Так... Ничего бы не забыть. Я глянул на себя в зеркало. Ну, в общем, не плохо. Черные широкие брюки. Высокие кожаные ботинки. И черная куртка с красными вставками, на данный момент на половину расстегнутая. Вполне себе такой парень с Внутреннего кольца.

   Пару лет назад я попытался соответствовать моде. С той поры у меня остались три маленьких синих камешка в мочках ушей и подведенные татуировкой глаза. Если к этому добавить и уложенные в художественном беспорядке синие волосы, то это уже получится модный парень из Центра.

   Если ко всему этому добавить, пару перчаток с обрезанными пальцами, катану в руках, Виднеющийся из-под расстегнутой куртки шрам на груди и, самое главное, серебряное кольцо с рубином на среднем пальце левой руки, то получался средней паршивости дуэлянт неважно откуда, каковым я и являюсь.

   Я повертел меч в руках, проверил, достаточно ли легко он выходит из ножен, и засунул его за пояс с левого боку. Рядом с танто. Еще что-нибудь? Я задумчиво повертел в руках тэссэн.

   Нет, я не собираюсь ни с кем драться. Просто нашего брата проще встретить без одежды, чем без оружия. И потом, среди дуэлянтов совершенно нормально выйти погулять на полчаса и вернуться через три недели, в бинтах и не помня, где все это время шатался.

   Пожалуй, обойдусь без тэссэна. Последний взгляд в зеркало - во мне вдруг проснулся модник и сообщил, что еще не помешала какая-нибудь цепочка. Например, сейчас популярны серебряные с оскаленной волчьей мордой...

   Я открыл было дверь, но потом вспомнил, что забыл выключить музыкальный центр, из которого лились гитарные запилы вперемешку с красивым женским голосом. Не разбираюсь я в этих сопрано и контральто...

   Центр затих, и в наступившей тишине я услышал крики, доносившиеся с улицы. Какая-то девушка истошно кричала.

   Я выскочил на улицу, едва не забыв закрыть дверь на ключ и каким-то чудом не навернувшись в темном подъезде на скользких ступеньках. Я вылетел из подъезда так быстро, что замок на железной двери не успел толком начать пищать. На улице вяло шел снег. Светили фонари, звезды и луна. А в трех шагах от меня разыгрывалось интересное представление.

   Действующих лиц было пятеро.

   Первый, виновник всего произошедшего, был, минут пять как мертв и лежал, привалившись к стене дома. Снег вокруг него постепенно окрашивался в красный цвет. Убитый был молод. Лет семнадцать на вид. А дорогая, броская, но удобная одежда, обилие браслетов и колец выдавали в нем дуэлянта. Это было очевидно, не смотря на то, что я не разглядел, было ли среди его колец одно с рубином.

   Другие трое были обычными жителями окраины Внутреннего кольца, большую часть своего времени. А в данный момент они были мародерами, которые, как известно, появляются и исчезают в промежуток времени между исчезновением убийцы и появлением полиции.

   Такие сцены встречаются сплошь и рядом во Внешнем кольце, да и здесь, в Четырнадцатом секторе Внутреннего тоже случаются, но редко. Типично и то, что прохожие, проходя мимо, отворачиваются и прибавляют шаг.

   Нетипичен был лишь один участник сцены. То есть участница.

   В данный момент она вцепилась в одного из мародеров и кричала ему, чтобы он отдал шпагу, очевидно принадлежавшую дуэлянту.

   Странно, обычно подруги забывают о тебе через минуту после того, как твои кишки выпустят наружу.

   Кстати, этого парня убили довольно красиво - проткнули сердце. Можно сказать - повезло. Большинство дуэлянтов умирает не так романтично.

   Пока я решал, хочу ли я вмешиваться или нет, мародер со шпагой двинул девушке в солнечное сплетение, так что она отлетела к стене и замолкла.

   Другие двое мародеров, склонившихся над мертвым, так увлеклись, что не заметили моего приближения. Первому я с размаху двинул по ребрам ногой. Он отлетел, упал на живот и стал кашлять. Кажется, я сломал ему нижнее ребро. Что поделать - привычка бить в уязвимые места. Второй с удивлением поднял голову и тут же получил коленом в лицо. Оставался один, который со шпагой.

   -Ты что...!? Ты кто такой?!

   Вместо ответа я со скучающим лицом обнажил катану. Моим противником, если его можно так назвать, был лысоватый мужик лет сорока. Он был явно тяжелее меня, но в основном за счет пивного живота.

   Он посмотрел на меня. Я никогда не смотрю в лицо врагу, даже такому. Но то, что он разглядел у меня в глазах, заставило его, неумело замахнувшись шпагой, с отчаянным ревом броситься на меня. Я встретил его размашистым ударом с шагом вперед. Тут же отскочил в сторону, чтобы не попасть под алые брызги. Отвернувшись, я привычно крутанул меч, чтобы сбросить кровь. Кроме крови на нем была еще какая-то липкая дрянь...

   Черт! Почему мне взбрело в голову разрубать его пополам? Я чувствовал омерзение, как будто копался в куче дерьма. Терпеть не могу драться со всякой мразью, это опускает до ее уровня....

   Двое других мародеров улепетывали со всех ног. Насколько это возможно со сломанным ребром или сотрясением мозга, конечно. Тот, что прижимал ладонь к окровавленному лицу, увидел, что стало с их товарищем и его вырвало.

   Тут я заметил, что подруга убитого дуэлянта все еще лежит, где упала и, вдобавок, конвульсивно дергается. Я подскочил к ней. Так и есть - перебито дыхание. Покойный ублюдок ударил на удивление сильно. И удачно.

   На мгновение, мне захотелось оставить все как есть. Почему я должен тратить свое время на такое? В конце концов - вышла бы замечательная история. Он погиб на дуэли, а она не могла жить без него и умерла рядом...

   Я еще додумывал эту мысль, а мой меч уже летел в грязный снег - мне нужно было освободить руки. Я рывком поставил ее на ноги, встал спиной к спине, схватил за руки и взвалил на себя. Теперь сдвигать и раздвигать локти, навязывая грудной клетке ритм дыхания. Очень просто, но если бы я этого не сделал, она бы задохнулась, застряв между вдохом и выдохом.

   Когда она, понемногу начала дышать сама, я опустил ее на землю. Разумеется, она тут же упала на четвереньки, но это не важно, дыхание восстановилось, так что не умрет. Я подобрал свой меч, вытер одноразовой салфеткой, которые ношу на такие случаи, и сунул его в ножны. Поднял шпагу. Не мой выбор - не люблю украшения на оружии. Эфес серебряный, клинок из неплохой стали. Баланс не очень. Заводская штамповка. Оружие новичка.

   Он и был новичком. Все эти модные кольца и браслеты, дорогая одежда... Обычная история. Парень совсем недавно в дуэлянтах - пара удачных призовых боев или, может, понаемничал немного - появились деньги. Сразу после этого появляется гонор, драгоценности, пирсинг, татухи и девушки. И уверенность в себе. А потом он натыкается на другого дуэлянта, на первый взгляд, более скромного и сдержанного. И происходит дуэль, просто так, по тому, что хочется показать, кто здесь самый крутой. И парню невдомек, что у второго в ножнах сделанный на заказ клинок, стоящий дороже всех его побрякушек, шмоток и подружек, а за спиной у этого второго столько дуэлей, что он давно сам со счету сбился. Итог всегда один.

   -Ну, ты в порядке? - Спросил я девушку. Почему-то в таких ситуациях на ум приходят только глупые реплики из дешевого кино.

   Она так и сидела у стены, обхватив колени руками, и плакала. Я, наконец, рассмотрел ее как следует. Обычная девчонка лет семнадцати. Блондинка, длинные волосы, синие брюки вишневого цвета куртка. Таких полно. И что в тебе нашел этот юнец? Такие падки на более взрослых, богато разодетых и увешанных драгоценностями.

   Я уселся рядом. Осторожно обнял ее за плечи одной рукой.

   -Не переживай ты... - я понял, что несу чушь и заткнулся. Черт, не умею утешать женщин. Вообще не умею утешать. Однако она прижалась ко мне. Уткнулась носом в плечо.

   Так мы и сидели, пока не появилась полиция.

   Вылезшего из машины полицейского я узнал. Он меня тоже.

   -Ну и кого ты на этот раз прикончил, Айс? - спросил сержант Айвар.

   Его напарник вылез из машины следом, увидал убитого мародера и согнулся в борьбе с рвотными порывами. А девчонка, похоже, труп так и не заметила. Оно и к лучшему.

   -Нас здесь нет, Айв. - Ответил я. - Забирайте трупы и езжайте себе.

   -Ты не оборзел, Айс?

   -Есть немного.

   Даже если б его табельный мини-арбалет был у него не на поясе и разряжен, а заряжен и в руках, он бы не рискнул мне угрожать. Он знает, каким я могу быть быстрым. Одна из привилегий дуэлянтов - ты можешь убить почти кого угодно почти где угодно, и ничего тебе за это не будет. Обратная сторона медали заключается в том, что тебя тоже может попробовать убить каждый и ему за это тоже ничего не будет. Конечно, существуют законы и дуэльный кодекс и какие-то организации, следящие за тем, чтобы ни то, ни другое не нарушалось, но в действительности положение дел такое, каким я его описал.

   -Ох и доиграешься ты, Айс. - Проворчал Айвар, заполняя протокол.

   -Возможно. Ты только запомни и своим передай, если я узнаю, что с этого парня пропало, скажем, колечко или серьга...

   -Я знаю. Можешь не повторять.

   Полиция управилась с протоколом и упаковкой трупов на удивление быстро.

   Девушка, наконец, отлипла от меня.

   -Пойдем отсюда. - Сказал я и потянул ее за руку.

   Мы пошли прочь от места дуэли.

   -Кловис был вашим другом? - Спросила она.

   -Кловис? Так его звали? Нет, я не был с ним знаком. - Ответил я.

   -Но почему вы вмешались?

   -Не люблю мародеров... Кстати вот... - я протянул ей шпагу, которую все еще держал в руках. - Сохрани на память о Кловисе что ли...

   Она приняла шпагу и вдруг снова расплакалась.

   -Ну ты чего?..

   -Это все из-за меня!.. Кловис пошел в дуэлянты из-за меня! Хотел произвести впечатление и заработать денег мне на подарок...

   Я подозревал, что причина того, что парень пошел в дуэлянты, была не только в этом, но оставил свое мнение при себе. В дуэлянты идут только по одной причине - от отчаянья.

   Я положил ей руку на плечо.

   -Послушай, я только догадываться могу, что ты сейчас чувствуешь, и как тебе плохо. Я не знаю чем тебе помочь. Все, что я могу предложить, это как-то отвлечься и попытаться забыть. Нагрузиться выпивкой, трепаться до онемения языка... Тогда тебе будет проще прожить ближайшие несколько часов, а потом будет легче.

   Черт, что я несу? Я ведь не нанимался развлекать глупых девчонок...

   -Хорошо. Спасибо вам...

   -Айс. Меня зовут Айс и давай на "ты", я не на много старше тебя...

   -Ким. Меня зовут Ким. - На ее заплаканном лице появилась робкая улыбка.

   -Тебя не испугает общество дуэлянтов, Ким?

   Она решительно мотнула головой.

   -Тогда идем!

   Идти было недалеко. Подвальная стоянка, на которой я держал свой аэроцикл, располагалась через два дома.

