропрома был схрон Меченного. Они с Доктором пользовались им часто. Туда и двинуть надо.

Лис глянул на часы. До темноты он успеет дойти к переходу на Агропром, да и до входа в подземелья наверняка, но вот спустится уже ближе к ночи. Следовательно, встречи, всякие-разные, ему там гарантированы.

Насколько помнил Лис, в подземелья можно попасть тремя путями. Через колодец за забором НИИ, через колодец за Баром долговцев на их базе, а также через подземные галереи. В галереи точно не пустят, так патруль должников ходит, на базу «Долга» пройти можно, даже в баре посидеть можно, но вот залезть в колодец, который виден из бара и с вышки рядом — нереально. Придется идти проторенной тропой, через колодец за зданиями НИИ.

Решение было принято, Лис приступил к его реализации. Расплатившись с Ганжей, он пошел в сторону второго выхода с базы, а оттуда к блокпосту свободовцев, охранявших проход на Свалку.

Как только Лис покинул базу, за ним, на расстоянии, пошли двое бойцов в комбинезонах «Свободы». Они шли быстро, боясь отпустить преследуемого далеко. Выйдя с территории базы, оба бойца проверили оружие и пошли по следам Лиса.

Идти было легко. Темная долина, особенно место перехода на Свалку, не отличалось обилием аномалий. Лис спокойно обошел зону повышенной пси-активности, радиационное пятно. Прошел, не обращая внимания, мимо пары каруселей. Отмечая наличие аномалий лишь краем сознания. Он уже привык доверять своему чутью. Знал когда можно положиться на него, когда нет. Сейчас, пребывая в хорошем расположении, Лис верил в свои инстинкты, которые его не подводили.

Если бы не аномалии, брошенный бульдозер в котловане, то виды были приятные. Можно было представить себя туристом, топающим по неизведанным просторам неисследованной земли. Даже мокрая трава, образовавшая грязь не делали прогулку хуже, а лишь добавляли атмосферы.

Лис вспомнил детство, как еще в деревне у бабули носились с другими пацанами в балку, лазали по оврагам, нередко съезжая на пятой точке, строили шалаши. Играли в ковбоев и индейцев. Все это казалось таким далеким и нелепым…

От приятных воспоминаний и иллюзорного мира Лис резко вернулся в Зону, когда недалеко слева сработала аномалия и из кустов выскочил кабан. Глазки-бусинки уставились на сталкера. Кабан был небольшой, однако намерения и манеры у них у всех одинаковые.

Лис сделал шаг назад, посмотреть на реакцию кабана. Тот не двигался. Еще шаг. Кабан наклонил голову и начал рыть копытом землю. Лис резким движением перевел ВСС в боевое положение и стал ждать. Кабан мотнул головой и понесся на сталкера. Когда расстояние между мутаном и человеком сократилось до метра, Лис дал короткую очередь в голову кабану и прыгнул в сторону. Все пули попали в цель, зверюга зарычала, затрясла загривком и начала разворот. Лис, сделав переворот на мокрой траве, вскочил на ноги и стал между кабаном и кустарником, из которого появился зверь.

Снова кабан бросился на Лиса, и снова три пули в зверя, снова прыжок в сторону. Кабан не успел остановиться и улетел в кусты. Сработала аномалия, раздался визг. Очень похожий на поросячий… и наступила тишина. Слышалось лишь мерное гудение аномалии, которая медленно успокаивалась.

Вот так вот, стоит отвлечься и сразу — бах! Получите, распишитесь. Лис подивился своей расслабленности. Перезарядил «Винторез», еще раз глянул в сторону кустов и неспешно пошел дальше.

Пройдя мимо блокпоста свободовцев, охраняющих перед на Свалку, Лис замедлил шаг. Проверил оружие, поправил рюкзак, перевел ПДА в беззвучный режим. Свалка — территория неспокойная, нужно быть готовым ко всему.

— А не закурить ли нам, — спросил сам себя Лис, — отчего ж не закурить, закурим.

Достал сигарету, чиркнул колесиком зажигалки, сделал первую затяжку и неспешным шагом начал спуск с пригорка.

— Он так и будет идти в открытую? — спросил напарника боец в форме «Свободы».

— Твое дело маленькое, смотреть, следить, прикрыть, — ответил старший, пригладив усы.

Они шли за Лисом от самой базы. Шли уверенно, спокойно, особо не скрывались. Старший молчал, изредка отвечая на вопросы и замечания напарника. Ему тоже не грела душу эта прогулка. Но если тебя просит такая личность… отказать, мало того, что обидишь, могут и припомнить потом.

— Кузьмич, ну ты мне скажи, почему ты и я? Почему не послать было разведчиков? — не хотел успокоиться молодой, — это же их работа идти по следу…

— Варежку захлопни. Устал я от тебя, полчаса идем, а ты мне уже в печенке сидишь, — попытался отвязаться усатый.

— Да ладно тебе. Ну, ты же больше знаешь, — молодой заглянул в глаза старшему.

— То, что положено знать, то и знаю, — усатый сплюнул и принялся вытаскивать сигарету из пачки.

Лис решил пройти мимо свалки брошенной техники, так получался крюк, но шанс встретиться с теми, кто его искал, был меньше. До свалки минут сорок ходу, думал Лис, мимо свалки к переходу на Агропром, а там уже и рукой подать до здания НИИ. Плюсом было то, что наемников там точно нет. Они не сунутся к блокпосту «Долга», который стоял при входе на Агропром, да и свободные сталкеры, обосновавшиеся в здании НИИ не жаловали их. Следовательно, шанс добраться до входа в подземелья без огневого контакта растет. Обдумав этот вариант, Лис свернул влево и пошел по направлению к свалке.

— Куда он прет? Он же не туда идет! — начал злиться молодой.

— Тебе не все равно? Наше дело сопроводить до выхода со Свалки, все. На этом стоп. Будут проблемы — помочь, — усатый выстрелил щелчком окурок и через оптику Абакана посмотрел в сторону объекта сопровождения.

— Сопроводить. Помочь. Довести. Если он такой дельный, нафиг мы ему в сопровождение?

Усатый глянул на напарника. Покачал головой своим мыслям и пошел вперед. Кузьмич, как уважительно называли усатого другие сталкеры, уже устал от напарника. Не оборачиваясь он начал разговор:

— Ты знаешь, за что тебя прозвали Колобком?

— Ну,… я же полный, маленький… — начал молодой.

— Нет, потому, что тебе трепаться, как с горы катиться. Да и в голове сплошное тесто, а не мозги. Диву даюсь, как ты еще Зону топчешь. Прими совет, меньше слов — больше дела.

Кузьмич замолчал, полез еще за сигаретой. Молчал и Колобок. Откровения Кузьмича были ему не по нраву.

Усатый резко остановился. Присел на одно колено. Поднес оптику к глазу. Колобок уже сидел рядом, ждал, что скажет старший товарищ.

— Твою мать, — ругнулся Кузьмич, — проморгали блин.

— Что там? А?

— Его уже встречает кто-то, — Кузьмич заметил фигуру в сером, скрывшуюся за бетонными плитами недалеко от дороги. Определить точную принадлежность формы было сложно на таком расстоянии, однако очень она смахивала на ту, что носят наемники.

Лис заметил движение наемника, но виду не подал. И сейчас подходил к месту, где за горой битых бетонных блоков сидел наемник. Лис продолжал идти, а когда до места встречи оставалось шагов десять, остановился.

— Я тут анекдот вспомнил, — громко произнес Лис, — спрятались, значит, Чапаев и Петька от белых в колодец. Сидят тихо. Один из белых заглядывает в колодец и кричит: «Есть тут кто?». Чапаев под эхо косит: «То-то-то». Белый: «Значит, нет никого?», Чапаев ему: «Ого-ого-ого». Белый задумался и крикнул: «А если гранатку кинуть?». Тут Петька решил выступить: «Так нет же никого!». Вот и я думаю, кинуть или нет.

— Зачем же гранаты тратить, — произнес прятавшийся, — а Петька таки дурак был, так Лис?

Из-за бетонных блоков вышел наемник. Оружие висело за спиной, руки свободны. Лицо наемника скрывала балаклава.

— Поговорим? — спросил наемник, делая приглашающий жест к тому месту, где он сидел.

— Отчего же не поговорить с хорошим человеком, — Лис подмигнул наемнику, — а уж с Графом поговорить, вообще, особый шик.

— Узнал бродяга?

— Тебя пол Зоны знает, но мало кто видел, а уж общались — единицы.

— Ну, раз так, считай, что повезло, будешь причислен к избранным, — весело произнес наемник, — и мне приятно будет беседовать с тобой. Ты, Лис, бродяга известный, в почете. Даже у нас.

Лис вспомнил все, что ему было известно о стоящем напротив человеке. Граф был одним из лучших наемников. Причем одним из верхних, как говорят. Возможно, что он был одним из кураторов синдиката. Личность незаурядная. Бывший «грушник», имевший связи в военных кругах, криминальном мире и среди ученых. Он выполнял самые важные задания синдиката. Любое задание, поручавшееся Графу, можно было считать выполненным. Если Граф сказал, что поговорить пришел, знать так и будет. Его слово тверже любого камня.

— Давай позовем твоих опекунов и пойдем погутарим, чайку хлебнем, надеюсь, возражений нет? — Граф снял маску.

— А откуда им быть, — произнес Лис. Развернулся в сторону Темной долины и поманил рукой в пустоту.

— Твою мать, — снова произнес Кузьмич.

— Да что там? Кузьмич, ну? — Колобок начинал нервничать.

— Пошли, сейчас узнаем, — Кузьмич встал и пошел в сторону свалки техники.

Колобок посмотрел в спину старшему, передернул затвор АК и припустил следом.

Они сидели в уютном небольшом блиндаже, путь в который указал Граф. Пока шли, у Лиса закралось подозрение, а не к нему ли в схрон ведет их Граф. Это был бы удар ниже пояса. Но нет, этот блиндаж находился в сотне метров от схрона, который оборудовал себе Лис. Как он не видел этот люк, странно.

Стены и потолок блиндажа были обшиты доской. В углу стоял столик на трех ножках. Разместились за ним. Граф достал кружки, водрузил на стол пачку галет, нарезал колбасу и открыл большую банку шпрот, Лис прибавил копченое сушенное мясо, Колобок извлек башку тушенки и батон, а Кузьмич, под общее одобряющее хмыканье, поставил бутылку.

— Что ж, будем знакомы, — произнес Граф, отправляя в глотку первые пятьдесят грамм.

— Будем, — повторил Колобок.

Лис и Кузьмич кивнули и выпили свои порции. Все налегли на закусь. После вторых пятидесяти грамм Граф, Лис и Кузьмич закурили. Колобок принялся жевать сухое мясо.

— Лис, — Граф посмотрел на сталкера, — синдикат зол на тебя.

— Чем же я его прогневал, — произнес затягиваясь Лис.

— Хм, как чем? Положил две группы бойцов, увел информацию…

— Граф, ты же знаешь, ребят ваших я положил, не отрицаю, но это Зона, тут свои законы, я их не трогал, они начали охоту, я продолжил. Вот и весь расклад.

— Знаю-знаю, не кипятись, не чайник, — Граф сделал затяжку, — ты информацию куда решил нести?

— А что?

— От ответа зависит то, что делать мне, — Граф неотрывно смотрел в глаза Лису.

— О как. Что ж. Честность за честность, Граф, — Лис пожевал кусочек колбасы, — решил я снести все Доктору. Хотел научникам отдать, но…

— Правильно решил, — Граф одобрительно кивнул, — тогда продолжим наш банкет, а после я вам всем кое-что расскажу…

— Да, — произнес Кузьмич, — хотелось бы услышать, что мы все тут делаем.

— А можно мне еще сухого мяса?

Все уставились на Колобка. Граф, Лис и Кузьмич переглянулись, улыбнулись.

— Наливай, — дал подзатыльник Колобку Кузьмич, — хорош жрать.

День действительно выдался пасмурный, после утреннего дождя небо оставалось затянутым в пелену серых облаков, земля пресытилась влагой и превратилась в месиво. Влажный липкий воздух не давал дышать полной грудью. Капли влаги, оседавшие на костюмы, скатывались вниз, оставляя чистые дорожки на пыльной поверхности. Природа смывала с себя и людей грязь, страх и ужас этих мест, пытаясь очиститься сама и попытаться очистить тех, кто жил здесь. От такой погоды был один плюс — во влажном воздухе легче было заметить большинство аномалий.

Двигались парами. Впереди Кузьмич и Колобок, метрах в пяти сзади Граф и Лис. Порядок определили перед выходом. Дорога знакомая, проверенная, особых опасностей на ней нет. Кузьмичу и Колобку выдали армейские бронники, убрали символику «Свободы». Колобок начал бузить, но ему быстро объяснили, что встреча с боевыми квадами «Долга» не входит планы группы.

Чтобы не светиться на блокпостах, пошли кругами, обошли базу блатарей, прошли ложбинкой, скрывавшейся за неуложенными трубами теплотрассы. Вышли к узкому проходу на НИИ, позволявшему выйти в овраги. Крюк был не маленький, зато он сводил к минимуму возможности встречи с серьезным противником. Да наемники, которые шли по следу Лиса и команды, могли устроить встречу у выхода из железнодорожного тоннеля или на развилке дорог.

Лис вспомнил беседу за столом. Рассказ Графа о его вызове в синдикат, о задании военных, которое получил синдикат. О том, что синдикат положил награду за голову Лиса и информацию с его ПДА и носителей, о своей встрече с Черным сталкером, который явился к Графу ночью, когда тот собирался на охоту за Лисом. Черный сталкер попросил помочь Лису. Даже не просил, а просто требовал. Игнорировать такое Граф не мог. Вспомнил Лис и недоумение Колобка, когда Граф советовал ему вернуться и сказать руководству «Свободы», что Кузьмич погиб. Печаль в глазах Кузьмича, который понимал, что назад, в уютные пенаты «Свободы» он уже не вернется. Все это Лис прокручивал в своей голове.

Граф понимал, что Лис сейчас погружен в свои мысли.

— Что, брат, тяжко? — спросил наемник.

— Да уж. Не каждый день узнаешь, что тебя заказали, что вляпался по самые помидоры, что выберешься или нет — неизвестно, а главное, что еще и толпу народа тянешь с собой на дно.

Лис говорил, не глядя на Графа. Да оба и так все понимали.

— Ты себя, как говорил классик, «не бей ушами по щекам», — произнес Граф, — у каждого свой путь. Видимо, наши пути здесь сходятся.

— Граф, ты ведь теперь изгой для синдиката? — Лис посмотрел на наемника.

— Я сам себе синдикат, — граф ухмыльнулся, — а изгой я или нет, время покажет.

Прошли молча пару сотен метров. Граф дважды что-то поднимал с земли, но что именно, Лис не обратил внимания. Мало ли у человека заморочек.

— Лис, как тебе Колобок? — спросил наемник.

— В каком смысле? Внешне — не в моем вкусе. Факт, — ответил Лис, понимая, что отшутиться не выйдет.

— Не нравится он мне, почему не пошел назад? Почему нервничал, когда я предложил пары разбить?

— Может, боится он сам возвращаться, привык к Кузьмичу, сам понимаешь, в Зоне друзей не так много, чаще товарищи, компаньоны, еще чаще, враги, — Лис замолчал.

— Да-да, понимаю, — Граф тоже ушел мыслями в себя, опять что-то подобрал и сунул в карман.

Вечерело. Небо стало наливаться темными тонами. Трава перестала быть зеленой, перейдя в черноту, сливаясь с землей. Из-за отсутствия лунного света деревья практически не отбрасывали теней. Все медленно и неуклонно погружалось в темноту.

Кузьмич с Колобком уже поднялись в верхнюю точку перехода на Агропром, начинался спуск. На вершине Граф их окликнул.

— Кузьмич, тормозни, — Граф ускорил шаг и отвел Кузьмича в сторону, показывая что-то на ПДА.

Лис достал сигарету, закурил. Колобок сделал пару шагов вниз по склону.

— Ты куда? Стой, жди остальных, или решил отмычкой поработать? — Лис присел.

— Я?! Нет! Там же не опасно, — Колобок покраснел, немедленно вернулся и сел рядом с Лисом.

— Подъем, — скомандовал Граф, — идем также. Кузьмич, веди.

Отряд двинулся вниз по склону. Лис посматривал на Графа. Но тот молчал. Они прошли уже половину пути по склону, когда Граф снова что-то поднял с земли, сунул в карман и произнес:

— Кузьмич, пора.

Все остальное произошло, как в замедленном кино. Кузьмич резко остановился, сделал шаг влево. Колобок сделал по инерции пару шагов вперед, заметил отсутствие рядом напарника, стал оборачиваться. Граф присел на одно колено и уже поднимал пистолет с насадкой бесшумного боя.

Кузьмич, продолжая движение, начал приседать. Пуля, выпушенная Колобком из ПММ с близкого расстояния, прошла у над головой усатого. Дважды щелкнул боек пистолета Графа. Первая пуля попала Колобку в руку, заставив выпустить пистолет, вторая попала висок.

Прошла пара секунд, а все было кончено. Лис смотрел на труп Колобка, лежащий на склоне. Смотрел, как к нему подошел Кузьмич, перевернул, обыскал.

— Вот, — произнес Кузьмич, протягивая коробок спичек, — оно?

— Да, оно, — Граф взял коробок, открыл, достал пару спичек с красными серными головками. Достал из кармана четыре таких же, надломленных посередине. — Точно они, сам убедись.

Кузьмич сравнил спички. Хмыкнул.

— Сука, вот сука, а я с ним стольким делился, — Кузьмич плюнул на тело Колобка.

— Кто объяснит, что тут происходит? — спокойно спросил Лис, понимая, что произошло то, о чем Граф и Кузьмич уже знают, но пора бы рассказать и ему.

— Лис, потерпи, дойдем к Доктору, он все пояснит, — Граф хлопнул Лиса по плечу, — не время, брат, договорились?

— Да как тебе сказать… — начал Лис.

— Лис, ты мне веришь? — спросил Граф

— Тебе, — Лис посмотрел в глаза наемника, — тебе верю.

— Тогда послушай меня, надо идти, дойдем до подземелья, попадем в него. Минут тридцать, и будем сидеть в логове Стрелка. Обещаю! Там все тебе расскажут.

— Ладно, уговорил, Граф, пошли.

— Кузьмич, — обратился Граф к свободовцу, — замыкающим, я впереди, пошли. Время дорого.

Поредевший отряд продолжил спуск вниз, дойдя до низины, Граф уверенно свернул вправо и пошел вперед. Лис шел по его следам, сзади сопел Кузьмич. Через минут пятнадцать стали слышны посторонние звуки. Лай и рык собак, вой, поскуливание. Где-то впереди резвилась стая слепцов.

— Тут недалеко их логово, — пояснил Граф, — сталкеры из здания НИИ устраивают тир с крыши. Обойдем. Пройдем по берегу болотца и выйдем к люку в катакомбы. Есть еще вход на базе «Долга», но он рядом с Баром, заметят.

Отряд двинулся дальше. Дойдя до болотца, Граф поднял вверх сжатый кулак. Все остановились, замерли. Знаками Граф объяснил, что впереди, у камней трое. Решили взять их по-тихому. Лис убрал ВСС, вытащил нож, Кузьмич достал свой тесак и ПММ с глушителем. Граф дал команду. Трое мародеров, жаривших крыс на костре не успели понять, что за тени упали на них. В считанные секунды все было кончено. Три трупа остались остывать у костра. Отряд двинулся дальше. Через несколько минут они спустились в колодец тоннеля.

Красная сигнальная лампа мигала на потолке. Недалеко от лестницы лежал труп, сюда по состоянию — давнишний.

— Тут две дороги, — произнес Граф, — первая известна всем, спуститься вниз, через катакомбы пройти в лестнице. Вторая — через коридор с электрой.

— Через электру не пройти, — Лис активировал сканер на ПДА, — там разряд высокий и скорость электры не маленькая.

— Ты уже бывал тут? — поинтересовался Граф.

— Да, приходилось, но в логово Стрелка не ходил.

— А ты? — Граф глянул на Кузьмича.

— Граф, я в «Свободе» давно, у нас хоть и анархия, но не беспредел. Сюда заданий никто не давал, да и близость «Долга» свое дело делает.

— Ясно, — Граф перевел LR300 в боевое положение, — оружие готовим, проверяем. Мало ли, фейс-контроля тут нет, бродят всякие.

Кузьмич проверил свой «Абакан», протер оптику, чем вызвал улыбки Лиса и Графа.

— Ты кого тут в оптику собрался высматривать? — Граф улыбался, — тут максимально метров на тридцать видно.

— Граф, не скалься, — сам улыбнулся Кузьмич.

Лис приготовил пару запасных рожков для своего «Винтореза». Магазин для пистолета положил в разгрузку.

— Все, двинули, а то швырнет кто в колодец «лимончик», дураков полно вокруг, — Лис пошел первым, ступая мягко, бесшумно.

— Любишь ты «лимончики» в колодцы, — напомнил Граф Лису его анекдот и пошел следом.

Кузьмич глянул на мигающую красную лампу, присел, установил растяжку.

— «Лимончики» лимончиками, а береженного Бог бережет.

Переступил через проволоку и пошел за Графом.

До винтовой лестницы дошли спокойно, проверили коридор с электрой, но она была на месте. Пройти там было нереально, только в хорошей защите. По лестнице вниз первым пошел Граф, твердо отодвинув Лиса.

— Куда со своим ВСС, — сказал он, — а если внизу кровосос? Или еще что?

Потом пошел Кузьмич, повторив жест Графа, но добавив:

— Куда ты со своим ВСС, — улыбка зашевелила усы, — а если внизу наемник или еще кто…

Лис погрозил обои кулаком и пошел последним.

Коридор с «холодцом» на полу прошли без проблем. На пути не оказалось никого, хотя рык кровососа раздавался периодически.

— Ох и любят твари это место, — произнес Лис, — скольких тут уже вынесли, а нет, все появляются.

— Доктору спасибо скажи, — хитро шепнул Граф, — это он сторожей приводит.

Дошли до вентиляционной шахты, которая вела в логово Стрелка. Граф полез первым, потом Лис, последним исчез в шахте Кузьмич.

— Ну вот, все добрались, — произнес Доктор, наблюдавший из глубины коридора, — спасибо тебе.

Он повернулся. В шаге от него стоял огромный матерый кровосос. Щупальца угрожающе шевелились, но на Доктора это не производило впечатления.

— Будем уходить, ты уж не мешай, — Доктор говорил спокойно, уверенно, — а я, как договаривались, потом займусь твоим глазом.

Повернувшись спиной к чудовищу, Доктор пошел по коридору. Встал на ящик, заглянул в шахту вентиляции и полез по скобам вверх.

Тусклый свет лампы аварийного освещения бедно лился из под плафона, отбрасывая причудливые, корявые тени. Мерное гудение вентилятора, звуки капающей воды, глухое рычание, изредка доносившееся из отверстия воздушной шахты, вот и все, что нарушало гробовую осязаемую тишину.

Расселись на деревянных ящиках, других мест тут не было. Граф затягивался и пускал дым колечками, держа руку на своей винтовке. Кузьмич устроился на рюкзаке в углу, прислонил голову к стене и мирно посапывал. Лис чистил Винторез, поглядывая на стоящего у стола Доктора. Доктор смотрел на экран портативного компьютера.

Уже два с половиной часа они сидели в логове Стрелка. Успели поесть, покемарить, сейчас каждый был занят своими мыслями. Лишь Доктор уже часа два неотрывно смотрел на экран, где менялись местами текст и схемы, изображения и фотографии, делал какие-то пометки, что-то печатал.

Закончив свои манипуляции, Доктор повернулся к сидящим.

— Ну что, с делом пока все, предлагаю поужинать.

Лис собрал ВСС, поставил к своему рюкзаку. Граф пристроил LR у деревянного ящика, поднялся и подошел к столу.

— Кузьмич, просыпайся, столовничать будем, — произнес Доктор закрывая ноутбук, — Лис, возьми мой рюкзак, там все есть.

— Доктор, — обратился Граф, — да мы тоже вроде как не пустые.

— Ты, Граф, не торопись, я вас позвал, я вас и накормлю, — Доктор протянул Лису флэшку, — вот это держи у себя.

Лис молча принял одну из флэшек, информацию с которых изучал Доктор.

— А что мне с ней… — начал Лис.

— Все потом, сейчас поужинаем, поговорим, чаю зеленого выпьем, а о деле потом, — Доктор обвел взглядом присутствующих, — мне надо подумать, посоветоваться.

Стол был замечательный. У Доктора в рюкзаке оказался оказалось много чего интересного. Мясо, настоящее копченое мясо. Лису уже доводилось трапезничать с Доктором, его не удивил ассортимент, а вот Граф, а тем более Кузьмич, были приятно удивлены.

Кузьмич разобрал три ящика, сложил костер у решетки вентилятора. Граф соорудил треногу, на которую подвесили котелок с водой. Лис был назначен главным по нарезанию мяса, колбасы, хлеба. «Казак» занял почетное место в центре стола. И через четверть часа все стояли у накрытой поляны. Выпили, закусили.

Ели молча, все ждали. Ждали того, что скажет Доктор, но он молчал. Лишь изредка дотрагивался до закрытого ноутбука на столе. Затем Доктор заварил чай. Легкий аромат мяты и липы витал в воздухе, смешиваясь с дымом затухшего костра.

— Нет ничего приятнее чая, — произнес Доктор, — вот еще конфеты, угощайтесь, друзья.

Доктор достал из кармана кулечек шоколадных конфет.

Допив чай, Доктор обратился к наемнику.

— Граф, пройдемся, пусть ребята пока приберутся, а мы с тобой кое-что принесем и поговорим о делах наших.

Доктор подошел к закрытой железной двери, приложил ладонь к ней, затем достал из кармана плаща электронный ключ и отпер замок. Дверь медленно отошла, показав непроглядную черноту.

— Пойдем, Граф, тут недалеко.

Доктор шагнул в темноту, за ним последовал наемник.

— Куда это они? — спросил Кузьмич.

Лис пожал плечами и принялся убирать остатки еды. Кузьмич допил остатки чая. Залил водой тлевшие угли костра, сгреб их в угол, за старую ржавую трубу.

Прибравшись, Лис и Кузьмич присели у стены, закурили и стали ждать. Гудение вентилятора, плотный ужин, усталость, накопившаяся за эти дни, сморили Лиса. Его голова медленно опустилась на грудь, сигарета выпала из пальцев. Кузьмич улыбнулся, поднял чинарик, затушил.

— Спи, спи, сон это здоровье и силы, я присмотрю.

Лису снилось море, снилось солнце и песчаные пляжи. Шум прибоя, шепот ветра. Давно это было, очень давно. Еще будучи студентом, он с друзьями ездил в пансионат на Азовском море. Две недели беззаботности и бесшабашности. Ночные купания, дискотеки, горячие поцелуи с кареглазой представительницей местного населения, которая торговала пивом и вином на пляже. Объятия, обещания беззаветной и пожизненной любви…

— Лис, вставай, идет кто-то, — Кузьмич тормошил сталкера за плечо.

— Что? Кто идет? — Лис еще выплывал из состояния грез, — Где?

— Там, за дверью, — Кузьмич указал на железную дверь, за которой исчезли Доктор и Граф.

Дверь загудела, начала открываться.

— Свои, — донесся голос Графа, — можно расслабиться.

Первым вошел Граф, втаскивая за собой два объемных мешка, Доктор появился без поклажи, прикрыл дверь.

— Граф, я Вас покину, — произнес Доктор, — Вы и без меня все им расскажете, ответите на их вопросы. Уверен, все будет так, как мы с Вами и говорили.

Доктор подошел к столу, взял ноутбук, упаковал рюкзак и подошел в вентиляционной шахте.

— Что ж, удачи вам, бродяги, Граф все объяснит, все расскажет. Меня ждут, надо идти. Надеюсь, увижу вас в скором времени.

Накинув капюшон плаща на голову, Доктор исчез в шахте. Пару минут были слышны шорохи плаща, стук подошв о скобы лестницы, затем все стихло.

Лис и Кузьмич молча уставились на Графа.

— Ну, что уставились, дайте отдышаться, — Граф уселся на стол, достал сигарету, чиркнул зажигалкой, — щас перекурю и все поясню.

— Ты поясни, что ты приволок, Дед Мороз! — кивнул на мешки Лис, — дату не попутал, на дворе не тридцать первое декабря.

— Лис, дай пяток минут, я все поясню. И подарки выдам, и сказку расскажу, все будет.

Граф затянулся, Лис вспомнил о том, что перед сном курил, но вот докурил или нет, об этом память умалчивала.

Закурил и Лис. Кузьмич поддержал компанию.

Так и сидели три разных по возрасту, происхождению, пониманию мира и целям сталкера. Каждый понимал, сегодня — день перемен, день изменений, изменений, которые поставят точку на всем, чем они жили и дышали до этого. Сквозь пелену сигаретного дыма каждый смотрел на других, решая, взвешивая, думая…

— Ну, что молчишь, — Лис смотрел на Графа, пытаясь понять, что ожидать, на что рассчитывать, — не тяни кота за причинное место, выкладывай.

Граф глянул на Кузьмича, посмотрел в глаза Лису, перевел взгляд на два объемных мешка.

— Выкладывать, говоришь, можно и выложить, — встал со стола, развязал горловину первого мешка, — грамотная мысль, лучше выложу, глядишь, часть вопросов отпадет.

Из мешка на тусклый свет лампы появились три комбинезона «СЕВА» с замкнутым циклом дыхания, куполообразным пулестойким сферическим шлемом, кевларовыми вставками на спине и груди. Похожий был на Лисе, но эти… эти были явно нового образца, улучшенные и отличались многими мелочами. Поверх комбинезонов легли три пары ботинок с высокой шнуровкой, титановыми вставками на подошве и в носках. Три широких кожаных пояса с креплениями под контейнеры для артефактов. А на закуску — три разгрузки «Бармица-2».

— Это первый подарок от Деда Мороза, — произнес Граф, пустой мешок отбросил в угол, подошел ко второму мешку, — приступаем к десерту.

Из второго мешка Граф извлек три гарнитуры связи, армейские аптечки, сухпайки. Новенькие заплечные ранцы, которые значительно удобнее рюкзаков, имели защелку для быстрого сброса и боковые кармашки. Ткань ранцев имела влагоустойчивую пропитку и жесткий каркас. Следующим движением наемник достал три прибора, очень похожих на устройство пси-защиты, которое носил Лис, но эти выглядели миниатюрнее.

— Это получше того, что таскаешь ты, — угадал его мысли Граф, — научники еще колдуют с ними, а военка — давно использует.

В нагрузку из мешка были извлечены три новеньких ПДА, явно дорогих, ни упоминания фирмы, ни модели. Только черный матовый корпус, щиток защиты экрана.

— Это Армейские КПК, разработаны для военных сталкеров и элитных спецподразделений, — Граф активировал один, — имеет беспроводную связь с гарнитурой и встроенный GPS-приемник. Как все это объединяется, настраивается — расскажу.

Новый нырок Графа в мешок явил на свет три новеньких детектора аномалий. Внешне очень похожих на «Велесы», но меньше.

— Универсальные детекторы активности аномальных полей и радиации, — пояснил Граф, — модель «УДАР-3», очень надежные, встроен определитель уровня изотопного загрязнения, улавливают потенциалы пси-полей, при подключении к системе УДАР-КПК-Пси-Гарнитура автоматически активируют защитные режимы пси-защитника, выводят данные об аномальной активности на экран КПК и сообщают звуковым сигналом через гарнитуру.

Последними наемник извлек стандартные Ф-1 в количестве десяти штук, две коробки патронов к ВСС «Винторез», две коробки НАТОвских патронов к своей «Лерке» и четыре магазина под АК.

— Все патроны бронебойные. Советую разобрать по магазинам. — Граф достал синюю и красную изоленты, — вот, пометите где какие.

Он обвел взглядом стоящих рядом сталкеров.

— Ясно, — улыбнулся Граф, — вопросов — как говна за баней. Что ж, слушаю, бродяги, время есть, отвечу на все, что смогу.

Кузьмич достал сигареты, закурил. Молча подошел к столу и стал рассматривать все это добро. Оценочная стоимость такого барахла в Зоне была неимоверно высока. Такое мог позволить себе очень, нет, безумно богатый бродяга.

— А, кстати, — Граф открыл один из ранцев и показал его нутро, — курево тоже есть.

Лис молча взирал на все это. Такие подарки просто так не делаются, это и ежу понятно. То, что все это им, тоже понятно, оставался открытым вопрос, вернее два:

Для чего? И за что?

Пробежав взглядом по варварскому великолепию, лежащему на столе, Лис поднял глаза на наемника. Его встретил умный, глубокий и мудрый взгляд темно-зеленных глаз. В этих глазах читалась огромная сила, воля, понимание и знания, знания того, что недоступно другим.

