В поселке там и сям поднимались прямоугольные пятиэтажные коробки. Над ними возвышались длинноногие башенные краны. Прежде чем повернуть свои железные шеи, они тренькали, и над поселком плыл приглушенный звон.

Антошка остановился и стал прислушиваться к этому звону. Каждый кран имел свой голос. Самый ближний от Антошки тренькал задорно и весело, его сосед справа звякал обиженно и сердито, зато кран слева заливался неудержимым смехом, будто его кто-то щекотал и ему было до слез смешно от этой щекотки. «Вот дают, — подумал Антошка. — В центре города такого не услышишь».

В поселок строителей Антошка приехал только вчера, и все здесь для него было ново и непривычно. Деревянные тротуары, разогретые солнцем, пахли сосновым бором, янтарные капли смолы, выступавшие из древесины, прилипали к подошвам кедов.

По разбитой дороге с натужным ревом катили пышущие жаром крутолобые МАЗы. На колдобинах самосвалы выплескивали лепешки раствора, и придорожная трава поседела от цементной пудры.

Около неуклюжего приземистого барака стояло больше десятка грузовиков, бульдозеров, колесных тракторов. На радиаторах самосвалов сверкали никелированные бизоны, и Антошке на секунду показалось, что металлические звери вот-вот сорвутся с места и своими могучими лбами разнесут эту времянку, кое-как сколоченную из досок. Над дверью барака Антошка увидел вывеску — наскоро прибитый лист кровельного железа. «Столовая» — не совсем четко было выведено на нем синей масляной краской. А чуть ниже кто-то, видимо из озорства, суриком нарисовал скрещенные нож и ложку, больше похожую на черпак.

Антошка глотнул слюну и сунул руку в карман брюк, нащупал монету. И хотя он хорошо знал, что это полтинник, для пущей важности все-таки осмотрел его и, зажав в кулаке, направился к двери столовой.

Из распахнутых настежь, но заделанных от мух марлей окон доносился гул, какой обычно создают десятки разговаривающих в одно и то же время людей. Антошка переступил порог и очутился между разноцветными пластиковыми столами. У раздаточного окна толпились парни и девчата. Их комбинезоны были в пятнах мазута, коробились от высохшего раствора.

Пообедать в столовой было непросто, и Антошка шагнул обратно к двери, решив перекусить дома.

— Небось, стушевался, паренек? — услышал он над собой мужской надтреснутый голос. Антошка поднял голову и увидел белобрысого дядьку. Тот хитро смотрел на мальчика и улыбался. Отвисшая нижняя губа портила улыбку, и казалось, что человека мучит зубная боль и ему совсем невесело, а наоборот, дядька готов вот-вот расплакаться.

— Братцы-кролики, да это же точная копия нашего бригадира-соперника Павла Ивановича. С таким подкреплением он, того и гляди, нам на пятки начнет наступать.

— Точно, вылитый Чадов, и экспертизы не потребуется…

Антошке было приятно: оказывается, отца на стройке хорошо знают.

— Давай знакомиться, — протянул руку белобрысый. — Я — Лорин. Между прочим, твоя мама будет работать в моей бригаде, ну а познакомишься с моим потомком — с ним не заскучаешь.

Бригадир усадил мальчика за столик, а сам заглянул на кухню и что-то сказал повару. Не успел Антошка хорошенько осмотреться, а к ним уже на подносе несли дымящиеся тарелки со щами.

«Никому не носят, а нам принесли, — удивился Антошка. — Прямо волшебник этот Лорин, хорошо, что мамка станет работать в его бригаде…»

Вчера вечером мальчик долго не мог заснуть на новом месте. Он считал сначала до ста, потом до тысячи, но сон не приходил. Антошка слышал, как отец долго убеждал мамку, что та должна работать не где-нибудь, а именно в его бригаде. Но мать не соглашалась:

— Волей-неволей жене послабление будешь давать, разговоры начнутся, пересуды.

— Да велико ли я начальство — бригадир?..

— Не скажи, — упрямилась мать. — Строчка на бригадире держится. А если бригадир на Доске почета, то ему и цены нет, — в голосе матери Антошка слышал задорные нотки; мать очень гордилась, что ее мужа, Чадова Павла Ивановича, можно увидеть на Доске почета.

Вчера Антошка впервые услышал фамилию Лорин. Мать решила идти в его бригаду — на стройке она считается лучшей, заработки там самые высокие, а деньги в хозяйстве лишними не бывают. К осени надо справить Антошке костюм, прикупить кой-какую мебель.

— С пустым карманом не проживешь, — мрачно сказал отец. — Только не лежит душа у меня к Лорину, скользкий он какой-то, ну ни дать, ни взять — налим…

Мать все-таки настояла на своем. А сегодня Антошка неожиданно оказался за одним обеденным столом с бригадиром, которого отец недолюбливал. Антошка тоже хотел выискать в нем что-то такое, что отталкивало бы от Лорина, но тот был весел и обходителен.

— Рубай, братец кролик! Жизнь на еде держится…

После гуляша они пили чай, и Антошка вспомнил любимую поговорку отца.

— Чай не пьешь — какая сила, — сказал он.

— Только не пойло, каким нас поят, — бросил парень из-за соседнего столика. Антошка присмотрелся и определил, что им принесли чай совсем другого цвета — темнее. Лорин метнул на парня пронзительный взгляд и резко бросил:

— Переменил бы пластинку, критик. Все недоволен чем-то… — И уже другим, более теплым голосом: — Чай, оно, конечно, силы прибавляет. Но нам бы, старым воякам, по сто боевых наркомовских граммов…

Антошка покраснел, и Лорин, заметив это, легонько хлопнул его по плечу: шучу, мол, парень.

В коридоре у столика дремал хромой комендант общежития. Но не успел еще Антошка поравняться с ним, как тот легко привстал с табуретки и снял с гвоздика ключ.

— Мамка твоя оставила, — протянул он ключ мальчику. — Понравилось ли у нас?

Антошка пожал плечами. Комендант уверенно сказал:

— Понравится. Обзаведешься друзьями, займешься делом — скучать некогда будет.

В комнате на тумбочке лежала записка. Мать писала о том, что на минутку забегала домой и на всякий случай оставила у коменданта ключ — вдруг Антошка свой «посеял»… «Домой», — вздохнул Антошка. В городе у них была просторная двухкомнатная квартира. А здесь — маленькая комнатушка, в которой еле умещаются две койки да столик. Еще вчера мать всхлипывала, когда впервые вошла в эту клетушку, говорила, что, наверное, зря поддалась уговорам отца и согласилась ехать на новостройку. Сегодня она эту комнатенку уже называла своим домом. И верно, теперь это их дом, даже с балконом.

Неподалеку от дома из-под земли фонтанчиками била вода, образуя лужу. Антошка догадался, что прорвало водопровод. Этим воспользовались воробьи, превратив лужу в купальню. Воробьи задорно чирикали, хлопали по воде крылышками, и, как дегустаторы, пробовали ее маленькими глоточками, и радовались: — Жив! Жив!

Антошка почувствовал, как по его лицу что-то скользнуло. Мальчик тряхнул головой и провел по лицу ладонью. Но только он отвел руку, это что-то опять лизнуло его щеку. Антошка отшатнулся и посмотрел по сторонам. На соседнем балконе стояла длинноногая девчонка и наводила на него зеркальце.

— Ты новенький? — спросила она. И, не ожидая ответа, продолжала: — Можешь не отвечать. Я даже знаю, что тебя зовут Антошкой…

Мальчик растерянно кивнул. Вот уж не подумал бы, что его кто-то знает на стройке. А девчонка, заметив растерянность новосела, задорно пропела:

Антошка, Антошка, Пойдем копать картошку…

Антошка пожал плечами и покрутил указательным пальцем у виска. Девчонка перестала петь и обиженно спросила:

— Думаешь, я ненормальная, да? Я просто веселая, у меня хорошее настроение. И, если хочешь знать, мне нравится твое имя.

Девчонка замолчала и тяжело вздохнула.

— Ты знаешь, а меня зовут Марфой. Я не люблю своего имени. Старомодное. — Она надула губы и презрительно процедила: — Марфа Посадница… Какая из меня посадница…

Антошка не знал, что сказать бойкой девчонке. Но молчание новенького Марфу не смущало.

— Я знаю, тебе скучно. Когда один, то всегда скучно. И со мной так было, и с Яшкой… Ну, конечно же, — воскликнула Марфа. — Я трещу, как сорока, а с Яшкой тебя до сих пор не познакомила.

Она сделала ладони рупором и крикнула.

— Яшка! Выходи быстрее на балкон, я тебя с новеньким знакомить буду.

Марфа Посадница подмигнула Антошке и уверенно сказала:

— Сейчас как миленький явится. Он тебя ждал.

— Кто он, этот Яшка? — спросил Антошка. Девчонка восторженно ответила:

— Ты еще узнаешь Яшку Лорина. У него, знаешь, какая голова? Золотая, вот такая. Он как министр, все знает.

Яшку ждать долго не пришлось. На балкон соседнего дома вышел стриженный наголо мальчишка и кивнул Антошке, как своему старому знакомому.

— Воевода, — весело обратился он к Марфуше, — ты кричишь так громко, что твой клич слышно в другом конце стройки.

— Да ну тебя, Яша. Ты все шутишь… Вон он — Антошка. Приехал наконец. Собственной персоной.

Яшка кивнул и снова посмотрел на новосела:

— На Черное озеро махнем? — спросил он.

— Махнем, махнем, — торопливо согласилась Марфуша.

Антошка вышел в коридор и встретил Игорька. С малышом он познакомился, пожалуй, с первым, если не считать Хромого Коменданта. Сегодня утром Антошка сквозь сон услышал, что кто-то пыхтит у его изголовья. Он открыл один глаз и увидел мальчугана. Тот лукаво смотрел на Антошку.

— Ты уже обоими глазами проснулся? — спросил мальчуган и протянул конфету в бумажке. — Вставай и ешь. Сладкие-сладкие. Только у меня от них зубы болят.

— Разбудил, а теперь задабриваешь конфетами, да? — спросил Антошка.

Мальчуган ухмыльнулся:

— А ты хитрый. Сразу догадался. У нас ведь на стройке прямо такая беда… Ну, может, и не беда…

— Что же такое случилось? — встревожился Антошка.

— Хорошее случилось, — вздохнул мальчуган. — Садик на карантин закрыли. Я теперь сплю, сколько хочу… Только одно плохо: бабушка Маша за мной присматривать согласилась и все время воспитывает, чтобы я хорошим вырос.

— Ну и радуйся, — сказал Антошка.

— Я и радуюсь, когда от бабушки Маши сумею убежать. А Савелий Иванович говорит: «Надолго не убежишь, брат Игорь, она тебя сквозь землю достанет. Потому что бабушку хлебом не корми, только дай повоспитывать…»

И еще Антошка узнал, что Савелий Иванович, Хромой Комендант, совсем не сердитый человек. И у него крепкий костыль. А свои усы он называет тараканьими. Конечно, с Савелием Ивановичем интереснее, но у него нет обхождения с маленькими. Он плохой воспитатель. Так говорит бабушка Маша. Вместо того чтобы ребенка убедить, что сладкое есть вредно, Савелий Иванович сует ему шоколадку, лишь бы только отвязаться от дитя. Да еще и договаривается, чтобы ребенок молчал, не говорил об этом родителям.

— Вот, дурень, это же хорошо — шоколадом кормят…

— Я-то знаю, что хорошо. Только бабушка Маша не знает…

Сейчас Игорек приложил палец к губам и таинственно прошептал:

— Бабушка Маша книжку про шпионов читает. Ей Савелий Иванович нарочно подсунул эту книжку, чтобы нам улизнуть и купить мороженого. Сегодня из города привезли…

У подъезда уже стояла длинноногая Марфа Посадница в белой панаме. Увидев Антошку, она обрадованно сказала:

— Хорошо, что ты приехал. Здесь, знаешь, как интересно?

У Яшки через плечо были перекинуты перевязанные веревочкой ласты, на шее висел фотоаппарат. С его тощих плеч свисала пестрая с оторванной верхней пуговицей рубаха. Яшка протянул Антошке руку и представился:

— Лорин…

Синие навыкате Яшкины глаза смотрели доброжелательно и ласково. Антошка хотел сказать, что он уже знаком с его отцом, но почему-то передумал и промолчал.

— Значит, на Черное. Вопрос решен, прения прекращаю, — сказал Яшка.

Ребята шли по строительной площадке, и Яшка, чуток фасоня, изображал всезнающего гида.

— Металл, друзья, — это не фунт изюма. Теперь на нашу стройку вся страна смотрит. Вон там домна будет. Самая большая в стране. А вот там, где кусты, конвертерные цеха построят. Тоже по последнему слову техники. Между прочим, у нас все самое-самое…

Кругом шла работа. Одни поднимали кирпичные стены, другие заливали в опалубку бетон, третьи монтировали железобетонные конструкции. Антошке казалось, что при таком многолюдье здесь должна была бы царить неразбериха. Но машины шли только по своему маршруту, к котловану тянул пучок арматуры гусеничный трактор, бухал копер, загоняя многометровые сваи в землю. Каждый занимался своим делом.

Стройка жила по непонятному Антошке закону, хотя в общем-то о сути управления этой сложной жизнью он догадывался. Его отец командует бригадой. Кто-то командует многими бригадами и, как генерал, дает команду: «Здесь сделать то-то и то-то, закончить к такому-то сроку». И люди начинают выполнять этот приказ.

Марфа Посадница отстала от мальчишек, и Яшка остановился.

— Воевода, не излечила свои раны?

Только теперь Антошка заметил, что девчонка прихрамывает.

— Что с ней? Она всегда так? — спросил он Яшку.

— Нет, — засмеялся тот. — Это она на Черном озере нырнула и о какую-то железяку зашибла…

Ребята пробрались сквозь заросли тальника, и на них пахнуло сыростью. Антошка подумал, что где-то поблизости цель их похода — Черное озеро. Но Яшка разочаровал его.

— Озеро в стороне. А это гидромелиораторы канал рыли — низину осушали. Со временем завод и досюда дойдет…

Антошка увидел высокий вал ржавой земли. Он тянулся по болотине и пропадал в кустах. Мальчик вскарабкался на еще не совсем просохший торфяной холм и глянул вниз. Неровные, изгрызанные ковшом экскаватора кромки канала кроваво сочились, на дне ложа стояла протухшая вода, и от запаха гнили Антошку начало подташнивать. Он зажал нос пальцами.

— Ароматик еще тот, — усмехнулся Яшка. — К нему привыкнуть надо… Но зато этот запашок отпугивает кое-кого от нашей резиденции.

— Что это за резиденция? — заинтересовался Антошка. — Вы прямо как султаны турецкие…

— О, это такая резиденция, — сказала Марфуша. — В ней и зимой жить можно…

— Помолчи, Посадница, — строго сказал Яша. — Дай человеку увидеть собственными глазами. Не лишай его удовольствия удивиться.

Около высокого тополя стоял вагончик на полозьях. Из его пологой крыши торчала жестяная труба.

— Неужели здесь кто-то живет? — удивился Антошка.

— Это и есть наша резиденция, — гордо ответил Яшка. Он достал из кармана ключ и сунул его в большой висячий замок. — Здесь мы хозяева.

В вагончике было чисто. В уголке у двери стоял тополевый веник с притомившимися листьями, от листьев резко пахло разопревшими опилками и, как показалось Антошке, свежими огурцами. Запах огурцов Антошка любил, и его обоняние улавливало этот запах, казалось бы, совсем от неожиданных предметов. Как-то он сказал приятелям, что тающий весенний снег пахнет огурцами. Его подняли на смех, но не разубедили.

Посреди теплушки стоял сколоченный из обструганных кое-как досок стол.

— Впечатляет? — спросил Яшка.

— И это насовсем-насовсем ваш? — уклонился от прямого ответа Антошка. На полу он увидел удилища. — И удочки ваши?

— Чьи же еще! — усмехнулся Яшка. — Понятное дело — наши.

Ребята взяли с собой удилища и направились к Черному озеру. В кустах на них набросились полчища комаров. Они назойливо зудели, лезли в уши, находили малейшее незащищенное место и впивались своими острыми хоботками в тело. Антошка не знал, как избавиться от этих ненасытных кровопийцев. Марфуша наломала таловых веток и протянула Антошке.

— Стегай себя. Ну, будто веником паришься. Это комары на свежего человека набросились.

Антошка взял веник и стал размахивать им вокруг лица, стегать себя по ногам и спине. Комары недовольно гудели, но не отставали.

Ребята перебрели через озерко, покрытое ряской, и Антошка подумал, что здесь можно набрать корму для сотен аквариумов. Потом уткнулись в высокий камыш. Яшка выдернул камышину и с аппетитом стал жевать нижнюю часть стебля.

— Вкуснота! — сказал он. — Летом с голода не пропадешь. Рыбы наловим — уху сообразим.

Антошка видел в теплушке котелок и деревянные разноцветные ложки.

Ребята выбрали бугорок и по нему подошли к реке. Отсюда была видна часть озера; у берега оно заросло травой, зато на середине синело холодно и свинцово.

— Здесь, знаешь, какая глубина? — спросил Яшка и, не ожидая ответа, сообщил: — До шести метров доходит. На резиновой лодке бечевкой дно мерили… Представляешь?

Антошка кивнул. Глубина в самом деле большая.

— Внизу вода холодная-холодная. Правда, Марфуша?

Посадница улыбнулась.

— Ключевая. Там, говорят, родники бьют.