   Ким изумленно ойкнула, когда увидела мой драндулет. Черное чудище о трех турбинах с нарисованными на корпусе глазами и зубами. Мои приятели немало повозились, чтобы подержанный хлам принял новый свой хищный вид. И не только вид. Движок был снят с разбитой спортивной машины класса "Стрела" и основательно переделан.

   -Держись крепче. - Сказал я Ким, когда она села позади меня, и нажал на газ.

   Ким все-таки чуть не слетела, когда я рванул. Я запоздало вспомнил, что вообще-то положено надевать шлемы и пристегиваться к сидению, но было уже поздно.

   Под рев двигателя и визг Ким мы промчались по коридорам стоянки и вылетели на улицу. Я сразу же взял вверх, прямо в звездное небо.

   Внутреннее кольцо расстилалось перед нами. Бесконечные ряды домов - коробок, перемежающиеся иногда административными зданиями или супермаркетами. Улицы, широкие и не очень, снующие по ним люди и машины. Только поднявшись на крышу или еще выше, как мы, можно увидеть, что улицы и сами дома немного изгибаются и где-то там, за переделами видимости замыкаются в круг. Слева от нас можно было увидеть подсвечиваемые небоскребы Центра и даже огни на башнях Замка. Справа, где Внутренне кольцо переходило во Внешнее, светящиеся точки фонарей и окон домов встречались все реже. Там располагается большая часть производств города и самые бедные районы. Надо иметь действительно вескую причину, чтобы туда сунуться.

   Так выглядит город, где я живу. Маклут, последний город.

   -Ну как? - спросил я. Я переориентировал вектор тяги, так, что мы медленно плыли над городом.

   -З-замеч-чательно! - ответила Ким. -А правда, что с такой высоты можно увидеть Солнце?

   - Не знаю. Говорят, для этого надо подняться выше.- Но так высоко я не поднимусь. Чувствуешь как разрежен воздух? Это почти предельная высота для моего драндулета. К тому же выше будет еще холоднее.

   Да, я уже начал замерзать. Где-то на высоте тридцати метров начинает становиться холоднее и падает давление воздуха. Мне говорили, что так только во Внутреннем кольце. Во Внешнем такое начинает происходить на десяти метрах, а в Центре можно подняться на километр или даже два. Я не проверял.

   Мы приземлились у входа в заведение под названием "Нож и топор". Оно располагалось в полуподвальном помещении под большим магазином, невдалеке от границы Центра. Так что зря Ким так косилась на светящуюся вывеску, под которой красовались секира и крис, с лезвий которых падали светящиеся красные капли. Вполне приличное заведение. Не дуэлянтов здесь не убивают.

   В зале как всегда был полумрак, витали алкогольные пары и запахи курева. Народу было немного.

   -Эй! Айс, привет! - Ника энергично махала мне рукой и радостно улыбалась. Она была одета в высокие кожаные сапоги, короткие шорты с широкими вырезами по бокам, стянутыми шнуровкой, и черную полоску ткани, которую удерживали на груди два ряда вдетых в кожу колец. Волосы у Ники зеленого, красного и синего цветов и довольно коротко и неровно подстрижены, кроме нескольких прядей. Все ее тело покрывают тонкие зеленые линии татуировки, а на спине шрамованием изображен дракон. Не смотря на дикие даже по нашим меркам прикиды, Ника пользуется определенным уважением... Или, может, лучше сказать - дурной репутацией.

   Рядом с ней сидел Дирк, выходец из Внешнего кольца. Парень простой, как топор, которым он предпочитает драться. Его синяя майка едва не лопалась и не могла скрыть внушающих уважения мышц, покрытых татуировками и шрамами. На простом лице замерло совершенно блаженное выражение. Ну еще бы - целая Ника на него свалилась.

   Я улыбнулся и приветственно махнул Нике, и потащил ошалевшую Ким дальше.

   -С Никой я тебя как-нибудь потом познакомлю. Когда приобретешь нужную психическую устойчивость.

   Я огляделся. За стойкой знакомый бармен протирал стаканы. Он кивнул мне. В дальнем углу Регал в окружении поклонниц играл в какую-то мудреную карточную игру с Амелией. Та была в окружении своих поклонниц.

   Невдалеке о чем-то сосредоточено спорили Маркус и Ашер. То ли какую-то игру обсуждали, то ли еще что-то.

   В другом углу расположился Фрист и Ванесса. Я улыбнулся и направился к ним.

   Фриста природа наделила уникальной внешностью. Он под два метра ростом с длинными конечностями и при этом очень худой и жилистый. Его кожа почти серого цвета, один глаз у него голубой, а другой зеленый.

   Ему как будто этого было мало - он отрастил длинный хвост и покрасил его в синий цвет, кроме пары белых и синих прядей. На Фристе был кожаный жилет, белая рубашка и черные кожаные штаны со шнуровкой по бокам, заправленные в высокие сапоги. Его стальные наручни и шипастые перчатки лежали рядом на столе, а к креслу был небрежно прислонен его жутковатый полутораручный фламберг в черных ножах.

   Фрист может напугать одной своей улыбкой не только детей, но и психически не закаленных взрослых. Так что голова Ванессы, доверчиво прикорнувшей у него на плече, смотрелась несколько неуместно.

   Ванесса, в сравнении с некоторыми, одевается довольно скромно. На ней был белый брючный костюм, из этих, недавно вошедших в моду вариаций на древнюю военную форму. Такой сильно укороченный "как бы мундир" с вышивкой на отворотах.

   В обнимку с Фристом они выглядели как живая иллюстрация к сказке "Красавица и чудовище".

   На столе стояла почти путая бутылка дорогой водки, рюмка и бокал, на половину наполненный темно-красной жидкостью. Я хорошо знал обоих, так что мог биться об заклад, что в бокале был вишневый сок, и пил его Фрист, а бутылку опустошила Ванесса.

   -Привет Айс! - Фрист хищно оскалился. На самом деле он радостно улыбнулся, но все его улыбки больше похожи на звериный оскал. - Извини, но обстоятельства не позволяют мне подняться и поприветствовать тебя и твою очаровательную спутницу как должно.

   Я покосился на Ким, опасаясь, что контраст манер и внешности Фриста ее доконает.

   -Присаживайся. - Сказал я Ким, ненавязчиво указывая на место напротив Ванессы. - Располагайся. Фрист, это Ким. Ким, это Фрист.

   Фрист протянул сначала руку мне, чтобы я пожал, а потом Ким. Когда она неуверенно подала ладонь, Фрист взял ее руку в свою и галантно поцеловал.

   -Ким, это Ванесса... -Я сел напротив Фриста и пнул под столом ногу Ванессы. Сразу же пришлось уворачиваться от ее прямого в челюсть.

   -Ванесса, это Ким.- Закончил я.

   Ванесса захлопала своими большими зелеными глазами. Рассмотрела Ким, обаятельно улыбнулась, смахнула с лица прядь ярко-красных волос и с энтузиазмом принялась трясти ее руку.

   -Новые люди в нашем вертепе! За это надо выпить! - Заявила Ванесса. Судя по ее энтузиазму, она успела выпить совсем мало. По ее меркам, конечно. А задремала просто от скуки. Вообще алкоголь на нее почти не действует, пока его не накопится некая критическая доза, после которой Ванесса сразу отрубается.

   -В вертепе? - Фрист одобрительно хмыкнул.- Ты на удивление точно выразилась, учитывая первоначальное значение этого слова...

   -Не грузи, Фрист... Все и так знают, какой ты умный.

   -Эрудированный...

   -Не грузи! - Шикнула Ванесса.- Ким, не обращай внимания, ты ему понравилась вот он и выеживается. Давай я лучше тебе помогу с заказом жратвы.

   Она вытянула упрятанный в середине стола экран меню и принялась объяснять, что там и как.

   Все, можно расслабиться. Ванесса способна за несколько минут кого угодно обаять, разговорить и убедить, что все не так уж и плохо. Если весь мир рушится - несколько минут болтовни с Ванессой и ты поймешь, что новый мир будет лучше старого.

   Принесли мой заказ. Ванесса увлеченно расспрашивала Ким обо всем, что Ким могло быть интересно. Та понемногу оживала и увлекалась разговором.

   Фрист рассказывал мне о недавних дуэлях, которых я не видел. Потом разговор перешел на различные фехтовальные традиции, потом на обсуждение преимуществ и недостатков

   гибкого лезвия, потом говорили о различных способах фехтования двуручным мечом.

   Тут вспомнили о приближающимся очередном турнире Стального Единорога. Главная интрига была в том, появится ли на турнире непобедимый Черный Бродяга. Фрист почему-то был уверен, что не появится.

   За тем Фрист рассказал, как недавно один дуэлянт с двуручным мечом зарубил противника со шпагой и разговор пошел по новому кругу. Да, об оружии и фехтовании мы можем трепаться бесконечно.

   Тем временем, девушки тоже не скучали. Ким ела мороженое и рассказывала Ванессе о каких-то своих житейских мелочах. Ванесса слушала с таким интересом, как будто ей выбалтывали секреты Нобилей из Замка. Фрист как-то сказал мне, что секрет обаяния Ванессы заключается именно в том, что другие люди ей всегда очень интересны.

   Идиллия была прервана появлением рядом с нашим столом Ивейна.

   Ивейн довольно примечательный персонаж.

   У него хищные черты лица и косой шрам идущий от лба к левой щеке через переносицу. Он отрастил кудри до плеч и выкрасил их в черный цвет. Наверно, женщинам нравится. Ивейн по последней моде носит гротескный костюм, прикидывающийся мундиром, только голубого цвета и с красными эполетами и аксельбантами. На поясе у него длинный дзянь в черных ножнах.

   Мне почти не доводилось с ним общаться, а из того что я наблюдал со стороны и слышал могу сказать, что Ивейн умен, эрудирован, не лишен харизмы, но в месте с тем совершенно невыносим, по тому что всегда считает свое мнение единственно верным и наличие точки зрения, отличной от его собственной, воспринимает как оскорбление. Из-за этого, он довольно часто дерется, в том числе на дуэлях второй и первой степени. Однако фехтует он неплохо и по тому пока еще жив и здоров.

   Фрист его знает лучше меня. Ивейн пишет стихи и поет в какой-то начинающей группе. Честно говоря, то немногое из его репертуара, что я слышал, оставило меня равнодушным, а вот Фрист - большой ценитель поэзии, как-то раз заметил, что "талант Ивейна уступает лишь его самомнению".

   -Фрист! По поводу твоей последней рецензии. Ты ничего не понял, - выдал Ивейн вместо приветствия.

   -Разве? - усмехнулся мой друг. - Впрочем, возможно я просто излишне консервативен во взглядах.

   -Ты просто читал невнимательно.

   -Ну ладно, - Фрист улыбнулся. - Я прочитаю твое творение еще раз. Вдумчиво. И если пойму, что был неправ, так и напишу, что был неправ.

   -Хорошо. Тогда бывай, - и Ивейн направился к другому столу, за которым сидели его приятели.

   -Его прикончит собственная самоуверенность... - заявил я и осекся заметив, что Ким побледнела и застыла, не донеся ложку до рта.

   -Ким, что с тобой?

   -Это он!

   -Кто? - Тупо спросил я, хотя уже все понял. Черт, в Маклуте тысячи дуэлянтов, а в "Нож и топор" из них регулярно заглядывает от силы двадцать. Вероятность такой встречи была просто никакой...