— Давай, колись, друг Пятачок, откуда и за что нам такая радость, — кивнул в сторону стола Лис.

— Твою мать, — произнес Кузьмич, — я такого добра и не видел никогда.

— Оружие не стали брать, — сказал Граф, — каждому удобнее со своим, но если решите, можем сменить. Выбор есть.

Кузьмич глянул на Графа, как на диковинного зверя, повернулся к Лису.

— Слышь, мы не в сказку попали с тобой, — проговорил сквозь зубы Кузьмич.

— Боюсь, у этой сказки финал печальный, — произнес Лис.

— Ну, что скисли, — Граф оставался бодр, — спрашивайте, всю ночь еще тут торчать. Можем и под водочку, для тонуса так сказать.

Усатый свободовец решил не откладывать дело в долгий ящик, взял свой рюкзак, извлек из него бутылку водки. Достал кружку, консервы.

— «Тефтели в томате», — прочитал Лис, поднял глаза на усатого, — Кузьмич, ты что, продсклад бомбанул где-то?

Уселись на полу. Накатили по сто. Кинули в желудки по тефтелине. Граф наблюдал за реакцией сидящих рядом. Ему нравилось видеть недоумение на лицах товарищей.

— Ладно, — произнес наемник, — еще по пятьдесят и приступаю к разговору.

— Давно бы так, — буркнул Лис и закашлялся.

— Жуй-жуй, — стукнул пару раз ладонью по спине Граф, — ну что, панове? Будьмо!

Выпили, оставшиеся три тефтели последовали за предшественницами. Хлебом вымакали томат из банки.

— Да, это вам не угощения от Доктора, — съязвил Граф.

— Ничего, вон, даже ты умолотил и глазом не повел, — ответил Кузьмич, — давай, трави помаленечку.

Граф закурил, предложил сигареты сталкерам. Дважды чиркнула зажигалка.

— Можно и рассказать, — начал Граф.

Ситуация складывалась следующая. Информация, которую принес Лис на флэшках, содержала расчетные данные о проводимых в зоне экспериментах. Первый этап проводился на печально известном Радаре. После похода Меченого, который навел там шмон, все утихло, но свято место, как говорится… Фанатики Монолита постепенно вернули себе контроль над Радаром, а поговаривали, что и армейские частенько там бывали. Флэшка, которую забрал Доктор, содержала расчеты влияния волн излучения на активность мозга человека. Расчеты возможности контроля того, кто попал под выброс аномальной энергии излучателя. В подробности Доктор не вдавался, лишь объяснил Графу, что информация очень ценная, она не должна попасть в руки военных. Сказал он и о том, что информация неполная, существует еще два жестких диска. Один в подземельях Радара, там, где установка контроля функционирования объекта «Выжигатель», а второй — где-то в Припяти. Вернее, в подземельях, которые еще надо найти.

Единственное, что может служить наводкой — это вторая флэшка, именно поэтому Доктор вернул ее Лису. По сути, это не просто флэшка, это электронный ключ с программой распознавания типа «свой-чужой». Только обладатель такой программы может получить доступ к просмотру файлов на компьютере управления Радара.

Если оставить лирику, предложение Доктора сводилось к следующему: необходимо достать недостающую информацию с обоих жестких дисков. Для этого он, ну и те, кто ему помогал, надо понимать, команда Меченого, а может и кто повыше, предоставляют свои запасы в безвозмездное пользование.

Диск в бумажном конверте оказался туфтой. На нем были записаны музыкальные файлы, какие-то порнографические картинки, фотографии. Этот диск явился источником нескольких уколов Графу от компаньонов. Кузьмич обвинил наемников в рукоблудии, требуя у Графа показать ладони, а Лис предложил идею, что кто-то готовился к чемпионату по караоке на приз синдиката.

Обрисовав все это, Граф замолчал, давая время компаньонам переварить все это. Кузьмич молчал, покручивая кончик уса. Лис смотрел в пол.

— Что приуныли? — спросил наемник, — еще не поздно отказаться, сдадим все это Доктору и разбежались.

— Что-то мне подсказывает, — произнес Лис, — что разбежаться не получиться. Синдикат будет землю рыть в поисках меня, так?

— Скорее всего — да, — произнес Граф, — меня тоже будут искать, если помнишь, я, помогая тебе, поставил крест на совместной работе с синдикатом.

— А мне, как я понимаю, предстоит долгий разговор и оправдания из-за пропажи Колобка, — произнес Кузьмич.

Граф оглядел сидящих. Веселые огоньки появились в его глазах.

— Чего греха таить, — произнес он, — такой был расчет, как я понимаю. Нужна была команда — ее собрали. Дают экипировку, задание. Кстати, каждому, в случае согласия, обещана материальная награда. Окромя того, что выдадут как экипировку.

Обсуждение предстоящего мероприятия затянулось до полуночи. Дело продвигалось со скрипом, но решение и так было очевидно. В конечном итоге все согласились с тем, что идти надо. Оставалось решить мелочи. Какое вооружение брать, свое или выбрать из предлагаемого? Куда деть старую экипировку? Каким маршрутом идти к Радару, а затем в Припять? О том, что могут и не дойти, речь не вели.

— Предлагаю взять НАТОвское вооружение, — уговаривал Граф, — там, куда мы пойдем, в основном встречается оно. LR300, FN2000, G36, SIG и прочее. Будет меньше проблем с боеприпасами, всегда сможем пополнить.

— Ну, ты загнул, — вставил Кузьмич, — можно подумать, что с АК или «Абаканами» там никто не ходит.

— Нет, ходят, конечно, я и не уговариваю, — сдал позиции Граф, — просто не воспользоваться ситуацией — глупо, как мне кажется.

— Без снайперки все равно никак, — напомнил о себе Лис, который не хотел расставаться со своим «Винторезом».

— Вот заладили, я не настаиваю, — Граф повернулся к Лису, — но сам прикинь, у ВСС обойма на десять патронов, а там, куда мы пойдем, огневая мощь — главное. Предлагаю, как вариант, сделать так. Кузьмичу оставим его любимый «Калаш», но сменим модельку на АК-108 с подствольником под 40 мм ГП-25, мало ли, вдруг понадобится.

Под усами свободовца обозначилась широкая улыбка.

— Вот, это дело, — Кузьмич потер ладони, — 5х56 всегда найдется.

— Уже легче, — улыбнулся Граф, — нам с тобой, Лис, предлагаю сменить наши стволы на некоторую экзотику.

— Ты о чем, — спросил Лис, посматривая на стоящий у рюкзака «Винторез».

— Нам, Лис, нужна как огневая мощь, так и точность стрельбы, — начал Граф, — согласен?

— Ну… — начал Лис.

— Не кисни, — остановил его Граф, понимая чувства Лис и ловя его взгляд на ВСС, — я предлагаю взять ХМ8 под патрон 5,56х45 мм. Машинка улетная, базой является G-36, знакомая штука?

— Знакомая, — произнес Лис.

— Вот, — продолжал наемник, — я возьму вариант «compact», ты же «sharpshooter». Семь с половиной сотен выстрелов в минуту. Магазины на тридцать патронов. Будем в шоколаде. Если хочешь, возьми и ВСС свой, мало ли, вдруг пригодится. Ну, как?

Лис задумался. Расставаться со своим любимым оружием жуть как не хотелось. Но и тащить два ствола в такой рейд — тоже не вариант.

— Куда свое барахло денем? — спросил Лис.

— Все просто, нам еще надо на Янтарь, обновить карты в КПК, свежую информацию для GPS-приемников, — начал Граф, — там и оставим на ответственное хранение. Именно там и получим то, что попросим.

— Кто же тебе там такое оружие выдаст? — поинтересовался Кузьмич.

— Доктор волшебное слово сказал, — засмеялся Граф, — выдадут. Сам комендант отоварит.

— Ну, если так, я обеими руками «за», — согласился Лис.

— Вот и чудесно. Разбираем костюмы, переодеваемся, готовимся, — скомандовал Граф, — два часа на все, потом складываем свои манатки и рулим на Янтарь.

Время пролетело незаметно. Знакомство с новыми КПК, подключение к ним пси-защитников, универсальных детекторов, гарнитуры, перенос информации со старых ПДА. Подгонка новеньких «СЕВА», разгрузок, ранцев. Загрузка аптечек, бинтов, провианта. Лис перевесил свои контейнеры с артефактами. Кузьмич тоже что-то мудрил. Затем принялись складывать старое снаряжение, одновременно каждый решал, что будет продавать на Янтаре, что оставит на хранение.

На Янтарь вышли ранним утром. Обратный путь через катакомбы проблем не составил. Никто не мешал, никто не встретился. Лишь у самого колодца, ведущего наверх, всех остановил Кузьмич. Прошел вперед, что-то выискивал в свете аварийной лампы. Оказалось, снимал выставленную им же растяжку.

Дорога к лагерю научников прошла без инцидентов, спокойно. Болотце и переход преодолели шустро, как призраки, обойдя дозорный квад «Долга», проверявший местность возле болота. На озере пришлось слегка пострелять, больше для виду. Лис укладывал кадавров из ВСС лихо, с максимального расстояния. Так что, ни Кузьмич, ни Граф в боевой операции по сокращению численности мертвецов не участвовали.

Попав в бункер, Граф встретился с комендантом и они удалились для беседы. Кузьмич и Лис остались ждать. Пока было время, решили сплавить то, что было на продажу. Лиса здесь знали. Но Скелет, которого он попросил пригласить, отсутствовал. Причину выяснить не удалось.

Минут через тридцать-тридцать пять вернулся Граф, собрал все шмотки, которые надо было продать, и ушел. Пока он отсутствовал, на КПК упало сообщение о переводе денег. Видимо, Граф уже толкнул шмотки, и деньги переведены. Судя по радостной улыбке Кузьмича, сумма его устраивала. Да, приходилось признать, Графа тут знали, причем знали не хуже Лиса. А может начало действовать волшебное слово, которое сказал Доктор Графу.

— А вот и я, — произнес Граф, появившись из-за угла коридора, — так, Лис, ВСС берешь или оставляешь на хранение?

— Оставляю, — произнес Лис, хотя его вздох выдал чувства, печалившие сталкера.

— Пошли, все уже ждет в комнате, — Граф повернулся и пошел вперед, Кузьмич и Лис двинулись следом.

Часом позже три фигуры в новеньких комбинезонах, с современным вооружением, с полностью обновленными картами вышли из лагеря ученых и взяли курс на север. Им предстояло обойти завод Янтарь. Выйти к Лиманску, пройти его, Рыжий лес и выйти в Радару. Таков был план.

Первый привал сделали в километре от Лиманска. Города, в котором постоянно происходили вооруженные столкновения группировок разных мастей. Часть полуразрушенного, частично недостроенного города в северной его части контролировали бойцы группировки «Монолит», на юге периодически появлялись то бойцы «Свободы», то можно было заметить квад «Долга». Нередко сюда забредали представители других группировок, одиночки, но основные битвы шли именно между тремя наиболее крупными группами бойцов. Какие они цели преследовали? Да кто ж скажет. Монолитовцы, ясное дело, держали север и восток Лиманска, чтобы не пропустить никого в Рыжий лес и дальше на Радар и Припять, которые считались их оплотом. Даже военные вертолеты, пролетавшие над их территориями подвергались атакам фанатиков, имевшим солидное вооружение.

Юг города был открыт, потому и «Свобода», и «Долг», появлялись здесь чаще других. Нередко устраивая разборки между собой, иногда продвигаясь в центр, где встречали бойцов «Монолита», тогда начиналась мясорубка. Объединенные общим врагом, «Долг» и «Свобода», яростно атаковали фанатиков, все стороны конфликта несли потери. Но победители получали и временный контроль над местностью, и трофеи.

Запад Лиманска редко отличался боевой активностью, восточная часть города не несла стратегического назначения, потому ею и не интересовались особо. Там редко происходили бои, разве что короткие стычки между небольшими группами бойцов или одиночками, забредшими туда.

Именно в западную часть города решили идти Лис с товарищами. Граф, взявший на себя руководство, предложил вариант тихого, если получится, прохождения Лиманска. Войдя с юга, пройти окраинами, через дворы. Дождаться вечера и по темноте уйти на север.

— Ну что, как настрой? — Граф выглядел бодрым, веселым, — это не горячая пища в столовой ученых, но и после нее чувствую себя замечательно.

Лис и Кузьмич, продолжавшие жевать армейские пайки, посмотрели на наемника.

— Ты чего развеселился? — Спросил Кузьмич, — забыл уже, что нам щас в такую задницу лезть, что и думать не хочется?

— Ну, началось, — Граф взялся за флягу, глотнул воды, — что за сопли в наших рядах? Кузьмич, ты еще час назад был живее всех живых.

— Я и сейчас не труп, — очередная галета исчезла под густыми усами.

— А ты чего молчишь? — обратился наемник к Лису

— Когда я ем…

— Да ладно, я вас всех заставлял идти чтоль? — Граф поднялся, убрал за собой и достал сигарету.

— Граф, дай пожрать, потом поговорим, — высказал Лис, настроение его было не очень.

Заканчивали трапезу в молчании. Перекур прошел тоже без речей и традиционных споров. Граф лишь кинул Лису глушитель, второй накрутил на свой ХМ.

— Так, давайте без тормозов, — начал Граф, — или двигаемся, или разбегаемся. Что за дела?

— Да идем мы, идем, — ответил Лис, — просто давит все это как-то, понимаешь?

— Понимаю, все я понимаю, — наемник посмотрел на компаньонов, — если будем делать все спокойно, думая, осматриваясь, к утру выйдем из Лиманска и уйдем к Радару…

— Там, что, веселее будет? Или там финиш? — сорвался Кузьмич.

— О, ты чего, галета пропавшая попалась? — уставился на него Граф.

— Граф, да не трогай ты его, — сказал Лис, прекрасно понимая чувства свободовца, — не на прогулку в парк идем. Лиманск пройти — проблема, затем Рыжий лес, потом Радар. Вот там нас встретят радостно и тепло. Только и будем успевать крутиться.

— Ну и… — хотел вставить свое слово наемник.

— Если все выгорит, — Лис сплюнул, — черт, когда все выгорит, Черный Сталкер нам в помощь, направимся в Припять. После Радара нас там встретят красной ковровой дорожкой, фанфарами и барабанной дробью.

— Лис… — снова попытался вклиниться Граф.

— А пройдет этот прием, нам предстоит лезь под землю, искать этот чертов диск, — Лис глянул в глаза Графа, — понимаешь, Граф, я не шахтер, я под землей ничего не зарывал, потому и откапывать мне там нечего.

— Да что вы на меня-то взъелись? — удалось вставить вопрос Графу.

— Ладно, проехали, — Кузьмич подошел к наемнику, — прости дружище. Но ведь сам понимаешь.

— Понимаю, — Граф глянул в сторону города, — просто хотел вас подбодрить. Поддержать что-ли.

— Замяли, хорош трепаться, взялись — делаем, — произнес Лис.

— Другой разговор, — наемник улыбнулся.

— Ну и отлично, вместе взялись, вместе и сделаем, — Кузьмич обнял обоих так, что лбы Графа и Лиса щелкнули друг о друга.

Посмеялись. Разрядка пошла на пользу.

— Ну все, проверяем амуницию и вперед, — сказал Лис, — вечереет уже.

Проверка и сборы прошли быстро. Через десяток минут отряд двинулся в сторону окраины Лиманска. Первым шел Лис, замыкал группу Кузьмич. Графу досталось идти в центре, он постоянно посматривал по сторонам и делал какие-то отметки в КПК.

— Лис, бери левее, — услышал в ухе голос наемника ведущий, — не будем переть по улице.

Сталкер начал смещаться влево, всматриваясь в проходы между домами. Сгущающаяся темнота была и другом, скрывая перемещение группы, и врагом, притупляя остроту зрения, создавая множество теней и укромных, скрытых от взора уголков.

— Сегодня облачно, звезд будет мало, — сообщил Кузьмич, — это хорошо.

— Что хорошего-то? — ответил Лис, — нихрена не видно же.

— А ты ПНВ активируй, легче станет, — предложил Граф.

И правда, Лис совершенно забыл о встроенном в костюм приборе ночного видения. Активировав прибор, Лис не сдержал возгласа изумления.

— Здорово! Это что, новая модель?

— Видимо да, синяя подсветка уже использовалась раньше, — ответил Граф, — но этот явно четче, заметь, помех практически нет, только при резком движении головой.

Лис проверил слова наемника и убедился в его правоте.

— Кузьмич, а ты что скажешь? — спросил Граф

— Курить охота. — донесла гарнитура голос замыкающего.

— Да я про прибор, включил?

— Давно включил, только вышли после привала.

— Так чего молчал-то? — Граф даже обернулся.

— А что говорить, ну работает — и замечательно. Чего встал? Дуй за ведущим.

Граф повернулся и пошел в сторону маячившей впереди спины Лиса.

К середине ночи отряд пробрался в западную часть города. Брошенные, разграбленные здания выглядели уныло. Особую тоску навевали детские площадки, качели, песочницы, оставленные тут и там игрушки. Особенно дико смотрелась горка в виде ракеты с улыбающейся физиономией на фоне черных провалов окон рядом стоящего дома. Каждый шаг эхом отзывался, приходилось ступать мягко, выбирая место для ноги с особой тщательностью.

Дважды приходилось останавливаться, прятаться в зданиях. Один раз мимо проходили два ходячих танка «Монолита», круша ногами разбросанные кирпичи. Второй раз Лис обратил внимание на крышу соседней пятиэтажки. Там сидел стрелок с СВУ в научном комбинезоне «Монолита». С этим препятствием справился Граф. Правда, не без шума. После того, как наемник перерезал горло монолитовцу, винтовка, выпавшая из рук, звонка стукнулась о покрытую железными листами крышу и шурша скатилась вниз, упав к ногам Кузьмича.

Но все обошлось, на шум никто не вышел, никто не обратил внимания.

Однажды путь отряду преградил аномальный фронт, пришлось искать обходы. Надо сказать, что чем дальше отряд продвигался на север, тем чаще попадались не отдельные аномалии, а целые поля, непреодолимые переплетения множества аномалий.

Ночью в городе стояла поразительная тишина. Создавалось ощущение ирреальности.

В час ночи отряд пробрался к северному выходу из города, откуда открывалась прямая дорога через Рыжий лес к Радару. Здесь троицу поджидало первое крупное препятствие. На выходе был установлен пост «Монолита». На рядом стоящих зданиях Лис заметил троих снайперов, а возле бетонных блоков поста ходили трое, двое в экзоскелетах с М249 и один научном костюме с штурмовой винтовкой Heckler-Koch HK G36 со сдвоенным оптическим/коллиматорным прицелом и подствольным 40мм гранатометом AG36. В общем, противник впечатлял огневой мощью.

— Предложения? — раздался в ухе голос Графа.

— Есть одна идея, — начал Лис, — я перемещаюсь в ближайшее здание, там, где сидит снайпер. Снимаю одного пулеметчика, ближнего, пытаюсь успокоить второго. Ты, Граф, смотри за персоной с подствольником, не дай ему выстрелить по окнам, но сам не попади под стрелков с крыш. Кузьмич обходит этот дом и накроет двух оставшихся снаперов из подствольника.

— Ага, а тот снайпер, что над нами сидеть будет, преспокойно выловит Кузьмича, — закончил Граф.

Кузьмич хмыкнул. Посмотрел на Лиса.

— Куда вы все летите? — начал усатый, — как только мы начнем стрельбу, подтянутся те двое, которые проходили мимо нас. Они явно в эту сторону топали. Да и другие фанатики неподалеку, тут и гадать не надо.

— Значит, надо пройти с минимальным шумом, — начал Лис.

— Надо пройти вообще без шума, — ответил Граф, — иначе нас возьмут с двух сторон. Отсюда и с Радара. Зажмут в лесу и устроят охоту. Снаряжение у них еще то.

— Что предлагаешь конкретно? — спросил Лис, — философские рассуждения оставь на потом.

— Смотри, — Граф вывел на экран КПК карту, — вот сидят первый и второй снайперы, прикрывающие проход и улицу. Третий сидит в стороне. Он видит двух других, но первый и второй не видят друг друга. Мешает вот эта башенка дома. Улавливаешь мысль?

— Хм, интересный вариант, — Лис начал понимать идею Графа, — продолжай.

— Позиция третьего идеальна, если бы не одно но, — наемник уменьшил масштаб карты, — видите, он совершенно не видит пост внизу. Он прикрывает двух снайперов, а они пост и его.

— Круговая порука, — вставил свое слово свободовец, — нам бы еще одного бойца, можно было рискнуть снять троих одновременно, но без прикрывающего — не получится.

— Верно, нас лишь трое, — Граф продолжил, — я поднимаюсь к ближнему снайперу, жду. Ты, Лис, идешь к дальнему, прикрывающему, но сидишь тихо, не лезешь. Ударная сила у нас Кузьмич. Он запускает гранату по посту из глубины двора, навесом. И сразу отходит ко мне.

— Ага, оба снайпера реагируют на взрыв гранаты, — продолжил Лис, — а я убираю прикрывающего и сажусь за него. Снимаю того, что за башенкой…

— Верно, — Граф понял, что Лис уловил суть, — я убираю своего стрелка. Кузьмич остается в доме подо мной. Эти, внизу, еще не знают, что остались без троих снайперов. Ты, Лис, выбираешь позицию начинаешь щекотать пост. Мы с Кузьмичом накрываем их сверху.

— И быстренько, аллюром в лес, — закончил Кузьмич.

Все переглянулись. Под закрытыми колпаками защитных комплексов нельзя было понять выражение лиц. План был не идеален, все это понимали. Могла присутствовать связь между постом и стрелками, могли подойти другие бойцы «Монолита». Да и вообще, их уже могли вычислить по сигналам КПК, хоть Граф и уверял, что в пассивном режиме эти устройства не светятся. Однако, другого варианта нет, если только не идти в восточную часть города, оттуда выходить в длинный марш к Армейским складам. А там, там уже через барьер к Радару. Можно было бы сразу идти с Янтаря через Дикую территорию на Армейские склады.

Но это путь был чреват встречей с военными, да и оборона Радара со стороны барьера была усилена после похождения некоторых легендарных сталкеров. Чтоб им легко жилось.

— До рассвета осталось часа четыре, — напомни Кузьмич, — или начинаем, или отходим и ждем еще сутки.

— Я бы рискнул, — начал Граф, — внезапность, позиция, близость леса, все за нас.

— Когда-то мы бы с ними схлестнулись, — согласился Лис, — предлагаю начать.

— Тогда по местам, — произнес наемник, — начнем по моей команде.

Минут двадцать понадобилось на подготовку и еще столько же на занятие нужных позиций. Кузьмич подготовил к выстрелу подствольник и присел возле беседки во дворе дома. Лис прошмыгнул на чердак дальней пятиэтажки и поймал в прицел голову снайпера Монолита. Граф стоял у выхода с чердака на крышу, в нескольких шагах от своей цели.

— Начали, — донесла команду наемника гарнитура.

Пошел томительный отчет секунд до взрыва пущенной гранаты. Гулкий удар долетел со стороны поста. Голова монолитовского снайпера сместилась из сетки оптики Лиса. Вернув все в нужное положение Лис нажал на курок. Заняв место снайпера, Лис нашел между башенкой и трубой стоящего справа дома нужную мишень и повторил нажатие на курок. Для верности добавил еще несколько пуль в тело, оставшееся на крыше.

— Чисто, — кинул в усик гарнитуры Лис, проверив дело рук своих, — меняю позицию.

Лис покинул чердак и побежал по ступеням вниз.

Граф появился за спиной монолитовкого снайпера бесшумно и стремительно, пущенная практически в упор пуля калибра 5х56 сделала свое дело. Сверху открывался изумительный вид. Граната Кузьмича перелетела здание и упала за постом, лучшего и быть не могло. Двое вооруженных пулеметами бойцов «Монолита» развернулись и вынуждены были обходить заграждения, чтобы прикрыть вход в город, а не выход. Взрыв гранаты за постом произвел впечатление атаки снаружи, а не изнутри.

Боец в G36 наоборот, перемещался на место, где находились до этого экзоскелетчики.

— Лис, — позвал наемник.

— Слышу тебя, почти на месте, — сквозь гулкие выдохи прилетел голос Лиса.

— Давай сюда, накроешь «танки» сверху, мы с Кузьмичом поможем.

— Бегу.

— Кузьмич, кинь гранатометчику подарок, — Граф решил усилить панику.

— Лучше «лимончик», — ответил голос свободовца в ухе.

Из окна, двумя этажами ниже, вылетели две черные точки. Одна упала в метре от владельца G36, вторая чуть дальше и правее. Раздали два взрыва, слившиеся в один. Крошки асфальта и бетонных блоков, осколки разорвавшихся Ф-1 засвистели со всех сторон.

— В яблочко, — раздался довольный голос Кузьмича.

Тело монолитовца перебросило через бетонный блок, и он упал к ногам одного из пулеметчиков. Второй пулеметчик открыл огонь из своего М249 по окнам здания.

— Кузьмич, уходи, — прокричал Граф, — прикрываю.

Встав на колено, Граф открыл беглый огонь по посту.

— Лис, ты где? Помогай засранец! — не прекращая огонь, крикнул в гарнитуру Граф.

— Чем больше шкаф, тем громче падает, — произнес Лис, ловя голову в сетку оптического прицела. Палец плавно нажал на курок, и голова монолитовца исчезла из поля зрения.

Что толку от этой суперброни, если башка как на ладони. Левее слышались короткие экономные очереди ХМ8, Граф продолжал отвлекать противника.

Второй пулеметчик сообразил, что огонь ведется с двух сторон, что прикрывавших пост снайперов нет. Он стал отходить с линии огня, Граф уже не мог попасть в него.

— Кузьмич, Лис, я не вижу его, — Граф сменил магазин и покинул крышу. Прыгая через пролеты, он спускался вниз.

— Зато я вижу, — спокойно, еле слышно проговорил Лис, нажимая на курок. Пулемет умолк.

— Граф, Кузьмич, у меня чисто, как вы? — Лис продолжал смотреть в оптику прицела, выискивая возможные цели.

— Живой, — ответил свободовец.

— Внизу, — долетел голос Графа.

— Противника не наблюдаю, — произнес Лис, — уходим?

— Вперед, за пост и налево в балку, — скомандовал Граф.

Через час, когда небо на горизонте начало сереть, они расположились в небольшом овражке, углубившись в лес. Первое по-настоящему боевое крещение прошло удачно. Пробегая через пост, Кузьмич прихватил запасные магазины от G36, саму винтовку, рюкзак монолитовца. Граф забрал четыре гранаты и аптечку у громилы с пулеметом. Лис, прикрывавший бросок группы, ничего не брал, он потратил лишь двадцать патронов.

Уставшие, но довольные, трое компаньонов смотрели друг на друга и улыбались.

Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь густые кроны сосен с непривычно оранжевой хвоей. Стволы деревьев отливали глянцевой чернотой. Создавалось впечатление, что они густо покрыты чем-то скользким и липким. Грунт был устлан осыпавшимися иголками, ломаными ветками. Кое-где попадались участки дерна, поросшие густой буро-оранжевой травой. Иногда уровень травы сходил на нет, а местами — поднимался до уровня плеч. Ни птиц, ни зверей — абсолютная тишина. Даже мутанты не попадались.

Уже час группа сталкеров брела по лесу. Однообразный пейзаж, постоянный треск датчика радиации, писки детектора аномалий, усталость, накатившая после удачного броска через Лиманск, угнетающе давили на психику.

Приходилось прикладывать максимум усилий, чтобы реагировать на изменения в окружении, на появление аномальных ловушек, поиск прохода между ними. Швырнуть болт — становилось задачей повышенной сложности.

Несмотря на встроенную в комбинезоны защиту, активированные КПК пси-защитники, давление близкого «Выжигателя» сказывалось. Временами хотелось броситься бежать, бежать не разбирая дороги, куда глаза глядят, крича от ужаса, раскаленным шурупом ввинчивающегося в мозг. Порою накатывала истерика, хотелось безудержно рыдать, смеяться, упасть и кататься по земле, молотя руками и ногами. Иногда находила тоска, железной ладонью сжимавшая сердце, перехватывающая дыхание, подламывающая ноги. Хотелось забыться, упасть и лежать, молча уставившись невидящими глазами в скрытый деревьями небовсод.

Шли молча. Постоянно менялись местами. Эти рокировки начинали раздражать. Да все начинало раздражать. Хотелось передернуть затвор и нажать на курок. Увидеть как падает идущий впереди Кузьмич, обернуться и выстрелить в закрытое колпаком лицо Графа, а потом, потом пустить себе пулю в висок…

Вдруг все ушло. Отпустило. Резко изменилось все. В голове стало легко. Сердце и легкие заработали в нормальном ритме. Гарнитура издала тройное попискивание — сигнал отключения пси-защитника.

— Всем стоп, — произнес Граф и первым присел на корточки.

— Рехнуться можно, еще полчаса и я бы рванул вперед, как олень, — Кузьмич, подошел к наемнику, присел рядом.

— Я думал все, приплыли, — сказал Лис, — уже хотел пристрелить вас и себя.

Два защитных колпака повернулись к нему. Молчание. Тишина.

Потом тяжело засмеялся Граф, к нему присоединился хохот усатого свободовца. Лис улыбнулся и присоединился к приятелям.

— Во накрыло, — отдышавшись, вставил Лис, — думал все, амбец, допрыгались макаки.

— Нет, нас, обезьян, так просто не взять, — Граф хлопнул ладонью по спине Кузьмича, — верно я говорю.

— Вас, обезьян — точно, — подытожил Кузьмич, — а я чуть копыта не отбросил. Все, пусть Лис первым идет дальше.

— Да, — сказал Граф, вставая, — надо идти, пока Радар молчит, успеем выйти из зоны его действия. Думаю, минут пятнадцать у нас есть, а может меньше. Но Доктор говорил, что ближе уже не так бьет по кумпалу.

— Пошли, — согласился Кузьмич, — второго сеанса можно не пережить.

— Вперед, орлы, — двинулся на сервер Лис.

— Ага, это сейчас орлы, минут пять назад ты себя кем представлял? — продолжил беседу Граф.

— Граф, иди молча, — ответил Лис, — и так не радостно.

Путь через Рыжий лес был удобен тем, что сталкеры выходили к Радару с запада, миновав крутой подъем по асфальтированной охраняемой монолитовцами дороге. Однако, выйдя к Радару, группа упиралась в пригорок, с которого открывался вид на территорию за забором, центральные ворота и три вышки наблюдения. Все это было известно из рассказа Доктора, откуда это знал он? Неизвестно. Может он видел Меченого, после его удачного похода к четвертому энергоблоку, может сам здесь бывал, а может, у него был друг-контролер, который шастал тут и рассказал. Кто его поймет, этого Доктора.

То, что к их приходу могут подготовиться, сталкеры не сомневались. Шум, поднятый ими на северном посту в Лиманске, фанатики «Монолита» пропустить вряд ли могли. А с учетом суммарных семи трупов — тем более. С другой стороны, монолитовцы могли понадеяться на непроходимость Рыжего леса, особенно в его центральной части, где действие Радара ощущалось наиболее сильно.

Пискнул сигнал включения пси-защитника.

— Началось, — произнес Лис, — держитесь.

— Слышу, не глухой, — обрубил Кузьмич.

Становилось очевидно, что ему приходится хуже всех. Надо было двигаться быстрее. Сократить расстояние до Радара, чтобы выйти из зоны основного воздействия излучения.

— Шире шаг, — подогнал остальных Граф.

По мере приближения к установке изменялось и воздействие на мозг. Если бы не пси-защитники, вряд ли бы отряд прошел сюда. Устроившись за холмом, отделяющим лес от дороги, ведущей к центральным воротам, трое сталкеров уже не ощущали такое острое давление на мозг. Сюрреалистические картинки, фантомы, возникающие то тут, то там, это было в изобилии. Мерное подрагивание, вибрация воздуха, искажение цветового восприятия, все это присутствовало. Однако, такого ужаса и жути, который был в лесу, уже не было, что не могло не радовать.

— Добрались, — с облегчением произнес Кузьмич.

— Да, старина, тебе пришлось хуже всех, — произнес Граф.

— Мне и сейчас не лучше, надеюсь, когда пойдем вниз, будет легче, — выговорил свободовец.

— Доктор говорил, что под землей излучение еще слабее, а если учесть, что мы будем еще ближе к установке, то практически весь остаток работы ляжет на пси-защитника, — подтвердил Граф.

— Хорошо бы, — невесело вымолвил Кузьмич.

— Ну что, готовимся к прорыву? — спросил Лис.

— Сперва разберемся со снайперами на вышках, часовыми на воротах, — наемник как всегда был прав, — работы полно, а уж дальше, вообще молчу. Небольшой перерыв, обсуждение планов и вперед.