Мальчишки размотали удочки. Яшка поковырял под кустом палочкой и вытащил из земли несколько сизых дождевых червей.

— На окуней попробуем. Здесь такие черти водятся, что канаты рвут…

Марфуша переоделась за тальниками в пестренький купальник и сказала:

— Вы, мальчики, ловите, а я искупнусь. Жарынь — спасу нет.

В купальнике и в резиновой шапочке Марфуша показалась Антошке красивой.

— Зря ты на такой глубине, — сказал он. — В траве запутаться можно…

Марфуша расхохоталась.

— Я ничего не боюсь. Я — русалка.

И она плюхнулась в озеро. Марфуша плыла легко и быстро. Потом она перевернулась на спину и помахала синим облакам рукой.

— Мальчики, — крикнула она. — Сейчас дно доставать буду.

Круги разбежались по сторонам, и там, где секунду назад лежала Марфуша, уже была только вода, черная и холодная. Антошка заволновался. Марфуша скрылась под водой так неожиданно, что он подумал, что с ней случилась беда. Антошка вскочил на ноги и принялся стаскивать с себя рубашку.

— Ты что? — удивленно спросил Яшка. — Куда?

И, поняв причину Антошкиной суматохи, рассмеялся:

— Ну, ты даешь. Марфуша ныряет как рыба. Она сейчас со дна ил достанет, вот увидишь.

Но Марфуша не показала ила. Она вынырнула и, отдышавшись, испуганно крикнула:

— Мальчики, опять какие-то железяки нашла. Их в грязь засосало…

Купальщица выбралась на берег, и зубы девочки стучали, будто отбивали чечетку.

— Ну и холодина там. И гора железяк. Я одну рукой успела ощупать…

Она подобрала сучок и начертила на берегу рисунок той самой железяки.

— На снаряд походит, — сказал Антошка.

Яшка ехидно взглянул на него и покачал головой.

— Соображаешь, что говоришь? В этой глуши и нога человеческая, может, недавно ступила, когда завод начали строить. Откуда тут снарядам быть…

— Ну, а если снаряды? — спросила Марфуша Яшку. — Партизанские. В гражданскую войну здесь бросили. Колчаковцы…

— Не знаю, не знаю, — уже не так решительно сказал Яшка. — Фантазия у тебя, Марфуша, разыгралась… Скажи, пожалуйста, зачем колчаковцам топить снаряды в каком-то богом забытом озере?

— Так-то оно так. Но что же там такое?

Купаться Яшка не стал.

— Зря ласты тащил, — с досадой сказал он. — В резиденции оставлю…

Рыба клевала плохо — сказывалась жара. На таловом прутике были нанизаны небольшой окунь да четыре плотвички. Яшка поднял из воды этот улов и невесело заметил:

— Хотя бы еще одна рыбина для счета клюнула, чтобы по две головы на брата пришлось.

— Уха и из этой получится, — успокоила его Марфуша.

Ребята уже подошли к вагончику, когда услышали урчание трактора. Рев дизеля крепчал.

— Вот это пироги, — почесал Яшка стриженый затылок. — Зачем бы это сюда трактору?

Он открыл будку, бросил в нее ласты и удочки с уловом.

— А вдруг за нашим домиком? — и он посмотрел на Марфу Посадницу. Девочка заволновалась и умоляюще посмотрела на Яшку.

— Надо придумать что-то. Ты же умный, Яша.

Из-за кустов показался бульдозер. Его отполированный нож сверкнул на солнце.

Яшка торопливо захлопнул дверь теплушки и на петли повесил замок.

— Антон, ты сиди там и молчи, — прислонившись к двери, сказал Яшка. — Тебя сейчас никак нельзя выпускать — увидят…

Бульдозер заскрежетал и лихо развернулся на одной гусенице перед самой теплушкой. Из кабины соскочил на землю испачканный в мазуте тракторист. Он снял с головы берет и вытер им лицо. В это время перед ним выросли Яшка и Марфуша. Водитель мотнул головой.

— Откуда вы, прелестные создания? — спросил он.

Яшка сделал шаг назад и с вызовом бросил:

— Да будет вам известно, что мы при исполнении служебных обязанностей.

— Ну, ну, — удивился бульдозерист. — Понятнее говори, дорогой.

— Чего уж понятнее. Нам поручено охранять теплушку.

— Ха-ха, — засмеялся парень в берете. — Охранять, говоришь? Великолепно, чудесно! Тогда скажи мне, пожалуйста, дорогой, кто же этот головотяп, который бросил здесь вагончик, и он стоит без дела много месяцев? Кто этот расточитель народного добра?

— Секрет, — смутился Яшка.

Бульдозерист подошел к двери, подергал замок.

— Клянусь родными кавказскими горами, три дня назад здесь был — замка не видел. И охраны не было. Сегодня приехал — замок висит. Договоримся так, орлы. Для нужд большой стройки я реквизирую эту теплушку.

— Отвечать будете, — пристращал Яшка. — Там динамит хранится…

— Дорогой мой, Жора за все будет отвечать. У Жоры шея толстая — выдержит. А о динамите ты зря. С ним не шутят…

Бульдозерист зацепил полозья буксиром и примирительно сказал:

— Слово джигита, нужна она нам, ребята. А вам, как я понял, теплушка для баловства…

Он залез в кабину, и вагончик стронулся с места. Антошка в будке чуть было не упал от толчка, но успел ухватиться за дверную ручку.

Будка, неловко переваливаясь с бугра на бугор, поплыла в сторону стройки. Антошка не испугался того, что оказался в ловушке. Он понимал, что ничего с ним не случится, теплушку куда-то привезет бульдозерист Жора и выпустит пленника на волю. Антошке было обидно, что его бросили новые товарищи, бросили трусливо, на произвол судьбы. Яшка в конце концов мог бы даже сейчас остановить бульдозер и отомкнуть дверь.

Антошка почувствовал, как кто-то заслонил небольшое оконце, огороженное решеткой из железных прутьев. Он оглянулся и увидел Марфушу. Девчонка прислонилась к стеклу и что-то кричала Антошке. Но слов ее из-за рева дизеля не было слышно.

Стройка набирала темпы. Почти каждый месяц на площадку прибывало пополнение. Сначала добровольцев встречали цветами и оркестрами, произносили зажигательные речи, но потом о торжественных встречах как-то забыли. Наступили будни, они требовали работы. Надо было строить жилье, потому что к осени ждали восемьсот отслуживших службу солдат. На первый план вставало сооружение новой котельной. Потому что без тепла дома ничего не стоили. Расширялся бетонорастворный узел: уже сейчас стройка задыхалась от нехватки бетона и раствора. Целые бригады слонялись без дела и на чем свет стоит ругали начальство, которое не могло вовремя обеспечить людей фронтом работ.

Сейчас еще не ощущалось острой необходимости в заводе железобетонных конструкций, но строители понимали, что через год, когда начнется сооружение первой домны, все будет зависеть именно от этого завода. И значительные силы были брошены на него. Строилась автобаза, велись земляные работы под будущую теплоэлектроцентраль. Объектов, крупных и мелких, насчитывалось больше десятка, и у комсорга стройки Глеба Коржецкого голова шла кругом. На своем стареньком «ковровце» он колесил по стройке из бригады в бригаду, разговаривал с людьми, чем-то помогал им, но в общем-то Глеб не был доволен своей работой. Он чувствовал, что делает что-то не так, но как надо делать — понять не мог. Ему посоветовали начинать с подбора активистов. Теперь Глеб знал по имени всех комсомольцев и из самых боевых создал штаб. Свое первое заседание штаб провел в кабинете начальника строительного управления. Тот вежливо намекнул, что при всем своем уважении он очень часто, видимо, не сможет отдавать свой кабинет штабистам.

— Комсорг, слово джигита — я обеспечу тебя помещением, — сказал Коржецкому Жора-бульдозерист.

Глеб пропустил мимо ушей эти слова — Жора любил прихвастнуть. И когда его уличали в этом, он горячился, бил себя кулаком в грудь, доказывал, что говорит истинную правду, и было похоже, что сам начинал верить этому.

Комсорг не обратил бы внимания на обычный вагончик, который тянул бульдозер. Мало ли этих теплушек ежедневно перемещают бригады с места на место. Но к задней стенке теплушки прицепилась девчонка, ее мотало из стороны в сторону. Коржецкий испугался, что любительницу прокатиться может отбросить под колеса встречной машины. Он нажал на газ, и мотоцикл рванулся вперед, обгоняя бульдозер. Комсорг сразу же узнал своего штабиста. Жора высунулся из кабины и ткнул пальцем в сторону вагончика. Глеб велел ему притормозить, но Жора замотал головой.

Комсорг поставил мотоцикл посреди дороги, но бульдозерист прижался ближе к обочине, и теплушка проехала мимо Коржецкого.

— Ты что, с ума сошел? — крикнул тот, снова обгоняя Жору.

Бульдозерист сидел как каменное изваяние. Жора не замечал Коржецкого. Тогда Глеб чуток притормозил и велел девчонке немедленно отцепляться и идти домой. Девчонка еще плотнее прижалась к стенке теплушки.

Комсорг вздохнул и потихоньку поехал следом за вагончиком.

Жора остановил бульдозер у котлована, где начиналась закладка завода железобетонных конструкций. Он заглушил машину и встал на гусеницу.

— Прости, дорогой, — сказал он комсоргу, прикладывая руку к сердцу, — Жора не любит бросать слова на ветер. Жора — хозяин своих слов. Комсорг, я обещал помещение под штаб. Получай его и не благодари. Я выполнил свой комсомольский долг…

— Какого черта прешь напропалую — чуть не задавил, — сердито сказал Коржецкий.

— Я что, извозчик? Я классный механизатор, — обиделся Жора.

— Ну ладно, — уже более миролюбиво сказал Глеб, — бульдозерист ты отменный, всем известно.

Жора расплылся в улыбке и признался:

— Не мог я остановиться на полдороге. Боялся, что ты глупость сделаешь…

Коржецкий недоуменно пожал плечами.

— Скажешь, зачем теплушку уволок? Скандал, мол, будет… А зачем скандал, когда она ничейная…

Из-за будки вынырнула длинноногая девчонка и крикнула:

— Есть у нее хозяева. И вы еще отвечать будете…

— Марфушка? — удивился комсорг. — Это еще что за новости? Рассказывай, что случилось.

Девчонка насупилась и молчала.

Жора развел руками.

— Хочешь — выговор объявляй, хочешь — благодарность пиши. Я давно присмотрел этот сарай. А приехал — около него девчонка да еще мальчик был. Говорят: динамит в теплушке.

— Человек там, — горько сказала Марфа Посадница. — Только теперь его оттуда не выпустить. — У меня нет ключа…

Коржецкий поставил в сторону мотоцикл и с укоризной сказал:

— Жора-Жора, непутевая твоя голова. В лесу твое место — дубы ломать…

— Я же как лучше хотел, — виновато сказал Жора и с любопытством спросил девочку, когда же и как мальчишка умудрился залезть в эту проклятую будку: — Ведь я видел, как он убегал по тропке…

Коржецкий нашел стальной арматурный прут и заломил им пробой. Железные петли со скрипом поползли из косяка.

Дверь распахнулась, и в теплушку ворвались лучи солнца.

— Это не мой мальчик, — сказал Жора, оглядывая Антошку, — мой был стриженый.

Антошка соскочил на землю. Жора вытер ладони о пучок ветоши и протянул ему руку.

— Здравствуй, Динамит, — подмигнул он Антошке. — Чудаки-рыбаки, хотели провести Жору. А где мой мальчик?

— Убежал, — тоскливо сказала Марфа Посадница.

— Он плохой друг, — махнул рукой Жора. — С таким на Кавказе не ходят в горы.

— Нет-нет, Яша что-то придумал. Он не бросит.

Коржецкий осмотрел будку и задумчиво сказал:

— Не знаю того мальчика, а ты в общем-то хороший парень, Жора. Но эту штуку придется вернуть на место… Ты же не бандит с большой дороги, Жора? Не забывай: мы — комсомольский штаб.

Потом комсорг уехал, а Жора растерянно смотрел то на Антошку, то на Марфушу.

— Ответьте хоть вы: плохой или хороший человек Жора Айропетян?

Антошка покосился на чумазого парня в залатанной гимнастерке, и ему показалось, что в этот момент Жора в самом деле ждет от них ответа: какой он? плохой или хороший? и что их ответ будет играть какую-то важную, еще непонятно почему, но все-таки важную роль.

— Хороший, по-моему, — несмело сказал Антошка и посмотрел на Марфушу. Та подтвердила:

— Маленько хороший, маленько — нет…

Жора повеселел.

— «Маленько нет» не принимается. Жора не бандит с большой дороги. Вы — пионеры, мы — комсомол. Мы завод строим, вы будете работать на нем. Так говорю? Неужели мы из-за какой-то паршивой будки станем терять дружбу?

Эта теплушка, из-за которой разгорелся сыр-бор, для Антошки не представляла никакой ценности. Хранить удилища да ласты можно под любым кустом. Он понимал, что Жора вез вагончик не ради забавы. Он нужен здесь. И серьезный комсорг, пожалуй, зря ругал бульдозериста. Насколько понимал Антошка, будку бросили те, кто рыл канал.

Он наклонился к девочке и шепотом предложил:

— Отдадим, а? Зачем нам она.

— Без нее обойдемся, — согласилась Марфуша. — Пусть берут…

— Вы настоящие друзья, — торжественно сказал Жора. — Если хотите, я научу вас водить эту могучую машину, и все ребята будут лопаться от зависти.

Жора похлопал по радиатору бульдозера и задумался.

— Нет, Жора не бандит, — вслух рассуждал он. — Но если найдутся хозяева этой кибитки, они назовут Жору разбойником, грабителем и еще как угодно. И они будут правы, эти люди, которые бросают государственное имущество без присмотра… Вывод один — пусть Жору назовут грабителем, но комсомольский штаб будет иметь свою крышу… Жора готов принести свое доброе имя в жертву общему делу.

Антошке стало весело. Бульдозерист все больше нравился ему.

— Можно и без жертв, — заговорщицки сказал он. — Взять краски и перекрасить будку. Ни одна живая душа ее не узнает.

Бульдозерист обрадованно потер ладонью о ладонь и одобрительно бросил:

— Золотые слова. Большим человеком будешь.

Он вытащил из кабины газетный сверток, развернул его в вагончике на столе и пригласил ребят:

— А ну, навались на железную «краковскую» колбасу… А я насчет краски соображу.

Жора ушел. Антошка разломил колбасу и половину протянул Марфуше. От колбасы пахло костром.

— Вкуснота, — сказала Марфуша. — Не могу понять, куда запропастился Яша?

Антошка не ответил. Он думал о комсомольском штабе. Не прошло еще и дня, а у него на стройке появились знакомые. И среди них — комсорг. Сердитый. Жора его побаивается. Это видно сразу.

Антошка не представлял, что это такое — комсомольский штаб, но ясно было одно: здесь этот штаб играет важную роль. Не зря вся стройка называется Всесоюзная комсомольская.

— Марфуша, — сказал Антошка. — Тебе не приходилось малярничать?

— Нет, — ответила она. — Только картинки раскрашивала.

— А я как-то помогал маме панели наводить…

Жора торопливо шагал от насосной станции. В руках у него было по ведерку. Из них торчали малярные кисти.

— Разжился, — обрадованно сообщил он. — Маляры ни в какую. Мол, у самих краски в обрез. Тогда я им волшебное словцо: это же для комсомольского штаба, девоньки. Ну, понятно, они сразу же: бери, дорогой Жора, хоть бочку… А Жоре бочки не надо.

Он поставил ведерки на гусеницу бульдозера и сокрушенно сказал:

— Жора умеет оживить мотор, подковать блоху, а вот малярничать ему не приходилось. Что делать с этой зеленой и красной краской? Перемешать их — цвет будет серо-буро-малиновый.

— Полосками покрасить, — посоветовал Антошка.

— Штаб не зебра, дорогой.

— Напишите крупными красными буквами «Комсомольский штаб». Чтобы все знали, — предложила Марфуша.

— О! — воскликнул Жора. — Тебя зачисляю в свой штаб консультантом.

Марфуша покраснела от похвалы.

Антошка взял кисть с красной краской и стал старательно выводить аршинные буквы. Жора отошел в сторонку, прищурил глаз, прицокнул и удовлетворенно сказал:

— Художник. Назначаю главным консультантом.

Жора и Марфуша работали одной кистью попеременно. Один красил верхнюю часть стенки, другая — нижнюю. Антошка выводил буквы. Работа спорилась.

Яшку ребята встретили в поселке. Он шел по тротуару и ел мороженое. Антошка подумал, что сейчас Яшка станет извиняться за свое позорное бегство, изворачиваться, но не тут-то было. Яшка напустился на Марфу Посадницу:

— Марфуша, так не делают. Я жду-жду тебя, чтобы пленника выручать…

Он вытащил из кармана ключ от замка, на который была закрыта будка, и повертел его на пальце.

— Ты как, Антон, выбрался?

— Замок ломом вырвали — вот и выбрался…

— Для этого ума много не надо.

Антошка вспылил:

— Чтобы убежать и друзей бросить, много ума надо, да?

Яшка присвистнул и остановился. С укором покачал головой.

— Зря вы на меня телегу катите.

Оказывается, Яшка, как угорелый, бегал по строительной площадке, чтобы выручить товарищей из беды, а они, эти товарищи, его же еще и обвиняют.

