Кто бы мог подумать, что жить в Сказочном Королевстве окажется так неприятно? Все эти эльфы, гномы, русалки и прочие мифические создание теряют все свое очарование, когда знакомишься с ними лично. Эльфы чрезмерно высокомерны. С ними трудно общаться. Они слушают только себя. В жизни их интересует только одна личность - они сами. И все. В отличие от них гномы невероятно любопытны и пронырливы, так что рискованно приглашать их к себе в гости. Они могут обыскать весь дом, не посчитавшись с хозяином. Русалки же, конечно, милы, но чрезмерно глупы. А о том, что собой представляют прочие волшебные существа, я, вообще, не хочу говорить.

В этом мире я живу с рождения. И здесь мне раньше очень нравилось. Мне доставляло удовольствие лицезреть солнце на небе днем, а луну и звезды ночью. Также меня восхищал мой шикарный трехэтажный домик в центре Скирепта, стольного града королевства. Более того, я чувствовал, что чего-то стою, когда с гордым видом прохаживался мимо своих соотечественников! Ибо я не какой-нибудь рядовой обыватель, а один из величайших людей своей эпохи. Я - ученый. И это не хвастливые слова. Поскольку я являюсь выдающимся специалистом в драконоведенье, ведьмоведенье, волшебноведенье и других столь же ценных для науки областях знаний.

Нередко сиживая в своем рабочем кабинете с бокалом красного вином в левой руке, я размышляю о вселенной. Я закрываю глаза и пытаюсь понять, почему вещи такие, какие они есть. Я стараюсь разобраться в законах природы. И, скажу честно, у меня это неплохо получается. Во всяком случае, мне уже удалось создать несколько гипотез. В частности, я доказал, что Земля отнюдь не круглая, как считают многие, а квадратная! Я сам несколько лет назад совершил кругосветное путешествие и во всем убедился!

- Эй, Тверлодоб! - неожиданно я услышал чей-то голос. Я счел, что он принадлежит одному из моих почитателей. - Где деньги? Три месяца назад ты занял у меня двенадцать золотых монет! Ты говорил, что быстро вернешь мне их. И я тебе поверил! А ты подло обманул меня! Ты бездарь, Тверлодоб!

Если кто-то не понял, то Тверлодоб - это я. Что же касается того типа, что ломился ко мне в дом, то это был старый и очень вредный фавн. Его звали Олол. И он был счастливым обладателем мерзких козлиных копыт и длинной бороды.

- Что надо? - подойдя к открытому окну, раздраженно поинтересовался я. - Да, я взял у тебя в долг. Но ведь я не сказал тебе, когда верну. Понимаешь? О сроках мы не условились! Так что я чист не только перед собственной совестью, но и перед законом! Ты не сумеешь ничего доказать! Так что убирайся прочь, подлый сатир! Когда наступит время, я отдам твои жалкие золотые!

- Жалкие?! - обиженно завопил Олол. - Ты так не говорил, когда ползал передо мной на коленях и вещал о каких-то непонятных мне вещах! Ты, презренный червь, ежели немедленно не вернешься мне деньги, я страшно отомщу тебе! Я заколдую тебя, Тверлодоб! Я превращу тебя в одно из самых презираемых существ в мире! Ты станешь грязным орком!

Я поджал губы. Неужели этот дурак считает, что ему удастся запугать меня? Если так, то его ждет жестокое разочарование! Я не боялся его! Я знал, что он не обладает магической силой. Если бы это было не так, я бы не рискнул с ним связаться.

- Ничего у тебя не выйдет, - брезгливо произнес я, закрывая окно. Все! Я больше не желал с ним общаться. Меня ждала наука! Вот сейчас я сяду в кресло и придумаю какую-нибудь гениальную теорию.

И я, позабыв о неприятном инциденте с Ололом, погрузился в размышление. Я думал о смысле бытия. Я пытался изобрести нелинейную геометрию. Я создавал сложные, изящные гипотезы и сам же, основываясь на строгую логику, опровергал их. В общем, я занимался философией, тем, что многие люди любят опошлять, именуя бездельем.

Проведя несколько часов в раздумьях, я ощутил голод. Желудок бурчал, требуя пищи. Поэтому я неторопливо покинул рабочий кабинет и по винтовой лестнице спустился на первый этаж. Оказавшись внизу, я с грустью оглядел опустевшее помещение, в котором, кроме вешалки, ничего не было. Вздохнув, я уже в который раз за сегодняшний день вспомнил о своем бедственном положении. Нынче для того, чтобы вкусно кушать, я вынужден распродавать свое имущество!

Хмыкнув, я вышел на улицу. Я направился в ресторан "У мистера Ио". Разглядывая злобных эльфов, пьяных гномов и распутных нимф, я никак не мог понять, почему вся эта разношерстная братия так странно на меня смотрит. Возможно, я сегодня плохо выгляжу?

- Держи орка! - вдруг услышал я чей-то крик. - Хватай дикаря!

Я завертел головой, пытаясь обнаружить, где спрятался орк. Но мне так и не удалось узреть грязное создание. Зато я увидел не меньше двух дюжин озверевших типов, которые неторопливо окружали меня. Интересно, что им от меня надо? Возможно, они желают взять у меня автограф? А может, хотят проконсультироваться по поводу каких-нибудь высших материй? Честно сказать, мне их внимание льстило.

- Орк, - холодно произнес Олол. - Смерь ему!

- Господа, о чем вы? - раздраженно поинтересовался я. Самое смешное, что в тот момент я не испытывал страха. Я был уверен в себе. Я знал, кто я такой. И я был убежден, что все, что со мной ныне происходит, не более чем чья-то глупая выходка. Кто-то решил зло подшутить надо мной. В конце концов, неужели они не видят, что я не какой-нибудь там орк, а почтенный ученый?

- Мы убьем тебя! - закричал фавн. - Ты - наглец! Ты посмел нарушить древний закон! Тебе, как и всякому жителю Севера, запрещено находиться на территории Сказочного Королевства!

- Ошибаешься, - холодно произнес я, - такого закона не существует. Правительство не желает дискриминировать малые народы. Другое дело, что варварам ни в больших, ни в маленьких поселениях не рады сами жители!

Внимательно выслушав меня, Олол злобно воскликнул:

- Каков нахал! Впрочем, ему недолго осталось испытывать наше терпение! Посмотрим, что он скажет, когда мы его поймаем и свяжем. Наверняка, он будет молить о милосердии! Он станет клясться, что более никогда ни за что не заявится ни в один из городов цивилизованного мира! Он скажет, что забьется в какую-нибудь пещеру на Севере, где и проведет остаток своей никчемной жизни. Все это и многое другое он будет рассказывать нам, но мы ему не поверим! Мы ему не позволим уйти. Мы убьем его!

- Глупец, - презрительно бросил я, настороженно посматривая на окружающих меня созданий. - Неужели ты устроил все это представление ради тех презренных двенадцати монет, что я тебе должен? Если это так, то ты еще больший дурак, чем я считал раньше!

- Быть может, я дурак, - кивнул он. - Но я живой дурак, а ты скоро будешь мертвым.

- Сограждане! - воскликнул я. - Не верьте Ололу! Вы же видите, что перед вами стоит не какой-нибудь орк, а ученый с мировым именем. Это же я - Тверлодоб! Представляете, меня только что озарило: я открыл новый закон природы! Если желаете, я вам его поведаю!

- Нет, - сказал мистер Ио, молодой человек, являющийся хозяином ресторана, который я частенько посещал. - Я лично знаком с Тверлодобом. И я могу засвидетельствовать тот факт, что ты им не являешься! Как ты, злодей, смеешь всуе упоминать имя этого величайшего мыслителя нашего времени?

Мне было приятно, что он обо мне столь высокого мнения. И в то же время я испугался. Почему мистер Ио не признал меня? Неужели я настолько изменился? Или заклятие Олола все-таки возымело силу? Нет, это абсурд! Всем известно, что фавны не способны колдовать! Уж, по крайней мере, в верности этой аксиомы можно быть уверенным на все девяносто девять целых и девять десятых процентов!

Взглянув на собственные руки, я с горечью вынужден был констатировать, что они позеленели, а, следовательно, со мной действительно произошли загадочные метаморфозы. Отныне я уже не был человеком, я стал орком. Но изменилось лишь мое тело, а не разум. Возможно, с помощью своего могучего интеллекта я смогу убедить народ в том, что я - это я. Но стоило мне взглянуть на беснующуюся толпу, как я понял, что ничего у меня не получится.

- Спасите! - заорал я, пытаясь вырваться из плотного круга окруживших меня существ. Они жаждали увидеть, какого цвета у меня кровь. - Не трогайте меня, господа! Я такой же, как и вы! Отпустите меня!

Я решил, что для начала мне необходимо спастись. Если у меня это получится, то тогда я смогу спокойно подумать о том, как снять заклятье. Но для того чтобы вновь стать человеком, мне не только придется поймать Олола, но и раскошелиться. Более того, он скорей всего потребует, чтобы я отдал ему не двенадцать золотых монет, а как минимум сто. Что ж, ныне я был готов заплатить ему любые деньги! Мне очень хотелось стать вновь самим собой.

- Держи орка! - вновь воскликнул Олол.

И в тот же миг на меня набросились трое гномов. Они с легкостью скрутили меня. Связав меня веревкой, они запихали мне в рот какую-то грязную тряпку - кляп. Хмыкнув, они предоставили решать мою дальнейшую судьбу народу.

- Я признаю нашего пленника виновным! - объявил подлый фавн. - И приговариваю его к смерти! Но для начала, чтобы он познал горечь унижения, давайте привяжем его к дереву. И оставим его висеть так трое суток. Мы не будем ни кормить, ни поить его. А потом, если он сам не издохнет, мы его четвертуем!

- Слишком долго, - поморщился мистер Ио. - И не эстетично. Вид умирающего создания не будет благотворно влиять на пищеварение сограждан. Я боюсь, как бы не уменьшилось количество посетителей моего заведения. А посему я считаю нужным немедленно оторвать злодею голову. И, свершив сей, безусловно, добрый поступок, разойтись по домам.

Слушая их разговор, я дрожал. Что мне теперь делать? Как быть? Я же в любой момент могу отправиться к праотцам, а ведь я столько всего еще не успел сделать! Нет, невозможно, чтобы я сейчас погиб! Я не желаю умирать!

- Ты предлагаешь немедленно убить его? - спросил Олол. Задумчиво покачав головой, он сказал: - Что ж, пускай так и будет! Можно считать, что этому орку повезло, ведь его ждут не долгие пытки, а быстрая смерть!

Если бы не кляп, я бы о многом мог поведать толпе. Я бы рассказал народу о том, что со мной произошло. Вот только, наверняка, это бы не возымело должного эффекта. Никто никогда не станет доверять словам грязного орка, дикаря, который, как считается, может лишь лгать, красть и убивать.

- Не смейте трогать орка! - услышал я чей-то противный гнусавый голос. - Никто не обидит нашего собрата! И, если вы немедленно не отпустите его, мы вас прирежем. Сдавайтесь! Вы окружены!

Я огляделся и обомлел. То, что я увидел, просто не могло быть. Откуда в нашем мирном Сказочном Королевстве могло появиться столько варваров? Они, что, давно готовились напасть на нас? Или же это просто мне так повезло?

- Мы, жители Севера, никогда не оставляем своих товарищей в беде! Этим мы отличаемся от так называемых цивилизованных людей! - воскликнул здоровенный орк. С легкостью раскидав попытавшихся его остановить гномов и эльфов, он неторопливо подошел ко мне. Развязав меня, он заявил: - А теперь, брат, пойдем отсюда! Нам здесь больше нечего делать!

Я вытащил изо рта кляп. И я, чувствуя на себе взгляды соотечественников, направился за варваром. А что мне еще оставалось? К сожалению, в родном королевстве мне более нельзя было находиться. Увы, общество изгнало меня!

Мне было очень жалко себя. Я считал, что со мной обошлись несправедливо. Но в то же время я осознавал, что, оказавшись на их месте, поступил бы точно также. Я бы просто убил подлого по определению орка. Я не стал бы устраивать суда. И я бы, конечно, не стал слушать то, что дикарь начал бы мне рассказывать. И вот ныне я на собственной шкуре ощутил все недостатки нашей законодательной системы.

Следуя за орком, я не без робости поинтересовался:

- Кто ты? И куда мы идем?

- Я - Колокоб, вождь одного из самых многочисленных и влиятельных племен Севера! - сказал он. - Мы собирались сегодня ночью напасть и убить во сне большую часть жителей Скирепта. Мы рассчитывали неплохо поживиться. Но, к сожалению, мы вынуждены были отказаться от своих планов. Мы не могли оставить тебя в беде.

- Спасибо, - только и сказал я.

- Нынче мы возвращаемся домой. Задерживаться здесь теперь, когда о нас стало известно властям, небезопасно. Ибо нам не справиться с закованными в железные доспехи рыцарями Сказочного Королевства.

Слушая его, я кивал. В его словах был смысл. По дикарским меркам Колокоб был необыкновенно умен. Он здраво судил о мощи своего племени и знал, когда и как надо нападать на противника. Кроме всего прочего, было у него и еще одно достоинство. Он не мог оставить в беде собрата. Если бы на его месте оказались гном с эльфом, они бы ни за что не стали вмешиваться.

Размышляя над этой серьезной нравственной проблемой, я не заметил, как оказался посреди орочьей орды. Колокоб, даже не поинтересовавшись, как меня зовут, распорядился, чтобы мне выдали оружие - длинный тяжелый клинок. Отныне я, как все посчитали, был верным слугой Колокоба. Он спас меня! Так что моя жизнь принадлежала ему. Правда, лично меня такое положение вещей не устраивало.

- Эй, Колокоб! - окликнул я вождя, с трудом таща тяжелый меч. - Я должен тебе признаться в том, что я не воин. Я не умею убивать. Я - ученый. Я разбираюсь в тонких материях!

- Ты - шаман? - поинтересовался Колокоб. Дождавшись моего неуверенного кивка, он продолжил: - То-то я смотрю, ты уж слишком худой для воина! Какой-то ты маленький и слабенький по нашим меркам! Мы - северные орки - крепкий и сильный народ! К шаманам же у нас отношение особое.

Он замолчал, недоговорив. И вот тут-то мне стало по-настоящему страшно. Что мне сейчас ответит вождь? А вдруг он, как и большинство дикарей, ненавидит все, что не может понять? В том числе, и науку, которую, кстати, он почему-то упорно именует шаманством. Неужели он не знает разницы между магией и наукой? Впрочем, что с него взять, он же всего лишь жалкий дикарь!

Но он спас мне жизнь, напомнил я себе. И что мне теперь? Как с ним общаться? Неужели мне придется разговаривать с ним на равных или даже выполнять его приказания? Нет, не может быть, чтобы я, ученый с мировым именем, настолько опустился! Хотя, разве у меня есть выбор?

Смирившись, наконец-то, со своим новым положением, я стал рассматривать орков. Они были точно такими, какими я их себе представлял. Они - дикие воины, мечтающие о кровавых битвах и завоеваниях. Правда, как выяснилось, они были неспособны обманывать! Забавно, весь цивилизованный мир считал их лгунами, а они являли собой пример честности. Эх, если бы об этом узнали мои соотечественники, они бы орков еще больше возненавидели! Жители Сказочного Королевства никогда не смогут смириться с тем, что дикари могут быть хоть в чем-то лучше них.

Ухмыльнувшись, я подумал о том, что даже мне есть чему поучиться у Колокоба и ему подобных. Они напоминали мне еще неиспорченных благами просвещенного мира детей. Они были чисты, добры, сильны и варварски жестоки. Да, они причиняли боль ближнему своему тогда, когда это было необходимо. Но они никогда, если бы в том не возникла нужда, не стали бы ни над кем издеваться.

Я все больше и больше находил в них положительных черт. И со временем мне даже стало нравиться быть орком. О том, чтобы стать человеком, я мог только мечтать. Для того чтобы мое желание сбылось, мне необходимо разыскать либо очень сильного волшебника, либо вредного фавна. Но, увы, пока это невозможно.

Посматривая по сторонам на деревья, кусты, мелькающие вдалеке домики, я топал по пыльной дороге вместе со всеми. Я покидал Сказочное Королевство, направляясь на Север, туда, где меня ждали лишения. Как жаль, что мне придется сменить свой уютный домик на какую-нибудь темную сырую пещеру!

- О чем горюешь, собрат? - поинтересовался у меня мускулистый волосатый орк, шагающий рядом со мной. - Печалишься ли ты о том, что нам не удалось поживиться? Не стоит расстраиваться! Не пройдет и седмицы, как мы устроим новый набег. На этот раз мы направимся на Восток. Там, как всем известно, находится множество деревень, которые отказываются признавать верховную власть правителя Сказочного Королевства. Селения заявили о своей автономии! Дурачье! Скоро им предстоит раскаяться в своем поступке! Но тогда будет уже поздно!

И он захохотал. А мне стало дурно, и я чуть не потерял сознание. Я понимал, что, ежели за неделю не придумаю, как удрать от Колокоба, мне придется принять участие в новом походе. И тогда меня вынудят сражаться, проливать кровь разумных существ! А мне этого делать не хотелось.

- А как тебя зовут? - спросил я.

- Хмул, - радостно произнес он. - И я самый младший из двенадцати сыновей Колокоба. А посему мне никогда не быть вождем. Видишь ли, главой племени всегда становится старший сын! Таков закон.

- Закон, - эхом откликнулся я. И тут мне в голову пришла шальная мысль, которую я поспешил высказать вслух: - Но послушай, Хмул, разве в племенах власть наследуется? Что значит династия для нас, орков? У нас владыкой становится самый сильный!

- Спасибо за совет! - он с восхищением поглядел на меня. - Не зря батюшка распорядился, чтобы все считали тебя шаманом. Теперь я вижу, что он поступил верно! Когда отец умрет, я сражусь со своими родичами! И тогда я либо погибну сам, либо стану первым среди равных! И это здорово!

Гм, ну вот уже стало видно мое тлетворное влияние на умы дикарей. Стоит только Колокобу отправиться в лучший мир, как в его племени тут же начнется резня. И кто тогда придет к власти? Признаться, я не желал знать ответа на этот вопрос.

- А долго ли нам еще маршировать? - спросил я, решив сменить тему разговора.

- Три дня, - отозвался Хмул. - На сон, еду и прочее мы останавливаться не будем. Мы не видим в этом смысла. Поесть можно и идя, а без сна мы можем обходиться очень долго. Но это ты и сам знаешь!

Что-то эта перспектива не очень-то меня вдохновляла! Мои ноги уже гудели, а желудок настойчиво требовал пищи!

- Наверное, ты все-таки болен, - решил Хмул, увидев выражение моего лица. - Надо бы сказать об этом Колокобу. И тогда он поступит с тобой так, как завещали нам предки.

Тогда я еще не знал, что меня ожидает через несколько минут. Впрочем, мой пробел в образовании очень скоро был восполнен - Колокоб жизнерадостно заявил:

- Ты нездоров, а посему должен умереть. Я не могу позволить, чтобы зараза распространилась, - взглянув на меня, он добавил: - Хотя, я тебя все же могу оставить в живых, если ты покинешь нас. Уходи. К сожалению, я, твой спаситель, вынужден тебя прогнать.

- Спасибо, - холодно произнес я. Неужели я так плохо выгляжу? Впрочем, это неудивительно, если учесть, что со мною произошло! - Я уйду.

Но покинуть орков я просто-напросто не успел. На нас напало войско Сказочного Королевства. Не меньше трех сотен закованных в латы рыцарей набросились на нас. Что-то задорно крича, они принялись убивать дикарей. Конечно, орки попытались оказать достойное сопротивление, но у них ничего не получалось. Они гибли один за другим.

Я счел возможным ретироваться. Прячась и от рыцарей, и от варваров, я покинул поле боя. Больше я не хотел здесь оставаться. Я многим был обязан оркам, но я не собирался за них сражаться. Мне претили убийства! Так что я не собирался помогать Колокобу! Тем более его уже нельзя спасти. Он обречен. Это очевидно!

И все-таки непонятно почему в тот миг, когда на Колокоба и Хмула напали шестеро воинов, я оказался рядом. Я, проклиная все на свете, с трудом размахивал клинком, который незадолго до этого вручил мне вождь. Словно обезумев, я бился сразу с двумя рыцарями. И, что самое удивительное, я побеждал.

Я не знаю, с чем это связано. Но во время схватки я показал себя с лучшей стороны. Я никого не убил, но зато оглушил пятерых воинов Сказочного Королевства. Более того, моим боевым заслугам не суждено было пропасть втуне, поскольку мне удалось спасти целых три разумных созданиях.

Во-первых, выжил я сам. И, на мой взгляд, этого уже было вполне достаточно, чтобы я до конца своих дней мог считать себя героем. Во-вторых, я помог Хмулу удрать. И, в-третьих, мне посчастливилось выручить вождя. В разгар битвы я сражался рядом с ним. А потом мы вместе бежали. В общем, как видно, от всего дикарского воинства в живых и на свободе остались лишь мы трое. Что же касается прочих орков, то они погибли. Ведь рыцари никого никогда не берут в плен.

Но, честно сказать, я не очень сильно расстроился из-за этого. Гораздо больше меня интересовала собственная судьба. Над тем, что мне делать дальше, я и размышлял, спрятавшись в густом кустарнике вместе с Колокобом и Хмулом. Как быть? Стоит ли мне в компании орков продолжить путь на Север? Или мне стоит обосноваться где-нибудь на Востоке?

- Мы проиграли битву, - прошептал Хмул. Поджав губы, он добавил: - Но когда-нибудь мы, орки, одержим победу над нашими врагами! Мы покорим Сказочное Королевство! И тогда никто более не посмеет называть нас грязными варварами!

- Война еще впереди, - хмыкнув, подтвердил Колокоб. Окинув взглядом меня, он добавил: - Ладно, боец, можешь считать, что тебе повезло. Я не буду убивать тебя. Я не стану даже изгонять тебя, ибо ныне для нас важен каждый орк! Я соберу новое воинство! И будет оно огромно! Уж поверь мне!

- Все равно, вам не удастся одолеть рыцарей, - спокойно заметил я. - Ты должен это понимать. Даже численное превосходство вряд ли вам поможет! Орки, как и раньше, будут вынуждены совершать лишь редкие набеги! Вы по-прежнему будете наносить быстрые точные удары и столь же молниеносно ретироваться. У вас нет выбора. Хотя, все можно изменить...

- Как? - заинтересовался Колокоб. - Скажи мне, шаман?

- Да, я поведаю тебе обо всем. Но позже, - задумчиво произнес я. В тот миг, как мне показалось, я разработал гениальный план. Я превращу варваров в цивилизованный народ! Я научу их обрабатывать землю, строить дома и ковать оружие! Я поведаю им, как добывать металл! И тогда в итоге с моей помощью они покорят весь мир! А потом я, если захочу, вновь стану человеком.

Нет, вздрогнул я. То, что я собираюсь сделать, ужасно! Неужели я, на самом деле, воплощу свой план в действительности? Он же кошмарен! Кто я такой, чтобы уничтожать древнее великое королевство и на его руинах возводить новое? Я - ученый, а не какой-нибудь там злобный завоеватель! И все же, как мне быть, ведь я уже пообещал многому научить вождя!

- Колокоб, я предлагаю тебе ненадолго задержаться в Сказочном Королевстве. Как мне кажется, нам не стоит торопиться оказаться дома, в пещерах. Что мы там забыли? - произнес я. Теперь я знал, как мне следует поступить. - Наверное, ты спешишь к своей семье. Но, если ты жаждешь познать кое-что об искусстве войны, ты должен пока что оставаться на Юге.

- Искусство войны, - точно пробуя на вкус это выражение, пробормотал он. - Я согласен. Что же касается моих родичей, то они некоторое время смогут обойтись и без моего присмотра!

- Я пойду с вами! - заявил Хмул.

- Договорились!

Смешно, еще несколько часов назад я буквально ненавидел Сказочное Королевство, а теперь я не желал его покидать.

- Кстати, как тебя зовут? - спросил у меня Колокоб. Дождавшись моего ответа, он продолжил: - Знаешь, Тверлодоб, как мне кажется, нам пора идти. Рыцари уже далеко отсюда. Более нам не грозит опасность. Так что я предлагаю немедленно приступить к обучению, дабы я мог как можно быстрее вернуться на родину, сколотить войско и отомстить врагам!

- Конечно-конечно, - закивал я. - Только давай для начала перекусим. Мне очень хотелось кушать. Но где взять еды? Я привык трапезничать в

ресторанах! Гм, любопытно, как добывают пропитание дикари? Возможно, они едят червей, корни, кору и прочую мерзость? Или же они собирают плоды растения? А, может, охотятся? Почему-то никогда ранее я не задумывался над этим. Такие простые вопросы ранее меня не интересовали. Гораздо больше меня увлекали иные проблемы. Я изучал движение небесных светил, замерял скорость ветра, следил за тем, как падают яблоки и прочее. Теперь я раскаивался в том, что раньше был недостаточно любопытен.

- Сейчас будет тебе еда, - хмыкнув, произнес Колокоб. Он оглядел недавнее поле боя. Там ныне вороны, каркая, лакомились телами павших. Усмехнувшись, вождь метнул свой меч в одну из птах. Клинок отсек ей голову. - Вот и наш ужин.

- Это? - меня чуть не стошнило. Неужто я стану кушать ворону, которая только что выклевывала глаза мертвецам?

- Меткий бросок, - восхитился Хмул. Он с помощью трутня и кресало уже разводил костер, а Колокоб тем временем ощипывал птаху. - Скоро мы плотно перекусим. И тогда мы сможем еще не меньше пяти дней ничего не есть! Спасибо Всевышнему за то, что он сотворил нас такими выносливыми!

- Пять дней, - обомлел я. - Нет, мы будем питаться как минимум один раз в день. Или даже чаще. Я не могу иначе. Я - шаман! И мне требуется гораздо больше есть, чем какому-нибудь рядовому орку. Вот. Вы все поняли?

- Да, - подтвердил Колокоб. Облизываясь, он глядел на жарящуюся тушку. От нее уже шел одуряющий аромат. Сглотнув, вождь пробормотал: - Не могу больше ждать! Мне хочется немедленно отведать мяса!

- И мне, - непроизвольно произнес я. Стоило мне почуять запах еды, как я тут же позабыл о том, что эта ворона только что жрала мертвечину.

Усевшись вокруг костра, мы молча принялись глядеть на висящую над костром птаху. В конце концов, Колокоб не выдержал и первым оторвал кусок от жирной тушки. С жадностью набросившись на еду, он рычал и что-то бормотал. Он ел, как дикарь, каковым, к слову сказать, и являлся. И в другое время его поведение, наверняка, вызвало бы у меня раздражение, но только не сейчас. Нынче я сам практически ничем от него не отличался.

- Еда... еда... еда... - бормотал Хмул, кушая. Он очень быстро справился со своей порцией и теперь растерянно крутил головой по сторонам. Наконец, он метнул свой клинок в голову ближайшей вороне. И он, как выяснилось, воистину был сыном своего отца. Меч Хмула попал в цель и расплющил птичке голову.

- А вот и добавка, - жуя, пробормотал я.

Я ел. И меня ничуть не смущало тот факт, что неподалеку от меня валяется несколько сотен мертвецов. Более того, поскольку павшие в сражении еще не начали разлагаться, казалось, что они просто прилегли отдохнуть.

- Ну вот, - икнув, изрек Колокоб. - Мы и насытились! А посему я требую, чтобы ты, шаман Тверлодоб, немедленно преступил к обучению. Расскажи мне, как сделать так, чтобы мои бойцы бились на равных с рыцарями?

- Я еще кушаю, - пробормотал Хмул, который ел уже вторую ворону. - И я бы, признаться, не отказался от добавки. Так что, отец, если ты не против, я предлагаю еще немного отдохнуть перед тяжкой учебой. Мне бы даже хотелось немного поспать после сытого ужина.

- Нет! - рявкнул он. - О каком сне может идти речь, когда всего лишь несколько часов назад погибли практически все мои бойцы?

- Хмул прав, - зевнув, спокойно заметил я. - Они храбро сражались и умерли в бою! Разве может быть для мужчины лучшая участь? Ну а мы, несмотря ни на что, все еще живы! И в грядущем нас ожидают новые схватки! Придет время, и ты, Колокоб, отомстишь за них! Сейчас же я предлагаю вздремнуть! Учеба начнется завтра утром!

- Ладно, шаман, - потушив костер, нехотя произнес вождь.

Мы недалеко отошли от мертвецов, которых никто и не думал хоронить, и легли спать. Стражи выставлять на ночь не стали. Хмул и Колокоб заснули сразу, я же долго ворочался и думал. Я размышлял о том, что буду рассказывать им. Мне хотелось изменить их! Вот только я не был уверен в том, что сами варвары захотят чему-то учиться, кроме тактики и стратегии. Впрочем, скоро я посмотрю, чего на самом деле стоит мой педагогический талант.

Я закрыл глаза и уснул. До самого утра мне снились кошмары. Я видел ухмыляющегося Олола. Фавн был счастлив! Еще бы! Ведь ему удалось проучить меня! Не надо было мне с ним так грубо разговаривать. Но что поделать? Прошлого не изменишь. Но я надеюсь, что в будущем не допущу более такой ошибки.

Я проснулся на рассвете. Оглядевшись, я с удивлением обнаружил, что варваров нигде нет, они исчезли. И тут я чуть не запаниковал! Я не знал, как мне быть, если Хмул и Колокоб сочли необходимым бросить меня одного. Что я буду без них делать? Но тут - слава небесам! - они объявились. Оказывается, проснувшись задолго до восхода солнца, они отправились на охоту. Так что к моему пробуждению они уже успели поджарить жирную ворону.

- Спасибо, - сказал я им.

- Я надеюсь, когда ты, Тверлодоб, позавтракаешь, то поведаешь нам, что мы будем делать сегодня, - заявил Колокоб.

- Естественно, - перекусив, изрек я. Улыбнувшись, я произнес: - Я о многом размышлял этой ночью и пришел к выводу, что для начала нам надо раздобыть плащи с капюшонами. Мы их наденем, и тогда никто не узнает в нас орков. Инкогнито мы проникнем в один из крупнейших градов Сказочного Королевства - Тикеж. И там-то вы узнаете немало тайн мироздания.

- Тикеж? - нахмурился Хмул. - Это где? Уж не тот ли это город, в котором мы спасли тебя от смерти? Если да, то, как мне кажется, нам не стоит туда соваться. Да и вообще, мнится мне, что не следует нам поступать так, как ты говоришь. Это слишком опасно.

- Но вы же должны познакомиться с нравами цивилизованных народов! Чтобы победить противника, его надо понять. Зная о нем все, мы, орки, сможем предугадывать его поступки! - наставительно произнес я. - Что же касается твоего вопроса, то вы спасли меня в Скирепте, стольном граде. А он находится в трех днях пути от Тикежа.

- Понятно, - кивнул Колокоб. - А где мы раздобудем плащи? Здесь на территории вражеского государства их нам никто не продаст. А украсть их будет очень сложно. Хотя, мне кажется, что у тебя, шаман, есть какая-то идея на этот счет.

- Есть, - подтвердил я. - Кстати, прошу тебя, вождь, не называй меня больше шаманом. Ибо я таковым не являюсь. Я не какой-нибудь там ярмарочный шарлатан или даже профессиональный волшебник. О нет! Я - ученый!

Вождь нахмурился.

- Итак, - меж тем продолжил я, - мы сейчас направимся в Лавку Демонов. Как известно, демоны готовы продать свои товары любому покупателю. Пожалуй, только им из всех жителей Сказочного Королевства нет никакого дела до того, что мы с вами орки!

- Лавка Демонов, - задумчиво произнес Хмул. - Тверлодоб, а где она находится? Я всегда считал, что россказни о ней не более чем детские сказочки. Признаться, я никогда не верил, что она существует на самом деле.

- Она есть, - уверенно произнес я. - Несколько лет назад я даже кое-что там купил. Но не о том сейчас речь! Если память мне не изменяет, то Лавка должна быть...

Я посмотрел в ту сторону, где все еще продолжалось пиршество ворон, и изумился. Всего в десятке метров от поля боя находился небольшой одноэтажный магазинчик. Это-то и была легендарная Лавка Демонов, место, где, как считалось, можно купить все, включая любое волшебное зелье.

- Вот Лавка! - торжественно изрек я, указывая на заведение. Любопытно, что еще несколько минут назад его здесь не было. - В ней-то мы и приобретем, быть может, не только плащи, но и кое-что еще!

Мое сердце забилось сильнее, когда я подходил к магазинчику. И в этом не было ничего удивительного. Поскольку, возможно, через несколько мгновений я приобрету магическое средство, которое позволит мне вновь стать самим собой. И почему только я сразу не подумал о такой возможности? Зачем мне искать старого фавна, если здесь и сейчас я могу разобраться со своей главной проблемой?

- Удивительно! - изрек Колокоб, входя внутрь заведения. За ним последовал Хмул. Я же ненадолго задержался у входа. Я вспоминал о своем прошлом посещении Лавки. Тогда я нашел здесь удивительный свиток, содержащий интереснейшую информацию о законах природы. С помощью него мне удалось создать собственную оригинальную идею о взаимосвязи в природе всех живых организмов.

- Что я найду тут в этот раз? - пробормотал я.

Стоило мне переступить порог заведения, как ко мне тут же подбежал невероятно толстый зеленый трехглазый демон. И я был знаком с ним. Его звали Комал.

- Здравствуй, Тверлодоб, - произнес он. - Увы, у меня нет того, что тебе надо - средства, с помощью которого ты сможешь снять заклятие. Видишь ли, на это способен лишь тот, кто превратил тебя в орка.

- Значит, мне все-таки придется разыскать Олола, - пробормотал я. Покачав головой, я поинтересовался: - А как тебе удалось узнать меня? Я же теперь иной!

- Ну и что? Я вижу не твой внешний облик, а внутреннюю сущность, - таинственно произнес Комал. - Поведай же мне, что ты еще жаждешь купить? Интересует ли тебя свитки? Или же на этот раз ты предпочтешь манускриптам одежду, украшения или оружие? Кстати, твои друзья уже сделали покупки. Колокоб приобрел волшебный клинок, а Хмул - магический лук.

- Мне нужно три плаща, - произнес я. И, не сумев справиться с любопытством, я добавил: - Ты упоминал о древних свитках. Если можно, покажи мне их! Возможно, какой-нибудь из них сумеет заинтересовать меня.

- Держи! - воскликнул он, хлопнув в ладоши.

В тот же миг около моих ног появилась целая гора манускриптов, многие из которых были написаны на незнакомых мне языках. Вздохнув, я занялся их изучением. И, как бы там ни было, с каждой минутой я узнавал все больше. Я познавал мудрость, которая копилась в нашем мире тысячелетиями. В это мгновение я был счастлив. Но, увы, ничего во вселенной не длиться вечно. Вот так и воцарившаяся тишина была безжалостно нарушена грубым окриком Колокоба:

- Эй, Тверлодоб, ты еще долго будешь читать эти рукописи? Знаешь, мое терпение на исходе! Мы пришли сюда утром, а уже солнце садится! Когда же, наконец-то, начнется учеба? Ты обещал, что сегодня! Но вот уже день подходит к концу, а я так ничего нового и не узнал. Если так пойдет и дальше, я убью тебя. А потом я продолжу свой путь на Север. В конце концов, оркам ни к чему знания цивилизованных существ!

- Не говори так! - раздраженно воскликнул я, отвлекаясь от изучения свитков. Выбрав один из манускриптов, который показался мне интереснее прочих, я произнес: - Комал, я куплю вот это. И еще, как я уже говорил ранее, мне нужно три плаща. Где они?

- Они на вас, - хитро улыбнувшись, произнес он.

Действительно, я уже был облачен в длинный черный плащ с капюшоном. И как только получилось у Комала сотворить такое чудо? Впрочем, чему я удивляюсь? Он же все-таки демон!

- Сколько с меня? - поинтересовался я. Только тут я вспомнил, что при мне не так уж много денег. Практически все мои сбережения остались в тайничке, который находился в моем милом домике в Скирепте. Эх, как жаль, что, когда я отправлялся в ресторан мистера Ио, я не взял с собой больше золотых. Но разве тогда я мог предположить, что они мне потребуются здесь и сейчас?

- За все уплачено, - поклонившись, произнес продавец.

Уж не ослышался ли я? Он, что, издевается надо мной? Нет, здесь точно что-то не так! Никогда еще демоны никому и ничего не отдавали безвозмездно! Им неведомо, что такое щедрость и доброта.

- Не волнуйся, друг, - хмыкнув, изрек Колокоб.

- Спасибо, - растерянно произнес я. Я понимал, что вождь сделал поистине щедрый поступок, оплатив мой счет, который, наверняка, оказался очень большим. - Ну вот теперь, когда мы купили все, что нам потребуется, мы можем отправляться в путь!

- Вперед! Нас ждут удивительные, чудесные приключения! - жизнерадостно воскликнул Хмул.

И мы покинули магический магазинчик, который, стоило нам отойти от него на несколько шагов, исчез. Он испарился. У меня даже создалось впечатление, что его здесь никогда и не было. А то действо, в котором мы приняли участие, было не более чем иллюзией. Но древний свиток, плащи, волшебные лук и меч были свидетелями того, что мы только что на самом деле побывали в заведении, о котором нередко поют в песнях.

- Уже ночь, - пробормотал я. Я хотел предложить спутникам никуда сегодня не отправляться, но, взглянув на выражении их лиц, передумал. Нет, раз уж я обещал, что нынче начнется обучение, то придется мне сдержать слово. - Слушайте меня внимательно, друзья! Еще до того, как мы окажемся в Тикеже, вы будете знать гораздо больше, чем вам известно сейчас!

- Хорошо бы, - произнес Колокоб. Внимательно слушая меня, он с восхищение рассматривал свой новый меч. Даже на мой непрофессиональный взгляд его оружие было совершенно. Идеально сбалансированный клинок, наверняка, делал один из величайших мастеров прошлого. Кроме того, этот меч, как и лук Хмула, должен был обладать какими-то особыми магическими качествами? Но какими?

- Пойдемте, - устало произнес я. Засунув свиток за пазуху, я направился на юго-восток, туда, где находился один из самых больших и красивых городов мира. Мне хотелось верить, что мы доберемся до Тикежа без приключений. Но, к сожалению, моим надеждам не суждено было сбыться.

- Я нашел жилище дриады! - гордо заявил Хмул, указывая на величественный исполин, гордо стоящий посреди поля. В его густой кроне жила хрупкая, стройная и очень красивая, как и все ее родственницы, девушка. - Вот здорово! Давайте срубим дерево, а прелестницу пленим!

- Нет, не стоит этого делать! - поспешил вмешаться я.

- Почему? - удивился Колокоб. - Лично я считаю, что мы должны поступить так, как говорит мой сын! И тогда мы раздобудем рабыню, которую сможем выгодно продать в любом городе Сказочного Королевства. Мы заработаем немало денег! За вечно молодых красавиц обычно хорошо платят!

- Дриада молода лишь до тех пор, пока живо ее дерево, - заявила девушка, спуская по ветвям к нам на землю. - И ни одна из нас не способна пережить гибель своего исполина. Мне же отмерено судьбой еще не более полугода. По истечении этого срока я умру.

Она говорила спокойно. Она не пугала нас. Она не жаловалась нам. Она просто сухо констатировала факт. И это убедило меня в ее искренности и напугало. Неужели ей суждено погибнуть? Но она же так красива! Но, как известно, каждому созданию суждено когда-нибудь отправиться в мир иной. Кто-то умрет раньше, кто-то чуть позже. И даже эльфы и многие прочие волшебные существа, которые живут веками, смертны.

- Я слышала ваш разговор, - меж тем изрекла она. - Меня зовут Лютик. И я знаю, что вы собрались со мной сделать. Что ж, поступайте так, как сочтете нужным. Мне все равно. Какая разница, где я проведу остаток жизни, здесь или же в чужом краю?

- Тебе не стоит сдаваться! - воскликнул Колокоб, внезапно проникнувшись к ней симпатией. - Ты должна действовать!

- Зачем, если уже ничего нельзя изменить? - флегматично поинтересовалась она. - Это, как и все прочее, уже не имеет для меня никакого значения. Древо гибнет. И я вместе с ним.