Граф насчитал одиннадцать бойцов в комбинезонах «Монолита», находившихся в пределах видимости. Несколько человек могли находиться в здании КПП и небольшого строения справа. Смущали также два вагончика-теплушки, пространство между которыми было затянуто камуфляжной сеткой.

Еще, наемник обратил внимание на то, что по территории за забором бродит несколько зомби. Вооружения у них нет, особой агрессии не проявляют, да и бойцы «Монолита» на них особо не реагируют.

— Откровенно говоря, — признался Кузьмич, — хочется жрать, ужасно.

— Как ты себе это представляешь? — спросил Граф, — устроим пикничок у ворот? А харч будешь сквозь колпак пихать?

— Умолкни, — огрызнулся свободовец, — без тебя понимаю, что не время.

— Ладно, не собачьтесь, — напомнил о себе Лис, — что у тебя, Граф?

— Два снайпера с СВД на ближних вышках, двое автоматчиков с Абаканами перед воротами. В здании КПП двое, один вон из того пулеметного гнезда, — наемник указал на бруствер, сооруженных из мешков с песком прямо напротив ворот, — второй с «леркой». Это те, что в пределах первого броска.

— Это все? — спросил Лис.

— Размечтался, — Граф устроился поудобнее, — дальше, ближе к антеннам, ходят зомби, штук шесть, но эти нам не мешают. Между зданием КПП и мостом пара стрелков с LR. Сидят возле опоры моста. Правее, возле одноэтажного домика один боец, ходит туда-сюда. К воротам и назад. В руках М16А2.

— О, давно не встречал этот аппарат, — произнес слушавший Кузьмич.

— Что еще разглядел? — продолжил расспрос Лис.

— Перед тоннелем вагоны. Там еще двое прохаживаются, оба с «лерками». Это все. — закончил Граф, — а у тебя что?

Пришла очередь Лиса рассказать о том, что видел.

— У меня картинка такая: три дальние вышки, все рабочие, две СВД и одна СВУ, та, что в самом углу квадрата. Возле пролома в стене два «танка». Один с РПК, второй с РПГ-7 и там же, возле разломанного барака, трое с «Абаканами».

— Ясно, туда лучше не соваться, — решил Граф.

— Я бы не рисковал, — поддержал его Кузьмич, — тем более, что там три вышки. Снимут на подходе.

— Согласен, — высказался Лис, — да и атака в лоб на ворота имеет свои плюсы. Пулемет можно вывести из строя одним выстрелом подствольника. Кузьмич, сделаешь?

— Не вопрос, — подтвердил усатый, — если вышки почистите. Могу и образину с М16 глушать.

— Парой-тройкой гранат можно успокоить двоих с «Абаканами» на входе, остается пулеметчик без пулемета и второй, который в доме, — подвел итог Лис.

— Картина реальная, — согласился Граф, — а дальше?

— Дальше по обстоятельствам, — ответил Лис, — двигаемся к входу в подземелье. Там станет проще сдерживать их.

— Ага, вот подоспеет тот с РПГ, станет проще — дальше некуда, — вклинился Кузьмич, — шарахнет пару раз и готова братская могила.

— Значит надо прорывать внутрь, там нет возможности использовать РПГ и подствольники, поставил точку Граф.

— Ох, чувствую, порвут нам задницу на немецкий крест, — с улыбкой произнес Кузьмич, — и пластырь не поможет

Невеселые улыбки скользнули по лицам Лиса и Графа.

— Взялись — выполняем, — Граф принялся готовиться к бою.

Лис проверил ХМ8, переложил запасные магазины в разгрузку, подвесил гранаты. Кузьмич приготовил заряды к подствольнику, снарядил еще парочку магазинов и разместил на разгрузке. На подготовку ушло минут двадцать пять, может тридцать.

— Ну что, Лис, — похлопал сталкера по плечу наемник, — твой выход. Убирай две вышки. Затем Кузьмич.

— Помню, — проговорил свободовец, — пулемет и курсирующий М16.

— Верно, — подтвердил Граф, — я метаю гранаты и шмаляю во все, что движется. Затем мы с Кузьмичом аллюром вниз к воротам. Ты, Лис, прикрываешь.

— Лады, — произнес Лис, — что? Начали?

— Начали. — подтвердил наемник.

Снайпер на вышке слева не представлял проблем. Оптика ХМ8 безошибочно поймала голову. Лис задержал дыхание, поймал промежуток между ударами сердца и нажал на курок. Легкий, практически неощутимый толчок в плечо, приглушенный хлопок и монолитовец осел.

Здорово, очень здорово, даже СВД не упала вниз, она осталась на вышке. Лис повернул ствол своей винтовки вправо, вторая вышка была в прицельной сетке.

— Да, — шепотом произнес Лис, — не все коту масленица.

Снайпер на второй вышке сидел. Может, решил закурить, может, надоело стоять. В прицеле маячила лишь макушка шлема. Ждать нельзя, могут заметить отсутствие снайпера на первой вышке. Лис переключил режим боя, опустил перекрестия ниже, стараясь метить чуть ниже головы снайпера. В оптическом прицеле были лишь доски, выкрашенные зеленоватой краской.

— Кто не спрятался, — начал Лис и выжал спуск, — я не виноват.

Очередь из трех патронов пошла кучно, на досках были видны аккуратные отверстия. Для верности Лис повторил процедуру. Пули нашли цель, Лис понял это по тому, как наклонилась, потеряв поддержку, винтовка снайпера.

— Граф, — произнес Лис в гарнитуру, — у меня чисто.

— Кузьмич, бомби, — отозвался голос наемника.

Начало удачное, подумал Лис, но… всякое бывает. Приникнув к оптике, сталкер решил помочь товарищам. Когда в центральном секторе появилась голова монолитовца с М16, раздался знакомый звук.

Кланк.

Это ушла к цели первая граната Кузьмича. Лис не стал ждать, утопил курок, снося голову монолитовцу короткой очередью. Проследил за падением тела. И тут рвануло. Всед за взрывом, Лис снова услышал этот звук.

Кланк.

Вторая граната пошла.

Идея возникла в голове мгновенно, ее стоило реализовать. С этой мыслью Лис поднялся и рванул вниз, к воротам. Расчет оказался верным. Первая граната свободовца накрыла пулеметное гнездо, вторая — рванула чуть дальше, практически у входа в домик КПП. Брошенные Графом Ф-1 уже катились по асфальту у ворот. Лис прижался к дереву. Взрыв, второй. Свист осколков. Пара-тройка угодили в дерево, за которым стоял Лис.

— Пошли, пошли, — отдал команду Граф.

Лис побежал вперед, Граф спускался прямо к воротам, чуть правее на пригорке появилась фигура Кузьмича.

Подбегая к воротам, Граф швырнул еще один «лимончик» в окно КПП, присел у мешков с песком. Лис рванул влево, для реализации задуманного ему надо было попасть на вышку.

Взрыв гранаты вынес остатки стекла и оконных рам наружу. Клубы дыма и пыли вырвались из оконных проемов КПП.

Лис буквально взлетел на вышку, закинул за спину ХМ8 и схватил СВД. Вот, вот теперь все отлично. Кузьмич появился в раскрытых воротах в тот момент, когда Граф встал из-за укрытия и начал движение в сторону вагончиков.

— Кузьмич, гранату под мост, — раздался в ухе голос Графа.

— Даю-даю, — отозвался свободовец.

Из подствольника в сторону центра двора ушла третья граната. Шарахнуло.

— Под мостом чисто, — доложил Лис, — снимаю встречающих.

— Добро, — отозвался Граф, — Кузьмич, не отставай.

Граф рванул вперед, прижимаясь к стене строения. Кузьмич шел параллельным курсом, по-над стеной. Лис слышал короткие очереди ХМ8 и рявканье «калашникова».

В оптический прицел СВД Лис осмотрел пространство, лежащее перед его товарищами, убедился, что его вмешательство там не требуется и приступил к выполнению своего плана.

Первая пуля из СВД досталась дальнему снайперу на вышке, вторая — пригвоздила стрелка с СВУ, а вот с третьим пришлось помучаться. Монолитовец сообразил, что огонь ведется с вышки. Сместился в сторону и изготовился для стрельбы.

Времени не оставалось, Лис слышал звуки боя, гарнитура доносила ругань Кузьмича, короткие и четкие команды Графа. Молодцы, подумал Лис, они продвигаются. Задержал дыхание и выпустил пять патронов по последнему снайперу, стреляя в доски.

То ли одна из пуль нашла жертву, то ли попала в оружие, но СВД монолитовца полетело вниз.

Отбросив СВД, Лис спустился вниз, перевел ХМ8 в боевое положение и рванул на звуки стрельбы.

Лис догнал Графа возле входа в тоннель. Наемник стоял на одном колене и методично обстреливал монолитовцев, пытавшихся сунуться к нему.

— Кузьмич, твоя Бога душу, — ругался наемник, — шевели поршнями.

— Я рядом, — отрапортовал Лис.

— Ага, ну хоть одного принесло, прижми фанатиков, прут и прут.

Лис расстрелял остатки магазина, положив двоих шустрых, выскочивших из-за вагонов.

— Граф, меняюсь, прикрой, — крикнул Лис, отстегивая магазин.

— Я прикрою, — раздался голос Кузьмича.

Дважды ухнули взрывы гранат, накрыв верхушку пригорка за вагонами. Плотность огня снизилась.

— Отходим в тоннель. — скомандовал Граф.

— Нельзя, сейчас подойдет «танк» с РПГ, упакует первой же ракетой, — Лис вставил новый магазин, — отходите с Кузьмичом, я будут прикрывать.

Только Лис высказал свое предложение, как над головами с ревом пролетел реактивный снаряд. Вагон-теплушка, стоявший ближе Лису, превратился в кучу обломков, ударная волна швырнула обломки в разные стороны, щедро осыпав сталкера и находившегося неподалеку Кузьмича.

— Ёперный театр, — выругался Кузьмич, сбрасывая с себя горячие щепы, — устроили тут барбекю.

— Граф, прижми его, — Лис рванул к мосту через железнодорожные пути, где остывали два тела фанатиков.

— Куда? Стоять! — Граф выхватил Ф-1 и швырнул через вагоны на пригорок, — Лис, давай назад! Живо!

Сталкер промчался двадцать метров и нырнул за бетонный парапет.

— А ну-ка, добавим жару! — выкрикнул Кузьмич, досылая гранату в подствольник.

Гранат Графа рванула в тот момент, когда Лис пытался поймать в прицел голову монолитчика с ракетницей. Отвлекшись на взрыв, Лис не успел выстрелить, зато ракетчик произвел второй пуск. Реактивный снаряд пролетел над головами наемника и свободовца, оставляя шлейф дыма за собой.

Одновременной с взрывом ракеты сдетонировала граната из подствольника Кузьмича. Фейерверк удался на славу. Второй вагон-теплушка с остатками маскировочной сетки превратился в огненный шар. Фонтан щебня, в кучу которого угодила граната из подствольника, взмыл в небо.

Лис нашел гранатометчика, который неспешно снаряжал свое орудие. Рядом с ним появился второй «танк» с пулеметом.

— Граф, их двое уже, — информировал Лис.

— Что? И швейная машинка уже подошла? — спросил Граф.

Лис прицелился, переключил режим стрельбы на одиночные. Замер на долю секунды и трижды нажал на курок. Две из трех пуль попали в левую половину лица монолитовца. Так и не снаряженный РПГ упал на землю. Пулеметчик развернулся в сторону Лис и нажал на гашетку.

— Точно, швейная машинка, — выдохнул Лис, падая за парапет.

Огромные пули крошили бетон вокруг. Лису пришло глубже вжаться в пространство между армированными бетонными блоками парапета и асфальтовой дорожкой.

— Шуганите его, зажал, — обратился к партнерам сталкер.

— Уже, — ответил Граф.

Стрельба резко оборвалась.

— Дуй сюда, — позвал Граф, — устроил лежбище.

Лис поднял голову, огляделся и рысью рванул к тоннелю.

Полчаса троица бродила по лабиринтам бетонных переходов, дважды встречались охранники в комбинезонах «Монолита». Оба раза скоротечные бои склоняли чашу весов в пользу Лиса и товарищей. Досталось и им, Граф прихрамывал, схватка с пулеметчиком не прошла даром. После того, как Лис положил гранатометчика, Граф рванул вперед и в лучших традициях ножевого боя успокоил пулеметчика. Но легкий толчок «танка» оставил на теле огромную гематому. Кузьмич лишился своего АК, который принял на себя две пули, заклинившие механизм намертво. Правда, свободовцу удалось разжиться «леркой», оснащенной оптикой, глушителем и подствольником. Были и два заряда к гранатомету. Лис отходил от небольшой контузии, граната, брошенная монолитовцем в последнеим бою, рванула за стеной, отправив сталкера в нокдаун.

Прошерстив первый уровень подземелья, бойцы вышли к лестнице.

— Привал, легкий перекус, перезарядка и можно по-маленькому, — объявил Граф.

— По-маленькому? — переспросил Кузьмич, — тут пора штаны менять.

— Что, все так плохо? — ухмыльнулся наемник.

— Почему плохо, отлично все. Тепло и мягонько, — поддержал его тон свободовец.

Настроение команды слегка поднялось. Удачный прорыв на Радар, быстрая зачистка первого уровня катакомб, наметившаяся передышка, все это вселяло оптимизм в сердца.

— Лис, ты как? — спросил Граф.

— Нормально, голова болит, — ответил наемнику Лис.

— Если голова болит, значит, она есть, — вынес вердикт усатый.

— Дай осмотрю, — наемник подошел к Лису, повернул голову к свету, посмотрел зрачки, поводил пальцем перед лицом вверх-вниз, влево-вправо, ощупал голову и шею

— Ну что, «доктор», я умру? — спросил Лис.

— Обязательно! — заверил его наемник, — Лет через сорок так точно!

Посмеялись. Перекусили армейскими рационами. Приняли по пятьдесят капель, для профилактики. После еды каждый занялся делом, набивка запасных магазинов, размещение боекомплекта на разгрузках, все понимали, что до финиша далеко, и готовились к спуску вниз. К спуску в неизвестность.

Еще минут пятнадцать прошли в ожидании, Кузьмич выпросил время на установку сюрпризов. Надо сказать, что свободовец оказался на редкость выгодным бойцом, кроме умения обращаться с подствольником, Кузьмич обладал умением устанавливать ловушки различных типов и сложностей. Он применял все, от банальных растяжек, которые легко было заметить, до ложных, запутанных схем с использованием взрывпакетов. Вот и сейчас усатый устанавливал хитрые растяжки, делал ловушки и сигналки.

— Все, за тылы можете не переживать, — подойдя к Лису, проговорил Кузьмич, — если кто пойдет, узнаем. Да и пару-тройку супостатов тут оставим.

— Ну, ты, Кузьмич, голова, — хлопнул его по плечу Граф, — руки у тебя золотые.

— Ага, зато ноги из задницы растут, — буркнул Кузьмич.

— Во, его похвалили, а он еще и дуется, — кивнул на свободовца Граф.

— Слушай, Граф, может устроим ему темную? Усы сбреем, будет знать как крыситься, — в шутку предложил Лис.

— Идея хорошая, предлагаю осуществить, — поддержал Граф.

Лис с Графом насели на Кузьмича, еще пару минут трое приятелей выпускали пар. Потом Кузьмич сдался.

— Все, хорош, сдаюсь, — поднял руки он, — выберемся с Радара, обещаю, сбрею усы к чертям псевдособачим.

— Оп-па, ловлю на слове, — указал пальцем на усатого Лис.

— И я ловлю, — произнес Граф, доставая из кармана одноразовый бритвенный станок.

По бетонным коридорам зазвучал здоровый смех.

Второй уровень встретил путников затхлостью. Большинство комнат были пустые. Тут и там валялись ржавые бочки, деревянные ящики, катушки от тросов. Кое-где можно было увидеть сохранившиеся стулья и столы. В одной из комнат нашелся старый ПК, в системнике было пусто.

— М-да, надеюсь это не тот комп, который нам нужен, — произнес Лис после осмотра помещения.

— Заметили, как тут тихо? — спросил Кузьмич.

— Да уж, как в склепе, — добавил Граф.

— И это при том, что шухер мы устроили знатный, — добавил свободовец, — и этажом выше, и перед входом.

— И аномалий нет, — замети Лис, — я бывал в лаборатории в Темной долине, там этого добра хватало, а тут, ну хоть бы жарочка какая.

— Типун тебе, — глянул на Лиса Граф, — аномалий ему не хватает, экстремал. Успеют еще надоесть. Пошли, что стоим?

— Граф, перекурим и вперед, — предложил Лис.

Первая лестница, найденная ими и ведущая вниз, была обрушена. Тут же сработал детектор аномалий.

— Вот, накаркал, — рыкнул Граф, — хотел аномалию, получи.

— Да ладно тебе, — вступился за Лиса Кузьмич, — он-то тут при чем.

— Да это я так, — махнул рукой наемник, — извини, Лис.

— Нормально, двинули дальше. Тут ловить нечего, надо искать путь вниз, — подвел итог Лис.

— Будем искать, — голосом Семен Семеновича из фильма «Бриллиантовая рука», произнес Кузьмич.

Отряд развернулся и принялся обследовать соседние коридоры. Пятиминутный поиск вывел их к старому лифту, конечно, кабины лифта уже нет, но спуститься можно было по стальным направляющим и тросам. Но при попытке начать спуск датчик радиации начинал сходить с ума.

— Тут не пройти, — отметил Граф, — выхватим такую дозу, мало не покажется.

— Точно, зато Кузьмичу бриться не придется, — нашелся Лис, — все и так выпадет.

Кузьмич хмыкнул и отошел от лифтовой шахты. Граф улыбнулся.

Еще через десять минут поисков Лис заметил небольшую дверь, скрытую за пирамидой ящиков. Дверь вывела группу к железной лестнице, сваренной из стальных уголков. По ней и спустились на нижний уровень.

Выйдя из довольно большой комнаты, часть которой занимали трубы и силовые кабели, путешественники оказались в длинном коридоре. Коридор был метров двести, по левой стороне шла сплошная стена, справа, то и дело, возникали дверные проемы.

— Интересное местечко, что тут у них было? — почти шепотом произнес Граф.

— Внимание! Кровосос! Вторая дверь справа! — крикнул Лис.

Из второй по счету комнаты появилось непонятное марево, стремительно приближавшееся к группе. Стало слышно дыхание монстра.

Лис встал на колено и дал очередь в сторону зыбкой фигуры. Кузьмич сделал шаг назад и выжал курок «лерки». Две короткие очереди Лиса и точная стрельба свободовца заставили зверюгу зарычать и выйти из невидимости. Именно тут вступил в бой Граф. Его движения были точные, выверенные и четкие.

Шаг навстречу монстру. Уклон вправо от руки монстра. Нырок под правую руку кровососа. Монстр заметил это движение и среагировал на него, пытаясь достать наемника левой рукой. В этот момент Граф перенес вес тела на левую ногу, сделал шаг правой ногой вперед, оказавшись практически за спиной противника. Тускло сверкнула сталь клинка, раздал рык кровососа. Щупальца монстра топорщились. Граф развернулся, обхватил левой рукой голову монстра, а правая нанесла три резких колющих удара.

— Что это было? — спросил Лис, глядя на Графа, стоящего над телом кровососа.

— Это, — Граф закрепил нож, — это был кровосос.

— Граф, я не о нем, я о том, что ты тут устроил, — Лис смотрел на наемника.

— Да, слышал я о таких вещах, но вижу впервые, — произнес Кузьмич, посматривая то на тело поверженного противника, то на невозмутимого победителя схватки.

— Что вы на меня уставились, — спросил Граф, — как на диковинного зверя.

— А как нам смотреть? — ответил за двоих Лис, — не так много людей, умеющих завалить кровососа ножом. То, что контролера ножом положить можно, известное дело. Но такое?

— Ну вот, теперь ты познакомился с одним из тех, кто может и умеет, — резко ответил наемник. Но, посмотрев в глаза Лиса, добавил, — забей, будет время, я расскажу. Идет?

— Договорились, — все еще с некоторой долей недоверия произнес Лис.

— Щупальца срезать будешь? — спросил Кузьмич.

— Зачем? — удивленно глянул на него наемник.

— Барыги хорошо берут… — начал свободовец.

— Кузьмич, ты с этими щупальцами неизвестно сколько по Зоне ползать будешь, прежде чем до первого барыги дойдем. Назад идти — точно нет резона, а до Припяти, — граф помолчал, — до Припяти еще добраться надо. Да и что тебе щупальца, когда такие деньги уже на кармане.

— Привычка, — ответил Кузьмич, — не привык, чтобы добро пропадало.

— Ладно, вперед, — скомандовал Граф, — Лис, посматривай, вовремя ты на зверюгу среагировал.

— Хорошо, посматриваю — ответил Лис.

В конце коридора оказался проход в большой зал, заставленный стеллажами. Кое-где на стеллажах стояли коробки и металлические ящики на защелках. В углу комнаты был проход на лестничную клетку, откуда вниз вела еще одна лестница. Потратив сорок минут на обыск ящиков на стеллажах, бойцы обзавелись десятком оборонительных гранат. Двумя коробками патронов калибра 5х56, и к огромной радости Кузьмича, в одном из ящиков обнаружился M4A1 с установленной оптикой и гранатометом М203.

— Давно хотел такую игрушку, — довольный Кузьмич вертел в руках винтовку.

— Что ты в ней нашел? — удивленно смотрел на него Граф, — «лерка» получше будет.

— Ничего ты не шаришь в колбасных обрезках, — ответили улыбающиеся усы, — я со времен школы смотрел фильмы, там часто показывали М16, мне нравилась, а тут на тебе, такой подарок.

— Хм, ну бери себе ее, дело твое, — не стал спорить Граф, — на вкус и цвет, как говорится.

— Пойдем вниз? — спросил Лис.

— А у тебя другие предложения? — удивленно глянул на него Граф.

— Это вопрос риторический был, — исправился Лис.

Лестничный пролет освещался стандартными, укрытыми за стальными решетками лампами. Две из трех светили ярко, освещая площадку и первый пролет, на входе лампа почти не горела, окрашивая пространство в оранжевые тона. Команда вышла в небольшую, квадратов шестнадцать комнату, распугав своим появлением небольшую толпу крыс.

Этот уровень не выглядел заброшенным. Полы без куч мусора, ящики стоят по углам и у стен, складывалось впечатление, что тут провели уборку, а подняться этажом выше — забыли.

Передвигаясь с особой осторожностью, стараясь не перекрывать друг другу линию огня, группа двигалась по коридорам, проверяя комнату за комнатой, коридор за коридором. В одном из боковых тупиковых ответвлений наткнулись на кучку зомби, которые стояли повернувшись лицом к стене. Кузьмич собрался уже развернуться, когда Граф прижал его к стене и принялся методично всаживать пулю за пулей в головы мертвецов.

— Что ты делаешь? — спросил Лис, — Зачем? Они же не нападают.

Граф закончил грязное дело и повернулся к остальным. Перезарядил винтовку.

— Лис, ты выйти отсюда собираешься? — спросил Граф

— Конечно.

— Тогда скажи мне, как ты собираешься выходить назад?

— То есть? Так же, как входили, — ответил Лис.

— Вот, то есть идти будем тут, — проговорил наемник, — значит, встретим эту братву на обратном пути.

— Ну и что?

— А то, что неизвестно, как они поведут себя в следующий раз. А кроме них, тут могут быть еще встречающие, потому лучше убрать часть препятствий сейчас, — закончил свою речь Граф.

Лис головой понимал, что наемник прав. Но сталкер привык стрелять только если есть угроза, как на Янтаре, где зомби вели себя агрессивно.

Добрались до зала с железными галереями. Высота помещения удивляла, казалось, что зал занимал три уровня. Внизу был пол из больших бетонных плит, в центре зала стояла колонна, скрывавшая свои концы в потолке и полу. В средней части колонны располагался агрегат от которого в потолок уходило множество кабелей. На панели агрегата мерцали зеленые огоньки. Подобраться к панели агрегата можно было по галереям, навесным мостикам, крепившимся к стенам и потолку металлическими распорками и тросами.

Атмосфера контраста была разительной. За спинами троих сталкеров были чистые коридоры, крашеные стены, ровный небитый кафель на полу, а перед глазами ржавые металлические конструкции, свисающие пряди электрического кабеля.

— Так, похоже, мы пришли к финишу, — произнес Граф и первым двинулся лестнице, ведущей на уровень агрегата.

За Графом двинулся Лис, Кузьмич остался стоять.

— Граф, Лис, я останусь тут, присмотрю за коридором, — свободовец повернулся лицом к коридору.

— Добро, — Граф уже шел к агрегату.

На панели агрегата оказалось множество переключателей без единой подписи, небольшой монохромный экран и два больших рубильника. Один поднят, второй стоял в нейтральном положении.

— Лис, иди сюда, — позвал наемник, — надо найти, куда подключается твоя флэшка.

Вдвоем они осмотрели панель, обошли столб кругом. Под экраном обнаружилась откидная панелька, под ней скрывалась кнопочная клавиатура и гнездо-разъем для подключения.

— Сюда, что ли? — указал на находку Граф.

— Видимо так, — Лис достал флэшку и подключил ее в разъем.

Сразу ожил экран, выдав сообщение о подключении внешнего устройства. Затем пошла строка ожидания. Экран мигнул и выдал надпись «Соединение установлено. Выберите команду из списка». Ниже столбиком под номерами располагались команды. Граф ткнул в кнопку «3. Загрузить данные с внешнего носителя». Снова мигнул экран и появилась полоска режима ожидания.

Граф и Лис переглянулись, оставалось ждать, что покажет экран дальше. Граф достал сигарету, закурил. Лис хотел последовать его примеру, но тут экран ожил.

«Информация загружена. Скопировать коды доступа?»

Из двух вариантов Граф выбрал «Да».

Снова замигали лампочки на панели агрегата.

«Коды доступа восстановлены. Вход в меню», появилась полоска прогрузки. Экран моргнул дважды. Потемнел и выдал следующее:

«Доступ разрешен. Блокировка снята. Для активации недостаточно питания»

Как варианты предлагалось выбрать: «Отмена», «Повторить».

Граф глянул на Лиса.

— Что будем делать?

— Предлагаю включить второй рубильник, — предложил Лис, кивнув на рубильник в нейтральном положении.

— Ну, попробуем, — Граф толкнул рубильник вверх. Раздался щелчок. КПК выдали команду усиления пси-защиты.

— Эй, что вы там химичите? — прошелестел в ухе голос Кузьмича, — опять на мозги давит.

— Терпи Кузьмич, так надо, — ответил граф и выбрал «Повторить».

«Доступ разрешен. Блокировка снята.»

Медленно, тягуче от боковой панели агрегата начала отходить часть колоны, открывая потроха устройства.

— Хм, ну и какой диск брать? — спросил Лис.

Граф глянул через плечо сталкера. В переплетении проводов, шлейфов стояло три жестких диска.

— Не спеши, — Граф придвинулся к путанице проводов, выбрал один из их и подключил к своему КПК.

После нескольких манипуляций, хмыканий наемника, упоминания матери, далеко не Божьей, раздался довольный голос Графа.

— Есть, есть! Вот оно, — Граф ткнул под нос Лису КПК с картой города, линиями цифрами. Снова повернулся КПК к себе. Пальцы забегали по клавиатуре.

— Все, теперь все, — Граф отключил свой КПК от внутренностей агрегата, — снимай диск и пошли.

— Какой диск, их же три? — напомнил Лис.

— Да бери все, хрен его знает, я думал тут один будет, — произнес наемник.

Лис не мудрствуя, отключил провода от всех трех дисков, вытащил первый диск из разъема и положил в подставленный Графом рюкзак. Затем второй диск. Когда Лис отключил третий диск, экран машины потух, резко пискнули КПК, подавая сигнал отключения пси-защитников.

— О, другое дело, так гораздо лучше, — прилетел голос Кузьмича.

Действительно, давление на мозг исчезло. Лис положил третий диск в рюкзак, помог Графу устроить рюкзак на спине, выдернул флэшку из гнезда, мало ли, вдруг понадобится, и пошел за Графом к выходу.

Давно известно, что чаще всего в любое секретное помещение легче войти, чем выйти. Это правило работало и в Зоне. Лис вспомнил все, что слышал в баре и нашел в сталкерской сети о Меченом. Он легко, без особых проблем пробирался в лаборатории на Янтаре и Темной долине, проник в подземелья Радара и ЧАЭС. Однако, вспомнилось и то, что каждый раз ему приходилось с боем, на пределе возможностей прорываться назад. Пройдя в одиночку подземелья Янтаря и лабораторию в Темной долине, Лис уже начал подумывать о том, что местные легенды сильно приукрашены и приправлены героическими боевыми подробностями. Прорыв на Радар несколько усмирил эти мысли, а вот в самих подземельях группа не встретила сопротивления. Это действовало успокаивающе. Та легкость, с которой Граф добыл нужные данные о расположении бункера в Припяти, три жестких диска, которые лежали в рюкзаке наемника, настроили Лиса на мирный лад.

На обратном пути Лис убедился, что расслабляться нельзя нигде и никогда. Группа легко и спокойно прошла на уровень выше, добралась до длинного коридора, в котором состоялась встреча с кровососом. Коридор был по-прежнему тих, тело поверженного монстра так и лежало на месте боя.

Кузьмич, шедший первым на нижних уровнях, перешел в тыл, Лис занял место ведущего. Выглянув в коридор, Лис внимательно осмотрел дальний его конец, ничего подозрительного не заметил. Сделал пару шагов вперед. Граф, шедший следом, посматривал в комнаты, располагавшиеся теперь по левую руку. Стараясь производить меньше шума, Лис прошел еще метров пять, оглянулся, удостоверился в том, что Граф сзади.

— Наблюдаю движение, — раздался в наушнике голос Кузьмича.

Лис приник к оптике, всматриваясь в конец коридора. Осмотрел каждую плиточку, никаких теней, движений.

— У меня чисто, — ответил Лис, — продолжаю движение.

— Назад! — скомандовал Граф, — Кузьмич, ты где?

Обернувшись, Лис обратил внимание, что свободовца нет рядом. Граф пригнувшись двигался в обратном направлении.

— В ста метра позади, — ответил свободовец, — кто-то идет за нами, кто — не вижу.

— Я возвращаюсь, не высовывайся, — Граф покинул коридор, — Лис, стой на месте, держи коридор.

— Понял, — Лис сместился влево, спрятавшись в одной из комнат, взял под контроль конец коридора. За спиной раздались хлопки выстрелов, что-то рвануло.

— Граф, что у вас там? — спросил Лис.

Стрельба продолжалась. Снова рвануло.

— Назад! Назад! Кузьмич! — орал в ухо голос Графа, — Отходим! Лис, проверь коридор до конца и встречай нас!

— Понял, проверяю, — ответил Лис. Вышел из своего укрытия, метнулся в конец коридора, выглянул наружу. Тихо, никого.

— У меня чисто, — информировал команду Лис.

— Мы выходим, возьми проход! — долетел голос Графа.

Спустя секунду, в коридоре появился наемник. За ним, спиной вперед, пятился усатый свободовец. Кузьмич и Граф рванули по коридору. Только они протиснулись за спину Лиса, как в коридор высунулись преследователи. Двое зомби ввалились в коридор одновременно.

— Лис, придержи их, я подготовлю гостинец! — крикнул Кузьмич.

Лис встал на одно колено, переключил режим стрельбы на одиночные и принялся методично вгонять пулю за пулей в головы ходячих мертвецов. Первые три выстрела превратили голову первого зомби в труху, он покачнулся и упал, продолжая сучить конечностями. Второй замер, попытался обойти лежащее препятствие и получил четыре свинцовых подарка в череп, отбивших у него желание двигаться. Третий появившийся в коридоре кадавр слег от двух пуль. Наступила небольшая передышка. Лис успел бросить взгляд на то, что творилось за его спиной.

Наемник и свободовец занимались установкой ловушек, Кузьмич размещал растяжки, Граф приволок несколько ящиков и сооружал баррикаду.

В коридоре появились гости. Лис приник к прицелу и нажал на спуск. Два зомби в рваных лохмотьях — шесть пуль, один в остатках камуфляжа с обрезом в руках — четыре пули, кадавр в комбинезоне «Долга» — две пули. В конце коридора росла груда тел, некоторые продолжали шевелиться, кое-кто пытался ползти. Еще четыре пули в проявившего прыть и пытавшего выползти из кучи тел мертвяка. В голове раздался звон, перед глаза все поплыло на мгновение.

— Граф! Они что, под контролером? — спросил Лис, выпуская три пули в появившегося зомби в сталкерской куртке.

— А ты думал, мы решили просто так от них побегать? — вопросом на вопрос ответил Граф.

В ухе раздался сигнал КПК. Машинка включила пси-защитника, который ослабил давление на мозг. Но частота воздействия отличалась от той, на которую был рассчитан прибор.