Яшка сразу же нашел своего отца. И все рассказал ему: и о ничейном вагончике, и о бульдозеристе, который прицепил этот вагончик на буксир, и об Антошке, запер том в будке. Отец заинтересовался ничейной теплушкой и сказал:

— Для нашей бригады она была бы кстати. Зимой без тепляка не обойтись.

И вот Яшка ждет-ждет Марфушу, когда та прибежит и расскажет, куда же бульдозерист уволок вагончик. А остальное его отец сделает. И Антошку выручит, и будку себе заберет.

Выходило так, что Яшка ни в чем не виноват и его надо не ругать, а благодарить.

— Я говорила, что Яша не подведет, — обрадованно сказала Марфуша.

— Соображать надо, — поучающе сказал тот.

Около одного из двухэтажных домов Яшка замедлил шаг и тронул Марфушу за руку: — Покажем Антону? — и кивнул в сторону фотографий, помещенных на большой доске под стеклом.

— Покажем, покажем, — обрадовалась Марфуша. — Он же еще не видел здесь своего отца.

Отец с фотографии смотрел на Антошку испытующе, будто спрашивал: ну, как дела, сын? Не подводи, дружок.

— Вот у тебя какой отец! — уважительно сказала Марфуша. — Передовик.

Антошка вглядывался в знакомое и родное лицо, заметил несколько морщинок, которые запечатлел фотограф и которые сам Антошка раньше не замечал.

— Твоего отца вся стройка знает, — сказал Яшка.

— Потому что бригада знаменитая, — добавила Марфуша.

— Ну, ради объективности скажем, что самой знаменитой бригадой командует мой отец. О ней и в газетах пишут: «бригада-маяк». А маяк, как известно, дорогу показывает.

Яшка толкнул Антошку в бок и игриво спросил:

— Отгадай, где здесь мой родитель?

Антошка сразу нашел среди десятка фотографий круглое белобрысое лицо с отвисшей губой. Но, решив разыграть фасонившего Яшку, показал на фотографию курчавого горбоносого дядьки:

— Вроде бы этот.

— Ну, ты да-е-ешь, — обиделся Яшка. — Неужели я такой?

— Как две капли воды.

Яшка понял, что его разыгрывают и миролюбиво сказал:

— Балда, я всерьез спрашиваю.

— Мы с твоим отцом в столовой познакомились, — сказал Антошка. — Так что загадки не загадывай.

— У меня папан молоток, — удовлетворенно сказал Яшка.

На следующее утро Антошку разбудил стук в дверь.

— Ты все дрыхнешь, а здесь такое творится, — услышал он голос Марфы Посадницы.

Оказывается, история с вагончиком не закончилась. Лорин-старший все-таки решил забрать его для своей бригады.

— Папан так и сказал — кровь из носу, а тепляк будет наш. Комсомольцам он для баловства, а нам — для дела.

— Как тебе не стыдно, Яшка. Там же штаб будет заседать, решать разные важные дела, — сказала Марфуша. Яшка пожал плечами:

— Я-то здесь при чем?

— В штаб надо срочно ехать, — предложил Антошка. — Ты уговори своего отца, Яков. Пусть он отступится от этой будки. Думаешь, если он знаменитый человек, то ему все можно?

— Братцы, на меня-то за что вы навалились? — поднял Яшка руки. — Конечно, с папаном переговорю, только он у меня упрямый.

Ребята вышли на пустырь, который пересекала дорога, и стали на обочине.

— Идемте лучше. Все равно никто не посадит, — сказал Антошка. Он еще не знал, что на стройке существовало неписаное правило: надо людям уехать — шофер обязан остановиться и увезти их. Конечно, если свободна кабина. И это правило выполнялось строго, потому что до строительной площадки промышленной базы от поселка добрых три километра. Попробуй потопай каждый день в ту и другую сторону — потеряешь уйму времени.

Остановился МАЗ. Шофер распахнул кабину и скомандовал:

— А ну, кильки, быстро. С выработки тружусь.

Ребята кое-как уместились в кабине. В ней пахло разогретым маслом, ветровое стекло клевал своим длинным носом крошечный Буратино.

— Куда? — спросил шофер.

— Нам в комсомольский штаб, — ответил Яшка. И многозначительно добавил: — Важное дело.

Шофер с ухмылкой взглянул на него и кивнул.

— Понятно, важное. Такие персоны по пустякам не поедут. Только я что-то не помню, чтобы на промплощадке был комсомольский штаб.

— Есть, дяденька, — вмешалась в разговор Марфуша. — Такая разноцветная картиночная будка. Мы ее вчера красили. Вот на руках еще сейчас пятна остались.

— Убедили, — повеселел водитель. — Теперь вижу, что везу рабочий класс. И даже, кажется, знаю, где этот вагончик. Вечером видел. Он мне семафор напомнил.

Буквы, выведенные Антошкой, было видно издалека. Около будки толпились люди.

Антошка сразу же узнал Лорина-старшего. Он стоял напротив комсорга и грозил тому пальцем. Коржецкий держал в руках мотоциклетный шлем и переступал с ноги на ногу.

Водитель остановил машину неподалеку от вагончика и крикнул:

— Принимайте рабочее пополнение.

Комсорг узнал Марфушу и недовольно спросил:

— Что надо, Марфуша?

Марфа Посадница не нашлась что ответить и покраснела. Коржецкий осуждающе покачал головой и отвернулся от ребят. Обратился к Лорину.

— Продолжайте, Сергей Абрамович.

Тот для чего-то подмигнул Антошке, Антошка спрятал глаза.

— Я же понимаю, Глеб, что комсорг — большая власть, понимаю, что вашему штабу помещение нужно, потому как не в бирюльки играть собираетесь. Все понимаю, но одного не могу понять: как это у вас, комсомольцев, рука на чужое добро поднялась, — удивился Лорин-старший. — И этот камуфляж с перекраской будки чего стоит? Стыд и позор. Вы же вон их, — бригадир кивнул в сторону ребят, — учите таким делам, за которые по головке не гладят.

Комсорг надел шлем, показывая тем самым, что не намерен больше продолжать разговоры.

— Вы правы, Сергей Абрамович, — невесело улыбнулся Коржецкий. — По головке за такие дела не гладят. А вагончик, раз вашего стройуправления, забирайте.

— Заберу. Как говорится, готовь сани летом…

Антошка стоял сам не свой. Ему было стыдно за Яшкиного отца.

— Как же так? — шагнула Марфуша к Лорину. — Мы красили-красили…

— Не пропадет ваш скорбный труд, — ухмыльнулся тот.

Коржецкий возился около мотоцикла.

— Папа, — сказал Яшка. — Зачем ты так делаешь?

Бригадир положил ладонь на стриженую голову сына и задумался.

— Слышь, комсорг, — подошел он к Глебу. — Пионерия на твоей стороне. А устами младенцев, как известно, глаголет истина.

Комсорг промолчал. Лорин достал сигарету, закурил. И, как показалось Антошке, заискивающе сказал:

— Оставляю будку тебе, Глеб. Ну, при случае и ты о моей бригаде доброе слово скажи. Жизнь — она штука сложная.

Коржецкий снова ничего не ответил. Лорин кашлянул:

— Ну, пошел я.

Бригадир зашагал по дороге.

Лорин уходил, и Антошка впервые подумал о том, что, наверное, отец не без основания недолюбливает этого человека. Он в самом деле какой-то скользкий.

— Ну и силен у тебя папаня, — сказал Антошка.

Яшка не понял: одобряет или осуждает товарищ его отца. На всякий случай бросил:

— Предок у меня — что надо…

У подъезда на табуретке сидел Хромой Комендант и наблюдал за Игорьком, который подкрадывался к кошке, а та ползла к воробьям, расшумевшимся около лужи.

Увидев ребят, Савелий Иванович крикнул мальчугану:

— Игорек, хоть и разведчик ты что надо, и по-пластунски ползешь классно, однако пожалей штаны.

Мальчуган нехотя поднялся и подошел к старику.

— Гляжу, будто вы не в настроении. Случилось что-нибудь? — обратился Савелий Иванович к ребятам.

— Все в порядке, Савелий Иванович, — сказала Марфуша. — Вы знаете, на стройке новость — комсомольский штаб образовался.

— Это дело, — оживился комендант. — А то получалось, что стройка молодежная, а комсомол вроде бы в тени.

Дома Антошка взял книгу, но читать не мог.

За несколько дней жизни в поселке он не только многое узнал и увидел. Он стал оценивать людей не по словам, а по делам. Вот только Яшкиного отца Антошка понять не мог. Ведь тот в самом деле лучший бригадир на стройке. Мамка вчера рассказывала, что у них никогда простоев не бывает — и кирпича, и раствора всегда вдоволь.

Отец мрачно бросил:

— А мы снова простояли. Того и гляди из бригады люди начнут бежать — заработков совсем нет.

Антошка думал: разве его отец плохой работник? Если бы был раствор, то отец сутками не уходил бы со стройки. У отца в бригаде раствора нет, а в бригаде Лорина — сколько угодно. Разве это справедливо? А ведь кто-то справедливость должен восстановить.

Он чувствовал, что весь этот запутанный узел человеческих взаимоотношений с налета ему не понять, и, как говорят, надо съесть пуд соли, чтобы знать, кто есть кто. Антошка догадывался, что Марфуша чего-то не договаривает, когда речь заходит о Яшкином отце, и обиженно думал, что все еще остается на стройке чужим. Ему хотелось, чтобы Марфуша больше доверяла ему, и он готов был сделать все, чтобы заслужить это доверие. Антошка ловил себя на том, что эта боевая девчонка для него не как все остальные ее ровесницы. Антошке хотелось чаще видеть ее.

Он уже знал, где живет Марфуша, и решил зайти к ней.

Комната, в которой жила Марфуша, была точно такой же, как и у Антошки. Только над койкой на стене вместо ковра висела необычная карта. В полутораметровом круге, усыпанном разноцветными точками, соединенными то сплошными, то пунктирными линиями, в глаза бросались какие-то загадочные слова «Жираф», «Ящерица», «Дракон»…

Марфуша, заметив недоумение гостя, улыбнулась.

— Почти все так, кто приходит к нам в первый раз, — сказала она. — Смотрят на карту и думают: вот ненормальные живут… ты тоже так подумал, да?

Антошка пожал плечами:

— Чудачка. И ничего я такого не подумал. Только какие это ящерицы и драконы?

Оказалось, что Марфуша совсем никакая не чудачка. Просто она изучает астрономию, конечно самостоятельно, и без звездного неба не представляет своей жизни… А на стене карта неба, и нарисовала ее Марфа сама. Конечно, это только чуть-чутельная часть неба…

— Ты знаешь, Антон, какая самая яркая звезда, из известных конечно? Не знаешь? Так вот, слушай. Это недоступная простому глазу звездочка восьмой величины в созвездии Золотой Рыбы… И входит она в состав соседней звездной системы — Малого Магелланова Облака. Так вот, эта звездочка в четыреста тысяч раз ярче Солнца!

Марфуша подняла вверх палец и смотрела на Антошку, вся светясь и ожидая такой же восторженности от сногсшибательного сообщения. И тот, проникаясь ее настроением, удивленно и как-то растерянно смотрел на маленькие точки, изображавшие созвездие Золотой Рыбы, и на ту звездочку, которая обладает немыслимой яркостью…

— Как же так, — тихо сказал он. — Если она приблизится к нашей Земле, то мы сгорим?

Марфуша хитро ухмыльнулась и успокоила гостя:

— Не бойся, Антоша, не сгорим. Эта звездочка никогда-никогда не приблизится к нам. Ты знаешь, — доверчиво сказала она. — Я умом понимаю, а представить никак не могу: мир бесконечен. Вроде бы во всем есть начало и конец, а звездный мир — бесконечен… Как же это так?

Антошка еще никогда не задумывался над бесконечностью мира, да и, признаться, слышал об этом впервые. Он потупился и сказал:

— Может, ученые ошибаются? Как это — без начала и без конца?

— Не ошибаются, — по-взрослому сказала Марфуша. — Задурила я тебе голову астрономией. Вот выучусь, тогда, может, и сумею объяснить, почему мир бесконечен.

Марфушка вышла на балкон. Теплый ветерок взъерошил ее волосы, и Антошке на миг показалось, что девчонка стоит на капитанском мостике и смотрит в бушующее море… Антошку всегда манили к себе жаркие страны, он любил мечтать о том, как преодолевает моря и океаны. Он бы с радостью стоял на мостике с такой девчонкой, как Марфуша. С ней можно идти в разведку, можно идти в бурное море…

— Антошка, — сказала Марфуша. — Хочешь, мы сходим на Маякову гору. С нее лучше видны звезды. И я покажу тебе Полярную звезду и Млечный Путь. Я покажу тебе Туманность Андромеды и еще много интересных звезд.

— Может быть, возьмем с собой Яшку, — предложил Антошка. Но Марфуша покачала головой.

— Он не любит ходить на Маякову гору, и я знаю, почему не любит.

Ребята миновали последние дома и начали подниматься вверх. Тропка множилась, разбегалась по сторонам, терялась между берез.

— Весной здесь красотища, — сказала Марфуша. — Медунки и кандыки — как голубое небо. А потом появляются кукушкины слезки. От них запах — лучше любых духов. И вообще Маякова гора — это не просто гора. Здесь ведь прошла трасса к поселку. Ее строили и моя мама, и Савелий Иванович, и комсорг Глеб Коржецкий.

Они остановились около огромной высоковольтной мачты, чуть ли не упирающейся в низкие облака.

— Вот около этой опоры и случилось несчастье с Савелием Ивановичем. Тогда здесь еще не было мачты, а зияла ямина, — тихо сказала Марфуша.

Солнце, крадучись, пряталось за горизонт, и голубой сумрак повис над стройкой, постепенно густея и превращая остовы строительных объектов в фантастические чудовища и гигантские космические корабли.

Антошка взглянул в небо. И отсюда, с высоты Маяковой горы, ему и в самом деле показалось ближе к далеким звездам, и горели они ярче. Марфуша сказала:

— Ты не думай, Антошка, что звезды по цвету одинаковые. Если смотреть в телескоп, то они и белые и голубоватые, и желтоватые, и красноватые. Они очень красивые, эти звезды… Видишь на севере яркую звезду?

Антошка взглянул, куда она указывала, и нашел эту звезду, она была на отшибе. Антошка видел ее и раньше — эту звезду ему показывал отец.

— Я знаю Полярную звезду, — сказал он. — Она помогает людям находить дорогу.

— Да, ее еще называют Путеводной звездой. Но ты не знаешь другого. Ты только представь себе, Антошка: луч света, который мы сейчас видим, покинул Полярную звезду где-то четыреста восемьдесят лет назад. А ведь это значит, что мы видим Полярную звезду такой, какой она была во времена Колумба!

— Далековато, — вздохнул Антошка, стараясь как-нибудь представить это гигантское расстояние, но у него не хватило воображения.

Сумерки сгущались. Уже еле видны были провода высоковольтной линии, они терялись где-то в небе, и на миг Антошке показалось, что они тянутся в далекую даль, туда, где над Северным полюсом повисла путеводная звезда. И, будто угадывая его фантастические мысли и стараясь поддержать его, Марфуша тихо сказала:

— Придет время, и человек все равно ступит на звезды… Знаешь, Антошка, я завидую собачке Лайке, которая первая летала в космосе. Я недавно была в Новокузнецке и смотрела у знакомых телевизор. И видела эту счастливую собачку. Я бы хоть что отдала, если бы можно было очутиться на ее месте и посмотреть на нашу землю из космоса. Знаешь, я часто прихожу сюда и всегда надеюсь увидеть спутник. Их ведь уже летает несколько штук. Люди их видят, а мне все не везет и не везет. Но я — упрямая. И когда что-нибудь очень хочешь, и не теряешь надежды, и не пасуешь, то обязательно удача приходит.

Но густо высыпавшие звезды будто замерли, напряженно оглядывая со своих невообразимых высот маленький шарик Земли, и ни одна из этих звезд не мчалась в безбрежном космосе, как мчатся искусственные спутники Земли.

Огромные фарфоровые сережки-изоляторы резко выделялись на фоне чернильного неба.

— Гудят провода, — вздохнула Марфуша. — Я слышала, что это к ненастью. Не знаю, правда или нет.

— Небо будто дегтем намазали. Наверное, к дождю, — сказал Антошка. — Ты расскажи, Марфуша, о своей маме и об этой линии.

Над поселком повисла тишина: вечером не было слышно глухих ударов копров, притихли башенные краны, устав от дневного перезвона.

Марфуша смотрела вниз, задумчиво улыбаясь.

— Знаешь, Антошка, я очень счастливая. Потому что у меня есть мама, что рядом со мной живет Савелий Иванович, и что я на этой стройке, и что есть эта Маякова гора, с которой так хорошо видны звезды. Ты, наверное, слушаешь меня и думаешь, что я наивная и глупая. Может быть, и глупая, но только я не умею притворяться. Я тебе все расскажу. И о маме, и о комсорге Коржецком, и о Яшкином отце.

Внизу, у подножья горы, где-то на краю поселка заиграла музыка. Ее звуки будто убаюкивали уставших за день людей.

— Духовой оркестр, — сказала Марфуша. — Пойдем туда. Это на танцплощадке.

Собственно, никакой танцплощадки не было — Антошка увидел выбитый сотнями ног черный пятачок земли. На нем кружились пары. Парни были в солдатских гимнастерках, в начищенных до блеска кирзовых сапогах, девчата в нарядных платьях. Многие из них пришли сюда в туфлях на высоких каблуках, и танцевать в них было неудобно. Антошка видел, как они изредка легонько запинались на выбоинах и виновато улыбались своим партнерам.