Я покачал головой. Мне хотелось поскорее уйти отсюда, оставить ее наедине со своим горем. Но ни вождь, ни Хмул не собирались пока что покидать Лютик.

- Если мы похитим тебя немедленно, то успеем продать до того, как ты отправишься в Страну Теней, - задумчиво пробормотал Колокоб. Рассмеявшись, он добавил: - Но почему-то мне не хочется этого делать. Ты, как я теперь вижу, заслуживаешь лучшей участи!

Я удивленно посмотрел на него. Ему, что, нравится смотреть на чужие страдания? Если это так, то орки еще более отвратительные создания, чем я считал раньше!

- А она невероятно умна для дриады, - хохоча, заметил Хмул. - Если бы на нашем месте оказались какой-нибудь житель Сказочного Королевства, он бы поверил ей. Но мы, орки, умеем отличать правду ото лжи. Также мы с легкостью можем определить, сколько лет осталось жить любому дереву! Твой исполин, Лютик, на мой взгляд, протянет еще не меньше двух веков!

- Все так! - подтвердил Колокоб. - У тебя не получилось обхитрить нас, дриада!

- Обман? - изумился я. А мне-то показалось, что она говорит правду! Да и как можно было не поверить этой милашке? Кем надо быть, чтобы усомниться в истинности ее слов?

- Орки, - вздохнув, произнесла Лютик. - Как же с вами сложно! Людей, гномов, фавнов и даже эльфов мне всегда удавалось обхитрить! Вы первые, кто не поверил мне! Но в этом нет ничего удивительного! В конце концов, всем известно, что варвары лучше других народов разбираются во флоре и фауне. Единственные, кто могут составить вам конкуренцию, это эльфы.

- О нет, высокомерные создания, о которых ты только что упомянула, не способны тягаться с нами! О растениях и животных мы знаем больше них! - гордо заявил Хмул. Фыркнув, он поинтересовался: - Но что нам делать с дриадой? Стоит ли нам ее, как мы и планировали ранее, превратить в невольницу? Честно сказать, меня восхитила сила ее духа.

- Да, она показала нам, что умеет бороться за свою свободу, - задумчиво произнес Колокоб. - Поэтому я, несмотря ни на что, предлагаю оставить ее в покое. Пускай живет! Золото можно раздобыть и каким-нибудь другим способом!

- Верно, - обрадовано произнес я. Зевнув, я заметил: - Может быть, раз все так хорошо закончилось, нам стоит отдохнуть, а? Я уже преподал вам первый урок. Вы узнали, что не всегда можно доверять прекрасным дамам.

Я лгал. Сегодня не я кое-чему научил варваров, а они меня. И все же им говорить об этом явно не стоило. Пусть думают, что эту встречу с дриадой подстроил я.

- Что?! - возмущенно воскликнул Хмул. - Мы случайно познакомились с Лютик! Ни я, ни ты, ни Колокоб и предположить не могли, что ее древо окажется на нашем пути! Как мне мнится, теперь уже не дриада, а ты, Тверлодоб, пытаешься обдурить нас!

- Не стоит недооценивать могущество Тверлодоба! - торжественно произнес вождь. - Хотя, я не понимаю, для чего нам останавливаться и ложиться спать? Мы же прошлой ночью отдыхали! А, как известно, орки способны долго обходиться без еды и сна!

О нет! Только бы он не начал настаивать! Несмотря на то, что нынче у меня орчье тело, я продолжал оставаться человеком!

- Благодарю вас, храбрые воины, за то, что не обидели меня. Поняв, что я пытаюсь вас одурачить, вы не только простили меня, но еще и восхитились мной! - неожиданно произнесла Лютик. - И за это я хочу отблагодарить вас. Я предлагаю вам лечь спать подле ствола моего древа! И, если вы примите мое гостеприимство, то - я могу вам это обещать! - в эту ночь вам приснятся удивительные, чудесные сны!

- Заманчивое предложение, - задумчиво пробормотал Колокоб. - Мы согласны!

Мои спутники улеглись спать. И я последовал их примеру. Вот только мне почему-то никак не удавалось заснуть. Я очень устал за сегодняшний день, но позабыть обо всем, расслабиться и отдохнуть у меня никак не получалось. Меня насторожило поведение дриады. Неужели она, вкусив давным-давно отраву цивилизации, проявила благородство? Уж не задумала ли она провести нас? Кто знает, какой коварный план мог созреть в ее хорошенькой головке? Что, если она ночью зарежет нас? Или же, возможно, она выдаст нас рыцарям королевства? От нее всего можно ждать!

Закрыв глаза, я лежал на земле и размышлял. И, надо сказать, мне все меньше и меньше нравилось происходящее. Зря мы все-таки решили заночевать тут! Здесь Лютик у себя дома, и она, вполне возможно, устроит нам какую-нибудь пакость! К примеру, в ее силах сделать так, чтобы ни я, ни Колокоб, ни Хмул никогда не проснулись!

- Нет, не бывать этому, - прошептал я. Я открыл глаза и взглянул на спящих дикарей. В тусклом лунном свете я узрел, как их тела медленно обвивают толстые корни исполина! Но почему чутко спящие варвары ничего не почувствовали? Наверняка, коварная Лютик зачаровала их! - Но отчего ее чары не подействовали на меня?

Так и не найдя ответа на этот вопрос, я попытался пошевелиться. И не смог. Я также, как и мои спутники, угодил в ловушку. Небеса, неужели мне, ученому с мировым именем, суждено так глупо погибнуть? Нет, не бывать этому! Я, Тверлодоб, найду способ спасти не только себя, но и варваров!

- Помогите! - закричал я. Ничего умнее мне придумать не удалось.

- Кричи громче! Все равно, это бессмысленно, - злорадно произнесла дриада. Она была прекрасна. И очень опасна. - Теперь вы в моей власти! Вы хотели взять меня в плен, а потом продать на ближайшем невольничьем рынке! И за это я накажу вас! Я уничтожу вас! Я сделаю так, что вы больше никогда не навредите ни одному разумному созданию.

- Но ведь мы пощадили тебя! - возмущенно напомнил я.

Я пытался убедить ее в том, что нас нет нужды убивать. Я просил пощады. Но мне не удалось умилостивить Лютик, она осталась при своем мнении.

- Тебе не стоит так поступать с нами! Мы же тебе ничего не сделали! - вопил я. И, видя, что она меня не слушает, я обратился к дикарям: - Колокоб и Хмул, проснитесь! Если вы немедленно не придете в себя, мы все погибнем!

- Ты боишься, - улыбнувшись, произнесла она. - Но друзья тебе не помогут. Я погрузила их в волшебный сон, от которого они самостоятельно не смогут пробудиться! Забавно, ты будешь лежать и смотреть, как они медленно умирают. Мое дерево уничтожит сначала их, а потом и тебя!

Я с ужасом наблюдал за тем, как корни продолжают опутывать не только Колокоба и Хмула, но и меня самого. Это необходимо было остановить. Но как?

- Меч, - прошептал я. - Зачарованный клинок, я взываю к тебе! Твой господин в опасности! Если ты не выручишь его из беды, тебя ждет незавидная участь! Ибо сейчас ты принадлежишь одному из величайших бойцов нашего мира! А, если погибнет Колокоб, дриада, скорей всего, либо выбросит тебя, либо продаст какому-нибудь неучу! Итак, какую судьбу ты выбираешь?

Я чувствовал себя очень глупо, взывая к волшебному клинку. Что я от него ждал? Не мог же я всерьез рассчитывать на то, что кусок металла всех нас спасет?

- Невероятно, - прошептал я, поняв, что моя мольба была услышана. Рукоять клинка, точно ожив, скользнула в ладонь Колокоба. И в тот же

миг вождь проснулся. Поняв, что происходит, он что-то зловеще прорычал. Сломав толстые корни, он вырвался из плена.

- Смерть! - взревел он, освободив меня и Хмула. - Лютик, ты получишь то, что заслужила! Ты пыталась убить меня и моих друзей! И, если бы не своевременная помощь Тверлодоба и магической силы моего оружия, тебе бы удалось задуманное!

Хмыкнув, Колокоб срубил дерево. И тогда дриада вскрикнула. Упав на землю, она задрожала, заплакала, завыла и, в конце концов, потеряла сознание. Она должна была умереть. Но этого не произошло. Исполин погиб, а она все еще была жива. В чем причина?

- Ничего не понимаю, - нацепив капюшон, растерянно прошептал я. - Почему она еще не покинула пределов этого мира? Что ее тут держит?

- Росток новой жизни, - произнес Колокоб, указывая на зеленый стебелек, растущий там, где раньше было древнее дерево. - Это он удерживает ее на грани жизни и смерти! Вскоре она очнется. И вся ее дальнейшая жизнь будет посвящена заботе об этом растении.

- Пожалуй, нам стоит добить Лютик, - задумчиво пробормотал Хмул. - Мы бы могли перерезать ей горло, а росток затоптать!

- Нет! - вскричал он. - Мы не будем этого делать. Я считаю, что нам необходимо в этот раз проявить несвойственное нашему народу милосердие.

- Но, очнувшись, она будет жаждать мести! - продолжал упорствовать Хмул. - Отец, ты знаешь это не хуже меня! Ты, что, на самом деле, собрался рискнуть? Ты, решив не убивать Лютик, допускаешь ошибку, которая, не исключено, окажется для всех нас роковой!

- Все возможно, - пожав плечами, философски отозвался Колокоб. - Кстати, я убежден, все, что здесь сегодня произошло, не более чем еще один наглядный урок Тверлодоба. Он, зная, что в действительности нам ничего не грозит, показал, каковы характеры наших врагов. Он продемонстрировал нам всю низость и подлость, свойственную многим жителям Сказочного Королевства. Благодаря нему я понял, что верить нельзя никому, кроме собратьев-орков!

- Точно, - поспешил подтвердить я. - Именно поэтому-то я вначале и убеждал вас лечь спать! А потом, когда вы уснули, я не мог себе позволить отдохнуть! Я ждал, когда Лютик проявит свою подлинную сущность!

Я вновь врал. Я пытался заверить дикарей в том, что я все специально подстроил. Но, на самом деле, это было не так. Все произошло случайно.

- Это был жестокий урок, - спокойно произнес Колокоб. - И я рад, что его получил. Но, как бы там ни было, нам пора идти!

- Верно, - сглотнув, пробормотал я. Мой желудок опять бурчал, требуя пищи. Мне очень хотелось есть, но я решил пока не упоминать об этом. - Еще до того, как мы окажемся в Тикеже, вы, друзья мои, узнаете много нового о нравах и обычаях жителей королевства!

- Меня интересуют исключительно воинские премудрости! - заявил Хмул. Он шагал рядом со мной. - Какое мне дело до всего остального? Конечно, я помню, что ты раньше сказал нам. Ты утверждаешь, что, если мы хотим одолеть врага, мы должны познать его. Но зачем? На мой взгляд, для того, чтобы уничтожить противника, нужна лишь сила, могучее оружие и, естественно, ловкость.

- Порой этого бывает мало, - откликнулся я. Позабыв о дриаде, которую мы оставили лежать около ростка, я принялся рассуждать: - Очень часто во время войн вожди используют различные хитрости.

- О да! - подтвердил Колокоб. - Все так! Нередко, дабы справиться с многочисленными противниками, мне приходилось прибегать к уловкам! И, надо сказать, мне почти всегда везло!

- Если, конечно, не считать того случая, когда ты, рискнув, спас Тверлодоба, - заметил Хмул. - С тех пор, как шаман с нами, нам перестало везти. Фортуна отвернулась от нас! Лучшие бойцы нашего племени были безжалостно убиты! Да и мы сами совсем недавно чуть не отправились к праотцам! Отец, неужели ты не понимаешь, что нам необходимо отделаться от Тверлодоба пока не поздно? Мы должны распрощаться с ним!

- Что ты такое говоришь? - возмутился Колокоб. - Неужели ты не понимаешь, что, если бы не он, нас бы с тобой уже не было бы в живых? Во время резни, которую устроили рыцари, он подсказал нам, как уцелеть! Мы выжили! И у нас появился шанс отомстить недругу!

- Да! Но разве не лучше было бы, если бы мы погибли вместе с нашими друзьями?! - вскричал он. - А еще, я хочу тебе напомнить, что во второй раз мы оказались в опасности из-за него! Тверлодоб сам в этом признался!

- Хмул, о чем ты? - в панике воскликнул я.

Я вновь уже в который раз оказался в очень неприятной ситуации. И никто не знал, чем для меня все закончится, если Колокоб последует совету сына. Но почему я этого так боюсь? Я же, вроде бы, сам хотел остаться один?! Я немало думал о том времени, когда вернусь в родимый град и найду подлого фавна! И тогда заклятие будет снято!

Мне не нравится быть жалким дикарем!

Тут я засомневался. А хочу ли я опять стать человеком? В том, чтобы быть орком, есть немало преимуществ! Жители Севера сильные, храбрые и честные существа!

- О нет, - прошептал я, внезапно поняв, что я не так уж тороплюсь стать тем, кем был раньше. Образ орков, которых другие народы обычно называли мерзкими созданиями, оказался чересчур притягательным для меня. Понимая все это, я спросил у Колокоба: - Хочешь ли ты учиться? Если нет, то прислушайся к совету Хмула!

Если даже я останусь один, ничего страшного не произойдет. Я по-прежнему буду орком. И я смогу поступать так, как сочту нужным. Я позабуду о Тикеже и направлюсь в Скирепт, дабы моя жизнь вновь начала течь медленно и размеренно. Как бывало прежде, я углублюсь в изучение законов вселенной. Правда, я не был уверен в том, хочется ли мне этого теперь также сильно, как раньше.

- Я пойду туда, куда ты меня поведешь! - торжественно изрек вождь. - Мне необходимо знать все, чему ты можешь меня научить! Более того, мне уже известно, как я воспользуюсь сведеньями, полученными от тебя, когда вернусь домой!

- Раз так, то я не покину вас! - злобно глянув на меня, заявил Хмул. - Мне не нравится эта затея! Но я не оставлю тебя, Колокоб!

Не без опаски взглянув на него, я произнес:

- Ну вот, когда мы во всем разобрались, я предлагаю перекусить!

- Опять? - удивленно посмотрел на меня Колокоб. - Да, я помню, ты предупреждал нас, что много кушаешь, но тогда я подумал, что это шутка! Впрочем, неважно! Признаться, я бы и сам не отказался поесть.

- Но как нам достать еды? - задумчиво пробормотал Хмул. - Тут нет следов животных. Хотя, птички в небе летают. Возможно, у меня получится подстрелить одну из них? Тем более я не так давно приобрел магический лук! Надо проверить, на что он годится!

Я стоял, слушал их и улыбался. Удивительные все-таки создания орки. Еще мгновение назад Хмул готов был убить меня, а теперь он вновь относился ко мне, как к другу. Или мне это только кажется? Кто знает, о чем он думает? Что, если он затаил на меня злобу? Хотя, о чем это я?! Варвары никогда так не поступают! Если бы Хмул хотел, он бы уже убил меня. И Колокоб не смог бы ему помешать!

Успокоившись, я принялся с интересом наблюдать за Хмулом. Он выстрелил. И стрела улетела высоко-высоко в небо. А через несколько секунд к моим ногам упала жирная мертвая ворона.

- Опять ворона, - ворчливо произнес Колокоб. - Это дурной знак. Нечего им здесь делать! Они питаются мертвечиной. А, как мне кажется, нигде поблизости трупов нет. Но я могу и ошибаться.

- Не так далеко отсюда находится поле боя, - напомнил Хмул. - Или ты уже забыл об этом? Там умерли твои соплеменники. Их души отправились в лучший мир! А их бренные тела мы решили не предавать земле. И теперь они служат кормом падальщикам.

- Гм, - пробормотал он. - Ты прав. Но все-таки что-то мне неспокойно! Я ощущаю, что где-то поблизости было совершено убийство. И как мне кажется, погибла отнюдь не дриада, которую мы оставили без сознания в поле. Умер кто-то другой.

- Ну и что? - я пожал плечами. - Какое нам до этого дело?

- Не знаю, - растерянно откликнулся Колокоб. - Просто у меня плохое предчувствие.

Я закрыл глаза и помолился всем богам. Я просил их, чтобы вождь ошибся. Я не хотел, чтобы мы вновь попали в беду. Слишком много раз за последнее время не только я, но и все мы оказывались в опасности. Сначала меня чуть не растерзала толпа, потом я вынужден был сражаться с рыцарями и, наконец, меня едва не убила дриада. Что дальше? Возможно, небожителям уже надоело издеваться надо мной?

- За нами наблюдают, - спокойно произнес Хмул. - Если я все еще могу доверять своему зрению, то за нами следит фея цветов, чей рост не более дюйма. Но что этой крошке от нас надо? Что мы ей сделали? Или же, возможно, она хочет обратиться к нам за помощью? Вдруг с малышкой приключилось несчастье?

Они так ничего и не поняли! Дикари никак не могут привыкнуть к тому, что Сказочное Королевство не их северные пещеры! Здесь у нас совсем другие нравы и обычаи! Если за вами кто-нибудь наблюдает, то, значит, он, скорей всего, хочет вас обобрать. Но, нельзя не отметить, что феи по своей природе самые миролюбивые создания на свете. Правда, это им никогда не мешало убивать недругов, кои у них периодически находились.

- Где она? - поинтересовался я.

- Я здесь, - осознав, что ее обнаружили, она предстала перед нами во всем своем великолепии. Маленькая девушка подлетела к нам. Она была очень красива. Если не считать ее роста и крохотных крылышек, то она вполне могла сойти за сестрицу коварной дриады Лютик. - Мое имя Одуванчик. И я явилась сюда, дабы найти убийцу. Один из вас, джентльмены, безжалостно растоптал представительницу нашего племени. Это произошло несколько часов назад.

- Нам ничего об этом неизвестно, - честно ответил Колокоб. - Но мне хотелось бы взглянуть в лицо тому негодяю, который убил крошку! Интересно, какую цель он преследовал, поступая столь подло?

- Если бы я встретился с этим мерзавцем, я бы прирезал его! - заявил Хмул.

- Друзья, не забывайте, что миленькие феи далеко не такие уж беззащитные создания, какими кажутся, - тактично напомнил я. - Разве вы уже забыли нашу недавнюю встречу с прелестной хранительницей древа?

- Кстати, дриада Лютик видела убийцу, - произнесла Одуванчик. - И она утверждает, что это был орк Тверлодоб. Именно его я и выслеживаю. Так что, господа, если не трудно, дайте мне, пожалуйста, полюбоваться на ваши лица, а то под этими капюшонами мне их никак не разглядеть.

Ничего толком не понимая, я подчинился.

- Злодей! - воскликнула фея. - Ты погубил Розу! Скажи, зачем ты это сделал? Впрочем, какая разница? В любом случае тебя ждет незавидная участь! За свою жестокость ты будешь наказан! Но мы не убьем тебя! О, нет, то, что тебя ждет, гораздо хуже!

- Опять угрозы, - устало пробормотал я. - Наверное, тебя не удивит, если я заявлю, что ты далеко не первая, кто хочет моей смерти? Но, как бы там ни было, здесь явно произошла какая-то ошибка! Я не убивал Розу! Меня оклеветали!

- Жалкий лгун! - воскликнула она. - Как ты думаешь, кому я поверю, прекрасной дриаде Лютик или же тебе, уродливый орк?!

И что я мог ей ответить? Окажись я на ее месте, то поступил бы точно также! Я, отправив варвара на плаху, спокойно занялся бы своими делами. И я бы ни на миг не усомнился в правильности своего поступка.

- Твелодоб, зачем ты так поступил? - строго спросил у меня Колокоб. - Немедленно отвечай, почему ты убил малышку? Признаться, я был о тебе лучшего мнения! Хотя, возможно, ты невиновен! Не исключено, что таким образом дриада пытается нам отомстить. Мы же срубили ее древо.

- Так это вы погубили исполин Лютик? - возмущенно воскликнула Одуванчик. - Вы все трое предстанете перед строгим, но справедливым судом фей цветов. И мы решим, что с вами делать. Но я не сомневаюсь, что по крайней одного из вас ждет высшая мера. Мы будем пытать его до тех пор, пока он не умрет!

- Как я понимаю, такая участь уготована мне, если меня не оправдают, - хмуро произнес я. - Не веселенькая, однако, перспектива! Во всем Сказочном Королевстве, пожалуй, не найдется ни одного разумного создания, которое бы поверило орку! И что мне делать? Как защититься в суде? Я невиновен!

- Хм, отец, а ведь он мог это сделать, - произнес Хмул. - От Тверлодоба можно всего ожидать!

- Как ты можешь говорить такое? - возмутился я.

Я, усевшись на землю, вдруг подумал о том, что мне почему-то не хочется есть. А ведь мы так и не успели приготовить птаху! Ворону все еще держал в руках Колокоб. Хотя, это уже неважно.

- А что мешает мне отказаться подчиниться тебе, Одуванчик? - поинтересовался я. - Я могу, проигнорировав твои распоряжения, продолжить свой путь. И никому не удастся удержать меня! Я ухожу!

- Не так быстро, Тверлодоб! - воскликнул Хмул. - Я не позволю тебе скрыться! Ты останешься здесь до тех пор, пока мы не узнаем правду. Кто убил Розу? Ты, Лютик или же кто-нибудь, о ком нам пока что ничего неизвестно.

- Дриада не способна никого отправить на тот свет! - заявила фея. - Так что зря ты подозреваешь ее! Она, как и все ее сородичи, чистое, прекрасное и очень милое создание. Она добра ко всем живым созданиям! Такой ее создали боги!

- Ко всем, за исключением орков, - заметил Колокоб. - Она пыталась нас прикончить! И, что самое удивительное, у нее это почти получилось! Она заманила нас в ловушку, из которой мы бы никогда самостоятельно не выбрались, если бы не находчивость Тверлодоба!

- Я не верю тебе, - недовольно произнесла она. - И вот еще что, до суда никому из вас не позволят уйти отсюда. Две сотни моих сестриц готовы выстрелить в вас из луков в любой миг. К слову сказать, мы всегда смазываем наконечники стрел ядом.

Сглотнув, я огляделся и увидел целую стайку решительно настроенных крошечных фей. От этого зрелища мне внезапно стало нехорошо. Я улегся на землю, закрыл глаза и постарался убедить себя в том, что ничего этого на самом деле нет. Мне просто снится дурной сон. И все. Я сейчас проснусь у себя дома, отдам долг фавну и никогда не превращусь в орка, которым, между прочим, мне быть понравилось. Тем более, судя по всему, мой метаболизм уже начал меняться. Я все меньше и меньше нуждался во сне и еде.

Запутавшись, я вздрогнул. Я пытался придумать способ вновь спасти свою шкуру. Как мне убедить фей в том, что я невиновен? Только строгая логика ученого сможет мне в этом помочь! Если я уличу Лютик во лжи, меня пощадят.

- Мы тут с коллегами посоветовались и решили заблаговременно признать Колокоба и Хмула виновными в том, что они срубили древо дриады. За это они обязуются выплатить Лютик денежную компенсацию в размере двадцати золотых, - вынесла вердикт Одуванчик. - Что же касается орка Тверлодоба, то его судьбу, кроме меня, будут решать еще две знатных феи, родственницы погибшей Розы. Их имена Букетик и Цветочек.

Я открыл глаза и посмотрел на Одуванчик. Рядом с ней порхали две столь же милые особы. Вероятно, образ этих трех симпатичных созданий навсегда запечатлеется в моей памяти. Ведь именно им суждено вынести мне приговор!

- Перед тем, как решить твою дальнейшую судьбу Тверлодоб, мы желаем выслушать Лютик! - торжественно произнесла Одуванчик.

Покачивая бедрами, к нам неторопливо приблизилась красотка-дриада. Мне было неясно, каким образом она здесь очутилась. Кроме того, я не понимал, как она могла рискнуть собственным благополучием и оставить без охраны росток, зеленый стебелек, от которого нынче зависела ее жизнь. Она, что, доверила заботу о нем какой-нибудь фее?

- Он погубил Розу, - указав на меня, произнесла Лютик. - Он безжалостно расправился с малышкой. Когда его друзья о чем-то беседовали, он, увидев порхающую возле цветка крошку, растоптал ее. Я это узрела только потому, что убийство произошло неподалеку от моего древа. Что же касается его приятелей-дикарей, то зря вы решили их отпустить, ибо они еще проявят свою гнилостную сущность! Вы, судьи, еще пожалеете, что позволили им откупиться!

- Двадцать золотых монет - это большие деньги, - заметил Колокоб, отдавая монетки. - Да, мы погубили твое дерево! Но мы поступили так только потому, что ты сама пыталась нас уничтожить.

- Это была самооборона. Никто не может мне запретить защищать собственную жизнь! - гордо произнесла она. Взглянув на Одуванчик, Букетик и Цветочек, она добавила: - Вы отпустили на свободу двух орков. Но, пожалуйста, накажите третьего, Тверлодоба! Он намного опаснее своих собратьев!

- Не слушайте ее! - воскликнул я.

- Помолчи немного, - заметила Одуванчик. - Мы, феи, долго думали, как нам поступить с тобой. Ты убил одну из нас. Но для того, чтобы твоя вина была доказана, необходимо найти тело. А нам это так и не удалось!

- А вдруг Роза не погибла? - задумчиво пробормотал Колокоб. - Что, если она, отправившись погулять, заблудилась и не может найти дорогу домой? Почему вы сразу не подумали об этом? Вообще, я считаю, что вы должны признать невиновным Тверлодоба!

- Здесь никого не интересует мнение грязного орка, - презрительно бросила Лютик.

И тут впервые за все это время решила высказаться Букетик:

- Я чувствую фальшь во всем, что ты говоришь, дриада. Ты ничего не видела. Тебе неизвестно о том, что произошло с Розой. Но об этом нам может поведать один из орков. И это не Тверлодоб, которого мы едва не наказали. Он на самом деле ничего не знает о судьбе малышки. Зато Хмул, в руках которого я вижу лук, способен кое-что нам рассказать. Да и Колокоб мог бы дополнить его повествование.

- О чем ты? - оглядываясь, недоуменно поинтересовалась Одуванчик. - Ты же раньше утверждала, что это Тверлодоб во всем виноват! Почему ты изменила свое мнение? Ты, что, считаешь, что истинными убийцами являются Колокоб и Хмул?

- Нет, - ей ответила не Букетик, а Цветочек. - Злодей, погубивший Розу, уже наказан. Он убит. И его мертвое тело уже давно остыло. Мы с Букетик это только что поняли. Впрочем, об этом позже. Сейчас мне хотелось бы услышать, что нам расскажут орки.

- Тверлодоб - убийца! - разозлившись, закричала Лютик. - Я все видела!

Но ее уже никто не слушал.

- Я ничего не могу сказать на этот счет, - завертев головой, произнес Колокоб. - Мне неведомо, почему вы вдруг сочли, что нам, мне и моему сыну, известно, что произошло с вашей родственницей.

- Потому что Хмул убил злодея. Вернее, злодейку. А ты все еще держишь в руках ее труп, - заявила Цветочек. - И, надеюсь, хоть это ты не посмеешь отрицать!

Я с изумлением наблюдал за развитием событий. Как оказалось, несчастную Розу убила и съела ворона, которую в свою очередь подстрелили Хмул. Забавная все-таки штука жизнь! Никогда нельзя сказать наверняка, что произойдет в следующую минуту! Только что меня судили. Меня ожидала жуткая участь! И вдруг все резко изменилось! Нынче уже никто не верил лгунье Лютик! Я был оправдан!

- Как здорово, что все хорошо закончилось, - вздохнув, прошептал я. Немного подумав, я добавил: - Вот только, если можно, мне бы хотелось узнать, каким образом вы, феи, разобрались в этом запутанном деле. Почему вы усомнились в словах дриады?

- А ты любопытен, орк. И все же я тебе отвечу, - холодно произнесла Цветочек. - Лютик мы не доверяли с самого начала. Нам известно, что ее внутренняя сущность, к сожалению, не так прекрасна, как ее внешность. Но и не прислушаться к ее словам мы не могли. Все-таки погибла одна из нас!

- Как вы узнали, что именно эта ворона убила Розу? - задал я новый вопрос.

- Все просто. Это стало очевидно, когда мы увидели окровавленное крылышко малютки, запутавшееся в перьях птицы, - отозвалась Букетик.

- Гм, я хотел бы задать вам еще немало вопросов, - почтительно произнес я. - В старых книгах говорится, что вы обладаете немалыми познаниями о мироздании. Но, как мне думается, вряд ли вы сочтете меня, грязного орка, достойным собеседником! Так что я не стану у вас ничего более спрашивать.

- А ты наглец, - нахмурившись, заявила Одуванчик. Поджав губы, она сказала: - Тверлодоб, ты непохож на своих собратьев, которые, насколько мне известно, даже не умеют читать. Если можешь, скажи, почему ты так сильно отличаешься от них?

Я вздрогнул. Я не знал, что ей ответить. Мне очень хотелось рассказать ей правду о себе, но я не посмел этого сделать. Я не знал, как поведут себя Колокоб и Хмул, если узнают мою тайну. Посему я, улыбнувшись, воскликнул:

- Разве все феи похожи друг на друга? О да, меж вами много общего! Но у каждой из вас свой собственный характер! Так же и мы, орки, отличаемся друг от друга. Внешне мы схожи, но нрав у каждого из нас свой.

- Ты хитришь, - заметила Букетик. - Но ты имеешь на это право. Каждый из нас хранит свой секрет. Посему мы, прощаясь с тобой, хотим пожелать тебе удачи! Я, как и все мы, феи, надеемся, что тебе удастся достигнуть цели.

- О чем вы? - запаниковав, поинтересовался я. Им, что, все обо мне известно?

- Неужели ты думал, что мы тебя не узнаем? - усмехнулась Цветочек. - Поначалу мы не были уверены в том, кто ты на самом деле. Но теперь это стало очевидно. Тебя выдает твое поведение, твоя манера речи.

- Прощайте, - поклонившись, поспешно произнес я.

- До скорой встречи, Тверлодоб, - откликнулись хором три феи.

- Неужели вы их отпустите?! - завизжав, поинтересовалась Лютик. - Вы, что, позволите трем презренным оркам свободно разгуливать по священной территории Сказочного Королевства? Я не могу в это поверить! Ха, в таком случае я расскажу о них рыцарям. И тогда...

- А кто будет следить за ростком? - перебила Букетик. - Мы этого и дальше делать не намерены. А без чьей-либо заботы он погибнет. И ты вместе с ним. Так что тебе стоит хорошенько подумать, прежде чем что-либо предпринимать.

Поджав губы, дриада удалилась.

- Интересно, что теперь будет с мертвой вороной? - спросил я. - Как мы поступим с ней?

- Мы ее слопаем, - пожав плечами, ответил Колокоб.

- Но... но... - забормотал я.

Я хотел ему возразить, убедить его не есть птаху. Но потом я вспомнил, что уже кушал мясо падальщиков, и ничего со мной тогда не произошло. Я же нынче не какой-нибудь привередливый представитель цивилизованного общества, а дикарь. И знаете, почему-то я этим гордился.

- Эй, шаман, долго ли нам еще идти до Тикежа? - полюбопытствовал Хмул, к которому после всего, что с нами произошло, я относился не очень хорошо.

- Нет, скоро мы будем там, - ответил я.

И действительно, через двое суток, за которые - слава богам! - с нами ничего необычного не произошло, мы оказались в Тикеже.

Величественен и прекрасен был град Тикеж, находящийся на пересечении торговый путей практически в самом центре Сказочного Королевства. Множество башен возносились на невероятную вышину, и казалось, своими вершинами они подпирают небеса. Не меньше сотни роскошных дворцов было построено здесь. И практически все они принадлежали купцам.

Но не только роскошь можно было обнаружить тут. Рядом с пышностью и блеском располагались и бедные кварталы, где жили несчастные оборванцы, воры, грабители, убийцы и прочие. К сожалению, именно там последнюю неделю вынуждены были обитать не только мои друзья, но и я, счастливый обладатель метаболизма, которому мог бы позавидовать любой эльф, гном или даже человек. Нынче я мог практически не спать и не есть.

- Итак, - посмотрел мне прямо в глаза здоровяк Колокоб. - Чему ты научил нас за седмицу, которую мы провели в городке? Во-первых, ты нам показал, как живут наши враги. И нам это понравилось. Они едят вкусную пищу, которую покупают на украденные деньги. Более того, здесь я с легкостью смог бы стать богачом, если бы не был орком. Я бы просто убил какого-нибудь зажиточного купца и присвоил его имущество себе. К сожалению, даже если я заполучу все сокровища в мире, горожане не дадут мне спокойно жить. Но почему?

- Мы с тобой уже много раз говорили на эту тему, - устало произнес я. - И я не вижу смысла вновь возвращаться к ней. Тебе стоит смириться с тем, что жителей Севера все ненавидят. Это так. И ничего изменить здесь, увы, нельзя.

- Ошибаешься! - воскликнул он. - Когда ты всему меня научишь, я соберу большое войско, и мы покорим Сказочное Королевство! И тогда нас, завоевателей, начнут по-настоящему бояться и уважать. С нами, наконец-то, начнут считаться!

- Сомневаюсь, - хмыкнул я. - Чтобы отношение цивилизованных народов к вам изменилось, вы сами должны стать другими. Это я уже давно понял. А теперь я пытаюсь обучить этой премудрости тебя и Хмула. Пожалуй, это самое главное, что вам стоит усвоить.

Оглядев убогую гостиную, Колокоб поджал губы. Апартаменты, которые мы занимали, нельзя было назвать роскошными. Во всем доме было лишь четыре комнаты, в каждой из которых стояло по маленькому деревянному столику и жесткой кровати. Три из них нынче служили нам спальнями, а одна - гостиной. Естественно, ни о кухне, ни о ванне речи не шло.

- В Тикеже полно железа, - пробурчал Хмул, стоящий рядом со своим отцом. - Расскажи, Тверлодоб, как его добывать и обрабатывать, дабы наш народ более ни у кого не воровал изделия из металла?

- Всему свое время, - заявил я, поудобнее устраиваясь на постели. Вздохнув, я произнес: - Знаете сегодня мы, наверное, отправимся в музей. И там вы увидите множество удивительных работ. Вы познакомитесь с мировыми шедеврами. Вы познаете истинное значения слова "красота". Надеюсь, там вам понравится.

С каждым днем мне все тяжелее и тяжелее было общаться с дикарями. Они очень сильно менялись. Причем, не в лучшую сторону. Мое учение не шло им на пользу. Наоборот, оно вредило им. Они постепенно делались злее и хитрее. Конечно, в грядущей войне, которую они намеревались разжечь, это должно было им помочь, но лично я не желал кровопролития. Я хотел научить их ценить мир, спокойствие и гармонию! Зачем сражаться, когда можно решить все вопросы за столом переговоров?

- Хорошо, мы пойдем в музей, - кивнул Колокоб. - Наверное, там, на самом деле, интересно. Впрочем, я не чувствую особой тяги к искусству. Да и потом, мне надоело сидеть без дела! Мне бы хотелось с кем-нибудь сразиться! А ты, Тверлодоб, мне это почему-то упорно запрещаешь!

Как же мне объяснить ему, что биться стоит лишь тогда, когда защищаешь свою жизнь, свободу или имущество? Незачем размахивать клинком только потому, что тебе не терпится кого-нибудь отправить в могилу!

Интересно, почему варвары так агрессивно настроены? Когда я только познакомился с ними, они показались мне неплохими ребятами, теперь же я считал иначе. Впрочем, поскольку надежда их перевоспитать все еще не покинула меня, я произнес:

- Колокоб, если ты ввяжешься в драку, мы погибнем. Как только власти узнают, что в городе находятся орки, на нас начнется самая настоящая охота. Нас поймают и казнят на главной площади. Ты этого хочешь?

- Нет, - недовольно произнес он.

Смахнув тыльной стороной ладони пот со лба, я посмотрел на Хмула. Его поведение меня все больше настораживало. В отличие от своего отца он не буянил, не пьянствовал, не ввязывался в драки. Он вел себя на удивление прилично. Он поступал так, как надо. Неужели Хмул чему-то научился у меня? Что-то я в этом сомневался.

Вздохнув, я поднялся с постели. Подмигнув дикарям, я заявил:

- Ну, что ж, пойдемте! У нас много дел!

- Пошли! - жизнерадостно откликнулся Колокоб.

Но, к сожалению, попасть в музей нам так и не удалось. Едва мы вышли на улицу, как увидели не меньше дюжины закованных в латы рыцарей. Размахивая клинками, они неторопливо приближались к нам. Они собирались расправиться с нами.

Но как им удалось узнать про нас? Кто им рассказал о том, где мы скрываемся? Не в интересах хозяина дома было нас выдавать! Нет, скорей всего, это сделал кто-нибудь из новых дружков Колокоба, с которыми тот пьянствовал в кабаках.

- И зачем только я привел сюда варваров? - пробормотал я. Теперь я понимал, что мне не стоило этого делать. Для чего мне потребовалось подвергать опасности не только их жизни, но и свою?! Хотя, не стоит горевать о прошлом! Все равно, уже ничего нельзя изменить.

- Кто вы? И что вам здесь надо? - холодно спросил я у рыцарей. Я знал, что сейчас они не смогут узнать ни меня, ни моих друзей; на нас надеты плащи, скрывающие наши зеленые тела и уродливые лица. - По какому праву вы окружаете мой дом? Неужели мы нарушили какой-то из законов королевства? Если так, предъявите обвинение. Ну, я жду!

- Грязный орк, как ты смеешь чего-то требовать у нас?! - поинтересовался один из рыцарей. От своих собратьев он ничем не отличался. - Мы - храбрецы! Мы оберегаем покой простых жителей! Мы защищаем их от таких созданий, как ты! Я - воин короля!

"Какой, однако, он напыщенный болван, - устало подумал я. Но я не сказал этого вслух. - И все же в его словах был смысл. Рыцарь делал то, что ему приказали. И он был прав, собираясь нас троить уничтожить. Мы же, на самом деле, формально являлись врагами государства".

- Господа, неужели вы всей толпой наброситесь на трех беззащитных дикарей? - улыбнувшись, поинтересовался я. - Неужели законы чести вам это позволяют?

- Хорошо, - произнес все тот же рыцарь. - Я - Роданл. И я один буду сражаться с вами двумя. Я убью вас. А, если у меня это не получится, мое место займет кто-нибудь из моих собратьев. Таким образом, даже если вам удастся справиться со мной, вас зарежут. Упомянув о кодексе, вы лишь ненамного продлили агонию.

Внимательно выслушав его, я поинтересовался:

- А почему ты сказал, что будешь сражаться с двумя орками, а не с тремя? Неужели ты не умеешь считать? А, может, ты плохо видишь? Или же причина кроется в чем-то другом?

- Среди вас троих есть знаменитый ученый, - произнес Роданл. - И его зовут Тверлодоб. Злой фавн превратил его в орка. Поэтому он вынужден был жить в этом убогом домишке вместе с двумя настоящими варварами. Но ныне все изменится! Седрик, один из самых богатых купцов Тикежа, пригласил его к себе в гости.

- Что-то я не понял, - покачав головой, произнес Колокоб. - О том, что мы тут находимся, рассказал правительству Тверлодоб?

- Да, так и есть, - подтвердил он. - Правда, сначала мы ему не поверили. Слишком уж фантастически прозвучала его история. Но потом он предъявил доказательства, которые и убедили нас в том, что он говорит правду!

- Клевета! - разгневанно закричал я. - Я не предавал своих друзей-дикарей! Я никому не рассказывал о том, что мы находимся в Тикеже! Более того, мы с тобой, Роданл, встретились впервые здесь!

- Что ты хочешь этим сказать, орк? Ты, что, собрался утверждать, что ты и есть прославленный Тверлодоб? - нахмурился рыцарь. Дождавшись моего кивка, он продолжил: - Дурак! Зря ты пытаешься обмануть меня! Не так давно я удостоился чести беседовать с самим маэстро! Мне известно, как он выглядит. И он, если не считать цвета кожи, непохож на тебя!

- Что происходит?! - взревев, поинтересовался Колокоб. Он, как и я, ничего не мог понять. - Хотелось бы увидеть того, кто рассказал о нас правительству! Что это за загадочный враг, который у нас внезапно появился?

- Я здесь, - поклонившись, произнес Хмул. Подмигнув нам, он иронично произнес: - Простите меня, варвары, но я должен исполнить свой долг! Я обязан был рассказать о вас представителям власти!