   -Это он убил Кловиса!

   Пришлось рассказать, при каких обстоятельствах я встретил Ким.

   Ванесса принялась успокаивать ее. Объясняла, что Ивейн, скорей всего, не хотел убивать Кловиса, просто рефлексы сработали. Что Кловис все-таки сам немножко виноват. Что Ивейн наверно тогда ее просто не заметил, по тому что все произошло очень быстро, иначе бы наверняка не оставил бы ее наедине с трупом. Я согласно кивал и под шумок заказывал "Сладкий сон".

   Когда монолог Ванессы иссяк, Ким некоторое время понуро смотрела куда-то вниз, а потом оглядела нас и сказала:

   -Ну ладно... давайте попробуем отвлечься. Расскажите, как вы стали дуэлянтами?

   -Что касается меня, - произнес Фрист, - меня всегда интересовали две вещи: фехтование и необычные люди, так что я ношу рубиновое кольцо, вполне закономерно.

   Фрист врал, точнее, говорил полуправду.

   -А как ты его получил? - мне показалось, Ким спрашивала не из вежливости, ей действительно стало интересно.

   -Обыкновенно. Пришел в ближайший офис службы поддержки дуэлей. Прошел пару тестов из разряда особо глупых. Заплатил взнос, получил кольцо... и все.

   -А какой взнос?

   -Какой сейчас - не знаю, но он всегда был невелик. По сути, ты оплачиваешь себестоимость кольца и своих похорон по низшему разряду.

   Принесли "Сладкий сон". Я молча сунул коктейль под нос Ким.

   -Очень вкусно!- сообщила она, попробовав.

   Еще бы! За такие деньги. Хотя на самом деле вкус далеко не главное достоинство этого пойла.

   -А зачем они вообще нужны? Дуэлянты в смысле?

   -Никто не знает, - ответил я. - Существует множество теорий. Самая интересная принадлежит Фристу.

   -Кхм... Я полагаю, дуэлянты созданы как инструмент стабилизации социума, - менторским тоном произнес Фрист.

   -А ты не мог бы ради нашей гостьи говорить подробнее и на человеческом языке? - поинтересовалась Ванесса.

   -Проще говоря, Нобили придумали как использовать асоциальную молодежь для укрепления общества. Идея простая и гениальная. Посмотри, кто идет в дуэлянты. Хоть на меня посмотри или вон на Нику. Практически все дуэлянты - это люди, которые по тем или иным причинам не могут или не хотят жить так, как обычные, нормальные люди. Их совершенно не устраивает тот скудный выбор ниш, который предлагает общество. Раньше такие собирались во всевозможные организации политические течения и секты, которые самим своим существованием, а иногда и активными действиями подрывали основы общества. Теперь всем предложен шикарный выход - стать дуэлянтом. Хотя юридически у нас всего два права, которых нет у обычных граждан, на практике эти два права позволяют нам творить что угодно и оставаться безнаказанными. Это все понимают, поэтому всегда есть приток новых дуэлянтов. Однако все дуэлянты по понятным причинам обособлены и никогда не смогут объединиться в единую силу.

   -А что за это особые права дуэлянтов?

   -Право вызвать кого угодно на дуэль. И не нести никакой ответственности за нанесенные во время дуэли раны и увечья или совершенное убийство. - Пояснил я.

   - Казалось бы, не так уж и много, - подхватил Фрист, - но в дуэльном кодексе все сформулировано так, что если дуэлянт кого-то прирежет прямо на улице, в суде практически невозможно будет доказать, что это была не дуэль. Когда дуэлянты только появились, они часто фигурировали в судебных процессах, но все очень быстро убедились, что такие дела всегда кончаются одинаково, так что теперь их никто и расследовать не берется...

   -За то теперь все любят смотреть на дуэли и делать ставки, - вставил я.

   - Глядя на наши бои обыватели выпускают пар, - продолжал мой друг. - Происходит... Как бы это сказать? кровопускание для снижения социального давления....

   Я поймал момент, когда Ким начала заваливаться вперед. Поймал ее и уложил на спинку кресла. Да, "Сладкий сон" вырубает очень быстро и качественно. Как-никак градус в сочетании с газом....

   Убедившись, что Ким капитально вырубилась и к нам в ближайшие часы не вернется, я встал из-за стола и направился в другой конец зала, к столу за которым сидели Ивейн с приятелями. По пути я маханул бармену, чтобы он шел за мной.

   -Вызываю тебя, - сообщил я Ивейну.

   -Ты сдурел Айс? - мягко говоря, он был сильно удивлен. - Что я тебе сделал?

   -Это неважно. Говори где и когда. Я хочу прямо сейчас.

   Согласно кодексу, вызванный дуэлянт не может отказаться от дуэли. Но именно вызванный выбирает место и время.

   -Какой степени хочешь дуэль? - прошипел Ивейн.

   -Второй.

   Это значит - до потери сознания или тяжелого ранения. Или смерти.

   -Какое у тебя будет оружие?

   Еще одна привилегия вызванного.

   -Все, что при мне, - сообщил я. Расплывчатая формулировка конечно, но ведь видно, что, по крайней мере, двуручника или алебарды при мне нет.

   -Прекрасно! - Ивейн сильно обрадовался. - Тогда я приду со своим мечом и "усами дракона".

   -Когда? - я заставил себя улыбнуться. - И где?

   -Через час. На арене этого заведения, - сообщил Ивейн и повернулся к бармену, - если вы не против конечно.

   -Не против.

   -Тогда решено. Здесь. Через час. Все присутствующие - свидетели. Время пошло.

   Ивейн встал и направился к выходу. Я вернулся за свой стол.

   -Вторая степень. Через час. Он придет с "усами дракона", - ответил я на красноречивый взгляд Фриста.

   -Ивейн не дурак, - сказал Фрист. - Понимает, что на мечах ему не победить.

   -Ага, - согласился я. - У него и с алебардой не выйдет... Ванесса, можно тебя попросить отвезти Ким домой?

   -А что я? Я не знаю, где она живет.

   -Я тоже не знаю. Но у нее наверно есть какие-то документы.

   -Будет лучше, если ее родители узнают, что их дочь развлекалась в обществе очаровательной девушки, а не злобного головореза. - с улыбкой произнес Фрист. - К тому же ты успеешь за час отвести ее и вернуться.

   -Ну так и быть. Если адреса у нее при себе нет, отвезу к себе, - Ванесса встала из-за стола.

   -Хорошая идея. Некоторые родители всерьез полагают, что их дочери в большей безопасности, когда ночуют у других девушек, а не парней, - оскал Фриста сделался ехидным.

   -Нельзя ли без намеков? - На лице Ванессы появилось возмущение, тут же сменившееся коварной улыбкой - Хозяин самого грязного угла во всем Внешнем кольце вообще должен скромно молчать, пока ему не напомнили, что творится в месте его проживания.

   -Давай я донесу ее до машины. - Сказал я. Эти двое могут пикироваться часами, им только волю дай. - Очаровательная девушка, несущая на руках другую очаровательную девушку - это как-то вульгарно.

   Я донес Ким до машины Ванессы. Потом помахал им рукой, достал мобильный и набрал рабочий номер приятеля с портала "Меч и честь".

   -Привет. - Сказал я. - Ты на месте?

   -Да. Что там у тебя?

   -У меня вторя степень. В "Ноже и топоре", через ча.. уже через сорок пять минут.

   -А с кем?

   -С Ивейном.

   -У нас в базе Ивейнов штук семь...

   -С тем, который музыкант и поэт. С черными волосами.

   -А! Нашел. Отлично. Запускаю объявление. С нас как обычно?

   -Да.

   -Сделаешь ставку?

   -Конечно. На себя.

   -Сколько?

   -Все, что на моем счету.

   -Хочешь сказать...

   -Нет. Просто я азартный.

   -Ладно. Удачи тебе.

   -Пока!

   Ну вот. Теперь от "Меча и чести" придет человек с камерой, и нашу дуэль в реальном времени сможет увидеть каждый, у кого есть выход в сеть. Наверно такого человека пригласит и Ивейн. Бои на арене переживают очередной пик популярности. Дуэли второй степени не редкость, но посмотреть на такую вот неожиданную дуэль считается особым шиком. Бытует мнение, что чем меньше времени проходит между вызовом и боем, тем зрелищней и кровавей он будет.

   "Меч и честь" получат деньги за размещенную рекламу и процент от ставок. "Нож и топор" получит немного денег за съемку на своей территории и немного рекламы. Я получу небольшой "гонорар за выступление" от "Меча и чести" и еще кучу денег, если выиграю - я ведь поставил на себя.

   Рядом одна за другой сели три машины. Очевидно, весть о предстоящей дуэли уже разошлась, и народ стекается посмотреть на зрелище.

   Я свернул в ближайшую подворотню и достал меч. Надо было слегка разогреться и за одно решить, как я буду драться с Ивейном.

   Я махал мечом и думал. Мне только пару раз доводилось видеть Ивейна в деле, и то довольно давно. Но с его школой я был знаком. В его технике упор делается на скорость - много маневров и серий быстрых ударов. Моя техника выглядит не так красиво и изящно, но я считаю ее более эффективной. Если бы Ивейн не потащился за "усами дракона", думать было бы не о чем. С этим хитрым трезубцем у него хорошие шансы удержать меня на расстоянии. Если он ограничится атаками с малой амплитудой, будет очень сложно его достать...

   Так ничего конкретно и не решив, я сунул меч в ножны и вернулся в "Нож и Топор".

   Народу в зале заметно прибавилось.

   Какие-то вроде бы супружеские пары. Какой-то дорого и безвкусно одетый паяный мужик в обществе трех еще более безвкусно одетых фигуристых блондинок. Смутно знакомый парень с камерой из "Меча и чести". Одинокая женщина средних лет, одетая богато, но, как ни странно, довольно стильно. Еще один парень с камерой, наверно, от Ивейна.

   Мое появление вызвало всеобщее оживление. Демонстративно игнорируя всю эту толпу, я направился к столу, за которым сидел.

   Ванесса еще не вернулась, но Фрист не скучал. К нему подсели Ника и Дирк.

   -Пытаетесь выяснить, чего мы не поделили?

   -Ага. А Фрист, говорит, что не знает, - пожаловалась Ника. - Причем ежику ясно, что врет.

   -Просто не хочу делиться неподтвержденными результатами своих умозаключений, - прокомментировал Фрист.

   -А какие ставки?

   -Три к двум не в твою пользу.

   -И на кого ты решила поставить?

   -На Ивейна, - Ника обаятельно улыбнулась и махнула длинными ресницами. - Ничего личного, но против его рогатины у тебя мало шансов.

   -А ты Дирк?

   -А я... -парень замялся.

   Ника движением профессионального рукопашника двинула ему локтем в ребра.

   -Он хочет поставить на тебя. Но боится, что это меня расстроит, глупый...

   Дирк окончательно смутился и, кажется, даже покраснел.

   -А ты Фрист? - спросил я.

   -А я поставлю на тебя, - Фрист оскалился более хищно, чем обычно. - Я пришел к этому решению исходя из неподтвержденных результатов своих умозаключений.

   Тут в зал вошел Ивейн с трезубцем на плече.

   -Ну наконец-то! - вздохнул я и встал из-за стола.

   Мы в молчании прошествовали на арену.

   Здешняя арена переставляла собой круглую площадку метров, эдак, семь в диаметре, покрытую слоем песка и окруженную двухметровым проволочным ограждением. За оградой, возвышаясь один над другим, располагалось пять зрительских рядов. К моменту нашего появления, передние два ряда были заполнены.