— Защитник включился! — проговорил Лис, посылая две пули в голову появившегося зомби, на третье нажатие винтовка отозвалась сухим щелчком, — черт! Меняюсь!

— Лис, сам, некогда, — крикнул Граф, — защитник не поможет! Придержи их еще!

Толчком загнав новый магазин на место, Лис продолжил отстрел. Еще две пули на зомби без правой руки, три — добить того, на котором закончился первый магазин. Сколько же вас там! Следующие зомби, появлявшиеся в коридоре, должны были лезть по наваленным телам. Это упрощало задачу, позволяло экономить время, прицеливаться тщательней. Следующие потраченные Лисом двенадцать патронов успокоили пятерых зомби.

Коридор слегка качнуло, видимо, контролер был уже близко.

— Лис! Еще минуту! — крикнул Кузьмич.

— Добро, — ответил Лис, снимая «короля горы» мертвецов в черном, почти новом комбинезоне. Еще минус три в магазине. Зомби в гражданской одежде со странным желто-коричневым цветом кожи на лице — шесть патронов. Живучий, скотина! Ха, и еще два нажатия на курок, чтобы успокоить его совсем.

Гора тел росла, по подсчетам Лиса, около полутора десятков уже лежали на полу коридора. Четыре пули — два тела легли на пол. Выстрел, щелчок.

Черт! Отщелкнуть магазин, новый из разгрузки на его место. Три выстрела — добить почти перелезшего кучу мертвяка. Совсем сухой и почти без одежды мертвяк — две пули. Опять качнуло коридор, ощутимее! Лис слегка опустил ствол и три пули ушли мимо цели. Собраться! Целиться лучше! Два выстрела, еще три. Над горой тел одновременно появились две головы, одна в бейсболке. Три и пять пуль соответственно. Хм, из чего у него бейсболка-то?

— Лис! Заканчивай! Отходи сюда, живо! — проорал в ухо Граф, — Кузьмич, проведи его!

Еще три патрона на мертвяка в кожаном одеянии и черной бандане, совсем свежего. Три пули в груду тел, на тех, кто шевелился. Две — в голову новому гостю.

На плечо легла рука. От неожиданности Лис нажал на спуск. Пуля ушла в стену.

— Отходим, стрелок! — это был Кузьмич, — иди строго за мной, след в след, ноги поднимай! Пошли!

Лис осмотрел коридор, прицелился в еще одного кадавра, но магазин был пуст.

— Повезло тебе, — проговорил Лис, глядя на зомби, карабкавшегося вверх по телам.

— Шевелитесь! — поторопил Граф.

Соврав с крепления Ф-1, Лис швырнул ее в конец коридора так, чтобы она перелетела кучу тел.

— А может и не повезло, — произнес Лис бросив последний взгляд на побоище.

Не тратя время на перезарядку, Лис пошел за Кузьмичом. За спиной ухнуло. Еще минус один, а может, и не один, отметил про себя Лис.

Наемник и свободовец успели превратить следующую комнату в сплошную ловушку. Петляя, переступая невидимые препятствия, Лис повторял движения свободовца.

Поначалу Граф предлагал дождаться прорыва преследователей и добить их на следующем уровне, а еще лучше, на лестничном пролете. Но, посовещавшись, решили подняться и создать пробку на лестнице. Отряд рванул вверх. Внизу прогремело пару взрывов.

— Во, прут как танки, — прокомментировал Кузьмич, — ничего, это их задержит.

— Боюсь, ненадолго! — ответил Граф, — предлагаю забросать лестничные марши ящиками, досками, железяками, в общем, всем, что подвернется под руку.

— Согласен! — ответил Лис.

— Принято единогласно, — подытожил Кузьмич и первым взялся за пустую бочку.

Потратив двадцать минут, они смогли намертво заткнуть проход. В ход пошло все: деревянные ящики разного калибра, доски от полок, пустые бочки из-под ГСМ, пустые баллоны, в которых хранили газ.

Пока сталкеры закупоривали лестничный проход, внизу еще ухнуло три взрыва.

— Еще пара ловушек и они пойдут за нами, — сообщил Кузьмич.

— Мне надо набить магазины, — сказал Графу Лис, меняя обойму в винтовке, — у меня три пустых, этот последний.

— Тогда так, — предложил Граф, — Кузьмич и я навалим еще всякого говна сверху, чтоб наверняка, а ты сиди и набивай.

На том и порешили. Лис устроился так, чтобы видеть вход и принялся набивать магазины. Свободовец и наемник продолжали таскать хлам к лестнице вниз.

Лис закончил набивать магазины, рассовал их в разгрузку и поспешил помочь товарищам. Напоследок сталкеры прикатили две глыбы отколотого армированного бетона и припечатали выход из подземелья.

— Двигаем отсюда, — выдохнул Граф, — пора наверх, и двигать дальше.

— Да, — согласился Кузьмич, — пошли. Пробку мы сделали знатную, но все может быть.

Лис посмотрел на творение рук сталкерских, на наемника, пьющего воду из фляги, на Кузьмича, который, тяжело дыша, доставал сигарету.

— Я пойду впереди, — предложил Лис.

— Нет, не пойдешь, — ответил Кузьмич и выпустил струйку дыма, — там при выходе мои растяжки, я ставил — мне и снимать. Подорвешься еще.

— Тебе не кажется странным, что мы не слышали, чтобы они сработали? — спросил Граф.

— Мне уже ничего не кажется странным, — ответил Кузьмич, направляясь в сторону выхода.

— Погодь, отдышись, — предложил Лис, — я пойду первым до выхода в тоннель, а там пропущу тебя.

— Годится, — согласился усатый и хлопнул Лиса по плечу.

На выходе задержались, Кузьмич возился со своими секретками довольно долго, после чего сообщил, что путь свободен. Маленький отряд покинул подземелья и выбрался в тоннель, ведущий наверх.

— Может, восстановить? — спросил Кузьмич, указывая на обезвреженные растяжки.

— Долго? — поинтересовался Граф.

— Минут десять, может, меньше, — ответил усатый.

— Давай, орудуй. Лис, покарауль вход в тоннель, — попросил Граф, доставая банку тоника.

Заняв удобную позицию за одним из бетонных уступов, Лис принялся оценивать видимое пространство. До самого выхода из тоннеля никаких признаков движения, странно это. Учитывая, что они устроили наверху, да плюс отключение излучателя, их должны были ждать. Но в обозримом пространстве все было спокойно.

— Я продвинусь чуть вперед, — сообщил в гарнитуру Лис.

— Давай, но не отсвечивай, — ответил голос Графа, — что-то подозрительно тихо здесь.

Лис тенью переметнулся вперед, устроился между двумя бетонными блоками. Оглянулся, отсюда не видно спутников, это хорошо. Обзор двора не стал больше, зато четко виден остаток тоннеля, до самого выхода их точно никто не ждал, вот дальше… Дальше вопрос оставался открытым.

— Лис, ты там как? — поинтересовался Граф.

— Нормально, до самого двора чисто, да и во дворе никого не наблюдаю, — ответил Лис, — странно это. Не нравится мне.

— Аналогично, — принесла гарнитура голосом наемника.

— Все, я закончил, — отрапортовал Кузьмич, — еще и дверь блокировал. Открыть ее можно, но только отсюда, снаружи.

— Чудесно, быстро перекусим и сменим Лиса, — предложил Граф, — ему тоже пожрать поди охота.

— Еще как охота, — подтвердил Лис.

Через минут пять раздался голос Графа.

— Лис, мы все, идем к тебе.

— Угу, жду с нетерпением, — ответил Лис.

Кузьмич с наемником появились через минуту. Привалились к бетонным блокам.

— Давай, Лис, рубай, я посмотрю, — Граф занял место Лиса, выставив в щель свою ХМ8.

— А я перекурю, — сказал Кузьмич.

— Не много ли ты курить стал, Кузьмич? — поинтересовался Граф.

— Нервничаю, вот и курю, — ответил свободовец.

Прожевав кусок колбасы, Лис добавил от себя фразу.

— Это он нервничает от того, что еще час-другой и придется ему усы сбривать.

Граф тихо засмеялся. Повернул голову к Кузьмичу, осмотрел.

— Да, точно, как я раньше-то не понял.

— Да идите вы оба в задницу, — парировал пока еще усатый свободовец.

— Что значит «в задницу»? — продолжил тему Граф, вернувшись к осмотру выхода из тоннеля, — обещал — делай. Мужик сказал — мужик сделал.

— Еще выйти надо, — решил оттянуть экзекуцию свободовец.

— Ты, это, — ответил ему наемник, — не каркай-то. Мы только полдела сделали.

Замолчали, каждый был занят своими мыслями. Лис, дожевывая скорый обед, думал о том, что его неудержимо тянуло в центр Зоны. Все его стремления были направлены на это. И вот, волею случая, он, да еще и не один, пробирается к своей цели. Оставалось спуститься с горы, свернуть влево и к вечеру они будут в Припяти. Что ждет их там, Лис не загадывал. Да и сам себе он не мог объяснить, что его так тянуло к центру.

Кузьмич, затягиваясь и выпуская дым носом, размышлял совсем не о бритье усов. Он вспоминал свою жизнь в Зоне, вступление в «Свободу», друзей. Или тех, кого считал друзьями. Вспомнился Колобок, тело которого так и осталось на Агропроме. Кто же мог предположить, что эта сучара продалась наемникам из синдиката. Продалась давно, уже вступая в ряды «Свободы» он получал тугрики от синдиката. Если бы не внимание Графа и его осведомители, возможно, что Колобок до сих пор был жив. А может навел бы на группу наемников и уже не он, а сидящие тут трое сталкеров, лежали сейчас с простреленными головами.

Граф, думал совсем о другом. Его не занимали вопросы зова Зоны, ему были далеки переживания, которыми была занята голова Кузьмича, его не интересовали деньги, его не интересовала слава и признание. Единственное, что ему было важно и интересно — только то, что находилось в его рюкзаке. Он думал о Припяти и о том, что их там ждет, точнее, что ждет его, Графа.

— Я готов, — отрапортовал Лис.

— Чудесно, три минуты на проверку оружия, боезапаса и вперед, — скомандовал Граф.

Интересный он человек, думал Лис. У него был неслабый заработок, куча связей, положение в синдикате. А он все бросил, ввязался в это мероприятие. Да, без него было бы тяжко. Он как-то спокойно взял на себя руководство группой и ни я, ни Кузьмич не возмущались. Хотя чему возмущаться-то, опыт у Графа, несмотря на возраст, огромный.

Такого лучше видеть другом, чем врагом, закончил свои рассуждения Лис.

— Все готовы? — спросил Граф.

— Усегда готов, — голосом Папанова произнес Кузьмич.

— Любишь ты это фильм, Кузьмич, да и копируешь знатно, — произнес Граф, — бросай бирюльки в Зоне собирать и иди на сцену, пародистом.

— Хм, делать мне больше нефиг, — ответил свободовец.

— Я готов, — доложился Лис, — что, двигаем?

— Я слева, ты справа, Кузьмич прикрываешь в центре, — отдал указание Граф и направился к выходу из тоннеля.

У самого выхода остановились, Лис и Граф через оптические прицелы изучали окрестности.

— Почему же так тихо-то? — задал интересовавший всех вопрос Кузьмич.

— КПК в активный режим, быстро, — Граф первым начал выполнять свое указание, — сообщения сети смотрим.

Однако Лис первым делом проверил наличие других устройств в окрестностях. Сканер показал лишь два активных близко расположенных устройства. Естественно, Кузьмич и Граф.

— Назад, надо срочно назад, под землю! — крикнул Кузьмич и начал отходить в глубь тоннеля.

— Куда ты? — одернул его наемник, — там ловушки, пока разгребем…

Лис понял, что смотреть сообщения уже нет смысла.

— Что там? — спросил он.

— Что-то, две минуты до выброса, — ответил наемник, — вперед, за мной!

Граф рванул вперед, к ближайшему строению. Свободовец и Лис рванули за ним. На бегу Лис посматривал по сторонам. Ситуация складывалась веселая, веселее некуда. За оставшееся время надо было найти укрытие. Путь в подземелья они себе отрезали, оставались два ближайших строения.

— Граф, разделимся, Кузьмич смотрит ближайший дом, ты — КПП, я рвану за мост.

— Принято, — ответил Граф и побежал вокруг дома.

Кузьмич нырнул в дверной проем ближайшего одноэтажного строения. Лис выкладывался на полную, за мостом виднелись гаражи. Если там есть ремонтные боксы с подвалами, можно укрыться в них.

— У меня голяк, — отрапортовал Кузьмич, — есть маленький погреб и все.

— Понял, — ответил Лис, — у меня по курсу гаражи, бегу туда.

— Ясно, что у тебя, Граф? — спросил свободовец, выскакивая из дома.

— Тут вообще ничего, Кузьмич, за Лисом, — на одном дыхании выпалил Граф, — бежим к гаражам.

Лис влетел в открытые ворота гаражного бокса. Первая яма — глухая, лишь для ремонта, вторая — тот же вариант.

— Лис, не молчи, — окрикнул Граф.

— Первые два бокса — труба, — ответил Лис.

Третья яма — заполнена водой рыжеватого оттенка. Рядом слесарка, Лис рванул туда.

— Есть, есть, Граф! — прокричал в гарнитуру Лис, — давайте в слесарку у третьего бокса, тут подвал для запчастей.

Лис буквально нырнул в подвал. Винтовка в боевом положении. Рыскающий взгляд. Наверху забухали ботинки. Граф и Кузьмич вломились в подвал одновременно.

— Дверь, дверь блокируем, — опомнился Граф.

Вдвоем со свободовцем они задвинули дверь и устремились за Лисом внутрь подвала. В этот момент задрожала земля. Амплитуда тряски нарастала, раздался первый удар. Лис еле удержался схватившись за стеллаж. Граф подхватил упавшего Кузьмича.

— Быстрее, быстрее, вставай!

— Сюда, идите ко мне! — выкрикнул Лис.

Наемник и свободовец подбежали к нему. Лис указывал стволом автомата в люк. Видимо это было емкость для керосина, а может дизельного топлива.

— Полезли, — понял его мысль Граф, откидывая квадратную крышку.

Наверху бушевал выброс. Здесь, ближе к центру Зоны, он ощущался гораздо сильнее. Но трое приятелей были защищены от него. Им повезло. Вкопанная в землю емкость была пустая. Да, когда-то здесь хранили керосин, но, видимо, его давно растащили. Емкость была сухая. Полутораметровой глубины, квадратная, длина стенки около двух метров.

Трое узников железной коробки сидели молча. Наглухо задраив колпаки комбинезонов, активировав пси-защитников. Говорить было бесполезно. Сквозь защитные колпаки звук не проходил, гарнитуры не работали.

Граф что-то отмечал в КПК. Кузьмич привалился к железной стене и, похоже, дремал. Лис просто сидел молча, положив винтовку на колени. Ближайшие сутки будут жуткие, после выброса от центра попрет толпа нечисти, а им троим надо в Припять. Граф придвинулся к Лису, показал светящийся экран КПК.

«Ложись поспи, я подежурю. Разбужу через час, сменишь меня»

Вот оказывается, что он делал. Отличный способ общаться. Лис набрал на своем КПК текст и поднес к колпаку костюма Графа.

«Хорошо. Укладываюсь. Кузьмич в курсе?»

«Кузьмич уже спит. Отдыхай»

Лис устроился поудобнее в углу и задремал…

Кто-то тряс его за плечо. Просыпаться не хотелось. С трудом открыв глаза, Лис увидел белое пятно перед собой. Сфокусировав зрение, Лис увидел экран КПК.

«Подъем. Я отдежурил вторым. Граф спит.»

«Понял» — напечатал на своем КПК Лис и показал Кузьмичу. Лис понял, что Кузьмич отдежурил вне очереди и сейчас собирается чуток поспать. Выбравшись из угла, Лис сел так, чтобы люк в схрон был перед ним. Перевел винтовку в боевое положение, установил стрельбу очередями. Пошли томительные минуты дежурства. Но Лис умел ждать, недаром он был снайпером.

Выбирались из гаражей осторожно. Лис пробрался к открытым дверям бокса и принялся осматривать территорию в оптику прицела. Кузьмич прошелся по боксам, заглянул во все закоулки. Граф сидел за Лисом и смотрел на экраны детектора аномалий и КПК.

Лис осматривал каждый уголок, доступный для обзора с этой точки.

— Я никого не вижу, — сообщил Лис.

— По данным КПК тоже никого, — сообщил Граф, — может, еще не выползли после выброса?

— Рискнем? — спросил Лис.

— Да, лучше покинуть это место, — решил Граф, — что у тебя, Кузьмич?

— Тылы чисты, — ответил подошедший свободовец.

— Что ж, тогда вперед, предлагаю выйти через разлом, помнишь, Лис, там два «танка» парились, — высказался наемник.

— До него ближе, и никого там не вижу. Ждать нет смысла, щас набегут стражи великого камня, придется прорываться с боем, — Лис еще раз осмотрел путь к пролому в заборе.

— Тогда вперед, — Граф пошел первым.

Лис двинулся следом, посматривая вправо, Кузьмич замыкал шествие. Прямым маршрут не оказался, пришлось обойти две аномалии. Первой была «карусель» угнездившаяся на подъеме на холм, обойдя ее справа, Граф вывел группу к пустующему бетонному котловану. Наемник хотел пересечь его, но детектор сообщил о притаившейся на дне электре. Швырнув для очистки совести болт и увидев реакцию аномалии, мгновенно превратившей объект в каплю расплавленного металла, наемник повел группу правее, в обход котлована.

— Жрать охота, мочи нет, — высказался Лис, — почти сутки не ели.

— Ты предлагаешь устроить пикник прямо тут и сейчас? — спросил наемник.

— Нет, но откладывать на потом уже нет мочи, — ответил на вопрос Графа Лис.

— Я бы сейчас борщика с чесночком умолотил, — раздался голос Кузьмича, — а потом жареной картошки с цибулей и черного хлеба с салом. Мм, песня.

— Ага, и самогона мутно, — завершил Граф, — бутыль литровый. Вот, Кузьмич, ты типичный представитель настоящего украинца.

— Можно подумать, ты бы отказался, — парировал свободовец.

— Я! Нет, — ответил Граф, — все, кончили базар, выберемся на просторы, найдем место для трапезы.

Осторожно, стараясь не высовываться, наемник выглянул из пролома в заборе. Слева дорога уходила за стену, справа, насколько хватало невооруженного взгляда, было спокойно, лишь вдалеке лежал на боку остов ржавого ЗИЛа.

— Все спокойно, — проинформировал наемник, — пошли.

Граф метнулся через дорогу под прикрытие густо росших елей. За ним последовали Лис и Кузьмич. Затаились.

— Нам надо спуститься вниз, до поворота на Припять, — начал Граф, — есть две проблемы. Первая — это возможная встреча с монолитовцами на самом повороте, вторая — волна мутантов, которые сейчас шуруют от ЧАЭС, через Припять.

— Ну, что теперь? — поинтересовался свободовец, — предлагаешь не ходить вниз, будем тут ждать героических защитников монолита?

— Нет, я предлагаю следующее, — Граф вывел на КПК карту местности, — мы тут, вот поворот на Припять. Здесь мы можем сразу повернуть в Припять, а выйдя к проспекту, заползем в первое попавшееся здание, пропустим волну мутантов и перекусим.

— Слушай, — косо глянул на Графа Лис, — а если мы встретим монстров еще на подходе к строениям?

— Шанс есть, — не стал спорить наемник, — однако, есть шанс, что мы успеем. После выброса твари еще медлительны, если рванем сейчас, проскочим.

— Ладно, — согласился Лис, — только как рванем, аномалии сами расступаться будут?

— Я же не предлагаю тебе спринт устроить, — глянул на Лиса наемник, — идем быстро, насколько возможно…

— Хорош трепаться, — оборвал беседу Кузьмич, — пошли уже.

Граф и Лис посмотрели на Кузьмича.

— Да ты, как я погляжу, — с веселой интонацией начал Лис, — устал усы носить? Граф, ты гляди, как он в Припять рвется, может, ты ему станок сейчас отдашь?

— Да, я думаю надо отдать, — поддержал Лиса Граф.

— От сучьи отродья, — засмеялся Кузьмич, — достали уже со своими усами…

— Нет, с твоими, — поправил его Лис.

Все трое посмеялись, и Граф повел команду вниз.

Местность возле Радара гористая. Частые перепады высот превращали многие места в укромные позиции для снайперов, чем и пользовались стрелки группировки «Монолит». Поворот на Припять находился в самой нижней точке, этот участок трое бойцов группы Графа преодолевали с осторожностью. Лис шел первым, выбирая маршрут, Граф постоянно смотрел на экран КПК, куда передавалась информация с детектора аномалий, Кузьмич шел в хвосте, постоянно вертел головой, иногда присматриваясь к тому или иному месту.

— Кузьмич, будешь так башкой вертеть, — необорачиваясь проговорил Граф, — отвалится.

— Авось не отвалится, — на полном серьезе ответил усатый.

— А ну, как шея болеть будет, — не унимался наемник.

— Лучше иметь больную шею, — ответил свободовец, — чем простреленную голову.

— Это верно, — поддержал его Граф.

Дальше шли молча. Лис дважды останавливал группу, сверялся со своим КПК, несколько раз проверял путь болтами. После выброса аномалий хватало. Сталкеры продвигались аккуратно, но и темп старались держать. Им оставалось пройти по асфальтированной дороге еще километра полтора, когда Лис опять остановил группу.

— С дороги, — скомандовал он.

Отряд ушел в сторону и скрылся в густом кустарнике, разросшемся между дорогой и лесом.

— Что там? — спросил Граф.

— Машина впереди, — начал Лис, — прямо…

Он не закончил, стал слышен рев работающего двигателя. Дизель. Через пару минут мимо них проехал усиленный дополнительными плитами брони БРДМ. Орудийная башня отсутствовала, видимо, транспортное средство предназначалось для проверки маршрута на предмет аномалий. Такое чудо выдержит что угодно. После восьмиколесника показался КАМАЗ с наращенными металлическими листами бортами. В кузове сидели бойцы с эмблемой «Монолита». Затем военный УРАЛ, замыкал колонну старенький ГАЗ-66 с брезентовым тентом. Колона проехала и звук двигателей, постепенно удаляясь, стих.

— Предлагаю идти обочиной, — высказался наемник.

— Можно, — согласился Лис. — Кстати, видал, сколько народу повезли?

— Что, думаешь, по наши души?

— Да кто их знает. Я вообще в Зоне столько техники одновременно не видел.

— А в голове видал, какая хрень перла? — вставил Кузьмич, — жуть берет.

— А может, пополнение на Радар и в Лиманск повезли, — предположил Лис.

— Может и так, — согласился Граф, — давай, пойду первым.

Граф отодвинул Лиса и пошел вперед, Лис пропустил Кузьмича и пристроился в конец колоны.

К вечеру вышли к окраинам Припяти…

Черные провалы окон окраинных домов давили. Давили психологически. Все вокруг дышало пустой, разрухой, безысходностью, болью, страхом. Стоящие у тротуаров остовы брошенных автомобилей покрылись ржавчиной. Да все здесь покрылось ржавчиной, даже время. Ржавчина, пыль, хлам. Однако, Припять не была безжизненна. Ветер откуда-то издалека приносил звуки стрельбы. Если прислушаться, можно услышать шаркающие шаги мертвецов, медленно бродящих по улице застывшего во времени города.

Осторожно выглянув из окна, человек наблюдал за передвижениями зомби. Их было много, одни брели группами по три-пять штук, другие шли по одному. Они шли в сторону Радара, туда, откуда час назад пришли трое сталкеров.

Дорога к Припяти измотала людей. Густой, заросший кустарником лес, заставлял постоянно петлять. Проявившие активность после выброса аномалии стали попадаться чаще. Приходилось обходить и их.

Добравшись до окраинных домов города, сталкеры прошли во двор двух пятиэтажек. Осмотревшись, решили устроить привал в одной из квартир, имевших окна на обе стороны дома. Высоко не поднимались, устроились на третьем этаже.

Лис отодвинулся от окна. Еще раз осмотрел комнату. Вышел в коридор. Проверил дверь, которую они с Кузьмичом укрепили, пока Граф обустраивал место в ванной, единственной комнате, которая не имела окон. Заглянул в ванную.

Граф спал у стены, усевшись на рюкзак и положив голову на остатки умывальника. Кузьмич посапывал в старой, покрытой желтой эмалью ванне.

Лис сам вызвался дежурить первым; несмотря на тяжелый переход, он не чувствовал острого желания спать. Даже после того, как плотно поели, сон не шел. Граф просил разбудить его через час, но Лис уже дежурил два с половиной часа, решив, что соратникам стоит выспаться. В любом случае им придется сидеть тут всю ночь, ходить по Зоне ночью — задача нелегкая, а по улицам Припяти, которые сейчас кишат зверьем и монолитовцами, задача нереальная.

— Ты чего меня не будишь, — проснувшийся Граф, посмотрел на экран КПК, — почти три часа проспал, блин.

— А чего будить-то? Все тихо, спокойно, — ответил Лис, — да и меня в сон не клонило.

— Давай, поднимай пловца, — указал наемник на спящего в ванной свободовца.

— Зачем? — искренне удивился Лис.

— Что значит зачем? Проведем подготовку и двинем.

— На ночь глядя?

— А ты предлагаешь до утра ждать?

— Ну, я думал так, — ответил Лис.

— Лис, то, что нас еще никто не вычислил, — Граф присел рядом, — ни монолитовцы, ни зомби, ни другая зараза, еще не доказывает, что тут безопасно. Это обманчивое ощущение. Надо попасть в подземелья, чем быстрее — тем лучше. Давай, буди вояку.

Для обсуждения расселись в той же ванной комнате, предварительно проверив оружие, перепаковав рюкзаки.

— Что, Кузьмич, время собирать камни? — глянул на свободовца Граф.

— Камни? Какие и для чего? — удивление проступило на лице усатого.

— Ну, ты даешь, — Граф подмигнул Лису, — Кузьмич, разгневаешь Богов. Ой, накажет Черный за такое.

— За что? — искренне округлив глаза, выпалил Кузьмич, — да говори ты толком, тянешь кота за…

— Как за что? — прервал его наемник, — вот скажи, мы сейчас где?

— Хм, ну вроде как магазин, — с недоверием начал свободовец.

— Ну, это и ежу понятно, — наемник кивнул на остатки интерьера, — ты глобальнее, глобальнее смори.

— В здании, что ли? — продолжил гадать усатый.

— Верно, в здании, а здание у нас где?

— В городе.

— Чудеса логики, — засмеялся Граф.

— Нет, Кузьмич у нас головастый, — вклинился Лис, — ты его не обижай, Граф.

— Да идите вы, — начал свободовец, — оба в…

— Задницу, — хором закончили Лис с Графом.

Все трое заржали.

— Тихо, устроили тут балаган, — цыкнул Кузьмич, — щас услышат сторожа большого камня, пульнут ракету.

— Это верно, — согласился с ним Граф.

— Чего вам от меня надо, а? — сдался усатый.

Граф полез в карман, что-то вытащил и убрал руку за спину.

— Что там? — глянул на Графа свободовец.

— Усатый, — обратился к Кузьмичу Граф, — ничего, что я так тебя назвал?

— Ничего? А что?

— Да просто хотелось, чтобы ты услышал такое обращение хоть разок еще, — Граф наклонил голову, губы начали растягиваться в улыбку.

Кузьмич с подозрением посмотрел на своих попутчиков, видимо, он действительно не мог въехать, о чем речь идет.

— На, — Граф протянул свободовцу одноразовый станок для бритья, — мужик сказал — мужик сделал!

Лис не удержался, к его смеху присоединился и Граф. Кузьмич смотрел на бритвенный станок, как на гранату без чеки. Медленно, но смысл происходящего дошел до него.

— Да ну вас, — с улыбкой начал Кузьмич, — в…

— Задницу! — опять хором продолжили наемник и сталкер, у обоих физии уже были красные от смеха.

Засмеялся и Кузьмич, стоя перед товарищами с бритвенным станком в одной руке и автоматом во второй.

— Обещал — сделаю, честно, — сказал Кузьмич, пряча станок в кармашек рюкзака, — вечером сбрею усы.

— Кузьмич, а сейчас что? Утро? Да и вечером бреются только перед бурной ночью, — напомнил Лис.

— Ладно, хорош, — закончил Граф, — обещал — должен сбрить, утром или вечером, сам решит. Заканчивайте рыгатать, еще услышит кто.

Граф окинул взглядом каждого. Все собранные, внимательные. Да, с командой ему повезло.

— Приступим, — продолжил Граф, — на Радаре я скачал карту с расположением входов в подземелья. Входов несколько, но есть и плохая новость.

— Какая? — спросил свободовец.

— Все по-порядку. Ближайший вход был на Радаре, но он блокирован. К тому же там могли оставаться монолитовцы, расположен он дальше по дороге. Второй ближайший вход тоже отпадает. Я не зря повел нас в это здание. Там во дворе раньше стояла трансформаторная будка, в ней был вход, но будка разрушена и вход погребен под грудой битого кирпича, можете убедиться, выглянув в окно.

— Да и так верим, — сказал Лис.

— Что ж, остается еще три входа, — наемник посмотрел на спутников, — один под автовокзалом, второй в котельной гостиницы, а третий, третий за стадионом Авангард.

— Хм, последний отпадает, — подытожил Лис, — верно?

— Грамотно мыслишь, — подтвердил Граф, — мало того, вход под гостиницей тоже вариант не из лучших. Монолитовцев у гостиницы и у Авангарда, как говна за баней.

— Остается автовокзал, — произнес свободовец.

— Верно, к тому же, — продолжил Граф, — к автовокзалу пройти легче, можно дворами пройти, через проходные подъезды. Так что предлагаю пойти этим путем. Варианты, возражения, предложения?

— Какие тут варианты, — произнес Лис, — пойдем на автостанцию, если там глухарь, пойдем в гостиницу. Да, тут бы СВД или СВУ не помешала.

— Верно, а лучше «гауссовка», — подтвердил Граф, — но это если не пройдем под автостанцией, тогда и будем думать. Что, выдвинулись?

— Поехали, правда, я не брит, — сказал Кузьмич приглаживая усы.

— Ну, пока и не надо, — хлопнул его по плечу Граф, — вот закончим дело, побреешься.

Осторожно, не поднимая шума, разблокировали дверь в квартиру. Граф первым выскользнул на лестничную клетку.

— Кузьмич, стрелять только если мы с Лисом не справляемся, — раздался в ухе голос наемника, — у нас хоть с глушителем, попробуем меньше шуметь.

— Не вопрос, — ответил голос свободовца.

Вслед за Графом на лестничную клетку пошел Кузьмич, Лис пошел замыкающим.

Смеркалось; здесь, в городе, темнота казалось осязаемой, плотной. Обойдя дом и оказавшись на проспекте, отряд замер, вслушиваясь в звуки ночного мертвого города. ПНВ давали изумительную картинку, конечно, видимость была не такая, как днем, но все же. Граф осторожно пробрался под упавшим деревом, накрывшим своим стволом молоковоз, и присел на корточки. За ним пошел Кузьмич, спокойно, уверенно, бесшумно. Последним покинул эту сторону улицы Лис.

— Лис, крыша пятиэтажки справа, видишь? — спросил Граф.

— Вижу, еще балкон дома слева и крайнее окно на пятом этаже слева, — ответил Лис, — не нравится оно мне.

— Попробуем пройти тенью, во двор, — сказал Граф, — стрельба нам только во вред.

Наемник перебежал в тень пятиэтажки с обрушившейся стеной, двинулся во двор. Кузьмич пропустил вперед Лиса и затем пошел сам. Во дворе было темно, кроны деревьев отбрасывали плотные тени. Так, перемещаясь от дерева к дереву, отряд пробрался к ряду «ракушек», гаражей из металла, шеренгой выстроившихся в конце двора. Сработал детектор, отмечая в крайнем, открытом гараже электру. Дальше было открытое пространство, нужно было преодолеть метров четыреста до ближайшего дома.

— Ну что, как пойдем? — поинтересовался мнением группы наемник, — напрямую, через спортивную площадку в тот подъезд высотки? Или пойдем по-над кирпичной стеной до упора, а там свернем к автовокзалу?

— Лучше по-над стеной, — решил Лис, — хоть с одной стороны прикрытие.

Без дальнейшего обсуждения Граф пошел вперед. Теперь перемещение отряда прикрывала стена, можно было не опасаться выстрела в спину. Правда, путь становился длиннее, далеко не два раза. Раздался выстрел. Граф резко присел, все повторили его движение.

— Стреляли справа, — определил Лис, — откуда-то сверху, но не в нас.

— Если бы в нас, уже лежали бы кто-то с дыркой в башке, — прокомментировал ситуацию Кузьмич.