- Так это ты?! - с трудом сдерживая ярость, спросил вождь.

Я закрыл глаза. Я не знал, что мне теперь делать. Хмул нас предал. И я думаю, что он поступил так, дабы расчистить себе дорогу к власти. Стоит ему умертвить еще и всех своих братьев, старших сыновей Колокоба, как он станет главой одного из самых могущественных племен Севера. А еще, хитрец Хмул способен неплохо зарекомендовать себя в королевстве. Отныне его принимают за меня!

- О горе мне, - прошептал я. - Почему ты ничего не предпримешь Колокоб? Неужели тебе так сложно немного помахать клинком? У тебя же в руках магический меч! Или же ты забыл об этом? Сражайся, друг! И пусть мы погибнем в бою!

Вообще-то, умирать я не собирался. Я надеялся, дождавшись, когда дикарь отвлечет рыцарей, скрыться, затеряться на узких улочках Тикежа. Я молился, чтобы меня не поймали. Я должен был выжить, дабы в грядущем поведать всем о том, кто таков на самом деле Хмул!

Размышляя, я пытался скрыться от неуклюжих рыцарей. Облаченные в латы недруги никак не могли угнаться за мной. Они были нерасторопны. И, пожалуй, мне бы удалось легко убежать от них, если бы не Хмул. Злодей, догнав меня, схватил правой рукой мены за горло. Он, стараясь задушить меня, прошипел:

- Пару дней назад я от одного из своих новых приятелей услышал один очень интересный рассказ о неком ученом, ставшем орком. Практически сразу же я понял, что невезучий деятель науки - это ты, Тверлодоб! Зная, что добиться всего в этой жизни может лишь подлое и коварное существо, я стал таким. И я не жалею об этом!

- Зря, я тебя спас, - прохрипел я. Хмул, как и все дикари, был очень силен. Он чуть не убил меня! Но я все-таки выжил. Дело в том, что я, изловчившись, пнул его между ног. Дикарь взвыл, его хватка ослабла, и мне удалось вырваться.

Я несся по пустым вечерним улицам. И мне было стыдно за себя, ведь я бросил друга в беде. Колокоб остался биться с рыцарями! Я поступил подло! Но что я мог сделать? Если бы я посмешил ему на помощь, мы бы оба погибли. А так, по крайней мере, его смерть была не напрасна! Он задержал противников, дал мне шанс спастись! Да и потом, с чего я взял, что он мертв? Да, бойцы королевства не берут пленных, но тут особый случай! Быть может, для вождя они сделают исключение?!

Пытаясь успокоиться собственную совесть, я добрался до небольшого приземистого домика. Насколько мне было известно, в нем жило три старых злых гнома и известная распутница Белонежка. Они промышляли скупкой краденого. И неплохо на этом зарабатывали. Что же касается их характеров, то они были весьма неприятными типами. Ради денег они были готовы на все! Посему лишь они одни могли мне помочь.

- Эй, есть кто-нибудь! - крикнул я. - У меня есть к вам важное дело! Речь идет о взаимовыгодном сотрудничестве! Если вы окажете мне небольшую услугу, я вам неплохо заплачу!

Дверь открылась, и я услышал неприятный грубый голос:

- Входи, орк. Нам многое надо с тобой обсудить.

Переступив порог жилища, я увидел уродливую девушку. За ее широкой спиной пряталось трое бородатых коротышек. Они, держа в руках топорики, пытались выглядеть угрожающе. На мой же взгляд, они представляли собой потешное зрелище.

- Проходи, гость, - процедила Белонежка.

- Спасибо, - кивнул я, стараясь не расхохотаться.

Внутреннее убранство комнат смогло бы произвести на меня впечатление, если бы не было так безвкусно: роскошные стулья из красного дерева, дорогой стол с зачем-то позолоченными ножками и два синих мягких кресла, в одно из которых я тут же и уселся. Но почему-то все это богатство скорее раздражало меня, чем восхищало. Различные драгоценности, шедевры ювелирного искусства, соседствовали с безделушками.

- Нравится тебе у нас? - поинтересовалась Белонежка.

- Ага, - соврал я. Собравшись с мыслями, я произнес: - Меня, как вы наверное уже поняли, привела к вам нужды. Мне необходимо, чтобы вы кое-что для меня сделали. И за это я согласен щедро заплатить.

- Сколько?! - жадно поинтересовался самый старый гном. Его, насколько мне было известно, звали Нуффун. Икнув, он добавил: - Кстати, не желаешь ли чего-нибудь выпить? Вода? Чай? Вино? Виски? Шампанское?

- Я бы не отказался от воды, - попросил я. - Что же касается цены, то за работу я заплачу вам десять серебряных монет, когда задание будет выполнено. Мне неважно, будете ли вы реализовывать его сами или же наймете кого-нибудь другого. Для меня главное, чтобы завтра - или даже сегодня вечером - все было готово!

- Вот, - вручил мне бокал Нуффун. Внешне он очень сильно отличался от своих собратьев. У них волосы были - седые, а у него - рыжие. - И кстати, за воду ты мне уже задолжал золотой. Извини, но такие у нас расценки! Посему, как ты уже, наверное, понял, десять серебряных - это не та сумма, которая может нас заинтересовать.

- Что мы должны сделать? - полюбопытствовала Белонежка. - И еще, мне известно, что за твою голову, орк, назначена награда в размере тридцати золотых! Какой нам смысл с тобой связываться?

- Точно, - поддакнул Наффан, поглаживая свою длинную, доходящую до пола бороду. - Я предлагаю сначала перерезать ему горло, а потом обыскать. Мы забрать себе все ценное, что у него есть, а труп сдадим властям.

- Его голова стоит всего тридцать золотых, - спокойно произнес Нуффун. - Быть может, этот тип готов нам заплатить гораздо больше. Не стоит делать поспешных выводов. Я предлагаю выслушать, что он нам еще скажет. Возможно, он богат и сможет дать нам как минимум сто золотых, а?

- Сорок, - поджав губы, процедил я. Нынче у меня в кошельке было всего лишь десять монеток. И все. Но гномам и их неприятной сожительнице знать об этом не следовало. - Надеюсь, этого достаточно?

- Мало! - произнесла Белонежка. - Не забывай, что нам из-за тебя придется - и я предчувствую это! - рискнуть собственными жизнями и нарушить закон! Если нас поймают, нас ждет страшная кара. Если нас не убьют, то, по крайней мере, изгонят из королевства. И что мы тогда будем делать?

- Не надо патетики! - заметил я. Немного помолчав, я возмущенно добавил: - Мне кажется, я и так собираюсь заплатить вам слишком много!

- Да понимаешь ли ты, что мы все можем умереть?! - вскричал Наффан, схватившись за сердце. - Когда-то много лет назад нас, гномов, было семеро. И мы вместе с Белонежкой участвовали в самых безумных авантюрах! Как нынче принято говорить, в ту пору мы сколачивали стартовый капитал. И чем же все закончилось? Однажды четверых из нас поймали и отправили на виселицу! К сожалению, мы никак не могли им помочь. Мы вынуждены были стоять в толпе и вместе со всеми и смотреть, как казнят наших друзей. В тот день мы зареклись грабить и убивать кого-либо...

- Своими руками, - добавил Ниффин. - Мы стали умнее! Мы действуем только через посредников. Мы - честные купцы! И не тебе, грязный орк, говорить нам, как нам надо поступать и сколько требовать с тебя денег. Но, как бы там ни было, мы будем на тебя работать за восемьдесят золотых!

На сумму, которую он потребовал, можно было купить небольшое имение. Он, что, всерьез рассчитывает, что я им столько заплачу? Хотя, надо признать, кое в чем они правы. Дело им, действительно, предстоит очень опасное - я собираюсь поручить им разобраться со всеми моими проблемами.

- Как вы можете чего-то требовать, не услышав задания? - ухмыльнувшись, поинтересовался я. - От вас всего-то понадобится узнать, жив ли Колокоб. И, если он томиться в неволе, вы должны будете освободить его. После чего вы поможете нам с ним скрыться. Но прежде чем мы с вами расстанемся, вы убьете орка Хмула, а также разыщете фавна Олола...

- Ты хочешь от нас слишком многого, - произнесла Белонежка. - Я думаю, нам не стоит продолжать этот разговор.

- Семьдесят золотых, - скрипнув зубами, произнес я. - Я согласен отдать вам их, если вы сделаете все, о чем я вас попросил. И, мнится мне, это не такое уж плохое предложение. В конце концов, этих денег вам должно хватить до конца жизни.

- Оглянись, дурачок, - презрительно произнес Нуффун. - Разве мы смогли бы так обустроить наше жилище, если бы наш ежемесячный доход был мал? Конечно, даже для нас семьдесят золотых большие деньги. Но за пару лет мы сможем их заработать менее рискованным способом.

- Как видно, я попал не туда, куда мне было надо! - воскликнул я. Поставив на пол бокал, в котором раньше была вода, я поднялся. - Прощайте! Я ухожу! У меня сегодня еще очень много дел!

Поклонившись, я направился к двери. Я хотел убежать от гномов и Белонежки, ибо ожидал от них какого-то подвоха. И я не ошибся. Внезапно я почувствовал слабость и упал. Я, оставаясь в сознании, не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Что они со мной сделали?

Чувствуя приближение паники, я закрыл глаза и постарался сохранить спокойствие. Естественно, теперь я не мог двигаться, но это еще ничего не значило. Быть может, уже через несколько минут - часов или дней? - я вновь стану сам себе хозяином!

Я с горечью отметил, что даже тогда, когда нас с варварами пыталась убить Лютик, мне не было так плохо. Там я, по крайней мере, понимал, что меня сковала не внутренняя слабость, а толстые корни дерева. В тот момент я знал, как с этим бороться. А что я мог предпринять сейчас? Мне оставалось лишь лежать и ждать, что будет дальше.

- От нас тебе так просто не уйти, орк, - холодно произнесла Белонежка. - Кстати, Нуффун, что ты ему подмешал в воду? Какое-нибудь снотворное или что-нибудь другое? Надеюсь, он не помрет до того, как нам удастся с ним обо всем договориться?

- Не должен, - хмыкнув, произнес Нуффун. - Я приготовил для него нечто особенное. Он сейчас все слышит, видит, но предпринять ничего не может. И я не уверен, сможет ли он когда-нибудь вновь управлять своим телом.

- Что ты наделал? - возмущенно поинтересовался Наффан. Пнув меня ногой, он добавил: - Мы же собирались у него выпытать, где он прячет свои сбережения! Не забывайте, он только что намеревался нанять нас за семьдесят золотых! И я, честно сказать, все-таки хотел бы заполучить эти деньги.

Меня возмущало их поведение. Что они себе позволяют? Да кто они такие, чтобы обсуждать мою персону! Эх, если бы только им было известно, с кем их свела судьба, они бы благословляли небеса за то, что встретились со мной. А может, и нет. К слову сказать, гномы всегда цинично относились ко всему, включая различные науки. А уж об распутных девушках и говорить не стоит.

Внезапно мне стало противно. Мне было неприятно находиться в этом доме, чувствовать, что за мной постоянно наблюдают четыре пары глаз. Это было жутковатое ощущение. И, если бы я мог, я бы постарался как можно быстрее вырваться отсюда, скрыться от негодяев. Но в то же время я понимал, что никто, кроме них, не способен мне помочь. Разве я сам смогу спасти Колокоба, если его еще не убили? Нет!

Все, на что я способен, это размышлять о высоких материях. Я жалкий неудачник! Ничего-то у меня не получается! Мне даже не удалось привить элементарное уважение к старшим Хмулу. Он, наслушавшись моих речей и наглядевшись на цивилизованное общество, решил поступить подло и предать всех. Он расчищал себе пусть к власти. И я мог его понять, но не простить.

Фыркнув, я прислушался к тому, что обо мне говорили гномы и Белонежка. Участь, которую они мне уготовили, была на редкость отвратительной. Они собрались долго и упорно пытать меня, пока я не расскажу им, где прячу деньги. И, наверное, мой ответ их не удовлетворит. Ибо, если не считать тех золотых, что у меня были при себе, я был обладателем еще всего лишь двадцати пяти монеток. Да и те хранились у меня дома в Скирепте.

Хмыкнув, я открыл глаза и вдруг увидел, как наглый Наффан обыскивает меня. О, небо, и почему только я ничего не чувствую? Интересно, как давно негодяй шарит по моим карманам и что ему удалось там обнаружить? Безусловно, деньги он заберет себе. Но, однако, это далеко не самое ценное, что у меня было.

Главное, чтобы он не добрался до древнего свитка, который я не так давно приобрел в Лавке Демонов. Эту рукопись я еще не успел изучить. Но мне уже было известно, что в ней заключался какой-то секрет. И эту тайну я намеревался раскрыть в ближайшем будущем, если у меня получится вырваться из плена.

И вновь я вспомнил о том унизительном положении, в котором находился. Нет, так больше продолжаться не может! Я немедленно должен подняться, сказать мерзавцам все, что о них думаю, и гордо удалиться. Да, именно так я и поступлю! Для того, чтобы у меня все получилось, мне достаточно просто напрячь мышцы!

К сожалению, моим оптимистичным прогнозам не суждено было сбыться. Мне не удалось подняться с пола. Более того, не знающий жалости Ниффин, зловеще ухмыльнувшись, взял в руки биту, мирно лежащую до этого мгновения в углу комнаты. Он собрался поколотить меня, если я немедленно не отвечу на его вопросы. Но что я мог ему сказать?

- Отпустите меня! - взвыл я, с ужасом глядя на него. Хорошо, хоть я не лишился дара речи! - Вы ничего не добьетесь, если будете измываться надо мной! - и тут я вспомнил, что у меня есть план, как заработать денег. Вот о нем-то я и поведал недоверчивым гномам и распутнице. И, как только Белонежка и ее приятели, поняли, о чем я толкую, они заулыбались. Им понравилась моя идея! - Но вам не удастся обойтись без меня! Я вам нужен!

- Нужен, - кивнул подонок Ниффин. - И все же я намерен тебя хорошенько поколотить, дабы ты знал, что тебя ожидает, если вздумаешь предать нас. Мы тебя изувечим. Мы отрежем тебе язык, руки, ноги и еще кое-что, а потом выгоним на улицу попрошайничать! Народ нашего города с восторгом воспримет появление на улицах нового нищего - грязного изуродованного орка! И тогда тебе останется только молить небеса о быстрой смерти, ибо жизнь твоя превратится в кошмар.

Расхохотавшись, он принялся меня избивать. Правда, должен отметить, боли - спасибо напитку Нуффуна! - я не чувствовал. Так что, если не считать пострадавшего самолюбия, гномам не удалось уязвить меня. Конечно, Ниффин изрядно поизмывался надо мной. Но он не стал меня увечить. Они понимали, что я не смогу им помочь в осуществлении моего же плана, если стану калекой.

- Тверлодоб - мерзавец, - произнесла Белонежка. - Но я восхищена силой его духа. Он даже не поморщился, когда Ниффин его лупцевал. Этот орк, несмотря на все старания гнома, умеющего делать больно, так и не закричал! Но, если все дикари такие, как он, то тогда непонятно, почему им до сих пор не удалось захватить наше королевство?

Не особо прислушиваясь к тому, что она говорила, я пытался понять, сильно ли я пострадал. Любопытно, сломали ли мне ребра? Мне никак не удавалось этого почувствовать. Впрочем, я мог успокоиться. Почему-то я был уверен, что в ближайшем будущем я вновь смогу управлять своим телом. И уж тогда я, наверняка, взвою от боли.

Что ж, чтоб хоть как-то успокоиться, я стал вспоминать различные научные теории и гипотезы. И мне на краткий миг удалось покинуть суровую реальность, в которой остались злобные гномы, распутная Белонежка, могучие рыцари, честные дикари и подлый Хмул. В этот момент я размышлял над вопросом вселенской важности. Я пытался с помощью логики вычислить, сколько звезд на небе. Но, к сожалению, из сладостных дум меня безжалостно выдернула давно ожидаемая мной боль.

- Будь проклят тот миг, когда я переступил порог этого дома! - закричал я, злобно глядя на стоящего надо мной Ниффина. Он улыбался. - Я, Тверлодоб, великий ученый, клянусь, что когда-нибудь отомщу тебе!

- Все так говорят. Но еще ни у кого это не получилось, - хмыкнув, отозвался он. - Теперь поговорим о деле. Я отправлюсь к Седрику, купцу, чьи люди несколько часов назад взяли в плен орка Колокоба. Мы с Седриком уже много лет ведем дела. И нам не составит труда с ним договориться. Естественно, нам придется раскошелиться. Но, раз этого требует твоя великолепная идея, мы пойдем на этот шаг.

- Я же немедленно отправлюсь беседовать с рыцарями, - добавил Наффан. - Они расскажут мне, где в настоящее время находится Хмул.

- Правильно! Ну а я останусь дома и буду сторожить орка. Я позабочусь о том, чтобы он не сбежал,- кивнув, произнесла Белонежка. Взглянув на Ниффина, она заявила: - Теперь же поговорим о тебе, Ниффин. Тебе я поручаю раздобыть королевскую карету. Причем, не имеет значения, украдешь ты ее или же купишь.

- Это будет непросто, - задумчиво произнес Ниффин. - Но я справлюсь!

Они, обсуждая воплощение моей задумки в реальности, не обращали на меня никакого внимания. Они даже не сочли нужным ничего спросить у меня. Хотя, в тот момент я бы им вряд ли ответил. Я был занят. Я выл от боли.

Белонежка, спровадив своих дружков, брезгливо посмотрела на меня. Ей было неприятно находиться в одной комнате с орком. Но в тоже время ей было любопытно, на самом ли деле, я тот, за кого себя выдаю. Дабы рассеять сомнения, она спросила у меня:

- Почему море синее?

- Гм, - пробормотал я. Она, что, всерьез рассчитывает, что я смогу дать ответ на ее глупый вопрос? - А ты, что, когда-нибудь видела море? Да и потом, кто тебе сказал такую чушь, что оно синее? Оно бывает разных цветов. Иногда оно черное, порой зеленое, а иногда - красное. Знаешь, это удивительное зрелище!

Несколько лет назад мне довелось побывать на море. Тогда я не только неплохо отдохнул, но и узнал для себя много нового. В частности, я услышал от одного водяного удивительную историю о хитрой Русалочке и влюбленным в нее дурачке-принце. Когда отпрыск королевской семьи отдал своей ненаглядной все свое состояние, она специально для него разыграла целый спектакль, сделав вид, что умерла и превратилась в пену морскую.

- Пену морскую, - зачарованно прошептал я. Разрабатывая свой план обогащения, я основывался на этом поучительном рассказе. Эх, и почему только я, когда был человеком, не додумался до такого? Неужели мне обязательно нужно было превращаться в орка, чтобы у меня родилась эта гениальная идея?

- Что ты там бормочешь, умник?! Наверное, ты опять хочешь блеснуть своими якобы глубокими познаниями? - поинтересовалась разозленная моим ответом Белонежка. - Мало тебя Ниффин бил!

Мне хотелось сказать ей что-нибудь ехидное. Если бы моя жизнь не висела на волоске, я бы заявил Белонежке, что еще неизвестно, кто кого избивать будет в будущем. Но мне удалось удержаться от язвительных комментариев.

- Ладно, отдыхай! - хохотнув, заявила она.

Стараясь не обращать на нее внимания, я вдруг понял, что боль прошла. Мне больше не было нужды, свернувшись в позе эмбриона, лежать на полу. Вспомнив о том, что я - гордый известный ученый, я поднялся на ноги. Я с презрением посмотреть на девушку, в чей дом меня привела судьба.

Признаться, мне было боязно оставаться наедине с Белонежкой. Кто знает, что творится у нее в голове? Вдруг она продолжит издеваться надо мной? О, боги, в ее присутствии мне надо быть начеку! Я не могу себе позволить отдохнуть. А ведь я так устал! Я хочу лечь на постель и позабыть обо всех бедах и тревогах, обо всем, что произошло со мной не только сегодня, но и, вообще, за последнее время.

Я зевнул. И в этот миг я осознал, что Белонежка замышляет что-то недоброе. Послав мне воздушный поцелуй, она, хохотнув, поинтересовалась:

- Наверное, ты бы предпочел остаться наедине с кем-нибудь из моих дружков-гномов?! И это правильно! В конце концов, их фантазия не так богата, как моя. К примеру, я могу придумать такие способы пытки, до каких им никогда не додуматься! Если хочешь, я могла бы подробно рассказать тебе о них!

Задрожав не от ужаса, а от отвращения, я постарался вновь уже в который раз сдержаться и не сболтнуть лишнего. Я понимал, в какой опасной ситуации оказался. Я бы предпочел угодить в клетку к голодному тигру, чем находится рядом с Белонежкой. Зверь убил бы меня быстро. А от девушки не приходилось ждать милосердия.

- Знал бы ты, с каким удовольствием я бы отрубила тебе руки и ноги! - заявила она. - И как же жаль, что пока я не могу этого сделать. Более того, чует мое сердце, что никогда мне не осуществить свою мечту. Ты очень хитер, Тверлодоб. Такие, как ты, обычно выбирают живыми и относительно невредимыми из любой передряги! К сожалению или к счастью, Ниффин, Нуффин и Наффан не столь проворны, как ты!

- Я был бы счастлив, если бы ты оказалась права, - с горечью произнес я, вспомнив все, что со мной приключилось. - Если бы я был настолько ловок и удал, как ты думаешь, я бы не оказался в такой ситуации. Я бы сейчас сидел дома, пил чай - или чего покрепче - и думал о смысле бытия.

- Ты рассуждаешь о чересчур абстрактных понятиях, орк, - фыркнув, заявила Белонежка. - Вообще, гуманитарные философские концепции чересчур, на мой взгляд, далеки от норм не только нашего королевства, но и всего мира. Вы, ученые, опережаете свое время. Многие утверждают, что без вас, дескать, был бы невозможен прогресс. Но была бы моя воля, я бы вас всех повесила! И тогда я бы сочла, что одним этим поступком искупила все свои прегрешения!

Открыв рот, я слушал ее. Эта примитивная, как мне показалось сначала, девушка спокойно рассуждала о высоких материях! Она, как видно, была хорошо образована и кое-что понимала в науке. Правда, я был с ней не согласен. Конечно, в ее словах был смысл. Но поступать так, как она предлагала, было неправильно. Это противоречило общественно-моральным нормам! Кроме того, ученые принесли немало пользы гражданам Сказочного Королевства! Если бы не такие, как я, разумные создания до сих пор не научились бы разводить огонь и жарить мясо!

Обо всем этом и многом другом поведал я ей. Во мне проснулся дар оратора, и я выступил блестяще! Вот только вся моя развернутая аргументация не смогла заставить Белонежку усомниться в собственной правоте. Точно попугай, она, не желая ничего слушать, повторяла одно и тоже.

- Не так давно у меня создалось впечатление, что я беседую с умной девушкой! Теперь я понял, что все это время общался с тупицей! - разгневанно воскликнул я. В тот момент я не контролировал себя. - Ты слишком глупа, чтобы понять, о чем я говорю!

Белонежка взяла в руки здоровенный топор, который до этого лежал незамеченным мной у ее ног. И только тогда я пожалел о своей идиотской вспышке гнева. И почему только на этот раз у меня не получилось сдержаться? Неужели мне так трудно было не грубить ей? Ну что мне стоило сказать ей какой-нибудь комплимент или же просто промолчать?

Но мне некогда было переживать из-за допущенной оплошности. Я вынужден был спасаться от разозленной девушки. Белонежка, показавшаяся мне сначала вульгарной особой, а потом ученой леди, предстала передо мной в новой ипостаси - она превратилась в разъяренную фурию. Она жаждала выпустить мне кишки. И ей было наплевать на то, что я все еще нужен был ей и ее друзьям живым. Какое ей дело до таких мелочей? Она, размахивая топором, защищала свою честь!

Что-то крича, она бегала за мной по всему дому. Ну а я, не пытаясь противостоять ей, пытался не дать ей себя прикончить. И, надо отметить, у меня это все же получилось. Устав, Белонежка нелестно отозвалась о моей персоне и улеглась на ближайший диван. Топор же она по-прежнему держала в руках.

- Не стоило так переживать из-за того, что я тебе сказал, - ласково произнес я. Я мог бы немедленно покинуть ее дом, но не стал этого делать. Мне было не обойтись без помощи ее и ее друзей. - Мне очень жаль, я сказал тебе много лишнего!

- Негодяй! - выкрикнула она. И вдруг заплакала.

- Не нужно расстраиваться из-за пустяков! - заявил я, держась от нее на безопасном расстоянии. - Я прошу у тебя прощения! И я молю о снисхождении!

- Дурак, - всхлипнув, сказала она. - Меня опечалили не твои дерзкие слова, а тот факт, что мне так и не удалось тебя догнать! А ведь я мнила, что никто никогда не сможет удрать от меня! Как же я ошибалась!

Она рыдала. И мне почему-то стало ее жалко. Мне хотелось успокоить ее. Но мне не хватило смелости это сделать. Я же не самоубийца, чтобы подходить к расстроенной Белонежке, прижимающей к груди топор!

В общем, неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы не вернулся Ниффин. Он был очень доволен собой. Он сумел каким-то образом раздобыть карету, которая не была королевской, но очень на нее походила. Ни купцы, ни рыцари, ни даже сам правитель не должны были заметить разницы.

- Это было чертовски трудно! - заявил он, закрывая за собой дверь. - Сначала я обратился за помощью к ворам. Я собирался попросить у них похитить необходимое нам средство передвижение. Но они не захотели рисковать жизнями. А посему я, пораскинув мозгами, нанял целую бригаду плотников, строителей и ювелиров. Они мастера своего дела! И они справились с задачей, которую я перед ними поставил за несколько часов. Правда, их работа дорого мне стоила. Их вознаграждение составило двадцать пять золотых.

- Замечательно! - воскликнул я. - Хоть бы и дальше все прошло столь же гладко! Ведь тогда бы мы стали такими же богатыми, как правящий монарх Сказочного Королевства.

- Точно! - согласился Ниффин. И тут он увидел все еще рыдающую Белонежку. Черты его лица исказила ярость. - Что ты с ней сделал, Тверлодоб? Как ты посмел обидеть слабую и беззащитную девушку?

- Это она-то слабая и беззащитная?! - возмутился я. - Она невероятно сильна! Она чуть не убила меня! Между прочим, она до сих пор не выпускает из рук топор!

Ниффин подбежал к Белонежке. Он принялся шептать ей на ушко ласковые слова и гладить ее по голове. Он просил ее рассказать ему, что случилось. В конце концов, она поведала ему, из-за чего плачет.

- Понятно, - холодно произнес Ниффин. - Но не стоит отчаиваться, Белонежка! Если хочешь, я расправлюсь с Тверлодобом. Безусловно, его смерть прибавит нам проблем. Нам придется срочно подыскать ему замену, а это, должен заметить, будет не так-то просто. Но в итоге - и я в этом убежден! - все закончится благополучно. Ты как считаешь?

- Нет, пускай он пока живет, - наконец успокоившись, произнесла Белонежка. - Всему свое время. Когда-нибудь мы с ним сочтемся!

Слушая их разговор, я не без иронии подумал о своем чудесном даре - умении наживать врагов. Я всегда умудрялся заводить себе сильных, подлых и яростных противников. Чтобы в этом убедится, достаточно вспомнить превратившего меня в орка фавна Олола или едва не лишившую меня жизни дриаду Лютик!

- Ладно, - вздохнув, сказал я. - Раз вы не собираетесь меня немедленно убивать, то давайте забудем обиды! И в тишине и покое дождемся прихода гномов! Надеюсь, Нуффун и Наффан справились со стоящими перед ними задачами столь же блестяще, как и вы с Белонежкой!

- Хорошо, - хмуро произнес Ниффин.

Убедившись, что моя лесть достигла цели, я плюхнулся в кресло. Оно стояло рядом с диваном, на котором они сидели.

- А вот и я! - сказал Наффан, переступая порог дома. Поглаживая свою длинную бороду, он доложил: - Я заявился в трактир "Круглый Стол Артура", большая часть посетителей которого - рыцари. Дабы разговорить бойцов, я напоил нескольких из них за свой счет. После чего я выяснил у них, что произошло с тем парнем, который сдал им орков.

- И что они тебе ответили? - заинтересовалась Белонежка.

- Хмул, едва разобравшись с Колокобом, отказался погостить у Седрика и покинул город, - откликнулся он. - Как мне стало известно, предатель направился на Север. Он намерен вернуться к себе на родину. И там он, безусловно, попытается стать вождем племени.

- Но он же младший сын! - возмущенно заявил я.

- А когда это кому-нибудь мешало? - хохотнув, откликнулся Наффан. - Хмул погубит своих родичей и воплотит свою задумку в реальности. А что он будет делать, когда добьется власти, нас не касается. Так-то.

- Это очень плохо, - проворчал я. - Эх, только бы Колокоба не повесили!

- Он жив, - уверенно произнес Наффан. - В настоящее время он томится в плену у Седрика. Но мне неведомо, зачем купцу потребовался орк. Впрочем, об этом вскоре нам расскажет Нуффун.

Не успел он договорить, как входная дверь распахнулась. В комнату вошли двое. И один из них был рыжий Нуффун. Хмыкнув, он сообщил, что выкупил из плена дикаря за двадцать золотых монет!

- Это хорошо, - пробормотала Белонежка. - Но я не могу не упомянуть о том, в каком плачевном состоянии после сегодняшних затрат находятся наши сбережения. У нас осталось не более пятидесяти золотых монет, включая те, которые мы отобрали у Тверлодоба.

- Друг, - сказал я, обнявшись с Колокобом. - Я уже не надеялся увидеть тебя живым! Рыцари должны были убить тебя во время сражения. Но почему-то они не сделали этого. Если тебе не трудно, расскажи нам обо всем, что с тобой произошло.

- Если позволишь, я бы предпочел сперва отдохнуть, - откликнулся вождь, ложась на пол. Немного помолчав, он попросил принести ему что-нибудь перекусить. И его желание в тот же миг было исполнено. Гномы специально для него зажарили гуся.

- Почему-то один вид Колокоба вызывает у меня восхищение, - недоуменно прошептала Белонежка. - Есть в нем нечто величественное. Он рожден для того, чтобы править. Это столь же очевидно, как и то, что Тверлодоб ни на что, кроме философствования, не способен.

- Не стоит так говорить о моем друге, - жуя, произнес Колокоб. - Все-таки это он придумал план, суть которого вкратце мне уже успел рассказать Нуффун. Конечно, Тверлодоб позволил себе слишком долго обманывать меня. Я-то считал его настоящим орком, а он оказался заколдованным человеком. Более того, когда я сражался с рыцарями, я видел, как он убегал. Тогда я счел его трусом. Но за последние несколько часов мое мнение о нем изменилось. Тогда он поступил правильно. Спасшись от преследователей, он подсобил мне. Большое тебе спасибо, Тверлодоб!

- Не стоит благодарностей, - смущенно пробормотал я.

Гномы, Белонежка и Колокоб столпились вокруг меня. Теперь все зависело от меня. И я, и они понимали это. Я должен был распределить роли, которые все мы будем играть в ближайшем будущем. Все должно пройти идеально, иначе мы лишимся своих голов. Мы многим рисковали, собираясь провести не какого-нибудь купца или рыцаря, а самого правителя.

Я вновь уже во второй раз рассказал им, что они должны делать. Я требовал от них хотя бы на мгновение стать другими созданиями, почувствовать себе на самом деле теми, кого они будут изображать. В завершении своей долгой речи я произнес:

- Мне, как и большинству жителей Сказочного Королевства, известно, что завтра в Тикеж приезжает правящий монарх. Насколько я знаю, здесь резиденции у него нет. А посему он остановится в доме самого богатого жителя города. И это будет Седрик. Его жилище - настоящий дворец, который лишь немногим уступает царским хоромам в Скирепте. Ну а мы должны будем перехватить карету правителя, не дать ей приблизиться к черте города.

- Понятно, - кивнул Нуффун. - Нам надо хорошенько отдохнуть. Завтра решится наша судьба.

- Угу, пускай хозяева ложатся спать на диваны. Мы, орки, можем переночевать и на полу, - зевнув, сказал Колокоб. Подойдя ко мне, он добавил: - Знаешь, иногда мне кажется, что, если бы я не встретил тебя, сын бы меня не предал. Он был верен мне до тех пор, пока не узнал, каковы цивилизованные народы. Посему я, раздобыв золото, сразу же вернусь домой.

- В чем-то ты, безусловно, прав, но далеко не во всем! - возразил я. - Кстати, если не секрет, зачем тебе деньги на Севере?

- Видишь ли, если все получится, так как мы задумали, я вернусь в родимый край не один. Я найму тебя и еще десять самых выдающихся ученых королевства, - смущено признался он. - Я хочу открыть школу. Я мечтаю, чтобы мой народ научился делать множество самых разнообразных вещей. Более я не желаю мириться с тем, что орки не умеют ковать железо, строить корабли и прочее!

Я слушал его, открыв рот. Я никак не мог поверить в то, что это говорит вождь, грязный варвар. Еще несколько дней назад он не имел представления о том, как живут мои соотечественники! Выходит, мои уроки благотворно повлияли на него?

- Когда мы освоим эти профессии, я соберу войско, - сообщил Колокоб. - И мы отправимся завоевывать не только Сказочное Королевство, но и весь мир!

Рано я обрадовался! Я-то думал, что вождь духовно возвысился. А он, оказывается, остался таким, каким был. Только запросы у него стали больше. Если раньше он ограничивался набегами, то теперь он жаждал абсолютной власти. Он мечтал стать во главе гигантской империи, которая будет охватывать весь мир. И - что самое ужасное! - у него это могло получиться. И ни я, ни кто-либо другой не были способны ему помещать. Хотя, я мог его убить! Но это был не мой метод!

- Понятно, - пробормотала Белонежка, облизав шершавым языком внезапно пересохшие губы. Осознав, с каким опасным, сложным и очень интересным созданием ее свела судьба, она вздрогнула. С Колокоб было выгодно дружить.

Что же касается гномов, то они никак не могли поверить, что вождь говорил всерьез. Они улыбались, переглядывались и подмигивали друг другу. Потом Наффан расхохотался. И Нуффун и Ниффин последовали его примеру.

- Орк здорово пошутил, - сказал Наффан. Он, продолжая смеяться, упал на пол и запутался в собственной бороде. - Большей чуши мне слышать не доводилось! Ведь всем известно, что рыцари непобедимы!

- Это мы еще посмотрим, - холодно произнес Колокоб.

Почему-то, едва услышав тон, каким были сказаны эти слова, гномы сразу же перестали ухмыляться. Им, как и мне, стало страшно. Небо, неужели мы находимся в одной комнате с будущим деспотом, который создаст ужасное тоталитарное государство? Ведь ни на что иное Колокоб не способен!

- Ладно, пора ложиться, - торопливо произнес я. Я молил небеса, чтобы сегодня я спал без сновидений.

Но, судя по всему, мой голос не был услышан, ибо я все-таки увидел сон. Я узрел себя на окраине горящего города. Я был свидетелем того, как в пожаре погибла крохотная фея, горный тролль и превративший меня в человека фавн Ололо. Всех их мне было жалко. Даже Ололу я сочувствовал. Я хотел им помочь, хоть как-то облегчить их страдания. Но я ничего не мог сделать. Я все видел, я слышал крики умирающих созданий, но в данном действе мне отводилась роль пассивного наблюдателя.

Но долго глядеть на это я не смог. Я не выдержал этой пытки. Закричав, я проснулся. Я открыл глаза и, уставившись на потолок, задумался. Возможно ли, что нас, на самом деле, ждет такая участь? Что, если все, что мне привиделось, произойдет в реальности? Если сон мой окажется вещим, то я...

Я не знал, что мне предпринять. Следует ли мне довести свой план до конца? Или я должен немедленно сбежать? А, может, мне надо просто-напросто убить все еще спящего Колокоба? Пожалуй, погубить вождя было бы проще всего!

Я взял в руки клинок. В царившей в комнате темноте я неторопливо подошел к тому месту, где должен был почивать Колокоб. Я собирался его зарезать. Но, как выяснилось, орк уже давным-давно проснулся. Он, сидя в мягком кресле в углу комнаты, с интересом наблюдал за моими действиями. Ехидно улыбаясь, он неодобрительно покачал головой. Едва увидев его могучую фигуру, освещенную лунным светом, я с ужасом почувствовал, как мои колени подогнулись, и я упал на пол.

- Что это с тобой? - спросил Колокоб. - Зачем тебе меч? Ты, что, собирался меня убить? Но для чего? Быть может, ты осмелился на этот шаг из-за того, что я вчера сказал? Если это так, то ты меня удивил, Тверлодоб.

Он стоял передо мной и что-то говорил. А я никак не мог понять, о чем, вообще, идет речь. Я лишь видел, как он шевелит губами. И я знал, чем должна закончится его речь. Сохраняя спокойствие, он свернет мне шею. Вряд ли, он вновь, как тогда с Лютик, проявит милосердие. Он убьет меня. А потом он немного модифицирует мой план. И тогда они справятся своими силами. Я им более не буду нужен.

- Что ты намерен делать? - увы, мой голос был отнюдь не грозен.

- Я? - улыбнулся он, хватая меня за шкирку, словно котенка. Поставив меня на ноги, он произнес: - Я хотел бы выпить вина с таким храбрым парнем, как ты. Знаешь, Тверлодоб, тебе не стоит бояться меня. Клянусь, я никогда не трону тебя! Ты не только спас мне жизнь, но и многому научил!

Я тактично не стал ему напоминать, что это из-за меня так сильно изменился Хмул. А, что, если младший сын вождя по природе своей был лукав, корыстен и подл?

- Эй, хозяйка, где у тебя хранится выпивка?! - громко поинтересовался Колокоб. Своим криком он разбудил не только все еще спящую Белонежку, но и гномов.

- Чего ты раскричался? - недовольно поинтересовался Наффан. Выглянув в окно, он заметил: - Гм, хорошо, что ты нас разбудил так рано. У нас сегодня много дел!

- Никакого спиртного! - воскликнула Белонежка. Она, не побоявшись гнева Колокоба, заявила, что все они явно занимаются не тем, чем должны. Они обязаны немедленно отправиться в путь. Ибо, как она справедливо заметила, за два часа мы должны добраться до заранее оговоренного места. И ни я, ни кто-либо другой не посмел с ней спорить. Она была права.

Глядя на вдруг подобревшего Колокоба, мне стало не так страшно. Я осознал, что немедленно меня убивать никто не будет. Пока что я жив. И я, если не буду глупо поступать, протяну еще немало.

Вздрогнув, я поспешил как можно быстрее выскочить на улицу. Я решил идти впереди нашего небольшого отряда, чтобы не встречаться взглядом с Колокобом. Мне хотелось хотя бы на несколько минут ощутить себя свободным, счастливым разумным созданием.

Я шел и смотрел по сторонам, глядел на убогие хижины и роскошные дома. Я видел все величие и уродство королевства. И, признаюсь, оно мне нравилось таким, каким было.

Позабыв обо всем на свете, я наслаждался жизнью. А еще, меня радовал то, что в этот час на улицах города, кроме нашей компании, никого больше не было. Появление какого-нибудь грязного нищего в миг нашего триумфа было бы кощунством. Оно бы разрушило волшебное очарование тишины и покоя.

- Хорошо! - непроизвольно восхитился Колокоб, положив свою тяжелую ладонь мне на плечо. - Я с легкостью мог бы убить тебя, друг. И я поступил бы так, если бы не был твоим должником. Ты спас мне жизнь. Но ты же и пытался меня прикончить. В этом-то и заключается проблема.

- Дилемма, - пробормотал я. Наверное, мне стоило извиниться перед ним, заявить, что я больше никогда не буду пытаться отправить его на тот свет. Но я предпочел промолчать. Я не любил говорить неправду. Я знал, что, если вождь не изменит своих планов на будущее, мне придется перерезать ему горло.

- О чем это вы там шепчитесь? - поинтересовалась Белонежка. - Рассуждаете ли вы о сложных философских учениях или же беседуете на более понятные обычному горожанину темы?

- Это тебя не касается, - заметил он. Увидев, что рядом с нами все еще идут Наффан, Ниффин и Нуффун, вождь возмущенно поинтересовался: - Что вы все здесь делаете, гномы? Доставили ли вы королевскую карету туда, куда надо?