   Мы встали напротив друг друга. Я вынул правую руку из рукава - рукав слегка замедлят удар. Сменилось освещение - арена стала ярче освещена, а зрители погрузились во мрак.

   Дуэль началась. Зрители затаили дыхание. Мне показалась, что я чувствую на себе их напряженные и жадные взгляды.

   Я стоял в классической стойке иайдзюцу - правая нога впереди, левая рука лежит на ножнах, у самой цубы, правая на рукояти меча - и ждал.

   Как и ожидалось, Ивейн атаковал серией быстрых уколов. Вернее попытался. Я поднырнул под несущееся мне в лицо лезвие и растянулся в длинном выпаде. Меч рванулся из ножен...

   На краткое мгновение меня захлестнула ни с чем несравнимая радость. Победа! Чистая победа! Идеально исполненный удар в идеально выбранный момент времени. Это смерь, обаятельно улыбнувшаяся тебе и прошедшая мимо. Это больше, чем сорвать банк, поставив на "зеро" все что имеешь. Больше, чем могут дать самые красивые и искушенные женщины. Больше, чем может дать любой другой наркотик.

   Зрители дружно ахнули.

   Клинок врезался в бок Ивейна, но вместо того, чтобы глубоко войти в тело и рассечь печень, соскользнул. Послышался звон.

   У него под одеждой кольчуга!

   Ивейн рванул древко на себя. Я понимал, чем это грозит, но не успевал. Одно из боковых лезвий "Усов дракона" впилось мне в плечо, прежде чем я успел развернуться и блокировать его. Я подставил под "ус" клинок и с полсекунды мы перетягивали друг у друга оружие. Затем я, не глядя, ударил назад ногой. И, похоже, ударил удачно. Трезубец отлетел в одну сторону, его хозяин - в другую.

   Я развернулся к нему лицом, одновременно нанося удар туда, где он должен был быть. Разумеется, его там уже не было. Ивейн успел отпрыгнуть назад и сейчас обнажал свой меч.

   На его правом боку расплывалось красное пятно. Все-таки, я пробил кольчугу. Но, судя по цвету крови, мой меч вошел неглубоко.

   У меня положение было не лучше. Кровь текла по руке на рукоять меча, делая ее красной и липкой. Но это ерунда, рукоятка не выскользнет, я в этом уже убеждался. Проблема в том, что скоро у меня может начать отниматься рука - и тогда мне конец.

   Ивейн шагнул ко мне и атаковал. Мой клинок скользнул по его, отклоняя в сторону и нацеливаясь в лицо. Ивейн отпрыгнул, но поздновато.

   У него на щеке появился хороший порез.

   Зрители взвыли и снова затаили дыхание.

   Мой стиль использует в основном режущие удары, а кольчуга как раз прекрасно защищает от них. Если она выдержит мой удар, то Ивейн получит преимущество в долю секунды, и ему этого хватит. Приходится ограничивать и контролировать себя.

   Нет. Никуда не годится. Так мы будем обмениваться ударами, пока рана одного из нас не возьмет свое. Я не собираюсь полагаться на удачу.

   Я поменял стойку, отведя лезвие вниз и за спину. Ивейн осторожно сделал шаг вперед, держа меч перед собой. На этот раз первым атаковал я. Мой размашистый горизонтальный удар разрубил бы противника пополам вместе с кольчугой. Вот только Ивейн под восхищенное аханье толпы, лихо выгнулся назад, подметя волосами песок арены, и мой клинок просвистел у него над животом.

   На это я и рассчитывал. После удара я продолжил движение, провернулся на одной ноге и ударил другой разгибающегося противника точно в солнечное сплетение.

   Ивейн рухнул на песок, выронив оружие.

   Я крутанул меч, меняя хват, и прыгнул, чтобы приземлиться на колено возле Ивейна и одновременно с этим вогнать клинок ему в грудь. После моего удара он был не в том состоянии, чтобы уворачиваться.

   От этого удара кольчуга не спасла. Меч пронзил ее навылет, вместе с телом.

   Зрительские трибуны взвыли. В этом многоголосье слились восхищение и отвращение, радость и горе. Но мне не было до этого никакого дела, меня больше интересовал застрявший в теле меч. Наконец, упершись ногой, я выдернул его. Отскочил от брызнувшей красной горячей струи, стряхнул кровь с клинка, сунул его в ножны и побрел к открывшемуся выходу.

   Через пару минут я снова сидел за столом в окружении Фриста, Ники, Дирка и Ванессы, коротая успела отвести Ким домой и вернуться к началу дуэли.

   -Фрист, ты с самого начала знал, что Айс убьет Ивейна? - спросила Ника, накладывая швы на мою рану.

   -Ну... у меня были основания на это рассчитывать, скажем так.

   -Это совершенно на тебя не похоже, Айс, - заметила Ника. - Я помню, один парень тебя полчаса грязью поливал, а ты его только в нокаут отправил... Не вертись.

   -Признайся, - я старался говорить внятно, а не шипеть, но получалось плохо. - Ты взялась зашивать мне рану, чтобы удовлетворить свои садистские наклонности?

   -Разумеется. - Совершенно серьезно подтвердила Ника. - Я же потеряла из-за тебя кучу денег... Но ты уходишь от темы. Зачем тебе понадобилось убивать Ивейна?

   -Айс, - спросила Ванесса. - Не ужели ты так запал на Ким?

   -Разумеется, нет, - я усмехнулся. - Ты же знаешь, меня не интересуют девушки, не владеющие оружием... Кстати, у меня к тебе будет еще просьба.

   -Что на этот раз?

   -Ты не могла бы в ближайшее время заскочить к Ким и поболтать с ней?

   -Просто поболтать?

   -И между делом сообщить о том, что Ивейн был убит.

   -Тобой?

   -Нет. Каким-то неизвестным дуэлянтом.

   -О-о-о! - восхитилась Ника. - Айс! Ты еще и какие-то хитрые интриги плетешь! А я думала, тебя в этом мире кроме фехтования ничего не интересует!

   Фрист толкнул Дирка локтем в бок и заговорщически произнес: - Гляди как Айс Нику заинтересовал! Смотри, а то потом дело до драки дойдет...

   -Не надо мне такого счастья! - заявил я.- Мне рассказывали поучительною историю о том, за Никой ухаживало сразу трое.

   -И что было? - спросила Ванесса.

   -Они передрались между собой,- равнодушно сообщила Ника, разматывая бинт. -И перебили друг друга.

   -Что, победителя среди них не было?

   -Ну почему? Был, - Ника весело подмигнула. - Просто я его прикончила.

   В таком духе мы трепались еще полчаса, а потом я сообщил, что собираюсь проветриться. Фрист вызвался составить мне компанию.

   Когда мы взмыли в небо над городом, Фрист подогнал аэроцикл вплотную к моему и сказал:

   -Кажется, я должен тебя поздравить еще раз. Похоже, только я один понял, что ты сделал.

   -Похоже на то.

   -Думаешь, этот бой ты выиграл?

   -Да. Ким больше некому мстить. Теперь у неё нет причин идти в дуэлянты. А она уже собиралась. Помнишь, как тебя выспрашивала? Честно говоря, мне наплевать на Ким, но каждый человек, который мог бы стать одним из нас, но не стал - это уже победа.

   -Ивейн был поэтом, - напомнил Фрист.

   -Ивейн был дуэлянтом. К тому же с паршивым характером. Если бы не я, его бы прикончил кто-нибудь другой. Не сегодня - так через неделю, через месяц, через год... Ким проживет в десять раз больше, чем прожил бы Ивейн.

   -Ивейн был поэтом, Айс. За те несколько лет или месяцев, что ты его лишил, он мог бы дать людям больше, чем глуповатая блондинка Ким за всю свою долгую и скучную жизнь. Такие, как Ивейн, предназначены, чтобы смущать умы и разрушать старые порядки, чтобы можно было развиваться дальше. А теперь он мертв и из его искры ничего не разгорится, - Фрист протянул руку, показывая туда, где между небоскребами с трудом угадывались очертания Замка. - Это их игра. И они устроили ее так, что ты никогда не выиграешь. Я уже говорил это. В лучшем случае ты можешь рассчитывать на ничью.

   Я промолчал.

   А все-таки тяжело тренироваться в одиночку, когда никто не стоит над душой и не следит за правильностью исполнения. Равно нет никого, перед кем можно красоваться своей выносливостью и мастерством. Если бы ежедневные тренировки с детства не стали для меня неизбежной рутиной вроде чистки зубов, никогда бы не заставил себя столько тренироваться. Со временем, уже тяжелее становится бросить, чем продолжать. Мышцы начинают ныть, требуя привычных нагрузок. А психике становится необходим новый шаг к совершенству, так же, как наркоману нужна новая доза наркотика. Конечно, я слегка утрирую, но мне для нормального самочувствия просто необходимо осознавать, что сегодня я чуть лучше, чем вчера...

   Я в очередной раз кружил фехтовальному залу, выполняя формы с мечом. Шаг, удар, разворот, удар, разворот, финт и укол. Бой похож на танец, в конце которого один из партнеров умирает... Послышался тихий стук в дверь.

   -Да? - Сказал я, застыв в стойке.

   Отворилась дверь и вошла Мея.

   -С вами желают говорить госпожа Астрид и господин Лорик Хаута. Они говорят, что это срочно.

   Я недовольно хмыкнул, и, положив меч на плечо, направился в гостиную к видеофону. Астрид и Лорик смотрели на меня с разделенного пополам экрана. При моем появлении, на лице Астрид появилась странная довольная улыбка. И она с интересом смотрела на меня. Я сообразил, что гол по пояс.

   -Приветствую, - сказал я. - Чем обязан вниманию столь значительных персон?

   -Привет, - сухо сказал Лорик. - Надо поговорить. И чем скорее, тем лучше.

   -С вами обоими? - уточнил я.

   -Да, - сказала Астрид.- Мне думается, что лучшего места, чем твой особняк, нам не найти.

   -Хорошо, - я изобразил улыбку. Все мои улыбки, и искренние и фальшивые, выглядят звериными оскалами. Я это знаю и использую. - В таком случае, жду вас у себя...

   -Через полчаса, - сказала Астрид. Лорик согласно кивнул.

   -Через полчаса, - с улыбкой повторил я. - Жду с нетерпением.

   Я разорвал связь и повернулся к Мее, стоящей в дверях и смотрящей на меня своим единственным глазом.

   -Мея, у нас гости через полчаса. Смею надеяться - ненадолго. Так что обойдемся чаем.

   Она поклонилась с таким же равнодушным и застывшим выражением лица, что и всегда. И ушла. У меня было еще полчаса, чтобы привести себя в порядок и подготовиться к предстоящему разговору.

   -... Как-то глупо получилось. Я ведь ее никогда не любил. Не то, что бы она мне не нравилась. Просто я давно, еще в школе, понял, какой должна быть женщина, чтобы я ее полюбил... Проблема в том, что этому идеалу вообще никто не соответствует, - Орсон, он велел назвать себя так, рассказывает. Я с интересом слушаю. Играет тихая музыка. За окном шумит дождь. Я слегка двигаю туда-сюда по столу вазочку с мороженным и слушаю.