— Вперед, — скомандовал Граф.

Продвинулись вдоль стены метров на четыреста. Здесь улицы образовывали Т-образный перекресток. Свернули вправо. Пройдя еще полкилометра, оказались у большой автостоянки.

— Без ПНВ угробились бы уже, — сказал Граф, — я попробовал выключить, темень, хоть глаз выколи.

Пошли дальше. Эта дорога вывела их к автовокзалу. Слева на стоянке стояло три остова Икарусов. Еще один стоял у здания вокзала. Отряд и здание автостанции разделяло не более трех сотен метров. Но Граф не спешил их преодолевать.

— Автобус впереди, Лис, почисть, — Граф отодвинулся в сторону.

Лис приник к оптике винтовки. Есть! Один стрелок устроился возле места водителя, просматривая все пространство позади автовокзала, в том числе и оба задних входа. Лис стал осматривать дальше. Слева от автобуса — чисто, проверить автобусы, стоящие на стоянке — никого, это хорошо, но мало ли, если один сидит в железке, то мог найтись и еще один такой. Справа смотреть нечего, там точно никого, иначе какой смысл сидеть стрелку в автобусе. Лис сделал маленький шажок, чтобы ветка дерева не закрывала второй этаж тыльной стороны здания — чисто. Стоп! Лис вернул винтовку назад. Вот он, в окне второго этажа маячил колпак комбинезона.

— Определил двоих, — доложил Лис, — автобус и второй этаж на лестнице. Работаю.

Лис встал на одно колено. Успокоил дыхание. Привычным движением пальца перевел ХМ8 в режим стрельбы одиночными. Сделал глубокий вдох. Медленный выдох. Снова резкий вдох, очень медленный выдох. Пока воздух покидал легкие Лиса, глаз четко поймал в оптику прицела голову в автобусе. Палец Лиса поглаживал курок. Мягкое, без рывка нажатие. Легкий толчок в плечо.

— Минус один, — проговорил в усик гарнитуры Лис.

Винтовка вверх и вправо. Вот в перекрестии колпак. Снова вдох и снова выдох. В этот раз Лис выпустил две пули.

— Минус два.

Осмотрев окрестности, убедившись, что все тихо и спокойно, Лис опустил винтовку.

— Чисто, — отрапортовал Лис.

— Я офигиваю с вас, снайперы, — проговорил Кузьмич, — как вы это делаете?

— Не знаю, просто умею и все, — ответил Лис.

— Второго добивал? — спросил Граф, — заметил, что ты дважды стрелял вверх.

— Нет, но там колпак, вернее, верхняя его треть была видна, — ответил Лис, — для верности сделал двоечку. Мало ли, первая пуля могла вскользь пройти.

— Ясно, вперед, — Граф выдвинулся к автовокзалу.

— Граф, я проверю автобус, — сказал Кузьмич.

— Да там труп, — уверенно сказал Лис.

— А рюкзак? Вдруг чего есть, — ответил свободовец.

— Ну, точно хохол, — хмыкнул наемник, — ничего не упускает. Дуй птицей. Туда и назад. Мы будем у второго трупа.

Граф и Лис, пригнувшись, побежали в здание вокзала. Кузьмич рванул к автобусу.

У монолитовца в здании оказалась «лерка», аптечки, патроны и гранаты. На поясе обнаружились контейнеры с артефактами. Что в них, смотреть не стали. Граф взял пару гранат и две обоймы от LR300. Лис упаковал к себе два контейнера с артефактами.

Вернулся Кузьмич, притащивший с собой рюкзак убитого в автобусе стрелка.

— Куда ты это припер? — спросил Граф, — кто это таскать будет?

— Не мог бросить, ну никак, — весело проговорил Кузьмич, — ну сам посмотри.

Заглянув в рюкзак, Граф лишь тихонечко свистнул. Пошуровал там рукой.

— Ладно, берем с собой вниз, там поглядим, — проговорил наемник, — но тащи сам.

— И потащу, — согласился усатый, голос которого звучал очень довольным.

— Что он там приволок? — спросил Лис.

— Потом, потом, — оборвал разговоры Граф, — попадем в подземелья, поглядишь.

Наемник сверился с КПК, увеличил масштаб изображения.

— Пошли, надо в подсобные помещения, в подвал.

Лис пропустил груженного Кузьмича и пошел замыкающим. После пятнадцатиминутного блуждания в лабиринтах подсобных помещений, отряд попал в щитовую. Здесь, во втором шкафу был проход вниз.

— Поехали? — спросил Граф, стоя перед ведущей вниз лестницей.

Ответом ему было единодушное молчание, отряд пошел вниз.

Со времен «холодной войны» во всех городах бывшего Союза осталось огромное количество убежищ, подземных коммуникаций. Одни были абсолютно легальные, расположенные под жилыми домами, школами, детскими садиками, государственными учреждениями. В те далекие времена гражданской обороне придавали огромное значение. Проводились учения, мероприятия. Сейчас, сейчас все это забыто, навечно похоронено в истории. Но были и другие подземелья. Те, о которых знали единицы, те, которые хранили величайшие секреты, ревниво оберегаемые военными. На территории Зоны располагалось минимум четыре, сейчас уже известных каждому сталкеру, подземных сооружения.

Лаборатория Х-18, подземные лабиринты которой раскинулись в Темной долине. Из-за своей близости к Кордону и Свалке, эта лаборатория были разведана уже давно, последние ценные данные вынес оттуда Меченый, по заказу бармена бара «100 рентген».

Лаборатория Х-16, расположенная на территории заброшенного завода возле Янтарного озера. В этой же лаборатории располагался первый из действовавших в Зоне психотропных излучателей. При попытке его отключить погибло немало вольных бродяг, одним из которых был легендарный Призрак.

Лаборатория Х-10, печально известный Радар, в недрах которого располагался наиболее мощный источник излучения. Этот источник отключали неоднократно, но каким-то образом он вновь начинал функционировать.

Четвертым считалась сама АЭС, вернее, саркофаг четвертого энергоблока. Нет, скорее не так. Что-то под АЭС, то, что влияло на рост Зоны, что порождало выбросы аномальной энергии и волны мутантов, устремлявшихся от центра к границам, контролируемым военными.

О том, что под Припятью и Чернобылем существуют подземелья, догадывались многие, но мало кто знал точные их координаты. И уж совсем единицы побывали в этих местах.

Расположенная севернее Радара Припять была последней отправной точкой к ЧАЭС. Все, кто шел к станции, проходили тут. Но всем было не до изысканий. Припять стала одним из оплотов группировки «Монолит»; крыши зданий, окна гостиницы и Дома Культуры могли стать местом, откуда появится смерть. Кроме фанатиков в Припяти нередко встречались группы армейских сталкеров. Именно их повышенная активность указывала на то, что город таит в себе секреты. Секреты, которые продолжают оберегать с особой тщательностью.

Темный, узкий лестничный марш привел отряд на небольшую площадку, в дальнем конце которой проступало пятно металлической двери. Дверь открылась не без усилий, видимо ею давно не пользовались, открыв взору небольшую комнату с лифтовой шахтой.

Отряд бесшумно просочился внутрь.

— Дверь притяни, — прошелестел голос Графа.

Лис, шедший последним, прикрыл тяжелую дверь. Собрался отойти от нее.

— Попробуй запереть, — предложил наемник, — нам только гостей со спины не хватает.

Используя багор, висевший на пожарном щите слева от двери, Лис зафиксировал штурвал. Пару раз попытался его провернуть. Результат нулевой.

— Порядок, — доложил Лис.

— Лифт дохлый, — сообщил Кузьмич, — надо искать лестницу вниз.

Наемник обошел колонну лифта.

— Здесь, — отрапортовал он, — помогите разобрать завал.

Кузьмич и Лис пошли к нему. Проход к лестнице был завален старой мебелью. Пару письменных столов, четыре стула, шкаф, остов какого-то стеллажа. Освещение здесь не работало, но ПНВ костюмов позволяли обходиться без света. Стараясь производить как можно меньше шума, Граф с Лисом принялись разбирать завал. Кузьмич присматривал со стороны, троим места не хватало.

— Пошли вниз, — сказал Граф, отодвинув мешавший проходу стол.

Лис пристроился за наемником, оставив свободовца в хвосте. Спуск оказался долгим. Им пришлось пройти восемь лестничных пролетов, прежде чем появился первый проход. Узкая дверь вела в небольшую комнату с пультом, двумя металлическими шкафами и картотекой. Дальше хода нет.

— Тупик, — прокомментировал Граф, — надо идти ниже.

— Может, это пункт проверки документов был? — подал идею Лис.

— Видимо так, — согласился наемник.

Опустившись еще на два пролета, отряд попал в прямоугольную комнату, разделенную перегородкой на две части. В одной части по полу шла разметка. Светлая широкая линия, от двери до двери, прерывалась кружками с темным центром. Всего на линии было пять таких точек. Во второй части комнаты располагался большой пульт, три кресла, ружейная пирамида.

— Комната проверки, — предположил Граф, — видишь линию и точки?

— Вижу, — ответил Лис.

— Нужно было идти по линии и останавливаться на этих метках, — указал на точки наемник, — пока ты стоишь, происходит проверка.

— Да это понятно, непонятно другое, — ответил ему Лис, — для чего все это?

— Спроси чего попроще, — ответил Граф.

Преодолев прямоугольную комнату, отряд вышел в зал, заполненный персональными шкафчиками. Каждый шкафчик имел порядковый номер. Кузьмич проверил пару штук.

— Халаты, бахилы, — сообщил, — респираторы.

— Предбанник, — высказал свое мнение Граф.

Пошли дальше. В конце зала обнаружилась стеклянная дверь. Одна из половинок была открыта. Метрах в пяти виднелась еще одна дверь, копия этой. Но она была закрыта полностью.

Граф первым шагнул вперед. Лис и Кузьмич остановились. Дойдя до второй двери, наемник попытался отодвинуть одну из створок. Безрезультатно.

— Глухо, как в танке, — произнес он.

— А если разбить? — предложил Кузьмич.

— Думаю, это пулестойкое стекло, — предположил Граф, стукнув кулаком по стеклу.

— А если прикрыть эту дверь? — предложил Лис, указывая на открытую створку первой пары.

Граф вернулся, осмотрел двери. Включил нашлемный фонарик, изучил стены.

— Давай попробуем… — начал он.

— Стоп! — резко остановил его Кузьмич, — выходи!

— Ты чего? — повернулся к нему наемник.

— Давай я пойду первым, у вас с Лисом больше шансов, чем у меня с ним или с тобой Граф. — резонно заметил свободовец, — и не надо спорить, выходи давай.

Граф вышел, пропустил вперед Кузьмича.

— Закрывай двери, — потребовал свободовец, дойдя до второй пары створок.

Лис толкнул дверь в сторону закрытия. Она легко и мягко поддалась. Дойдя до второй створки, плотно прижалась к ней, раздался щелчок. Ожили скрытые механизмы в полу. Лис и Граф вскинули оружие, осматриваясь. Через минуту гудение прекратилось. Снова раздался щелчок, и одна из створок дальней пары отодвинулась.

— Ну, как? — спросил наемник, адресуя вопрос Кузьмичу.

В ответ — тишина.

— Кузьмич, не молчи! Что у тебя? — еще раз обратился Граф к свободовцу.

Снова тишина.

— Эй! — Граф постучал ладонью по стеклу двери.

Кузьмич закрыл открытую с его стороны дверь, поднял большой палец и сделал приглашающий жест.

— Пошли, — сказал Лису наемник.

Оба вошли в помещение, ограниченное стеклянными дверьми, прикрыли за собой створку. Тут была тишина. Ни щелчков, ни гудения, полная тишина.

Открылась дверь, отделявшая их от Кузьмича.

— Ты чего молчал? Я тебе ору, а в ответ… — начал Граф.

— Да не молчал я, — прервал его Кузьмич, — видимо, звук не пропускает эта камера нихрена!

Граф обернулся, глянул на покинутую ими камеру.

— Возможно, — произнес он, — ладно, проехали. Рулим дальше.

Открыв обычную деревянную, выкрашенную светлой краской дверь, Граф выглянул в следующее помещение.

Длинный коридор с расположенными напротив друг друга дверьми. На каждой двери табличка с номером и значком. По правой стороне шли нечетные номера, по левой — четные. На первой двери справа под цифрой «1» висел значок «шестерня». На двери напротив такой же значок, но цифра «2».

— Поглядим, чего внутри? Или посмотрим остальные двери? — спросил наемник у вошедших за ним в коридор бойцов.

— Давай пройдемся по всему коридору, потом проверим двери. — предложил Лис и пошел вперед.

Дверь с номером «3» — значок «колба».

Дверь с номером «4» — знак «вирус» и табличка с надписью: «Допуск АА. Иммунология».

Дверь с номером «5» — тоже знак «вирус», правда, надпись на табличке менее лаконична: «Доступ с разрешения руководства. Обязательна отметка — кабинет 4».

Дверь с номером «6» — вообще без значков, надписей, табличек. Даже ручки дверной нет. Только на уровне лица человека среднего роста окно, закрытое темным, непроницаемым стеклом. Да и цвет двери не светлый, явно темнее остальных, через ПНВ определить сложно.

Лис включил фонарик, автоматически отключился ноктовизор. Так и есть, дверь по шестым номером не белая, как предыдущие, а желтая.

Дверь с номером «7» — «красный крест».

Дверь с номером «8» — «радиация»

Дверь с номером «9» — без значка, просто надпись «Служба общего контроля».

Дверь с номером «10» — вот эта дверь заинтересовала Лиса. На двери была надпись: «Посторонним вход запрещен!», а под надписью эмблема военных.

В торце коридора располагалась еще одна дверь, на это раз не деревянная, не из стекла, металлическая. Слева располагалась панель с двенадцатью кнопками. Стандартный электронный замок.

— Ну что, будем смотреть все? — спросил Лис, вернувшись к стоящим у первых дверей товарищам.

— Пройдемте в номер, — вставил Кузьмич, вызвал улыбки остальных.

Все двери оказались запертыми. На удар ногой или плечом ни одна дверь не поддалась. Граф уже собрался выстрелить в замок первой двери, но свободовец придержал его.

— Стоять, казак, не лезь поперед батьки, — скинув на пол рюкзак, прихваченный у убитого в автобусе монолитовца, Кузьмич принялся шарить в нем. На лице свободовца появилась довольная улыбка.

— Ну, как ребенок, — глядя на него, произнес Граф.

Кузьмич извлек из рюкзака четыре бруска, замотанных в коричневую бумагу. Потом вытащил деревянную коробку и маленькую наплечную сумку.

— Что это? — указал на бруски Лис.

— Это, — голос Кузьмича дрожал от радостных ноток, — это, брат, то, что поможет нам пройти.

Кузьмич достал из наплечной сумки кусок ткани, расстелил его на полу. Вытащил из кармашка сумки пластмассовый нож, положил его на ткань. Аккуратно и нежно взял один из брусков, развернул бумагу. Надпись на бруске была C4.

Рутинная, монотонная работа утомляет, она превращает секунды в минуты, минуты в часы, часы в дни. А если такая работа еще не приносит видимых результатов, что тут говорить. Накапливается усталость, появляется раздраженность, хочется послать подальше все и вся, плюнуть, развернуться и широким шагом покинуть место, которое так опостылело.

Исследование комнат в Х-7 затягивалось, за последние шесть часов удалось осмотреть едва ли половину. Везде, ну почти везде, картина была одна и та же: мусор, битое стекло, пыль, поломанная мебель…

В каждой комнате находился один, а то и до десятка, мониторов, кое-где остались клавиатуры, но ни одного системного блока найти не удалось.

Пару раз попадались полезные помещения, в местном медицинском боксе, как окрестил его Граф, обнаружили четыре аптечки. Правда, одна была неполная, но тоже находка полезная. Здесь же нашлись десятка полтора антирадиационных инъекторов. Вещь нужная в этих местах, особенно на поверхности, особенно после прошедшего недавно выброса.

— Все, — Граф остановил группу, видя раздражение, проступавшее на лицах бойцов, — привал. Предлагаю вернуться в оружейную и устроить обеденный перерыв.

Лис обернулся, тихо выругался и пошел в сторону комнаты, которая доставила ему столько приятных эмоций. Кузьмич, появившись из комнаты напротив, посмотрел вслед Лису.

— Что это с ним, Граф?

— Устал, — предположил наемник, — плюс переизбыток эмоций, событий.

— Ты врач? — перевел взгляд на наемника Кузьмич.

— В некотором роде. — не стал продолжать эту тему Граф, направившись за Лисом.

— Нервные все какие-то, — Кузьмич пожал плечами и двинул следом, прихватив по пути пару стульев, — для растопки пойдет.

Забравшись в самую дальнюю комнату оружейной и очистив место, бойцы развели небольшой костер. Разговоры не клеились. Каждый думал о своем. Каждый чувствовал навалившийся груз усталости.

Кузьмич, единственный, кто сохранил невозмутимость и спокойствие, принялся возиться у костра. В найденном в одной из комнат чайнике, закипала вода. На углях грелись открытые банки с тушенкой и тефтелями. Один из перевернутых шкафов Кузьмич приспособил под столик, разложив на нем колбасу, половину батона хлеба. Рядом возвышалась початая бутылка «Казака».

Лис сидел на полу у стены, положив левую руку на пенал с американской винтовкой. В правой руке тлела сигарета. Взгляд сталкера был устремлен на костер. Он неотрывно наблюдал завораживающий танец пламени.

В комнату заглянул Граф, дежуривший у входа в оружейную. Усталость сказалась и на его лице, под глазами наметились темные круги, лицо заострилось.

— В коридоре тихо, — сказал наемник, присаживая у костра так, чтобы видеть соседнюю комнату.

— Да, — произнес Кузьмич, — тишина, как в склепе.

Граф посмотрел на него, повернул голову в сторону Лиса, достал сигарету. Чиркнув зажигалкой, наемник жадно затянулся. Повернулся к огню, выпустил струйку дыма.

— Мне кажется, — начал Граф, — мы не там ищем…

— Тс, — приложил палец к губам Кузьмич, — Граф, давай позже. Поедим, отдохнем, выпьем горячего чайку, а потом обсудим.

— Ладно, — не стал спорить Граф. Ему тоже до чертиков надоело блуждание по лабиринтам комнат, осмотр столов, шкафов, всевозможных ящиков, ниш.

Граф принялся наблюдать за действиями Кузьмича, за его скупыми, неторопливыми и экономными движениями свободовца.

Кузьмич попробовал, разогрелась ли тушенка, поставил ее на импровизированный стол. Разлил кипяток в кружки, насыпав предварительно в них заварки. Ножом поддел банку с тефтелями и пристроил ее на столике. По помещению начал распространяться запах горячей пищи и ароматного чая.

— Кушать подано, — сделал картинный жест Кузьмич, — садитесь жрать, пожалуйста.

Граф улыбнулся уголком рта и придвинулся ближе к еде.

— Эй, мыслитель, — обратился Кузьмич к Лису, — отрывай задницу от пола и тащи ее сюда.

Лис перевел пустой взгляд на свободовца, силясь понять, что от него хотят.

— Ау, Марс, Марс, я Земля — прием, — помахал рукой перед лицом Лиса Кузьмич.

Лис проследил глазами за движениями руки, потом часто-часто заморгал, начал подниматься с пола.

— Извини, Кузьмич, задумался, — проговорил Лис, осмотрел устроенный свободовцем стол. — Ты когда успел все это сотворить?

— Да вот, пока ты медитировал, — улыбнулся Кузьмич, — давай, садись и хомячь за обе щеки.

Лис пристроился у стола, рука потянулась к чаю.

— Э, нет, — остановил его Кузьмич, — сперва лечение, видишь, лекарство стоит?

Початая бутылка «Казака» пошла по кругу. В комнате установилась тишина, слышались потрескивание углей костра, гудение пламени.

Поели. Горячая пища и чай в купе с усталостью прошедших часов подействовали усыпляющее. Лис откровенно дремал, держа в обеих руках, уже пустую кружку. Граф изредка клевал носом. Кузьмич, с улыбкой наблюдавший эту картину, достал банку энергетика, открыл ее.

— Все, отдыхайте, — сказал он, вставая, — подежурю.

Развернувшись, свободовец пошел к выходу их оружейной.

— Лис, дружище, — Кузьмич расталкивал спящего сталкера, — пора вставать.

Открыв глаза, увидев пустую кружку в руках и небритую физиономию перед собой, Лис резко отпрянул.

— Тихо, Графа разбудишь, пусть он еще часок поспит, — Кузьмич указал на спящего на боку наемника, — подежурь, я тоже покемарю часик.

— Добро, — сказал Лис потягиваясь, — и это, Кузьмич, спасибо.

— За что? — удивился свободовец.

— Как за что, за обед, за чай, за то, что ты классный мужик.

Видя, что Лис говорит серьезно, от чистого сердца, Кузьмич подошел к нему, обнял за плечи.

— Спасибо, Лис, спасибо, сынок. За благодарность, понимание, — Кузьмич отстранился, держа Лиса за плечи, — мы дойдем до конца, верь, я с тобой куда угодно. Ты мне теперь как сын.

— Я верю, — ответил, глядя в глаза свободовцу Лис, — отдыхай, я на пост.

Лис подобрал у стены свою ХМ8, прихватил флягу с водой, провел рукой по пеналу с М-200 и с улыбкой пошел дежурить.

Уже третий час команда путешественников обследовала оставшиеся помещения. Настроение после хорошей горячей пищи, сна и отдыха заметно улучшилось. Обсудив ситуацию, решили прошерстить оставшиеся помещения, несмотря на то, что Граф предлагал идти дальше, не осматривать оставшиеся комнаты.

Поиски продолжали по той же схеме, Граф держит центральный тоннель, Лис и Кузьмич идут в противоположные комнаты. Так, комната за комнатой, метр за метром, отряд продвигался к дальней стене.

В конце тоннеля были три двери, первая вела в столовую. Несколько столиков на трубчатых ножках, стулья, раздаточный стол, разбросанные кастрюли всевозможных размеров. В общем, ничего примечательного. Вторая дверь вела в санузел. Из небольшого предбанника вправо шли умывальники и кабинки туалетов, влево — душевые кабины. Здесь тоже царило запустение. Оббитая со стен плитка, разбитые умывальники и зеркала. Кузьмич пнул валявшийся на полу стульчак, проследил за его скольжением по плитке пола и вышел в коридор.

— Пусто, — ответил он, — пошли в последнюю дверь.

Граф вошел в дверной проем первый. Луч фонарика осветил узкий длинный переход, далеко уходящий вперед.

— Ну что, — спросил Граф, — вперед по крысиным лазам?

— Другого выхода нет, — ответил ему Кузьмич, — или предлагаешь пойти по верху?

— Нет, тут быстрее будет, — ответил наемник, — Х-7 имела сообщение с бункером под гостиницей. Если верить данным из КПК и тому, что мы увидели, это и есть этот переход.

— Что, он напрямую приведет нас под гостиницу? — задал вопрос Лис.

— Нет, не совсем так, — ответил Граф медленно продвигаясь вперед, — это ход выведет нас в подземные коммуникации города, а там, недалеко, должен быть вход в бункер…

Граф не договорил, резко остановился и поднял вверх руку. Шедшие за ним замерли.

— Что там? — спросил Лис.

— Не знаю, — ответил Граф, — но мне что-то не нравится…

Голос Графа прервался тройным писком КПК, сработало включение пси-защитников.

— Медленно, назад, — Граф начал пятиться, — потушить фонари.

Резко навалилась темнота, активировались ПНВ, окрашивая все в серо-синие тона.

— Движение впереди! — обратил внимание Лис.

— Назад, бюреры! — скомандовал Граф и отлетел спиной вперед на Лиса.

Мгновенно сориентировался в ситуации Кузьмич. Открыв огонь короткими очередями поверх голов спутников.

— Придержите их, — крикнул свободовец и рванул по коридору в обратном направлении.

Лис и Граф, стоя плечом к плечу, поливали коридор свинцом. Шаг за шагом они продвигались спиной вперед в сторону покинутого ими широкого тоннеля.

— Бочка! — крикнул Граф, резко присев.

Лис не успел среагировать и пустая емкость из под ГСМ зацепила левое плечо. Граф продолжал огрызаться короткими очередями.

— Лис, живой?

— Живой, — ответил Лис, — плечо цепануло.

— Прикрой, меняюсь, — отрапортовал Граф.

Лис принялся посылать очереди по три патрона в дальний конец коридора. Через пару секунд его поддержал Граф.

— Отходим, отходим, — Граф начал отходить назад, держась своей стороны.

Лис пятился параллельным курсом. Из глубины коридора прилетело. Небольшой ящик, который разбился о потолок, так и не достигнув стрелков, и сигара газового баллона, сбившая Лиса с ног.

— Кузьмич, вытаскивай! — прокричал в гарнитуру Граф, продолжая стрелять.

— Уже бегу, — ответил свободовец.

— Тащи Лиса, я прикрою!

— Сам тащи, я полный, а тебе меняться надо, — ответил Кузьмич, выскакивая из-за спины наемника.

Свободовец опустился на одно колено, вскинул винтовку. Затрещал М4.

Граф ухватил понимавшегося Лиса за рукав комбинезона и потащил к выходу в широкий тоннель.

— Дальше, дальше отходите, — потребовал голос Кузьмича, — дуйте к оружейной, по левой стороне тоннеля! По левой! Слышишь Граф? Только по левой!

— Слышу-слышу, — ответил наемник, — давай выбирайся, мы в тоннеле.

— Все, — крикнул Кузьмич, — рву когти.

Свободовец выстрелял остатки магазина темноту коридора. Вскочил на ноги, развернулся и побежал.

Выбежав в коридор, Кузьмич увидел две темные фигуры, удаляющиеся в конец тоннеля. Сменил магазин и припустил за ними, подтягивая к себе наплечную сумку. Отбежав метров пятнадцать от входа в узкий коридор, Кузьмич остановился и нажал на кнопку пульта дистанционного взрывателя.

Стены и пол тоннеля содрогнулись. Едва устояв на ногах, Кузьмич побежал в сторону оружейной.

— Твою мать, Кузьмич, — долетел голос Графа, — что это было?

— Цэ море сынку, — ответил Кузьмич, — уходите из тоннеля, к стеклянным дверям, быстрее.

Свободовец уже вбегал в дверной проем, когда в спину прилетел кусок чего-то тяжелого, буквальной внесший Кузьмича внутрь небольшого помещения.

— Дверь… — прохрипел Кузьмич.

Граф с пришедшим в себя Лисом принялись замыкать контакты на висевшем цифровом пульте. Дверь медленно поползла в проем. В тоннеле прогремело два взрыва, осколки кафеля, бетонного крошева ударили в ставшую на место дверь.

— Все, финиш, — произнес Граф, включая фонарик, — Кузьмич, ты цел?

— Цел, спина гудит, — ответил свободовец, — чем они меня достали?

Осветив пол вокруг Кузьмича, Граф увидел кусок армированного бетона.

— Хрена себе, хорошо хоть не в голову, — произнес наемник.

Лис помог подняться Кузьмичу, осмотрел спину. Костюм принял всю силу удара на себя. Но еще мог послужить хозяину.

В металлическую дверь ударили. Бойцы обернулись на нее.

— Надо уходить, — Кузьмич медленно зашагал в стеклянным дверям.

Они сидели в щитовой, расположенной в подвале автовокзала. Приходили в себя. Граф курил, Лис массировал ушибленное плечо. Кузьмич разминал наклонами спину. Выкинув окурок, Граф осмотрел войско.

— Что, насовали вам карлики? — спросил он.

— Не вам, а нам, — ответил Лис.

— Нет-нет, именно вам, — ухмыльнулся Граф, — мне не досталось.

— Ничего, сейчас мы это поправим, — посмотрел на него Кузьмич.

Засмеялись. Разрядка была просто необходима. Перед выходом из Х-7 Кузьмич установил остатки взрывчатки на лестнице, а поднявшись, активировал взрывали, намертво запечатав вход в лабораторию через щитовую.

Теперь можно было передохнуть и подумать о том, что делать дальше. Хотя, что тут думать, оставался единственный путь, который был им доступен. Через верх, через гостинцу в бункер под ней. Все это понимали. Никто не хотел, чтобы так случилось, но это Зона, а тут, тут все происходит не так, как планируешь, и не так, как хочется.

Каждым человеком движет цель. Стоит поставить себе цель, тут же в голову приходят способы ее достижения, варианты развития событий. Начинается поиск оптимального решения, такого, которое будет сулить максимальную выгоду с минимальными затратами. Уж такова сущность человека. Мы всегда хотим всего и сразу, а еще, желательно, халявно. Конечно, как сказал кто-то из великих: «каждая проблема имеет решение, простое, удобное и… неправильное». Так и люди, определив для себя способ, следуют ему. Куда он приведет? К достижению цели или тупику? Вопрос второй.

А еще говорят, что две головы лучше, чем одна, пять — лучше, чем две. Не верьте! Чушь и глупость! Лис убедился в этом на собственном опыте.

Они уже битый час обсуждали, нет, не путь, которым пойдут к гостинице, а всего лишь время выхода. Да-да, первым камнем преткновения стал момент «Х», время выхода из щитовой и начало прорыва к гостинице.

Кузьмич предлагал выходить под утро, аргументируя свое решение тем, что под утро в сон клонит любого. Будет больше шансов проскочить незаметно мимо монолитовцев, обосновавшихся на крышах строений. Граф настаивал на ночном рейде, приводя в пример Лиманск. Мол, это яркое доказательство того, что ночной прорыв — оптимальный вариант в городе. Лис пытался доказать, что Припять и Лиманск — города разные, к тому же точность и дальность выстрела ночью будут значительно хуже. А они будет играть немалую роль, учитывая количество высотных зданий в Припяти.

Первый раунд спора закончился ничьей. Решено было закурить трубку мира и обдумать аргументы.

— В любом случае, — начал Граф, — решение за тобой, Лис. Ты у нас ударная сила, тебе и карты в руки.

Кузьмич посмотрел на Графа, перевел взгляд на Лиса, опять глянул на наемника.

— Я понимаю, снимать монолитовцев придется ему, — кивнул головой на Лиса свободовец, — но не забывай, тебе и мне надо будет побегать, вскрывая их позиции, а получить пулю или заряд из гаусса днем гораздо проще.

— Ничего не проще, — не согласился Граф, — ночью не только стрелку неудобно целиться, но и нам будет сложнее определяться с направлениями, укрытиями. Не забывай, мы внизу будем, а они…

Граф замолчал, ситуация скверная. Снайпер у них один. Даже если Лис даст свою ХМ8 Графу, толку будет немного. У снайперского варианта ХМ8 дальность выстрела не та, что нужна здесь. Кузьмич и вовсе окажется голым, его «эмка» больше приспособлена для ближнего боя, при дальности не превышающей три, максимум четыре сотни метров. Да и сам свободовец не снайпер, собственно, как и Граф.

Наемник вывел на КПК карту Припяти. Долго всматривался в нее, перемещал по экрану. Сверялся со своими заметками. Достал сигарету. Закурил.

Лис наблюдал за манипуляциями наемника, затем подтянул к себе пенал с М-200. Как и чего ни решил Граф, винтовку надо готовить. Открыв крышку пенала и откинув фланельку, Лис еще раз кончиками пальцев прошел по уложенным в гнездах частям грозного оружия. Вытерев ладони о кусочек ткани, лежавший в пенале, Лис приступил к сборке. Неспешно, спокойно и аккуратно содержимое пенала превращалось в средство уничтожения противника. Собрав винтовку, Лис положил ее поверх пенала. Достал из рюкзака коробку патронов калибра 10.3 и два запасных магазина. Наслаждаясь действием, сталкер снарядил три магазина к винтовке, подготовил еще четыре связки по пять патронов, рассовав их по кармашкам разгрузки, предварительно извлекая магазины к ХМ8. Проверил пистолет, две обоймы к нему. Подвесил к внешнему креплению костюма четыре гранаты Ф-1. Аптечка, бинт, противорадационный препарат, все на месте. Еще раз критически осмотрев результаты своего труда, Лис обратил внимание, что Граф и Кузьмич с интересом наблюдают за ним.

— Что? — спросил он, глядя на них.

— Да ничего, — ответил Кузьмич, — просто приятно наблюдать за твоей подготовкой, все так…рафинировано.

— Ты же знаешь, Лис, — с улыбкой высказал наемник, — человек может наблюдать сколько угодно за тем, как горит огонь, течет вода и работают другие.

Улыбнулся и Кузьмич, поддержав шутливый тон Графа. Глядя на них, Лис прекрасно понимал, что от него зависит многое. Останутся в живых эти люди, волей судьбы сведенные вместе, дойдут ли они до конца, справятся ли с взятыми на себя обязательствами. Понимали это и двое его спутников, потому и пытались приободрить Лиса, поднять ему настроение. Заставить меньше думать о возможных неудачах.