- Я сделал это вчера, - ухмыльнувшись, отозвался Ниффин. Он был очень доволен собой. - Когда наступит время, ты убедишься в этом.

- А зря, - пробормотала Белонежка. - Я очень устала. Мои ноги гудят! Уж лучше бы мы отправились в дорогу не пешком, а поехали в карете со всеми удобствами. Она бы быстро домчала нас до цели. Как вы считаете?

- Конечно, ты права, если не обращать внимания на тот факт, что никто не должен видеть нас рядом с экипажем. Любой мелкий просчет может все испортить! - сказал я. - Правда, не исключено, что я просто перестраховываюсь. Как бы там ни было, это уже не имеет значения. Мы здесь, а карета - в условленном месте. Все просто.

Я замолчал. Больше вопросов никто не задавал, так что до самой черты города мы добрались молча. Признаться, мне понравилось брести по улицам Тикежа, ни о чем не думать и смотреть на небо. Над нами висела луна, которая сегодня почему-то показалась мне ликом злого великана, жаждущего пожрать звезды. Я ухмыльнулся. Я был уверен, что нам повезет! Не может же фортуна вечно отворачиваться от нас?

- Кто вы? И что вам здесь надо? - поинтересовался старый седой рыцарь, представитель городской стражи, останавливая нашу подозрительно группку. Три гнома, девушка-человек и два орка производили довольно-таки странное впечатление. Едва поняв, кто перед ним, он распорядился: - Сдавайтесь! Вы арестованы!

- Это еще почему? - поинтересовался Колокоб, сворачивая шею рыцарю. Я даже не успел остановить его, сказать, что старика не стоит убивать, достаточно его просто оглушить. Увы, он был уже мертв. - Ну вот, на одного врага у нас стало меньше!

Он был доволен собой. Он радовался тому, что только что совершил убийство. А мне внезапно стало противно. Мне было неприятно не только с ним разговаривать, но и просто стоять рядом. Впервые я испытал не только к нему, но и ко всем дикарям ненависть.

Но они знают жалость, напомнил я сам себе. Не так давно Колокоб, когда у него была возможность убить недруга, проявил милосердие! Он пощадил дриаду Лютик, которая несколько раз пыталась уничтожить нас. Более того, пару часов назад вождь мог расправиться со мной, но почему-то не сделал этого. Но что его остановило? Честь? Совесть? Благодарность?

- Пойдем, - сказал Ниффин, хватая меня за плащ. - Пока ты стоял и думал, Колокоб отправил на тот свет всех рыцарей, охраняющих ворота. Благо их оказалось лишь трое, включая старика. Проход открыт!

- Возможно, нам не стоило убивать их. Мы могли с ними договориться, - сглотнув, неуверенно произнес я. Я хотел сказать что-то еще, но сдержался. Я понимал, что никому из моих спутников нет дела до того, что сталось со стражниками, у которых, наверняка, есть семьи, жены и дети.

- Если не считать того, кому я сразу свернул шею, я никого не прикончил, - заметил вождь, подходя к нам. - Ниффин ошибся. Увидев, как изменилось выражение твоего лица, когда я отправил на тот свет первого рыцаря, я не стал уничтожать остальных. Я оглушил их.

Я недоверчиво уставился на него. Колокоб, рассуждал я, не так уж плох по сравнению со многими моими соотечественниками. В нем есть не только злое начало, но и доброе.

Когда город остался далеко позади и мы добрались до цели, мы повалили большое старое дерево поперек главной дороги. Гномы и Белонежка спрятались в густых кустах, росших неподалеку. Ну а мы с Колокобом приготовились начинать представление. Скоро все должно было произойти. И ни я, ни Колокоб, ни кто-либо другой, за исключением, быть может, кого-нибудь из богов, не знал, чем все закончится.

Прошло около получаса, и мы, наконец, услышали цокот копыт. Правитель, сидя в роскошной карете, приближался. Увидев поваленный исполин, кучер остановил лошадей. Заподозрив, что это неспроста, он, постоянно оглядываясь, доложил обо всем монарху. И вот тогда настала наша очередь выйти на сцену.

Что-то крича, из кустов выбежал Колокоб. Скорчив зверскую рожу, он размахивал волшебным клинком. Вождь угрожал зарезать всякого, кто посмеет встать у него на пути. Но, как видно, ему не поверили, поскольку вся охрана правителя, состоящая из шести лучших бойцов королевства и кучера, одновременно напала на него.

Вождю пришлось тяжко. Его бы одолели, если бы не я. Я, продолжая прятаться от противников, принялся бросать в рыцарей увесистыми булыжниками; камни я находил тут же. Я оглушил нескольких бойцов и кучера. Остальных же сразил Колокоб. На этот раз он не позволил себе проявить малодушие, он убивал. И вот, с недругами было покончено.

- Отлично! - воскликнул я. Выбравшись из своего укрытия, я направился к экипажу. В нем все еще прятался от нас правитель. - Мы с нетерпением ждали встречи с тобой, монарх!

- Что вам надо?! - высокомерно поинтересовался он, покидая карету. Владыка оказался высоким и очень красивым человеком, обладающим ко всему прочему умными, проницательными глазами. - Вы, что, хотите потребовать за меня выкуп? А может, вас не устраивает мое правление, и поэтому вы решили расправиться со мной?

Разглядывая его великолепный бархатный наряд, Колокоб поджал губы. Пожалуй, впервые в жизни он ощутил, что встретился с кем-то, кто был равен ему. Монарх был невероятно опасен. В отличие от большинства аристократов он был достоин ответственной должности, которую занимал.

- Как твое имя? - спросил Колокоб.

- А зачем тебе это знать?! - иронично улыбнувшись, отозвался он. - Я - правящий монарх. И это все, что тебе должно быть известно.

Немалого труда вождю стоило сдержать себя и не убить наглеца. Перед Колокобом стоял умный, величественный владыка, привыкший к тому, чтобы ему подчинялись. Но это мало что значило для того, кто вырос на Севере.

- Правитель, - фыркнул я, приставляя клинок к горлу нашего пленника, - если ты не желаешь нам говорить свое имя, то мы не собираемся настаивать на этом. Какая разница, как тебя нарекли родители? Ты бы лучше отдал нам деньги и драгоценности. Тебе они ни к чему, а нам могут пригодиться.

- Берите, что хотите. Забирайте золото, серебро и все остальное, что найдете. Когда вы присвоите себе все мое имущество, вы успокоитесь и отпустите меня? Моя жизнь не представляет для вас особой ценности.

- Почему? - нахмурился я.

Я следил за пленником, а Колокоб быстро обыскал поверженных рыцарей, кучера и королевские вещи. В итоге ему удалось обнаружить целых двести двадцать золотых монет и пятьдесят серебряных. Кроме того, он нашел красивое кольцо с большим бриллиантом.

- Все только порадуются, если я умру. Мои приспешники сразу устроят грызню. Каждый из них будет стараться занять освободившийся трон. И тогда мирная жизнь Сказочного Королевства закончится, и начнется хаос. Хотя, возможно, вы именно этого и добиваетесь?

- Да, неприятную картину грядущего ты нарисовал, - прошептал я. Я бы, наверное, отпустил короля, позволил ему уйти, если бы не заранее разработанный мной план. Моя задумка все еще не была воплощена в реальности. - Но мне нет никакого дела до блага обитателей королевства! Мы убьем тебя!

- Угу, - угрюмо подтвердил вождь. Он был готов свернуть шею правителю. Более того, он жаждал этого. Но он не стал этого делать. - Мне очень хочется посмотреть, какого цвета кровь аристократа! Красная ли она, как у большинства разумных существ, или голубая?

Правитель промолчал. Он счел ниже своего достоинства отвечать на вопрос мерзкого орка. Гордый монарх решил умереть с высоко поднятой головой. Он не боялся смерти.

- Чего вы ждете?! - раздраженно поинтересовался он. Он презирал нас. И он не скрывал своих чувств. И мы, видя это, восхитились его стойкостью. Мало кто из разумных созданий, населяющих наш мир, смог бы спокойно ждать гибели. - Если собираетесь меня убить, то действуйте!

Не знаю, чем бы закончилась наша с ним беседа, если бы не пришло время явиться гномам. Ниффин, Наффин и Нуффин выскочили из ближайших кустов и набросились на меня и Колокоба. И мы, делая вид, что испугались, ввязались в новую схватку.

Мы с Колокобом долго и упорно сражались. Мое оружие неоднократно встречалось с клинками гномов, выбивая сноп искр. В какой-то момент мой меч неожиданно сломался, и тогда я подхватил с земли оружие одного из поверженных рыцарей. Я продолжил драться.

Но постепенно, как и было условленно, мы с Колокобом, признав свое поражение, бежали. Но мы не стали углубляться в лес. Мы устроились неподалеку от главной дороги так, чтобы можно было наблюдать за гномами и правителем.

Ниффин, Наффин и Нуффин, проявив чудеса храбрости, спасли его величество от гибели. Правда, имущество они ему вернуть не смогли, поскольку все ценное мы с вождем предусмотрительно захватили с собой.

- Благодарю вас, господа, - поклонившись, произнес монарх. Нахмурившись, он недоверчиво пробормотал: - Кто бы мог подумать, что с двумя могучими дикарями, с которыми не смогли совладать мои лучшие воины, справятся три маленьких старых гнома? Все это подозрительно.

- Много всего странного происходит в последнее время в мире, - моргнув, задумчиво откликнулся Ниффин.

- Понятно. А как вы здесь очутились? Вы, что, гуляли где-то поблизости и вдруг совершенно случайно увидели, как грабят правителя Сказочного Королевства?

- Нет, конечно, - деланно смутившись, откликнулся Нуффун. Поглаживая свою длинную бороду, он произнес: - Если говорить откровенно, то нам стало известно, что на тебя сегодня собираются совершить нападение. А посему мы практически все время были неподалеку от королевской кареты. Мы опасались за твою жизнь.

Я непроизвольно восхитился его смекалкой.

- Я почему-то верю тебе, - задумчиво произнес монарх. Немного подумав, он улыбнулся и заявил: - Друзья, я открою вам небольшую тайну. Мало кому известно, что мое имя Элхис! Кстати, если не секрет, как зовут вас?

Гномы представились.

- Негодяй, - процедил Колокоб. - Какой в Сказочном Королевстве неприятный правитель! Неужели ему так трудно было сказать нам, как его кличут? Наверное, ему неприятно, когда его светлое имя произносят такие мерзавцы, как мы с тобой, Тверлодоб.

- Иронизируешь, - это не было вопросом. - А зря. Элхис, несмотря ни на что, произвел на меня благоприятное впечатление. Мне даже захотелось прекратить операцию. Слишком жестоко мы собираемся с ним обойтись. Ему же, когда все выяснится, будет очень больно. Он станет страдать. Не исключено, что он поступит так же, как и один мой приятель, когда узнал, что женился не на заколдованной Элеоноре Прекрасной, а на обыкновенной жабе.

- А что он сделал? - заинтересовался вождь.

- Он покончил жизнь самоубийством, - грустно произнес я. - Я никогда не забуду, как мы его хоронили. На его гробу, который несли трое гномов и я, сидела его супруга и квакала. И всем нам было известно, почему перерезал себе вены покойный.

- Жуткая история, - вздрогнув, отозвался Колокоб. Он внимательно следил за тем, что происходило на дороге. - Отлично, гномы уже усадили его королевское величество в экипаж. Скоро они тронутся в путь. Как и было условленно, они привезут Элхиса совсем не туда, куда он направлялся.

Едва карета скрылась из вида, мы с Колокобом вылезли из укрытия. И тут мы увидели Белонежку, которая неплохо справилась с навязанной ей ролью конюха. Во всяком случае, лошадки, которых она выпрягла из копии королевской кареты, ее слушались.

- Орки, переверните карету. Скоро тут будут воины. Седрик, в чьем доме должен был остановиться монарх, обеспокоившись, наверняка, уже отправил их сюда! - сказала девушка. Немного подумав, она добавила: - И все-таки ты, Тверлодоб, допустил немало ошибок! Зачем тебе потребовалось оставлять здесь коней? На них мы могли выехать из города!

- Никто и ничто не совершенно! - смущенно заявил я. - А если ты такая умная, могла бы сказать об этом заранее.

Пока все идет по плану, подумалось мне. Правителя нам удалось похитить так, что никто ничего не заподозрит. Все решат, что в лесу на него напали разбойники и убили его и его защитников. А посему, скорей всего, никто разыскивать его останки не будет!

- Первая часть операции благополучно завершена, - довольно произнес я. - Теперь нам осталось разобраться со второй. Если все и дальше пойдет так же, как и сейчас, то скоро мы станем богачами.

- Хорошо, - кивнул Колокоб. - Но я никак не могу уразуметь, для чего нам потребовалась копия королевской кареты. Ведь мы могли оставить здесь экипаж самого Элхиса! А короля увезти отсюда можно было и на телеге (или на чем-нибудь в этом роде), которая, замечу, обошлась бы нам гораздо дешевле.

- Все так, - отозвался я, забираясь на лошадку. Признаться, я был очень плохим всадником, но худо-бедно держаться в седле умел. - Но как бы ты объяснил правителю, почему он не может продолжить путь со всеми удобствами?

- Легко! - фыркнув, откликнулся он. - Мы бы с тобой разломали его карету. И тогда бы он послушался гномов. У него бы не было другого выбора!

- Ты забываешь, с кем мы имеем дело. Элхис не какой-нибудь там жалкий аристократишка или трусливый купец. Он - правитель. Ты видел, какой у него характер? - возмутился я. - Я никогда не поверю, что он согласился бы въехать в Тикеж, куда, как он бы счел, мы его везем на телеге. Нет, он бы предпочел, чтобы его доставил туда либо КОРОЛЕВСКИЙ экипаж, либо сильный жеребец. Но, к сожалению, второй вариант нам не подходил, поскольку тогда мы бы не смогли контролировать монарха.

- Точно, - поддакнула Белонежка, внимательно слушая наш разговор. Погладив свою красивую белую кобылку по гриве, она заметила: - Поспешим! Мы должны обогнать карету!

И мы продолжили путь. Лошадкам было нелегко мчаться не по широкой дороге, а по узким лесным тропкам. Дабы не споткнуться о корни деревьев и не переломать ног, им периодическим приходилось замедлять бег.

- Пока что все складывается удачно, - прошептал я, не глядя по сторонам. Ни величественные древние деревья, ни различные звери и ничто другое, что мы видели в пути, не могло отвлечь меня от размышлений. Я, опасаясь в любой момент свалиться на землю, пробормотал: - Но это еще не значит, что и дальше нам будет везти. Кто знает, как отреагирует Элхис на то, что гномы привезли его не туда, куда обещали?

- Ты что-то сказал?! - перекрикивая завывания ветра, поинтересовался Колокоб. Ему в отличие от меня не нужно было прилагать усилий, чтобы удержаться в седле. И, если честно, я завидовал ему. Мне очень хотелось хотя бы на миг ощутить себя не ученым, а примитивным варваром.

- Ничего, - отозвался я. А почему я, собственно, не могу почувствовать себя настоящим жителем Севера? Внешне я ничем от них не отличаюсь! Я такой же, как они, если не считать, конечно, того, что я умнее них. Мой интеллект - это одновременно мой дар и проклятие. Я не смогу жить так, как они. Я другой.

- Прибыли! - воскликнула Белонежка, заставляя свою лошадку остановиться. - Я завершу то, что начали вы, орки. Я явлюсь усталому Элхису и постараюсь поразить его своей красотой и благонравием. И в этом мне поможет волшебный эликсир, который я давным-давно приобрела у одного заезжего торговца.

- И ты думаешь, он сработает? - поинтересовался я, неожиданно осознав, что тщательно разработанная мною операция находится на грани провала. - Ты, что, не могла купить колдовское средство у настоящего чародея? Да, это бы стоило дороже, но зато было бы намного надежнее. И нам бы сейчас не нужно было бы волноваться!

- Успокойся, - отозвалась она. - Я убеждена, что все получится! Если бы я сомневалась в этом снадобье, я бы зашла в ближайший магазинчик, торгующий различными магическими штучками, и купила новое. Я никогда не рискую понапрасну!

Закончив говорить, она достала из складок своей одежды небольшой сосуд. Отвинтив крышку, она сделала пару глотков. Несколько секунд ничего не происходило. А потом Белонежка стала меняться. Я с удивлением наблюдал, как время для нее обратилось вспять: с каждым мгновением она становилась не только все симпатичнее, но и моложе.

- Ну вот, - произнесла Белонежка, когда превращение завершилось. Вытащив из кармана зеркальце, она посмотрела на свое отражение. - Я - красавица! Как жаль, что это снадобье действует всего лишь двадцать четыре часа. Сутки - это очень мало!

- Этого вполне достаточно! - возразил я.

Но, как вскоре выяснилось, все разыгранное нами шоу оказалось ни к чему. Мы не сумели повторить хитрость Русалочки и одурачить богача. Все наши тщательные приготовления, к сожалению, пропали втуне. Дело в том, что Элхис оказался гораздо умнее, чем мы могли себе представить.

Он, сомневаясь в правдивости гномов, заметил Белонежку.

- Вы, что, считаете меня дураком? Я никогда не поверю в рассказанную вами историю. Нет, друзья мои, едва увидев представителей подгорного племени, храбро сражающихся с орками, я сразу заподозрил, что здесь дело нечисто. Потом, когда вы привезли меня не в Тикеж, а в это захолустье, я окончательно уверился в своей правоте. Ну а затем появилась красавица Белонежка, и тогда я окончательно запутался, - заявил он. - Я понимаю, что вы каким-то образом хотели меня одурачить. Но как?

Гномы, окружив его, молчали, не зная, что сказать. Белонежка стояла неподалеку и посылала правителю воздушные поцелуи. Мы с Колокобом сидели в кустах и думали, что нам предпринять теперь, когда моя затея провалилась. В итоге, мы решили, что ответить королю должен я.

- Элхис, мы действовали тебе во благо, - выйдя из кустов, заявил я. - Мы, понимая опасность, в которой ты оказался, решили тебе подсобить. Видишь ли, нам стало известно, что один из орков, вступив в сговор со многими высокопоставленными чиновниками и аристократами, собрался уничтожить тебя. Негодяя зовут Хмул. И он приготовил тебе ловушку. Ты должен был погибнуть, как только твой экипаж пересек бы черту града Тикежа.

Я врал. Я обманывал его. Я доказывал, что истинной задачей шоу, которое мы устроили, было убедить всех жителей королевства в том, что монарх умер. Ведь тогда, говорил я, мы бы смогли спокойно во всем разобраться.

- Ну а ты тем временем пожил бы немного в небольшом домишке в лесу. Здесь ты в безопасности! - так я завершил свою речь. Я с нетерпением ждал, как он отреагирует на мои слова. Смог ли я убедить его, что мы ему не враги?

- Гм, - растерянно пробормотал он. - Но, если все, что ты мне поведал, правда, то зачем вам понадобилось убивать моих самых верных слуг? Кроме того, почему вы сразу все мне не рассказали? О драгоценностях, которые вы забрали себе, я, вообще, не говорю.

- Подчиненные часто предают, - презрительно произнес я. Я продолжил вдохновенно лгать: - А нам доподлинно было известно, что почти все они - предатели. Возможно, мы поступили жестоко. Но мы не хотели рисковать твоей жизнью. Ну а тебе мы ничего не сказали, потому что ты бы нам, все равно, не поверил!

Мне казалось, что я неплохо выкрутился из ситуации. Однако правитель, расхохотавшись, объявил:

- Это самая бездарная и откровенно глупая ложь, какую мне только приходилось слышать! На мой взгляд, все произошло иначе. Вам просто показалось мало тех денег, что вы сразу отобрали у меня, и посему вы решили продолжить представление. Вы надеялись, что я проникнусь благодарностью к гномам-заступникам и, может быть, влюблюсь в прекрасную Белонежку. И тогда вы смогли бы вытянуть у меня еще немало золотишка. Но у вас это не получилось. Я прав?

- Да, - расстроено выдавил я. - Элхис, ты слишком умен!

- Спасибо за комплимент, - поклонившись, произнес он. - Что вы теперь намерены делать? Вы меня убьете? Или отпустите? Но перед тем как вы примите окончательное решение, я хочу предложить вам сделку.

Вся наша разношерстная компания, внимательно выслушал монарха. И, надо сказать, его предложение оказалось взаимовыгодным. Но, честно сказать, мы сомневались в его искренности. Вдруг он задумал заманить нас в ловушку?

- Есть ли какая-нибудь гарантия того, что ты говоришь правду? - настороженно поинтересовался Колокоб, поглаживая рукоять клинка. - Что, если ты собрался, едва мы покинем лес, натравить на нас рыцарей?

- Я даю вам слово чести, что, пока вы будете помогать мне, никто из моих верных слуг вас не тронет! - ответил Элхис.

Посмотрев на выражение его лица, я покачал головой. План, который предложил Элхис, не мог не восхищать. Он был безумен, нереален, фантастичен! И в тоже время его можно было осуществить. Правитель, чувствуя шаткость своего положения в обществе, намеревался принять срочные меры, дабы удержать власть в своих руках. Он собирался жестоко расправиться с противниками.

- Итак, что вы думаете о моем предложении? - поинтересовался Элхис, с восхищением глядя на Белонежку. Вообще-то, в реальности девушка была уродлива, но в настоящий момент она была прекрасна. Интересно, какова будет его реакция, когда он узрит ее отвратительный истинный облик?

- Мы согласны! - торопливо произнес я. Уже тогда я понимал, что, быть может, допускаю ошибку. Но разве мог я отказать государю Сказочного Королевства, обратившегося к нам за помощью? Кроме того, условия сделки были выгодными.

- Ладно, я поддерживаю эту затею, - изрек Колокоб. - Я считаю, что мы должны помочь Элхису! Если его сместят, к власти, наверняка, придет более сильный правитель. И тогда моему народу будет гораздо тяжелее захватить королевство, а его жителей превратить в рабов!

- Что скажешь ты, Белонежка? - поинтересовался Элхис, глядя на некогда известную разбойницу, а ныне почетную предпринимательницу и трех ее помощников, Ниффина, Наффана и Нуффуна.

- О да! - воскликнула она, не сводя с него влюбленного взгляда. Похоже, она, как и практически все женщины королевства, была неравнодушна к красавцу правителю. И, действительно, нельзя было не признать, что Элхис хорош собой. И это касалось не только его безупречной внешности и манер, но и умения орудовать любым оружием.

- Ладно, - зевнув, сказал я. - Давайте подробнее обо всем поговорим в более теплой обстановке. Я бы не отказался от вина. Или коньяка. Как ты считаешь, Элхис?

- О, это было бы прекрасно! - всплеснул руками он, входя в дом. - Я счастлив, что нам удалось договориться. Если бы мы не достигли консенсуса, вам бы пришлось меня убить. А такой вариант развития ситуации меня не устраивал!

Усмехнувшись, я последовал его примеру.

Внутреннее убранство жилища не могло никого оставить равнодушным, в том числе и меня. Но оно отнюдь не восхищало, а ужасало. Семь древних убогих развалившихся кроватей стояло в центре единственной грязной и затянутой паутиной комнаты. Больше здесь ничего не было, если, конечно, не считать целую орду насекомых. Они тут уже прижились и покидать родимый край не собирались.

- Дом! Милый дом! - воскликнула Белонежка. - Знаете, впервые за много лет я на самом деле ощутила себя дома! Здесь практически ничего не изменилось с тех пор, как мы побывали тут в последний раз. Ведь так, ребята?

Гномы переглянулись. Ниффин, Наффан и Нуффун закивали головами. Здесь прошли их лучшие годы.

- Хорошо! - сказал Ниффин, усаживаясь на обломки кровати. На жуков, пауков, блох и мокриц, которыми буквально кишела постель, он не обратил внимания. - Эх, жаль нельзя вновь стать молодым! К сожалению, время невозможно повернуть вспять! Ныне мы вынуждены соответствовать той роли, которую нам навязала судьба. Теперь мы не воры, а почтенные торговцы!

- Точно, - кивнул Наффан, усаживаясь рядом с ним. Достав из складок одежды мешочек с табачком и трубку, он, не говоря ни слова, закурил. - Великолепное местечко!

Вдохнув едкий противный дым, я закашлялся.

Что касается Элхис, то он тактично молчал. Он не собирался ссориться по пустякам со своими только что обретенными подручными. Если им нравилась эта халупа, то в этом нет ничего плохого. И не стоит ему устраивать скандал, топать ногами и что-то кричать. Зачем возмущаться, если этим он не может ничего изменить?

- Отвратное местечко, - заявил Колокоб, плюхаясь на свободную постель. - Хотя, несколько раз мне приходилось ночевать и в более неприятных местах! Но - вы уж извините! - сегодня я предпочту спать в лесу.

- Я с тобой, - кашляя, поддакнул я. Мне не терпелось покинуть мерзкий домишко. - Если вам здесь нравится, оставайтесь. Мы же с Колокобом будем поблизости. И стоит вам нас позвать, мы тут же явимся!

- А ты не боишься оставаться наедине с орчьим вождем? - ухмыльнувшись, поинтересовалась у меня Белонежка.

Я поджал губы. Я не знал, что ей сказать. Ведь - чего скрывать? - Колокоб меня пугал.

- Нет, - буркнув, отозвался я. И повернувшись к правителю, я спросил: - А где ты будешь спать? В пыли и грязи или на свежем воздухе?

- Конечно же, тут! - воскликнул он. - Это местечко пришлось мне по душе!

Его ответ удивил меня.

- Пора спать, - широко зевнув, заявил Ниффин.

- Угу, - кивнул я, с ненавистью глядя на него. Я обещал его убить, и когда-нибудь я это сделаю.

Я зловеще ухмыльнулся. Скоро Ниффин испытает силу моего гнева. Пока пускай он живет, зная, что в любой момент я могу напасть на него! Впрочем, мне не стоит забывать, что не только его, но и моя жизнь находится в опасности. Слишком много врагов у меня появилось за последнее время.

- Всем спать! - распорядилась Белонежка, нежно прикасаясь к руке правителя. Как видно, девушка собиралась соблазнить его, пока действие чар не завершилось. Что ж, мне было жаль Элхиса. Если у нее получится воплотить свой план в реальности, его величество ждет неприятный сюрприз. Не хотелось бы мне оказаться на его месте!

Пожелав всем спокойной ночи, я вышел на улицу. Глубоко вдохнув, я вдруг услышал волчий вой. Гм, разумно ли я поступил, когда предпочел грязному, но безопасному жилищу чистый страшный лес? Ночью на нас могли напасть не только волки и медведи, но и звери пострашнее. В этих краях, как и в любых других, обитали чудовища.

- Великолепно, - причмокнув, произнес Колокоб. Кроме драк, он еще очень любил учиться. - Я узнал столько всего нового! Я чувствую себя гораздо умнее, чем был вчера! Эх, хотелось бы мне, чтобы и завтрашний день мы провели так же продуктивно, как и сегодняшний!

- Я не сомневаюсь, что все так и будет, - откликнулся я. Немного подумав, я чуть тише добавил: - Если, конечно, мы доживем до восхода солнца.

- Ты что-то сказал? - нахмурившись, поинтересовался он. Он, как и все варвары, отличался не только невероятной выносливостью, но и отличным зрением и слухом.

- Да, - кивнул я. И, решившись, я вдруг признался ему, что опасаюсь диких животных. Безусловно, ему - варвару! - не страшны никакие монстры! Но я, увы, не настолько могуч, как он! Да, в настоящее время у меня тело орка, но в душе я по-прежнему остаюсь ученым, предпочитающим кровавым поединкам словесные дуэли.

- Я справлюсь с любым страшилищем, которые вздумает на нас напасть! - гордо произнес он. И мне было доподлинно известно, что его слова не пустое бахвальство.

- Знаю, - немного успокоившись, произнес я. Улегшись на холодную жесткую землю, я закрыл глаза. Я попытался позабыть обо всех своих страхах и уснуть.

- Хотя, - неожиданно произнес Колокоб, - не исключено, что в мире существуют такие страшилища, с которыми не смогу справиться даже я. Это маловероятно и выглядит очень уж неправдоподобно, но, однако, нельзя полностью исключать такой возможности.

Я сглотнул. Мне разом расхотелось спать. Более того, я жаждал немедленно оказаться внутри грязного вонючего жилища и вдыхать противный запах гномьего табака. Пускай лучше меня покусают насекомые и я все ночь буду кашлять, чем меня сожрет одно из многочисленных порождений Тьмы!

- Ладно, покойной ночи! - зевнув, сказал он.

Нетрудно догадаться, что до самого утра я не сомкнул глаз. Я лежал и трясся от страха, прислушиваясь к пугающим звукам, раздающимся в ночном лесу. Забавно, далеко не в первый раз я ночевал на лоне природы, но только теперь я, наконец, понял, насколько это опасно. Раньше я не задумывался о том, что, пока я мирно дрыхну, какая-нибудь тварь может оторвать мне голову.

- Теперь я понимаю, почему мудрый Элхис решил заночевать в доме, - задумчиво пробормотал я. Но я ему не завидовал. Рядом с ним находились гномы и Белонежка, которые, если говорить откровенно, ничуть не менее опасны, чем демоны Преисподней.

Хмыкнув, я уставился на небо, где нынче царствовала луна в окружении своих верных приспешниц - звезд. Она с высокомерием наблюдала за жизнью разнообразных разумных созданий, в том числе за людьми и орками. Но ей не было ни до кого и ни до чего дела. Ее не могла заинтересовать такая скромная персона, как я.

- Скорей бы восход, - зло пробормотал я, слыша противный вой волков. Я боялся, что хищники вздумают напасть на нас. А еще, мне было холодно. - Надо бы костер развести.

Я поднялся на ноги и, не углубляясь в лес, набрал немного хвороста. Я достал из кармана кресало и трутень, которые всегда носил с собой, и развел огонь. И только тогда, когда пламя разгорелось, я вспомнил о древнем свитке, который несколько дней назад приобрел в Лавке Демонов.

- Отлично, - ухмыльнулся я, - теперь я знаю, как с пользой провести остаток ночи!

При свете костра я попытался разобрать загадочные руны. И чем дальше я читал, тем выше поднимались мои брови. В манускрипте речь шла о законах природы и о том, как их можно использовать.

- Изумительно, - удивленно пробормотал я, качая головой. - Кто бы мог подумать, что наш мир настолько прост и сложен одновременно! То, что я узнал, не сможет никого оставить равнодушным!

Я присвистнул. Мне не терпелось немедленно поведать кому-нибудь о своем открытии. Вот только вряд ли меня сможет понять кто-нибудь, кроме собрата-ученого. А посему я решил ни о чем не рассказывать своим спутникам.

- Я подробно изучу информацию, содержащуюся в этом свитке, когда вновь стану человеком, - наконец, решил я. - И, быть может, тогда мне удастся совершить какое-нибудь великое открытие, которое прославит мое имя в веках!

Я, счастливо улыбаясь, зажмурился.

- Чему это ты радуешься? - брюзгливо поинтересовался Ниффин, подходя ко мне. - Но можешь ничего не говорить. Я все и так понимаю. Извини, я тебя отвлек. Ты, наверняка, вспоминал, как я тебя колотил.

Он расхохотался. Он считал, что, поскольку мы с ним нынче союзники, я ему ничего не сделаю. Что ж, его ждало разочарование. Я жестоко обошелся с ним. Я напал на него. Я со всей силы ударил его кулаком по лицу. Я сломал ему челюсть. И я ничуть не жалел об этом.

- Запомни, я могу убить тебя в любую минуту, - холодно произнес я, беря его за горло. Только сейчас я понял, насколько в действительности могуче орчье тело. Я был гораздо сильнее гнома. - Надеюсь, ты усвоил урок.

Кивнув, он схватился за свое излюбленное оружие - топор. Он был готов пустить его в ход, но не стал этого делать. Он испугался. Неожиданно он осознал, что ему со мной не справиться. Он мог совладать со мной только хитростью. И никак иначе.

- Что здесь происходит? - вдруг услышал я высокомерный голос правителя. Резко оглянувшись, я увидел странную картину: Элхис нежно прижимал к себе уродливую Белонежку. Как видно, действие чар, которые использовала девушка, чтобы казаться окружающим красавицей, завершилось.

- Мы немного побеседовали с Ниффином, - откликнулся я. Ухмыльнувшись, я поинтересовался: - Если не секрет, что произошло между тобой и Белонежкой этой ночью? Неужели ты не видишь, какова девушка в действительности?

- Вижу. Она прекрасна, - поцеловав ее в губы, откликнулся он. Увидев выражение моего лица, он соизволил объяснить: - Я не восприимчив к иллюзии. Вчера я увидел ее впервые именно такой, какая она есть на самом деле. Так что ее подлинный облик не стал для меня сюрпризом.

- Но... но... - позабыв о Ниффине, забормотал я. - Она же уродлива!

- Это ты так считаешь, - отозвался он. - На мой же взгляд, она идеальна. Именно такую девушку я и искал на протяжении долгих лет. Она образована, умна и хитра. И она будет верна мне. Разве этого мало?

Я вздрогнул. Бр, правду говорят люди, что на вкус и цвет товарища нет. Я бы ни за что не согласился разделить ложе с Белонежкой. Ее объятиям я бы предпочел монастырь или даже смерть. Но не мне осуждать пристрастия Элхиса. В конце концов, он уже давно не ребенок! Он имеет полное право жить так, как ему хочется.

- Ниффин, что с тобой? - спросила девушка, увидев разбитое в кровь лицо гнома. - Что с тобой сделал Тверлодоб?

- Ничего, - с трудом промямлил Ниффин. Как видно, он считал, что для того, чтобы разобраться со мной, ему не потребуется ничья помощь.

- В таком случае, мы выступаем немедленно! - заявил правитель. - Конечно, было бы здорово, если бы мы еще несколько дней провели в этом великолепном местечке! Но, к сожалению, у нас нет времени. Враги ведут охоту на меня. Правда, нельзя забывать, что ваша уловка могла сработать. И тогда они не подозревают, что я жив!

Я задумчиво кивнул. Забравшись на лошадку, которую предусмотрительно на ночь оставил привязанным к дереву, я заметил:

- Что ж, раз так, нужно ехать!

Но не успел я договорить, как услышал чьи-то крики. Рыцари, которых послал за нами в погоню Седрик, наконец-то, обнаружили нас. Вот-вот они окружат нас и уничтожат. На этом мои мытарства, наконец-то, закончатся. И я погибну, как и подобает настоящему воину, с мечом в руках. Увы, это было слабым утешением. Не желая умирать, я решил, что мне не стоит раньше времени размахивать оружием. Вдруг нам удастся договориться с противниками?

- Я поговорю с ними! - гордо произнес Элхис, сидя на своем коне. - Когда они увидят перед собой своего живого и здорового властелина, они слезут с лошадей и падут передо мной на колени! Они будут рады служить мне!

Я вздрогнул. Я сомневался, что ему удастся утихомирить рыцарей! Нет, скорей всего, они ничего не захотят слушать! Они набросятся на нас, перережут нам всем, включая Элхиса, глотки, и отправятся восвояси! Поэтому мне стоило немедленно покинуть поляну и уехать как можно дальше отсюда.

Но, несмотря ни на что, я оставался на месте. Я не спешил удирать. Инстинкт самосохранения на мгновение заткнулся, предоставив возможность проявить себя во всей красе моей гордости, смелости и чести. Гм, не иначе это на меня так подействовало то, что теперь я был не человеком, а орком.

Покачав головой, я достал из ножен меч и приготовился к долгой кровопролитной битве. Я понимал, что у меня вряд ли получится дожить до окончания схватки. Но мне не стоило отчаиваться, ведь рядом со мной был Колокоб! Он невероятно силен! Так что, возможно, все не так уж плохо!

Я, нервно передернув плечами, взглянул на Элхиса. Правитель был спокоен. Его не пугала перспектива быть немедленно зарубленным многочисленными слугами предателя. Владыка Сказочного Королевства был очень смелым человеком! Но не только он был в нашей компании храбрецом.

- Я с нетерпением жду начала битвы! - радостно воскликнул Колокоб. Ему хотелось как можно быстрее вновь скрестить клинки с рыцарями.

- И зачем мы только впутались в эту неприятную историю? - тоскливо пробормотал Наффан. - Мы вот уже несколько десятков лет жили тихо, не привлекая к себе и своей деятельности внимание властей. И мы, замечу, неплохо зарабатывали! Так для чего нам потребовалось рисковать всем?

- Из-за денег, - отозвался Нуффун. - Мы просто не могли себе позволить упустить такой шанс. Мы обязаны были попытаться заработать сразу много! Мы не виноваты в том, что у нас ничего не получилось!

- А кто?! - раздраженно откликнулся Наффан. Немного подумав, он указал пальцем на меня: - Это из-за него мы оказались по уши в неприятностях! Если бы не он, мы бы не были в смертельной опасности! Тверлодоб подговорил нас напасть на карету Элхиса!

- Какая разница? - пожал плечами правитель. - Нам не стоит спорить и ругаться друг с другом! Вскоре нас, наверняка, ожидает битва с могучими врагами. Рыцари - сильные и умелые бойцы; их тела надежно защищены стальными латами!

- Это ничего не значит, - произнес Колокоб. - Я зарежу многих из них! Мы покажем им, на что способны!

- Угу, - недоверчиво кивнул я. Что-то не верил я в нашу победу. Нас слишком мало, и мы не такие уж хорошие воины! Что могут сделать трое старых гномов, девушка, ученый, правящий монарх и могучий дикарь с несколькими десятками рыцарей?

Стараясь не паниковать, я поджал губы. Нет, не стоит отчаиваться раньше времени! Ведь я всегда могу сбежать! Если я увижу, что мы проигрываем сражение, я сумею скрыться от недругов!

- Они идут, - прошептала Белонежка.

И тут я увидел не меньше пятидесяти хорошо вооруженных рыцарей, слуг Седрика. Спешившись, они взяли в руки клинки и принялись окружать поляну. Они собирались напасть на нас. Вот только я никак не мог уразуметь, зачем они слезли с коней? Почему они поступили так? Какой в этом смысл?

- Они убьют нас, - прошептал Наффан, стискивая в руках свой любимый топорик. - И все же, друзья мои, я предлагаю вам попытаться прорвать оцепление и спастись. Конечно, это будет очень сложно, но не невозможно.

- Не стоит спешить, - заметил Элхис. Усмехнувшись, он поинтересовался у рыцарей: - Господа, в чем дело? По какому праву вы окружаете меня и моих друзей? Если не ошибаюсь, вы слуги Седрика, богатого купца, с которым я всегда был в хороших отношениях. Так неужели он, человек, которому я всегда доверял, переметнулся на сторону врага?

Рыцари переглянулись.

- Мы, вообще-то, хотели вас спасти, - наконец, промямлил один из них. - Мы сочли, что вас похитила эта странная компания, в которую входят двое орков, три гнома и уродливая девушка.

- Понятно, - откликнулся он. - Похвальное стремление! Но, видите ли, среди этих достойных разумных существ я нахожусь по собственной воле. Они, как и вы, мои верные слуги!

Услышав эти слова, рыцари поморщились. Им не понравилось, что их, храбрейших и достойнейших мужей королевства, сравнивают с непонятно откуда взявшимися бродягами. Более того, к двум оркам, ко мне и Колокобу, они испытывали антипатию. Будь их воля, они бы немедленно прикончили нас всех, за исключением, естественно, короля.

- Представься, рыцарь! - потребовал Элхис. - Я желаю знать, с кем разговариваю! Кто ты? И каким образом тебе и твоим людям удалось так быстро найти меня! Белонежка и ее спутники заверяли меня, что здесь нас никто не сможет обнаружить!

- Мое имя сэр Чачал, - воскликнул он. - Сюда нас привели обнаруженные нами следы лошадиных копыт.

"И почему только я сразу об этом не подумал?" - расстроился я. Мда, мой план оказался вовсе не таким идеальным, как мне того хотелось. А ведь, если бы все изначально пошло так, как я планировал, я был бы уже богат!

- Ваше величество, - продолжал меж тем Чачал, - осмелюсь напомнить, что орки не имеют права находиться на территории Сказочного Королевства. За нарушение этого закона предусмотрено наказание - смертная казнь. Я предлагаю немедленно покарать наглых дикарей!

- Что?! - покраснев от гнева, закричал Колокоб. Держа в руках клинок, он добавил: - Как только ты приблизишься ко мне, я отрублю тебе голову! Я научу тебя уважать храбрый народ Севера!