   Орсон - еще не старый бизнесмен. Он еще не успел растолстеть и облысеть, как это происходит в его возрасте с такими людьми. У Орсона есть жена и маленькая дочь. И все было бы хорошо, если бы Орсон вдруг не понял, что его жена - совершенно чуждый ему человек. Он всегда был погружен в работу, и женился как бы между делом, просто "чтобы было". Чтобы "все, как у людей". Его жена - не глупая транжира и вроде бы даже не изменяет ему. Просто Орсон вдруг понял, что уже пять лет живет под одной крышей с совершенно незнакомым, и по большому счету, совершенно неинтересным ему человеком.

   -Я мог бы развестись. Проблем не будет, я уверен. Дело в том... что ничего не изменится, - говорит Орсон. - У меня же много других женщин было. Я знаю. Но как-то так получается, что мне от женщины нужно только тело... Но я же не урод какой-то! Я ведь всегда хотел любви. Ты не поверишь. Я ведь в душе такой романтик - самому противно. Мне плакать хочется, когда я в дешевой мелодраме по ящику главный герой и героиня целуются... А на практике - я какая-то машина для добычи денег!

   Он замолкает. Я жду, не скажет ли он что-нибудь еще. Кто-то скажет, что Орсон - посредственность и таких историй двенадцать на дюжину. Но это неправда. Не бывает скучных и однотипных историй, если в них участвуют живые люди. Каждая судьба уникальна и неповторима.

   -Орсон, ну не стоит отчаиваться! - говорю я. - Если вы осознали эту проблему, значит сможете ее решить. Я думаю, вам стоит присмотреться к вашей жене. Если вы выбрали именно ее, значит, у вас с ней уже было что-то общее? Разве не так?

   -Ну... наверное, - с сомнением отвечает он.

   -Ну вот и прекрасно! - я улыбаюсь. - Осталось только найти это нечто. Я уверенна, стоит вам чуть- чуть получше узнать вашу жену, и вы найдете, за что ее любить. Подозреваю, в глубине души вы ее сильно любите, иначе бы давно развелись!

   -Ну... не уверен... - Орсон улыбается неуверенно и озадаченно.

   Орсон ушел бодрым и даже как будто помолодевшим. На прощанье он скользнул по мне взглядом, озадаченным и благодарным одновременно. А я осталась в одиночестве уплетать мороженое, которым он меня угостил.

   Час до закрытия. Интересно, еще будут клиенты? Я сижу и вслушиваюсь в чужие разговоры. Вон Инга и Мая на пару убалтывают какого-то богатого мальчика с развязанными манерами. А в противоположном углу Анна треплется с двумя поклонниками. Она сидит прямо на столе, закинув ногу на ногу, и взгляд одного из парней скачет туда-сюда между ее голым бедром и таким же голым животом. Анна улыбается и непринужденно рассуждает о том, сколько в среднем живет человек, проколотый на вылет. Ее рука как будто случайно лежит на ножнах шпаги. Так проходит полчаса.

   Потом поклонники прощаются с Анной и уходят. Анна провожает их взглядом и улыбается. Потом соскакивает со стола, поправляет юбку и вздыхает. Она идет ко мне, на ходу снимая с глаза повязку.

   -Уф! - она со вздохом плюхается рядом. - Задолбалась трепаться.

   -Тяжелые клиенты попались? - спрашиваю я.

   -Нет, сама виновата. Перегнула палку с этим спектаклем....

   Анна - и в самом деле дуэлянт, как и я. Но совсем не кровожадная и брутальная, несмотря на прикид. Это просто имидж.

   -Давай что ли ролями поменяемся, а? - говорит она. Я только улыбаюсь. Анна думает. Потом говорит:

   - Хотя нет, я бы сдохла столько наволочкой работать... Да и вытягивать тайны из клиентов как ты я не умею.

   -Что собираешься делать сегодня? - спрашиваю я.

   -Пойду в магазин и куплю какой-нибудь тупорылый экшн, - она тяжело опускается рядом со мной на кушетку, облокачивается и смотрит в потолок.- Чтобы думать только спинным мозгом и чтобы никаких разговоров. И буду в него рубиться.

   -А мы с Дженни собирались посидеть в кафе. Поболтать...

   -"Поболтать?" - Анна удивленно смотрит на меня. - Мы здесь только тем и занимаемся, что разговариваем. А тебе все еще мало?

   -Ну, это же совсем другое! - я развожу руками и улыбаюсь. - Кстати, ты ведь с ней незнакома? Я думаю, ты бы ей понравилась...

   -Зато мне она точно не понравится.

   -С чего ты взяла? Ты же ее не знаешь...

   -После смены мне вообще никто из двуногих не нравится, - заявляет Анна. И добавляет: - Я, в душе, мизантроп. Особенно, после работы.

   -Просто тебе клиенты попались трудные. Вот ты и хандришь.

   -Они все трудные. Нормальные люди по хост клубам не шляютсю,. - Анна вновь запрокидывает голову и тихо добавляет: - Да и где они вообще, нормальные люди?

   -Ты так это говоришь, как будто в этом есть что-то плохое, - ехидно комментирую я.

   -Эй, эта реплика охраняется авторским правом! - она против воли начинает улыбаться. Действительно, это ее фраза. Она любит отвечать ей на комментарии клиентов типа "И что, он умер?" или "Поверить не могу, ползти километр, истекая кровью...". Анна усердно поддерживает имидж циничной и всего повидавшей женщины. Не знаю, много ли она повидала на самом деле, но циничной ее не назовешь.

   Новые клиенты так и не появились. Я прощаюсь с Анной и другими девчонками и ухожу. Обычно, я дожидаюсь, когда Анна снимет костюм воительницы и наденет обычную одежду, и мы идем полдороги вместе. Но в этот раз я спешу.

   На улице холодно и сыро. Я сворачиваю с оживленной улицы, освещенной фонарями и огнями окон и реклам, и оказываюсь в переулке, царстве темноты и тумана. Я прибавляю шагу. Мне отчего-то слегка не по себе.

   Умом я понимаю, что здесь, в Центре, дуэлянту при оружии бояться совершенно нечего. Да и не раз я бывала в таких местах, куда нормальные люди не то что с оружием - со взводом телохранителей не суются. Но все же, было страшновато.

   По углам клубится туман. Над головой смыкаются стены домов. В небе над ними висит луна, но совершенно ничего не освещает. Я вдруг как будто чувствую на себе чужой взгляд. Оборачиваюсь - за спиной никого. Смотрю по сторонам - нигде никого не видно. Разве что тень от мусорного контейнера выглядит подозрительно... Фрист как-то говорил, что некоторые могут чуть ли не в тени от швабры так спрятаться, что человек в метре пройдет и не заметит... Я еще прибавляю шагу, чтобы быстрее выйти на людную улицу.

   Я вхожу в кафе. И меня сразу окутывает здешняя уютная атмосфера, сотканная из тепла, гула голосов, запахов кофе и табачного дыма. Здесь сегодня неожиданно людно. Все столики заняты. И даже рядом с Дженни сидит какой-то черноволосый тип в модном темно-фиолетовом костюме. Я подхожу ближе.

   -Если не можешь изменить что-то, то можно изменить к этому свое отношение. Часто, это приводит к тому же результату... - говорит он. Голос у него необычный, я даже не могу решить нравится мне этот голос или нет... Как будто кто-то талантливо наигрывает твою любимую мелодию при помощи гвоздя и стекла.

   Несмотря на то, что он сидит спиной ко мне, он замечает меня раньше Дженни. Он оборачивается и пару секунд изучает меня. У него очень красивое, но болезненно-бледное лицо с тонкими чертами. И красные глаза. Я опускаю взор, чтобы не встретиться взглядом.

   -Я вижу, ты тут не скучаешь, - говорю я Дженни.

   Незнакомец улыбается и говорит:

   -Прошу прощения. Я бы не стал навязываться, но свободных столиков нет. А ваша подруга выглядела очень одинокой. Но моя чашка уже почти опустела, так что скоро я прекращу обременить вас своим обществом.

   Я сажусь рядом. Слева от меня Дженни. Справа - этот странный парень. Дженни смущенно и в тоже время радостно улыбается и смотрит на меня. Я накрываю ее руку своей.

   -А как тебя зовут? - спрашиваю я незнакомца.

   -Зовут? Ну, скажем... - он делает секундную паузу. - Ну, скажем Араун.

   -Как поживаешь, Араун?

   Он улыбается.

   -Однозначно лучше, чем некоторое время до этого.

   Я не могу решить, нравится мне этот парень или нет.

   -Чем занимаешься?

   Его улыбка становится шире.

   -Дженни сказала мне, что ты - хостесс. Не поверишь, но мы почти коллеги. Я занимаюсь примерно тем же самым. Принимаю разных посетителей и разговариваю с ними.

   -Психолог?

   -В некотором роде. Подталкиваю людей к решению их проблем.

   -Хорошее занятие. А как ты это делаешь?

   -Все очень просто. Если человек повстречал непреодолимую преграду, то надо или ломать преграду или изменить человека, так, чтобы он мог эту преграду преодолеть. Задача только в том, чтобы увидеть, как и в каком направлении человеку стоит меняться.

   -Ну да. В конечном счете, человек может преодолеть любое препятствие.

   -О да. Это всего лишь вопрос цены, - соглашается Араун, а потом добавляет другим тоном: - К сожалению.

   Он смотрит на Дженни, на меня. Потом говорит:

   -Впрочем, я вижу, что мое общество вас тяготит. И мои услуги здесь тоже явно излишни.

   Он залпом допивает чай и встает.

   -Было интересно пообщаться. Всего вам наилучшего.

   Дженни смотрит, как он расплачивается и уходит. Я говорю:

   -Странный субъект.

   -Да. Он мне такого наговорил... Разного. Я наверно так и не поняла, о чем это он...

   Дженни похожа на мультяшного олененка. Хрупкая и тонкокостная. Лицо с забавным курносым носиком и большими карими глазами, обрамляют кроткие светлые волосы. Она какая-то немного неловкая и осторожная в движениях, как будто совсем недавно научилась ходить. И на ее лице все время это трогательное немного виноватое выражение...

   -Ты давно меня ждала? - спрашиваю я. - Что-то ты рано пришла.

   -Мне было одиноко и скучно, - она сжимает мою кисть в своих ладонях. - Так что я решила прийти пораньше...

   К тому моменту, когда Фрист вновь появился в главном зале, раненного перенесли на кушетку в углу.

   -С ним, наверно, будет все в порядке, - сказала Ванесса. - Но он еще не пришел в сознание...

   -Без понятия, сколько он потерял крови, - сказала Ника, она сидела за столом, закинув на него ноги. - Может быть уже поздно. Я бы потащила его в больницу, но у меня есть одно срочное дело.

   С этими словами, она взяла со стола пустой стакан и швырнула Фристу в лоб. Тот рефлекторно отмахнулся. Стакан, повстречав стальной наручень, разбился на мелкие осколки.

   -Вызываю тебя, - сказала Ника. - Вторя степень.

   -Вот так неожиданность! - Фрист довольно оскалился. - Не ожидал от тебя такого решительного поступка. Неужели ты пресытилась этим миром?

   -Ты рано обрадовался, - Ника вскочила из-за стола. - Самоуверенный ублюдок.

   -Эй, ребят, вы чего! - очнувшаяся от шока Ванесса встала между ними. - Успокойтесь! Чего вы не поделили?

   -Отвали, Несс, - мрачно сказала Ника. - Это наши личные дела. Они тебя не касаются. Фрист, назови время и оружие.