— Если ты не против, я временно возьму твою ХМ8? — предложил Граф, — я конечно не снайпер, но стрелок неплохой, может пригодиться.

— Да, конечно, — Лис передал свою винтовку и боекомплект Графу.

— Что ты так выискивал? — спросил Лис указывая головой на КПК наемника.

— Да вот, пытался определиться с маршрутом, — начал выкладывать свои размышления Граф, — но понял одно. Когда ты начнешь, тогда и будет виден маршрут. Вернее, ты будешь вести нас, открывая его.

— Я это понимаю, — вклинился Лис, — давай определимся, куда я должен вас привести?

Гостиница располагалась северо-восточнее автостанции. Кратчайший путь к ней лежал через площадь перед Домом Культуры. Бегом такое расстояние, даже с учетом парапетов и лестниц, можно преодолеть минут за десять максимум. Вся сложность в том, что площадь должна находиться под пристальным вниманием снайперов «Монолита», а мест у них для этого было предостаточно.

Во-первых, сама гостиница. Мало того, что из каждого окна можно было ожидать кусок свинца, но и крыша, и холл, даже переход к Дому Культуры могли стать укрытием для стрелка.

Во-вторых, само ДК, состоящее из трех этажей и широким балконом на весь фасад.

В-третьих, жилой дом слева. Стандартная девятиэтажка с плоской крышей. С нее, в отличие от девятиэтажки справа от гостиницы, простреливалась вся площадь.

В-четвертых, за ДК виднелось колесо обозрения. Покрывшее себя печальной славой, манящее к себе каждого, кто залюбуется его медленным и величавым вращением.

Есть еще в-пятых, в-шестых и далее — любое здание, любой ларек, остов автомобиля, коих тут было навалом, мог стать местом повышенной опасности.

Прежде чем вперед пойдут Граф и Кузьмич, Лис должен максимально обезопасить зону. То есть, он должен начать бой первым, убрать как можно больше препятствий до того, как его обнаружат и ему потребуется помощь спутников. Сегодня эти двое опытных сталкеров станут для Лиса банальными отмычками. Нет! Так думать о людях, проверенных этим длинным путем, Лис не мог, не имел права. Себе он дал клятву, что сделает все и даже больше, чтобы этот веселый усач и этот улыбающийся наемник добрались до гостиницы.

— Мне надо осмотреться, — сказал Лис вставая, — кто пойдет прикрыть?

— Давай я, — предложил свою кандидатуру Кузьмич.

Лис улыбнулся, он хотел, чтобы пошел этот усатый. Несмотря на то, что Граф боец более высокого уровня, но именно с Кузьмичом Лис чувствовал эмоциональное спокойствие. Граф это понимал, кивнул в знак согласия.

— Идите, если что, — произнес он, — я успею, лестница наверх рядом.

Свободовец вышел из подвала первым, за ним, вооружившись биноклем и пистолетом, пошел Лис. Брать с собой М-200 сейчас не имело смысла, Лису нужна информация о расположении противника. Остальное потом.

До технического этажа прошли тенью, пару раз Кузьмич замирал, заставляя Лиса прижаться спиной к стене. Потом, прислушавшись, свободовец двигался дальше. Перед подъемом на крышу, Кузьмич оставил Лиса на лестнице и прошелся по техэтажу.

— Надо исключить любые варианты, — пояснил Кузьмич Лису.

Свободовец собрался вылезти на крышу, но Лис его остановил.

— Стоп, Кузьмич, дальше — моя работа, — твердой рукой отодвинув усатого, Лис поднялся по железной лесенке. Осторожно, старясь двигаться медленно и плавно, чтобы не выдать себя резким движением, Лис выглянул на крышу. Пусто, в обозримом пространстве, по крайней мере.

Бинокль к глазам. Лис осматривал видимые здания, продолжая стоять на лестнице с техэтажа на крышу. Гостиницу прикрывает два пышно растущих дерева и девятиэтажное здание, на первом этаже которого располагался когда-то магазин. Лис повел биноклем влево. Ага, колесо обозрения, но на таком расстоянии оно, может, и не опасно. Но все же задерживать взгляд не стоит. Осмотрев крышу перехода между холлом гостиницы и ДК, убедившись, что она чиста, Лис перевел бинокль на само ДК.

— Граф, ты меня слышишь? — спросил Лис.

— Отчетливо и ясно, — донесла гарнитура голос наемника.

— Отмечай в КПК.

— Секунду, — ответил Граф, — давай, я готов.

— Здание ДК. Фасад. Балкон. Две цели. Вооружение: СВД-С.

— Есть, отметил.

— Крыша. Ближе к гостинице. РПГ.

— Сильно. Отметил, — отозвался Граф.

— Сделай пометку «важно», — попросил Лис, — надо будет перепроверить, может, он не один.

Лис повел бинокль влево, увеличил приближение бинокля.

— Многоэтажка с обрушенными верхними этажами западнее ДК. Две цели. РПГ и, — Лис долго всматривался в бинокль, — похоже на «гаусс». Будем считать, что так оно и есть.

— Отметил, — доложил Граф.

Лис повернулся к Кузьмичу.

— Кузьмич, на крышу ни ногой, даже к лестнице не подходи, договорились?

— Не вопрос, — козырнул усатый, — как скажешь, буду ждать тут.

Лис повернулся и осторожно выбрался на крышу. Осмотрелся, прижимаясь спиной к холодной поверхности бетонной плиты. Зона обзора не улучшилась. Пробираться вперед — есть опасность выдать себя.

— Кузьмич, к окнам не подходи, проверь верхний этаж.

— А ты?

— А я подожду, отсюда больше увидеть нечего.

— Понял, — ответил Кузьмич, — я пошел.

Лис, тем временем, решил осмотреть двор автовокзала. Ничего интересного там не обнаружилось. Стоянка автобусов, дальше трансформаторная будка, прогнившие мусорные баки. Еще дальше стена, вдоль которой они шли не так давно, ряды гаражей-ракушек. В общем, ничего полезного, ничего опасного.

Лис осторожно спустился с крыши на технический этаж и опустился на один лестничный пролет.

— Что у тебя, Кузьмич?

— Да тихо, кругом никого.

— К окнам не подходи, — напомнил Лис.

— А толку-то, — ответил свободовец, — сквозь эту листву ничего не видно.

Лис спустился на последний этаж автовокзала и, пригибаясь, пошел по этажу. Да, Кузьмич оказался прав. Весь этаж прикрывали разросшиеся кроны деревьев.

— Что ж, идем вниз, — Произнес Лис, — Граф, мы возвращаемся.

— Жду, — ответила гарнитура.

Лис перекинул к себе на КПК заметки, сделанные Графом, и теперь планировал свою работу. Наемник и усатый ему не мешали, понимая, что их советы и помощь сейчас не нужны.

— Может, пока он занят, — кивнул на Лиса Кузьмич, — сварганим пожрать. Пора бы уже.

— Верно, — согласился Граф, — и время убьем, и полезное дело сделаем. Неизвестно, когда в следующий раз заправимся.

Наемник принялся хозяйничать, следуя умелым указаниям усатого. Огонь решили не разводить, лучше подкрепиться концентратами, чем привлечь запахом дыма нежелательных гостей. Армейские сухие пайки, найденные в ранце Лиса, оказались очень кстати. Ужин получался не плотный, но довольно калорийный. Этого и добивались.

— Сытое брюхо к нагрузкам глухо, — перефразировал свободовец известное выражение.

— Это верно, — подтвердил Граф, нарезая колбасу и вскрывая пакеты с сухим мясом.

— Ну что, — обратился Кузьмич к Графу, — отвлечем нашу ударную единицу? Или пусть еще мозги парит?

— Пусть парит, — ответил Граф, глянув на Лиса, — чем лучше пропарит, тем больше наши шансы.

Кузьмич хмыкнул. С наемником тут не поспорить.

— Водка, энергетик? — задал вопрос свободовец, шаря рукой в рюкзаке.

— Энергетик, — ответил Граф, раздвинув губы в улыбке, — лечиться потом, сейчас нужна ясная голова, зоркий глаз и весьма шустрые ноги.

— Лучше крылья. — ответил Кузьмич.

— Ноги, крылья — главное хвост, — раздался голос Лиса.

Закрепив КПК на внешней стороне предплечья, Лис поднялся и подошел к сидящим сталкерам.

— О, довольно шикарный стол, — обратил внимание Лис на приготовленное пиршество, — тут вам и колбаса, и икра красная, и икра черная, и заморская…

— Заканчивай, — оборвал его Граф, — что, подготовился?

— Да, всего не предусмотришь, — ответ Лис, присаживаясь, — что смог, просчитал.

— Ну и…

— Что «ну и»?

— Вводи в курс дела.

— Э, нет. Сперва поедим, потом расскажу, что от вас требуется, — ответил Лис, — один вопрос, Граф, какова дальность действия наших гарнитур?

— Метров сто — точно, — ответил Граф, — дальше хуже будет.

— Хорошо, этого достаточно. Ну что, заправимся? — Лис потянулся к мясу.

За едой не говорили, да и какие разговоры могут быть при употреблении концентратов. Зубы заняты пережевыванием. Сказывалось и нарастающее напряжение перед предстоящим прорывом к гостинице. Все трое понимали, что сейчас, очень многое, если не все, зависит от умения, рук, знаний и опыта самого молодого члена отряда.

Лис сосредоточенно жевал, периодически прихлебывая энергетик. Ни на его спокойном лице, ни в глазах, ни в движениях Граф не смог уловить волнения. То ли Лис полностью доверял своему чутью, инстинктам, навыкам, даже не ясно, как назвать то, чем он обладал и на что опирался, то ли… А что то ли? Все и так понятно. Сегодня у него будет экзамен на профпригодность. Граф прекрасно помнил отметки на карте в КПК. Плотность снайперского огня будет огромная, а у Лиса далеко не самая удачная позиция. К тому же, его позиция вскроется после второго, ну в лучшем случае третьего выстрела. Ладно, что гадать. Как кто-то сказал: «Все будет так, как должно быть, даже если будет иначе».

— Ну что? Подкрепились? — спросил Кузьмич.

— Есть маленечко, — ответил Лис, доставая КПК из крепления.

Граф сгорнул остатки еды в кучу. Присел справа от Лиса, приглашая жестом занять позицию с другой стороны усатому.

— Инструктируй, — потребовал наемник.

Лис перевел взгляд с одного напарника на другого. Улыбнулся своим мыслям и вывел на экран карту Припяти.

Небо над Припятью наливалось вечерней серостью, еще далекой, но уже неотвратимо наступающей. Солнце заканчивало свой неспешный бег с востока на запад, придавая окружающей серости немного красноватых тонов. Теплый солнечный день медленно сдавал свои позиции, уступая вечерней прохладе.

Город наполнялся ночными звуками. Со стороны площади то и дело раздавалось утробное рычание снорков, затеявших чехарду у подземного перехода. Правее, возле спуска в подземные гаражи, напротив центрального входа в гостиницу, искрили и постоянно срабатывали три крупных «электры», спокойствие которых нарушала какая-то шустрая тварь. Зомби выползли на вечерние прогулки, шаркая по дороге и плитам площади парами и по одиночке.

Час назад Лис пояснил спутникам свой план, выслушал вопросы, замечания, предложения. Обдумал их, но принимать окончательное решение не спешил. Вооружившись биноклем и ХМ8, сталкер решился на еще одну вылазку. Ему нужно было попасть в соседнее, стоящее справа от автостанции здание. Отклонив предложение Кузьмича о сопровождении, Лис выбрался из щитовой. Замер, прислушиваясь больше к своим ощущениям, чем к окружающему миру. Осторожно, стараясь производить минимум шума, Лис двинулся через первый этаж. Держась тенистых участков, он прокрался от здания автовокзала к тыльному входу в интересующее его здание.

— Лис, не молчи, — потребовал голос Графа.

— Я у входа, — прошептал в усик гарнитуры Лис, — за зданием тихо. Пара зомби бродит на спортплощадке, за сетчатой загородкой. Иду дальше.

Тенью преодолев шесть ступеней перед входом, Лис очутился в здании. Первый этаж был пуст. Кое-где бросались в глаза груды битого кирпича, поломанная мебель. Возможно, здесь была почта, а может, и магазин. Сейчас уже не понять. Справа короткий переход к лестничным маршам.

— Иду наверх, — сообщил Лис.

Второй этаж не имел особых отличий от первого. Те же крупные помещения, та же пустынность. Мусор, пыль, хлам. В некоторых оконных проемах сохранились рамы, кое-где еще застекленные. Грязные, покрытые толстым слоем пыли окна уже не пропускали свет уходящего дня внутрь. Лис включил ПНВ, прошел по ближайшим комнатам, осмотрелся. Вернулся к лестнице.

— Поднимусь выше, — проинформировал Лис.

— Может, сразу проверишь крышу? — предложил Граф, — время идет, через полтора часа будет темно.

— Это вариант, — согласился Лис.

Подниматься было легко, лестничные марши сохранились по всей высоте здания, даже железные ограждения перил остались в целости. Поднявшись на самый верх многоэтажки, Лис решил проверить последний этаж и осмотреться. Потратив пятнадцать минут на осмотр, Лис выяснил пару интересных дополнений дислокации противника.

— Граф, карту открой, — потребовал Лис.

— Готово, — почти без задержки ответил голос наемника.

— Отмечай, — Лис выглянул вниз, — вход в гостиницу — два человека, один ходит у самых дверей, второй за мешками с песком. Крыша гостиницы — «гаусс». Справа от меня, параллельно гостинице три точки, расстояние между ними около десяти метров. Здание правее гостиницы, крыша, скорее всего снайпер. Пока все, иду на крышу.

— Отметил, — сообщил Граф.

Лис поднялся на технический этаж, бегло осмотрел его. Не найдя ничего подозрительного или заслуживающего внимания, сталкер вернулся к лестнице на крышу. Выглянул. Обычная, совершенно стандартная крыша. Хотя… Лис был удивлен. Посреди крыши светилась «ночная звезда». Конечно, так близко к центру Зоны это не редкий артефакт, однако, увидеть его на крыше здания — неожиданность.

Рука потянулась к поясу с контейнерами. Нащупала подходящий. Лис уже высунулся половиной тела на крышу, когда что-то привлекло его внимание. Какой-то неуловимый фактор, что-то изменилось. Лис прервал движение. Вернул контейнер на пояс. Постоял, прислушиваясь к своим ощущениям. Что же было не так, что заставило его покинуть крышу? То, что решение верное — однозначно, но почему он его принял, Лис не мог понять. Мягко ступая по лестнице, сталкер спустился на пару этажей. Осмотрелся. Нет. Ничего. Все тихо.

Весь путь назад, к месту сбора, Лис думал о принятом на крыше решении. Войдя в щитовую, он поведал Графу и Кузьмичу о том, что произошло.

— Хм, ну артефакт на крыше, — пожал плечами Кузьмич, — эка невидаль. Да их куда только на заносит.

— Ты не прав, — не согласился с ним Граф, — вернее, прав, но не в этом случае.

Наемник посмотрел на Лиса. Передал ему свой КПК.

— Держи, переноси данные себе, — Граф принялся прохаживаться, — знаешь, что мне не дает покоя?

— Что? — не отрываясь от переноса данных переспросил Лис.

— Отсутствие деталей.

Лис оторвал взгляд от КПК. Посмотрел на Графа.

— То есть? Каких деталей?

— Обычных. Артефакт двигался? Воздух вибрировал? Свечение ровное или пульсирующее? — наемник склонил голову в стону и смотрел на Лиса.

— Хм, свечение ровное, — Лис говорил медленно, прокручивая в памяти те мгновения, которые он видел артефакт, — нет, артефакт не двигался, аномалии рядом нет. Это точно.

— Ну, то, что нет аномалии, еще на признак беспокойства, а вот остальное, — наемник замолчал.

Лис и Кузьмич смотрели на него. Ждали, что он скажет. Граф вернулся из своих мыслей, увидел заинтересованные взгляды.

— Что такое? Что вы на меня так смотрите, как на диковинного зверя?

— Граф, сказал «а», говори «б», — Кузьмич выразил мысль за обоих.

— Да что тут говорить-то. Либо это не артефакт, вернее, не настоящий артефакт, либо это закрепленный на месте объект. В любом случает, появился он там не случайно. Вы хоть раз видели «ночную звезду», которая может лежать на месте, спокойно, не перемещаясь, при этом светиться ровно? Без пульсаций, а?

— Нет, я такого не видел, — ответил Лис, начиная понимать, — ты хочешь сказать, что это…

— Да, именно, — не дал закончить Граф, — это приманка, уверен, на других зданиях есть что-то подобное. Так и снайперам удобно работать.

— Это верно, удобнее, — подтвердил Лис, — выходит, нас тут ждали?

— Нет, сомневаюсь, — ответил наемник, — скорее всего, это стандартная схема работы монолитовцев здесь.

Лис вернулся к переносу данных и пометкам на карте. Через пару минут он вернул КПК Графу и посвятил партнеров в изменения, внесенные им в план. Они касались точки входа в гостиницу и места сбора группы. После непродолжительного обсуждения все пришли к выводу, что этот вариант оптимальный.

Еще десять минут на сборы.

— Ну, — начал Граф, — поехали.

Наемник хлопнул Лиса по плечу, свободовец добавил дружеский тычок в плечо.

Все знали, что делать. Знали — когда. Знали — как.

— Время пить «Херши», — произнес Лис, подхватил М-200 и отправился в соседнее здание. Туда, где стояла приманка. «Правильно, — подумал Лис, — чего пропадать труду ребят из «Монолита», воспользуемся их услугами».

Поднимаясь по уже знакомой лестнице здания, Лис еще раз проигрывал комбинацию. Особых изъянов не нашел. Поднявшись на предпоследний этаж, осмотрелся. Все тихо, спокойно, пустынно.

— Ну-с, начнем, — проговорил Лис.

Спустившаяся на город темнота изменила реальность, наполняя тоскливой пустотой осиротевшие дома. Темно-синее, почти черное небо нависало над мертвым городом, где некогда кипела и бурлила жизнь. В прохладном воздухе витали запахи тлена. Изредка на улице мелькали неуловимые тени. Кое-где, диссонируя с остальным пейзажем, отбрасывали алые всполохи костры.

Лис наблюдал. У костра, горевшего рядом с ДК, сидели три фигуры. Где-то за ДК, судя по яркости всполохов, сработала «жарка». Лис убрал защитный колпак костюма, поправил бандану. Сейчас, когда ПНВ и гарнитура были отключены, сталкер окунулся в иной мир, мир одиночества, пустоты. Он был сам, сейчас есть только он и те, кто ему мешал. Есть цели, цели, которые надо убрать с пути.

Первая позиция располагалась на восьмом этаже здания, находившегося между гостиницей и автостанцией. Угловая комната имела два окна, одно выходило на север, второе на запад. В глубине комнаты стоял стол, именно его Лис решил использовать для упора под винтовку.

Приникнув к оптике, Лис активировал модуль ночного видения. Зеленоватый оттенок AN/PVS-14 позволял видеть все, что нужно стрелку. Плавно перемещая винтовку, Лис навел перекрестие прицела на многоэтажку, стоящую левее ДК, изменил угол наклона, в оптический прицел стали видны крыша и частично разрушенные верхние этажи здания.

— А вот и мы, — проговорил себе Лис, рассматривая в деталях бойца в «гауссом» в руках, — а вот стоять так близко к краю не стоит.

Сместил сектор обзора правее.

— И вам здрасьте, — в пределах видимости появился «танк». Боец держал РПГ на плече и смотрел вниз, на площадь.

Лис выровнял дыхание, заставил сердце биться спокойно, размеренно. Указательный палец правой руки поглаживал спусковую скобу винтовки. Небольшое нажатие. Во лбу монолитовца разгорелась алая точка. Толчок в плечо, приглушенный глушителем звук выстрела.

— Минус один, — произнес в усик лежащей на столе гарнитуры Лис.

Снова глаз к прицелу. А, ну конечно. Боец с «гауссом» среагировал правильно. Присел, смотрит в оптику своей винтовки. Только вот смотрит не туда, его взгляд прикован к низу. Он выискивает стрелка среди теней улицы. Что ж, пусть поищет, проверим пока ДК и гостиницу.

Лис неспешно развернул винтовку, направив свой взгляд в северное окно.

— Ну, конечно, зашевелились, — говорил сам с сбой Лис.

Экзоскелет с «гауссом» на крыше гостиницы и РПГшник с крыши ДК задвигались. Что-то высматривают внизу. Яркая вспышка справа, характерный звук выстрела «гаусса». Этот идиот с крыши гостиницы решил проверить подозрительное место. Подземный переход. Туда же с шипением пошел реактивный снаряд РПГ. Здорово.

Лис навел оптику на перезаряжающего РПГ монолитовца. Отключил лазерную подсветку цели.

— Минус два, — прошептал, наклонившись к гарнитуре, Лис, — меняю позицию.

Лис собрался уже перейти на пару этажей ниже, но передумал. Поймал в прицел голову экзоскелетчика с крыши гостиницы. Пришлось активировать лазерную подсветку. Толчок отдачи в плечо. Пора уходить. Бросив взгляд на падающее с крыши тело, Лис покинул комнату и спустился на пятый этаж. Установил М-200 на подоконник окна комнаты, с восточной стороны дома.

О как, да тут не один, а двое стрелков. На здании, правее гостиницы, Лис обнаружил второго снайпера, он сидел на бетонной плите развалившегося балкона. Восстановив дыхание, Лис поймал в прицел стрелка на крыше, но передумал, повел стволом вниз.

Резкий вход — медленный выдох. Выстрел. Внимание на крышу. Вдох — выдох. Выстрел. Лис вышел к лестнице. Надел гарнитуру.

— Три, четыре и пять в минусе, — проговорил он, — ждите, еще три цели, потом ваш ход.

Лис сменил обойму в винтовке. Время позволяло, и он снарядил опустошенный магазин. Все. Теперь быстренько идем на автостанцию. Граф и Кузьмич ждут. Держат подходы.

Лис появился на техническом этаже здания автостанции через двадцать минут.

— Что так долго? — спросил Граф

— Заполнил магазин, — ткнул пальцем в разгрузку Лис, — да и шум старался не поднимать.

— Понятно, мы можем начинать? — задал вопрос Кузьмич.

— Да, но немного не так, — Лис вывел на экран КПК карту, — смотрите, крыша гостиницы, ДК и вот этого здания чистые. Остался «гаусс» тут и двое снайперов на балконе. Я подумал, зачем вам прорываться через эту пятерку перед гостиницей? Я сниму «гаусс», вы пойдете тут, мимо дома, через ДК, потом по переходу и вот здесь, — палец Лиса ткнул в точку, где переход примыкал к гостинице, — ждете меня. Мы просто обойдем и этих, что сидят перед гостиницей, и тут тройку, что греются у костра.

— Идея неплохая, — подтвердил Граф, — а если есть еще стрелки?

— Логично, — почесал затылок Лис.

— Чего гадать, — поддержал разговор Кузьмич, — делай свое дело, а там видно будет, пошли, наемник.

Кузьмич и Граф пошли вниз. Лис установил винтовку, пристроился на лестнице. На фоне ночного неба, был виден силуэт монолитовца, стоящего на колене. Лис прицелился, без особого напряжения, даже не активируя модуль ночного видения, выстрелил. Попал. Тело монолитовца осталось на крыше, а вот ружье полетело вниз.

— Минус шесть, — проговорил в гарнитуру Лис, переводя оптику винтовки в режим ночного видения и выискивая стрелков на балконе ДК. В голове крутилась мысль: «Легко, все слишком легко!» Лис понимал, что его опыт, отличная винтовка, выгодность позиций, все было против бойцов «Монолита», с другой стороны, они тоже не лаптем щи хлебают.

— Мне просто повезло, — проговорил Лис, ловя в перекрестие оптики голову стрелка на балконе слева.

Внизу затрещал М4 Кузьмича. Три короткие очереди.

— Граф, Кузьмич, что там у вас? — спросил Лис

Ночь разорвали выстрели СВД-С стрелков с балкона.

— Черт! — Лис поправил прицел. Нажатие. Толчок в плечо. Винтовка вправо. Что это? Снайпер «Монолита» смотрел сквозь оптику точно в то место, где он сидел! Инстинктивно, повинуясь какому-то внутреннему чутью, Лис убрал голову в сторону. Буквально в сантиметре от головы пролетела пуля. Вдогонку пришел звук выстрела.

Лис продолжил движение головы влево. Вовремя! Вторая пуля ударила в стену. Если бы голова Лиса осталась на месте…

— Балкон, стрелок справа! — крикнул в гарнитуру Лис.

Схватил винтовку, затащил внутрь. Надо головой прошли еще две пули. Бегом вниз. Стрельба на улице продолжалась. Оснащенные глушителями ХМ8 не давали о себе знать. Зато М4 Кузьмича огрызалась с завидной периодичностью. К ней примешивались хлесткие выстрелы СВД-С и стрекотание «Абакана».

— Лис, зайди к ним в тыл, — долетел голос Графа.

Лис понял, речь шла о тройке монолитчиков, расположившихся перед гостиницей, лицом к ней.

— Бегу, — сталкер рванул к выходу автостанции.

Грохнули два взрыва.

— Я убрал… твоего… стрелка, — Кузьмич говорил с перерывами.

— Понял, уже рядом, — Лис повернул за угол дома. Присел, вскинул М-200. Поймал в прицел стрелка с «Абаканом». Выстрел. Винтовку на землю. Правой рукой сорвал с внешней подвески разгрузки Ф-1.

— Граната! — крикнул в гарнитуру Лис и швырнул гранату вперед.

— Лис… отходим… — снова затрещал М4 Кузьмича.

Курили молча. Дрожащие пальцы с трудом держали сигарету. Они сидели в подвале гостиницы. В темноте. Лишь красные огоньки затяжек освещали лица. Уставшие, закопченные пороховой гарью лица. В соседней комнате, за фальшивой деревянной стеной располагалась дверь в бункер. Еще рывок — и они будут там, куда стремились. Но сил уже нет. Решили отдохнуть. Хотя бы отдышаться. Привести в порядок мысли. Мысли, душу, да и тело.

Много ли надо человеку для счастья?

Сложно сказать. Все зависит от понимания счастья и от конкретного человека.

Для кого-то счастье — это много денег, власть, золото, драгоценные камни.

Для кого-то — бессмертие.

А есть те, для кого счастье — возможность расслабиться, хоть несколько минут провести в спокойной, привычной для них обстановке.

Спуск в бункер напоминал узкий лаз. Либо это был аварийный выход, либо то, куда шли Лис с командой, было совсем не лабораторией. В таких узких проходах разминуться негде.

— Чудесное место для ловушки, — пробормотал Кузьмич.

— Типун тебе, — бросил через плечо наемник.

Отряд вышел в квадратную комнату с тремя дверьми. По одной на каждую стену. За дверью справа была абсолютно пустая комната, подсвеченная слабеньким светильником. Прямо был тупик, сразу за дверью открывался вид на груды битого кирпича, земли и бетона. Дверь слева открыла проход, ведущий вниз. Прежде чем продолжить путь, отряд расположился в комнате справа от входа. Нужно было подвести итоги. Наметить цели.

Комната была большая. С огромным зеленоватым экраном во всю стену, разделенным на сектора. Два ряда пультов с неимоверным количеством кнопок, рычажков, тумблеров.

— Центр управления полетами, — выразил общую мысль Кузьмич.

— Не говори, — Граф прошелся по комнате, — очень похоже.

— Ну, и где искать этот диск? — поинтересовался Кузьмич, — будем вскрывать каждый пульт?

Граф посмотрел на Кузьмича, обвел взглядом комнату.

— Нет, вряд ли диск тут.

— Смотрите, — Лис указывал на идущие от каждого пульта кабели, — они сходятся вот сюда.

Граф и Кузьмич подошли к Лису и посмотрели на место, куда тот указывал. Действительно, от каждого пульта шла пара черных изолированных кабеля. Все они собирались в дальнем углу комнаты и прятались в металлический гофрированный кожух. Кожух шел по стене, а затем сворачивал в нее.

— Мило, — высказался Граф, — сквозь стену не пройти.

Кузьмич глянул на бетонную, монолитную конструкцию и покачал головой. Того количества взрывчатки, что осталось у него, было мало.

— Ищите провода, — высказал идею Граф, — вентиляционные колодцы, двери, что угодно.

Сталкеры разошлись по комнате, обшаривая каждый угол, каждый сантиметр стен, пола, всматриваясь в потолочное перекрытие.

— Есть! — крикнул Лис, — тут, за экраном.

Граф и Кузьмич подошли к Лису. Действительно, за огромным экраном располагались две двери, обшитые оцинковкой.

— Не впечатляют, — скептически проговорил Граф.

— Ты ими любоваться собрался? Или откроем? — спросил Кузьмич из-за спины наемника.

— Усатый, не дерзи, побрею, — ответил ему Граф, — Лис, открывай.

Лис потянул первую дверь. На удивление она легко открылась, представив взору заглянувших прекрасный набор алюминиевых швабр, цинковых ведер, тазиков и прочей утвари.

— О, видал, набор какой, — выдавил из себя Граф, — бери, Кузьмич, в хозяйстве пригодится.

Лис увидел удивленные глаза Кузьмича, растянутую в улыбке физиономию наемника и не сдержался. Эхо хохота перекатывалось по всему помещению.

Отсмеявшись, подошли ко второй двери. Лис потянул за ручку, опять дверь легко пошла, будто ею пользовали постоянно. Заглянули.

— Темно, как у негра в… — начал Кузьмич.

— Хорош, усатый, — прервал его Граф, — или переименуем в «Задницу». Представь, что будет на ПДА приходить: «Темная долина. Кровосос сожрал Задницу». Или так: «Задница помощи просит. Координаты…». И что будет? Правильно, пришлют тебе посылку со слабительным или пипи-факсом.

Лис опять не удержался. Его поддержали Граф с Кузьмичом.

— Посвети, — попросил Лиса наемник.

Луч света от включенного фонаря осветил небольшой, метровой глубины, тамбур. В торце тамбура была дверь. Черная, матовая краска. Ни петель, ни ручки, ни замка, ни тактильного устройства.

— Приплыли, — произнес Граф, — и как нам пройти.

— А ты станцуй, — предложил Кузьмич.

— Лис, — Граф опустил шутливый тон, — что это за хрен сбоку?

У самой стены было небольшое окошко, его размер очень напоминал гнездо для флэшки. Лис скинул рюкзак, порылся в нем и извлек ту самую флэшку, что оставил ему Доктор.

— Давай, не дрейфь, — кивнул ему наемник.

Подойдя к двери, Лис вставил карту в гнездо. Над флэшкой замигала маленькая зеленая лампочка. Потухла. Замигала снова, но гораздо активнее. Потухла.

— Что? Все? — поинтересовался Лис.

В ответ на его слова дверь медленно открылась.

— Что там? — спросил Кузьмич, которому было не видно из-за спин Лиса и Графа.

— Все то же, Кузьмич, темно, как там, где ты любишь упоминать, — ответил Граф, — а ну, пусти меня, Лис.

Граф протиснулся вперед, перешагнул высокий порог и наступил на пол. Тут же зажглись люминесцентные лампы, скрытие в плитах потолочного перекрытия, осветили коридор, сворачивающий влево.

— Пошли, — скомандовал Граф.

Лис последовал за наемником. Кузьмич оглянулся, прикрыл обшитую оцинковкой дверь и пошел вслед за товарищами.

Коридор вывел команду к комнате, в центре которой был расположен один-единственный компьютер. Вернее сказать, не весь компьютер, а лишь рабочее место оператора с двумя мониторами, клавиатурами и креслом на колесиках. Было удивительно видеть такую чистоту и стерильность помещения, если учесть, что соседний «ЦУП» был в традиционном для Зоны состоянии. Ровный белый свет мягко освещал комнату. Осмотрев рабочее место, Граф сел в кресло, пошевелил мышью.

На мониторах загорелись зеленые огоньки. Один из экранов ожил, отобразив меню рабочей программы. Граф свернул окно, вызвал панель дисков. Кликнул мышью на «Диск С». Экран выдал сообщение: «Нет доступа. Диск не доступен оператору». Граф проверил иконку «Диск D», тот же результат: «Устройство отсутствует в системе». «Диск Е» и «Диск F» оставили сообщение без изменений.

Лишь вызов «Диск G» открыл новое окно: «Устройство активно. Открыть доступ?» Граф кликнул на «Да»

Ничего не произошло. Граф смотрел на экран. Кузьмич стоял у него за спиной. Лис оперся спиной о белую стену. Вдруг стена за спиной Лиса ушла в сторону. На экране перед Графом появилась надпись: «Доступ открыт»

Лис с удивлением посмотрел в открывшийся проем, там стоял обычный компьютер.

— Лис, снимай с него диск, — крикнул Граф, — торопись!