- Тихо! - рявкнул Элхис. - Я требую, чтобы вы немедленно извинились друг перед другом! Все вы - мои подданные! И вы обязаны исполнять мои распоряжения! Понятно?!

Я вздрогнул. Я не знал, как отреагирует на это Колокоб, которого - я видел это по выражению его лица! - возмутила речь правителя. По какому праву Элхис командует варваром, который не признает ничьей власти, кроме своей?!

- Прости, - процедил Чачал. Ему было нелегко произнести это слово. Он бы предпочел промолчать. Но он был рыцарем. И он не мог не выполнить приказ правителя. - Мне жаль, что мы с тобой встретились именно здесь и сейчас. Я бы предпочел познакомиться с тобой при других обстоятельствах.

- Я тоже, - откликнулся вождь, поглаживая рукоять меча. Он жаждал ринуться в битву, но он счел неразумным сражаться с союзником. У нас с рыцарями был один враг - заговорщики! О них нам уже немало рассказал Элхис.

- Раз все так хорошо закончилось, я предлагаю оправиться в Скирепт! Надеюсь, там нам быстро удастся разобраться с врагами королевства! - патетически воскликнул Элхис.

- Но ваше величество, вы же собирались немного погостить в Тикеже! Купец Седрик с нетерпением ждет вашего приезда! - заявил Чачал.

- Да, я собирался немного погостить у Седрика. Но теперь я не намерен тратить время попусту, - заявил правитель. Убедившись, что рыцарь все правильно понял, он повернулся к нам: - Вперед, друзья!

Смахнув тыльной стороной ладони пот со лба, я возблагодарил всех богов за то, что все так хорошо завершилось. Слава небесам, мы все еще живы! И мы не только не погибли, но и заполучили могущественного союзника. Отлично! Теперь все будет хорошо! И близок тот день, когда я, наконец, смогу вновь заняться наукой. Приключения мне уже надоели.

Улыбнувшись, я заставил лошадку тронуться с места. Мир был прекрасен! Созерцая великолепный лес, я размышлял о том, что нас ждет в грядущем. Тогда мне мнилось, что нам не составит труда справиться сначала с врагами короля, а потом и с Хмулом. Хотя, быть может, мы, вообще, более никогда не повстречаемся с младшим сыном Колокоба?

- Что-то мне в это не верится, - вздохнув, пробормотал я. Оглядев нашу разношерстную братию, я задумчиво покачал головой. Если с Элхисом что-нибудь случится, мы расправимся друг с другом.

- Тверлодоб, в чем дело? - поинтересовался Колокоб. - Почему ты вдруг побледнел? Что случилось? Возможно, ты неожиданно для самого себя раскрыл какой-нибудь очередной секрет мироздания? Коли так, то не стоит особо переживать! Мир существует уже не меньше нескольких тысячелетий и, как мне мнится, конец света будет еще нескоро!

- Нет, - я покачал головой. Мне хотелось поведать ему о своих тревогах, но я предпочел промолчать. Он бы не смог понять причину моего беспокойства. Колокоб в отличие от большинства цивилизованных разумных существ не боялся смерти. - Просто я осознал, что Элхис для нас всех значит очень много. Мы не можем допустить, чтобы его убили.

- Верно!

Оглянувшись, я увидел, как Элхис и Белонежка целуются. Они были счастливы. Конечно, в это трудно поверить, но это было так. Здесь и сейчас им не было дела до того, что их жизни находятся в опасности. Что для влюбленных смерть? Они не боятся погибнуть! Правитель опасался лишь того, что королевство без его чуткого руководства захиреет.

Грустно улыбнувшись, я взглянул на Чачала. Мне не понравилось выражение его лица. Он явно замыслили что-то недоброе. Но что именно? Уж не вздумал ли он завести нас в умело расставленную врагами Элхиса ловушку? Что, если он всего лишь притворяется верным слугой короля?

"Но зачем ему это? - недоумевал я. - Чачал может в любой миг отдать распоряжение, и тогда всех нас убьют. А правителя возьмут в плен. Зачем придумывать сложный план, когда все решается столь просто?"

- Бред, - пробормотал я, проверяя, хорошо ли выходит меч из ножен. Я ждал нападения. И я ничуть не удивился, когда оно, наконец, произошло. Причем, нашими противниками на этот раз оказались не кто-нибудь, а величественные высокомерные эльфы. - В чем дело? Что вам от нас потребовалось?

Не сочтя нужным ответить, эльфы взяли в руки луки. Мгновение, и в нас уже летели вражеские стрелы, от которых невозможно было увернуться. За считанные секунды я, Колокоб и гномы были повержены. Нас ранили, и мы свалились с лошадей. Но нас не убили. Следователь, для чего-то мы им еще были нужны. Что же касается Белонежки, то ее не сочли серьезной противницей. Ну а рыцарей и правителя они, вообще, не тронули.

- Отлично сработано! - объявил Чачал, салютуя лучникам. - Все прошло так, как и было запланировано! Нам не только удалось выманить противников из логова, но и быстро с ними расправиться. Ха, у нас даже получилось схватить Элхиса! Уверен, Седрик щедро заплатит нам за нашу работу!

- Предатели, - процедил Элхис. - Я не понимаю, из-за чего вы не напали на нас на поляне? Почему вы устроили западню здесь?

- Все просто, - снизошел до ответа Чачал. - Там вы были начеку. Испугавшись, вы бы обязательно спрятались в доме. И тогда нам было бы гораздо труднее исполнить свою миссию.

- Как же так?! - возмутился он. - Неужели мои недруги не могут немного потерпеть?

- Мне некогда болтать с тобой, - поджав губы, грубо произнес рыцарь. - И все же кое-что я тебе поведаю. Седрик и его союзники уже несколько лет готовили восстание. Они заменяли твоих людей своими. Они перебили практически всех верных тебе рыцарей. Их место заняли такие, как я.

- Служили ли Седрику те воины, которые охраняли меня в дороге? - задумчиво поинтересовался Элхис. Его ничуть не смущало происходящее. Мне даже показалось, что оно не стало для него неожиданностью.

- Не все. Но большинство, - поморщившись, признался он.

Я лежал и слушал их разговор. Я даже позабыл о том, что ранен в ногу. Честно сказать, у меня не было времени, чтобы верещать от боли, проклинать весь белый свет и звать доктора. Нет, я обязательно должен был поучаствовать в происходящем! Не мог же я просто наблюдать за развитием событий?

Я попытался как можно быстрее что-нибудь придумать. Я обязан был немедленно что-нибудь предпринять! Ведь в любой момент меня и моих друзей могут убить. Хотя, быть может, это и к лучшему? Если погибнут Белонежка, три гнома и Колокоб, мир ничего не потеряет. Это относиться и ко мне. Рядовым гражданам нет дела до моих открытий! Лишь великие способны оценить их! К сожалению, истинных интеллектуалов в Сказочном Королевстве слишком мало. Возможно, я один.

Я самодовольно усмехнулся. И тут же я почувствовал резкую боль. Гм, все-таки сейчас не время восхвалять себя.

- Сдавайтесь, и тогда я пощажу вас, - произнес Элхис. Он определенно что-то задумал. Но что? Не может же быть его самоуверенное поведение жалким блефом? А вдруг? - Я даю вам одну минуту на размышление. Время пошло. Я жду.

- Ну и наглец! - восхищенно воскликнул Чачал, с опаской поглядывая на него. Он боялся, что правитель каким-то невероятным образом все-таки сумеет справиться с ним. Ибо чудеса в нашем мире были не таким уж редким явлением. - Скажи, что ты задумал?

- Убить тебя, - просто ответил он. - Смотри, Чачал, эльфы ушли. Они почувствовали опасность. Они знают, что я готов воспользоваться силой, которой обладаю. Неужели ты и твои рыцари поступите глупо и рискнете испытать мое терпение? Учтите, вскоре, если вы не сдадитесь или не убежите, вы познаете силу моего гнева!

Рыцари задрожали и ретировались. Они оставили нас валяться на земле и истекать кровью. Но мне уже не было никакого дела до них! Я был жив! Я все еще мог ощущать запах цветов, глядеть на небо и вкусно кушать! Кроме того, я по-прежнему был способен испытывать боль. И это чувство было не из приятных.

- Молодец, - поцеловав Элхиса в губы, сказала Белонежка. - Если не секрет, что за оружие, которым ты угрожал недругам? И почему, если оно столь могуче, ты не использовал его, когда вчера на твой эскорт набросились орки, Тверлодоб и Колокоб?

- Я блефовал, - спокойно произнес он.

Ха, я ничуть не удивился, услышав его слова. Я изначально предполагал, что у него нет никакого тайного оружия. Хотя, надо отдать должное, Элхис оказался превосходным артистом! Он ловко обхитрил доверчивых рыцарей и эльфов. Хотя, опасность все еще не миновала. Не пройдет и трех часов, как противники опять нападут на нас. И я не был уверен, что нам вновь удастся спастись.

- Отличная работа, Элхис, - пробормотал Нуффун, рассматривая свою раненную ногу. - Увы, многих из нас подстрелили. Вряд ли, мы сможем помочь тебе воплотить твой план в реальности. Кто бы нам самим подсобил справиться с трудностями! Нам нужен лекарь! Неплохо было бы, если бы мы отправились в какую-нибудь ближайшую больницу.

- Чушь! - пренебрежительно произнес Колокоб, вытаскивая стрелу из бедра. - Я и сам способен вылечить не только себя, но и всех вас. Это не очень сложно. Мне нужен только железный прут и костер. И все. Для начала я прижгу свою рану, дабы не допустить заражения крови. Ну а потом я займусь вами. Конечно, вам, как и мне, будет очень больно. Но сделать то, что я предлагаю, нужно как можно быстрее. Затем мы сможем продолжить путь.

Он, как и все варвары, неплохо разбирался в примитивной медицине. И мы вынуждены были довериться его мастерству. Я надеялся, что его врачевание не загонит нас всех в могилу.

- Действуй, - повелел монарх.

Кивнув, Колокоб разжег костер. После чего он подобрал с земли один из клинков, которые, убегая, в спешке побросали рыцари. Орк, обмотав рукоять оружия своей грязной рваной рубахой, принялся держать меч над пламенем. Дождавшись, когда металл покраснеет, дикарь хмыкнул:

- Ну вот, сейчас я покажу вам, как это делается! Вы увидите, как просто лечить. Достаточно всего лишь прижечь рану, дабы больной практически мгновенно выздоровел.

Улыбаясь, Колокоб разобрался со своей раной. Причем, на его лице не дрогнул ни один мускул.

- Кто следующий? - жизнерадостно поинтересовался он, вдыхая запах горелого мяса. Не обнаружив добровольцев, он указал клинком на меня: - Тверлодоб, твоя очередь! Мы, варвары, никогда не боялись страданий! Боль немного для нас значит! И это еще одно качество, которое отличает нас от обитателей Сказочного Королевства!

- Но я не орк! - закричал я, когда раскаленный клинок прикоснулся к моей ране. - Я - человек!

Мне было очень плохо. Я орал. И я никак не мог заставить себя замолчать.

- Вот и все, - хмыкнув, произнес Колокоб. - Теперь я займусь гномами! Кто из вас будет первым, друзья? Нуффун? Наффан? Или же Ниффин? Ну, давайте смелее! Ничего страшного с вами не произойдет.

Сглотнув, вперед вышел Ниффин, мой заклятый враг. Нахмурившись, он смело подставил под раскаленный клинок свое плечо, в котором до сих пор торчала стрела. Он не произнес ни слова, пока Колокоб им занимался. Но возможно виной тому было то, что я несколько часов назад сломал ему челюсть?

- Молодец, - похвалив его, Колокоб подозвал к себе Нуффуна и Наффана. Разобравшись с ними, он торжественно произнес: - Ну вот, наконец, мы можем продолжить путь!

- Конечно-конечно, - закивал Элхис, к чему-то прислушиваясь.

Я насторожился. И тут же уловил какой-то шорох. Судя по всему, нас опять окружали. И теперь нам не стоило уповать на везение. Второй раз правитель не сможет одурачить противников. На этот раз блеф нам не поможет.

- Что будем делать?! - дрожа от страха, нервно поинтересовался Нуффун. Покачав головой, он с надеждой добавил: - Наверное, если мы сдадимся, недруги нас не убьют. Ведь так?

- Сомневаюсь, - хмыкнул Колокоб. Пустив свою лошадку в галоп, он воскликнул: - Давайте попробуем в очередной раз сбежать! Мы отступим, чтобы потом, когда численный перевес будет на нашей стороне, вернуться и принять бой!

Все-таки он многому научился у меня, непроизвольно отметил я. По крайней мере, ему стало известно, что не стоит нападать на превосходящего силами противника. Да и вообще, на мой взгляд, практически любой конфликт можно решить мирным путем!

- Враги ожидают от нас чего угодно, но только не этого. Они думают, что мы будем с ними сражаться. Глупцы! - изрек правитель. Улыбнувшись, он последовал примеру Колокоба. - Вперед!

Но на этот раз чуда не произошло. Несмотря ни на что, нам пришлось поучаствовать в схватке. Нас вынудили достать из ножен клинки и начать бой. И мы дрались, зная, что, если не сумеем победить, нас ждет незавидная участь.

Я сражался сразу с двумя могучими рыцарями. Уйдя в глухую защиту, я с трудом парировал их удары. Но долго так продолжаться не могло. Еще чуть-чуть, и они уничтожат не только меня, но и моих друзей.

- Кровь! - закричал Колокоб, уничтожая одного за другим рыцарей и эльфов, которые, позабыв о своих луках, приняли участие в схватке. Орк сворачивал недругам шеи, ломал им хребты. Он убивал.

- Смерть! - вторил ему Элхис. Он, умело орудуя клинком, бился с Чачалом. Правитель улыбался. Он, как всегда, был уверен в себе.

Что же касается гномов, то они тоже храбро сражались. Они ловко размахивали топорами, калеча врагов. Они действовали спокойно, методично. Создавалось впечатление, что они рубят дрова, а не убивают живых разумных существ.

- Где Белонежка? - пробормотал я. Разобравшись с недругами, я огляделся в поисках возлюбленной монарха. Я нигде не смог ее обнаружить. Она пропала! Но куда она могла деться? Кто ее похитил?

Покинув поле боя, я уселся на пенек и задумался. Шум продолжающегося сражения, крики раненых и умирающих мешали мне сосредоточиться. У меня никак не получалось вспомнить, когда именно исчезла Белонежка. Она постоянно была рядом с нами! Что, если Элхис убедил ее где-нибудь спрятаться во время боя?

Ухмыльнувшись, я вспомнил неприятное лицо девушки и ее манеру поведения. Что-то не верилось мне, что Белонежка будет где-нибудь спокойно сидеть и наблюдать за ходом сражения. Нет, не в ее это характере. Девушка первой ринулась бы в бой!

- Следовательно, ее украли, - констатировал я. Но то, что мне удалось выяснить с помощью логики, было и так очевидно. Но как ее спасти? - Гм, а может мне стоит вновь бездумно ввязаться в схватку? В конце концов, мои соратники рискуют жизнью в то время, когда я прохлаждаюсь!

Я фыркнул. Я не знал, на чьей был стороне. Каюсь, мне очень хотелось, чтобы погибли, вообще, все, за исключением меня и Элхиса. Рыцари и эльфы были врагами государства. Колокоб, намеревающийся собрать армию и захватить Сказочное Королевство, также был опасен. Ну а гномов я всегда недолюбливал.

- Зачем только я ввязался в эту историю? - я покачал головой. - Пожалуй, мне стоит воспользоваться предоставленным мне судьбой шансом, бросить все и вернуться домой? Там я придумаю какой-нибудь способ, как снять заклятие. Став человеком, я заживу, как прежде! И все у меня будет хорошо!

Тряхнув головой, я вынуждено признал, что уже ничего не будет, как раньше. Я уже не тот зазнайка ученый, каким некогда был. Я рискнул взвалить на свои плечи тяжкий груз ответственности перед друзьями. Я пообещал помочь не только Элхису, но и Колокобу. И я обязан сдержать свое слово! Посему я должен придумать, как найти Белонежку!

Осознав это, я увидел ее. Четыре эльфа, широко улыбаясь, тащили ее в сторону града Тикежа, где ее уже поджидал подлый Седрик. К сожалению, она не могла оказать им достойного сопротивления - ее предусмотрительно связали.

- Негодяи! - взревел я, держа в руках клинок. - Я требую, чтобы вы немедленно освободили возлюбленную Элхиса, правителя королевства!

Они, как и следовало ожидать, не сочли нужным выполнить мое повеление. Более того, они не обратили на меня внимание. А зря! Ибо я - чего скромничать? - был не только ученым, но и превосходным бойцом!

Зловеще улыбнувшись, я неторопливо приблизился к ним. Стараясь не выдать своего страха, я принялся крутить у эльфов перед носами своим мечом. Честно сказать, мне не хотелось ввязываться в драку. Я бы предпочел, чтобы противники сразу сдались, побросали клинки и дали мне себя связать. К сожалению, реальность имела мало общего с моими грезами. Недруги и не думали трепетать от ужаса, едва завидев меня. Напротив, эльфы приготовились к бою.

- Сразимся! - воскликнул я, нападая на них. Наши клинки встретились. И практически в ту же минуту произошло то, чего я никак не ожидал. Я был повержен! Один из противников подставил мне подножку, и я упал на землю. Позор! А я то мнил себя великим знатоком искусства боя!

Я лежал и смиренно ждал, когда меня добьют. Я сделал все, что от меня зависело! Я попытался выручить из беды Белонежку, но у меня это не вышло. Все. На этом, вероятно, моей затянувшейся эпопее суждено закончиться.

Пока я предавался мрачным размышлениям, произошло то, на что я не надеялся. В схватку вмешался Колокоб. Залитый с ног до головы вражеской кровью, он ринулся на эльфов. Миг, и вот уже вокруг меня лежит три стройных трупа. На лицах мертвецов навеки застыло высокомерное выражение.

- Тверлодоб, где Белонежка? - поинтересовался дикарь.

- Не знаю, - растерянно отозвался я. Вспомнив, что, перед тем, как покинул поле боя, я был свидетелем схватки между Элхисом и Чачалом, я сказал: - Вероятно, ее везут в Тикеж. Кстати, все ли наши товарищи целы?

- Все, - откликнулся он. - Правитель с легкостью одолел рыцаря-предателя. Жаль, ты не видел этого поединка. Элхис - блестящий воин! Эх, хотелось бы мне с ним помериться силой!

- Быть может, когда-нибудь твое желание сбудется, - заметил я, с тоской думая о том, как мы будем возвращаться в Тикеж. Нам было необходимо вызволить из плена девушку! Но, увы, мы не могли себе позволить тратить на это время! Нам была дорога каждая минута! Мы должны были как можно быстрее оказаться в Скирепте! Там нас ждала главная битва!

- Что делать? - растерялся Колокоб. - Мы убили немало врагов! Но далеко не всех! Многие из них бежали. Они, как видно, не ожидали, что мы окажем им столь серьезное сопротивление!

- Мы отправляемся в Тикеж, - заявил Элхис. Он уже сидел на коне. - Все равно, я намеревался немного погостить в этом городке. Только разобравшись с Седриком, мы сможем продолжить путь!

- Хорошо, - процедил вождь, - мы так и сделаем. Но давайте не будем забывать, что мы перебили отнюдь не всех приспешников Седрика. Оставшиеся в живых рыцари и эльфы отныне будут действовать умнее. И я не удивлюсь, если они расстреляют нас из луков!

- Но почему они не сделали этого раньше? - поинтересовался я. - Они же с легкостью могли убить нас! Зачем они ввязались в схватку? И еще, каким образом нам удалось не только выжить, но и серьезно не пострадать. Позволю себе заметить, мы все отделались легкими ранениями!

- Не все, - хмуро произнес Наффан. - Нуффун убит.

Нельзя сказать, чтобы это известие меня расстроило или же обрадовало. Я воспринял его спокойно. Да, я недолюбливал Нуффуна, как и всех гномов, но я не ненавидел его. Я бы предпочел, чтобы на его месте оказался Ниффин. Но судьба распорядилась иначе. И не мне оспаривать ее решения.

- Нас стало меньше, - пробормотал Колокоб. - Это плохо. Но на войне всегда кто-то гибнет. И в этом нет ничего страшного. А посему я предлагаю быстро захоронить тело и отправиться в погоню!

- У нас нет на это времени, - холодно напомнил Элхис. Взглянув на труп гнома, он спокойно заявил: - Мы бросим его здесь! Так будет правильно. Надеюсь, все со мной согласны? Или же есть недовольные, те, кто готов рискнуть жизнью Белонежки из-за погребения останков Нуффуна?

Взглянув на гномов, я понял, что им эта идея не нравится. Они бы предпочли, чтобы труп их товарища был похоронен. Но они не посмели возмутиться, кричать и топать ногами. Они осознавали правоту Элхиса.

- Я понимаю, как вам тяжело, - сказал Колокоб, подойдя к Ниффину и Наффану. - Не так давно отправились к праотцам многие мои друзья...

- Спасибо, - только и сказал Наффан. Его приятель предпочел промолчать. Когда я усаживался на лошадку, настроение у меня было плохое. Я боялся того, что ждало нас в грядущем. Седрик, наверняка, уже подстроил нам очередную ловушку. Но, если мы в нее попадем, он не станет нас убивать! Он использует нас. Для чего-то мы были нужны ему живыми.

Я задумчиво покачал головой. Я никак не мог понять, почему Седрик до сих пор не уничтожил нас. Конечно, Элхис был ему необходим. Но зачем ему мы? И для чего, хотелось бы мне знать, несколько дней назад он позволил Белонежке выкупить из плена Колокоба? Или он тогда еще не знал, что мы задумали? А, может, он совсем недавно перешел на сторону врага?

- Все это очень странно, - прошептал я. - Почему мы все еще живы?

- На самом деле, все очень просто, - услышав мое бормотание, заявил орк. - Они не посмели убить нас, боясь по ошибке застрелить Элхиса. Эльфы - великолепные стрелки. Но и они иногда совершают ошибки! А их владыка не желает рисковать. Он предпочитает действовать наверняка.

- Да, но мне мнится, что он перехитрил сам себя. Несмотря на все свои ухищрения, он так и не сумел взять в плен правителя. Элхис по-прежнему свободен! - заметил я. Помрачнев, я добавил: - Хотя Белонежку ему все-таки удалось украсть!

- Не исключено, что они и не собирались похищать Элхиса. Зачем он им? Они изначально спланировали операцию таким образом, чтобы отвлечь нас и без лишнего шума захватить возлюбленную короля. С ее помощью они могут подчинить себе Элхиса, заставить его поступать так, как им угодно.

Я вздрогнул. А ведь он прав! Конечно, все так и было! И почему только я сам не догадался? Это очевидно! Хотя, какая разница? Мы, все равно, вернемся в Тикеж, место, о посещение которого у меня остались далеко не радужные воспоминания.

- Скоро мы будем на месте! - торжественно сообщил Элхис. - И нам необходимо придумать, как замаскироваться. Мы обязаны попытаться обхитрить Седрика и выкрасть Белонежку!

И мы пустили лошадей в галоп. Мы мчались туда, где нас поджидали очередные битвы и опасности. Если говорить обо мне, то мне не очень-то хотелось вновь оказываться в Тикеже. Я бы предпочел какой-нибудь менее опасный городок. И все же я вынужден был идти туда, куда направились мои соратники.

Прижимая к груди свиток, я глядел по сторонам. Я видел кусты, деревья по обочине дороги, ведущей через лес. Мы ехали, никого не опасаясь. Почему-то мы были уверены, что, по крайней мере, до Тикежа врагов мы не встретим. И мы оказались правы. Противники появились, едва мы приблизились к городской стене.

- Я ждал вас, - неприятно улыбнувшись, произнес толстый противный Седрик. Он был облачен в роскошные одежды, усыпанные бриллиантами, сапфирами и прочими драгоценными камнями. - И я был встревожен, когда ваша небольшая компания вдруг свернула с дороги! Вы явно не спешили оказаться у меня в гостях. А я на это так рассчитывал. Я думал, что, когда ты, Элхис, окажешься в моей власти, я смогу заставить тебя служить мне... Впрочем, все к лучшему! Твоя уродливая возлюбленная у меня в плену!

- Ты всегда слишком много говорил, купец, - пробурчал в ответ Наффан. - Мы пришли сюда не для того, чтобы чинно беседовать с тобой. Скажи, сколько ты хочешь злата за освобождение Белонежки?

- Есть вещи, которые нельзя купить! И мы с тобой оба это знаем! - высокомерно отозвался он. Немного подумав, он фыркнул и добавил: - Хотя, что за очень большие деньги можно приобрести все!

- Итак? - наконец, счел необходимым дать о себе знать Элхис. Поморщившись, он с неприязнью поглядел на толстого купца. - На каких условиях ты согласишься отпустить мою возлюбленную?

- Я потребую за нее кое-что особенное, - облизав внезапно пересохшие губы, пробормотал Седрик. Смахнув пот со лба грязным носовым платком, который он достал из складок одежды, он заявил: - Я мечтаю править Сказочным Королевством!

Услышав его слова, я едва не рассмеялся. Небо, как можно такого мерзкого типа делать владыкой цивилизованного государства? Нет, не бывать этому! Но, если задуматься, этот негодяй, свергнув законного правителя, вполне возможно, станет сам управлять королевством. И что будет тогда? Начнется хаос, разруха, голод и, конечно же, война. Дикари не упустят случая напасть!

- Ты слишком много хочешь, Седрик. Ее жизнь столько не стоит, - спокойно произнес Элхис. - Кроме того, ты забываешь, что отнюдь не ты один претендуешь на престол. Так что, едва став монархом, ты тут же погибнешь. Тебя убьют конкуренты, которые, к слову сказать, ненамного переживут тебя! И череда убийств будет продолжаться до тех пор, пока не найдется достойный человек, тот, кто по праву займет этот пост! Ты этого хочешь?

- Нет, - растерянно прошептал купец. Он боялся смерти. - Наверное, ты прав. И мне, действительно, стоит поумерить аппетиты. Тогда я попрошу у тебя всего-навсего один единственный город. Я хочу, чтобы Тикеж отныне и навек принадлежал моему роду. Пускай он станет моей вотчиной! И ты не будешь иметь право вмешиваться в мои дела! Согласен?

- Нет, - покачал головой он. - Из тебя получится никудышный градоначальник! Ты будешь притеснять жителей. А этого я допустить не могу. Мои подданные верят мне. Они знают, что я всегда смогу защитить их!

- Как может кого-то защитить тот, кто свою собственную жизнь сберечь не в состоянии? - ухмыльнувшись, поинтересовался Седрик, делая знак одному из эльфов. В тот же миг стрела вонзилась в плечо Элхиса. Правитель не обратил на рану никакого внимания, он даже не поморщился. - Что ты теперь скажешь? Не забывай, ты находишься в моей власти! И я могу сделать с тобой и твоими спутниками все, что мне заблагорассудится!

- Ошибаешься, - скрипнув зубами, изрек Элхис. Вытащив стрелу из раны, он заявил: - Я явился к тебе не один. Рядом со мной мои верные спутники! И они в любой миг могут разделаться с тобой и с твоими прихвостнями!

- Что-то я в этом сомневаюсь, - пробормотал я. Посмотрев на гномов, я ухмыльнулся: мне в голову пришла великолепная идея. Посему я позволил себе вмешаться в разговор правителя и Седрика: - Элхис, молю тебя, хорошенько поразмысли над предложением купца! В конце концов, быть может, стоит уступить и удовлетворить его желание?

- Что ты такое говоришь, Тверлодоб? - возмущенно поинтересовался Элхис. Заметив лукавое выражение моего лица, он сказал: - Хотя, возможно ты и прав. Мне нужно несколько дней, чтобы все обдумать, Седрик.

- Я даю тебе трое суток! - отозвался тот. - Если за это время ты не примешь решения, я убью сначала Белонежку, а потом тебя. После чего я, все равно, придумаю какой-нибудь способ, который позволит мне достигнуть своей цели!

Глядя на топчущегося на городской стене толстяка, я фыркнул. Седрик еще не знал, что я замыслил. Моя новая идея была ничуть не безумнее предыдущей. Я намеревался убедить соратников пробраться в Тикеж и освободить Белонежку!

Я был очень доволен собой. Мне, пожалуй, впервые в жизни удалось придумать простой и одновременно реальный план. Но у моих друзей, когда они меня выслушали, он не вызвал энтузиазма. Они принялись назвать меня выдумщиком и глупцом. Они утверждали, что ничего у нас не получится! Ибо мы не сможем проникнуть внутрь города! Мы - не птицы и летать без помощи чар не умеем! А искать мага, утверждали они, который поможет нам взлететь, слишком долго и хлопотно.

- Вы можете предложить что-нибудь иное? - разозлившись, поинтересовался я. Я обиделся на них. Я считал, что моя задумка вполне осуществима. Они же утверждали, что сделать то, чего я хочу, невозможно. Но все-таки я сумел настоять на своем. И они вновь уже в который раз доверились мне.

- Поскольку у нас нет другого плана, мы будет действовать так, как предложил ты, - изрек Элхис. - Честно сказать, я считаю, что твоя задумка изначально обречена на провал. Но мне хочется верить, что все не так уж плохо! Если фортуна будет благосклонна к нам, мы освободим из плена Белонежку!

- Отлично, выступаем немедленно, - неуверенно произнес я. Неожиданно я засомневался в том, что у нас получится воплотить мой план в действительности. Кто знает, с чем нам предстоит столкнуться в Тикеже? Вдруг я недооценил Седрика?! Что, если я веду друзей на гибель?! Сглотнув, я продолжил: - Сначала мы должны будем перелезть через стену...

- Зачем? - ухмыльнувшись, поинтересовался Наффан. - Неужели ты думаешь, что в этом мире уже не действует магия золота? Мы просто-напросто подкупим стражей. Они откроют ворота специально для нас. Они впустят нас в город! Ну а потом нам придется действовать очень быстро, поскольку промедление будет смерти подобно!

- Ну это понятно, - хмыкнув, произнес Элхис. - Но перед тем, как мы отправиться освобождать мою возлюбленную, я предлагаю перекусить.

Мы с Колокобом недоуменно посмотрели на него. Как он может думать о еде в такой час? И только тут я вспомнил, что у орков и людей разный метаболизм. Человек в отличие от орков не способен обходиться без пищи долгое время.

- Ладно, - вздохнув, согласился я.

К сожалению, с собой еды у нас не было. Но эта проблема была легко разрешима. Мы всегда могли поймать, освежевать и зажарить какого-нибудь зверька или же купить продукты у местных жителей. Немного подумав, мы решили не терять времени попусту и приобрести все необходимое у какого-нибудь купца, направляющегося в Тикеж. Поскольку город стоял на пересечении торговых путей, нам не пришлось долго ждать.

Посему вскоре мы, купив мясо, хлеб и вино у толстого неприятного на вид продавца, сидели вокруг весело горящего костерка и трапезничали. Но мы наслаждались не только едой, но и покоем, короткой передышкой между битвами, которые уже были, и теми, что будут. И, пожалуй, только в этот миг я по достоинству оценил поступок Элхиса. Правитель, сочтя необходимым перекусить, дал нам время для недолгого отдыха.

Я поднялся на ноги и проверил, хорошо ли выходит клинок из ножен. Убедившись, что все в порядке, я произнес:

- Ну что, друзья, нам пора! Больше откладывать не имеет смысла. Мы должны немедленно проникнуть в город!

- Точно, - кивнул Колокоб. Взглянув на меня, он сказал: - Веди нас, Тверлодоб. Ты придумал план, тебе и воплощать его в реальности. Отправляйся договариваться со стражниками, собрат.

Я растерялся. Мне не очень-то хотелось брать всю ответственность на себя. Но, в конце концов, стиснув зубы, я решился. Я посчитал, что сделаю все возможное, дабы моя очередная задумка удалась. И да помогут мне боги не допустить ошибку, которая, быть может, окажется роковой!

- Вперед, - жизнерадостно произнес я. Улыбнувшись, я направился к маячившим неподалеку воротам. Надо сказать, я не был уверен в себе, но я не желал, чтобы друзья об этом догадались. Мне хотелось, чтобы они считали меня смельчаком!

Заметив стоящего на городской стене невероятного худого стражника, я сказал:

- Не мог бы ты пропустить нас? Мы, мирные путники, явились в ваш чудесный, изумительный и очень красивый город, дабы погостить у наших добрых знакомых.

- У тебя не получится обмануть меня, орк, - откликнулся он, размахивая обоюдоострой секирой. - Уж лучше я позову Седрика. Он-то с тобой разберется. Ему ты будешь рассказывать свои байки, а не мне! Понятно?

- Странно, - пробормотал я. Первый раз, когда мы с Колокобом явились сюда, нам ничего не стоило проникнуть внутрь города. Правда, тогда мы еще никак не были связаны с Элхисом. Хмыкнув, я воскликнул: - Погоди! Не надо никого звать! У меня есть при себе документы, которые тебя, конечно же, заинтересуют!

Я показал ему несколько золотых монет, которые он, несмотря на разделяющее нас расстояние, разглядел. Ухмыльнувшись, стражник, подмигнув мне, потребовал, чтобы я и мои приятели убирались прочь. Он говорил, что бродягам нечего делать в славном Тикеже! Впрочем, несмотря ни на что, ворота приоткрылись, и мы оказались в городе.

- Возможно, это ловушка, - произнес Колокоб, поглаживая рукоять клинка. Вождь опасался, что страж далеко не такой простофиля, как нам это показалось. - Что, если перед тем, как пустить нас внутрь, он поднял тревогу?

Но уже через несколько секунд всем его страхам суждено было рассеяться. Поскольку худой стражник, выйдя к нам навстречу, нетерпеливо поинтересовался:

- Где мои деньги?

Я уже собирался отдать ему монеты, но тут вмешался Колокоб. Орк, недолго думая, срубил голову жадному мерзавцу. Из раны хлынула кровь.

- Так-то, - сказал он, вытирая клинок об одежду трупа. - Ни один предатель не достоин того, чтобы жить. Безусловно, ты можешь возразить мне, заявив, что этот стражник предал Седрика из патриотических чувств. Но я тебе не поверю. Я видел выражение его лица, когда он увидел золото. В этом мире его интересовали лишь монеты. А это плохо.

- Да, - согласился я, - но это еще не повод для того, чтобы кого-либо убивать. Для меня деньги тоже очень много значат. Без них я не могу представить себе жизни. А ты на это способен? Хотя, можешь не отвечать! Мне и так известно, что ты скажешь! Ты - житель Севера, а не Сказочного Королевства!

- И я горжусь этим! - заявил он. - Должен отметить, что для тебя драгоценности не являются всем, целью твоего существования. Я прав?

Я молчал, не зная, что ответить. Я вовсе не был уверен в том, как поступлю, если мне предложат, действительно, большие деньги. Способен ли я ради целого капитала предать Элхиса и Колокоба? Кто они для меня? Правителя я не так давно собирался ограбить, а орка убить. Так что вряд ли они могут быть уверены на все сто процентов в моей верности. Или я сам себя недооцениваю? Вдруг я гораздо лучше, чем мне мнится?

- Я прав? - глядя мне прямо в глаза, вновь сурово спросил Колокоб.

- Да, - наконец, отозвался я. Мне хотелось надеяться, что я его не разочарую.

- Вы закончили беседовать? Если да, то я позволю себе напомнить вам, что мы находимся отнюдь не у себя дома и не в гостях у друзей. Мы в обители врага, - сказал Наффан, нервно посматривая по сторонам. - Дальше вас поведем мы с Ниффином. Мы в Тикеже прожили много лет.

Гномы побежал впереди нас. Мы последовали за ними.

"Ну вот и все, - размышлял я. - Недолго мне суждено было быть лидером и указывать путь другим. Теперь я утратил этот статус. И, наверное, это правильно. Нынче я должен заботиться лишь о себе! И это хорошо! Не очень-то мне понравилось быть ответственным за всех членов нашего небольшого отряда. Нашим вожаком стоило бы сделать Элхиса или Колокоба. Они - прирожденные правители. А я - не очень-то скромный труженик науки".

- Тверлодоб, берегись! На тебя готовится напасть рыцарь! - отвлек меня от размышлений Элхис.

- Ясно, - отозвался я, увидев приближающегося ко мне здоровяка. Противник, ухмылялся, размахивая у меня перед носом клинком. Глупец даже не догадывался, что буквально через мгновение его голова уже будет отделена от тела.

- Хорошая работа, - похвалил Колокоб, мельком взглянув на мертвеца, который несколько секунд назад был живым и полным сил слугой Седрика. - За то время, что мы с тобой знакомы, ты стал драться гораздо лучше. Я горжусь тобой.

Я смутился. Вообще-то, когда-то он называл меня учителем, а теперь вдруг получается, что отнюдь не я его наставник, а он мой. Но, если задуматься, в этом нет ничего удивительного: все в этом мире относительно.

- Спасибо, - только и сказал я, следуя кривыми узкими улочками за Ниффином. Мы спешили, опасаясь, что в любой момент на нас могут напасть враги, с которыми нам не удастся справиться. Мы помнили, что в распоряжении Седрика были не только неповоротливые, щеголяющие в броне рыцари, но и ловкие эльфы.

До дома купца мы добрались без приключений. И я не мог этому не обрадоваться. Пока что все шло по моему плану. Нам оставалось всего лишь проникнуть внутрь здания, выкрасть Белонежку и ретироваться. На первый взгляд, все просто. Но, к сожалению, зачастую действительность имеет мало общего с нашими грезами. А посему жилище врага не было милым неохраняемым домиком. Напротив, оно больше походило на неприступную крепость, покой которой охраняло не меньше двух сотен стражей, рыцарей и эльфов-лучников.

- И что мы теперь будем делать? - спрятавшись за углом ближайшего дома, поинтересовался Ниффин. - Нападем на них и позволим им себя убить? Или у нашего коллеги есть новый гениальный план, который, как и предыдущие два, окажется провальным?

- Нету, - покраснев, пробормотал я. Мне было неудобно перед ними. Я даже не подумал о том, что, быть может, жилище Седрика охраняется гораздо лучше, чем городские ворота. Но какое это имеет значение, если, насколько мне известно, практически любого стража можно подкупить? А, что, если попробовать вновь дать взятку?

- Увы, у нас не хватит денег купить всех приспешников врага, - произнес Элхис. Задумчиво покачав головой, он добавил: - В данный момент я не располагаю возможностью заглянуть к себе в сокровищницу, в которой, к слову сказать, хранится несколько миллионов золотых.

Сглотнув, я взглянул на него. У него, что, в распоряжении, на самом деле, такая сумма? Если да, то я могу понять его недругов. Любому здравомыслящему созданию захочется стать счастливым обладателем столь крупного капитала! Ни Колокоб, ни я, ни тем более гномы не являлись исключением из этого правила.

- Монетки, - облизав внезапно пересохшие губы шершавым языком, пробормотал я. - С помощью них мы сможем проникнуть в жилище Седрика! Зачем подкупать всех стражей? Нам нужно лишь где-нибудь раздобыть латы. И все.

- Правильно, - подтвердил Колокоб. - Вот только я не считаю нужным их покупать. Намного проще их отобрать. Я в одиночку подкрадусь к нескольким подходящей комплектации рыцарям, сверну им шеи и притащу сюда то, что нам надо.

- Действуй, - распорядился Элхис. Несмотря на то, что он, как всегда, казался спокойным, я понимал, что это не более чем маска. Он беспокоился о Белоснежке, девушке, которую он так долго искал и, наконец, найдя, потерял. Он боялся, что его возлюбленную могут убить.

- Положись на меня, Элхис, - откликнулся Колокоб. Он, ухмыльнувшись, неторопливо пошел к дому Седрика. Он ни от кого не скрывался. Он вел себя уверено, зная, что должно было произойти в следующий момент. Так что он ничуть не удивился, когда к нему приблизились трое здоровенных рыцарей, держащих в руках мечи. Они хотели схватить наглеца, но у них это не получилось. Орк оказался быстрее. Он сразу свернул шею одному из противников, а другому вонзил клинок в правый глаз. Что ж касается третьего недруга, то с ним вождю пришлось повозиться. Негодяй оказался достойным противником.

- Ты обречен, дикарь! Ты не в состоянии ничего изменить! Даже если ты убьешь меня, тебе, все равно, не спастись. Мои соратники уничтожат тебя! - выкрикнул рыцарь, вновь и вновь атакую Колокоба, который вынужден был защищаться.