Оркестранты сидели чуть в сторонке на грубо сколоченных табуретках и старательно дули в трубы.

Среди солдат танцевало несколько парней, одетых в штатское. Один из них показался Антошке знакомым, и он, указав на него пальцем, спросил Марфушу:

— Вон тот, в безрукавке, кто?

— Чудак-человек, — сказала девочка. — Это же комсорг, Глеб Коржецкий. Он со своей женой танцует. Посмотри, Антошка, какая она у него красавица. Прямо как в сказке, писаная.

В самом деле, жена комсорга была и чернобровая, и румяная, и косы свисали до пояса. Рядом с ней круглолицый, с жиденьким сбившимся чубчиком Глеб совсем не казался принцем. Он танцевал неумело, сбивался с ритма и толкал соседей.

— Твоему комсоргу медведь на ухо наступил — он же не слышит музыки, — сказал Антошка. Марфуша обиделась:

— И никакой он не мой. Только уметь танцевать — не главное. Коржецкому некогда было ходить на танцы — он работал бетонщиком, а вечером учился в школе. Савелий Иванович говорит, что на таких парнях, как Глеб, Земля держится…

Весело сияли звезды, до которых было будто бы и близко, а на самом деле невообразимо далеко, тихо пели о чем-то провода, шагнувшие в поселок строителей с Маяковой горы, загадочно перешептывались между собой березы, и по жилам, вместе с кровью, лилась теплая музыка солдатского оркестра. Антошка вдруг подумал, что вот такой хороший вечер у него — самый первый в жизни, что жизнь у него только начинается и что он очень счастливый человек…

— Мне хочется вырасти побыстрее и танцевать вместе со всеми, — с заметной печалью в голосе сказала Марфуша. — Ты не смейся, Антошка, я не вру. И еще мне обидно, что я некрасивая.

Антошка робко взял Марфушкину руку и легонько сжал ее. Ладошка у нее была маленькая и теплая.

— Тебе только кажется, что ты некрасивая, а на самом деле красивая, — сказал он.

— Ты, правда, так считаешь, Антошка? — оживилась девочка. — Ух, какая же я дуреха. Я ведь перед зеркалом верчусь-верчусь — и сама себе нисколечко не нравлюсь.

Антошке хотелось сказать, что Марфуша, если по-честному, лучше всех девчонок на свете. Он, конечно, не смог бы объяснить, почему Марфуша лучше всех, но Антошка это знал точно. И еще ему хотелось сказать Марфуше много хороших и необычных слов, но он не мог найти этих слов, а если бы и нашел их, то все равно сказать не решился.

— Антошка, — чуть слышно шепнула Марфуша. — Давай потанцуем.

Антошка никогда в жизни не танцевал. Но Марфуша уже положила ему на плечо руку:

— У тебя получится.

И, прислушиваясь к оркестру, Антошка сделал первый, потом второй шаг. Он неуклюже наступил Марфуше на ногу, но та не обратила на это внимания. Антошка думал только о том, как бы ловчее шагнуть, не причинив вреда партнерше, и то и дело сбивался с ритма, потом он немного успокоился, почувствовал уверенность и теперь уже начал не только слушать музыку, она командовала его движениями, музыка захватила его своими ритмами, он был во власти оркестра.

— Ты неплохо танцуешь, — сказала Марфуша.

Потом они шли домой, и она рассказывала ему о том, что случилось на Маяковой горе тогда, когда еще в поселке было всего несколько домов, когда еще стоял палаточный городок первых строителей Запсиба.

Антошка лежал в постели и слышал солдатский оркестр. Потом за окном громыхнуло, и по крыше забарабанил дождь.

— Ты думаешь, Савелий Иванович всегда ходил с костылем? — вспоминал Антошка Марфушин рассказ. — Как бы не так. Он, правда, весь израненный на войне, но до стройки о костыле и не думал.

Когда Савелий Иванович услышал, что в Сибири началась большая комсомольская стройка, то сказал своей жене Марии Федоровне:

— А не махнуть ли нам, старая, с теплой Украины, от фруктовых садов на край света, к сибирским медведям.

Я ничего не выдумываю, Антошка. Мне об этом сама Мария Федоровна рассказывала. Конечно, про медведей Савелий Иванович шутил, просто ему хотелось быть там, где жизнь бьет ключом. Потому что при такой жизни старые молодеют и забывают о всяких своих болячках.

Мария Федоровна не стала спорить. Она знала, что Савелия Ивановича не удержишь уговорами, если он захотел тряхнуть стариной.

Антошка слушал барабанный бой дождя в крышу и в полусне старался представить Савелия Ивановича в шапке-ушанке, фуфайке и подшитых валенках, бредущим по заснеженному полю. Дует холодный северный ветер, человеку приходится снимать рукавицу и теплой ладонью оттаивать замерзшие на ресницах корочки льда.

Вот он заходит в теплую раскомандировку, снимает фуфайку, подбрасывает в «буржуйку» поленьев. Скоро должны прийти члены его бригады. На улице — больше сорока градусов мороза. Сегодня бы сидеть в натопленном вагончике да попивать чаек, но время не терпит — надо отправляться в горы, бить шурфы под основания для линии высоковольтной передачи. Электричество на стройке нужно как воздух. Из-за нехватки энергии уже сейчас простаивают механизмы на сооружении производственной базы. Каждый день, каждый час работы его бригады будет влиять на темпы всей стройки. А стройка — это жилые дома и, конечно же, огромный завод с его доменными, коксовыми, конвертерными цехами, прокатными станами.

Один за другим подходят парни в зеленых армейских бушлатах, крепкие и здоровые. Среди них Глеб Коржецкий с льняным растрепанным чубчиком, в теплушку входит и Яшкин отец. Он, по сравнению с Глебом, здоровяк. Марфушина мама врывается в теплушку как ветер.

— Ну и жарынь сегодня, — говорит она. — Жаль, от пляжа далеко — на самой верхотуре, а то бы в Томи искупнуться.

— Ты бы, Катерина, хоть шаль надела. Отморозишь уши — женихи отвернутся, — полусерьезно-полушутя говорит Савелий Иванович.

— Какая в шали работа, — с вызовом говорит Марфушина мама, — а насчет женихов мы еще посмотрим…

Антошка представляет, будто вместе с другими членами бригады Савелия Ивановича едет в кузове крытой машины. Впереди ползает трактор, пугая своим надрывным урчанием затаившиеся распадки. Врезаясь в грудь сугробов, трактор подминает их под себя, утаптывая снег гусеницами. «Коробочка» медленно двигается по проторенному следу. В ложках она начинает буксовать, Антошка вместе со всеми соскакивает на снег и наваливается плечом на кузов.

На горе снег слепит глаза, забивается под одежду.

— Дальше — пешком, — говорит Савелий Иванович. Растянувшись цепочкой, землекопы идут к тому месту, где еще вчера копали шурф под опору. Но сейчас этот пятачок найти трудно — все замело снегом.

По бугоркам глины Савелий Иванович находит яму. Яшкин отец встает на колени, наклоняется над узкой щелью, оставшейся от шурфа и, потеряв равновесие, медленно начинает сползать вниз головой на дно траншеи.

Из снега торчат ноги да слышится испуганный хрип человека. Коржецкий хочет прыгнуть в шурф, но бригадир строго одергивает:

— Назад, парень! Снег утрамбуешь — хуже будет. Ремни брючные вяжите.

На ноги Лорина осторожно накидывают ременную петлю и тихонько начинают вытягивать из траншеи.

Яшкин отец долго не может прийти в себя, потом прислоняется к березе и начинает всхлипывать:

— К черту! Все к черту! У меня семья.

— Брось переживать, — говорит Коржецкий. — Считай, что ты счастливчик: побывал в преисподней и остался жив-здоров.

Лорин не принимает шутки. Он зло бросает парням:

— С меня хватит, а вы — вкалывайте. Может, и впрямь вас бригадой коммунистического труда назовут.

Лорин съеживается и, не оглядываясь, плетется в поселок.

— Дезертир! — кричит Коржецкий. Савелий Иванович качает головой и строго говорит:

— Оставьте его, хлопцы. Не каждому человеку наше дело под силу…

Антошка открыл глаза. В комнате темно. По крыше по-прежнему стучал дождь.

«Зачем он так, — подумал Антошка о Яшкином отце, — хуже нет, когда бросаешь товарищей».

В тот день бригада Савелия Ивановича работала дотемна. Твердый как камень грунт не поддавался ломам. Лишь под ударами кувалды клин откалывал комочки смерзшейся земли.

Били сразу несколько котлованов. Савелий Иванович велел зажечь изношенные автомобильные шины, которые припас заранее.

Во время обеда хлеб оттаивали над дымящимися шинами, ломти покрывались копотью, пахли резиной. Этот хлеб тут же в шутку окрестили «копченкой». Про Лорина никто не вспоминал, будто и не было его на свете.

Под вечер Савелий Иванович остановился около Марфушиной мамы и осуждающе сказал:

— Не бережешь себя, Катерина. Глянь-ко, щеку-то прихватило.

Он вытащил из кармана фуфайки пузырек и строго приказал:

— Давай-ка, дивчина, гусиным салом лечить буду. С Украины, слышь, прислали — как будто чуяли, что понадобится.

Шли дни.

Яшкин отец устроился в кочегарку.

На косогорах уже обнажилась земля, покрытая скользкой корочкой льда. Отступили морозы. Строителям дали задание срочно забетонировать основание поворотной опоры, которая должна была стоять на крутизне Маяковой горы.

Савелий Иванович вызвал самосвал с бетоном, на большой стальной лист железа, который почему-то называли «пеной», погрузили и укрепили железобетонные подножки. «Пену» тянул трактор. Караван медленно пополз в гору. Местами машина вставала чуть ли не на дыбы, надрывно гудела, но гусеницы скользили на месте, не в силах вгрызаться в покрытую льдом лысую землю. Стальной лист приходилось подавать назад и искать более пологое место.

И вот подножники у траншеи. Трактор взял на буксир самосвал с бетоном и подтянул его почти к шурфу, но машина не удержалась на крутизне и, выплескивая из кузова тягучий бетон, легла на бок, придавив Савелия Ивановича, который хотел поддержать кренящийся грузовик.

Бригадира с трудом вытащили из-под машины. Он хотел было встать на ноги, но тут же повалился, до крови прикусив губу, чтобы не закричать от боли.

— Бетон-то застынет, — прошептал он Коржецкому. — Ты, Глебушка, организуй тут…

Потом Савелий Иванович начал бредить, и парни, соорудив носилки из стволов березок, понесли его в поселковую больницу.

Еще окончательно не проснувшись, Антошка после вчерашних раскатов грома, металлического скрежета оторвавшегося на крыше листа железа почувствовал тишину. И с боязнью подумал, что только стоит ему открыть глаза и исчезнет тихий, но такой героический Хромой Комендант, выветрится острота впечатлений от того зимнего буранного дня, когда строители жгли автомобильные скаты и оттаивали в их вонючем резиновом дыму ломти смерзшегося хлеба. Антошке не хотелось открывать глаза. Ему хотелось, чтобы навсегда остался в памяти момент, когда бригадир достает из кармана безрукавки пузырек, неловко открывает пробку шершавыми, плохо гнущимися пальцами, потом с нарочитой сердитостью ругает Марфушину маму за то, что она не убереглась от колючего мороза, и осторожно растирает ее щеку гусиным салом.

Антошка еще не знал — это постепенно уходило детство, когда все вокруг кажется волшебным и призрачным. Настоящая жизнь учила узнавать и видеть настоящих, а не выдуманных героев. И эти герои оказывались совсем простыми людьми, которые рядом с ним и которых он раньше не замечал.

Антошка спрятал лицо в подушку. В груди сладко ныло, а перед глазами стоял Комендант, опирающийся на лоснившийся костыль. И Антошке вдруг стало понятно, что он никогда не забудет этого человека, как и ту высоковольтную линию, которая спускается с горы, чтобы вдохнуть жизнь и в дома, и в машины, и во все, что окружает строителей завода.

Антошка вышел на балкон и зажмурился. Солнце уже выкатилось из-за таежных вершин и теперь зажигало на листьях деревьев, стебельках трав, железных крышах миллионы радужных фонариков. Вчерашние капли дождя испуганно перемигивались между собой, ежились и, наконец, от солнечного тепла превращались в легкую дымку, которая тянулась к вершине Маяковой горы. Из-под земли фонтаном била вода, и где вчера была воробьиная купальня, сегодня стоял «Беларусь» с навесным ковшом, а из кабины выглядывал тракторист. К нему, прихрамывая, шел Савелий Иванович. Он что-то говорил трактористу, тыкал костылем в образовавшееся озерко, качал головой. Антошка смотрел на покатые плечи старика, с которых свисала застиранная в клеточку рубашка, и по тому, как Савелий Иванович сутулился, понял, что ходить ему трудно, что он уже старый человек. Антошка перегнулся через перила и радостно крикнул:

— Савелий Иванович, доброе утро!

Старик неловко повернулся и, увидев новосела, добродушно сказал:

— Утро-то доброе, а спать надо меньше.

— Ото сна, говорят, никто еще не умирал, — ляпнул Антошка и тотчас же понял, что сморозил глупость, что Савелий Иванович может не понять его шутки. Антошке очень не хотелось, чтобы Хромой Комендант считал его лентяем и соней.

— Ну-ну… — сухо протянул старик и отвернулся.

Только минуту назад такое приподнятое настроение Антошка сам себе бесповоротно испортил.

Стараясь не попадаться на глаза Савелию Ивановичу, он выскользнул из общежития и поплелся по поселку. На дорогах стояли лужи. Машины, утюжа их колесами, разбрасывали грязь по сторонам, буксовали, пуская выхлопными трубами пузыри. Лужи дымились, от них едко пахло угарным газом, прохожие жались подальше от проезжей части дороги, наиболее рьяным лихачам показывали кулаки.

Антошка шел бесцельно. Просто, чтобы убить время. Его обгоняли машины, он на них не обращал внимания. Но вот среди гула ухо выделило басистый и сиплый звук, он крепчал, и через минуту кроме его мощного голоса не было слышно ничего: вымытые дождем тротуары судорожно задрожали под ногами. Антошка оглянулся: его догонял бульдозер.

Поравнявшись с мальчиком, машина остановилась, и из кабины выглянул Жора Айропетян:

— Здорово, дорогой товарищ Динамит! — весело крикнул он. — Лезь ко мне, разговор есть.

Антошке никогда раньше не приходилось ездить на бульдозере. Траки подминали под себя дорожное полотно, и машина, не чувствуя выбоин, шла на удивление мягко. Автомобили боязливо жались к кромке узкой дороги. Антошке представилось, что он едет совсем не на бульдозере, а на танке, и что бульдозер впереди себя несет совсем не нож, которым роет землю, а ствол грозной пушки.

Жора будто уловил настроение пассажира и, подмигнув, крикнул:

— Зверь — не машина. Танк, можно сказать.

Он держал руки на эбонитовых шариках рычагов и едва заметным движением заставлял машину быть послушной. И она мгновенно реагировала на движения Жориных рук и выполняла его волю.

Они ехали мимо котлованов, которые только еще рыли и в которых уже забивали сваи, мимо кирпичных и железобетонных остовов будущих зданий. Жора коротко бросал:

— Котлован под теплоэлектроцентраль — сердце стройки, а вон там доменный построим.

Несколько дней назад Антошка ничего не знал о стройке, она была для него чужой. А вот сейчас он уже обзавелся друзьями, и все они говорили о будущем заводе с почтением, как о живом существе.

Вагончик комсомольского штаба было видно издалека — по зеленому полю строго шагали высокие красные буквы.

— Не нашлись хозяева? — кивнул Антошка на теплушку.

— Здесь комсомольцы хозяева, — сказал Жора.

Он остановил бульдозер около штаба.

В вагончике стояли скамейки; посреди стола, покрытого красной материей, лежала амбарная книга, рулон ватманских листов и коробка акварельных красок. Пузатый графин из зеленого бутылочного стекла был покрыт граненым стаканом, и, когда мимо теплушки проходили машины, стекло дребезжало.

— Оставляю за себя дублером, дорогой, — сказал Жора.

Он поставил перед Антошкой боевую задачу: все сигналы строителей записывать в амбарную книгу. Любая жалоба должна отвечать на вопросы «что?», «где?», «когда?» А на вопрос «почему?» Жора будет ответ писать сам. Пусть Антошка подежурит, а Жоре надо на часок-второй вырваться по делам. Разве штаб может быть без телефона и электричества?

— Выручай, дорогой. Жора в долгу не останется.

Антошка пожал плечами и раскрыл журнал. В нем были графы о поступлении и расходовании строительных материалов, проценты выполнения плана. Жора ткнул пальцем в лист и сказал:

— Этот кондуит в управлении позаимствовал — чистых тетрадей не оказалось.

Антошка сел на скамейку и стал ждать первых посетителей. Чувствовал он себя неловко. Ну, что подумают строители, увидев в комсомольском штабе мальчишку? Скажут: не велика цена такому штабу, который большое дело доверил школьнику. Было бы как-то объяснимо, если Антошка хотя бы надел пионерский галстук. У него мелькнула мысль потихоньку удрать в поселок, но он здесь же одернул себя: не надо было соглашаться; а если взялся за гуж, то не говори, что не дюж.

Со стройплощадки, где монтировались пролеты завода железобетонных конструкций, доносилось: «вира!», «майна!»; где-то натужно работал компрессор, частила пулеметная дробь вибраторов.