   -Полагаю, это не тот случай, когда стоит откладывать, - Фрист ухмыльнулся. Что же до оружия, мне все равно, что там у тебя. Я же...

   С этими словами он снял пояс с мечом и положил его на стол. Следом на стол легли ножи из-за голенищ сапог.

   -Ты издеваешься?! - вскрикнула Ника, на автомате вынимая эмейские спицы и продевая пальцы в металлические кольца. - Я тебя на ремни порежу!

   У Фриста было еще одно оружие. В наручнях пряталось длинные лезвия. Благодаря специальному механизму, когда Фрист складывал руку определенным образом, лезвие выскакивало из-под запястья почти на тридцать сантиметров. Ника подумала было, что Фрист рассчитывает на это свое секретное оружие, которое уже давно не является секретным для всех его, Фриста, приятелей. Но следом за ножами, Фрист снял и положил на стол перчатки и наручи.

   -Полагаю, я обойдусь вот этим, - с этими словами Фрист продемонстрировал пустые ладони.

   Ника собралась было что-то рыкнуть, но взяла себя в руки и холодно произнесла:

   -Как хочешь. Умирать тебе.

   -Вы с ума сошли... - тихо прошептала Ванесса и закрыла лицо руками.

   -Полагаю, стоянка перед входом нам подойдет, - предложил Фрист.

   Ника кивнула и пошла к выходу. Фрист пошел следом, сохраняя дистанцию в четыре мера. В зал зашел Айс, он окинул помещение взглядом и произнес:

   -Я явно пропустил что-то интересное.

   Он подошел к Ванессе и спросил:

   -Что произошло?

   -Ника вызвала Фриста! - когда она отняла руки от лица, Айс заметил слезы у нее на щеках. Айс хмыкнул и спросил:

   -И ты его надоумила обойтись без оружия?

   -Нет, это он сам.

   -Ну, значит, он совсем озверел, - Айс усмехнулся. - Значит, справится.

   Ванесса непонимающе посмотрела на Айса, потом резко повернулась и хотела было бежать следом за дуэлянтами, но тут у нее на плеча сомкнулись стальные пальцы Айса.

   -Если ты собралась попросить Фриста пожалеть ее, - холодно сказал он. - То не советую этого делать.

   -Даже если бы я сказала это ему, он бы не стал слушать, - тихо ответила Ванесса.

   -Тем лучше, - в голосе Айса послышалось веселье. - Пойдем, такой бой нечасто увидишь.

   "Зеркальная паутина" расположилась на вершине старой гостиницы. В заведении три этажа. Первый - как бы подвальный, в нем, помимо тренировочного зала, находились всевозможные служебные помещения. Главный вход и стоянка аэромобилей распологались прямо над ним. В данный момент, на стоянке стояли только две аэромашины и два аэроцикла. Каждый аппарат принадлежал одному из четырех новоявленных владельцев заведения. Впрочем, в ближайшие несколько минут у "Зеркальной паутины" могло стать на одного владельца меньше.

   Ника и Фрист медленно кружили, глядя друг на друга и держа дистанцию. Айс и Ванесса стояли в стороне и смотрели.

   -Фрист, ты придурок! - заявила Ника. - Теперь у тебя нет никаких шансов.

   Фрист не ответил.

   Ника подскочила к противнику, намереваясь полоснуть острием спицы по глазам и этой атакой замаскировать укол в плечо. А потом начнется веселье - торчащий в руке маленький стальной гарпун, это почти как пуль управления...

   Фрист шагнул ей навстречу, низко, как будто нырнул в поднятый его движением снег...

   Она не поняла, что произошло, просто вдруг перед газами смешался белый снег и черное небо. На мгновенье, она встретилась взглядом со звездами. Рефлексы смягчили падение спиной на припорошенный снегом бетон. Она кувырком откатилась в сторону, вскочила на ноги.

   И тут же напала снова. Боковой удар ногой в бедро, обманный укол в живот, и настоящий - сбоку в лицо. Но Фрист, как будто и не почувствовав первого удара, отшагнул в сторону, подтолкнул руку и одновременно подбил ногу - и Ника распласталась на снегу. В падении она на мгновенье заглянула в глаза Фриста и увидела, как отстраненная сосредоточенность сменяется яростью.

   Она резво откатилась подальше, а на ее место с грохотом опустился сапог Фриста. Ника вскочила. Ее противник был уже рядом. Она ударила. На этот раз он не стал уклоняться и ловить на прием. Просто он оказался чуть быстрее. Ника задохнулась, получив удар в солнечное сплетение. В глазах потемнело. Она слепо отмахнулась, и почувствовала, как на ее руке сжимаются пальцы Фриста. И снова полет. Но вместо того, чтобы привычно упасть на страховку, она налетела спиной на встречный удар ногой. Она бы взвыла, если бы могла. Она упала, судорожно набрала воздух в легкие и попыталась встать. Удар по ребрам едва снова не подбросил ее в воздух.

   Ника все-таки встала, и на нее обрушились удары, один за другим. Она отбивалась, как могла, толком не видя, и не соображая, что делает. А удары все сыпались. В какой-то момент она вновь упала и съежилась в позе эмбриона, закрываясь руками и коленями. Кажется, она поранила себя спицами, но не чувствовала этого. Где-то далеко что-то кричала Ванесса.

   Фрист схватил ее за руку и рывком поднял на ноги. Левой рукой он схватил ее за горло. Сквозь кровавую пелену Ника видела, как Фрист отводит правую руку для удара. Она поняла, что вот он сейчас ударит ее - и все. Но у нее не осталось сил сопротивляться.

   Неожиданно, заиграла музыка. Величественная, но совсем не к месту. Фрист опустил готовую ударить руку. В глазах понемногу затихла ярость и жажда крови. Он извлек из кармана играющий коммуникатор.

   -Да, я, - хриплым голосом сказал он. - Хорошо. Скоро буду.

   Фрист убрал коммуникатор и посмотрел на Нику, которую все еще держал за горло. Он напрягся и оторвал ее от земли. Ника забарахталась в его хватке как висельник в петле. Фрист посмотрел ей в лицо и сказал:

   -Еще раз натравишь на меня своего парня - убью.

   Он разжал руку и отвернулся, потеряв к ней всякий интерес. Ника мешком свалилась на снег. Фрист молча прошел мимо застывших Айса и Ванессы внутрь "Зеркальной паутины". Айс и Ванесса подошли к Нике.

   - Я один ее унесу. Лучше иди за аптечкой - Сказал Айс и застыл. Света из окон "Зеркальной паутины" было достаточно, чтобы разглядеть, что на разбитых губах Ники застыла улыбка.

   В положении наркомана и убийцы, медленно, но верно умирающего от неизлечимой болезни, есть и положительные стороны. Главная из них - падать уже некуда, и хуже чем есть уже не будет. Так что можно наслаждаться моментом и, вот как сейчас, спокойно разглагольствовать под прицелом четырех арбалетов.

   -Вы что, не видели что нарисовано вон там, на стене? - Шен махнул рукой, указывая за спины "крыс".

   Разговор шел прямо посреди улицы. С одной стороны ее перекрывала цепочка из десяти молодых людей, семи парней и трех девушек. Одеты они были грязно и пестро, часть одежды явно с чужого плеча. Причем на куртке главаря - широкоплечего бритого бугая с квадратной челюстью - Шен сумел разглядеть темные пятна. Почти наверняка они были хорошо знакомого Шену бурого оттенка. Улица освещалась плохо - одиноким фонарем в отдалении, да горящей мусоркой - так что Шен бы не поручился, что одежда всей остальной компании не разукрашена также. Оружие у них соответствующие - ножи и самый дешевый ширпотреб, который толком не заточишь и на котором от каждого чиха остаются зарубки. И даже пара-тройка самоделок. Но четыре арбалета - это четыре арбалета. Даже если два из них изготовлены каким-то умельцем на коленке из рессоры и табуретки при помощи молотка, лома и чьей-то там матери.

   Шен чувствовал на себе взгляды стрелков. Он стоял в мерах в пяти от них, посередине улицы. Шен прикинул шансы - они были невелики. Но, по большому счету, его все устраивало. Он улыбнулся своим мыслям. Настоящий герой - одинокий и гордый, с сером плаще и с мечом в отведенной за спину руке.

   -Нет, а чо там было намалевано? - подал голос один из "крыс".

   -Ты типа эта... экскурсовод местный, да? - сказал другой и заржал.

   -Делать нам нечего - на всякую мазню смотреть?

   Вожак молчал.

   -Там был нарисован расколотый крысиный череп, - охотно поведал Шен. - Это как бы намекает, на то, что "крысам", вроде вас, здесь очень не рады. Так что на вашем бы месте я бы тихо развернулся и ушел.

   -А кто нас тут остановит? Ты что ли, дохляк? - главарь, наконец, заговорил. При этом он потер костяшки правой руки ладонью левой и рубин в кольце ярко блеснул в свете горящего мусора.

   -Может и я, - Шен пожал плечами.- А может и настоящий хозяин этих мест. Я только хотел предупредить, что когда он вернется, будет уже...

   Послышался нарастающий шум турбин. Звезды в проеме между нависающими стенами домов закрыла черная тень. И стала опускаться вниз. Что-то большое и черное с шумом упало между Шеном и "крысами". Черная тень поднялась и скрылась за домом, шум турбин стал удаляться.

   -...поздно, - закончил фразу Шен.

   Фрист выпрямился и потянул меч из ножен.

   -Добро пожаловать, в мое логово, - сказал он тихо. Но его голос услышали даже нищие, спрятавшиеся в подвале в дальнем конце улицы. У одного из стрелков не выдержали нервы. Фрист повернулся на одной ноге, чтобы увернутся от арбалетного болта и туже отпрыгнул в сторону, избежав еще трех. Он перекатился и снова прыгнул. Фрист крутанулся в полете и использовал весь вес и набранную инерцию для удара. Фламберг описал круг и повстречался с подставленным тесаком одного из "крыс". Брызнули искры, лезвие тесака раскололось, а волнообразный клинок фламберга глубоко вошел в тело "крысы".

   Фрист выхватил нож из-за голенища сапога и швырнул его в ближайшую "крысу", затем уперся ногой в тело и выдернул из него меч.

   Бой был недолгим. Фрист не дал "крысам" придти в себя. Главарь упал с разорванным горлом где-то в середине схватки, Фрист даже не мог вспомнить, в какой именно момент. Последняя из "крыс" бросилась бежать и выбрала не то направление. Когда она пробегала мимо, Шен резко махнул мечом. Голова упала на грязный асфальт, тело сделало по инерции еще пару шагов и рухнуло.

   -Чуть не опоздал, - произнес Фрист, наклоняясь чтобы выдернуть свой нож из тела "крысы".

   -Я бы и сам справился, - заявил Шен.

   -Не сомневаюсь, - Фрист усмехнулся.

   -У тебя ща лицо как у раскумареного.

   -Просто адреналин в голову ударил, - Фрист пожал плечами. - Но звал ты меня по другой причине.

   -Да, хотел тебе кое - что показать, - Шен кашлянул в кулак. Посмотрел на ладонь. - Пошли, тебе понравится.

   -Это может подождать? Я бы хотел смыть с себя кровь.

   -Подождать оно может, но, по-моему, Стервятнику плевать, как ты выглядишь...

   -Если ты считаешь, что у Стервятника может найтись что-то интересное...