Тем временем Граф вывел на экран список пользователей, входивших в систему. Последним в списке стояло имя: АА_0024_Шульман А.П.

— Что ты там копаешься? — спросил Граф.

— Да вот, принес, — Лис показал диск Графу и замер, глядя на экран.

— Ты чего? Приведение увидел? — спросил Кузьмич, видевший выражение лица Лиса.

— Почти, — ответил Лис, передавая диск Графу, — я знаю Шульмана А.П.

Граф повернулся к Лису, Кузьмич тоже смотрел на сталкера.

— Ну, не молчи, — начал Граф.

— Шульман Андрей Павлович — научник из лагеря на Янтаре, — поведал Лис, — я ему постоянно сбагривал артефакты, да и на заказ работал. Вот черт!

— Что такое?

— Именно после того, как я ушел с Янтаря, за мной пошел хвост ваших, — кивнул на Графа Лис.

— Вот оно как, — проговорил наемник, — значит, Шульман имеет связи в синдикате. А возможно, сам работает на синдикат.

— Что гадать, — вставил Кузьмич, — диск взяли, дергаем ласты отсюда.

— И то верно, — Граф поднялся, — пошли.

Выйти тем же путем у них не вышло. Коридор упорно сворачивал влево, а не вправо, как должен был.

— Что за ерунда? — возмутился Граф, — тут должен быть поворот вправо.

— Ну, нету вправо, — указал очевидное свободовец, — есть только влево.

— Ну, что там, — спросил шедший последним Лис, — будем торчать как три тополя на Плющихе?

Граф хмыкнул, еще раз осмотрел стену на месте прохода, и пошел по коридору. Кузьмич последовал за ним. В хвосте шел Лис, размышляя о Скелете, наемниках и обо всей этой истории.

Коридор много петлял, но ни одной двери или люка на пути не было. Возможно, что стены имели скрытые проходы, двери, переходы, но как их открыть, никто не знал. Долгая дорога привела отряд к обычной двери. Старая светло-серая, кое-где облупленная, краска не сочеталась с ультрасовременным коридором. Осторожно, мягко касаясь кончиками пальцев, наемник потрогал поверхность. Сухие хлопья старой краски посыпали на пол и тут же исчезли, будто бы их не было.

— Мистика, — прошептал на ухо наемнику, стоявший сзади Кузьмич.

— Финиш, — прокомментировал Граф, — кажется, пришли.

— Ну, так открывай и вперед, — предложил действие свободовец, — надоел этот крысиный ход.

Наемник потянул дверную ручку. За дверью оказалось привычное помещение. Комната, не более восемнадцати квадратных метров, с обшарпанными стенами, выщербленным полом и провалами вместо дверных блоков. Привычная кафельная плитка советских времен, кое-где битая, кое-где еще целая.

— О, знакомые пейзажи, — произнес Лис.

— Ты здесь был? — глянул на него Кузьмич.

— Нет, я имел в виду, нормальное помещение.

— Это нормальное, — обвел руками Граф и улыбнулся, — дожили, полный бардак считается нормой.

— Нормальный для Зоны… — начал Лис.

— А для Зоны, — Кузьмич сделал паузу, — все нормально.

— И то верно, — согласился с ним Граф, — привал. Проверим…

Продолжение фразы так и осталось непроизнесенным. Кузьмич проследил за взглядом Графа. Обернувшись, свободовец увидел перед собой стену из выщербленного красного кирпича.

— А где дверь? — задал интересовавший всех вопрос Лис.

— Спроси что-нибудь полегче, — произнес Граф. Затем подошел к стене, провел рукой по кирпичной кладке.

— Мистика, — повторил Кузьмич.

Все молча смотрели на глухую кирпичную кладку.

— Все в этом месте сплошная мистика, — проговорил Граф, — поищем место для привала. Здесь оставаться что-то не тянет.

Все были согласны с предложением наемника. Лис проверил, куда ведут разломы в стенах. Правый вывел сталкера к земляному завалу, перекрывшему дальнейший проход, левый выводил на длинную галерею, с огромным количеством дверей. Осторожно осмотрев помещение, Лис вернулся и глядя на спутников сообщил:

— Похоже, мы в больнице или поликлинике.

— С чего ты взял? — спросил Кузьмич

— Да там палаты впереди и кучи медицинского хлама по полу валяется, — ответил Лис.

Граф поднялся, повторил маршрут Лиса и, вернувшись, произнес:

— Это Госпиталь.

Госпиталь. Одно из самых загадочных мест Зоны. Малопосещаемое, таящее в себе скрытые опасности и неожиданные встречи. Само здание было обычным. Если не считать галереи, напоминающей столичные универмаги, с мостиками переходов и ажурными некогда перилами. Длинные больничные коридоры с большим количеством дверей: палаты, манипуляционные, процедурные, кабинеты врачей. Обилие светлого, ну, когда-то светлого, кафеля. Правда, было одно но… Какой катаклизм к этому привел, когда именно это произошло, неизвестно, но здание оказалось в провале. С обеих сторон возвышались холмы, кое-где земля выдавила окна и проникла внутрь, устроив завалы и тупики. Первый этаж можно было покинуть через центральный вход в госпиталь, противоположный конец строения ушел глубже под землю.

Дневной свет пытался прорываться сквозь разбитые окна, проломы стен и провалы потолочных перекрытий, создать иллюзию безмятежности и спокойствия. Лучи света отбрасывали внутри здания причудливые тени, усиливая контрасты между темными и освещенными помещениями. Легкий сквознячок, мирно шуршал обрывками газет и плакатов. Казалось, что ни один звук не нарушал спокойствие этого уголка. Но если прислушаться, где-то вдалеке, на грани человеческого восприятия, можно уловить звуки капели, редкое поскрипывание дверных петель,

В угловой комнате, имеющей лишь один вход, потрескивали угли уже затухающего костерка. Накопившаяся усталость, горячая еда и тепло костра убаюкивали, предлагая опуститься в уютный, спокойный мир снов и грез. Три фигуры сидели у затухающего костра, изредка выпуская струйки сигаретного дыма.

— Благодать, — произнес Кузьмич, — даже лень шевелиться.

— А ты не шевелись, — вяло ответил Лис.

— У-у-у, что-то вы совсем расслабились, — глядя на них, констатировал Граф, — а зря. Место тут весьма и весьма нехорошее…

Граф замолчал. Было видно, что в его голове крутятся воспоминания. Судя по выражению лица — далекие от приятных.

— Ты здесь уже был? — спросил Лис.

— Я? — очнувшись от воспоминаний, произнес наемник, — нет, я сюда не заходил. Но в этом здании пропала группа южной группировки.

Помолчав, видимо, собираясь с мыслями, Граф поведал историю, которая ходила среди наемников. Несколько лет назад синдикат получил интересное и сулящее выгоду предложение. Нужно было сопроводить группу ученных, вернее, незаметно сопроводить. Группа имела официальный конвой из военных сталкеров, постоянную спутниковую связь с руководством за периметром Зоны. Работа представлялась простой: пройти за конвоем, обеспечивая спокойствие тылов, любые попытки препятствовать продвижению группы с любой стороны гасить немедленно. Граф, в те времена уже имевший авторитет, но еще не столь большой, отказался, у него был контракт, который требовал завершения, а вот молодой лидер южной группировки синдиката немедленно ухватился за светивший крупный куш. Какими путями группа ученых, военных сталкеров и наемников прошла мимо Радара и прочих опасностей, история умалчивает, однако вышли они именно к госпиталю.

Когда ученые и военные сталкеры скрылись в здании, наемники двинулись следом… больше ни об ученых, ни о военных, сопровождавших их, ни о южной группировке наемников информации нет. Они исчезли. Испарились.

— Сейчас, посетив бункер под гостиницей, — продолжал Граф, — мне кажется, я знаю, куда и зачем шла группа. Они шли именно в этот бункер. Пройти через Припять в те времена было практически нереально.

Граф замолчал, видимо, он рассказал не все, вернее, совсем малость. Предпочитая оставить большую часть в себе.

— Но мы-то прошли, — высказался Лис.

— Прошли, — Граф посмотрел на него, — но ты забываешь, что до этого тут проторили дорогу к ЧАЭС такие легенды как Шрам, Клык, Шухов, Семецкий, Доктор, Призрак, Меченый…

Граф махнул рукой, достал еще одну сигарету, закурил.

— Что говорить, а сколько людей прошли, да так и остались там, — он кивнул в сторону входа в бункер, — возле станции, в Припяти. Каждый хотел получить что-то от монолита, все рвались к нему… а может, — Граф сделал глубокую затяжку, — и не все.

— Да уж, нарисовал ты пейзаж, — проговорил Кузьмич, швырнув окурок в раковину в углу комнаты.

— Ладно, не берите в голову, — произнес Граф, — если вышли сюда, значит, выберемся. Главное — выйти из здания, а там, там уже проще будет.

— Верно, — согласился Кузьмич, — что-то надоело мне по этим зданиям и подземельям ползать. Неуютно как-то.

— Раз неуютно, значит, будем выбираться, — подытожил наемник, вставая, — проверяем снаряжение и вперед.

Выйдя в коридор, Лис не смог сдержаться, вернулся и еще раз взгляну на стену, сквозь которую отряд попал в госпиталь. Все осталось без изменений, кирпичная кладка осталась на месте. Старый кирпич, прожилки связывающего раствора и ни намека на старую деревянную дверь или высокотехнологичный коридор, который привел их сюда.

Решили идти к выходу, не осматривать помещения. Искать тут особо было нечего, а задерживаться никто не хотел. Лис стал во главе отряда, наемник шел в середине, замыкал шествие свободовец.

— Лис, надо искать лестницу, нужно выйти на первый этаж, — подсказал Граф, — выход только с него.

— Найдем, — ответил Лис.

Спуск вниз нашелся в небольшом холле, на другой стороне галереи здания. Отряд не стал рассматривать достопримечательности госпиталя, преодолев четыре лестничных пролета, бойцы оказались в темном, без единого лучика света помещении.

— Это этаж провалился под землю почти весь, — прокомментировал Граф, — только выход остался над поверхностью.

Его слова подтверждал уклон пола, будто бы здание стояло с наклоном.

— Нам туда, — указал в сторону подъема Граф.

Рука наемника замерла. В ухе резко запищал КПК, активируя устройство пси-защиты. Кузьмич и Лис отреагировали на ситуацию по-своему. Свободовец перевел автомат в режим стрельбы и присел на одно колено, Лис сделал шаг назад, встав боком к лестнице, и взял на прицел темноту коридора.

В их сторону медленно плыл деревянный ящик. Именно плыл, мягко и невесомо покачиваясь на невидимых волнах. Ящик сделал пару движений вверх-вниз, как бы решая, стоит упасть на пол или остаться висеть. Замер. И резко ускорился в сторону наемника. Реакция не подвела Графа. Резко нырнув, наемник сделал перекат, пропуская летающий ящик над собой. Раздался треск ломаемой древесины. Обломки ящика посыпались на пол после удара об стену.

— Бюреры? — спросил Кузьмич

— Нет, полтергейст, — ответил Граф, — всем внимание, — эти метают предметы не хуже толстых уродцев. Увидите летящие молнии — стреляйте.

— Куда? — с недоумением спросил Кузьмич.

— Прямо в центр клубка, — ответил Граф, переводя винтовку на огонь короткими очередями, — вперед.

Лис пошел первым, держась левой стороны коридора, внимательно осматривая пространство впереди. Граф пошел справа. Кузьмич, шел последним, не забывая поглядывать за спину. Метров через пятнадцать из комнаты справа выкатилась инвалидная коляска. Замерла. Словно рассматривая и оценивая людей.

— Внимание, — проговорил в гарнитуру Граф.

Коляска сделала пару рыскающих движений и устремилась к ним, набирая скорость. Лис и Граф прижались к стенам, пропуская транспортное средство между собой. Кузьмич успел отреагировать и сделал шаг в сторону. Однако коляска успела подправить курс и чирком прошла по правой ноге свободовца. Ударилась о стену и перевернулась. Кузьмич со злости пнул железяку.

— От срань, — прошипел свободовец.

— Тихо, всем внимание, — скомандовал наемник, — идем дальше.

Достигнув открытой двери в палату, Граф заглянул в нее, тут же отпрянув назад.

— Да минует меня чаша сия, — проговорил Лис, уклоняясь от летящей в него больничной «утки».

Граф хмыкнул, сзади хохотнул Кузьмич. Лис обернулся, показал свободовцу дулю и тут же получил по ногам табуретом, прилетевшим из той же палаты.

— Мало тебе, — прокомментировал Кузьмич.

Граф еще раз заглянул в комнату, шагнул внутрь.

— Здесь! — крикнул наемник.

Лис и Кузьмич ворвались в комнату. В дальнем конце палаты, от стены к стене, летал сгусток молний. Не задумываясь, Граф открыл стрельбу, метя в центр клубка. Лис и свободовец поддержали его. Яркая вспышка осветила палату. На месте летавшего клубка молний проявилось тело, вернее верхняя его часть и со стуком упало на пол.

— Готов, — прокомментировал наемник.

— Не слабо, — ответил Лис, — первый раз такое вижу.

— Раньше в Х-18 этого добра хватало, — сказал Кузьмич, — те, кто давно в Зоне, рассказывали такое про эту лабораторию…

— Хорош трындеть, — оборвал разговоры Граф, — не то угадают щас чем-нибудь по башке. Я уверен, это не единичный экземпляр полтергейста тут.

Кузьмич вышел в коридор первым. Граф пошел за ним. Выходя из комнаты, Лис все же задал волновавший его вопрос.

— А кто такие эти полтергейсты?

— А хрен их знает, — ответил наемник, — предположительно, результат экспериментов над мутантами. Ученые тут много химер создали. Ну, в смысле не тут, в госпитале, а в Зоне. А может, и нет. Может, это Зона создала их. В общем, достоверной информации нет.

Следующие двадцать метров преодолели без происшествий, лишь где-то в конце коридора мелькнул еще один клубок молний и скрылся. Передвигались осторожно, медленно, заглядывая в открытые двери примыкавших помещений. Пару раз из глубины коридора прилетали небольшие предметы. Пустая канистра упала в паре метров впереди, не долетев до группы, а эмалированная кастрюля улетела куда вглубь, загремев в темноте.

Лис обратил внимание, что нити накаливания в уцелевших кое-где лампах слегка светятся. Он обратил на это внимание наемника.

— Да, знакомый эффект. Говорят, что поскольку полтергейсты полуэлектрические существа, то их присутствие заставляет светиться лампы, — поделился мыслями Граф.

В коридор выплыла голубая шаровая молния. Замерла.

— Огонь! — скомандовал Кузьмич, сам, начав стрельбу. Наемник поддержал его. Лису пришло сместиться, чтобы напарники не мешали и не попали на линию огня. Снова яркая вспышка, снова верхняя половина тела упала на пол.

— Не стоим, — поторопил всех Граф, — вперед, вперед.

Граф переступил тело полтергейста и пошел дальше. Кузьмич не отставал от него. Лис задержался, бросил взгляд на тело, лежащее на полу. Ничего примечательного, кроме отсутствия ног, не заметил. Пожал плечами и пошел за товарищами.

Еще трижды отряд сталкивался с летающими молниями. Одна бесследно исчезла в глубинах здания, две других превратились в сполохи света, оставив на полу уже знакомые полутела. Проведя почти час в блужданиях по этому этажу, группа вышла в центральный холл здания. Впереди, сквозь выбитые стекла центральных дверей, пробивался дневной свет.

Все имеет свои причины. Для каждого действия есть причина и есть следствие. Так уж устроен мир. Тот мир, который окружает нас, в котором мы рождаемся, живем и, к сожалению, умираем. Эта аксиома работает везде, даже там, где другие постулаты и константы упорно игнорируются и отрицаются. Даже здесь, в зоне, все имеет свои причины, чаще всего недоступные пониманию, но они есть. И, безусловно, каждая причина имеет следствие.

В безоблачном, довольно редком для Зоны, небе светило солнце. Яркое, теплое, приятно греющее. Ветер шевелил яркую зелень листвы в кронах деревьев. Сочные стебли травы мерно раскачивалась, создавая эффект водной поверхности.

В километре южнее, там, где море травы разбивалось о бетонный забор, скрывавший здание госпиталя, две фигуры рассматривали в бинокли группу сталкеров.

— Можно и отсюда, на пределе дистанции снять, — предложил шкаф в камуфляже, — но ветер…

— Можно, — проговорил второй, одетый в темный комбинезон — все можно. Но стоит ли?

Пятнистый поднял СВД. Устроил винтовку на сгибе локтя и стал наблюдать. Сказать правду, он немного переоценивал свои способности, с такого расстояния атаковать мишени — действительно не стоит. Риск промаха велик. Зато раскрыть себя можно с полпинка.

— Вот что, поднимай своих, — проговорил, опуская бинокль, человек в темном комбинезоне, — и перемещайтесь правее. Вон туда.

Наемник в черном комбезе указал рукой на серые бетонные помещения складского комплекса.

— Займите позиции, место там удобное, — продолжал наемник, — я заставлю их отойти в твою сторону.

— Не вопрос, сделаем, — согласился пятнистый и достал рацию.

— Ну, будь, — наемник поднял вверх кулак и исчез в высокой траве.

Пятнистый понаблюдал за движением травы, еще раз взглянул на мишени и поднес рацию к губам.

— Стадник, поднимай гоблинов. Ориентир — склады.

— Понял, — принесла ответ рация.

Пятнистый подумал, бросил взгляд в сторону, куда ушел наемник и добавил в рацию:

— И еще, пошли двух топтунов за нашим союзником.

— Убрать?

— Пока нет, но пусть будут готовы.

— Есть, — ответил голос из рации.

— Отбой, сбор на складах.

Пятнистый спрятал черный пенальчик рации. Еще раз посмотрел на мишени. Черт! Далековато, не его дистанция. Сплюнул и пошел в сторону складов.

«Вот тупое создание, — думал наемник, — не зря его Бабуином прозвали. Второй раз с ним совместно выхожу, второй раз — обуза, а не помощник. Надо будет решить вопрос». Наемник достал ПДА и принялся набирать сообщение. Отправил. Постоял, подумал. Оглянулся на свои следы, оставленные специально, и нырнул в ближайшие заросли густой растительности.

— Стадник, двоих на крыши слева и справа. По одному в окна кирпичного здания и КПП, — Бабуин раздавал указания худощавому, стоявшему напротив, пареньку, — я буду там.

Толстый мясистый палец указал на торчащую из-за кирпичного строения трубу котельной.

— Ясно! разрешите выполнять? — худощавый чуть ли каблуками не щелкнул.

— Действуй.

Бабуин направился в сторону котельной.

Забравшись на трубу, пятнистый осмотрелся в оптику СВД. Бросил взгляд в сторону, где остались мишени, но с этой позиции место стоянки сталкеров не просматривалось. Затем осмотрел позиции бойцов отряда. Двое автоматчиков в окнах второго этажа здания конторы склада, их он не видел, но знал, что они там. Слева и справа от центрального двора, на крышах складских блоков, устроились еще по стрелку. Стадник засел в КПП. Отлично. Жаль, что пришлось двоих направить за наемником, но и так отлично.

— Мышь не проскочит! — констатировал Бабуин, — милости просим, гости дорогие. Ход за вами.

Он почувствовал их сразу. Еще до того, как пришел ответ на ПДА. Двое топтунов шли за ним. Умело шли, грамотно. Ай да Бабуин, свою игру решил сыграть, в полководцы метит. Что ж, поиграем, только по моим правилам. Наемник присел за стволом толстого дуба и просмотрел сообщение на ПДА.

— Отлично! Именно это мне и надо, — наемник набрал сообщение, отправил его и, специально примяв траву, чтобы было заметно, двинулся в сторону госпиталя.

Через минуту из окружающей зелени материализовались две фигуры в пятнистых комбинезонах. Осмотрели траву, пощупали и, четко определив направление, двинулись вслед наемнику.

Ни наемник, ни эти двое не видели, как фигура в сером, довольно потрепанном плаще проводила их взглядом. Постояла, поглаживая ладонью ствол соседнего дерева, и смело направилась в противоположную сторону.

Граф прочитал сообщение. Долго сидел, погруженный в свои мысли. Неожиданная новость заставляла менять планы. А как все срасталось замечательно. Информацию достали, вышли из таких мест, куда мало кто ходит. Оставалась малость — дойти. Но тут вмешались. Хотя, должны были вмешаться. Иначе для чего было давить на Лиса еще в самом начале. До формирования команды. Придется импровизировать.

Бросив еще один взгляд на сообщение на экране КПК, Граф отпечатал ответ. Закрыл программу, спрятал устройство. Закурил. Делая глубокие затяжки, наемник наблюдал за своими спутниками.

Лис отошел по нужде, Кузьмич возился со своим М4, видимо, приводя в порядок после госпиталя. Граф открыл свой рюкзак, достал жесткие диски. Пару секунд смотрел на них, затем обернул их в ткань и спрятал в рюкзак Лиса.

Часть дела сделана. Никто не обратил внимания на его манипуляции. Это уже хорошо. Теперь можно подумать и над обстоятельствами.

— Ты чего такой потерянный? — спросил появившийся Лис.

— Я? — сделал удивленный вид Граф, — да нет, просто задумался.

— О смысле жизни? — присаживаясь, задал вопрос Лис.

— Хм, нет, не о нем, — медленно произнес Граф, — но близко…

— Странный ты стал после госпиталя, — Лис пристально смотрел на наемника, — что случилось, Граф?

— Случилось… — произнес наемник, — есть дело, тащи этого горе-механика, обсудим.

Лис посмотрел на озабоченное выражение лица наемника и махнул рукой свободовцу.

Все сидели кругом, если можно представить круг из трех человек. Граф посмотрел в глаза каждому сидящему. Что он в них видел, что желал узреть? Может, он пытался заглянуть в их души, почувствовать внутри каждого то, что заставило его сейчас их собрать. То, что заставляло раскрыть карты. Принять решение. Непростое для него. Для Графа.

— Ну что, братцы, — начал наемник, — мы с вами на финишной прямой. Информацию достали, остается донести ее.

— Это уже проще, — начал Кузьмич, — я так думаю…

— Думать вредно, от этого умирают, — прервал его Граф, — погодь, Кузьмич, время дорого. Давай я закончу, а там определимся.

— Время? — переспросил Лис, — а причем тут время?

Наемник посмотрел на него, улыбнулся.

— А время, друг мой, самый неприятный соперник, — Граф затянулся, — времени у нас нет.

— Почему?

— Все просто, — наемник достал КПК, — мне пришло сообщение… Хотя нет, давайте все с самого начала.

С момента самообразования группы, которая пошла в центр зоны за информацией, вокруг нее шла борьба. С одной стороны, им всячески содействовали заинтересованные лица. Кто именно? Доктор? Кто-то еще? Неясно. Да и как содействовали, тоже не совсем понятно. С другой стороны, за ними шла охота. Синдикат не вмешивался, справедливо полагая, что наказать отколовшегося наемника и вернуть себе информацию можно и по возвращении группы из центра. Но настал момент, когда группа засветилась на обратном пути. По ее следу пошли две группы наемников. Первая группа готовила встречу в районе Агропрома, вторая — вышла сюда, к госпиталю.

Граф рассказал о том, что информацию он получил из достоверного источника. От человека, которому можно и нужно верить. Сейчас этот человек уводил двоих бойцов отряда за собой, но еще шестеро ждут группу в районе заброшенных складов.

— Вот такие вот пироги, — подытожил рассказ наемник.

Повисло тяжелое молчание. Каждый переваривал информацию. Первым нарушил молчание Кузьмич:

— Ну что тут думать, давайте дадим крюка и обойдем склады. Всего-то делов.

— Ну да, — согласился Граф, — бешеной собаке три версты не крюк…

— Подождите, — остановил их Лис, — обойти мы не можем.

Кузьмич уставился на Лиса как на диковинного зверя, а Граф с интересом.

— Ну-ка, обоснуй, отрок, — потребовал Граф.

— Если мы уйдем кругом, получается, что нас предупредили, подставим твоего информатора. Он тоже попадет в список персон нон-грата… — Лис смотрел в глаза наемника, — а тебе, Граф, это невыгодно.

— Верно, — подтвердил Граф, — молоток. Сообразил. Увы, нам придется идти через склады, иначе мой человек будет под подозрением. У него задание, вывести группу на цель и… — Граф выдержал паузу, — доставить информацию после ликвидации группы.

Кузьмич присвистнул. Лис сидел молча, продолжая смотреть на Графа.

— Получается, что выхода нет, — вставил Кузьмич.

— Почему, есть выход, — Граф сменил позу, уселся удобнее, — делаем так. За моим информатором пошли двое, видимо, командир группы наемников решил сыграть в свою игру.

— И нас слить, и твоего информатора, и информацию получить, — вставил Лис.

— Верно соображаешь, боец, — одобрил Граф, — мы идем на склады, выявляем засаду и принимаем бой. Тем временем информатор уберет хвост. Передаст в синдикат, что ситуация меняется, что группа действует вразрез с планом, и идет к нам. Вчетвером мы зачищаем склады и расходимся. Мы якобы мертвы. Информатор чист.

— Засаду с Агропрома снимают… — продолжил Лис.

— Ответ неверен, — не согласился Граф, — отряд вышлют навстречу информатору. Но мы сделаем проще. Я и Кузьмич прикроем его до встречи с наемниками, а ты, — Граф посмотрел на Лиса, — пойдешь к Доктору. Ты должен передать ему диски. Кстати, я уже переложил их тебе.

Лис полез в рюкзак и обнаружил замотанные в ткань жесткие диски, лежащие в своем ранце.

Обговорив детали, отряд собрался и неспешно выдвинулся в сторону складов. Особых приготовлений не требовалось, лишь Лису пришлось снова собрать свою М200, удачно зарекомендовавшую себя в Припяти.

Завибрировал ПДА. Наемник остановился. Огляделся по сторонам и ужом скользнул в ближайшие заросли кустов. Прочитал сообщение. Хмыкнул.

— Умница Граф, я всегда знал, что у тебя голова.

Набрав ответ, наемник закрепил ПДА на руке. Выполз из кустов и двинулся в сторону госпиталя, еще больше отдаляясь от складов.

Через пару минут появились два пятнистых, у одного в руках был бесшумный ВАЛ, второй придерживал рукой «лерку».

— К госпиталю пошел, — сообщил первый.

— Может, хочет в спину зайти? — высказал предположение второй.

— Может и так, а может, и нет, — в задумчивости произнес первый.

— Ну, так давай, чтобы не гадать… — наемник сделал красноречивый жест большим пальцем у горла.

Первый достал пенальчик рации. Настроился на нужную волну.

— «Пимандр», я «Тень», прием.

Рация еле слышно зашипела.

— Слышу тебя. Докладывай.

— «Пимандр», объект идет к госпиталю. Может, убрать сразу?

Рация молчала.

— «Пимандр», как поняли. Прием.

— Если без шуму и пыли, то вперед. Уберете, рысью назад. Уроды выдвинулись сюда.

— Понял вас.

Отключив рацию, тот, кто называл себя «Тенью» ухмыльнулся.

— «Пимандр», мля, — сплюнув, произнес он, — выбрал же себе прозвище.

— Да какой он «пимандр», — улыбнулся второй, — Бабуин он и в Африке бабуин.

— И то верно, — согласился первый, — в общем, добро дали, вперед.

Две пятнистые фигуры растворились в окружающей зелени.

День выдался чудесным. Солнечным. В такой день на пикничок бы. Лис даже представил, как он бы взял картошки, свежих овощей, мяска для шашлычка. Сесть где-то в лесу, нет, лучше на берегу речушки, развести костер. Испечь картофель в золе, на углях прокоптить мяско. М-м-м, просто песня. От мечтательных мыслей его оторвал голос Графа в гарнитуре.

— Ну, что, готов, стрелок?

— Усегда готов, — интонацией Лелика ответил Лис.

— Вперед. Видишь, впереди пригорок? За ним открывается вид на склады, метров четыреста до них будет.

Лис кивнул, неохотно выплывая из приятных грез.

— Ты не заболел часом? — поинтересовался Граф.

— Нет, шашлыка захотелось, — улыбнулся Лис, — с печеным картофаном.

— И с салом, — вставил Кузьмич.

Граф глянул на обоих и невольно засмеялся.

Устроившись чуть левее пригорка, Лис изучал в оптику винтовки пейзаж складов. Горе-снайпера, устроившегося на трубе котельной, Лис вычислил сразу. Только идиот выберет такую позицию. Опытный стрелок выбирает места скромнее, незаметнее, с неудобными углами атаки. Чтобы сложнее было понять — откуда выстрел. Лис решил его не трогать, пока он не мешает — пусть сидит. У самых ворот, чуть вправо, стояло небольшое здание КПП. Там тоже мелькала чья-то голова, периодически всплывавшая над подоконником.

— Тоже мне, Лохнесское чудовище, — шепотом проговорил Лис.

— Какое чудовище? — мигом отозвался Граф.

— Да это я обобщаю впечатления, — ответил голосу Лис.

— Ты картинку нарисуй, обобщатель, уже выруливать пора, — поторопил Лиса Граф.

— Тогда рисуй, — начал Лис, — ворота. КПП справа. Один объект.

— Это который Лохнесское? — спросил голос Графа.

— Именно, — Лис продолжал осматривать строения на территории складов, — труба котельной. Прямо напротив ворот. За кирпичным домиком. Кстати, домик мне тоже не нравится. Очень удачно расположен.

— Ага, я в курсе того, что тебе нравится, — долетел голос Графа, — мясо, картошка, сало. Ты о семи смертных грехах читал?

— Кузьмич, — позвал свободовца Лис, — будь другом, скажи Графу, куда он может пойти.

— Кузьмич, — тут же прозвучал голос наемника, — упоминание филейной части сейчас не уместно.

Наушник гарнитуры донес довольное хрюканье всей троицы.

Лис еще раз осмотрел крыши, нашел еще одного, его камуфляж диссонировал с рубероидом.

— Блочное здание справа, видимо, склад, один на крыше. Больше никого не вижу. Но учти, мне не нравится то здание и я почти не цепляю верхушку ближнего склада.

— Понятно, и то хорошо, — ответил Граф, — щас, четвертый подойдет и начинаем.

Лучшего места не найти. Ничего не скажешь. Удачно. Наемник еще раз осмотрелся. Да, это оно. Справа бетонный забор госпиталя. Уткнувшийся в него клешней ковша экскаватор. Вырытая яма с трубами разного диаметра. Тут наемник решил встретить преследователей. Оставив след, ведущий между забором и экскаватором, он устроился в одной из труб и стал ждать.

Появился первый. Изучает след. Ты смотри, толковый паренек. Жаль. Очень жаль. Все-таки команду себе Бабуин подобрал отличную. Как это ему удалось?

Пропустив обоих вперед, наемник зашел за спину ведомому.

— Извините ребята, ничего личного, — проговорил наемник, пробивая острым «баллоком» сердце ведомого. Присел за еще стоящим телом, нажал на спуск. Две пули в голову и одна в шею. Тишина.

Обыскал тела. В карман наемника перекочевали пенал рации, запасные обоймы к ВАЛу. Подумал, наемник забрал второй ВАЛ и достал ПДА. Быстро отправил сообщение и затрусил в сторону складов.

Бабуин устал ждать. Топтуны молчали, но он и не ждал от них скорого результата. Зато из-за холма появились трое, они шли цепочкой. Друг за другом с парой — тройкой метров дистации.

— О, наконец-то, — Бабуин полез за рацией, — Стадник, готовность. Гости пожаловали. Все трое идут сюда.

Бабуин приник к оптике винтовки. По его плану объекты должны были войти на территорию сладов и когда они окажутся перед кирпичным зданием он сделает первый выстрел, уберет идущего впереди, а Стадник с остальной командой накроют оставшихся из пяти стволов со всех сторон.

План был замечательный. Бабуин улыбался, сопровождая через прицел выбранную мишень.

Эта улыбка осталась на его лице навсегда. Пуля калибра 10.3 вошла точно в правый висок, под углом, вырвав на выходе большой кусок затылочной кости.

— Минус один, — произнес в гарнитуру Лис, ловя в перекрестие прицела голову над подоконником КПП.

— Лис, работай по верхам, как только войдем, — Граф слышал и контролировал ситуацию, — Кузьмич, смотри верха слева.

— Принял, — ответил Лис и поймал распластавшегося на крыше пятнистого.

Вдох полной грудью, медленный выдох. Выстрел. Ставшая уже привычной отдача винтовки толкнула плечо.

— Минус два, — что толкнуло Лис переместить винтовку левее, он и сам не знал, но в оптике мелькнула голова еще одного пятнистого, — крыша справа!

— Начали! — скомандовал Граф.

Строй рассыпался. Граф резко ушел влево, теряясь за бетонным забором. Кузьмич перекатом ушел к правому складу и стоя на одном колене держал крышу здания склада напротив. Третий член команды нырнул в окно КПП. В пределах видимости никого нет. Складывалось ощущение, что отряд просто растворился.