Жора появился неожиданно. На плече у него висела солидная бухта кабеля, под мышкой он прижимал телефонный аппарат. Держать аппарат было неудобно, трубка болталась на шнуре, чуть не задевая о пол.

— Как дела, дорогой? — поинтересовался Жора. — Приходил кто-нибудь?

Антошка покачал головой. Жора вздохнул, сбросил с плеча проволоку, поставил на стол телефонный аппарат.

— Какой дурак пойдет, если ничего не знает о штабе, — сказал Жора.

Он сел на скамейку и запустил пятерню в свой черный чуб.

— Телефон будет, свет протянем, — вслух размышлял бульдозерист. — Люди пойдут. Слово Жоры — твердое слово.

Он посмотрел на Антошку, и тот заметил, как в глазах Айропетяна играют лукавые чертики.

— Мы с тобой, Антошка, сочиним воззвание к поселковому народу и вывесим его где-нибудь на перекрестке.

Жора вскочил и начал быстро ходить по вагончику взад-вперед:

— Пиши, Антон: «Дорогой! Тебя бетоном не обидели? И электроэнергию не отключают? И заработок у тебя что надо? Может, деньги на мотоцикл копишь? Или простаиваешь из-за нехватки бетона? Тогда почему, дорогой, не идешь и не жалуешься в комсомольский штаб? Приходи, мы разберемся и приструним кого надо».

Жора довольно ухмыльнулся и подмигнул Антошке.

— Толково получилось?

Мальчик расправил лист ватмана, придавил его углы камушками и кисточкой начал старательно выводить сочиненное Жорой воззвание. «Дорогой!» — через весь лист красным цветом вывел он. Антошке показалось, что в обращении не хватает слова «товарищ», и он сказал об этом. Жора согласился: пожалуй, и верно, надо добавить слово «товарищ», иначе будет звучать не по-комсомольски, а по-кавказски.

Антошка начал старательно выводить «деньги на мотоцикл копишь?» и никак не мог уразуметь, при чем здесь мотоцикл, какие деньги? Он представил парня в каске монтажника, мчавшегося по поселку на мотоцикле. В одной руке тот держит пачку денег и что есть сил радостно сообщает: «Накопил — мотоцикл купил!» Антошке сделалось смешно, и он прыснул в ладошку.

Жора подозрительно взглянул на мальчишку, но ничего не сказал. Он сходил к бульдозеру и принес сумку. Вытащил из нее зеленый лук, огурцы, полбуханки хлеба, полпалки колбасы.

— Перекур, — объявил он. — Садись рубать, товарищ Динамит.

Они макали лук в соль, и приятная горечь бодрила; огурцы пахли теплым летним дождем.

— Силен лук, язва! — тряся головой, сказал Жора. У него из глаз катились слезинки. — Лук хорош, а самая лучшая закуска — колба. Боже-ствен-ная, — и Жора закатил глаза, на лице у него было написано блаженство. — В наших горах колба не растет.

— Зато у вас на Кавказе апельсины, мандарины.

— Что апельсины? — возмутился Жора. — Сибирская картошка, можно сказать, королева застолья. А без апельсинов, дарагой, не умрешь.

Жора с аппетитом хрустел огурцом. Закончив еду, доверительно сказал:

— Только и слышно — Кавказ, горы, воздух, вечный снег. И, конечно, фрукты. Отец сюда приезжал. Упрекает меня: ты, мол, сын, не любишь родную землю, а она тебя взрастила, дала силу.

Говорю ему: «Я люблю, отец, и свой дом, и горы, и тебя с мамой. Но ведь эта сибирская земля тоже моя. И здесь нужна моя сила».

За окошком стрельнул выхлопной трубой мотоцикл, и через минуту в теплушку вошел Глеб Коржецкий. С Антошки он перевел взгляд на Жору и недоуменно спросил:

— Что делает здесь мальчик?

Антошка встал и двинулся было к выходу, но Жора положил свою тяжелую руку на Антошкино плечо и сказал:

— Садись, — и с упреком покачал головой. — Почему ты так суров, Глеб, — осуждающе посмотрел он на Коржецкого. — Комсоргу не с железяками — с людьми работать. И эта твоя суровость только делу вредит. Мальчик, если хочешь знать, пионер. И наш с тобой помощник.

— Ну-ну, давай воспитывай, — смущенно пробормотал Коржецкий. — Просился, что ли, я в комсорги? Я с лопатой себя лучше чувствую.

— С лопатой проще, — согласился Айропетян. — Зона действия комсорга, дорогой, — люди, как любил говорить наш командир дивизиона. Это куда труднее, чем лопатой работать. Мы тебя, Глеб, выбрали, доверили, вот и оправдывай.

— Оправдаешь с такими партизанами, как ты, — миролюбиво усмехнулся Коржецкий. — Как дежурство?

— Лучше надо, да некуда, — усмехнулся Жора. — Люди будто и не видят нашего штаба.

Коржецкий ссутулился и забарабанил по столешнице. Жора протянул ему ломоть хлеба:

— Рубай. А на меня не обижайся.

Комсорг примиряюще сказал:

— А то я не знаю — Жора всегда правду-матку в глаза режет. И за это я его люблю.

И в это время Коржецкий увидел лист ватмана, пробежал по нему взглядом, привстал.

— Опять партизанщина… Твой почерк, Айропетян. Я, кажется, на том свете его узнаю.

— Это я писал, — уточнил Антошка.

— Речь не о почерке, Антон, — сказал Коржецкий. — Речь о партизанской тактике Айропетяна.

— Вот-вот. Быстрота и натиск — мой девиз. Что плохого?

Коржецкий усмехнулся:

— Как говорил мой дедушка, быстрота нужна при ловле блох. Тут уж никуда не денешься. Впрочем, рациональное зерно в этом твоем обращении есть. Только при чем здесь мотоцикл? Эх, Жора-Жора…

Антошка теперь записывал под диктовку комсорга новый текст воззвания. Жора дополнял Коржецкого, они вместе изменяли уже ранее сочиненное. Требовалось придумать несколько энергичных, отражающих суть дела, строчек, но давались они с трудом.

«Комсомолец! Юноша и девушка! Если тебя не обеспечили работой и ты теряешь дорогие часы и минуты, если тебя не обеспечили инструментом, раствором или электроэнергией — приди в комсомольский штаб. Мы в ответе за все. Стройка ударная, комсомольская, и вместе мы — сила!» — вслух перечитывал Антошка. Ему нравилось обращение. Жора почесал затылок и хитро сказал:

— Конечно, у нас с Динамитом было сильней сочинено, но и это пойдет, — и дружески хлопнул комсорга по плечу.

Антошка писал обращение и думал, что комсорг не такой уж и строгий, как ему показалось вначале. И еще он радовался тому, что умел писать чертежные буквы и кистью, и плакатным пером. Этому он научился, выпуская классные стенгазеты.

Коржецкий позаимствовал у кого-то топор и теперь сколачивал из опалубочных досок стенд для плаката, который решили поместить на перекрестке.

Потом комсорг внимательно прочитал написанное и остался доволен:

— Молодец, Антон!

— А я что говорю? — поддел его Жора и обратился к мальчику: — Ты и других своих джигитов води. — Чем без дела по поселку слоняться, нам поможете.

Антошка долго смотрел на щит с плакатом. Около него останавливались строители, читали, одобрительно замечали:

— Всерьез, видать, штаб за дело берется.

— Давно пора — стройка-то комсомольская.

В столовой, около магазинов, на остановке автобусов — везде, где собирались люди, разговор обычно крутился вокруг острой нехватки бетона. Из-за него простаивали бригады, теряя драгоценное время. Второй бич стройки — частое отключение электроэнергии. На площадке можно было видеть безжизненно застывшие на полпути стрелы башенных кранов с подвешенными к ним контейнерами с кирпичом или «туфельки» с раствором.

Но вот уже второй день, как в разговорах родилась новая тема — люди заметили появление комсомольского штаба. Он начал действовать, и кое-кому из начальников стройуправлений пришлось объясняться перед штабистами, на стройке по их требованию стали организовывать третью, ночную, смену.

Антошкин отец возвращался домой злым.

— У людей из рук все валится, — жаловался он. — Сегодня девчонка уехала, а ведь золотая работница. Мне, говорит, надо туфли да шубку справить, а здесь на фуфайку не заработаешь…

Мать виновато пожимала плечами и, как казалось Антошке, прятала глаза. Как-то она робко сказала:

— Может, ты что-то не так делаешь, Паша? Ведь мы никогда не простаиваем из-за раствора.

Отец раздраженно бросил:

— «Что-то не так». Вся стройка носится с Лориным, как дурачок с писаной торбой. Он действительно что-то не так делает, это точно!

Мать промолчала.

Антошка теперь уже точно знал, что бригада его отца окончательно сдала свои позиции и вполне возможно его портрет с Доски почета уберут. От сознания этого Антошке было горько.

Зато Яшка ходил гоголем. Ребята нередко останавливались около стенда, где ежедневно отражалась норма выработки бригад. Напротив фамилии Лорина всегда красовалась цифра — 110 %, 120 %.

— Дает папаня! — торжествовал Яшка. — Во мужик — не любит в хвосте плестись.

Антошке казалось, что этот камушек Яшка бросает в огород его отца. Ему хотелось сказать, что Павел Иванович Чадов, между прочим, тоже в хвосте никогда не плелся и он еще покажет, как надо работать. Но сейчас бригада отца еле дотягивала до плана, и Антошке приходилось молча глотать горькие пилюли в виде Яшкиных реплик в адрес тех «слабачков», которых устраивает роль замыкающих.

Антошка часто вспоминал Марфушин рассказ о том, как Лорин-старший трусливо бросил своих товарищей на Маяковой горе и ушел в кочегарку, и у него никак не вырисовывался образ человека, по которому равнялась стройка. Что-то здесь не сходилось, не мог Лорин-бригадир быть таким, каким он представлялся на Доске почета.

В амбарную книгу комсомольского штаба были занесены все бригады. Напротив фамилии Лорина значилось: «Посмотреть внимательно». Это написал Коржецкий.

— Яснее ясного, — сказал Яшка. — «Посмотреть» — значит, изучить передовой опыт. И распространить. Может, даже плакат выпустить. Я сам же видел план штаба: о лучших коллективах рассказать в плакатах.

В комсомольском штабе к ребятам привыкли. Они выполняли разные поручения дежурных. Комсорг Коржецкий при встрече Марфуше обычно подмигивал, а мальчишкам жал руки и спрашивал:

— Как дела, мужики?

Самого Коржецкого беспокоило общественное питание.

На стройке насчитывалось около трех десятков буфетов и столовых. Строители постоянно обижались на то, что кормят их плохо. Меню бедное, в основном жидкий суп с крупой, «резиновые» котлеты да бледный чай. А на гарнир неизменные рожки. В журнале, где дежурные записывали сигналы строителей, добрая половина жалоб касалась плохой работы буфетов.

Ребята сидели в штабе, когда в вагончик по вызову комсорга вошел Марьин. Его фамилия была хорошо известна строителям. Он командовал всеми буфетами и столовыми. Недовольные столовой строители обычно говорили:

— Спасибо Марьину, опять с голоду не дал умереть. Опять наравне с голодными жить можно…

Антошка представлял Марьина злым человеком и с большим, как пузатая бочка, животом. Марьин оказался маленьким мужичонкой с круглой лысой головой и хитрыми глазами.

— Разворачиваемся в марше? — спросил Марьин и скользнул взглядом по теплушке. — Бедновато у вас, комсорг. Между прочим, для штаба могу выделить холодильник. Летом совсем недурно выпить прохладного нарзанчика. А после делов праведных не грех и причаститься боевыми наркомовскими ста граммами прямо со льда. Лично начальника комсомольского штаба могу уважить. Холодильник — не роскошь, а необходимость. Все мы люди, все человеки.

— Обойдемся без холодильника, — мрачно буркнул Коржецкий. — Жалобы на вас, товарищ Марьин.

Марьин кивнул и развел руками.

— Нынче все писать умеют. Жаловаться нетрудно. А надо учитывать, между прочим, что общепит под руководством Марьина делает все возможное и невозможное, чтобы кормить строителей сытно и разнообразными блюдами. Комсорг говорит о картофельном гарнире? Тю-тю на базах картошки. Закупать у населения? Товарищ Коржецкий не в курсе — отдел рабочего снабжения ощущает острый дефицит людей, так что дай бог приготовить обеды. О закупе и думать нет времени.

Антошка впервые услышал слово «дефицит», и оно ему показалось солидным, убедительным и надежным. Он почувствовал к товарищу Марьину, несмотря на его неспокойно бегающие глаза, уважение и сочувствие. Что, в самом деле, сделает Марьин, если у него людской дефицит? Но Коржецкий иначе расценил слова Марьина.

— Демагогия все это, — сказал он. — Трудностями прикрываться проще всего — надо их уметь преодолевать. А вы свыклись с тем, что из столовых у вас тащат продукты, готовят плохо, снабжение никудышное.

Марьин встал, оперся руками о столешницу, покрытую красной материей, и с вызовом бросил:

— Оскорбляете, молодой человек. Рановато вам еще учить меня, ветерана общепита.

Коржецкий тоже встал. Глядя прямо в глаза Марьину, отчеканил:

— Будем учить вас. Не захотите учиться — выгоним со стройки, так и знайте. Хочу предупредить: буду просить партийный комитет заслушать ваш отчет.

Комсомольский рейд по буфетам и столовым свалился на работников общепита как летний снег на голову. И вот в штаб шли парни и девчата. Они докладывали о результатах. На кухнях комсомольцы увидели антисанитарию, вес порций зачастую был занижен, кое-где члены рейдовых бригад нашли проросший картофель — он уже давно лежал на складах, но кухонные рабочие его не хотели чистить: зачем возиться с клубнями, если можно без труда наварить рожек.

Особенно Коржецкого заинтересовало сообщение Жоры Айропетяна. Он в рейд ходил с фотоаппаратом и сделал много интересных снимков.

Жора «застукал» в одной из столовых пьяное застолье — повара «обмывали» день рождения подружки; здесь же на складе сфотографировал гору свежей капусты, а в меню, между прочим, овощей не было уже несколько дней. В одном из буфетов члены рейдовой бригады обнаружили в сумках работниц копченую колбасу, тогда как в продажу она не поступала — разошлась через «черный ход», а остатки буфетчица со своей помощницей приготовили унести по домам.

Жора уже собрался уходить из столовой, но увидел, как из подсобного помещения вышла женщина. Она несла большую сумку и под ее тяжестью шагала скособочившись.

«Пожалуй, добрый пуд тащит!» — подумал тогда Жора. Он сразу почуял, что здесь дело нечистое, забежал вперед и незаметно сфотографировал эту «несчастную труженицу».

— Дорогая гражданочка! — сказал ей Жора. — Почему не жалеете себя? Позвольте полюбопытствовать, что у вас в этой вместительной сумке?

Но гражданочка не захотела объясняться с Жорой. Сумка полетела на землю, мягко шмякнулась, а ее хозяйка бросилась бежать. Жора несколько раз нажал на спусковой курок фотоаппарата, не выпуская из поля зрения объектива оставленную на произвол судьбы сумку и ее владелицу.

— Так и не вернулась? — поинтересовался Коржецкий.

— Куда там! Я, можно сказать, первый раз увидел, как пятки сверкают, — засмеялся Жора. — Но на мою несчастную голову свалилась новая беда: что делать с брошенной сумкой?

Жора открыл ее. А там как на скатерти-самобранке. И сыр, и колбаса, и сало шпик, и большущий кусок мяса.

«Нет, не дождаться мне хозяйки», — догадался Жора и поволок сумку в столовую. Там его встретили почему-то ошарашенно, повара смотрели то на сумку, то друг на друга. Когда Жора спросил, не узнают ли они эту красивую вещь, набитую продуктами, и не подскажут ли, кто ее хозяин, столовские в один голос ответили: не подскажут. Мало ли продают сумок, похожих друг на друга как две капли воды. Тогда Жора попросил у повара извинения и сказал, что оттащит этот рюкзак с двумя ручками в комсомольский штаб. Повара помягчали и выразили бедному Жоре свое сочувствие: зачем молодому человеку таскаться с такой тяжестью. Пусть до завтра сумка полежит в столовой, может и хозяин ее объявится. И Жора оставил сумку с поклажей.

— Понимаешь, комсорг, Жора оказался дураком, — поникшим голосом сказал Айропетян. — Сегодня утром я зашел в столовую, и те люди, с которыми я вчера разговаривал, сегодня наотрез отказались меня признать. Да еще и на смех подняли: о какой, мол, сумке речь ведешь, парень? Если с похмелья — иди проспись и не мешай другим работать.

Антошка читал много книг. В них рассказывалось о геройстве и трусости, душевной щедрости и о людской подлости. Подлость, о которой писалось в книжках, всегда в Антошке вызывала гнев, возмущение, и он чувствовал, как по телу мурашками пробегал нервный озноб. Но одно дело история о подлости, вычитанная из книги, совсем другое, когда с ней встречаешься сам, в будничной жизни. Все так сложно и непонятно — рядом с геройством ходят трусость и подлость. А ведь люди внешне ничем не отличаются друг от друга: поди пойми, на кого из них можно положиться, а кого надо обходить стороной.

— Я говорил Марьину, что у него в столовых процветает круговая порука, — сказал Коржецкий. — Но это были мои домыслы, а эмоции в расчет не принимаются. Рейд показал, что большинство столовских работников помаленьку тащат продукты. Еще и защищают друг друга.