Рассвирепев, Колокоб нанес удар со всей силы по шлему противника. Враг вздрогнул и упал на землю, потеряв сознание. Вождь, присев, перерезал ему горло.

- Великолепно, мы приобрели целых три комплекта снаряжения, - пробормотал он. Ему оставалось раздобыть еще где-нибудь два. Но это уже было гораздо проще. Колокоб ныне мог нарядиться рыцарем, благо один из доспехов был ему впору. - Только бы никто не заметил, как я расправился с этой троицей.

Хмыкнув, он оттащил тела в переулок, в котором прятались гномы, правитель и я. После чего Колокоб вновь приблизился к дому Седрика. И ему вновь повезло. Без особых хлопот он сумел сразить двух ничего не подозревающих рыцарей. Лишь в последний момент несчастные поняли, кто их убил.

Колокоб улыбнулся. Он был очень доволен собой. Более того, он счел, что сумеет в одиночку вызволить из неволи Белонежку.

- Я справлюсь сам, - решил он.

- Ты так думаешь? - услышал он неприятный голос Седрика, который, наконец-то, обнаружил проникшего в его жилище дикаря. - Что-то я в этом сомневаюсь. Разве ты сможешь в одиночку совладать со всеми моими бойцами? Мое войско насчитывает несколько сотен хорошо выученных рыцарей и эльфов! Они с легкостью уничтожат тебя! Хотя, не исключено, что ты явился сюда для того, чтобы передать мне известия от Элхиса. Правитель, что, счел возможным раньше времени дать ответ? Итак, принимает ли он мои условия?

- Нет, - пробормотал Колокоб. Оглянувшись, он увидел толстого купца, в окружении верных слуг. - Что же касается меня, то я не боюсь тебя! Я готов сразиться с тобой и твоими подчиненными! По крайней мере, я погибну, как воин! И, смею тебя заверить, я заберу с собой на тот свет немало твоих прихвостней!

- Это вряд ли, - брюзгливо произнес он. - Ты забываешь, что среди моих подручных есть лучники. Достаточно одной метко пущенной стрелы, чтобы ты уже никогда никому не мог причинить ни малейшего беспокойства. Впрочем, ты не очень-то досадил мне. Тебе даже не удалось пробраться внутрь моего жилища!

- Ну и что? - скрипнув зубами, пробормотал он. Колокоб чувствовал себя глупо. А еще, ему было стыдно. Он-то мнил себя великим воином! Он считал, что сможет в одиночку спасти Белонежку.

Колокоб покачал головой, не зная, что сказать. И я, наблюдая за происходящим из-за угла дома, отлично его понимал. Если бы я оказался на его месте, я бы тоже счел себя дураком. Все-таки орк, как и все представители его племени, был чересчур самоуверен. Правда, эта черта свойственна не только варварам.

Вздохнув, я подумал, что теперь нам придется выручать из беды не только Белонежку, но и орка. И нам необходимо действовать быстро, ведь Колокоба в любой момент могут прикончить! А мы не можем этого допустить. Мы будем сражаться, пытаясь спасти его и возлюбленную монарха!

Осознав это, я распорядился, чтобы гномы, одетые в доспехи рыцарей, неторопливо приблизились к Седрику и приставили клинки к его незащищенному горлу. Я верил, что на них никто не обратит внимания и им удастся выполнять мое распоряжение. И я был счастлив, когда все, наверное, впервые в жизни получилось именно так, как я и планировал.

- Мы убьем тебя, Седрик, если ты немедленно не отпустишь наших друзей! - заявил Наффан. - И, заметь, мы уничтожим тебя раньше, чем нас самих успеют отправить на тот свет твои приспешники! Мы давно друг друга знаем, купец. И ты должен понимать, что я не шучу.

- Жаль, что мои слуги убили только одного из вас, гномы! - презрительно произнес он. - Я в вашей власти. И я согласен исполнить вашу волю. Я отдам вам Белонежку и пощажу Колокоба!

Я нахмурился. Что-то слишком быстро Седрик собрался удовлетворить наше требование. Он даже не пытался торговаться! Нет, что-то здесь нечисто! Наверняка, он задумал какую-нибудь пакость! Но что он мог нам сделать? Он, что, собрался отдать распоряжение эльфам расстрелять нас, когда мы уже почувствуем себя в безопасности?

- Сдавайтесь! - услышал я чей-то голос. К моей шее прикоснулось холодное острое лезвие. У врагов все-таки каким-то непонятным мне образом получилось незаметно подкрасться к нам с Элхисом!

- Отлично! - широко улыбнувшись, произнес купец, едва завидев нас с Элхисом. - Теперь целых четверо ваших друзей, включая монарха, находятся в моей власти. Не кажется ли вам, что пора уже не вам мне, а мне вам диктовать условия?

- Нет, - холодно произнес Наффан. - Мы все еще считаем, что инстинкт самосохранения не позволит тебе совершить какую-нибудь глупость! Твоя жизнь находится в наших руках! И оба мы, я и мой собрат, жаждем с тобой расправиться! Мы хотим отомстить тебе за смерть нашего друга!

Я вздрогнул. Мне было очень страшно. Я боялся, что сейчас мне перережут горло. Но, однако, этого не произошло. Седрик, наконец-то, поняв, в какой опасности находится его драгоценная жизнь, сдался. Он распорядился позвать Белонежку, которая, едва явившись, высказала нам все, что о нас думает. Она кричала, возмущаясь, почему мы так долго не шли ее спасать. Мы же стояли и подавлено молчали. Нам нечего было сказать в свое оправдание.

- Ну ладно, - угомонившись, произнесла она. - Надеюсь, теперь-то мы, наконец, можем покинуть Тикеж?

- Да, дорогая, - отозвался Элхис, презрительно посмотрев на купца. - Вот только для начала нам надо кое-что решить с Седриком. Дело в том, что он никак не может понять, что мне достаточно щелкнуть пальцами, чтобы его прирезали. Правда, он такой же властелин моей судьбы, как я его. Посему я предлагаю сегодня мирно разойтись. Если ты, купец, отпустишь нас, мы не убьем тебя. По-моему, это честная сделка.

- Ничуть! - возмущенно заявил Седрик. - Эх, надо было отправить вас к праотцам, когда у меня была такая возможность.

- Поздно ты спохватился, купец, - ухмыльнувшись, произнес правитель. - Мы вместе с тобой покинем этот неуютный городишко, Седрик. Как только мы окажемся в лесу, мы отпустим тебя. И, прошу тебя, предупреди своих слуг, чтобы не пытались нам помешать. Наффан с Ниффином убьют тебя раньше, чем твои люди успеют тебя спасти. Понятно?

- Да, - кивнул он. - Эльфы и рыцари, молю вас, не подвергайте риску мою драгоценную жизнь!

Благополучно покинув Тикеж, мы отпустили Седрика и продолжили путь. Впереди нас ждал Скирепт. Я надеялся, что там завершится мое странствие.

- Друзья, я убежден, что скоро за нами вышлют отряд рыцарей-предателей, - изрек Элхис. Высокомерно оглядев всю нашу разношерстную компанию, он добавил: - Мне бы не хотелось, чтобы кто-нибудь из нас или же мы все угодили к ним в руки. Я считаю, что мы должны будем дать им бой! Но не сейчас, а тогда, когда это будет выгодно нам! Причем, я предлагаю действовать на нашей территории. Мы обязаны прибыть в стольный град! Там у меня, несмотря ни на что, все еще есть приверженцы!

- Короче, нам надо поспешить, если мы не хотим, чтобы нас убили, - подвел итог его высокопарной речи Наффан. Хмыкнув, он заметил: - Знаешь, что-то я сомневаюсь, что нас, на самом деле, в Скирепте ждет радушный прием.

- Отлично! - воскликнул Колокоб, жадный до драк. - Там я вновь в очередной раз смогу показать свое умение! Тем более за то время, что у меня волшебный клинок, я стал биться гораздо лучше, чем раньше. Не исключено, что только благодаря этому мечу я смог недавно одолеть сразу множество врагов!

- Это точно, - отметил я. Ухмыльнувшись, я подумал о том, что, как видно, Колокоб постепенно перевоспитывается. Более того, я знал, что в этом есть и моя заслуга: я - его наставник. Это я вот уже которую неделю пытаюсь вдолбить ему в голову, что орков лишь тогда начнут уважать другие народы, когда дикари перестанут быть тупыми созданиями, мало чем отличающимися от зверей.

- Да и мое мастерство, как всегда, было на высоте! - заявил Колокоб, заерзав в седле. Заставив лошадку бежать быстрее, он замурлыкал какой-то веселый мотивчик. - Как все-таки здесь хорошо!

Вот только я что-то не разделял его жизнерадостного настроения. На мой взгляд, ситуация, в которой мы очутились, была паршивой. За нами гнались превосходящие нас силой противники, высокомерные эльфы и злобные рыцари, которым не составит труда разобраться со всеми нами. Впрочем, быть может, я все-таки нас недооценивал?

Фыркнув, я оглянулся. И то, что я увидел, мне определенно не понравилось. Я заметил, как все еще виднеющиеся вдалеке ворота Тикежа медленно открылись и из города выехало не меньше двух сотен рыцарей. Гм, пожалуй, мне стоит как можно быстрее попрощаться со спутниками. Пускай они сами разбираются со своими проблемами! Я же лучше использую время, которое у меня еще есть, для того, чтобы спрятаться!

И все же почему-то я не покинул Элхиса и всех остальных. Вместо этого я предупредил их о погоне. Мои панические вопли произвели на них именно такое впечатление, на которое я рассчитывал.

- Опять схватка, - зло пробормотал Наффан, поглаживая рукоять топора. - Надоело! Я предпочитаю сражениям шумные застолья! Как мне кажется, ты, Элхис, сумел бы обо всем договориться с Седриком или тем, кто стоит за ним. Только для начала я бы порекомендовал немного попытать противника. Раскаленное железо практически всегда помогает в таких ситуациях!

- Спасибо за совет, - улыбнувшись, отозвался правитель. - Но он вряд ли мне пригодится! По крайней мере, до тех пор, пока мы не достигнем моего дворца, нам не стоит об этом думать! Лишь тогда, когда мы не только окажемся в безопасности, но и воплотим мой план в реальности, мы вернемся к этому разговору!

- А вот мне, к примеру, битвы нравятся, - произнес Колокоб. - Между прочим, за нами едет так много разумных созданий, которым бы я с радостью помог поскорее отправиться в мир иной. Увы, но у меня скорей всего не получится справиться со всеми ними...

- Не сомневаюсь, - недовольно пробормотал я.

Я думал, что и на этот раз нам не удастся избежать схватки, но, однако, как выяснилось вскоре, я ошибался. У нас все-таки получилось оторваться от противников. Мы сумели их обогнать. Наши лошади оказались быстрее. Или же, возможно, просто боги были милостивы к нам? Мы, должно быть, кажемся всевышним весьма забавными существами, за чьими приключениями любопытно наблюдать.

Ухмыльнувшись, я понял, что моя мысль отнюдь не так абсурдна, как это могло показаться на первый взгляд. И в ней, наверняка, есть крупица истины! Но, увы, вечно из различных неприятностей нас никто вытаскивать не будет. А жаль.

- Ускользнули, - восхищенно воскликнула Белонежка. - Но это ненадолго. Как только наши лошади падут от усталости, нас догонят. И тогда нам несдобровать. Вас всех убьют. Скорей всего, уцелеют только двое, я и Элхис. Мы с ним нужны Седрику.

- Блаженны верующие, - хмыкнув, заметил я. Криво улыбнувшись, я взглянул на нее. Еще несколько дней ни я, ни кто-либо другой даже предположить не мог, что величественный и прекрасный правитель королевства выберет себе в спутницы жизни уродливую развратную торговку с туманным прошлым. Но какое мне до них дело? Они счастливы!

- Что мы будем делать? - поинтересовался Наффан. Он взглянул сначала на Элхиса, а потом на меня. Вздохнув, он пробормотал: - Неужели никто из вас не в состоянии придумать, как нам выпутаться живыми и по возможности невредимыми из этой истории, а?

Едва он замолчал, как меня осенило. Я вдруг понял, что наши дела не так плохи, как считают зловредные противники. Мы все еще способны оказать достойное сопротивление! Если мы хотим выжить, действовать надо очень быстро! Времени ни на споры нет!

- Тверлодоб, - произнесла Белонежка, взглянув на меня, - чему это ты улыбаешься? У тебя, что, появилась очередная безумная идея, как сделать нашу жизнь еще хуже? Если так, говори!

Я кратко поведал им о том, что собирался предпринять. И они - что удивительно! - не только выслушали меня, но и согласились сделать все, что я от них требовал. Они понимали, что, если будут упорствовать, не доживут до рассвета.

- Ночь приближается, - пробормотал Колокоб, посмотрев на небо. - Скоро солнце сядет и его место на небосклоне займет луна. И это хорошо, поскольку во тьме нам будет гораздо проще ускользнуть от врагов! Так?

- Ага, - откликнулся я, останавливая лошадку. Дождавшись, когда моему примеру последуют остальные, я сказал: - Ну вот, как видно, путь отсюда и до самого Скирепта нам предстоит проделать пешком. Но это не должно вас ужасать! Идти нам предстоит не более суток. А это не так уж и много для бывалых странников, какими мы с вами и являемся!

Не обращая внимания на недовольные стоны и охи спутников, я первым соскочил с лошади на землю. Отпустив свою кобылку, я углубился в лес, через который и пролегала дорога. Я счел, что в чащобе нам нетрудно будет спрятаться от преследователей.

- Удивительно оригинальная идея, - не упустила возможность съехидничать Белонежка. - Конечно, все мы понимаем, что здесь нам не удастся скрыться от мерзких эльфов, которые, надо отдать им должное, настоящие знатоки растений. Они нас с легкостью тут обнаружат!

- Не думаю, - отозвался я. Нахмурившись, я посмотрел ей прямо в глаза: - А, может быть, ты не слушала меня, когда я растолковал всем свой план? Ты же должна понимать, что мы поступаем так только потому, что это необходимо.

- Вряд ли, у нас все получится, - скептически произнес Наффан. Переглянувшись с молчаливым Ниффином, он отметил: - Но не можем же мы безропотно дожидаться, когда нас придут убивать?

- Конечно же, нет! - воскликнул Колокоб, вынимая клинок из ножен. - Ну, ладно, если никто не против, я предлагаю немедленно отправится на охоту. Нам надо поймать какого-нибудь зверька до тех пор, пока враги еще далеко.

Я улыбнулся. Я был рад, что мою бредовую идею восприняли всерьез. В сущности, я предложил им очень простую вещь. Кроме всего прочего, мы должны были поймать какое-нибудь животное и, убив его, измазаться кровью. Это было необходимо сделать для того, чтобы от нас пахло иначе: эльфы, выслеживая нас, будут, подобно собакам, ориентироваться по запаху.

Конечно, я понимал, что мой план отнюдь не идеален. Кое-кому он даже может показаться бездарным. Но что-то подсказывала мне, что все у нас получится. И противники не смогут нас обнаружить!

Улыбнувшись, я взглянул на к чему-то прислушивающегося Колокоба. Хмыкнув, он метнул клинок. Меч вонзился в грудь оленя, вдумавшегося прогуляться поблизости от нас. Еще несколько минут назад бедный зверь даже не подозревал о том, что вскоре его ожидает столь печальная участь.

- Действуйте, - распорядился я. Покачав головой, я поинтересовался: - Послушай, Колокоб, как ты считаешь, моя затея обречена на провал?

- Если говорить откровенно, у нас есть всего лишь один процент из миллиарда, что нам все-таки улыбнется удача, - отозвался он, разделывая тушу. - Но знаешь, я не удивлюсь, если мы вновь спасемся. Боги нас любят.

Выслушав его, я обрадовался. Быть может, мне еще предстоит мирно пожить в своем домике. И тогда я вновь займусь наукой, созданием какой-нибудь очередной гениальной теории.

Шмыгнув носом, я посмотрел на Элхиса. Правитель с интересом наблюдал за действиями Колокоба. Похоже, монарху еще никогда не приходилось созерцать, как разделывают убитое животное. Что ж, я был рад, что хоть кому-то происходящее доставляет удовольствие. Ибо я с трудом сдерживал тошноту. Зрелище внутренностей оленя произвело на меня неизгладимое впечатление.

- Возможно, кто-нибудь однажды сделает с нами то же самое, что и мы с этим бедным зверем, - закрыв глаза, глубокомысленно изрек я.

Подойдя к трупу, я, сдерживая рвотные позывы, измазался кровью. Криво усмехнувшись, я отошел подальше от оленя и принялся дожидаться, когда моему примеру последуют остальные. Мои спутники не заставили себя долго ждать.

- Что теперь? - поинтересовался Элхис. - Эльфы без труда смогут выследить нас! Что ты собрался предпринять, чтобы этого не допустить?

- Я уже все рассказал! - раздраженно отозвался я. Всплеснув руками, я изрек: - Наши лошади ускакали. Что, если нам удастся ввести в заблуждение рыцарей? Закованные в броню бойцы всегда отличались не только силой, но и тупостью. Сомневаюсь, что они сумеют понять наш маневр. Что же касается эльфов, то тут все гораздо сложнее. Их я опасаюсь. Они, наверняка, заметят наши следы.

- И что тогда будет? - нервно поинтересовался Наффан.

- Наверняка, они не станут ни о чем предупреждать рыцарей. Эльфы решат сами справиться с нами. И это окажется их главной ошибкой! Выследить нас им будет трудно! Правда, если мы хотим выжить, нам стоит где-нибудь спрятаться. Но где? На этот вопрос я пока не знаю ответа.

- Я знаю, - произнес Колокоб. - Я неплохо ориентируюсь в любом лесе. Так что я могу оставить много ложных следов. Противники заблудятся, преследуя меня. Вы же тем временем продолжите путь в Скирепт. Ну как, неплохо я придумал?

- Да, - вынуждено признала Белонежка, с обожанием глядя на Элхиса. - Но я не поняла, зачем нам потребовалось измазываться оленьей кровью? Ты, Тверлодоб, что-то говорил на этот счет. Но я до сих пор никак не могу понять твоих доводов. Они кажутся мне не очень-то убедительными.

Я поджал губы. Признаться, я и сам толком не знал, зачем заставил всех нас поступить таким образом. Конечно, теперь от нас иначе пахло. Но это не так уж много значит. В конце концов, эльфы далеко не дураки, и это уловка вряд ли сумеет ввести их в заблуждение. Да и вокруг мертвой туши мы оставили немало следов!

- Что же ты молчишь? - вновь поинтересовалась она.

А что я мог ей ответить?

- Спроси лучше об этом у Колокоба, - выкрутился я. - Он тебе много всего расскажет о различных орочьих хитростях. Он в этом деле настоящий специалист. Мне до него еще очень и очень далеко. Вот!

- Понятно, - презрительно произнесла Белонежка. С тех пор, как она влюбилась в Элхиса, а он в нее, ее характер ничуть не изменился. Она осталась все такой же вредной, противной и очень неприятной в общении особой. Но я и не рассчитывал, что она когда-нибудь изменится. Она всегда будет такой, как сейчас. И почему-то я был этому рад.

Хмыкнув, я поискал взглядом Колокоба. Но я его не обнаружил. Вождь уже приступил к выполнению плана. Он ушел в чащу, дабы запутать следы. А раз так, то и нам не следовало здесь больше задерживаться.

- Пойдемте отсюда? - предложил я.

Стараясь не шуметь, я брел в самую чащу. Я шел мимо гигантских зеленых деревьев, чьи ветки не внушали мне доверия. Мне казалось, что растения живые. Они как будто бы следили за нами, наблюдали, решая, когда на нас лучше наброситься, сейчас или, быть может, чуть попозже?

Задрожав, я постарался убедить себя, что ничего на самом деле страшного здесь со мной не произойдет. Мы всего лишь укроемся в этом мрачном местечке от эльфов и рыцарей. Мы переждем ночь. А потом, когда наступит утро, мы неторопливо продолжим путь!

- Друзья! - воскликнул Колокоб, который, наконец-то, догнал нас. - Я только что видел очень странное зрелище. Рыцарей мы обхитрили, а эльфов - нет. Но, несмотря на это, высокомерные лучники не решились последовать за нами. Их владыка заявил, что тут обитает древний ужас, от которого еще никто не сумел спастись. Но, честно сказать, я не понял, что бы это значило.

- И я, - откликнулся Наффан.

- Древний ужас, - задумчиво пробормотал я. Это словосочетание мне не понравилось. Им явно обозначали какую-то смертельную опасность, ловушку, в которую мы по моей вине угодили. - Как видно, нам предстоит встретиться с каким-нибудь страшилищем, обитающим в этих краях с начала времен. Но я никогда не слышал ни о чем подобном. Скажи, Элхис, в нашем королевстве обитают чудовища?

- Да, - нахмурившись, отозвался он. - Их не так много, но они есть. Они страшны, сильны и беспощадны. Много раз я пытался их всех извести, я посылал против них своих лучших воинов. Но, к сожалению, ни разу никому из моих бойцов не улыбнулась удача. Все мои люди погибли.

- А живет ли тут какое-нибудь страшилище? - продолжил расспрашивать я.

- Мне о том неведомо. Я никогда не слышал ни о каком древнем ужасе. Наверное, мне не сумели доложить о нем, поскольку, как и говорили эльфы, никто не пережил встречи с ним.

- Это не самое радостное известие, - растерянно пробормотал я. Усевшись на землю, я покачал головой. Я не знал, что нам дальше делать. Судя по всему, главной цели я все-таки достиг. Мы оторвались от преследователей! Но, тем не менее, наши жизни по-прежнему находились в опасности. Что, если то, с чем нам предстоит встретиться, гораздо страшнее слуг Седрика?

- Чудовище, - довольно произнес Колокоб. - Раньше у нас на Севере обитало немало различных тварей. Но постепенно все они вымерли. Если говорить откровенно, мы их изничтожили во время охоты. Мы, орки, демонстрируя всем и каждому свою удаль, отправлялись по одиночке в горы, дабы там либо встретить смерть в неравной схватке с каким-нибудь монстром, либо победить. И чаще всего мои соотечественники выигрывали бой!

- Везет же некоторым, - пробубнил Элхис. - Если бы я раньше знал об этом, я бы нанял к себе на работу нескольких твоих собратьев, Колокоб. Вы бы помогли мне не только разобраться со страшилищами, но и удержать власть в своих руках. Если бы представители твоего племени постоянно были подле меня, я бы не оказался в такой унизительной ситуации.

- Да, но тогда бы ты не встретил меня, - раздраженно заметила Белонежка. Фыркнув, она взяла за плечо Ниффина. - Что ты нам скажешь, гном? С недавних пор ты почему-то предпочитаешь помалкивать. А когда-то ты был не таким. Ты, как и твои собратья, постоянно говорил, веселил меня...

- Нынче мне нелегко делать это, - невнятно пробормотал он. Его челюсть, которую я недавно сломал, все еще болела.

- Понятно, - хмуро произнесла она. - Ну ладно, я предлагаю разбить лагерь здесь. Давайте устраиваться на ночлег. Ночь уже давным-давно наступила. И до утра у нас есть еще несколько часов.

- Точно, - зевнув, подтвердил Наффан, хлопнув Ниффина по спине. Широко улыбнувшись, он улегся прямо на холодную землю и заснул. Он беззаботно захрапел. И ему не было дела до какого-то там древнего ужаса, который, дескать, обитает в этих краях. Счастливчик! Я ему завидовал.

- Сон - это именно то, что мне сейчас необходимо, - поцеловав Белонежку в мочку правого ушка, произнес Элхис. Улыбнувшись, он добавил: - Милая моя, тебе нечего бояться, ведь рядом с тобой целых пятеро храбрых воинов! Если страшилище вздумает напасть на нас, мы сумеем оказать ему достойное сопротивление!

- Мне бы твою уверенность, - прошептал я.

Прижав к груди заветный свиток, который все еще был у меня, я лег на твердую землю и постарался заснуть. И - что самое удивительное! - у меня это получилось.

Разбудил же меня чей-то истошный крик.

- Что происходит? - пробормотал я. Я открыл глаза, и увидел гигантское создание. Больше всего оно походило на мерзкую жабу. Покрытая бородавками тварь с интересом пялилась на нас. - Так вот что эльфы называют древним ужасом!

- Надо признать, эта жаба, действительно, отвратительна, - брезгливо произнес Элхис. - А еще, как я вижу, она невероятно опасна. Она с легкость может сожрать всех нас, как каких-нибудь комаров. И мы практически ничего не сможем ей противопоставить! А жаль.

- Ну это не совсем так, - поглаживая рукоять клинка, произнес Колокоб. - Друзья, вы забываете, что рядом с вами есть великий воин, держащий в своих руках волшебный меч! Я считаю, что смогу одолеть тварь!

- Чего же ты тогда ждешь? - раздраженно поинтересовался Наффан. - Уничтожь ее! А мы с братом даже постараемся тебе помочь в этом, безусловно, благом начинании!

Я стоял и смотрел, как неторопливо Колокоб и двое гномов приближаются к огромной жабе. Я понимал, что должен что-нибудь предпринять. Я обязан был вытащить клинок из ножен и тоже вступить в схватку. Но я не торопился это делать. И дело здесь было не в том, что я в очередной раз испугался. Просто мне казалось, что это земноводное не причинит нам вреда, если мы сами на него не нападем.

- Подождите! - окликнул я товарищей. - Жаба ничего плохого нам не сделала! Она просто сидит и смотрит на нас. И все. Она не делает ни малейшей попытки наброситься на нас! Она не ведет себя агрессивно по отношению к нам. Быть может, нам даже удастся договориться с ней.

- Вы только послушайте, что он говорит, - хохотнул Наффан. - Тверлодоб предлагает нам что-то обсудить с глупой, пучеглазой, лишенной разума уродиной! Неужели он мнит, что эта любительница болот сможет нам хоть что-нибудь сказать? Я в этом сомневаюсь!

- И напрасно, - изрекла жаба. - Возможно, я безобразна, но я отнюдь не глупа. Боги сочли возможным наделить меня интеллектом! И я им благодарна за это! Что же касается нашей с вами встречи, то я пришла сюда, поскольку мне было видение. Я предсказала, что на мою территорию заявятся шестеро непонятно зачем измазанных в оленьей крови разумных созданий. И они, то есть вы, зададите мне немало вопросов, на которые, конечно же, получите ответы.

- Чего? - недоуменно уставился на нее Колокоб. Похоже, он расстроился, что ему не дали в очередной раз продемонстрировать свое воинское искусство. - Какие у нас могут быть дела с тобой? Разве ты можешь знать хоть что-нибудь, что нам неведомо?

- Информация, которую я могу вам предоставить, наверняка, вас заинтересует. Хотите ли вы выслушать меня? - широко улыбнувшись, поинтересовалась она. - Меня зовут Касондрой. Много лет назад, когда я еще была жалким головастиком, мне посчастливилось познакомиться с добрым волшебником Урфином. Урфин сказал, что, если я захочу, он исполнит любое мое желание. И тогда я заявила, что жажду обладать даром провиденья. К сожалению или к счастью, он исполнил мою просьбу. Дар оказался самым настоящим проклятием. Видите ли, никто не желает слушать то, что я говорю.

Я недоуменно посмотрел на нее. Касондра мало походила на тот древний ужас, о котором толковали эльфы. Что, если высокомерные слуги Седрика ошиблись, и нам здесь ничего не угрожает? На первый взгляд, эта жаба, несмотря на свою уродливость, очень приятная собеседница.

- Хотите ли вы узнать свое будущее? - квакнув, поинтересовалась Касондра. Высунув свой невероятно длинный язык, она внимательно оглядела всех нас по очереди. - Я могу вам поведать, что с вами произойдет через день, месяц, год или же даже через несколько десятилетий. Я знаю о вас все!

- Страшный презент преподнес тебе чародей, - произнес Колокоб, держа в руках клинок. - Я считаю, что оракулов не должно быть в природе! Такие, как ты, не нужны этому миру. Разумные создания сами являются творцами своих судеб. Я прав?

- Нет, - она покачала головой, - ваша жизнь, как и моя, предопределена богами. Всевышние следят за всеми нами от рождения и до самой смерти. Безусловно, кое какой свободой воли мы обладаем. Но в действительности от нас мало что зависит.

- Я не верю тебе, провидица! И я не хочу, чтобы ты гадала не только мне, но и любому члену нашего отряда. Нам это не нужно! Пойми это, и оставь нас в покое!

- У тебя нет права говорить за всех, - спокойно произнесла жаба. - Я вижу, что как минимум один из твоих спутников хочет задать мне вопрос! И, если он, наконец-то, решится открыть рот и поинтересоваться у меня о том, что его интересует, я ему отвечу.

Я сглотнул. Неужели она говорит обо мне? Я о многом мог бы расспросить ее. В частности, мне было любопытно, когда я стану вновь человеком. И еще, доживу ли я до завершения этой истории?

- Что ждет в конце жизненного пути? - невнятно поинтересовался мерзавец Ниффин, гном, которого я ненавидел и мечтал убить.

- Ты, на самом деле, хочешь это узнать? - хохотнув, поинтересовалась Касондра. Дождавшись его кивка, она обхватила его своим длинным липким языком за туловище. Она засунула его себе в пасть. Жуя, она пробормотала: - Ну вот, теперь ему стало известно, что случается с разумными существами, когда они умирают. Я ему ответила! Есть ли еще у кого-нибудь вопросы?

Я вздрогнул. Я не знал, как мне реагировать на то, что только что произошло. С одной стороны я был рад, что Ниффин погиб, но с другой мне показалось это несправедливым. Я сам хотел отправить на тот свет подлого гнома!

- Ты - древний ужас! - воскликнул Колокоб, размахивая клинком. Перед тем, как наброситься на Касондру, он заявил: - Ты опасна, жаба! Ты уничтожила одного из моих друзей, гнома, вместе с которым я сражался в нескольких битвах. И за это я покараю тебя!

- Я не хочу тебя убивать, - холодно произнесла она. - Да, я уничтожила его. Но он сам этого захотел! Что же касается вас, то, заметьте, я вам не угрожаю! А, если бы я захотела, я бы вас уже уничтожила!

Она была права. И все же, я больше не желал иметь с ней ничего общего. Мне было неприятно находиться рядом с ней. Но, как бы там ни было, я бы предпочел договориться с ней мирно. Но, к сожалению, это было невозможно. Колокоб с Элхисом считали, что мы должны отомстить за смерть Ниффина. И в чем-то они, безусловно, были правы.

- Уничтожь ее, Колокоб, - произнес правитель, прижимая к себе Белонежку.

Поджав губы, я наблюдал за тем, что произошло в следующее мгновение. Гигантская жаба с легкость справилась не только с Колокобом, но и с Наффаном, который вздумал ему помогать. Она оглушила противников, но не убила их.

- Сдаетесь? - спокойно поинтересовалась она. - Или же вы намерены продолжить схватку? Если хотите, набросьтесь на меня все сразу, и тогда я опять одержу победу! Только, заранее предупреждаю, не исключено, что кого-нибудь из вас я случайно прикончу.

- Элхис, в твоем Сказочном Королевстве обитают неправильные чудовища, - очнувшись, пробормотал вождь. - Они чересчур сильны! Настоящие страшилища, несмотря на ужасный внешний вид, слабые и тщедушные!

- Ну вот, а ты говорил, что спокойно совладаешь с любым монстром, - покачав головой, заметил я. - Похоже, нам придется усесться за стол переговоров!

- За стол? - недоуменно посмотрел на меня пришедший в себя Наффан. - Что-то я не вижу поблизости никакого стола! Да и потом, как мы можем заключать сделку с тварью, которая только что сожрала одного из нас? Такое поведение недостойно настоящего воина!

"Интересно, согласился бы он убить Нуффуна за тысячу золотых? - задумался я. - Что-то подсказывало мне, что Наффан может продать, что угодно и кому угодно. Я бы ничуть не удивился, если бы за очень большие деньги он предал даже Белонежку!"

- Чего тебе от нас надо?! - меж тем спросил Элхис у жабы. Не дожидаясь ответа, он продолжил: - Послушай, Касондра, не могла бы ты отпустить нас? Разреши нам покинуть этот край! И тогда мы больше никогда не потревожим тебя!

- Вот этого-то я и опасаюсь! - заявила она. - В этом мире нет ничего ужаснее одиночества! Мне скучно. А выйти к разумным созданиям я не могу себе позволить. Они не поймут меня.

- Следовательно, мы тебе нужны для компании? - раздраженно поинтересовалась Белонежка. - Но, если тебе не с кем поговорить, то зачем ты столь безжалостно расправилась с одним из нас? К слову сказать, эльфы говорили, что в этих краях постоянно пропадают разумные существа. Куда они деваются? Не ты ли их убиваешь?

- И да, и нет, - откликнулась Касондра. - Но я редко кого-нибудь пожираю. Я так поступаю либо тогда, когда этого хочет мой собеседник, либо когда голодна. Обычно, когда мне хочется есть, я ловлю каких-нибудь животных или птиц. Ну а создания, наделенные интеллектом, умирают от голода. Я не знаю, почему это происходит. Я могу обходиться без еды месяцами.

- Не стоит судить всех по себе, - произнес я, покачав головой. - Вообще-то, ты могла бы относиться к своим пленникам более великодушно. Если бы ты позволяла им охотиться или хотя бы сама добывала им пищу, они бы не гибли так часто. Возможно, за это время тебе бы даже удалось обзавестись несколькими постоянными собеседниками. Среди жителей Сказочного Королевства встречаются и такие, которые чураются общества и предпочитают жить затворниками.

- Учту, - откликнулась жаба. Противно квакнув, она добавила: - Правда, вскоре все мы умрем.

Не веселенькая нас ждет перспектива, отметил я. Хотя, я не отчаивался. Я был убежден, что в ближайшие полчаса Колокоб соберется с силами, размахнется своим волшебным клинком и зарубит противную представительницу земноводных. Он уничтожит ее. И тогда мы сможем продолжить путь.

- Касондра, я вот тут о чем подумал, - ухмыльнувшись, произнес вождь. С восхищение оглядев густой лес, в которым мы оказались, он добавил: - Хорошо тут! И, знаешь, пожалуй, я с радостью приму твое предложение! Единственное, чего здесь не хватает, так это болота. Или хотя бы озера.

- Я счастлива, что среди вас, гости, нашлось одно здравомыслящее существо! Надеюсь, что, хорошенько подумав, все вы смиритесь со своей участью, - заявила Касондра. Она счастливо зажмурилась. Она была очень довольна собой. - Ну а болото здесь есть неподалеку. Там я периодически бываю.

- Элхис, сделай что-нибудь немедленно! - в панике потребовала Белонежка. - Колокоб - орк, и ему, быть может, и понравится такая жизнь. Но мы-то с тобой цивилизованные существа! И нам тут не место! Разве не так?

- Так, - загадочно улыбнувшись, произнес король. Поглядев на веселую жабу, он заметил: - Но я бы тоже с удовольствием посмотрел на болото. Наверное, оно очень красиво. Скорей всего, оно сказочно и просто не может не впечатлять!

- Да нет, - буркнула Касондра. - Оно грязное, мерзкое и вонючее. В общем, как раз в моем вкусе.

Глядя на хитрые выражения лиц Элхиса и Колокоба, я осознавал, что эта парочка что-то затеяла. Но что именно? Для чего им потребовалось лицезреть это треклятое болото? Неужели они никогда не видели ничего подобного?

Наверное, впервые в жизни я ничего не понимал. Я не знал, что мне делать, чтобы не быть съеденным подлой жабой. Она с исключительно гастрономическим интересом периодически поглядывала в мою сторону. Как видно, она врала, когда заявила, что питается крайне редко. И, наверняка, в числе ее любимых блюд фигурирует сырое мясо ученого орка.

- Если хотите побывать на болото, следуйте за мной. Только будьте осторожны - там можно утопнуть, - проквакала Касондра, запрыгав еще дальше в глубь леса. Очень быстро она скрылась в густых зарослях.

- Отличный план, друзья! - сказал я. Мне показалось, что я, наконец-то, во всем разобрался. - Вы очень ловко отвлекли жабу, выиграв тем самым необходимое нам время! Теперь мы можем попытаться сбежать!

- Ошибаешься, - спокойно произнес правитель. - Мы последуем за Касондрой. Если мы сейчас вздумаем противостоять ей, она нас с легкостью убьет. Вам все ясно?

- Нет! - возмущенно воскликнула Белонежка. - Что вы с Колокобом задумали?

- Вот-вот, - поддержал ее Наффан. - Я бы тоже хотел услышать ответ на этот вопрос!

Колокоб уже открыл рот, собираясь все объяснить. Но тут мы услышали возмущенный вопль жабы, которая никак не могла понять, почему мы не следуем за ней. Она, подпрыгивая от нетерпения, что-то нам кричала.

- Пойдемте, - устало произнес я. - Наша зеленая госпожа зовет нас!

- Конечно-конечно, - зловеще улыбнувшись, пробормотал Колокоб. Шагая рядом со мной, он поглаживал рукоять клинка. - Посмотрим, сумеет ли она предсказать, как и от чего погибнет!

- Справиться с ней будет нелегко, - заметил гном, держа в руках топор. Облизнув внезапно пересохшие губы, он пробормотал: - Но мы обязаны покарать ее и за то, что она сожрала Ниффина!

- Точно, - поддакнул я, проверяя на месте ли мой клинок; его я позаимствовал у одного из поверженных нами рыцарей.

Я вместе со всеми неторопливо приблизился к болоту. Там нас уже поджидала пророчица Касондра. Ухмыляясь, она указывала лапкой куда-то вдаль, туда, где, как мне показалось, сиял какой-то булыжник.

- Что это? - растерянно поинтересовался я, стараясь не обращать внимания на орды комаров, выбравшие своей очередной жертвой меня. Отгоняя от себя настырных насекомых, я спросил: - Откуда оно здесь?

- Это камень, - произнесла жаба, подмигнув мне. Воспользовавшись языком, она поймала всю стайку крутившихся около меня комариков. Съев их, она облизнулась и заявила: - Я помню его еще с тех пор, когда была головастиком. Уже тогда он находился тут и светил. Но мне неведомо, кто и для чего установил его. Возможно, его создали сами боги.

- Знакомая штуковина, - задумчиво пробормотал Колокоб. Поморщившись, он оглядел старое вонючее болото, на краю которого мы оказались. - Послушай, Касондра, а можем ли мы как-нибудь приблизиться к этому камешку, дабы рассмотреть его получше?

- Можете попытаться, - недовольно произнесла она. - Только вряд ли у вас это получится. Много отважных воинов старались сделать то, о чем ты сейчас говоришь. Но никому еще это не удалось. Ни одно существо еще не смогло пересечь это болото, за исключением, естественно, меня.

"Что это еще за камень? - недоумевал я. - И зачем Колокобу требуется рассмотреть его вблизи? И как все это может помочь нам одолеть противную гигантскую жабу, которую боги не иначе как в шутку наделили разумом?"

Безусловно, во всем этом определенно был какой-то смысл. Вот только ни мне, ни Белонежке, ни Наффану никак не удавалось понять его. Быть может, перед тем, как расправиться с тварью, Колокоб с Элхисом намерены ее ограбить, присвоить себе светящийся камешек, который, должно быть, немало стоит?

Я покачал головой. Удивительно, и как только они могут думать о деньгах в такой момент? Хотя, возможно, если бы я знал истинную цену драгоценной вещицы, то и мое мнение на этот счет резко бы изменилось?

- А ты не могла бы помочь всем нам добраться до него, а? Тебе же не составит труда перевести нас на своей широкой сильной спине до того места, где находится заинтересовавший нас булыжник? - задал вопрос монарх, прижимая к себе Белонежку. - Никогда еще мы не видели ничего подобного. Нам бы хотелось изучить его!

- Я не собираюсь помогать вам в этом начинании. Мне это неинтересно, - брюзгливо произнесла Касондра. Моргнув, она добавила: - Да и вообще, я не люблю говорить об этом камешке. Давайте лучше я всем вам по очереди предскажу будущее. Я поведаю вам о том, что вас ждет в грядущем. И, заметьте, я не какая-нибудь базарная гадалка, я - настоящая провидица! И мои пророчества всегда сбываются.