Обеспокоенные молчанием своего снайпера, в окнах второго этажа кирпичного здания появились две фигуры. Одна тут же исчезла, оставив на стене позади окна бурое пятно, Лис не дремал и успел поймать цель, доведя общий счет игры до «Три — ноль» в пользу гостей.

— Остались трое! — выкрикнул в гарнитуру Лис, пытаясь рассмотреть, что творится в маленьком здании КПП. Никого, все тихо.

С крыши склада застучал «калаш». В ответ ударили короткие резкие очереди М4. Лис попытался поймать в прицел стрелка на крыше, безуспешно. Видимо, Кузьмич был занят тем же, с таким же результатом. Из КПП, кувырком вперед, появился наемник в темном комбезе. Дал очередь по крыше и исчез за бетонным забором.

— Зараза, не вижу я его! — крикнул Лис.

Лис продолжал искать стрелка. Но его голова не появлялась в поле видимости. Бой не стихал. Кузьмич, продолжая пристреливать крышу, начал смещаться вправо. В окне кирпичного здания мелькнула тень, Лис выстрелил навскидку. Промах. Не удивительно, расстояние, ветер, резкое движение ствола. Зато противник скрылся. Лис сосредоточился на кирпичном здании. Перекрестие оптического прицела смещалось от одного окна к другому, то влево, то вправо. Никого.

— Кузьмич! Назад! — выкрикнул Лис, — второй еще в здании.

Свободовец внял предупреждению. Мелкими шажками он отступал под прикрытие стен склада. Еще метр. Полметра. Очередь из натовской винтовки Кузьмича ушла в сторону крыши склада. Сухо щелкнул боек. Быстро сменив обойму, свободовец сделал последний шаг за стену, отрезавшую его от возможной атаки с флага.

— Граф, осталось двое, — проговорил Лис, присматриваясь к окнам кирпичного здания, — на крыше склада и в дальнем строении.

— Понял, не шуми, — ответил голос наемника, — щас, подчистим крышу.

Громыхнуло. И еще раз. Над крышей склада разорвались две гранаты. Стрельба стихла. Резко обрушилась тишина. Она давила, угнетала, закручивала нервы в тугой комок.

— Граф, Кузьмич! — крикнул в усик гарнитуры Лис, — что у вас?

— Тихо все у нас, — долетел голос свободовца.

И в этот момент боковым зрением Лис уловил движение. Нащупав нож, Лис резко перевернулся на спину, готовый вскочить и применить точеную сталь. Перед ним стояла фигура в темном видавшем виды потрепанном плаще. Из под надвинутого капюшона на Лиса смотрел Доктор.

— Тихо, спокойно, — проговорил знакомый уверенный голос, — свои это, свои. Поднимайся, пойдем к остальным, — произнес Доктор и пошел к входу в складской комплекс.

Сделав пару вдохов, немного придя в себя, Лис припустил вслед за потрепанным плащом.

— Док, там, в кирпичном здании еще один… — хотел предупредить Лис.

— Он отдыхает, и мешать нам не будет, — оборвал Лиса Доктор, продолжая шагать к сладам.

— Отдыхает?! — удивился сталкер, — каким образом? В смысле почему?

— Много вопросов, задашь позже, — не оборачиваясь произнес Доктор.

Лис притих, лишь шепнул в усик гарнитуры пару слов свои соратникам.

— Граф, Кузьмич, я иду к вам, вместе с Доктором.

— С кем? — долетел до уха вопрос свободовца.

— С Доктором, меня чуть Кондратий не хватил, когда он появился.

— А как же стрелок? — прилетел голос Графа.

— Доктор сказал, что он отдыхает, — повторил слова Дока Лис.

— Хм, исчерпывающе, — ответил наемник, — ждем у КПП.

Через пять минут весь отряд был в сборе. Граф представил своего информатора. Им оказался молодой паренек, на взгляд — лет двадцати пяти, крепко сложенный, с умными цепкими глазами. В разговоре он не участвовал, да и не прислушивался к нему. Видимо, его это не касалось и не интересовало. Остальные сидели на дощатом полу КПП и слушали рассказ Доктора.

— Во-первых, хочу всех вас поблагодарить за то, что вы прошли этот путь и добыли то, что от вас требовалось. На этих дисках, — Док безошибочно указал на рюкзак Лиса, хотя никто и словом не обмолвился о том, где они лежат, — находится информация, которая не должна попасть в чьи-либо руки. Тут слишком много для того, чтобы такими данными владел кто-то один.

— Вопрос можно? — спросил Граф.

— Безусловно, спрашивай, — Доктор повернулся к Графу.

— А что именно на этих дисках? Ну… не конкретно, а в общих, так сказать, чертах. Интересно, за что мы подставляли свои головы.

— Если говорить обо всем, что есть на диске, придется сидеть здесь до следующего выброса, — начал Док, — однако в общих чертах я вам обрисую информацию, но чуть позже. Давайте закончим начатое.

Доктор переступил с ноги на ногу, прислушался к доносившимся со стороны звукам. Поискал глазами удобное место и устроился верхом на деревянной тумбе без дверцы.

— Во-вторых, с начала вашего похода многое изменилось. Если раньше мы планировали поделиться этой информацией с учеными, возможно даже с военными, то сейчас это становится невероятным. Причина в том, что и те, и другие замешаны в том, что вы видели и с чем сталкивались во время своего похода.

Четыре пары глаз внимательно наблюдали за Доктором, от их слуха не ускользало ни одно слово, каждый жест, каждое движение человека в плаще фиксировалось слушателями. Граф сделал попытку закурить, но так и сидел с незажженной сигаретой во рту.

— В-третьих, за вашей группой идут. И не только эти, — Доктор кивнул в сторону лежащего тела в пятнистом камуфляже, — но и военные. Ситуация не из приятных. В какой-то степени мы виновны в ней и наша задача сейчас предоставить вам помощь.

— А военные-то тут с какого боку? — поинтересовался Кузьмич.

— Военные? — глянул на свободовца Доктор, — они всегда при чем. Это только кажется, что кругом группировки, одиночки, кланы, а на самом деле без их ведома в Зоне мало что происходит. Но не это сейчас важно. Вы хотели знать, что на дисках, которые вы достали. Что же, слушайте, конечно, это лишь наши догадки, проверить которые можно, лишь просмотрев информацию, но многое косвенно уже подтвердилось.

Всем памятный поход сталкера Меченого закончился уничтожением «О-сознания», однако, вопреки ожиданиям, ничего сверхъестественного не произошло. Выбросы продолжились с той же периодичностью. Аномалии как появлялись, так и появляются. Плодящиеся в них артефакты тоже не исчезли. Но и резкого расширения зоны не произошло. Складывалось впечатление, что представители «О-сознания» намеренно вводили в заблуждение Меченого. Стараясь переманить еще одного исполнителя на свою сторону. Но уговоры не прошли. «О-сознание» было уничтожено. Возможно, что именно расширение зоны и было их основной задачей, не сдерживание, а именно расширение. Во всяком случае, сейчас особых подвижек в изменении размеров аномальной территории не замечалось. Это вывод походил на правду.

Но, как известно, свято место пусто не бывает. Появилась другая сила, возжелавшая получить контроль над территорий, приносящей огромные доходы. Да. Все гениальное — просто. Банальная жажда власти, денег, которая так свойственная людям, и тут сыграла свою роль.

Зона — территория непрекращаемой войны, войны между людьми и природой, между людьми и аномальными проявлениями, между людьми вообще. Любая война требует оружия, требует снабжения, оснащения, огромных финансовых и людских ресурсов. Война — огромная возможность получения сверхприбыли для любой финансовой системы.

Вот и сейчас, как считал Доктор, в зоне столкнулись два мощных игрока, два борца за обладание аномальной территорией, артефактами и рынком сбыта. Один финансировал «Монолит» — одиозную группировку, оснащенную по последнему слову техники, имеющую под свои контролем лучшие поля артефактов, расположение близко к ЧАЭС, другие… Другие организовали попытку передела территории. Две группировки «Долг» и «Свобода», такие разные по своему устройству, амбициям, по своим целям, определенно имели одного хозяина. Вывод напрашивался сам собой. Постоянные стычки между «Долгом» и «Свободой» лишь поддерживали боевой настрой каждого члена группировки, позволяли повышать и оттачивать мастерство в уничтожении себе подобных.

Должники очень походили на военное формирование, которое поставило себе целью уничтожение зоны, борьбу с ней, с любыми ее проявлениями. С четкой структурой, обучением, званиями, их боевые квады представляли реальную угрозу. Свободные же пытаются слиться с зоной, стать ее частью. И те, и другие, пытаются найти путь к монолиту, к исполнителю желаний. Зачем? Одни — чтобы уничтожить, другие — чтобы получить что-то от него. Несмотря на разные методы — цель одна. Эта цель — монолит. Вот приходит мысль, а не продуманный ли это сценарий, разыгранная постановка? Две группировки, совершенно разные по оснащению (одна использует в основном отечественное вооружение, вторая натовское) могут иметь одного кукловода. Того, кто намеренно держит паритет между этими мощными кланами, периодически сталкивая их. И все это делается с одной целью, пробить дорогу к монолиту, подвинуть одноименную группировку и удержать в своих руках то, к чему стремятся в этой зоне все.

Две разные тактики, разные стратегии игроков прорисовываются четко. Попечитель «Монолита» пытается удержать контроль и власть в своих руках, проводя рейды, собирая сливки с дорогих артефактов. Тот, кто опекает «Долг» и «Свободу», медленно и неспешно продвигается к своей цели. При этом постоянно пополняя ряды, обновляя оружие и амуницию.

Эти две силы постоянно втягивают в свои разборки более мелкие образования. Изменить ход сражения в ту или иную сторону может любой фактор. Даже ничтожный, что уж говорить о том, что сейчас в руках нескольких сталкеров оказались данные, способные предоставить одной из сторон явные преимущества.

— Именно поэтому эти данные должны исчезнуть, — закончил свое повествование Доктор, — исчезнуть далеко и навсегда. Ни я, ни вы, ни кто-то другой не должны обладать этими данными.

Доктор поднялся, сделал шаг в сторону Лиса. Спокойные, полные мудрости и знания глаза встретились с глазами молодого сталкера.

— Будь добр, дай мне диски, — протянул руку Док.

Лис бросил взгляд на Графа, перевел на Кузьмича. Все сидели, озадаченные масштабами описанных событий. Никто не возражал, и Лис достал из рюкзака жесткие диски, протянул их Доктору.

Подержав в руках тяжелые носители Доктор положил их на тумбочку. Повернулся к сидящим. По выражению лица невозможно было понять, доволен он результатом или нет, он просто смотрел перед собой.

— Вот, вы выполнили свою работу, — начал Док, — как и обещано, на ваши счета переведены суммы, которые были оговорены ранее. Вся экипировка остается вам. Единственное, что хотел бы попросить, это сделать кое-что еще.

Доктор замолчал, ожидая реакции слушавших. Первым очнулся Граф. Чиркнул колесиком зажигалки, подкурил торчавшую во рту сигарету. Остальные, будто бы ждали команды, повторили его действия. Все, кроме нового члена команды.

— Курение вредно, — произнес Доктор.

— Жить тоже вредно, — проговорил Лис, — так что на надо сделать?

— Самую малость, — Доктор еще раз посмотрел на внимательно слушавших его людей, — диски уничтожить. Уничтожить так, чтобы восстановить информацию было невозможно. Лаборатория и бункер в Припяти уже в истории. Так что вам не придется возвращаться.

— Скелет, — едва слышно произнес Лис.

— Верно, совершенно верно, — Доктор смотрел на сталкера, внимательно, изучая, оценивая, — да, вам надо найти этого человека. Найти и…

Повисло тяжелое молчание, долгое, неприятно ощутимое. Казалось, можно уловить гулкие удары пяти сердец.

— И выяснить все, что он знает, с кем контактировал, кто еще в курсе дел, творившихся под гостиницей, — закончил Доктор.

— И все? — Граф посмотрел на Доктора, — мне кажется, Док, что живой свидетель, вернее, тот, кто знает об информации на диске — опасен.

— Опасен, — проговорил Доктора, выдержав паузу, — ну а коли опасен, то придется его уничтожить. Граф, Кузьмич и ты, — палец Доктора указал на наемника в черном комбинезоне, — отправитесь на Агромпром. Вас там ждут, они должны дождаться, я иду с вами и помогу.

Доктор повернулся, поднял с табурета диски. Некоторое время он смотрел на носители информация. Просто стоял и смотрел. Затем протянул их Лису.

— Возьми, но помни, информация должна быть уничтожена, — глаза Доктора и сталкера встретились, встретились на мгновение, Доктор отвернулся, — слишком велик соблазн, я не могу их оставить.

— И что мне делать? — произнес Лис, уже догадываясь каков будет ответ.

— Найди его! Обязательно найди! — взгляд Доктора был тяжел. — ты сможешь, я знаю.

Доктор развернулся и пошел к выходу. Остановился и, не поворачиваясь, произнес:

— У вас есть время, минут пятнадцать, не больше, — сделал еще шаг, остановился, — надо выходить, задержка будет подозрительна. Поторопись, Граф.

Доктор вышел и направился в сторону кирпичного здания конторы складского комплекса.

Прощание было недолгим. Граф и второй наемник пожелали Лису доброго пути, выслушав в ответ напутствие от сталкера, и неторопливым шагом двинулись вслед ушедшему Доктору. Кузьмич подошел к Лису. Положил руку на плечо.

— Удачно дороги тебе сталкер. Свидимся еще. Обязательно.

Хлопнув по подставленной ладони, Кузьмич повернулся и направился догонять идущих впереди наемников.

Один. Опять один. Снова только он и Зона. Снова противостояние человека и природы. Противостояние, возведенное в квадрат и куб. Противостояние, ценой которого является жизнь!

Закутанное в облака серое небо давило. Пригибало к земле как тяжкая ноша. В воздухе ощутимо попахивало намечающимся дождиком. В общем, это не редкость, здесь такое часто. То тепло, сухо и солнечно, то прохладно, сыро и серо. Перепады погоды, как перепады настроения, к ним привыкаешь. Не сразу, но привыкаешь.

Высоко в небе крутилось с десяток черных точек, их траектории напоминали описание броуновского движения, которое Лис читал в школьном учебнике. Именно так он его себе представлял.

Завершив с легким приемом пищи, сталкер достал сигарету, чиркнул колесиком зажигалки и жадно затянулся. Да, последний перекур был почти сутки назад. Сутки назад, в это самое время Лис вышел от складов, где расстался с командой, к Янтарю. Шел один. Внимательно выбирая дорогу, прислушиваясь к подсказкам детектора и сканера. Оставшаяся при нем экипировка продолжала верой и правдой служить своему владельцу.

Первое время Лис был сам не свой, он так привык к Кузьмичу, Графу, привык к возможности перекинуться парой фраз. Услышать шутку, смех. И вот ничего этого нет. Он один. Да, он и раньше был один, но это было так давно… Хотя, почему давно, сколько прошло с момента создания отряда «охотников за железяками»? Совсем ничего. Хватит пальцев рук для подсчет. А поди ж ты, хм. Привык. Может, именно поэтому многие сталкеры сбиваются в кланы, группировки, банды. Общение — великая сила. Это понимаешь, лишь потеряв ее.

— Хорош хандрить, — сам себе приказал Лис, — не хватает еще раскиснуть на полпути.

Чинарик по широкой дуге улетел в траву. Подхватив рюкзак, Лис поднялся. Пристроил ношу за спину, проверил патронник своей ХМ8, оглянулся.

Оглянулся на свой путь, на свою жизнь, на все то, что оставалось позади. Вдохнув полной грудью, сталкер пошел к своей цели.

Разверзшиеся дождем небеса заставили Лиса поискать укрытие, идти до Янтаря осталось немного, но и спешить было незачем. Большую часть пути Лис преодолел как призрак. Сталкер в хорошем комбинезоне, с немалым грузом за плечами — хорошая мишень для мародеров. Либо его никто не заметил, либо он никого не заинтересовал, а может, решили не связываться, всякое бывает. С момента последнего визита на Дикой территории изменений не произошло, те же вагоны, ржавеющие рельсы, пара локомотивов, покрытие рыжим пухом фермы козловых кранов. Кучи щебня, песка, завалы из бетонных блоков и плит, что еще надо путнику, чтобы укрыться от взглядов со стороны и непогоды. Стараясь не привлекать к себе внимание и помня о частенько появляющихся тут мародерах и наемниках, Лис устроился в небольшой будке обходчика.

Наскоро перекусив и выпив воды, сталкер прикидывал варианты своего поведения со Скелетом. Что спросить? Это понятно. А вот что делать с ним потом? Убрать? Прямо в бункере, где охрана… Верх идиотизма, ввязаться в бой одному с двумя десятками вооруженных охранников и выйти победителем — пупок развяжется. Но идти надо. Во-первых, на Янтаре остался «Винторез», а его бросать негоже. Во-вторых, дорога на Янтарь проходит под мостом с жарками — идеальное место для уничтожения жестких дисков с информацией. В-третьих, разговор со Скелетом… Шульман Андрей Павлович, что тебе нужно было в лабораториях Припяти? Почему твое имя всплыло в одном из компьютеров? Какое отношение ко всему этому ты имеешь? И вообще, кто ты?

Да, вопросов много. А вот получится ли с ответами… Лис решил не отсиживаться, а, используя непогоду, пробраться на Янтарь. За пару минут пробежал глазами сообщения на КПК и не обнаружил ничего, достойного внимания, никаких сведений о наемниках, перестрелках. Пара бродяг нарвалась на стаю слепых псов на Кордоне. Видимо, молодняк, первый выход в Зону, да и последний. Вояки с вертушек проутюжили Свалку в районе болотца. В общем, ничего особенного. Закрепив КПК на тыльной стороне руки, Лис вышел в непогоду.

Крупные капли оставляли дорожки на защитном колпаке комбинезона. Холодный, порывистый ветер заставлял пригибаться. Идти не хотелось. Все чаще Лис ловил себя на мысли, что все окружающее его пространство чужое, не его. Он здесь лишний.

— Видимо, пришла и моя очередь подумать об отдыхе, — прокомментировал свои мысли сталкер, — вот сделаю дело и укачу отсюда к чертовой матери.

Остро захотелось сплюнуть, как бы поставить последнюю точку в своих размышлениях.

— Плевать в шлеме — глупо! — грустно произнес Лис, перехватил удобнее свою ХМ8 и пошел в сторону моста.

Несмотря на непогоду, идти было легко, возможно, свою роль играл психологический фактор того, что места были знакомые, а может, просто чувствовался финал этой истории с флэшками, наемниками, дисками… До моста Лис добрался минут за тридцать, пришлось делать крюк. В вагончике, у самого поворота к мосту, пятеро бродяг грелись у костра. Бренчала расстроенная гитара, кто-то травил бородатые анекдоты. Подслушав парочку баек, Лис растворился в шуме дождя.

Под мостом Лис достал из ранца замотанные в ткань жесткие диски. Посмотрел на них. Затем достал болт и швырнул в сторону от безопасного прохода. С ощутимым гудением из земли вырвался столб пламени. Резко потеплело, капли дождя на комбинезоне и колпаке мгновенно испарились. Лис швырнул диски. Аномалия приняла подарок, расплавив железо за секунды.

— Полдела сделано, — Лис огляделся, никого, да оно и понятно, кто будет по такой погоде по Зоне ползать.

Еще через полчаса сталкер подходил к ограждению базы ученых на Янтаре. Гофрированный металл забора, натянутая поверх «колючка» и «спираль Бруно». Та же охрана на входе. Ничего не меняется в этом самом изменчивом меcте на Земле.

— Эй, мне бы Скелета повидать, — обратился сталкер с стоящему за перегородкой голубому халату.

Паренек повернулся на голос, оглядел Лис с головы до ног. Подошел ближе.

— А ты кто будешь? И зачем тебе Шульман?

— Да приятель он мой давний, дела у меня с ним есть, — ответил Лис, рассматривая собеседника.

— Дела, говоришь… — растягивая слова, произнес собеседник, — ладно, постой тут.

Повернувшись спиной, голубой халат исчез в недрах бункера. Лис проводил его взглядом, хмыкнул и присел на топчан.

— Ты Палыча ищешь? — обратился к Лису охранник.

— Ну да, жду, — ответил сталкер.

— Ты Лис. — утвердительно произнес охранник, — Я помню тебя. Уходи отсюда, проблемы будут.

— Не могу, мне забрать кое-что надо у Скелета.

Охранник повертел головой. Выглянул в коридор.

— Идем со мной.

— Куда? — спросил Лис, поднимаясь с кушетки.

— Пошли, время дорого, — охранник направился к выходу из бункера.

Хлюпая по размокшей земле, Лис шел за охранником. Они обошли бункер и оказались у небольшого ангара, служившего казармой для бойцов, охранявших спокойствие «головастиков».

— Видишь вагончик? — указал в сторону пустующей теплушки охранник, — дуй туда и не отсвечивай, я сейчас.

Лис потопал в указанном направлении. Что охраннику можно доверять, Лис был уверен. В лицо они друг друга давно знали. Вот только общаться не приходилось. Поглядим, что расскажет страж, как вернется.

В вагончике стояли пара столиков, лавки — столовая, не иначе. Лис пристроился в самом углу. Сухо, уютно, можно и подождать. Достал сигарету, чиркнул зажигалкой. М-да, еще бы чайку горячего…

Ждать пришлось недолго. Не успел Лис докурить, как в вагончик вошел охранник. Положил на стол большой сверток и свой рюкзак, подошел к Лису, присел рядом.

— Меня Старым кличут, — представился охранник.

— А меня Лисом, — протянул руку сталкер, — будем знакомы.

— Будем, — ответил Старый, закуривая, — я тут это, немного жратвы приволок…

Старый извлек из рюкзака два набора жестянок, термос, хлеб.

— Вот за это огромное спасибо, — Лис потер руки, — с меня причитается…

— Нет, с меня, — оборвал его Старый, — давай поедим, потом все расскажу.

— Не вопрос, я всегда согласен, — ответил сталкер.

Похлебав горячего супа, закинув в желудок макароны с парой котлет, Лис налил в свою кружку горячего чая.

— Рассказывай, — отхлебнув кипяточка, предложил Лис.

— В общем, такое дело…

Рассказ Старого был не длинным, без особых подробностей, да и какие подробности может знать охранник-сверхсрочник. Три дня назад Шульман вернулся из очередной вылазки ученых в Зону. Вернулся угрюмый, на вопросы отвечал скупо. Ходил мрачнее тучи. Затем появились какие-то большие «шишки» с кучей охраны, доставили их не проводники или военные сталкеры, а прямиком вертушкой. В общем, Шульман стал еще мрачнее после их убытия. Старый решил подбодрить Палыча. Который всегда был вежливым и веселым. Вечерком, когда сменился с дежурства, Старый пришел к Палычу и они долго беседовали. Что произошло, Шульман не рассказал, но попросил сделать две вещи: первое — дождаться Лиса, второе — передать ему сверток. За это обещал помочь с переводом из Зоны в нормальную часть и наградить материально. Деньги Старого не интересовали, он давно промышлял на Янтаре и успел скопить кое-что, да и за охрану ученых платили совсем не плохо. Но вчера Палыч исчез. Утром он не вышел из своей комнаты, а когда вскрыли дверь, там было пусто. Палыча искали два отряда, обошли Янтарь, Заброшенный завод, все впустую. А сегодня Старый получил распоряжение от начальства, что в конце недели его переводят под Киев, будет в учебке гонять салаг. Лучше и быть не может.

— Вот такие пироги, — закончил Старый, закуривая.

Лис затянулся. Понаблюдал за витиеватыми зигзагами сизого дыма.

— Да, веселая история, — прокомментировал сталкер. Что же это получается? Скелет пропал. Старый ждал меня. Сверток. Военные «шишки». Припять. Информация на дисках. Куски мозаики не хотели складываться в единую картину. Хоть лопни.

— Да уж, так что, ты забирай сверток, — кивнул на стол Старый, — и рули куда-нибудь. Есть где скрыться?

— Обижаешь, — ухмыльнулся Лис, — конечно, есть.

— Тогда давай допивай чай, и я тебя выведу на Агропром. Туда сейчас группа на замеры пойдет, — Старый поднялся, собрал посуду и вышел из вагончика.

Лис подтянул к себе сверток. Тяжеленький. Развернул плащевку. Так… Внутри лежал разобранный «Винторез», две коробки патронов, аптечка, черный полиэтиленовый пакет и пачка купюр с американским президентом Бенджамином Франклином. Занятно. Лис переложил пакет, аптечку патроны и деньги в свой ранец. «Винторез» завернул обратно в плащевку и пристроил рядом с М-200. Оставалось дождаться Старого.

Вышли через час. Трое ученых, два лаборанта и восемь бойцов сопровождения. Трое из которых — явно бывшие сталкеры, подрядившиеся работать на научников. Лис шел в конце колоны, так было удобнее, да и Старый тоже замыкал группу. Шли молча, только ведущие изредка перебрасывались редкими фразами, сверяя маршрут. Пару раз пришлось нажать на спусковой крючок, чтобы обезопасить отряд от излишне любопытных кадавров, шастающих по берегу Янтарного озера.

На Агропроме Лис немного отстал, поймал понимающий взгляд Старого, кивнул ему и ушел от группы. Снова сталкер был один. Вопросов стало еще больше, чем ответов. Намного больше. Но всему свое время, сейчас нужно дойди до схрона на Свалке, а там, в спокойной обстановке все обмозгуется.

Дождь стихал. Черное ночное небо освобождалось от объятия туч. Воздух заметно посвежел. Добавьте сюда еще сырость и слякость — кому захочется выползать из своих нор? Сделав еще пару глубоких вдохов, Лис забрался в схрон. Потрескивал углями небольшой костерок, языки пламени плясали на головешках. Лис присел на видавший виды матрац. Уставился на огонь.

Да, задуматься есть над чем. Полтора часа назад Лис добрался до своего схрона. Убедившись, что в его отсутствие никто здесь не был, что лежка не раскрыта, Лис забрался внутрь. Первым делом разобрал ношу. Добытая в походе к центру Зоны М-200 и запас патронов к ней перекочевали в железный ящик, игравший роль сейфа. Туда же Лис определил ХМ8, которая верой и правдой служила ему последние дни.

— Да, — улыбнулся сталкер, — арсенал не маленький. А главное, полезный.

Уложив в сейф пару аптечек и патроны от ХМ, Лис принялся собирать «Винторез». Медленно, растягивая удовольствие, сталкер брал каждую часть. Составлял с другой, подтягивал. Вот уже и оптика стала на место. Все в ажуре. Вогнав обойму и дослав патрон в патронник, Лис погладил любимое оружие и положил рядом.

Взгляд зацепился за черный полиэтиленовый пакет, переданный Старым от Скелета. Лис закурил, покрутил в руке пакет, взвесил на ладони.

— Ну что, поглядим, что тут к нас, — произнес Лис, вскрывая пакет.

Внутри оказались документы: паспорт гражданина Украины на имя Огаркова Ильи Львовича, идентификационный код физического лица, удостоверение личности на ту же фамилию со своей фотографией и надписью в графе должность — «младший научный сотрудник».

— Не слабо, — присвистнул Лис, продолжая перебирать содержимое пакета.

Далее нашлась бумага, разрешающая въезд на территорию зоны экологического бедствия. Все печати, подписи, разрешения…

— Здорово, это получается, что я тут на вполне законных основаниях? — спросил сам себя Лис. Ответа не последовало.

Последним Лис извлек почтовый конверт. В нем был клочок бумаги и карта памяти для КПК.

— А вот это уже интересно, — Лис вставил карту памяти в слот КПК. На экране поползла полоска прогресс-бара и выскочило сообщение «введите пароль».

Вот значит как, Лис задумался. Повертел конверт в руках. Взял выпавший клочок бумаги. На нем, корявым почерком было начертано: «Кто я? Знаешь».

— Не густо, — буркнул Лис. Достал сигарету, закурил, поставил на угли кружку с водой. — думай, голова, думай.

Устроившись удобнее на матраце, Лис стал перебирать возможные варианты, вводя символы с клавиатуры КПК.

«Ученый» — «В доступе отказано».

«Шульман» — «В доступе отказано».

«Палыч» — «В доступе отказано».

— Кто я, кто я, — произнес Лис, откинулся на спину, — ну и кто ты? Мудак, не иначе.

От делать нечего ввел и это слово — «В доступе отказано».

Лис взял с углей кружку, сыпал содержимое пакетика кофе, перемешал. Подвинул ближе галеты. Мысли носились в черепной коробке как тараканы. Что он мог придумать? Что? Какое слово он вписал в код?

«Скелет» — «В доступе отказано».

— Да что ты будешь делать! — Лис поднялся, пробрался к выходу и выбрался на свежий воздух.

Резкий холод ночи заставил передернуть плечами. Мир окутывала темнота. Всюду слышались звуки ночной жизни. Опасной жизни. Кожу на лице стянуло от холода.

— Надо же, морозно сегодня, — Лис провел рукой по лицо, пощупал выросшую щетину, — да, а побриться тебе не помешает…

Лис замер. Да, точно! Скелет, ай да Скелет. Сталкер повернул тыльную сторону руки к лицу и набрал: «Борода». Нажал ввод. «Доступ разрешен».

— Точно, — Лис улыбнулся черноте ночи и забрался в свою нору, — как же я сразу не вспомнил «Седая борода». Именно так называли его коллеги, не «Палыч», «Шульман», «Скелет», а именно «Седая борода». Он единственный, у кого была седая борода. Странность, тоже своего рода аномалия. Вроде не старый, волосы темные, а борода — седая.

Лис открыл папку на карте памяти, в ней был лишь один документ, его и принялся читать сталкер.

Лис перечитал это послание дважды. Вот так вот. Значит, Скелет знал о лаборатории, знал, что мы туда пойдем. Получается, что… А что получается? Шульман возвращается из лаборатории, подготавливает к появлению Лиса. В записке предупреждает Лиса, дает советы…

— И что мы имеем? — спросил сам себя Лис, — вопросов стало еще больше. Достаточно забивать голову. Есть дельный совет. Ему и последуем. А пока, пока спать. Сон — это здоровье. Да и утро вечера мудренее.

Затушив тлеющие, угли Лис удобнее улегся на матрац и заснул.

— Молодой человек, угостите девушку огоньком, — раздался над ухом кокетливый девичий голосок.

Илья оторвал голову от матраца. Щурясь в лучах нестерпимо яркого солнца, перед ним стояла девица в бикини. Светлые, явно крашенные под блондинку волосы. Довольно приятные округлости и выпуклости. Все на своих местах. В тонких пальчиках правой руки зажата сигаретка «а-ля стержень от ручки». «Как такие курят?» — мелькнула в голове мысль. Талия, ножки. Хм, а вот в глазах… пустота, полное отсутствие присутствия. «Золотая молодежь», как пить дать. Нащупав рукой зажигалку, Илья поднялся. Сделал шаг к девице.

— А мама тебе курить разрешает? — спросил он, чиркая зажигалкой.

— А ее и не спрашивала, — ответила юная курильщица, выпуская струйку дыма.

— Зря, — оборвал дальнейшую беседу Илья, — стоило бы послушать. Никотин улучшает цвет лица, приводит в порядок нервы, если его не употреблять.

— Фи, а как Вас зовут? — не отставала курильщица.

Завалившись обратно на матрац, Илья услышал недовольное хмыканье и удаляющееся шуршание босых ног о морскую гальку. Желания пообщаться с юницей не возникло, он устал, устал от этого солнца, моря, беззаботно снующих отдыхающих. Две недели на черноморье — это много. Спину стало припекать, пришлось перевернуться, предоставив солнцу и ультрафиолету лицо и живот. Легкий бриз приносил свежесть, сменявшуюся дурманящей жарой. И так постоянно. Четырнадцать дней подряд. Ни дождика, ни грози, ни…

Рука Ильи, бесцельно шарящая по морским камешкам, наткнулась на спортивную сумку. «Где-то тут была кола…» — пришла в голову мысль. Захотелось пить. Не поднимаясь, Илья принялся шуровать рукой в сумке и замер… рука наткнулась на металлический, странно холодный в этой жаре и духоте, предмет. Ощупав находку и не желая смотреть, Илья пытался определить, что попалось ему под руку. Смутные воспоминания медленно всплывали из глубин памяти. Щелк. Илья вскочил, надувной матрац жалобно скрипнул. Перед собой в руке Илья держал контейнер. Контейнер для артефактов. Скрипнув зубами, осмотревшись, Илья открыл крышку и извлек мятый листок.

— Меня зовут Лис, — медленно произнес Илья. Пустым, ничего не видящим взглядом он обвел пляж, отдыхающих, море, — меня зовут Лис!