В вагончике стало тихо, мимо прошла машина, и неожиданно звонко задребезжал стакан, надетый на горлышко графина. Коржецкий снял его, отодвинул в сторону, потом налил в него воды и, морщась, выпил.

— Это не вода, а черт знает что — состав из инфузорий и туфелек. Хотя бы ты следила за графином, — взглянул он на Марфушу. — В общем-то вам, ребята, и не надо было бы пока знать о том, что в жизни не только звуки фанфар. Рановато. С другой стороны, вы же живете не в аквариуме, вырастете — самим придется воевать с разной дрянью…

Коржецкий попросил Жору срочно отпечатать фотографии. Чтобы стенд с рейдовыми материалами завтра же можно было показать всем жителям поселка, разместив его около одного из магазинов.

— Не могу, Глеб, — развел руками Жора. — Тороплюсь на смену. Я бы еще вчера проявил пленку — химикатов нет.

Так Жорин фотоаппарат попал к Яшке. Он сам вызвался не только проявить, но и отпечатать снимки. Яшка уже не первый год увлекался фотографией и даже участвовал в конкурсе фотолюбителей-школьников.

— Он хорошо фотографирует, — подтвердила Марфуша.

Коржецкий вместе с ребятами вышел из вагончика и сказал:

— Ну, мужики, жду завтра. Покрупнее сделайте снимок той любительницы таскать дармовые продукты. Мы ей в центре стенда место найдем.

Ребята долго шли молча. Говорить не хотелось. Каждый думал о своем. Антошка никак не мог понять: неужели еще есть такие люди, которые прямо тебе в глаза врут напропалую? Получается, что для них нет ничего святого? Это очень страшно, когда разговариваешь с человеком и не знаешь — верить ему или нет?

— Знаете, — прервала молчание Марфуша. — Нам с мамой ой как нелегко живется. Бывают месяцы, когда до получки еле-еле на хлеб наскребаем. А в магазин придешь: хочется и то, и другое купить, а как вспомнишь про кошелек, так и глаза зажмуришь, чтобы глупый аппетит не разыгрывался. Мне на зимнее пальтишко мы два месяца деньги копили. Но чтобы взять чужое — мама бы себе скорее руку отрубила.

— Как говорят мои родители, одна кошка от себя скребет, — буркнул Яшка.

— Это как? — не поняла Марфуша. — При чем здесь кошка?

— При том, — усмехнулся Яшка. — Все так говорят: «Лучше бы руку отрубила…» А как появится возможность чужое взять, так и про мораль забывают.

Марфуша остановилась. Антошка только сейчас обратил внимание на Марфушины тряпичные туфельки. На одном из них лежала небольшая заплатка, пришитая неумело, крупными стежками. И он подумал, что заплатку пришивала сама хозяйка.

— Яшка, неужели ты так думаешь потому, что твоя мама в столовой работает? — с тревогой в голосе спросила Марфуша.

Яшка зло махнул рукой.

— Отвяжись, худая жизнь.

Антошка заметил, как по лицу девочки пробежала тень.

— Стыд-то какой, — пробормотала она и, свернув с тропки, побрела к поселку.

— Марфуша! — крикнул Антошка. — Куда ты?

Девочка не остановилась. Ее одинокая фигурка скоро скрылась за тальником.

Антошке хотелось побежать вслед, успокоить ее. Но он и сам в трудные минуты всегда предпочитал остаться наедине, чтобы поразмыслить о случившемся. Иногда и всплакнуть.

— Тебе физиономию бы надо начистить за такие слова, — сказал он Яшке.

— Ну бей, бей, — выпятив ребристую грудь, тоненько крикнул Яшка. — Одна моралью бьет, другой — кулаками. Тоже мне — друзья.

Антошка был сильнее Яшки, и ему сделалось смешно, когда тот начал задирать его, толкая плечом. Яшка походил на взъерошенного воробья.

— Ухмыляешься? — с вызовом спросил он. — Как двину…

Антошка сжал его ладонь, Яшка сразу сник.

— Дурачье мы, — примиряюще сказал Антошка. — Чего это мы с тобой не поделили?

Яшка не ответил. Уже в поселке спросил Антошку:

— Со мной пойдешь? Пленку проявим.

— Спрашиваешь? Давно хочу посмотреть, как фотографы в темной кабине колдуют.

Антошка еще не видел так богато обставленной квартиры. В обеих комнатах на стенах висели яркие ковры, под ногами — тоже ковры. На видном месте стояло пианино.

— Играешь? — спросил он.

Яшка замотал головой.

— Хотела маманя засадить за инструмент, но я взбунтовался.

В комнатах стояла мягкая мебель, лакированные столы, в книжных шкафах сотни книг в разноцветных переплетах.

— Шикарно живете, — сказал Антошка с восхищением. — А у нас стол, стул да раскладушка.

Фотолаборатория была оборудована в темной кладовке.

— Папаня расстарался — горячую и холодную воду подвел, раковину поставил, — сказал Яшка, снимая с бачка для проявления пленки крышку. — Все хорошо, но трубы потеют, надо бы их изолировать.

Антошка сел на табуретку и огляделся. Стены были увешаны фотокарточками, и он догадался, что это самые удачные Яшкины работы. В основном тот снимал школьников — и в лабораториях, и в классе, и за сбором металлолома и макулатуры.

— А ты мастер, — похвалил он. — Люди, как живые.

Изображая из себя великого скромника, Яшка сказал:

— Первые робкие шаги, как говорит наш физкультурник.

Он выключил свет и начал с катушки, которую отдал ему Жора, перематывать пленку на спираль бачка.

— Антон, ты поговори с Марфушкой — зря она на меня надулась, — тихо, без обычной рисовки сказал Яшка. — Ну, ляпнул.

— Вот и скажи ей сам. Без посредника обойдешься, — ответил тот и подумал, что хорошо было бы, если сейчас рядом с ними сидела Марфуша.

— Вот так оно и бывает. Правильно говорят: слово — не воробей…

Минут через десять он промыл пленку в холодной воде и окунул ее в ванночку с закрепителем.

— Посмотрим, что Жора запечатлел для истории.

Зажатая с одного конца прищепкой для сушки белья, сырая пленка под тяжестью спирали расправилась. Яшка бегло скользнул взглядом по негативу и недоуменно дернул плечами, склонился к пленке и начал внимательно рассматривать заинтересовавшие его кадры.

— Какая-то ерунда на постном масле, — растерянно сказал он и осторожно потрогал кончиком пальца пленку — эмульсия прилипала.

— Что исторического запечатлел Айропетян? — спросил Антошка.

Яшка невидяще смотрел на приятеля.

— Сколько раз говорил — не бери чужое, — глухо сказал он сам себе, неловко сел на табуретку и обхватил голову ладонями.

— Что все-таки случилось? — снова спросил Антошка.

В глазах у Яшки застыли растерянность и боль. Антошка где-то читал, что у человека, оказавшегося в неожиданно сложной ситуации, лицо становится меловым. Сейчас он видел перед собой именно такое мертвое лицо.

Яшка попробовал было улыбнуться, но улыбка получилась кислой. Он вставил пленку в увеличитель и щелкнул выключателем. По белой бумаге один за другим поползли кадры. Вот за столом, уставленным бутылками, сидит компания; вот возвышается куча перепутанного ростками картофеля. Наконец под линзой увеличителя застыла грузная женщина, в руке она держала объемистую сумку.

— Мама, — кивнул Яшка на негативное изображение. — Конечно, мама. Кто ж еще. Получай, дорогой сыночек, подарок…

Яшка иронизировал, но Антошка чувствовал, что приятелю плохо.

— Не переживай, все на свои места встанет, — заученно сказал он словами, не раз слышанными от взрослых.

— Ты меня не успокаивай, — вскипел Яшка. — Видал я таких успокоителей. Ты поставь себя на мое место и попробуй теперь людям в глаза смотреть.

Яшка поднялся и вышел из фотолаборатории.

Вся обжитая обстановка — и ковры, и лакированная мебель, и это изящное пианино — все это богатство в глазах Антошки померкло. Он подумал, что квартира едва ли обставлена на кровные денежки. Яшка будто уловил мысли приятеля и с ненавистью бросил:

— Облить бы все это барахло керосином…

Антошка подумал о том, что Яшка не мог не знать, что его мать таскает из столовой продукты, такого в семье не скроешь. Прав комсорг Коржецкий — столовские тянут по домам лучшие куски, а строители жалуются на жидкие чаи и постные гарниры.

— Яшка, как же ты мог терпеть, — с укором сказал он. — Ты же видел.

— «Терпеть», «видел», — повторил с болью Яшка. — А ты бы пожил в этом доме. Только и разговоров, как бы где урвать.

— Снимки будем печатать? — примиряюще спросил Антошка. — В штабе ждут.

— Ждут, — согласился Яшка. — Только не могу я делать фотообвинение на родную мать. Можешь назвать меня кем угодно — не могу.

Антошка не знал, как бы поступил он сам в подобном случае. Каждый читал о подвиге Павлика Морозова. Пионер пошел против своего отца, потому что отец враг Советской власти. Здесь все понятно. А ведь Яшкина мать никакой не враг. Просто она воровка. С другой стороны, и жулики, и тунеядцы, и прочая нечисть мешают нам жить, значит мешают людям, мешают Советской власти. Разве они не такие же враги?

— Решай сам, Яшка, — сказал Антон. — Пойду я, пожалуй…

Яшка не стал удерживать.

Антошка без дела слонялся по поселку. Ему хотелось увидеть Марфушу, но она на улице не появлялась, а идти к ней домой он постеснялся. Настроение у Антошки было поганое.

Плохо человеку, когда он остается без друзей.

Одним из людных мест в поселке считалась автобусная остановка. Здесь можно было услышать последние новости, увидеть людей, сияющих от счастья и поникших от горя. Антошка любил бывать на остановке. Из приходящих автобусов чаще всего вываливались демобилизованные солдаты, кто с чемоданом, а кто и с рюкзаком. Они приезжали группами, смотрели на поднимающиеся ввысь дома поселка и удивлялись: оказывается, здесь совсем не медвежий угол. Солдаты заигрывали с оказавшимися на остановке девчатами, острословили, и слушать их было весело.

Уезжающих в отпуск провожали толпами, с баянами и аккордеонами. Компании пели песни, чаще комсомольские, в шутку наказывали отпускникам привезти в Сибирь южного солнца и лаврового листа — плести венки победителям соревнования.

Но был еще и другой тип отъезжающих. Они тащились к остановке по одиночке, воровски. Таких отъезжающих на стройке звали с презрением дезертирами. В своем большинстве это были люди, погнавшиеся за длинным рублем, но в скором времени понявшие — здесь нет золотых гор. И чемоданишки у любителей легкого заработка были истертые и полупустые — те самые, с которыми их недавно встречал поселок.

Но среди дезертиров, как уже знал Антошка, попадались люди слабые, не сумевшие устоять на этой трудной земле, требующей твердого характера и закалки. «Слабаков» можно было отличить от нахальных любителей длинного рубля — они держали себя робко, при встрече со знакомыми прятали глаза. Их не очень осуждали, потому что понимали — не смогли рассчитать своих силенок, не под силу оказалась новостройка.

На автобусной остановке жизнь сортировала людей. И наблюдать за ними, слушать их было интересно.

Антошка сел на краешек скамейки, стоящей внутри павильона. Народу было мало — автобус только что ушел, а следующего надо ждать не меньше часа.

— Светлана, вернемся домой. Еще раз взвесишь все, — услышал он знакомый, не раз слышанный голос. — Видишь, и на автобус опоздали — к счастью, верная примета.

Антошка посмотрел в сторону говорившего. Это был комсорг стройки. В руке он держал чемодан. Глеб был одет в модный костюм, при галстуке. Рядом с ним стояла черноволосая красивая женщина. «Жена Коржецкого», — догадался Антошка, вспомнив, что видел их вместе на танцах.

— Верующим стал, Коржецкий, — насмешливо сказала женщина. — Только ведь из твоей приметы непонятно, какой вывод делать: ехать или не ехать. Быть или не быть? — вот в чем вечный вопрос. Я твердо решила, Коржецкий, — нам надо расстаться, пока нас по рукам и ногам не связали дети.

Коржецкий убито смотрел в землю.

— Но ведь я тебя люблю, Светлана, — безнадежно выдохнул он. — Люблю, понимаешь.

— Будь мужчиной — тебе есть у кого поучиться, — так же насмешливо продолжала спутница. — Я не намерена губить себя в этой дыре — об этом говорила тебе тысячу раз. Твоя жизнь: «Да здравствует стройка! Сдадим по графику железобетонный завод! Шире соревнование!» — с этим ты засыпаешь, это видишь во сне, с этим и просыпаешься. Понимаю, ты здесь человек нужный, но когда ты сманивал меня в этот твой «завтрашний день металлургии», я раскисла, почему-то видела тебя более важной персоной — все-таки комсорг стройки. А ты как мальчишка днями носишься от бригады к бригаде на мотоцикле, ночами устраиваешь рейды — никакой солидности. Но я ни в чем не обвиняю тебя, Коржецкий, — благодаря тебе с меня слетела шелуха, которую такие, как ты, фантазеры, называют романтикой. А мне не нужна ваша розовая мечта о завтрашнем дне, мне хочется по-настоящему пожить сегодня. И сходить в театр, и потанцевать, не обламывая каблуки…

— По-настоящему пожить… — тихо повторил Коржецкий слова жены. — Может быть, ты от настоящей жизни и бежишь.

— Еще в школе учила, Коржецкий, что в нашей буче, боевой, кипучей, и того лучше. Ты это хочешь сказать? Вот и кипи…

К остановке подошла компания, провожающая отпускников, и Коржецкий с женой замолкли. Потом они вышли на посадочную площадку.

Стрельнув выхлопной трубой, автобус медленно тронулся с места, постепенно увеличивая скорость. Вот он уже еле виден. Провожающие с шутками расходились по домам. Только Коржецкий все еще стоял на остановке и смотрел в сторону скрывшегося из вида автобуса.

Понурив голову, он, наконец, побрел по поселку, не замечая людей. Около продуктового магазина остановился, потоптался на месте, махнул рукой и поднялся на крыльцо. Обратно Коржецкий вышел со свертком, из него выглядывало горлышко бутылки.

Марфуша несколько раз нажала на кнопку звонка. В Яшкиной квартире было тихо. Антошка на всякий случай стукнул по двери кулаком, но никто не отозвался.

— Яшка куда-то исчез, — вздохнула Марфуша. — Где бы он мог быть?

— В штабе его надо искать, — сказал Антошка. — Яшка не должен струсить. А задирает нос он не от хорошей жизни.

На попутной машине ребята доехали до штаба. Яшки там не оказалось. Но зато от дежурного узнали, что рано, еще до восьми часов, в штаб действительно приходил паренек, взъерошенный, как воробей после драки. Здесь же сидел Жора Айропетян. Тот увидел мальчика, обрадовался:

— Дорогой! Я тебя жду как красное солнышко.

Паренек протянул Жоре пленку.

— Я надеялся, что ты снимки сделаешь, — сказал Жора.

Мальчик чуть не плакал.

— На этой пленке была сфотографирована моя мать, — сказал он. — Да, моя мать, это она бросила сумку с продуктами.

Жора посмотрел на пленку и строго спросил:

— Где эти кадры?

И тогда мальчик заплакал. Сквозь слезы он рассказал, что вечером дал родителям посмотреть пленку, пристыдил мать, а утром обнаружил, что, пока он спал, кто-то из них обличающие кадры вырезал.

— Жора бушевал, — рассказывал дежурный. — Он кричал, что перестает верить людям, даже пионерам.

Паренек тем временем куда-то исчез.

Антошка с Марфушей посидели немного в штабе. Теперь сюда строители шли один за другим, и дежурный едва успевал записывать их сигналы.

— Странно получается, — рассказывал парень из бригады каменщиков. — Мы стоим из-за нехватки раствора и кирпича, а у Лорина излишки. Вы разберитесь.

Опять об Яшкином отце Антошка услышал нелестные слова. Раствор, как он теперь уже знал, на стройке был камнем преткновения. Его не хватало, раствор рвали из рук, от него зависели заработки, выполнения плана, премии. Лорину-старшему удавалось получать раствор постоянно. Что он — самый везучий или гипнотизер?

Вот уже несколько дней Яшка чуть свет уезжал вместе с Коржецким на строительную площадку. Возвращались они тоже вместе на мотоцикле поздно вечером. Яшка избегал встречи с матерью и поэтому днем в поселке почти не появлялся. Изольда Яковлевна знала, что ее сына приютил комсорг стройки, но почему-то никаких мер, чтобы встретиться с Яшкой или Коржецким, не предпринимала. Позднее Антошка понял, что это был тактический маневр директора столовой — она затаилась, пережидала, когда тучи, сгустившиеся над ее головой после комсомольского рейда, рассеются. Но тучи, наоборот, сгущались, потому что в штаб пришли две молодые столовские работницы и подтвердили, что узнали сумку с продуктами — она их директора, что денег Изольда Яковлевна за продукты, разумеется, не платила и что вообще она тащит без зазрения совести все, что плохо лежит, а плохой пример, как известно, заразителен. Заведующая производством и кладовщица тоже не уходят домой пустыми.

Жора пристыдил работниц:

— Почему молчали, когда я в столовую сумку приносил? Нехорошо, красавицы.

Работницы не были красавицами. Одна из них скорее смахивала на борца-тяжеловеса и говорила баском, лицо другой облепили веснушки, а глаза прятались за темными стеклами очков. Но для Жоры все девчата были красавицами, потому он держал себя с ними по-рыцарски.