- Понятно, - задумчиво произнес Элхис. Ему не хотелось ничего у нее спрашивать. Но, решившись, он сказал: - Если мне станет известно будущее, мне будет скучно жить. Зато я бы с удовольствием задал тебе вопрос не о себе, а о другом разумном создании. Ответишь ли ты на него?

- Да, - облизнувшись, отозвалась она. Внимательно посмотрев ему прямо в глаза, она нетерпеливо поинтересовалась: - Ну же спрашивай, что ты хочешь знать?

- Когда ты умрешь? - наконец задал он вопрос. Если правитель рассчитывал шокировать нас, то у него это получилось. Более того, он не только ошарашил нас, но и разозлил Касондру. Жаба, задрожав от гнева, с ненавистью уставилась на него.

- Наглец, - холодно произнесла она. - И, знаешь, я могла бы отказаться отвечать на этот вопрос. Но я не сделаю этого, я поведаю тебе то, что ты жаждешь услышать. Я умру тогда, когда будет разломан каменный идол. Понятно?

- Да, - подтвердил он, задумчиво глядя вдаль, туда, где, как нам было известно, находился загадочный светящийся камешек. - Но я узнал не все, что меня интересовало. Как добраться туда, куда я хочу.

Жаба, широко открыла рот, в котором, подобно питону, свернувшись, находился длинный склизкий язык. Она возжелала съесть Элхиса, но почему-то в последний момент передумала. Ухмыльнувшись, она заявила:

- Глупец! Я знаю твое будущее! Я видела, как ты погибнешь! - расхохоталась Касондра. Закрыв глаза, она грустно добавила: - Также я видела собственную смерть. К сожалению, вскоре мне суждено умереть, и я никак не могу этому помешать. Увы, такова жизнь. Впрочем, я рада, что ты и твои друзья ненамного переживете меня!

- Нет! - закричала Белонежка. - Этого не будем! Нам с Элхисом еще надо вырастить нашего ребенка, который скоро у нас появится!

- Я никогда не ошибаюсь, - произнесла жаба. Квакнув, она сказала: - Нынче все мы отправляемся туда, куда вы так стремились попасть!

Мне вдруг стало страшно. Мне показалось, что зловещее пророчество Касондры не пустая болтовня. И мы, действительно, все погибнет через некоторое время после того, как ее саму отправим к праотцам.

- Боги, - растеряно прошептал я, по-новому посмотрев на беременную Белонежку, - неужели и еще не родившемуся ребенку предстоит разделить нашу участь? А, может, случится чудо, и как минимум одному из нас удастся уцелеть? И этим одним будет возлюбленная Элхиса?

- Не верю я в предсказания, - неожиданно заявил Наффан. Фыркнув, он подмигнул мне: - Тверлодоб, не стоит отчаиваться, лить слез и вздыхать о бессмысленно прожитой жизни! Наша судьба в наших руках!

Конечно, он был прав. Вот только его слова меня не успокоили. Напротив, мне захотелось немного покричать. С трудом сохраняя самообладание, я натянуто улыбнулся и пробормотал что-то невнятное в ответ.

Покачав головой, я взглянул на Касондру. Она была печальна. Но в этом не было ничего удивительного. Если бы я оказался на ее месте, я бы тоже расстроился. Еще бы! Она намерена совершить самоубийство! Она привезет нас туда, где находится исполин, разрушив который, мы уничтожим ее!

Но зачем ей это? Жаба же может просто-напросто отказаться выполнять нашу просьбу. Также в ее власти съесть нас! И все. Она, как и раньше, будет спокойно жить на болоте, и дожидаться очередных заблудившихся путников. Зачем мы ей сдались? Неужели она сама жаждет умереть?

Рассматривая грустную тварь, я понял, что она поступает так только из-за того, что ей было ведение. Она - глупышка! - считала, что невозможно изменить того, что предначертано свыше. Что ж, если таков ее выбор, то лично я этому только порадуюсь. Расправившись с ней, мы сможем продолжить путь. О том, что, по ее словам, и нам всем суждено здесь сгинуть, я старался не думать.

- Отлично! Каким образом мы доберемся до заветного островка суши в центре болота? - поинтересовался Колокоб. - Как я понимаю, никто из нас летать не умеет. Наверняка, ты, Касондра, знаешь какую-нибудь тайную тропку!

Отнюдь не одного его интересовал ответ на этот вопрос. Мне тоже было любопытно, как мы достигнем цели. К слову сказать, меня туда не очень-то тянула. Я бы предпочел подождать тут, чем закончится их схватка с жабой. Но, увы, моя совесть не могла мне позволить так поступить. Посему мне пришлось, позабыв о чувстве самосохранения, действовать вместе со всеми.

- Я перевезу вас всех туда по очереди, - произнесла Касондра. - Я доставлю вас к исполину. А потом, когда там окажется последний из вас, я позволю вам разрушить статую, убить меня. Это будет правильно. Вы согласны на такое условие?

- Да, - кивнул правитель. Он даже не подумал о том, что гигантская жаба могла приготовить нам ловушку. - Мы не прикоснемся к каменному исполину до тех пор, пока все не окажемся на островке, отрезанном от суши.

- Постойте! - возмущенно воскликнул я. Всплеснув руками, я нервно поинтересовался: - А как мы вернемся обратно? Ведь Касондра не сможет вновь перенести нас! Она погибнет! И что мы там будем делать, а? Мы умрем, пытаясь перейти болото!

- Не паникуй раньше времени, - нахмурившись, произнес Колокоб. - У меня есть кое-какие мыслишки на этот счет.

- Правда? - я недоверчиво уставился на него. Крохотный огонек надежды разгорался в моей душе все сильнее, превратившись, в конце концов, в огромный костер веры. Нет, мы так просто не погибнем!

- Признаться, я не уверен, что все получится так, как я задумал, - пробормотал вождь. Покачав головой, он сказал жабе: - Меня ты отвезешь на островок первым. Договорились?

- Да, - квакнула она. Когда он забрался ей на спину, она прыгнула прямо в болото. Наполовину погрузившись в противную жижу, Касондра поплыла туда, куда ей и было сказано. Что же касается Колокоба, то он, брезгливо морщась, с нетерпением дожидался, когда они доберутся до злополучного островка.

Немного понаблюдав за ними, я уселся на ближайшую кочку. Я был расстроен. Орк вовсе не исключал возможности неудачи. Следовательно, мы можем погибнуть. Извечный страх смерти заставил меня воровато оглядеться. В этот момент я даже подумывал о том, чтобы немедленно скрыться. Вот только куда я побегу? Едва выйдя из леса, я встречусь с эльфами и рыцарями, которые с радостью со мною разделаются.

- Я вынужден странствовать вместе со всеми, - с грустью констатировал я. Но, возможно, это хорошо? Если нам повезет - во что верилось с трудом! - ко мне вернется мой статус главного ученого королевства. А еще, я получу немало денег. Я стану одним из богатейших разумных существ в мире!

Я зажмурился, предчувствую этот долгожданный миг. Хоть бы он наступил как можно быстрее! Правда, скорей всего, мне светит иная участь - стать ужином для жабы или для целых полчищ обитающих здесь комаров. Едва Касондра уплыла, на нас, меня и моих спутников, вновь набросились вредные насекомые.

- Мерзкие кровопийцы, - недовольно произнесла Белонежка. Прижавшись к Элхису, она попросила: - Милый, расскажи мне, пожалуйста, что у вас с Колокобом на уме?

- Мне и самому неведомо, что затеял дикарь, - пожав плечами, откликнулся правитель. Улыбнувшись, он смущенно признался: - На самом деле, я лишь пытаюсь подыграть ему!

- Что?! - возмущенно воскликнула она, как-то по-новому взглянув на своего избранника. Никого не стесняясь, девушка поцеловала его и заявила: - Раньше мне казалось, что тебе известно абсолютно все. И ты всегда знаешь, как необходимо действовать в той или иной ситуации. Ты казался мне чуть ли не богом! Но теперь, когда я увидела, что ты такой же человек, как я, я полюбила тебя еще больше!

Переглянувшись с Наффаном, я присвистнул. Все-таки удивительные существа женщины. Я-то думал, что Белонежка разгневается, услышав ответ Элхиса, а она наоборот пришла в восторг!

- Жаба возвращается, - задумчиво произнес Наффан. - В этот раз отправлюсь я. Следом за мной Элхис. Потом Тверлодоб. Ну а Белонежка будет последней. Как мне кажется, так будет правильно.

- Точно, - тут же согласился монарх.

Вот таким образом жаба перевезла гнома и владыку королевства на остров. Ну а потом пришла моя очередь. И мне тоже пришлось забираться на скользкую противную спину Касондры, слушая ее невнятное бурчание. Происходящее ей явно не доставляло удовольствия. Да и как могло быть иначе! Ведь она своих собственных палачей доставляла на место казни! Ужас! Если бы я оказался на ее месте, я бы никогда так не поступил!

Крепко держась за ее шкуру, я старался дышать как можно реже. Запах, идущий от противной болотной жижи, был поистине тошнотворным. Причем, чем дальше мы заплывали от берега, тем тяжелее становилось дышать. В какой-то момент я даже подумал, что ни один из моих друзей так и не достиг заветного островка - все они погибли, задохнувшись от этой вони. Но, как бы там ни было, мои мрачные предположения навеки так и остались лишь пустыми домыслами, поскольку уже вскоре я встретился с друзьями.

Наффан, Колокоб и Элхис, широко улыбаясь, стояли около фосфоресцирующей статуи, каменного изваяния в натуральную величину Касондры. Правитель подошел ко мне и похлопал меня по плечу.

- Ну вот и ты, - произнес он. - Теперь нам осталось дождаться только Белонежку!

Кивнув, я воспользовался передышкой, дабы получше рассмотреть светящегося исполина. Неведомому скульптуру удалось на удивление точно запечатлеть в своей работе не только облик гигантской жабы, но и ее внутреннюю сущность. Глядя на выражение лица статуи, я сразу понял, что передо мной создание могущественное, наделенное богами особым даром - провиденьем.

- Нет, - сплюнув, пробормотал я. Увиденное мне очень не понравилось, ибо в очередной раз напомнило о последнем предсказании Касондры. - Мы прибыли. Что дальше?

- Всему свое время, - откликнулся Колокоб. Дождавшись Белонежки, он вытащил волшебный клинок из ножен и рубанул им по чудесной статуе. Вначале ничего не произошло. Неужели его затея не увенчается успехом? И вдруг свечение неожиданно исчезло, и каменное изваяние начало разрушаться. Оно развалилось на тысячу мелких камешков.

- Теперь я умру, - констатировала Касондра. - Я знала, что когда-нибудь погибну от руки разумных существ, измазанных оленьей кровью. Эх, если бы вы не выглядели столь странно, я бы сразу вас уничтожила! Но все мы свершилось то, что должно! Я отправлюсь мир иной! Но я еще так молода! Мне всего лишь несколько тысячелетий!

А потом произошло то, чего я никогда не забуду. Дело в том, что большая противная разумная мерзкая жаба заплакала. Из ее глаз градом покатились слезы.

- Мои предсказания всегда сбываются, - успела произнести она перед тем, как закрыла глаза и, наконец-то, умерла.

Некоторое время мы молча стояли и смотрели на ее труп. И почему-то никто из нас не радовался победе, тому, что нам удалось одолеть чудовище, пожирающее разумных существ. О да, мы отомстили за смерть Ниффина, но все произошло совсем не так, как мы ожидали. Касондра даже не пыталась сопротивляться неизбежной гибели.

Я вздрогнул. Я надеялся, что там, где оказалась ее бессмертная душа, ей неплохо. Конечно, жила она отвратительно, но умерла достойно. Она не предала своего дела. По крайней мере, так мне мнилось. Что же касается Колокоба, то у него на этот счет было другое мнение. Он считал, что погибнуть хорошо можно лишь в бою. А ждать, сложа ручки, когда убийца тебя прикончит, это глупо и бессмысленно.

- Отлично! - воскликнул он, разделывая тушу. Хмыкнув, он отрезал лапки Касондре, вспорол ей брюхо и принялся копаться в кишках. Я с ужасом наблюдал за его действиями. - Замечательно!

- Что ты делаешь? - полюбопытствовал Наффан. Поступок варвара его не шокировал. - Ты, что, собрался съесть ее?

- Нет. Я строю корабль, - отвлекшись, отозвался он. Улыбаясь, он соорудил из останков жабы нечто отдаленно напоминающее лодку. Стряхнув тыльной стороной ладони пот со лба, он довольно произнес: - Ну вот на этом судне мы и уплывем отсюда! А веслами нам послужат лапки Касондры. Правда, я здорово это придумал?

Сглотнув, я брезгливо поморщился. Несмотря на отвращение, я осознавал, что он поступил правильно. Он использовал единственный шанс на спасение, который у нас остался. Никак иначе пересечь болото мы не могли. Еще одной здоровенной разумной жабы, которая согласилась бы покатать нас на спине, поблизости не было.

- Это посудина выдержит вес всех нас! - уверенно заявил Колокоб. Подмигнув мне, он заметил: - Ну вот, а теперь, когда все благополучно завершилось, мы можем покинуть это негостеприимное местечко!

- Правильно, - подтвердил Элхис, помогая Белонежке забраться на борт судна. - Тварь повержена! И на одно страшилище в моем королевстве стало меньше!

Я поднял с земли крохотный камешек, который некогда был частичкой великолепной статуи, и положил его себе в карман. Я решил хоть что-нибудь забрать на память о Касондре.

- Давайте как можно быстрее уплывем отсюда, - сказал я, залезая в не внушающую мне доверия лодку. Приготовившись грести, я взял в руки лапку жабы: - И, если боги будут благосклонны к нам, мы благополучно доберемся до заветного берега!

- Мой друг цель нашего долгого путешествия близка! - заметил Наффан.

- Ну-ну, - орудуя своим своеобразным веслом, скептически пробормотал я. - Колокоб, если не секрет, как ты догадался, что жизнь и смерть Касондры связана с каменным исполином, возвышающимся на небольшом островке в центре болота?

- У меня богатый опыт, - серьезно ответил он. - За свою жизнь мне довелось немало раз сражаться с различными чудовищами. И далеко не все они были безмозглыми тварями. Среди них частенько попадались и похожие на Касондру существа. Ну а лодка, созданная мной, не увязнет в вонючей жиже! Я в этом убежден!

Кивнув, я огляделся. На первый взгляд, ничего не предвещало опасности, если, конечно, не считать отвратительного запаха.

- Неужели скоро все закончится? - недоверчиво пробормотала Белонежка. Как только она это произнесла, произошло то, чего мы не ждали. Из вязкой трясины вылезло несколько щупальцев, и они деловито принялись обследовать наше специфическое суденышко. - Небеса, это еще что такое?

- Гм, я подозреваю, что это и есть древний ужас, - стараясь сохранить самообладание, произнес гном. Недолго думая, он взял в руки свой любимый топор и принялся сражаться. Он начал обрубать одно щупальце за другим.

- А кем же тогда была гигантская жаба? - поинтересовался Элхис, размахивая клинком. Он бился рядом с Наффаном. Что же касается нас с Колокобом, то мы, осознавая, что с болотным монстром нам вряд ли удастся справиться, налегли на весла. Мы верили, что все-таки сумеем благополучно добраться до берега.

- Ясновидящей, - хрипло произнесла Белонежка. Забрав у меня клинок, она принялась им орудовать. Как выяснилось, мечом она владела ничуть не хуже своего возлюбленного. - Между прочим, она предсказала, что мы погибнет практически сразу же после того, как она отправится в мир иной. Теперь-то я понимаю, о чем она говорила.

- Спасибо, что напомнила. А то мы забыли! - ехидно заметил Колокоб. Немного помолчав, он произнес: - Не подпускайте к нам щупальца! Не дайте им никого из нас утянуть под воду. Если кто-нибудь из нас свалиться за борт, он погибнет. Он уже не сумеет выбраться!

Закрыв глаза и вознося молитвы всем богам, я изо всех сил налегал на импровизированное весло.

- Молодец, Тверлодоб, - похвалил вождь. Зловеще улыбнувшись, он взглянул на Элхиса, Белонежку и Наффана. Они бились с многочисленными щупальцами страшилища, чьей внешний вид оставался для нас секретом. Но никто из нас и желал его раскрывать.

- Стараюсь, - откликнулся я, почувствовав, как одно из щупальцев обхватило мою правую ногу. И - что самое страшное! - я ничего не мог ему противопоставить, поскольку мой клинок в данный момент был в руках Белонежки. Запаниковав, я воскликнул: - Колокоб, помоги!

Он не заставил себя просить дважды. Отбросив весло в сторону, он достал из ножен волшебный меч. Пробормотав что-то нелицеприятное обо всех чудовищах вообще и об этом в частности, он отрубил вцепившееся мне в ногу щупальце.

- Спасибо, - пробормотал я, взглянув вперед. Вместо приближающегося берега, который я рассчитывал увидеть, я встретился взглядом с отвратительным гигантским созданием. На пути нашей лодчонки появился огромный спрут. Он, вращая глазами, внимательно следил за нами. Вероятно, он рассчитывал, что мы станем его обедом. Дурак!

- А вот и ты, чудовище! - воскликнул Колокоб, рассматривая страшилище, которое было гораздо противнее, чем погибшая Касондра.

Я надеялся, что одолеть невероятных размеров спрута окажется проще, чем разумную гигантскую жабу. Во всяком случае, мне хотелось верить, что вождь, счастливый обладатель магического оружия, справится с недругом.

- Я очень сильно устал, - неожиданно признался Наффан. Смахнув пот со лба, он хрипло заметил: - Но не стоит отчаиваться!

Я видел впереди берег. В мире не было ничего прекраснее него! Ибо там мы, наконец-то, будем в относительной безопасности! По крайней мере, чудовище не посмеет нас там преследовать.

- Неужели я на самом деле верю в это? - задумчиво пробормотал я.

- Ты что-то произнес? - спросил Элхис, наблюдая за тем, как вождь, что-то воскликнув, выпрыгнул из лодки. Колокоб, держа в правой руке клинок, плыл в сторону атаковавшего нас страшилища.

- Нет, - покачал головой я, по-прежнему не выпуская из рук весла.

Меж тем дикарь приблизился к чудовищу и, недолго думая, вонзил ему в глаз волшебный меч. Оно вздрогнуло и, забившись в конвульсиях, умерло. Медленно его гигантский труп начал уходить под воду.

- Ну вот и все! - крикнул нам Колокоб. - Теперь уж точно нет больше в этих краях древнего ужаса!

Кивнув, я с восхищением посмотрел на него. В эту минуту я был горд тем, что он мой друг. Варварская мощь не могла не впечатлять.

- Он отличный боец, - расщедрился на похвалу Элхис. Держа Белонежку за руку, он заметил: - Как жаль, что у меня всего лишь один такой воин! Если бы у меня было несколько сотен бойцов, подобных ему, я мог бы более ничего и никого не опасаться. Более того, я бы добился, чтобы во всем мире прекратились все войны!

- Да, и тогда жить было бы безопасно. Но зато очень скучно, - улыбнувшись, заметил Наффан. Взглянув на меня, он добавил: - А знаете, сегодня продемонстрировал свои выдающиеся способности не только Колокоб, но и мы все. Если бы не наша своевременная помощь, вряд ли бы ему удалось победить страшилище!

- Ты, действительно, так думаешь? - изумился я. Я был убежден, что варвар в любом случае сумел бы одолеть обоих чудовищ, Касондру и гигантского спрута.

- Не знаю, - честно признался гном, убедившись, что лодочка достигла берега. Выбравшись из судна, он немного отошел от болота и сделал глубокий вдох. Довольно улыбнувшись, он произнес: - А здесь воздух уже не так вонюч! Забавно, в сущности, как мало нужно разумному существу для того, чтобы почувствовать себя счастливым!

- Это не совсем так, - заметил Элхис. - Для того чтобы я перестал хмуриться, мне необходимо поквитаться со всеми своими многочисленными врагами. А это не так-то просто осуществить!

Ступив на твердую почву, я ухмыльнулся. Все-таки последнее пророчество зловредной Касондры не сбылось. Колокоб оказался прав, говоря, что мы сами владыки своих судеб! Впрочем, нельзя забывать, что периодически в нашу жизнь вмешиваются боги. И тогда с нами происходят удивительные вещи, мы оказываемся впутаны в изумительные истории, такие, как эта.

- Если изумительные означает дурно пахнущие, то да, - прошептал я. Широко улыбнувшись, я непроизвольно отметил, что, несмотря ни на что, мы все еще живы. Множество раз нас пытались убить, но это еще ни у кого не получилось. И в том далеко не последнюю роль сыграл я, ученый, который никогда ранее и не подозревал, что с ним может произойти нечто подобное.

- Это очень хорошая лодка, - сказала Белонежка, указывая рукой на творение Колокоба. - Жаль будет оставлять ее здесь. В каком-нибудь большом городе мы бы смогли выручить за нее неплохие деньги!

- Точно, - поддакнул Наффан. - Посему мы спрячем ее в кустах. Когда-нибудь мы, если останемся к тому времени живы, вернемся и заберем ее отсюда.

- Великолепная идея, - заулыбалась она.

Пока они беседовали, я улегся на траву. Нынче мне некуда было спешить. И я мог, никого не опасаясь, немного отдохнуть.

- Есть хочется, - пробормотал гном, плюхаясь на землю рядом со мной. Глупо хихикнув, он сказал: - Мы и от рыцарей с эльфами спаслись, и от местных страшилищ. Эх, я чувствую себя самым настоящим героем!

- Рад за тебя, - откликнулся я. - Я бы тоже не отказался перекусить. Но для того, чтобы покушать, нам надо поймать какого-нибудь зверька. А у меня на это не осталось сил. Возможно, Колокоб или Элхис справятся с этой задачей. Как ты считаешь?

- Вообще-то, для того, чтобы поесть достаточно всего лишь дойти до судна, - хохотнув, заметил варвар, наблюдая за тем, как Белонежка маскирует лодку ветками. - Дело в том, что там все еще лежит как минимум одна лапка Касондры. Не исключено, что их там больше.

- Сейчас я это проверю, - отозвалась Белонежка. - А вы пока займитесь костром!

Слава богам, с хворостом проблем не было. Кругом валялось немало сухих веток.

- Ну вот, - произнес я, разжигая огонь с помощью трутня и кресало. Глядя на пламя, я принялся насвистывать какой-то веселенький мотивчик.

Тогда никто из нас даже не задумался над тем, что мы собрались съесть лапку не кого-нибудь, а Касондры. Нам, прокатившимся в лодке из ее костей и шкуры, не было до этого дела. Мы хотели есть. И это было главным.

- Жалко, у нас нет специй, - вдыхая одуряющий аромат жарящегося мяса, пробормотал Наффан. Облизнувшись, он сказал: - Говорят, лягушачье мясо похоже на куриное. Это на самом деле так?

- К чему гадать? Скоро мы это выясним, - отозвался правитель. Немного подумав, он покачал головой и изрек: - Хотя нет, нынче мы не узнаем ответа на этот вопрос. Поскольку мы собрались скушать не лапку молодой лягушки, а старой жилистой жабы, которая, ко всему прочему, может оказаться ядовитой.

Не обратив внимания на его слова, я приступил к трапезе. Тщательно пережевывая кусочки, я насыщался. И я даже предположить не мог, что буквально через несколько мгновений нам вновь придется сразиться. Эльфы каким-то непонятным мне образом почувствовали, что опасности в этом лесу больше нет. Набравшись смелости, они окружили нас. Они наставили на нас свои луки. Мы же не замечали этого до тех пор, пока вперед не вышел один из них и не сказал, чтобы мы сдавалась.

Он ошибался, считая, что мы исполним его требование. Поскольку мы, справившиеся с двумя чудовищами за один день, не собирались подчиняться жалким прихвостням Седрика. Мы решили драться!

- Я люблю схватки, - довольно произнес Колокоб, срубая голову наглецу.

- Опять бой, - ворчливо произнес я. Недолго думая, я зачем-то кинул в пламя крошечный камешек, отколовшийся от развалившейся статуи Касондры. И в тот же миг от костра повалил густой черный дым. За несколько секунд он окутал чуть ли не весь лес.

И мы, конечно же, не могли этим упустить открывшуюся перед нами возможность. Пользуясь тем, что в дыму эльфам нас не разглядеть, а, значит, и не подстрелить, мы убежали. Но не туда, где располагалось вонючее болото, а немного южнее. Ускользнув от врагов, я, убедившись, что мы все еще вместе, произнес:

- Нам надо поспешить!

- Ага, - отозвался Колокоб, поглаживая рукоять клинка. - Наверное, зря мы не вступили с ними в битву. Поскольку в дыму, когда невозможно ничего разглядеть, преимущество было бы на нашей стороне. Я умею сражаться и во тьме!

- А я нет, - откликнулся я.

- Гм, а мне вот что любопытно. Откуда тебе, Тверлодоб, стало известно, что осколок от статуи Касондры, если его кинуть в огонь, начнет чадить? - поинтересовалась Белонежка.

- Не знаю. Я просто почувствовал, что должен так поступить, - честно признался я.

Мы шли по направлению к Скирепту, городу, в который нам необходимо было попасть. Там началась эта история, и там же ей суждено было благополучно закончиться. Во всяком случае, мне хотелось верить, что ни эльфы, ни рыцари-предатели, ни кто-либо другой нам не помешает. И мы, наконец-то, воплотим наши мечты в реальности.

Как жаль, что это до этого счастливого времени еще надо было дожить. Ныне нам предстояло разобраться с тем, кто стоит за богатым купцом Седриком, который уже несколько раз пытался захватить нас в плен. Причем, нам необходимо обнаружить и обезвредить негодяя до того, как он нас прикончит.

Понимая, что перспективы нас ожидают не слишком-то радостные, я глубоко вздохнул, открыл глаза и огляделся. Мы по-прежнему находились в лесу, чьи величественные исполины уже успели набить нам оскомину. Вообще, красота этих мест постепенно угнетала. На фоне роскошной гигантской зелени наш небольшой отряд казался маленьким и незначительным. Деревья, кусты и даже высокая трава будто бы усмехались, наблюдая за нами. Растения понимали, что, чем бы ни закончились наши приключения, это их не касается.

Поджав губы, я подумал о том, что они существуют мирно и спокойно, моя же жизнь вечно подвергается опасности. Мне постоянно приходится куда-то бежать, от кого-то скрывать и даже порой сражаться. Но я бы ни за что не променял свою жизнь на их. Однообразие бытия со временем успело бы мне надоесть.

Усмехнувшись, я вдруг понял, что я - не самое невезучее создание в мире. В конце концов, пока что мне преимущественно везло. Конечно, я оказался втянут в неприятную историю. Но нельзя было исключать того, что, быть может, в итоге я окажусь счастливым обладателем кругленькой суммы денег - Элхис обещал обеспечить мне безбедную жизнь!

- О чем задумался, Тверлодоб? - поинтересовался Колокоб. Он шел рядом со мной. - Наверное, вспоминаешь о доме.

Я промолчал.

- Я тебя понимаю, - вдруг признался он. - Мне бы тоже хотелось, как можно быстрее разобраться с противниками и вернуться в свое родное племя. Я беспокоюсь о своих сородичах, о том, что с ними могло произойти в мое отсутствие!

- А мне наше приключение начало нравиться, - вмешался в беседу Наффан. - Да, погибли двое моих собратьев. Но они знали, что рискуют, отправившись странствовать вместе с нами! Кроме того, вся эта кутерьма напомнила мне о прошлом. Я вновь почувствовал себя молодым и полным сил гномом, а не старым скупым торговцем!

- Отрадно, что хоть кому-то все, что происходит с нами, доставляет удовольствие, - не упустил возможности ехидно заметить я. Печально улыбнувшись, я добавил: - За нами гонятся. Нас мечтают убить превосходящие силы противников, а ты, Наффан, говоришь, что тебе это доставляет удовольствие! Я всегда подозревал, что у тебя не все в порядке с головой!

- Что?! - взревел обиженный гном, держа в руках свой любимый топорик. - Если ты немедленно не извинишься передо мной, я снесу твою тупую башку! Я уничтожу тебя гораздо быстрее и эффективнее, чем это сделают наши общие недруги!

Я сглотнул. Умирать мне не хотелось. Посему я счел разумным попросить у него прощения.

- Не знаю, что это на меня нашло, - смущенно пробормотал я. - Наверное, это нервное. Все-таки за эти несколько дней мы далеко ни один раз оказывались на волосок от гибели. Да и сейчас мы находимся отнюдь не в безопасности. За нами охотятся одни из лучших следопытов Сказочного Королевства!

- Это точно, - кивнул Элхис, держа Белонежку за руку. - Но, если мы будем следовать моему плану, ничего плохого с нами не произойдет.

- Хорошо бы, - произнес я, чувствуя, как мои бедные уставшие ножки с каждой минутой начинают болеть все сильнее. - Кстати, было бы неплохо, если бы мы устроили привал. Я вымотался. Безусловно, я понимаю опасность, который мы подвергнемся, если остановимся. Но мы не можем идти без передышки до самого Скирепта!

- Почему? - отозвался Колокоб. - Это вполне возможно. Тем более для нас, орков! Нашим не столь выносливым спутникам приходится гораздо хуже, чем нам с тобой. И они не жалуются, не стенают. Несмотря ни на что, они идут. Бери с них пример.

- Ага, - откликнулся я, разглядывая Белонежку, которая, как я с удивлением заметил, неуловимо изменилась с тех пор, как я с ней познакомился. Да, это была все та же вредная и очень ехидная особа. И все же чем-то она отличалась от себя прежней. Быть может, причина в том, что она нашла свою настоящую любовь? Она восхищалась Элхисом. А он ей.

- Гм, послушай, Белонежка, ты, кажется, что-то говорила о том, что ждешь ребенка? - смущаясь, пробормотал Наффан. - Это так? Или мне послышалось? Ты, случаем, не оговорилась?

- Нет, - откликнулась она, поглаживая себя по животу. Немного помолчав, она раздраженно добавила: - А, что, тогда мои слова показались тебе недостаточно правдивыми?

- Нет, что ты, - покраснев, отозвался он. - Просто, тогда мы встретились с гигантской говорящей жабой, а потом с подлинным древним ужасом... Сражаясь, стараясь сберечь свою и ваши жизни, я не придал должного значения твоим речам.

- И я тоже, - поддакнул я. - А ведь это все меняет! Ты беременна! Мы не можем себе позволить рисковать ни тобой, ни твоим еще не родившимся ребенком. Мы должны найти какое-нибудь безопасное место, где ты побудешь до тех пор, пока все не завершится. И лишь тогда, когда мы разберемся с негодяями, ты вновь сможешь присоединиться к нам!

Я говорил все это, понимая, что, вряд ли, мне удастся убедить девушку поступить разумно. Она, наверняка, не захочет расставаться со своим возлюбленным. Я, зная ее нрав, был убежден, что она все равно настоит на своем. Так и получилось.

- Я буду там же, где и Элхис, - изрекла она. - И сознавая, что мы не можем позволить себе тратить ни минуты попусту, я пойду с вами в Скирепт. Едва оказавшись там, я лично сверну шею мерзавцу, вздумавшему встать на пути моего суженого.

Глядя на выражение ее лица, я посочувствовал злодею, отважившемуся нам противостоять. Если бы бунтарь знал, что с ним сделает Белонежка, он бы не только не рискнул выступать против законного правителя Сказочного Королевства, но и, вообще, переехал жить куда-нибудь на Север.

- Надо отметить, что единственное в мире место, где я чувствую себя в безопасности, это рядом с вами, - меж тем продолжала она. - В любом случае меня будут разыскивать. Если я останусь одна, меня схватят! А, если вы будете где-нибудь поблизости, вы всегда сможете мне помочь!

- Она права, - мягко произнес Элхис, беря за руки Белонежку. И, глядя ей в глаза, он заявил: - Так что не о чем здесь больше говорить! Она идет с нами. И я позабочусь о том, чтобы с ней ничего не случилось.

- Ладно, - недовольно произнес я. - И все-таки, как мне кажется, мы не можем позволить девушке вымотаться! Надо бы соорудить для нее какую-нибудь повозку.

- Интересно, как ты это себе представляешь, - раздраженно произнес Колокоб. Покачав головой, он заявил: - Хотя, если хотите, я мог бы нести ее до самого Скирепта. Я очень сильный.

- Ну уж нет!- раздраженно воскликнула Белонежка. Показав всем нам кулак, она заявила: - Я преодолею весь путь сама! Я сделаю это! Я не позволю, чтобы меня носил на руках кто-нибудь, кроме Элхиса. Понятно?

- Да, - отозвался дикарь. Подмигнув правителю, он иронично произнес: - У будущей королевы, на мой взгляд, нрав чересчур суров! Впрочем, как раз этим-то она и похожа на мою милую женушку, которая нарожала мне немало сильных и храбрых сыновей! И я горжусь всеми ними, за исключением Хмула!

- Хмул, - недовольно пробормотал я. Что-то подсказывало мне, что с ним мы еще встретимся.

- Ладно, - зевнув, сказал Наффан, поглядывая на постепенно чернеющее небо. - Кушать хочется! Эх, поймать бы сейчас какого-нибудь зверька. К примеру, кабанчика.

- Разделывать его долго, - спокойно произнес Элхис. - Вот доберемся до моего дворца, там и передохнем. Правда, там нас, скорей всего, поджидают враги. Но будем надеяться на лучшее! Если бы я не был оптимистом, я бы уже сдался Седрику и позволил его слугам делать со мной все, что они сочтут необходимым.

- Верно. И все же нехорошо будет, если мы заставим беременную женщину голодать! - заметил Колокоб, метнув в ближайшие кусты клинок. Подобрав свой меч, он заметил: - Теперь у нас есть хоть какое-то мясцо. Я убил не кабанчика, а всего лишь зайчишку. Но и этого, как мне кажется, вполне достаточно, чтобы наелась Белонежка.

- Спасибо, - только и сказала она, быстро и умело разделывая тушку.

- А как же я? - обижено произнес Наффан. - Я тоже хочу есть! Естественно, Белонежка должна покушать первой. Но неужели тебе, Колокоб, так трудно убить еще, по крайней мере, одного кролика? Или двух.

- Вообще-то, нет, - откликнулся вождь, поглаживая рукоять волшебного клинка. - И как только я замечу еще какую-нибудь зверушку, я ее обязательно прикончу. Было бы здорово, если бы нам повстречалась рысь, вепрь или медведь. С этими животными справится нелегко. С ними бы я сразился!

- Ты очень любишь схватки, - заметил я, стараясь не обращать внимания на ноющую боль в ногах. - Но не ты ли не так давно говорил, что мечтаешь вновь оказаться дома? Там тебя ждет мир, покой и ласки верной жены.

- Ага, ласки - это хорошо!- подтвердил он. - А вот на счет мира и покоя я сомневаюсь. В родимом краю мне придется доказывать свое право быть главой племени. И я сражусь с Хмулом, который, должно быть, уже властвует там.

- Понятно, - грустно пробормотал Элхис, который был лишь чуть-чуть слабее Колокоба. - У нас обычай другой. Власть оказывается в руках не у самого сильного или же достойного, а у самого хитрого, подлого и ловкого. И я, пожалуй, единственное исключение из этого правила.

- Так оно и есть, - серьезно произнес гном.

Беседуя, мы постепенно приближались к Скирепту.

Что же касается моих ног, то передвигать их мне стоило большого труда. Конечно, за последнее время мне довелось немало постранствовать. И я должен был привыкнуть к пешим переходам. Однако этого не произошло. Несмотря на легендарную выносливость орков, я очень сильно устал. А каково же тогда приходилось бедной Белонежке? Стиснув зубы, я решил, что, если она держится, то и я не сдамся.

- Я буду идти столько, сколько нужно! - успел пробормотать я перед тем, как упал на твердую холодную землю и потерял сознание.

Но долго поваляться в беспамятстве мне не дали. Колокоб бесцеремонно схватил меня за плечи и принялся трясти. Он ругался, утверждая, что так варвары не поступают. А я даже не мог ему ничего возразить.

- Что с тобой произошло? - зло поинтересовался он. - У тебя, Тверлодоб, тело настоящего северного жителя. А, следовательно, ты невероятно силен и вынослив! И ты не должен падать от слабости или чего-либо еще в обморок, точно барышня! Ты обязан быть храбрым и неумолимым! Понятно?

- Да, - хрипло произнес я, чувствуя слабость. Когда мне стало немного лучше, я сказал: - Возможно, я отравился мясом разумной жабы, которое мы ели не так давно.

- С тех пор прошло уже больше двенадцати часов, - заметила Белонежка. Она, стоя надо мной, спокойно жевала сырое заячье мясо. - Кроме того, если бы всему виной была Касондра, то заболели бы все мы, а не ты один. Нет, здесь дело в чем-то другом. Но в чем?

- Наверное, я просто утомился, - растеряно признался я. Удивляясь самому себе, я попытался подняться на ноги. И у меня это получилось! - А еще, если говорить откровенно, я с удовольствием бы поел! К сожалению, прошлый раз, когда мы кушали, я не насытился! Наша мирная трапеза была прервана наглыми эльфами!

- Понятно, - только и сказал Колокоб. Немного помолчав, он заметил: - Нам необходимо сделать привал. Все мы устали и хотим кушать. И даже я не отказался бы перекусить. А посему вы устраивайтесь здесь поудобнее. Я же отправлюсь на охоту. Только помните, что огонь разводить нельзя! Наши недруги обладают великолепным врожденным нюхом: они с легкостью могут учуять дым, обнаружить нас.

- Ясно, - отозвался я. Еще совсем недавно я не стал бы есть сырое мясо. Но сейчас я был так голоден, что готов был съесть все, что угодно. - Гм, это далеко не самое плохое, что могло с нами произойти!

- Точно! - облизываясь, подтвердил Наффан.

Едва Колокоб ушел, я плюхнулся на землю и стал ждать, когда он принесет мясо. Поглядывая по сторонам и прислушиваясь к шуму леса, я размышлял над тем, что со мной будет, когда эта история закончится. Уже в который раз я думал о грядущих спокойных днях. И нынче я жаждал их наступления еще сильнее.

- Поесть бы, - пробормотал гном, чистя лезвие топора. - Я бы сейчас смог в одиночку слопать целого медведя. Но я бы не стал кушать его сырым. Я бы его поджарил.

- Ты, что, мне бы не оставил кусочка? - хмыкнув, поинтересовалась Белонежка. - Судя по всему, твоя совесть спит. Впрочем, о чем это я? У тебя ее никогда не было!

- Кто бы говорил, - пробубнил он. - Но с тобой бы я обязательно поделился, нас многое связывает. Также я дал бы кусок Элхису, ибо он - правитель Сказочного Королевства. Не стоит ссориться с властью. И еще, я бы угостил Колокоба, поскольку только благодаря его ловкости и силе мы до сих пор живы.

- Угу, - обижено произнес я. - Никому не нужен мыслитель в обществе, где царят волчьи законы!

Мне было неприятно, что гном не счел нужным разделить еду со мной. Неужели он считает, что я не более чем обуза для нашего отряда? Вероятно, он мнит, что я ни на что не годен! А меж тем вот уже несколько раз именно моя смекалка спасала всех нас! Или он уже успел забыть об этом? Говорят, память представителей подгорного племени недолговечна. Но я никогда не думал, что она настолько коротка.

- Ты не дал мне договорить, - недовольно сказал он. - Для тебя я бы обязательно оставил большой кусок! Благодаря тебе все мы тут собрались. К слову сказать, из-за тебя погибли мои братья. Но знай, я не виню тебя в этом.

Я стоял и молчал. Я не знал, что ему ответить.

- Спасибо, - наконец, смущенно пробормотал я. И тут же я поспешил сменить тему разговора: - Когда же придет Колокоб с добычей? Мой желудок ругается, требуя пищи!

- Вот и я, - произнес Колокоб, вылезая из ближайших кустов. - Я поймал четырех зайцев.

- Роскошно, - довольно произнес Элхис, усаживаясь на землю напротив меня. Рядом с ним села Белонежка. - Я никогда не был привередлив в еде. Для меня нет особой разницы между изысканной пищей и простой.

- В этом мы с тобой похожи, - заявил Колокоб, разделывая тушки. - Поскольку ты, Белонежка, уже поела, я тебе ничего не принес.

Жуя сырое мясо с кровью, я неожиданно поймал себя на мысли, что мне нравится такая пища. Наверное, это во мне проснулись инстинкты орков. Как известно дикари, жители Севера, предпочитают хорошо прожаренной еде сырую. Но, взглянув на Колокоба, я засомневался в этом. Слишком уж недовольная физиономия была у вождя.