   Стервятником звали тщедушного неприметно человека средних лет. Он носил грязно-серый непромокаемый комбинезон, в каких ходили рабочие с местной фабрики, в те времена, когда она еще работала.

Стервятник занимался неприятной, но нужной работой - он со своими помощниками избавлялся от трупов. Без дела он не оставался - тела, о которых некому позаботится, на улицах Седьмого сектора появляются с завидным постоянством. С оплатой труда дело обстояло хитрее. Конечно, трупы поступают не полностью голые и лишенные всех вещей, хотя и такое случается. Однако когда до свежих тел добираются подручные Стервятника, все самое ценное обычно уже успевают забрать более шустрые мародеры.

Вторым источником дохода Стервятника являются специальные заказы - когда просят немедленно выехать по определенному адресу и забрать тело и утилизировать в кратчайшие сроки. Или привозят тело прямо в контору Стервятника. Иногда это тело еще дышит.

   -Вот, - Стервятник махнул рукой в сторону одного из стоящих в помещении столов. И даже слегка поклонился. Они втроем находились посреди холодного подвала, оборудованного под морг. - Каких только жмуриков я не видел, но чтоб такое...

Шен молча сдернул грязную простынь с лежащего на столе тела.

-Это Лошак. Я его пару раз видел в "Столбе". Обычный алкаш.

Фрист с брезгливым интересом посмотрел на тело. Оно было исполосовано безжалостно и умело.

   -Его нашли на углу в десяти шагах от твоего дома. Под окнами Джес, - сообщил Шен. - Ты ведь знаешь Джес?

   Фрист кивнул и подошел ближе, наклонился, чтобы внимательнее разглядеть раны. За тем выпрямился.

-Когда его нашли, вокруг было много крови, - заявил он.

   -Ты даже не представляешь, сколько! - весело подтвердил Шен. - Прям как в мультиках.

-Очень точно вскрыты артерии... - Фрист замолчал, в задумчивости почесал подбородок, еще раз внимательно изучил тело, сделал несколько неопределенных жестов рукой. Наконец пришел к заключению: - Причем сделали это очень быстро. Все раны были нанесены, пока он еще стоял.

- Ага. Я тоже так подумал. Ты так можешь? Я - нет.

   - Я тоже. Это работа настоящего мастера. И настоящего психопата.

-Большего, чем ты? - ехидно поинтересовался Шен.

-Возможно, - Фрист накрыл тело простыней. Потом порылся в карманах и протянул Стервятнику несколько банкнот. - Это за кремацию. И за то, чтобы разговор остался в этих стенах.

-Конечно, конечно... - Стервятник нервно поправил очки и спрятал деньги в карман на груди.

   Фристу удалось удивить Тау. По адресу, написанному на салфетке, находилось высокое и мрачное серое здание. Мраморная табличка перед входом гласила: "Частная психиатрическая клиника имени Р. Картера" Тау впал в ярость - этот урод Фрист еще и шутить изволит!

   От нечего делать, Тау заглянул внутрь и оценил убранство вестибюля. Надо признать, интерьер производил впечатление. Просторное помещение с высоким потоком. Черные мраморные полуколонны, огромные люстры, алый ковер. Основательная мебель, вся сплошь резная и покрытая черным лаком. Психиатры явно не бедствовали.

   Из дверей навстречу Тау вышел его старый приятель. Женоподобный франт Лилиан как всегда был увешан украшениями и слегка небрит. Вот уж кого он совсем не ожидал встретить в таком месте...

   -О! Тау! Привет-привет! Какая встреча!

   -Рад тебя видеть, - Тау кисло улыбнулся. - На что ты теперь подсел?

   Лииан расхохотался.

   -Нет, это не наркотик, - понял Тау. - Ты опять влюбился.

   О да! - приятель застыл в пафосной позе и с оглушительным хлопком раскрыл большой веер, который держа в руке. - Влюбился! Это еще слабо сказано.

   -В кого на этот раз? В девушку?

   -В парня! - Лииан принялся обмахиваться веером. Тау заметил, что пластины у веера выполнены из стали и заточены по краям, - О! Это воистину возвышенные чувства! Я готов погибнуть ради него, хотя знаю, что не получу от него ничего кроме удара ногой по роже!.. Ну, бывай, Тау!

   С этим словами Лилиан поскакал вниз с крыльца, напевая:

   -Надежда, надежда, тебя мы не знали и знать уже не хотим. Мы наизусть вызубрили предсказанья...

   Айс появился в "Зеркальной паутине" почти одновременно с заспанной Ванессой.

   -Несс, у меня к тебе просьба, - бодро сказал он.

   -А? - не поняла девушка.

   Айс протянул ей запечатанный конверт.

   -Если со мной что-нибудь случится, отдай это Фристу. И только ему, никому другому.

   -Ну ладно...

   -Все. Пока!

   -Погоди! - запоздало крикнула Ванесса. - А что с тобой может случится?

   Но Айс уже шагнул за порог.

   Воид окинул взглядом свою комнату. Будет ли ему не хватать ее? Он не знал. Шкаф, стул, кровать, стол, заваленный листами с результатами упражнений в каллиграфии, распечатками изречений патриархов дзен, Ницше и "Дао дэ цзин" и лэптоп.

   Воид протянул руку и снял со шкафа одну из двух почти одинаковых статуэток. Смахнул с нее пыль. Это был вставший на дыбы единорог, и о его витой рог вполне можно было порезаться до крови. Статуэтку выковали из стали, и ценилась она куда дороже, чем многие, сделанные из золота или мрамора. У Воида в свое время дабыл таких две штуки. Он мог бы взять и третью. Поэтому и не стал брать, что со второго раза окончательно понял, что если захочет - обязательно возьмет...

   Еще на шкафу лежала скромный на вид, но превосходный по прочности, гибкости, балансу и остроте клинок - шиноби дзуэ. С ним-то Воид и добывал стальных единорогов. Пожалуй, надо подарить его кому-нибудь. Не стоит такому клинку без дела пылиться.

   Воид вышел, закрыл за собой дверь. У него оставалось еще немного времени, прежде чем жизнь в очередной раз изменится.

   Он поднялся на лифте на самый верх, в сад. Он разжег огонь и поставил греться котелок с водой для чая. У его еще есть немного времени.

   Время. Величайшая из иллюзий. Секунда - это интервал между тем, как мастер иайдзюцу положит руку на рукоять меча, и тем, как он стряхнет с него свежую кровь. Секунда - время между тем, как капля росы соскочит с листа яблони, и как она упадет на землю. Секунда - это очень долго. В каждой секунде прячется вечность. Иногда Воиду почти удавалось уловить эту вечность и заглянуть в ее глаза. А иногда ему казалось, что на самом деле все еще там - лежит, умирая, на крыше торгового центра, а вся его последующая жизнь - лишь видение, уместившееся в секунду между жизнью и смертью...

   Воид выбросил руку в сторону и поймал на ладонь падающую каплю росы.

   Пришла Тали. Она уселась у огня и вперила в Воида вопрошающий взгляд.

   -Время пришло, - ответил Воид на невысказанный вопрос. - Пришло время сделать следующий шаг. Надо что-то закончить и что-то начать... Ты где-то успела испачкаться.

   Воид платком стер красную каплю с щеки Тали.

   -Я не могу, как этот город, вечно ходить по кругу... - Он смотрел на огонь и говорил, с едва заметной улыбкой. - Этот парень, Тау, он вселил в меня сомнения. Я и не знал, что в Маклуте кто-то еще способен отдать за что-то жизнь и ничего не потребовать взамен. Может быть, у этого города еще есть шанс двинуться дальше? И нет нужды ничего разрушать.

   Воид пожал печами.

   -Увидим, - сказал он. - Если это так, то все же найдется кому остановить нас... Не обращай внимания, Тали, я говорю сам с собой. Это все станет важным еще не скоро. А что действительно важно - у нас скоро будут гости. Готовься. А потом отправимся в гости мы сами...

   На поляне появился доктор Трентор.

   -Воид! Там в кустах, у лифта, лежит Симс, - взволнованно сообщил он.

   -Да, я знаю, - Воид равнодушно пожал печами и принялся разливать чай в маленькие глиняные чашки. - А что ты такой серьезный?

   -Воид, он мертв!

   -Это тоже для меня не новость. Ты чай будешь?

   Доктор побелел.

   -Это твоих рук дело?

   -Обижаешь, доктор. Насколько я понял, этот санитар пытался изнасиловать Тали. А я все гадал, зачем в этой больнице санитары...

   -И ты убил его?

   -Снова обижаешь. Его убила Тали.

   Трентор, посмотрел на девушку. Та потупила взор и скромно улыбнулась.

   -Ты же знал, что все этим кончится, не так ли? - насмешливо спросил Воид. - Когда я сказал, что могу сделать социально адекватным любого девианта, и не потребовал ничего взамен, кроме полной свободы действий.

   Доктор задохнулся и онемел от злости.

   -Ты обманул меня!

   -Разве? - Воид изогнул бровь, - Взгляни хоть на Тали. Сейчас она разве что не говорит. А раньше она была как растение. Да, "социально адекватный" не исключает "социально опасный". Но не тебе это объяснять.

   -Ты с самого начала знал, что так все и будет! - прошипел Трентор.

   -Знал, - легко согласился Воид. - И ты это знал. Ты же читал "Фауста".

   Он многозначительно поднял вверх указательный палец и продолжил шутливо-многозначительным тоном:

   -Но еще господь наш Форд - или Фрейд, как он по неисповедимой некой причине именовал себя, трактуя о психологических проблемах - заметил, что правила игр в человеческие игры, вроде забега по треугольнику Карпмана, обязывают делать вид, что мы понятия не имеем, чем все кончится... Ну, я так понял, ты чаю не хочешь?

   Трентор некоторое время мочал. Потом перешел к теме, из-за которой и явился сюда.

   -Это ты рылся в моих документах, - сказал он.

   -А вот здесь ты прав, - Воид улыбнулся. - Да, я. Те документы, что я у тебя позаимствовал, они ведь все равно не твои, а доктора Айхенвальда.

   -Айхенвальд мертв. Я - продолжатель его дела.

   Воид рассмеялся.

   -Куда тебе! Все на что ты годишься - кончить так же, как он. Ты должен быть благодарен, что я избавил тебя от такой участи. Если бы эти документы всплыли, тебя посетил бы ручной убийца "Эон Корп".

   -Ты собираешься шантажировать их?

   Воид закрыл лицо ладонью, демонстрируя полнейшее разочарование.

   -Боже, как же ты мелок... - произнес он тихо и устало. - Зачитываешься каталогами, как раньше - порнографий. Ходишь на работу, которую ненавидишь, чтобы купить вещи, которые тебе не нужны...

   -Что ты там бормочешь?

   -Убирайся, - сказал Воид. - "Возлюби ближнего своего" - это значит "оставь его в покое". Так что оставь меня в покое. Распорядись на счет тела этого санитара что ли. Его, наверно, должны забрать и похоронить. Разумеется, без кремации, так что весь фосфор пропадет зря...

   Доктор развернулся на каблуках и пошел прочь.

   -Без стабильного общества немыслима цивилизация. А стабильное общество немыслимо без стабильного члена общества, - задумчиво произнес Воид, глядя в след. Он поймал тревожный взгляд Тали, весело подмигнул ей и произнес:

   -С другой стороны, я всегда считал, что необходимость сохранения цивилизации отступает перед правом на личную свободу.