После посещения штаба работницами столовой Жора воспрянул духом.

— Что я тебе говорил, а, комсорг? Жора никогда брехать не станет.

— Да я тебе, как самому себе, верю, — улыбнулся Коржецкий. Только без свидетелей мы не имели права обвинять Изольду Яковлевну, как бы это мягче сказать, в нехороших поступках.

Комсорг стеснялся при Яшке назвать его мать тем словом, какое она заслуживала. Жора этих тонкостей не хотел понимать.

— Вот он главный свидетель, — тыкал он пальцем в Яшкину сторону.

— Дело деликатное, — неопределенно сказал Коржецкий. — Вот теперь можешь выпускать стенд так, как задумал.

На следующий день около столовой толпились строители. На стенде был прибит фотомонтаж с броским заголовком «Комсомольский рейд идет по столовым». В глаза бросилось белое пятно, оставленное посредине монтажа. Под ним красными чернилами сообщалось: «На этом месте должна была находиться фотография директора столовой Изольды Яковлевны Лориной, с трудом несущей объемистую сумку с крадеными продуктами. По ряду причин, о которых лучше нас знает Изольда Яковлевна, фотографию мы поместить не смогли».

— Досталось несунам! Молодцы штабисты! — говорили строители. — Сегодня, надо полагать, шницели будут полновеснее.

Ребята теперь все дни проводили в комсомольском штабе. Антошка писал объявления и плакаты. Марфуша не только следила за порядком, но ей иногда приходилось дежурить. Яшка выполнял разные мелкие поручения Коржецкого и чуток бравировал этим.

«Мы с Глебом решили», «Мы с Глебом договорились», — при случае ввертывал он в свою речь. А вообще-то им жилось и вправду неплохо. К Яшке как-то пришел отец. Был он как шарик кругленький, розовощекий, залысина доходила до самой макушки и, чтобы скрыть ее, он оставшиеся волосы зачесывал в сторону. Лорин говорил тихо, виноватым голосом и показался Антошке совершенно безвольным человеком.

— Вернулся бы, сынок. Мать, она ведь, понимаешь, и есть мать, какая бы ни была, — не совсем убежденно говорил он. И, чувствуя, что сын не согласен с ним, стал искать поддержку у ребят. — Я ведь правду говорю, Антон?

Тот промолчал. Лорин-старший сразу скис, дал Яшке денег и попросил, чтобы тот не проговорился матери о его посещении.

— Она, понимаешь, запретила. Говорит, покочевряжится да как миленький явится с повинной… Только я думаю, все равно навещу.

— Не расстраивайся, — успокоил его Яшка и вздохнул: — Эх, папаня, был бы ты настоящим мужиком, не дали бы мы мамке в болоте утопнуть.

— Ты, Яков, строго судишь. Жизнь, она, понимаешь, крылья умеет опалять.

Он еще приходил, но теперь уже не упрашивал Яшку возвращаться домой, а торопливо совал деньги и виновато смотрел на сына. Антошке почему-то становилось жалко Яшкиного отца.

Яшку прозвали в штабе Адъютантом. Он теперь знал всех комсоргов строительных управлений и по просьбе Коржецкого быстро разыскивал их, передавал записки, приглашал на заседания комсомольского штаба.

Коржецкий разрешил Яшке учиться ездить на своем потрепанном «ковровце», и Адъютант уже носился по лугу. Но Яшка не забыл и о друге. У Антошки мотоцикл то падал, то прыгал, когда тот резко опускал сцепление. Марфуша учиться ездить на мотоцикле отказалась.

В тот день, когда у столовой был вывешен фотомонтаж, в комсомольский штаб ворвалась Изольда Яковлевна. Она была разъярена. Мельком взглянув на Яшку, которого не видела несколько дней, она шагнула к Коржецкому, просматривавшему журнал дежурств.

— Ну что, правдолюбец, добился своего? — стояла она, подбоченясь, перед комсоргом. — С работы меня снял, сына увел. Имей в виду, Изольда Лорина все эти твои выходки так не оставит: ты за все ответишь. Партийным билетом ответишь.

Коржецкий спокойно сказал:

— Садитесь, Изольда Яковлевна. Как говорят, в ногах правды нет. — Он будто не заметил, что посетительница уже довела себя до истерики.

— Он говорит о правде! — удивленно хлопнула себя по бедрам Яшкина мать. — Да под этой крышей правды никогда не было!

— Мама! Опомнись! — крикнул Яшка. Он испуганно смотрел на Коржецкого.

Изольда Яковлевна взяла сына за руку и приторно-нежным голосом с укором сказала:

— А ты, дите непутевое, не разобрался что к чему — и к медведю в берлогу… А от него жена ушла. От хороших мужей жены не уезжают.

— Мама! — резко сказал Яшка, вырвал свою руку. — Как тебе не стыдно, мама?

Голос Яшки дрожал. Он плечом нажал дверь и выскользнул из вагончика. Марфуша шмыгнула за ним следом.

Через минуту из вагончика вышла и Изольда Яковлевна, хлопнув дверью. Она окликнула Яшку, но ответа не услышала. Изольда Яковлевна заглянула в котлован, но сына и там не увидела.

— Вы хотя убедите этого дурачка — пусть людей не смешит и возвращается домой, — сказала она ребятам.

— Не пойдет он, — замотала головой Марфуша. Изольда Яковлевна оценивающе посмотрела на девочку, но ничего не сказала.

Как только Лорина села в кабину проходившего мимо самосвала, Яшка вылез из-под вагончика. К его рубашке прицепились катыши репья, к стриженой голове прилипла паутина.

— На кого ты похож! — изумилась Марфуша. — Нашел где прятаться.

Яшка невесело бросил:

— Небось, к черту в пекло полезешь…

Антошка понимал, что Яшке неловко перед ними за поведение матери.

— В конце концов дети не отвечают за родителей, — сказал он слышанные от взрослых слова, чтобы как-то поддержать товарища.

— Эх, маманя, маманя, — неопределенно выдохнул Яшка. — Стыдобища!

Во время обеда в комсомольский штаб вошла Марфушина мама. Она была в красной косынке и комбинезоне. Антошке показалось, что с ее приходом в штабе стало просторнее, а солнце засветило ярче.

— Где самый главный начальник, товарищи пионеры? — напуская на себя строгость, спросила она. Марфуша прыснула со смеху:

— Какая важная у меня мамочка.

— А вы не подлизывайтесь, товарищ Марфа, и отвечайте как на духу: куда девали Коржецкого?

Она села на скамейку и начала листать журнал дежурств.

Потом взяла авторучку и стала писать. Антошка взглянул в журнал и прочитал:

«Товарищи штабисты! Скоро приедут горьковские девчата. 700 человек! А где они будут проводить свободное время? Подумайте. И не забудьте о танцплощадке».

— Ну, побегу, — заторопилась Марфушина мама.

Антошка еще не видел начальника стройки, но от ребят знал, что это богатырский дядька, который еле вмещается в свой служебный «газик», а голос у него настолько мощный, что его свободно слышно при работающем компрессоре. О начальнике строители говорили с уважением. В городе он работал управляющим трестом, все у него шло хорошо, а когда стали поговаривать о начале строительства металлургического завода, Казанин (такая у него фамилия) решил поехать сюда. Антошкин отец хорошо знал начальника, потому что раньше работал в одном из стройуправлений треста. Отец рассказывал, что Казанина отговаривали, стращали всякими трудностями, но самым главным козырем против того, чтобы тот не ехал на новостройку, было его здоровье. Казанин совсем недавно перенес инфаркт, долго лежал в больнице, поговаривали, что он уйдет на пенсию по состоянию здоровья, а тот встал на ноги и даже решил тянуть такой воз, который и здоровому трудно осилить.

— Начальник у нас — старый боевой конь, — одобрительно говорил отец. — Больницы и курорты разные не для него.

И Антошка подумал, что Хромой Комендант и начальник стройки чем-то похожи друг на друга.

Антошка еще не видел Казанина, но уже с уверенностью мог сказать, что перед дверью вагончика сам начальник.

— Показывай, комсорг, свои апартаменты, — могуче басил Казанин.

Антошка не слышал ответ Коржецкого, зато начальника было слышно так хорошо, будто он стоял рядышком.

В вагончике стало тесно, как только вошел начальник. Он достал из кармана широченных штанов платок и вытер с лица капельки пота, Антошка внутренне сжался: вдруг начальнику не понравится, что в штабе ребята. Но глаза Казанина потеплели, и, кивнув комсоргу, он улыбнулся:

— Вот кому работать на нашем заводе, комсорг.

— Они и сейчас без дела не сидят, Николай Иванович, — сказал Коржецкий. — Дельные помощники.

— Все правильно: сегодня — помощники, завтра — хозяева. Такова жизнь. — Начальник стройки взял амбарную книгу, но раскрывать ее не стал, забарабанил по картонной обложке пальцами и с укоризной бросил: — Для комсомольского штаба могли бы найти что-нибудь поопрятнее, чем этот кондуит. В моей канцелярии поройся.

Потом Коржецкий стал показывать записи дежурных в журнале.

— В основном жалуются на нехватку бетона, простои, — сказал Коржецкий. — И в самом деле, бьемся как рыба об лед, а толку мало.

— Я, пожалуй, здесь самая большая рыбина, и набил себе такие шишки об этот лед, что голова пухнет, — невесело хохотнул Казанин. — Бетонорастворный узел уже и наполовину не устраивает нас, а с каждым днем стройка ширится. Ищем пути, как победить бетонный голод. Я в Госплане по этому поводу не раз икру метал, а в министерствах меня боятся: как только ответственные товарищи услышат мой голос в коридоре, так стараются куда-нибудь улизнуть. Опять, мол, этот настырный строитель из Сибири себе и другим нервы трепать приехал.

Комсорг перевернул лист и прочитал последнюю запись, сделанную Марфушиной матерью.

— Вот еще забота, Николай Иванович, — вздохнул он. — Клуб нужен молодежи. И танцплощадка.

Казанин на минуту задумался и с хитринкой посмотрел на Коржецкого:

— Ты знаешь, сколько каблуков поломано на нашем танцевальном пятачке?

Коржецкий недоуменно пожал плечами:

— Кто их считал?

— А я знаю, — ответил начальник. — Пятьдесят три. У нашего сапожных дел мастера справлялся. Более полусотни девчонок пострадали. Надо, комсорг, и танцплощадку, и клуб. Я бы рад душой, да, как говорят, хлеб чужой. И проект есть, и с кирпичом из положения выйдем, а вот с бетоном — дело труба.

Начальник и Коржецкий вышли из вагончика.

— Садись-ка со мной, комсорг, — сказал Казанин. — Проедем по объектам, помаракуем.

Коржецкий подкатил свой облупившийся «ковровец» к крылечку и крикнул:

— Яков, присмотри за машиной.

«Газик» взревел и через минуту затерялся среди котлованов и башенных кранов.

— Дядька что надо! — сказал Яшка.

— Он из нашенских, которые первые сюда пришли, — подтвердила Марфуша.

Антошкин отец с работы вернулся оживленный.

— Мать не пришла? — спросил он. Антошка пожал плечами. Вот уже несколько вечеров домой она приходила поздно.

Отец вытащил из кармана бутылку вина и поставил на стол.

— В честь чего это? — осуждающе спросил Антошка. Отец обычно выпивал рюмку-вторую водки по большим праздникам.

— Ты, Антошка, не смотри на меня так, будто я в пьянство ударился, — сказал Чадов-старший. — Ровно пятнадцать лет назад я встретил твою маму. Разве это не юбилей?

Отец приготовил ужин, поставил на стол две рюмки. И он, и Антошка стали терпеливо ждать, когда скрипнет дверь. Но в коридоре стояла тишина.

— Ты ешь, сынок. А я не хочу что-то.

Антошка знал, что его родители познакомились на стройке, мать тогда заканчивала ремесленное училище и проходила практику… «Интересно, а они ходили на танцы?» — подумал Антошка, вспомнив разговор начальника с комсоргом.

— С бетоном как в бригаде? — спросил Антошка. — Снова стояли?

— В час по чайной ложке привозят, — буркнул отец, уже не удивляясь Антошкиному вопросу — он знал, что, крутясь в комсомольском штабе около Коржецкого, сын знает о положении на стройке нередко не хуже взрослых. — Что спросил-то? Или что слышал?

Антошка для солидности помолчал.

— Идут к нам в штаб люди, — важно сообщил он. — Жалуются. А чем поможешь? Начальник стройки икру мечет и в Госплан, и к министрам…

— Ты-то откуда знаешь? — удивился Чадов-старший.

— «Откуда, откуда», — повторил Антошка. — Сам начальник рассказывал… Я, говорит, за клуб да танцплощадку обеими руками голосовал бы, да под фундамент бетона гору надо.

Отец заинтересованно слушал Антошку.

— Гору и есть, — подтвердил он. — Конечно, если без ума действовать… Да ты поешь — и на боковую.

Антошка поужинал и прилег на диван. Он заметил, как волновался отец, то и дело подходя к окну и выглядывая на улицу, прислушиваясь к хлопанью входной двери. Потом Антошка заснул.

Утром он увидел, что бутылка вина так и стоит посредине стола не распечатанная. Значит, отец и мать не отметили юбилей. И ему вдруг сделалось жалко отца: как он вчера волновался!

За завтраком отец с укором сказал:

— Ждали тебя с сыном, Любаша, все глаза проглядели.

— Будто не знаешь, что не на танцы ходила. Спасибо добрым людям — заработать дают возможность.

Отец мрачно бросил:

— Боюсь, нечистые это деньги. Уходила бы ты от этого Лорина… Сначала он вас научит за длинным рублем гоняться, дальше — и того хуже.

Мать обхватила голову руками, застонала:

— Господи, да мне-то больше всех, что ли, надо? Не для себя надрываюсь, аж поясницу ломит.

И начала перечислять нужды: надо купить какую ни на есть мебель, справить Антошке к зиме пальто, самим нужна обувь. И еще мальчишка давно просит велосипед. А родители не в силах купить такую безделицу. Не сотни же стоит.

— Обойдусь без велосипеда, — сказал Антошка.

— С бетоном дела наладятся — на первую же премию сам Антошке куплю, — пообещал отец. — А ты, мать, побереги себя, без твоих левых заработков перебьемся.

Но вечером она снова задержалась.

…Антошка сидел около подъезда на лавочке и смотрел на дорогу. Грустно ему было. Отец с матерью жили всегда дружно, знакомые обычно приводили их в пример как образцовую семью. И вдруг между родителями пробежала трещина. Антошка вздохнул, подумав о Яшке. Тому куда труднее, но Яшка не раскисает, держит себя молодцом.

Около подъезда остановилась «коробочка» — грузовик, закрытый сверху тентом и оборудованный сиденьями. Из кабины соскочил на землю Антошкин отец и, увидев сына, спросил:

— Мать вернулась?

Антошка покачал головой.

— Ну-ну, — пробормотал он. По лицу отца скользнула тень. Он натянуто улыбнулся и сказал:

— Есть предложение: скликай своих друзей — и мигом в поход. Побываем в соседней деревне на берегу озера, искупаемся, посмотрим кое-что.

Если бы отец сказал Антошке о такой заманчивой поездке несколько дней назад — радости мальчика не было бы предела. Сейчас он кисло бросил:

— Попробуй разыщи их. Яшка, наверное, еще со стройплощадки не вернулся.

— Тогда бери Марфушу.

Марфушу Антошка нашел в комнате. Она сидела на табуретке и починяла тапок. Игла не лезла в прорезиненную подошву, и девочка до крови исколола пальцы.

— Наперстка нет, — сказал она. — Ты что, Антошка, пришел?

А когда услышала о поездке, бросила тапок и нетерпеливо захлопала в ладоши:

— Это же здорово!

Антошка и Марфуша залезли в кузов и стали смотреть в переднее оконце. Машина быстро катила по бетонке, навстречу ей проносились лобастые МАЗы, медленно плелись тракторы, по сторонам мелькали котлованы и остовы заводских построек.

— Вот это размах! — восторженно сказала Марфуша. — Знаешь, Антошка, хорошо жить на белом свете! Иногда очень хочется, чтобы у меня крылья были. Я, наверное, глупая, Антошка?

— Ничего не глупая, — убежденно сказал Антон. — Отец у меня часто останавливается около домов, которые когда-то строил. Как-то сказал: никогда птицам не завидовал, а тут хочется взмыть в небо и посмотреть на землю с птичьего полета.

— Он у тебя хороший — отец, — сказала Марфуша.

— Отец что надо, — согласился Антошка. — Он у меня трудяга. Если начнет что-то делать — не оторвешь, и об еде забывает…

Машина выбежала на проселок и пошла осторожно, стараясь объехать колдобины.

Потом грузовик нырнул в зеленый тоннель и, сжатый с обеих сторон зарослями тальника и черемушника, пошел еще медленнее, часто выбрасывая из-под колес комья грязи.

Неожиданно для ребят машина выкатила к склону горы и уткнулась в каменоломню. Там и сям валялись гранитные обломки, обнаженный склон горы казался наголо раздетым. Его серо-коричневые бока, освещаемые солнцем, казались кровавыми. Антошка вспомнил книгу о приключениях Тома Сойера и подумал, что, может быть, и они приехали к какой-нибудь пещере, и ему стало чуток жутковато.

— Зачем мы сюда приехали? — спросила Марфушка.

— Не знаю, — признался Антошка.

Девочка забралась на большой валун.