Закончив есть, я лег спать. Стоило моей голове коснуться земли, как я тут же погрузился в объятия Морфея. И я был благодарен богам за то, что в ту ночь я спал без сновидений.

- Пора вставать! - услышал я резкий противный возглас Колокоба. - Чем быстрее мы будем двигаться, тем больше у нас шансов остаться в живых. Я слышу, как к нам приближаются противники! Разозленные рыцари и возмущенные эльфы мечтают разделаться с нами. Неужели мы им это позволим?

- Угу, - пробурчал я. Потянувшись, я поинтересовался: - Слушай, а кто эту ночь стоял на страже? На нас же могли в темноте напасть дикие звери или кто-нибудь похуже?

- Возрадуйся, Тверлодоб! - жизнерадостно объявил он. - Ибо вместе с вами путешествует настоящий орк, то есть я! Я обо всем позаботился. Не нуждаясь в долгом сне, я, вспоминая о прошлом, караулил ваш покой.

Мне стало стыдно. У меня, как и у него, было орочье тело! Я обязан был помочь ему!

- Послушай, Элхис, далеко ли нам еще идти? - поинтересовался Колокоб, наблюдая за тем, как я, зевая, поднимаюсь. - Сегодня мы доберемся до Скирепта? Как ты считаешь?

- Через пару часов мы будем на месте, - заверил правитель. - Лес уже начал редеть, а, значит, скоро закончится. И тогда мы окажемся в поле. Ну а оттуда до града не так далеко.

- Хорошо, - кивнув, произнес вождь. Насвистывая какой-то веселенький мотивчик, он шел впереди нас. Честно сказать, я завидовал его мощи. Сам-то я не был настолько вынослив. Мои ноги, немного отдохнувшие за ночь, по-прежнему болели. - Эх, я с нетерпением жду, когда смогу в очередной раз скрестить с кем-нибудь клинок!

- У тебя будет такая возможность, - напомнил Элхис.

Вскоре, как и говорил монарх, мы покинули лес с его древними исполинами. Мы оказались в поле, где не росли не только деревья, но и кустарники.

- Я вижу башни Скирепта, - произнесла Белонежка, вглядываясь вдаль. Покачав головой, она заметила: - Не меньше семи лет я не была в столице. Тогда этот город казался мне каким-то безумным. Жители его постоянно куда-то спешили, торопились что-то сделать. Причем, они очень боялись опоздать.

- С тех пор ничего не изменилось, - заметил я. Последовав ее примеру, я тоже увидел на самом горизонте город. - Жизнь в Скирепте течет очень-очень быстро. Так что порой просто не успеваешь за ней поспевать. И этим он очень сильно отличается от своих собратьев. По сравнению с ним даже Тикеж, расположенный на пересечении торговых путей, кажется спокойным местечком.

- Ну это ты преувеличил, - сказал Наффан. Нахмурившись, он произнес: - А как мы проникнем в город? Как проберемся во дворец? Мы, что, не станем более ни от кого прятаться и пойдем напролом?

- Ничего не бояться глупо, - заявил Элхис. - Но мы не сунемся в расставленную специально для нас ловушку! Мы воспользуемся тайным подземным ходом, о котором знаю только я. Издревле этот секрет передается от отца к сыну.

- И теперь ты готов нам его раскрыть? - насторожено поинтересовался я. Я всегда считал, что чем меньше знаю чужих тайн, тем мне спокойнее. - А не прикажешь ли ты своим слугам перерезать нам горла, когда мы исполним свою миссию? Ведь тогда мы тебе будем не нужны.

- Плохого же ты обо мне мнения! - произнес монарх. - Я никогда не предам разумных созданий, которые мне однажды помогли, выручили меня в трудную минуту. Если мы победим, я всегда буду помнить о том, что вы для меня сделали.

- Надеюсь, - недоверчиво сказал я. Я понимал, что, если кто-нибудь из нас перейдет ему дорогу, он очень быстро и эффективно расправится с негодником. - Ладно, Элхис, показывай, где находится подземный ход.

- Нам сюда, - объявил он, указывая на ближайший невысокий холмик. Подойдя к нему, правитель сразу же нашел хорошо замаскированный зеленью проход. - Но выйдем мы отнюдь не в городе, а в главном зале моего дворца. Там-то мне и суждено будет вернуть себе законную власть или погибнуть.

Он первым смело шагнул во тьму, и мы последовали за ним. Элхиса не страшило то, что могло там таиться. Он считал, что эта - обычный подземный ход. И не более. Но я не разделял его убеждений. Я чувствовал, что здесь нам суждено встретиться с каким-нибудь оголодавшим за долгие годы чудовищем! Она обрадуется нашему неожиданному визиту!

Так что я ничуть не удивился, когда тьму внезапно рассеял свет, струящийся от небольшой жутковатой фигуры. Прямо перед нами стоял фосфоресцирующий скелет и нагло нас рассматривал. Хохотнув, он брезгливо произнес:

- Кто вы? И что вас здесь, собственно, надо? По какому праву вы вторглись на мою территорию?! Должен вас предупредить, если мне не понравятся ваши ответы, я вас уничтожу. Я сделаю так, что вы вечно будете бродить по подземелью и так никогда и не найдете выхода!

- Я - Элхис, владыка Сказочного Королевства, - произнес правитель. После чего он представил всех нас. - Ну а теперь, когда тебе известно, кто мы, назови свое имя. Или хотя бы помоги нам выбраться отсюда.

- Я - Блотан, твой прапрадедушка, - заявил он. Почесавшись, он добавил: - А ты, потомок, мог бы и гораздо лучше знать это подземелье. Почему ты раньше не зашел ко мне? Ты, как и твой родитель, обратился ко мне за помощью только в чрезвычайной ситуации!

Слушая недовольное брюзжание Блотана, я постепенно успокаивался. Поскольку, по крайней мере, сейчас никто нас убивать не собирался. И нам с оружием в руках в ближайшие полчаса не придется защищать собственные жизни.

- Странно, отец никогда не рассказывал мне о тебе, - заметил Элхис. Задумчиво покачав головой, он спросил: - Кстати, не мог бы ты поведать нам свою историю? Как так получилось, что после смерти твоя душа не покинула тело? Почему ты остался жить даже тогда, когда превратился в скелет?

- О, это очень долгий и печальный рассказ, - вздохнув, грустно произнес Блотан. - Правда, вам, друзья мои, еще идти не меньше трех часов...

Ну вот, очередное чудовище вновь собралось поведать нам о своей нелегкой судьбе, тяжелом детстве и печальном настоящем. То мы беседуем с гигантской жабой, то с мрачным скелетом, предком Элхиса. К слову сказать, этот прапрадедушка, обладающий святящимися костями, не внушал мне доверия.

Но, как бы там ни было, следуя за правителем, я внимательно слушал все, что нам соблаговолил сообщить о себе Блотан.

Как выяснилось, живой скелет некогда был владыкой Сказочного Королевства. Но правил он не очень-то умело. Он постоянно издевался над мирными жителями, увеличивал налоги и цены на хлеб. А еще, он вел непрекращающиеся войны с обитателями Севера. Их он жаждал уничтожить.

День он проводил в сражениях, ночью же он пил и развлекался со своими многочисленными любовницами. В общем, на первый взгляд, он лишь немногим отличался от большинства правителей за всю историю королевства. Но было у него, кроме всего прочего, еще одно увлечение. Он тайно ото всех изучал магическое искусство.

Периодически он прогонял успевших к тому времени надоесть любовниц и ненавистных подхалимов и шел в библиотеку. Усевшись в мягкое кресло, он брал в руки толстый томик "Пособие по чародейству для чайников", написанный известным волшебником Урфином. Читая, Блотан изучал запретное знание.

- Кому нужна магия? - пробурчал Колокоб, который не очень-то хорошо относился ко всему, чего не мог понять. - Уж лучше бы ты, Блотан, занялся боевыми искусствами! За свою долгую жизнь я много раз убеждался в том, что там, где оказались недостаточно эффективны чары, обычное оружие зарекомендовало себя наилучшим образом!

- Ну конечно! Именно поэтому-то ты и носишь с собой волшебный клинок! - огрызнулся Блотан. Поджав губы, он недовольно пробурчал: - Если никто больше не хочет ничего сказать, тогда я продолжу.

- Мы тебя внимательно слушаем, - с интересом поглядывая по сторонам, произнес Наффан. - Что с тобой произошло потом? Кто и за что тебя убил?

- Однажды, когда мои войска в очередной раз отразили нападение варваров, я понял, что более так продолжаться не может, - сказал скелет. - И тогда я решил воспользоваться магией. Я намеревался раз и навсегда покончить с угрозой, которую представляли собой орки. Дикари в ту пору казались мне настоящими исчадиями Преисподней, порождениями Зла!

- И что ты сделал? - не удержавшись, полюбопытствовал я.

- Велев никому за мной не следовать, я отправился в полнолуние на старое кладбище, расположенное близ Скирепта. Рядом со свежей могилой я начертил на земле несколько пентаграмм, крестов и прочих символов. После чего я обратился за помощью к богам. Я молил их, чтобы они ниспослали мор и чуму на дикарей. Но у меня ничего не получилось.

- Заклятие не подействовало, - усмехнувшись, произнесла Белонежка. - Так чаще всего и бывает! Берите пример с меня - я не доверяю волшебству!

- Да? А не ты ли не так давно воспользовалась одной чудодейственной настойкой, дабы выглядеть красивее? - недовольно произнес Блотан. Откуда-то ему было известно о нас многое. Покачав головой, он процедил: - Если вы меня будете постоянно перебивать, я замолчу! Зачем вам злить меня? Помните, вы находитесь в моей власти!

- Ну я бы на твоем месте не был в этом так уверен, - спокойно произнес Колокоб, вытаскивая из ножен клинок. Хмыкнув, он самоуверенно изрек: - Я могу расчленить тебя! И, даже если после этого ты не отправишься в мир иной, тебе будет очень плохо. Правда, говорят, что мертвые не испытывают боли, но я в это не верю!

Я вздрогнул. Что, если Блотан разгневается, убьет вождя и разорвет всех нас на части?

- Ты достойный представитель своего народа, - произнес скелет. - Но, несмотря ни на что, ты мне понравился! Ты смел и честен! Ты не боишься умереть!

Колокоб не счел нужным отвечать. Что же касается меня, то я облегченно вздохнул. У Блотана был отнюдь не такой отвратительный характер, как мне показалось сначала. И наш давно умерший собеседник способен на иронию и милосердие, качества, которых порой так не хватает живым разумным существам.

- И все же я не могу не наказать тебя за дерзость! - добавил он. Как выяснилось, обрадовался я рановато. - Как только я завершу свое повествование, мы сразимся!

- Договорились, - кивнул он.

Почесавшись, скелет продолжил рассказ. Он поведал нам о том, что после первой неудачной попытки, он вновь воспользовался магией. Он тщательно составил очередное заклинание, такое, которое, как ему тогда думалось, просто не могло не сработать. И, действительно, оно подействовало. Но не совсем так, как он ожидал. Мор и чума обрушились не на орков, а на жителей Сказочного Королевства.

- В те годы в стране бушевала так называемая "черная смерть". Очень много моих подданных умерло. И я скорбел о каждом из них. Ведь они при жизни платил налоги, тем самым пополняя мою казну, - честно признался Блотан. - И люди до тех пор, пока не пришел ко мне во дворец маленький и очень толстый волшебник. Он представился. Оказалось, что его зовут Урфин. Он заявил, что может остановить заразу. Но, чтобы его заклятье подействовало, необходима человеческая жертва.

Мы все заворожено слушали его. К счастью, мне не довелось пожить в то страшное время. Но, когда я был маленьким, дед мне многое рассказал о тех годах. И то, что я от него узнал, навсегда запечатлелось в моей памяти. Смерть и разрушение царствовали тогда в наших краях.

- Едва услышав сие, я сразу же согласился. Я предложил ему принести в жертву любого из моих подданных. Или даже нескольких. Но Урфин, усмехнувшись, заметил, что ему нужен я. Если я соглашусь пожертвовать собой ради народа, начавшаяся из-за меня чума прекратится. Я долго думал, что ему ответить. Мне не хотелось умирать. Сам же я, помня предыдущий опыт, вновь прибегнуть к колдовству не решился.

- В конце концов, ты согласился? - спросила Белонежка, поглаживая живот.

- Нет, - печально произнес он. - Я попытался бежать. Но был пойман. И Урфин, все равно, принес меня в жертву богам. И мор, действительно, завершился. Что же касается меня, то я, несмотря ни на что, не умер. Всевышние не захотели иметь дела со мной. Они прокляли меня. Отныне и до конца времен я обречен на существование в облике скелета...

- Я знаю людей, которые мечтают о бессмертии. Они считают, что тогда смогли бы заниматься наукой постоянно. Они бы со временем превратились в величайших ученых мира! - произнес я. Немного подумав, я добавил: - Но сам бы я не хотел разделить твоей судьбы. Вечность меня страшит!

- И меня, - откликнулся Блотан. Гремя костями, он повернулся лицом к Колокобу: - Скоро твои друзья покинут подземный ход и окажутся в главном зале дворца. Но, перед тем, как это произойдем, нам надо сразиться! И, если говорить откровенно, то мне очень жаль, что ты не сможешь меня убить.

- Это мы еще посмотрим, - процедил вождь, с нетерпением ожидая начала поединка. - Я убивал зверей, чудовищ и разумных существ из плоти и крови, включая магов. Но никогда еще я не бился со скелетом!

Покачав головой, я отошел подальше от двух противников. Наффан, Элхис и Белонежка последовали моему примеру. Никто из нас не желал быть втянутым в их конфликт. Блотан и Колокоб должны были разобраться между собой. Это их бой, а не наш.

- Ты умрешь, Блотан! - воскликнул дикарь, атакуя. Он нанес ряд быстрых и точных ударов, от которых скелет не счел нужным уклоняться. Несколько раз меч бессмысленно чиркнул о твердую белую кость, не причинив противнику вреда.

- Я уже мертв, - напомнил предок Элхиса, хватая Колокоба за горло. Он действовал медленно. Он был уверен в своих силах. Он не сомневался, что с легкостью сможет сдержать свое обещание, и отправить нахального орка к праотцам.

Наблюдая за ними, я подумал о том, что силачу Колокобу не победить. Светящийся скелет с легкостью справится с ним, задушит его. И тогда мы лишимся верного спутника, великолепного бойца, чья помощь пригодилась бы нам в грядущем.

- Смерть! - выкрикнул вождь, отталкивая от себя недруга. Вознеся молитву своим суровым северным богам, он нанес удар изо всех сил по голове противника. И тут все мы отчетливо услышали треск. - Я проломил тебе череп! Мне осталось тебя лишь добить! Никому не одолеть меня!

- Ты слишком самоуверен, - печально произнес Блотан, не обращая внимания на рану. - Если ты разрубишь меня на тысячу мелких кусочков, я все равно буду жить. И сражаться. И рано или поздно я совладаю с тобой. Наверное, из всех смертных лишь колдун Урфин смог бы меня погубить. Но его здесь нет. Увы.

Что-то слишком часто последнее время я слышу имя Урфина. Волшебник постоянно вмешивается в жизнь Сказочного Королевства. Интересно, чего он пытается добиться таким образом? Быть может, он служит отнюдь не добру, как о том говорится в преданиях, а злу? Зачем он наделил даром ясновиденья Касондру? И почему принес в жертву Блотана?

- Убью, - прорычал Колокоб. Ловко орудуя клинком, он вновь и вновь нападал на неповоротливого противника. - Я отправлю тебя в мир иной, туда, куда ты должен был попасть давным-давно!

Блотан не отражал вражеские атаки. Он считал, что не стоит об этом даже думать. Он спокойно стоял перед взбешенным противником. Он дожидался, когда тот, наконец-то, выдохнется, дабы нанести один единственный смертельный удар.

- Я - твоя погибель, - тяжело дыша, произнес вождь. Поджав губы, он вонзил клинок в грудь неприятеля. И тут произошло то, чего никто из нас не ожидал. Скелет вдруг вздрогнул и рассыпался. - Ну, вот и все!

- Ошибаешься, - спокойно произнес разломанный череп, лежащий подле его ног. - Конечно, ты серьезно ранил меня, но я все еще жив. И я, как и раньше, могу сопротивляться. Очень скоро я стану таким же, как прежде. И тогда мы продолжим бой!

- Боги, - выдохнул Колокоб, раскидывая кости по сторонам. - Мне мнится, что пройдут долгие годы, прежде чем мы с тобой свидимся вновь. Возможно, за это время я состарюсь и сам с нетерпением буду ждать смерти.

- Кто знает? - философски отозвался Блотан. - Но перед тем, как вы уйдете, я хотел бы вам раскрыть один небольшой секрет. Насколько мне известно, нынешние хозяева дворца вас уже ждут. В главном зале вас подстерегает засада. Но, если вы осмелитесь туда пойти, знайте: там вы встретитесь со страшным и могучим противником!

- Не надо нас пугать, - произнес Наффан, поглядывая по сторонам. - Ты сам только что убедился, что мы не из трусливых! Уж лучше бы ты нам побольше рассказал о нашем враге. Кто он такой? Что он собой представляет?

- Глупцы! - воскликнул он, расхохотавшись. - Вы представить себе не можете, с кем собираетесь сразиться!

- Кто он? - уже в который раз спросил Элхис. Раздраженно взглянув на то, что осталось от его прапрадедушки, он добавил: - Хотя, какой смысл с тобой говорить? Ты после того, как умер, ни разу не покидал подземелье. Тебе, наверняка, ничего не известно!

- Я все знаю! - обидевшись, выкрикнул он. - Но я вам ничего не скажу!

- А мы тебя ни о чем более и не спрашиваем, - зло произнес Колокоб, наступая ногой на череп, пострадавший во время схватки. Кости хрустнули и рассыпались в прах. Но Блотан - и это было известно всем нам! - не умер. Он продолжал жить, надеясь, что когда-нибудь ему удастся отомстить орку.

- Наверное, все-таки надо было позволить ему высказаться, - заметила Белонежка. - Зря ты с ним так обошелся, Колокоб. Он не сделал нам ничего плохого. Он просто жил в этом подземелье. Он даже готов был нам помочь. Ты же его разозлил! И именно из-за тебя он так и не сказал, с кем нам предстоит сразиться.

- Какая разница? - пожав плечами, откликнулся он. - Мы следуем плану, предложенному Элхисом! Мы делаем то, что он нам говорит. И мы - теперь я в этом убежден! - победим. Мы, безумные храбрецы, вернем твоему возлюбленному власть, трон Сказочного Королевства!

- Я тоже так считаю, - улыбнувшись, заметил Элхис. Вздохнув, он сказал: - Ну что ж, пойдем вперед! Пора нам прекратить прятаться от недругов и встретиться с ними лицом к лицу!

- Главное, чтобы нас, едва увидев, не расстреляли из луков, - пробормотал я. - Или же не изрубили мечами. А может быть, они, воспользовавшись колдовством, испепелят нас? Хотя, скорей всего, они предпочтут что-нибудь пооригинальнее.

- Меня всегда поражал твой врожденный оптимизм, - ехидно произнесла Белонежка. Чмокнув возлюбленного в щеку, она отметила: - Кое в чем ты прав. Но мы обязательно выберемся живыми и относительно невредимыми из этой заварушки, если будем, как и раньше, слушаться Элхиса.

Я сомневался, что все будет так просто. Я считал, что в грядущем нам предстоит нешуточное сражение. И все мы можем погибнуть. Ибо нас пятеро, а противников - несколько сотен (или тысяч?). Они с легкостью совладают с нами! Небо, и зачем только я согласился участвовать в этой безумной авантюре?

- Идемте, мы уже у цели, - произнес Элхис, шагая впереди нас всех. Через несколько минут мы оказались в главном зале дворца. Там, как и говорил Блотан, нас подстерегали противники, эльфы и облаченные в латы рыцари. Окружив нас, они почему-то не торопились нападать. Быть может, они ждали распоряжения своего повелителя?

- Ну вот вы и здесь, - произнес Седрик, входя в зал. Широко улыбаясь, купец заявил: - Я знал, что мы обязательно вскоре встретимся снова! Я рад, что не ошибся! Кроме того, удача на этот раз сопутствует мне, а не вам. И я, конечно же, убью вас. Но не сейчас. Для начала я хочу с вами побеседовать. Мне интересно, на что вы рассчитывали, явившись сюда?

- Мерзавец, - процедил Наффан. Поглядев на наших многочисленных противников, он поджал губы. - Правильно оценив наши силы, ты привел с собой не меньше тысячи бойцов! И все они с трудом здесь поместились!

- Да, - все еще улыбаясь, подтвердил он. Повернувшись к гному, он раздраженно воскликнул: - Если я вновь совершу ошибку, меня накажет хозяйка. А этого я допускать не собираюсь!

- Хозяйка? - изумленно переспросил я. - Как я понимаю, она решила захватить власть в Сказочном Королевстве? Кстати, Седрик, не мог бы ты сказать нам, как ее зовут?

- Ее имя Лютик, - почтительно произнес он. - И, насколько мне известно, вы с ней давние знакомые! А еще, она мечтает отомстить трем наглым оркам, которые однажды ей повстречались. Они уничтожили ее исполин! Это тебе ничего не напоминает, Тверлодоб? А тебе Колокоб?

- Она получила то, что заслужила, - холодно произнес я. Тогда с нами был Хмул, который, увы, чуть позже нас предал. - Но ее судьба не так уж трагична. Да, ее древо погибло. Но она выжила!

- Тверлодоб, неужели ты, заручившись поддержкой Колокоба и еще кого-то, на самом деле, напал на бедную, беззащитную дриаду? Если так, то нет ничего удивительного в том, что она свихнулась и теперь жаждет власти! Бедняжка! - воскликнула Белонежка, показывая мне кулак. - Как только вы могли так поступить? А мы-то были о вас лучшего мнения!

- Кто бы говорил, - раздраженно отозвался я. - Тем более что она первой на нас напала! Мы вынуждены были обороняться, дабы защитить свои жизни!

- То, что вы сделали, нехорошо, - упрямо произнесла девушка. Прижавшись к Элхису, она сказала: - Оказывается, все, что говорят о дикарях, правда!

- Ну я, допустим, не совсем орк, - напомнил я. Чтобы она ни говорила, я знал, что совесть моя чиста. Мы не убили Лютик! Мы пощадили ее! Мы даровали ей возможность искупить свою вину! Она же предпочла поступить иначе. Ожесточившись, она решила свергнуть законного правителя и сама занять его место.

- Ты такой же, как все варвары! - заявила Лютик, входя в зал через тот проход, которым не так давно воспользовался Седрик. - Сегодня, наконец-то, свершится то, что должно было произойти давным-давно! Я стану владычицей Сказочного Королевства! Ну а вы будете умерщвлены!

- Опять угрозы, - покачав головой, произнес Колокоб. Хмыкнув, он метнул клинок высоко-высоко в самый центр потолка. Крикнув нам, чтобы мы убирались отсюда как можно быстрее, он бросился бежать. Расталкивая удивленных эльфов и рыцарей, он ринулся к выходу из зала. А следом за ним поспешили мы все.

Чувствуя, как дворец начал вибрировать, я понимал, что скоро он развалится. И под его обломками будут погребены все наши противники вместе взятые. Все-таки отличный план придумал Элхис. Жаль только, что он сработал не полностью. Далеко не все наши недруги погибли. В частности сумели выжить Лютик, Седрик и несколько их ближайших помощников.

Со всеми ними мы повстречались, едва покинув дворец, это некогда величественное здание с множеством небольших башенок и шпилей. Когда-то это строение было прекрасно, а теперь прямо на наших глазах оно превратилось в груду камней, гигантских булыжников. Нынче оно стало одним большим кладбищем, где, пожалуй, самым древним покойником был Блотан.

Покачав головой, я подумал, что все это мне очень не нравится. Что-то подсказывало мне, что нам всем еще предстоит услышать не только о неугомонном прапрадеде Элхиса, но и о прочих мертвецах. Впрочем, мне не стоило сейчас об этом беспокоиться.

- Неплохо, - признала Лютик, стоя на большом валуне. Поджав свои хорошенькие губки, она добавила: - Вот только зря ты это сделал! Ты этим практически ничего не добился. Да, погибло немало моих верных слуг, но у меня осталось еще много подчиненных. И они без труда справятся с тобой и твоими друзьями.

Оглядевшись, я понял, что это конец. Мы уничтожили дворец, погубили сотни жизней, но своей цели так и не достигли. Мы были обречены. Нам оставалось только низко поклониться новой владычице Сказочного Королевства. И тогда, быть может, нас бы пощадили и оставили в живых. Но нет, я понимал, что мы не опустимся до этого!

- Ну вот и все, - произнесла Лютик. Отдав распоряжение, чтобы нас немедленно связали, она стояла и издали наблюдала за тем, как мы сражаемся, не желая сдаваться в плен. Она, как и мы, понимала, что скоро мы свалимся от усталости, и тогда она сможет сделать с нами все, что ей заблагорассудится.

- Нет! - воскликнул я. Отобрав у одного из противников обоюдоострый клинок, я стал размахивать им. Я не очень-то умело отражал атаки противников и посматривал по сторонам. Я надеялся, что фортуна не покинет меня в трудный час. Я верил, что мне вот уже в который раз удастся выжить.

Колокоб, что-то бормоча, рубился рядом со мною. Он убивал противников одного за другим. Но долго так продолжаться не могло. Если на него навалится сразу несколько недругов, он будет повержен.

- Мы все еще живы! - воскликнул Элхис, сражаясь с двумя рыцарями. Отрубив голову одному из них и перерезав горло другому, он заявил: - И это главное! Боги не допустят, чтобы на трон Сказочного Королевства уселась злодейка!

Оглядевшись, я нигде не увидел Наффана. Неужели гнома убили? Или же он оказался гораздо умнее всех нас вместе взятых и сумел ускользнуть? Возможно, он сейчас, довольно улыбаясь, откуда-нибудь из безопасного места наблюдает за ходом сражения?

- Смерть! - кричала Белонежка, отбиваясь от врагов. Поскольку срок ее беременности был еще не очень велик, у нее это ловко получалось. Но я, все равно, переживал за нее и ее дитя. Конечно, это было глупо с моей стороны. Что толку грустить о еще не родившемся наследнике престола, если всех нас вот-вот прикончат?

- Зря сопротивляетесь! - вздохнув, произнесла Лютик. Подмигнув Седрику, он заявила: - Едва с ними будет покончено, я удовлетворю твою просьбу, купец. Ты станешь владыкой Тикежа. И, если ты будешь платить налоги, я позволю тебе делать там все, что угодно!

- Спасибо, госпожа, - поцеловав ее правую руку, произнес он. Поклонившись, он предложил: - Кстати, почему бы нам ни отозвать бессмысленно гибнущих рыцарей? Элхиса, его возлюбленную и парочку орков можно просто-напросто расстрелять из луков!

- Пожалуй, ты прав, - недовольно произнесла Лютик. Но еще до того, как она закончила говорить, мы услышали грохот и чьи-то радостные крики. Оглядевшись, я не поверил своим глазам. К нам направлялась толпа горожан во главе с фавном Ололом, который меня и втянул в эту историю. Олол размахивал вилами, которые держал в руках.

За считанные мгновения все резко изменилось. Теперь уже мы теснили рыцарей-предателей и эльфов, вздумавших по глупости встать на сторону Лютик. Мы уничтожали их. Мы побеждали! И я был счастлив, предчувствуя долгожданный миг, когда, наконец-то, стану самим собой!

Размышляя обо всем этом, я не забыл орудовать клинком. А еще, я пытался найти взглядом Лютик или Седрика. Но их нигде не было. Им, что, удалось сбежать? Скрывшись от нас, они где-нибудь затаятся, передохнут и соберут новое воинство. Наверняка, они вновь попытаться захватить власть в Сказочном Королевстве. А этого по понятным причинам мы не могли допустить.

Не обращая более ни на что внимания, я ринулся туда, где в последний раз видел уверенную в своих силах Лютик. Но дриады я там не обнаружил. Зато я узрел спешащего куда-то Седрика. Не теряя времени попусту, я последовал за ним. Мне было нетрудно его поймать. Ибо он всего лишь человек, а я - орк. Я сильнее и выносливее его.

Когда Седрик споткнулся и упал, я подбежал к нему и схватил его за плечо.

- Нет! - взвизгнул он, пытаясь вырваться. Он набросился на меня. Он принялся осыпать меня ударами, он даже попытался выдавить мне глаза. Но у него ничего не вышло. Я был для него слишком быстр. И тогда, решившись, он постарался вонзить мне в живот небольшой кинжал, который вытащил из-за голенища сапога. - Умри!

- Еще чего! - возмущенно отозвался я, выставляя перед собой меч, на который Седрик и напоролся. Я не собирался убивать купца, приспешника Лютик. Я хотел, чтобы он предстал перед честным и справедливым судом. Но, каюсь, я не жалел о том, что все так получилось. - Жаль, что нам не удалось схватить Лютик!

- Я бы не стал расстраиваться из-за этого, - произнес Наффан, неторопливо подходя ко мне. Ухмыльнувшись, он подмигнул мне. - Я позаботился об этом. Я устранил дриаду! Я отправил ее в мир иной.

- Но как ты это сделал? - растерянно поинтересовался я. Оглянувшись, я увидел спешащих к нам Элхиса, Белонежку и Колокоба. Они радостно кричали, праздную победу! - Также хотелось бы мне знать, куда ты подевался, когда началась схватка?

- Я выполнял важное задание Элхиса. Зная о том, что должно произойти, он отправил меня на поиски ростка нового древа Лютик, - произнес гном. - Когда же я возразил ему, сказав, что хочу остаться с вами и помочь. Он заявил, что вы обойдетесь без меня. Кроме того, он заверил меня, что к вам обязательно придет подмога. И так все и вышло.

- Понятно, - пробормотал я. - А как же тебе удалось так быстро обнаружить росток? Ты знал, где его искать? Тебе, что, сообщил об этом наш дальновидный прагматичный правитель?

- Да, именно он мне об этом и сказал! - воскликнул он. Немного помолчав, он, помрачнев, добавил: - Правда, я все-таки в одном пункте нарушил приказ Элхиса. Он хотел, чтобы я сохранил росток. Однако я допустил оплошность и уничтожил его.

Я недоверчиво посмотрел на него. Собрат погибших Ниффина и Нуффуна никогда бы не сделал ошибки, если бы она не была ему выгодна. Вероятно, он таким образом отомстил за смерть Нуффуна. Что ж, его можно было понять. Если бы я оказался на его месте, быть может, я поступил бы точно также. Во всяком случае, мне самому очень хотелось поквитаться с дриадой.

"Неужели я, на самом деле, убил бы ее? - вздрогнув, подумал я. - А было ли несчастным случаем то, что погиб Седрик? Или я специально выставил клинок, понимая, что купец обязательно на него напорется? Так ли сильно мой поступок отличался от гномьего?"

- Отличная работа! - похвалил нас с Наффаном Элхис. Он поцеловал в губы Белонежку, которая уже стояла рядом с нами и гладила свой живот. Чуть меньше чем через девять месяцев у нее должен был родиться ребенок. - К сожалению, мы не сумели взять изменников живьем, дабы казнить их на главной площади города. Но это не столь уж важно.

- Наконец-то, все закончилось, - сказала девушка, прижимаясь к нему. - Единственное, что осталось невыясненным, это знает ли кто-нибудь, где сейчас находится тело Лютик. На самом ли деле ты, Наффан, уничтожил росток, принадлежащей ей? Вдруг ей, несмотря ни на что, удалось обхитрить нас и спастись?

Небо, неужели все начнется заново?

- Она мертва, - печально произнес гном. - Я не мог ошибиться. Я нашел росток там, где он и находился с тех пор, как дриада выкопала его из земли и перенесла в Скирепт. Он стоял в золотом горшке в хорошо защищенной комнате. Пробраться туда было не так-то просто. Без нескольких дельных советов Элхиса, знающего свой дворец, как никто другой, мне было бы не провернуть это дельце. И, покидая рушащееся здание, я успел вынести горшок, который, к сожалению, чуть позже разбил. Росток погиб. Лютик умерла.

О том, куда делись золотые черепки, никто у него не спросил. Все и так понимали, что Наффан их присвоил. И, если говорить откровенно, то любой из нас, оказавшись на его месте, поступил бы точно также. Не пропадать же добру?

- И все же ты не убедил меня, - недовольно произнес король. Он хотел сказать что-то еще, но тут мы услышали женские крики. Вопли постепенно становились все тише и тише пока окончательно не прекратились. И только тогда мы поняли, что Лютик, дриада, едва не ставшая правительницей Сказочного Королевства, умерла. Откуда-то нам было это известно.

- Ну вот, осталось только мне стать самим собой. А для того, чтобы это произошло, необходимо позвать фавна Олола, который и превратил меня в орка, - произнес я. Честно сказать, я не был уверен, жажду ли я этого также сильно, как раньше. Хочу ли я опять быть человеком? Я слишком долго пробыл дикарь, я привык к своему новому облику.

- Сейчас мы это уладим, - пообещал Элхис, отдавая распоряжение. Едва он замолчал, как к нашей небольшой компании приблизился, хромая, фавн. Несмотря на ранение, он улыбался. Он был доволен, что власть вновь находится в руках законного правителя. - Олол, спасибо тебе за помощь! Но, должен сказать, что у меня есть еще одна просьба - верни Тверлодобу, орку стоящему перед тобой, его прежний облик.

- Если бы я мог, я бы сделал это, - шмыгнув носом, произнес Олол. Оглядев залитые кровью рыцарей, эльфов и горожан руины дворца, он задумчиво изрек: - Но, к сожалению, я не волшебник. Я не обладаю магическим даром! Это не я превращал тебя, Тверлодоб, в орка. Также мне жаль, что мы, жители Скирепта, пытались тебя убить. Прости.

- Как же так? - воскликнул я. Я был растерян. Я не желал верить ему! Я не понимал, как такое может быть! Ведь, если это не Олол так обошелся со мной, тогда кто и почему? У меня больше не было недоброжелателей, если, естественно, не считать несколько десятков разумных созданий, которым я был должен денег. Но они, наверное, не стали бы из-за такой мелочи столь подло поступать со мной? Ой ли?

- Не переживай, друг, - произнес Элхис, похлопав меня по плечу. - Мы обязательно найдем того чернокнижника, который это сотворил с тобой. И тогда ты вновь станешь самим собой! Я сделаю все от меня зависящее, дабы приблизить этот час!

- Спасибо, - недовольно пробормотал я. Я сомневался, что нам удастся отыскать мерзкого колдуна и заставить его превратить меня в человека. Увы, как видно, я навеки останусь презираемым всеми орком! Впрочем, быть может, мои дела не так уж печальны? У варваров было немало преимуществ перед представителями цивилизованных народов.

- Ну а теперь я предлагаю отправиться в ресторанчик "У мистера Ио", где мы сможем отпраздновать победу! - заявил Элхис. Вздохнув, он добавил: - Строителям придется немало потратить времени и сил, дабы восстановить мой дворец в точности таким же, каким он был. Но я не сомневаюсь, что они сумеют это сделать!

- Хорошая идея! - облизнувшись, воскликнул Наффан, который никогда не упускал возможность выпить и перекусить за чужой счет. - Я голоден! Я могу выпить бочонок пива и съесть целого кабана!

- Я тоже, - поддакнул Олол, поглаживая свою длинную бороду. - Вот только нынче это заведение называется не "У мистера Ио", а "В гостях у Билла". Мистер Ио продал свой ресторанчик и покинул город в тот же день, в который ты, Тверлодоб, превратился в орка.

Такое совпадение показалось мне подозрительным. Но зачем мистеру Ио, с которым я всегда был в хороших отношениях, могло понадобиться так поступать со мной? Для чего? Чем я ему не угодил?

Ответ на этот и многие другие вопросы мне еще только предстояло узнать в грядущем. Сейчас же я хотел придти к себе домой, лечь на мягкую кровать и ничего не делать целую неделю! А потом еще целый год заниматься исключительно интеллектуальным трудом! Более я не желал ни с кем сражаться!

- Ладно, мне пора. Если можно, я бы хотел немедленно забрать свою награду и покинуть Сказочное Королевство, - сказал вдруг Колокоб. Пожав мне руку, он произнес: - Я неплохо развлекся! И все это только благодаря тебе, учитель!

Впервые за долгое время я вновь услышал, как он называет меня наставником. И мне - чего скрывать? - это было очень приятно. Мне хотелось верить, что я, действительно, сумел его многому научить. Впрочем, глядя на него, я засомневался в этом.

- Конечно, я немедленно займусь этим, - кивнув, произнес Элхис. Когда принесли мешок золота, он произнес: - Колокоб, ты заслужил это! Знай, ты всегда желанный гость в моем королевстве!

- А если я приду, как завоеватель? - криво усмехнувшись, поинтересовался он. - Неужели ты и тогда примешь меня с радостью?

- Ты, что, собрался идти на меня войной? - недоверчиво полюбопытствовал он. Покачав головой, правитель произнес: - Но ведь это глупо! Да, орки сильны и храбры! Но вы не умеете ковать мечи и прочее!

- Уже умеем, - широко улыбаясь, произнес он. - В Тикеже я не только кутил и веселился! Там я познакомился с несколькими очень интересными людьми. В числе которых, к слову сказать, был великолепный кузнец. Он раскрыл мне за небольшую плату секреты своего мастерства! А на те деньги, которые я получил от тебя, я смогу у нас на Севере наладить производство вооружения, которое не будет уступать вашему!

- Зря ты мне это сказал, - мрачно произнес Элхис. - Мне бы следовало не награждать тебя, а казнить. Ты слишком опасен! Ты можешь причинить моему королевству гораздо больше вреда, чем пользы! Я не могу допустить, чтобы ты вернулся домой!

- Ты, что, прикажешь своим воинам убить меня после всего, что мы пережили вместе?

- Нет, - печально улыбнувшись, произнес он. - Я поступлю вопреки здравому смыслу и позволю тебе уйти!

- Я рад, что ты так сказал, - произнес варвар. - Если бы ты вздумал задержать меня, я бы, сбежав, обязательно напал на твое королевство и разорил его. Но теперь, когда ты позволил мне уйти с миром, я клянусь, что ничего подобного не сделаю!

Насвистывая веселенький мотивчик, он покинул нас, унеся с собой целый мешок золотых. Едва он скрылся, состоялось торжественное награждение честно заработанными сокровищами Наффана и меня. Нас называли героями, в честь нас народ исполнял песни. Они прославляли наши имена. Ну а мы стояли и махали им всем руками.

Забавно все-таки получилось. Еще совсем недавно обитатели Скирепта собирались убить меня, а теперь они восхищались мной, моей смелостью! Они восторгались тем, что я, когда в этом возникла необходимость, не побоялся сразиться вместе с Элхисом с могущественными противниками.

Наслаждаясь славой, я позволил друзьям затащить меня в ресторанчик "В гостях у Билла". Там мы пили и веселились несколько суток. Единственное, о чем я грустил, это, что с нами нет Колокоба. Он, на мой взгляд, ушел чересчур рано. Хотя, я мог его понять.

- Я хочу поднять бокал за Нуффуна и Ниффина, двух моих друзей, которые погибли во время наших странствий! - забравшись на стол, стоящий в центре зала, неожиданно воскликнул гном. - Они были настоящими героями!

Я поморщился. Мне очень хотелось встать, рассказать всем правду о Ниффине и Нуффуне. Но я не сделал этого. Немного подумав, я решил, что незачем портить праздник. Кроме того, я не видел ничего плохого в том, что они войдут в историю, как храбрый защитники законной власти.

Осушив свой бокал, я решил, что им повезло. В особенности Ниффину, с которым я так и не поквитался.

- Пойте, смейтесь, веселитесь! - воскликнул Элхис. Он, Белонежка и Наффан сидели за одним со мной столом. - Сегодня мы празднуем не только победу над подлыми и отвратительными врагами, но и мою помолвку! Рядом со мной сидит девушка, на которой я решил жениться!

Народ разразился радостными криками. Что же касается меня, то я, несмотря на то, что мне не удалось вернуть себе прежний облик, был счастлив. Я довольно улыбался, не зная, что буквально через несколько месяцев начнется кровопролитная война. Впрочем, это уже совсем другая история.