   Фрист проснулся совершенно не выспавшимся и разбитым. Пяти часов сна хватило только на то, чтобы мышцы расслабились и начали платить болью за чрезмерные нагрузки. Он бы ни за что не поднялся, если бы Мея не сказала, что к нему пришел Воид по срочному делу.

   Фрист вытащил себя из кровати, натянул брюки и рубашку, наскоро умылся и вышел в гостиную. Там за столом в кресле расположился Воид, в белоснежном кимоно и черной хакама. И с чашкой чая в руке.

   -Ну, что случилось? - хмуро спросил Фрист, садясь за стол. - Мея, мне тоже чаю...

   Воид загадочно улыбнулся и принялся размешивать сахар в чашке с чаем.

   -Ты пришел только для того чтобы порадовать меня свежим коаном? - Фрист мрачно глянул на Воида, - Да, я заметил - у тебя кимоно надето как у покойника.

   -Я пришел попрощаться, - сказал Воид. - Время делать следующий шаг. Время вернуться и забрать то, что я оставил. То, что мое по праву... Ты не поверишь, но я не знаю, что будет дальше. Так что на всякий случай, я решил попрощаться.

   Фрист какое-то время напряжено сверлил Воида взглядом. Потом вдруг ударил кулаком по столу и вскочил. Он случайно зацепил скатерть, и с нее на пол слетело блюдце - Воид поймал его и поставил на место.

   -Ты что, сдурел!? - прорычал Фрист. - Это же именно то, что она от тебя хочет! Хочешь снова плясать под ее дудку!?

   Воид печально покачал головой.

   -А ты думаешь, что мы не пляшем под ее дудку сейчас? Все, что произошло с нами с самого рождения и даже раньше - это все происходит по ее воле. По крайней мере, все, что касается меня. На тебя-то ей было плевать, счастливец.

   -И ты собираешься сдаться!? И признать, что она победила?

   -Ты что? Я так не умею. Я же говорю, я хочу все это закончить. У меня нет выбора. Если я хочу двигаться дальше, мне надо избавиться от груза прошлого.

   Он отхлебнул чаю и произнес:

   -Помнишь эту фразу? "Мир - яйцо. А мы - птенец. Если мы не разобьем скорлупу мира, то умрем не родившись", - Воид печально улыбнулся. - У птенца нет выбора - разбивать или нет. У него разве что может не хватить сил...

   Фрист напряженно думал.

   -Хорошо, - резко бросил он. - Я иду с тобой.

   -Хочешь все увидеть сам?

   -Нет. Мне тоже кое-что надо оставить в прошлом.

   В прихожей их ждали Шики и Эстрелла.

   -Тебе вроде полагается лежать на больничной койке под капельницей, - заметил Фрист.

   -Никогда не здороваешься, да? Что мне там делать? Всего- то пару ребер сломали... К тому же Джес сейчас не до меня.

   -Как знаешь. Ты, похоже, назначил себя моим заместителем?

   -А что, у вашего величества, есть иные кандидаты на эту должность?

   -Хорошо, гляди тут за всем в мое отсутствие... Эстрелла, слушайся Шики и не убивай людей почем зря.

   Эстрелла кивнула.

   -Не извольте беспокоиться, - Заверил Шики. - Мы тут за всем приглядим.

   Фрист принимал у себя в гостях Астирд. Они сидели в гостиной, перед горящим электрокамином. Астрид пила кофе, Фрист, как всегда, чай.

   -Как вам обстановка в секторе? - спросил Фрист.

   -Тихо, - Астрид пожала плечами. - Люди боятся лишний раз показаться на улице. По ним бродят только твои или мои люди. Кажется, это называется военным положением?

   -Полагаю, да. Что же. Во всяком случае, станет потише. Люди давно забыли, что значит жить нормально. Придется учить их заново.

   -О да, - ехидно поддержала его собеседница - Соберем всех и пинками погоним к дивному новому миру. А тех, кто будет возражать, твои ручные фрики порубят в фарш.

   Фрист приподнял бровь, изображая удивление.

   -Вдобавок ко всем прочим достоинствам, вы еще и изрядно начитаны!

   -Просто ты слишком привык считать всех кроме себя тупым былом, мальчик. - Астрид нахмурилась. - Честно говоря, мне сейчас не до положения на улицах. Я пытаюсь не потонуть в той куче проблем, которую ты на меня так любезно свалил. Не хватает денег и людей. А людям не хватает опоры под ногами.

   -Что вы имеете в виду?

   - Все слишком быстро изменилось. Раньше, по крайней мере, было понятно, из-за какого угла следует ожидать удара в спину в первую очередь. А теперь никто толком не понимает, в каком мире живет и чего ждать от будущего.

   Фрист усмехнулся.

   -Первые две проблемы я решу. Деньги и людей нам предоставит фонд Дона Гирша. Что же до почвы под ногами... Полагаю, пора привыкать обходиться без нее.

   -Фонд Гирша? Кажется, что-то недавно говорили в новостях про него. Почему ты думаешь, что они станут нам помогать?

   -Я уже обо всем договорился. У них недавно сменилось правление, - Фрист спрятал улыбку за чашкой с чаем. - Новый глава обещал помочь, как только разберется с собственными делами.

   Астрид скептически покачала головой.

   -А что на счет "Эон Корп"? У тебя ведь какие-то соглашения с ними?

   -Они предлагали помощь, когда вся эта драка только начиналась. Но я ею так и не воспользовался. Что же до их лабораторий, их я пока трогать не собираюсь, но и позволять им расширять производство тоже не планирую... Кстати, они пригласили меня на переговоры, хотят что-то обсудить. Честно говоря, я не представляю, что интересного они могут мне предложить.

   -Приглашают? Куда?

   -К себе в главный офис. Вы видели, наверно, такой зеленоватый небоскреб...

   Астрид нахмурилась.

   -Это похоже на ловушку.

   -С чего бы им? - удивился Фрист.- Вы слишком долго общались с бандитами. А это честные фармацевты.

   -Честные фармацевты не устраивают подпольные лаборатории у черта на рогах. Хотя, поступай, как знаешь, не хватало еще, чтоб я и это на себя взвалила.

   Фрист пожал печами.

   Астрид вскоре ушла по делам. Фрист галантно проводил ее до дверей, где Астрид ждала машина. А еще там ждал Шики. Он стоял в стороне, и что-то прятал за спиной.

   -Мне казалось, твой особняк теперь превратится в нашу главную базу, - сказал Шики, когда машина Астрид отъехала.

   -Этого еще не хватало, - проворчал Фрист.

   -По-моему, ты ей дал слишком много воли. Не боишься, что она сунет нож в спину?

   Фрист пожал плечами.

   -Вряд ли, это было бы на нее не похоже. Впрочем, все может быть. Так что ты тоже не слишком расслабляйся... И что бы там ни было, надеюсь это не мне.

   Фрист кивком указал на то, что Шики прятал за спиной. Шики показал букет роз и смущено произнес:

   -Честно говоря, я пытаюсь Джес отловить.

   Фрист не сдержал возгласа удивления.

   -Она давно собиралась к тебе зайти, но после той драки у нее было слишком много пациентов, - принялся объяснять Шики. - Девушкам же положено дарить цветы, да? Ну не дарить же ей цветы при всех, посреди больницы...

   -Пострадает репутация, - ехидно согласился Фрист.

   -Можно подумать, сам никогда за девушками не ухаживал, - обиженно проворчал Шики.

   -Не поверишь, но да - никогда не доводилось.

   -Поверю, - Шики улыбнулся, - со мной тоже такого никогда раньше не случалось.

   -А вот и она.

   Джес выбежала из темноты, слегка растрепанная и запыхавшаяся. Шики, который поспешно спрятал букет за спину, она проигнорировала.

   -Привет, спонсор. Шен не появлялся?

   -Нет, а почему ты ищешь его здесь?

   -Значит, успела... Сейчас... - Джес вздохнула, поправила свой оранжевый шарф и полезла в карман за сигаретой. Шики услужливо защелкал зажигалкой.

   -Может, пройдем ко мне в дом? - предложил Фрист.

   Джес глубоко затянулась, выдохнула струю дыма и решительно заявила:

   -Нет. А то твоя служанка потом задолбается полы от крови оттирать.

   Фрист принялся сверлить девушку непонимающим взглядом.

   -Понимаешь в чем дело,- произнесла Джес, - это я все устроила. Всю эту войну за сектор.

   -Что ты имеешь в виду?

   -Помнишь, я тебе говорила, что ты заслуживаешь большего, чем эта пара улиц? Я решила тебе в этом помочь.

   -Хочешь сказать, что ты убила этого парня Томмот? - скептически уточнил Фрист.

   -Это сделал Шен. Я подговорила его. А потом он наткнулся на какую-то девку, которая видела, как ты дерешься с младшим Хаутой. Тут нам просто повезло. Он и прирезал ее во время разговора, так чтобы выглядело, как будто ты догнал ее и убил... Еще мы разносили слухи о том, что убийца именно ты. Чтобы вынудить тебя действовать.

   Фрист рассмеялся и спросил:

   -А почему ты рассказываешь это сейчас?

   -По тому, что Шен все равно собирается тебе все рассказать. Он считает тебя своим другом, и скрывать от тебя правду не собирается... Вот только он представит все так, что это он один во всем виноват. Ему-то на себя плевать.

   -И что? - с улыбкой спросил Фрист. - Полагаешь, я теперь в гневе должен разрубить тебя на семнадцать частей?

   От сигареты Джес остался один фильтр. Она задумчиво выпустила струю дыма и произнесла.

   -Это было бы справедливо. На мне - жизни всех, кто погиб в этой бойне. По большому счету, я одна виновата.

   Фрист развел руками.

   -Я не верю в справедливость, - сказал он. - Я нахожу манеру совершать убийство как реакцию на другие убийства чрезвычайно глупой. Что же до вины, то она не подчиняется законам известной нам математики. Возможно, на тебе вина за смерть многих людей. Но от этого та вина, которая на мне не становится меньше. Что бы ни было причиной того, что я поднял меч, в конечном счете, только я решаю, на кого он опустится.

   -Хорошая фраза. Надо записать, - прокомментировал Шики.

   Фрист посмотрел на Шики, потом на Джес, и произнес:

   -Вы тут поговорите, а меня ждут дела.

   И ретировался за дверь. Он вернулся в дом, набрал номер Воида и вывел изображение на большой экран в гостиной.

   -А, этот ты... привет, - Воид с недовольным видом возлежал на письменном столе в окружении стопок бумаг. - У меня тут полнейший завал. Мать уготовила мне поистине изощренную и жестокую месть - завещала мне свое дело.

   -Не может быть, чтобы ты не справился.

   - Вот именно, что не может быть. Приходится справляться. Как будто у меня других дел нет... - Воид по-кошачьи потянулся и продолжил. - Да, о делах. Деньгами я тебя обеспечу, а насчет людей все не так хорошо. Мать недавно отправила все резервы по какому-то дурацкому контракту...

   Он неглядя вытянул распечатку из середины одной из стопок.

   -... в "Эон Корп". Слушай, мне это не нравится!

   При этих словах Воид заулыбался до ушей. Он довольно хмыкнул и соскочил со стола.

   -Мне надо бежать. В голову пришла одна дикая идея.

   -А у тебя бывают другие идеи? - осведомился Фрист.

   -Так эта идея пришла не в мою голову, - пояснил Воид. - Ну все, пока!

   Он отключился.