Антошкин отец деловито ходил по каменоломне, рассматривал трещины на нависших глыбах.

— Папа, ты так смотришь на эти камни, будто они тебе нужны, — засмеялся Антошка. — Надеюсь, домой их не повезем?

— Повезем, — весело откликнулся Павел Иванович. — Только не сейчас и не домой, а в поселок.

— Как интересно! — протянула Марфуша. Павел Иванович приставил палец к губам и шепнул:

— Клянитесь, что никому ни слова…

Но никакой тайны, оказывается, не было. Павел Иванович заходил в комсомольский штаб и узнал, что строительство поселкового клуба задерживают из-за нехватки бетона. Понятно, что на фундамент его пойдет очень много, а для стройки бетон на вес золота. Павел Иванович посмотрел чертежи клуба и подумал: нагрузка на фундамент будет небольшая — клуб одноэтажный. Так зачем же фундамент лить из сплошного бетона, почему бы не использовать подручные средства, тот же бут — другими словами, камень, который раньше клали крестьяне под основание своих домов? Бут, спаянный бетоном, образует надежную «подушку».

— Толково, — сказал Антошка. — И дешево, и сердито. Ты у меня молодец, папа.

Подошел шофер, пожилой усатый дядька, обвел взглядом каменоломню, зачем-то послюнявил палец и провел им по шершавому граниту.

— Ладные каменюки, — кивнул он на скалу. — Только взять их непросто.

— Непросто, — согласился Антошкин отец. — Без взрывчатки не обойтись, хотя деревенские мужики ломали плиты вручную.

— Масштабы разные, — пожал плечами шофер. В деревню-то заглянем?

— Надо. Посмотрим, как Петровна живет.

Антошке показалось, что дорога кончается у каменоломни, но машина проскользнула мимо скал, и ребята в окошко «коробочки» увидели небольшую деревеньку. Дома разбегались по поляне, с трех сторон окруженной мелким березняком. Единственная улица упиралась в озеро. Заросшее на мелководье травой и кувшинками, оно было похоже на голубой ковер, окаймленный разноцветными узорами. В глубине озера огромным зеленым пятном маячил остров.

Машина остановилась около небольшой скособочившейся избенки, и из ограды выскочили мальчишка и девчонка. Они были белобрысы, чумазы и очень походили друг на друга.

— Машка, Пашка, куда вас леший понес? — проскрипел откуда-то старческий голос. К калитке, опираясь на палку, подошла древняя старушка. Несмотря на летнюю жару, она была в пимах.

— К нам машина, бабаня, машина, — пританцовывали Машка и Пашка от радости. При этом у Пашки свалились штанишки, и он придерживал их одной рукой.

Павел Иванович соскочил с подножки и поклонился старушке.

— Доброго здоровья, мамаша. Принимайте гостей, хотя и не жданных. Дома ли Петровна?

Старушка закивала, и Антошка обратил внимание, что лицо ее было непривычно коричневым и изборожденным глубокими морщинами. «Ей, наверно, сто, а то и больше лет», — подумал он.

К Марфуше подбежала Машка и, шепелявя, сообщила:

— Нашего Пашку бабуля крапивой отстегала. Потому что Пашка разбойник и прямо из гнезда пьет куриные яйца. А бабуля сначала ругала куриц, а я взяла да подкараулила Пашку.

Пашка не остался в долгу и сообщил Антошке:

— А я зато у Машки спрятал тапки, и ей их теперь век не найти.

— А я зато у тебя пуговицу от штанов отрезала.

— А я зато крапивы не боюсь, — не сдавался Пашка. — Это только сначала жжет, а потом не очень, — признался он.

Перебранка могла продолжаться долго, если б старушка не пригрозила внучатам:

— Замолчите же, лешаки вы этакие. Дайте людям слово сказать.

Потом все сидели за столом, и Петровна, мать Машки и Пашки, хлопотала, угощая гостей очень вкусной окрошкой, потому что была окрошка из всего свежего — и огурцы, и лук, и редиска — прямо с грядки, и яйца из гнезда — Пашка все-таки не все успел выпить. Пашка оказался человеком занятным. Он увлекался не только свежими яйцами, но еще и механикой. Пашка разобрал все часы, которые были в доме — даже настенные ходики с кукушкой. Их бабушке дарили в день свадьбы, значит, лет шестьдесят назад, и, разумеется, все часы теперь стояли. Зато в бабушкиной шкатулке вместе с другими ценностями хранилось много разных шестеренок и винтиков.

— Шкода и разбойник, — сказала старушка о своем мастеровитом внуке и положила на его белую, похожую на одуванчик, головенку свою корявую руку. Пашка прижался к старухе и сказал:

— А я, бабуля, не сержусь за крапиву. Я тебе завтра рыбы наловлю.

— Кормилец босоногий, — грустно улыбнулась Пашкина мама. — Подрастал бы скорее…

Антошка никогда бы не подумал, что Петровна — родная дочь старухи. Бабка была жилистой и высокой, хотя годы и гнули ее. Машкина и Пашкина мама, наоборот, казалась колобком — низенькая, полная, улыбчивая. Она сразу располагала к себе душевностью. Петровна хлопотала у печки, усаживала гостей за стол. Бабка, наоборот, показалась Антошке строгой и неприступной, и он даже про себя пожалел ее внучат, решив, что им порядочно достается от строгой бабки.

Петровна, как узнал Антошка, работала в бригаде у отца. Ей каждый день приходилось добираться до стройки пешком, а это добрых шесть километров. И в дождливую погоду, по грязи, эти чертовы километры доставались нелегко.

— На стройплощадку надо перебираться, — сказал Павел Иванович.

— Как не надо, — согласилась Петровна. — Нынче Машке в школу идти, через год Пашка первоклассником станет, а в деревне школы нет. Голова кругом идет.

Антошка вспомнил, как долго не решалась его мать поехать следом за отцом в поселок, на строительство завода. Она находила десятки разных причин. Мама Машки и Пашки тоже боялась стронуться с места. Здесь у нее свой огород — картошкой и овощами семья обеспечена, а покупное и качеством не то, да и копейку требует, и приличную копейку, а ее приходится беречь — только за одежонку ребятишкам не одна сотня уходит. Корова опять же своя, молоко, творог, сметана — что еще ребятишкам надо? Растут словно грибки ядреные.

Корова — это и поилица и кормилица. Вот только держать ее становится невмочь, одной Петровне накосить, сметать да вывезти сено — задача из задач, иному мужику не по плечу, а одинокой женщине и подавно не по силам.

— Вот соберемся всей бригадой — и не надо голову ломать о сене, — сказал Антошкин отец. — Накосим, смечем.

Петровна встала из-за стола и благодарно улыбнулась.

— На добром слове спасибо. Лучше бы крышу починили — не крыша, а решето. Мой-то помощник мал еще — только ломать умеет, — и она кивнула в сторону Пашки.

— Какой разговор, — сказал Павел Иванович. — И крышу починим. Только все одно в поселок перебраться придется.

— Плохо ли в тепле пожить? Ни об угле, ни о воде заботы нет. Хотя бы маманя моя под старость лет отдохнула, — сказала Петровна и вздохнула. — Только о городском житье думать рановато, с квартирами туго, лучше меня знаешь, бригадир…

Потом как-то незаметно разговор перекинулся на бригадные дела, и Антошка понял, что отец премии не получит и, следовательно, не видать Антошке велосипеда.

— Бетон, бетон, — сокрушенно сказала Петровна. — Я-то рассчитывала Машке с Пашкой обновок к зиме купить. И не то даже обидно, что без заработка остаемся. Обидно, время теряем на безделье да на перекурах. На собраниях кричим, что надо каждую минуту экономить, а сами сутки разбазариваем.

— Затянуло начальство с бетонорастворным заводом. С завода надо было начинать стройку. Сейчас хватились, да время потеряно, — пожал плечами Антошкин отец. — А тебе, Петровна, спасибо за подсказку о каменоломне. Думаю, удастся наших инженеров убедить. Этот гранит, между прочим, можно использовать не только под фундамент клуба, но и на других объектах.

Солнце повисло над тополями, окаймляющими остров, и разбросало по озеру золотистые дорожки. Теплый ветерок слегка лохматил воду, и мелкие волны мягко лизали береговой песок. Пашка, поддерживая рукой спадывающие штанишки, с гиком промчался по кромке воды, и брызги радужно вспыхнули и тут же бесследно исчезли в песке.

— Искупаемся? — предложила Марфуша.

Павел Иванович с шофером сели на коряжину, невесть откуда принесенную на берег, и потягивали папиросы. К ним подковыляла Машкина и Пашкина бабка и, опершись грудью на палку, подслеповато смотрела в даль озера. Антошка с Марфушей уже искупались, а старушка все стояла и, видимо, думала о чем-то своем, далеком и сокровенном.

Бабка не всегда была такой старой и немощной. Давным-давно она, как и нынче ее внучка Машка, бегала босиком, купалась в озере и любила слушать у костра страшные рассказы о чертях и ведьмах, есть печеную картошку. Милое далекое детство! Кажется, кануло оно в прошлое, забылось и не вспомнится никогда. Но стареет человек, а детство будто приближается к нему и все чаще и чаще возвращается в воспоминаниях, и кажется все солнечнее и теплее; все чаще согревает оно старого человека и, вспоминая свое босоногое детство, человек становится мягче, светлеет его душа и хочется ему сделать людям что-нибудь хорошее, сказать им доброе слово.

Вся бабкина жизнь прошла на берегу этого озера. Здесь она родилась, полюбила парня и вышла за него замуж. Вон на том недалеком, заросшем высокими тополями острове воевал с колчаковцами ее двенадцатилетний братишка, тоже, как и внук, Пашка Нечаев, и геройски погиб, столкнув со скалы пулемет, и сам бросился в озеро, когда кончились патроны и оставалось только два выхода: или сдаться на милость карателей, или попытать счастье и прыгнуть со скалы в омут и вплавь уйти от колчаковцев. Любимый братишка старухи выбрал второе. Но счастье подвело его — пуля карателя догнала смельчака в воде.

Бабка нынче попросила Петровну, чтобы она на лодке сплавила ее на остров, может быть, в последний раз, на последнюю встречу с братишкой Пашкой. Там, на острове, Советская власть поставила ему памятник, и спит под ним вечным сном юный партизан Пашка Нечаев, а вот она, его сестра, сгорбилась от старости, но все держится за жизнь и, признаться, боится смерти, хотя на словах и любит говорить: «Хватит коптить небо, пожила». Но Машка и Пашка еще малы, и Петровна без нее, старухи, совсем измучится, а поэтому бабка гонит от себя всякие болезни, цепляется за жизнь.

Еще от своей матери старуха слышала присказку о том, что человек живет до тех пор, пока не разучится удивляться. Бабка ловила себя на мысли, что она не только не разучилась удивляться, но с каждым годом удивляется жизни все больше и больше. Разве кто-нибудь мог предполагать, что в их болотистом, забытом богом углу начнут строить огромный завод, что рядышком с их деревенькой вырастет город. И старухе очень хочется пожить в теплой квартире.

Ей трудно было словами выразить все те чувства, которые взволновали ее. Она всегда удивлялась ораторам, которые приезжали из райцентра и говорили как по-писаному. Старуха не умела так говорить. У нее выискивались, как ей казалось, какие-то пустые, как побрякушки, слова, которые складывались в корявые и невыразительные фразы. Зато работала она не зная усталости.

— Нечаевы — они за Советскую власть голову складывали, — иногда говорила старуха, когда ее начинали хвалить бабы между собой. — Вон Пашка наш — на острове похоронен, партизан. Как невмоготу станет, я, бабоньки, о братишке подумаю и силы прибудет. Не за похвальбу я, бабы, стараюсь, — хочу, чтобы наша Советская родная власть крепчала. От нас ведь это зависит.

Бабку прозвали Агитатором, хотя никаким агитатором ее никто не назначал. Она даже обижалась, что получила такое в общем-то лестное прозвище. Бабка никогда и никого не агитировала. Она поступала только так, как велела совесть, говорила те слова, которые подсказывало сердце. Агитатором она была в том смысле, что агитировала своим личным трудовым примером, и люди тянулись за ней.

В годы войны она еще была крепкой и здоровой. Из деревенских женщин она организовала рыболовецкую бригаду. Стометровым неводом они бороздили озеро, надрывая жилы, наживая ревматизм. Зато город постоянно получал тонны свежей рыбы — окуни, чебаки, щуки попадались обильно. Приносили женщины рыбу и домой — это было заметной поддержкой десяткам семей, где росли ребятишки, их надо было поднимать на ноги и держать в сытости. Старуху тогда вспоминали во многих домах добрыми словами.

— Если бы, Трофимовна, не твоя затея с рыбацкой бригадой — сидеть бы нам впроголодь.

Сама Трофимовна никому не говорила, но до смерти боялась вытаскивать невод. Первое время ей все казалось, что вместе с рыбой в мотне окажутся трупы деревенских партизан, которых во время боя на острове с колчаковцами немало утонуло в озере. И еще пуще боялась увидеть братишку Пашку. Понимала, что, расскажи бабам о своих опасениях — засмеют, потому что иначе как глупостью их не назовешь. Умом это она и сама хорошо понимала. Прошло с тех пор более двух десятков лет. И Трофимовна начинала про себя высмеивать свои мистические фантазии.

Нелегко неводить летом — нужна мужицкая сила, особенно заводить невод с лодки. И Трофимовна садилась на весла, у берега толкала лодку шестом, подтягивая озерный край невода к берегу. Но не эта тяжелая работа больше всего мучила женщин — они постоянно ходили с опухшими руками от уколов ершей и окуней. Руки ныли ночами, их смазывали коровьим маслом, но проникшая в тело едкая слизь, особенно ершиная, становилась ядом, который разъедал пальцы и ладони.

Зимой приспособились протягивать невод подо льдом, пробивая лунки пешней. Рыбачить было еще труднее, чем летом. Кожа на кончиках пальцев трескалась от воды и холода, промокали из-за плохой обуви ноги.

Старуха смотрела вдаль, туда, где большим пароходом зеленел остров. И хотя вспоминала она о нелегких своих днях, но лицо ее светлело.

— Глубоко было Черное озеро, но и оно помелело, травой покрылось, — тихо сказала Трофимовна. — Все стареем.

Внук Пашка прижался к бабке и похвастался:

— У нас бабуля в этом озере неводом рыбу ловила, вот! — с гордостью сказал он.

— Неужто и вправду рыбачила?! — не поверил Антошкин отец. — Невод — дело мужицкое.

— В войну, милый, бабы частушку пели про себя: «…Я и лошадь, я и бык, я и баба, и мужик», — сказала Трофимовна. — Вся работа на наших плечах лежала. Надсаживались, жилы рвали.

— Знаю, — вздохнул Антошкин отец. — Сам мальчонкой был и на корове пашню пахал. Нынешние дети и не верят в такое…

Старуха выпрямила спину, просеменила к обрубку дерева и неуклюже присела на него.

— Старость — не младость, — усмехнулась она. — Нынешняя ребятня — счастливая, и только пусть война не опалит им крылышки. Неспокойно в мире, неспокойно, не дают нам пожить в радости…

Трофимовна казалось заснула.

Пашка поманил рукой Антошку и Марфушу к себе и, проглатывая окончания слов, сообщил:

— А еще бабуля рассказывала, что в это озеро сбрасывали снаряды, вот. Самые настоящие, наверно.

Антошка сразу вспомнил, как ныряла Марфуша и на дне ощупывала рукой железяки. Он кивнул девочке. Марфуша смущенно улыбнулась: не знаю, мол, что и думать. Оставалось одно: подробнее расспросить Машкину и Пашкину бабушку. Антошка подошел к ней, присел на корточки и негромко сказал:

— Бабушка, а бабушка, проснитесь, пожалуйста.

Старуха встрепенулась и тотчас открыла глаза, усмехнулась:

— Не сплю я, соколик. Ночами бессонница мучает, а уж днем где заснуть.

— Бабушка, вы, правда, в озере снаряды находили? — спросила Марфуша.

Трофимовна оживилась.

— Было, голубок, дело, было…

Однажды, уже ближе к весне, когда на пригорках начал подтаивать снег, Трофимовна надела охотничьи лыжи и вышла на озеро, чтобы решить, где во льду пробить лунки и потом через них протащить невод. И а дальнем конце Черного озера, чуть ли не на середине, она сначала увидела горку льда и очень удивилась: кто здесь хозяйничал? Она подошла к уже подернувшейся тонким ледком проруби и никак не могла понять, кому и для какой цели понадобилось долбить метровый лед? У проруби снег был истоптан лошадьми, след от санных полозьев уходил в кусты. Трофимовна, хотела было уже уйти от этой загадочной, невесть зачем появившейся здесь проруби, но случайно носком валенка толкнула валявшийся клочок сена, и пальцы ноги ударились о что-то твердое. Она взглянула на лед и обмерла: на снегу под сеном лежал новехонький артиллерийский снаряд. Трофимовна не знала, что и подумать. В их глуши, за тысячи километров от фронта — и снаряд! И для нее будто вернулись годы, когда деревенские мужики уходили в партизаны, когда совсем недалеко вот от этой проруби погиб ее братишка, преследуемый колчаковцами. Трофимовне сделалось жарко, она распахнула полы своей старенькой фуфайчонки и вздохнула: «Господи, не мерещится ли мне все это?» Рыбачка повернула и стала уходить от проруби, но вдруг ругнула себя: что это она, непутевая, делает — оставляет снаряд без присмотра. Вдруг на озеро прибежит чей-нибудь мальчонка и по недомыслию стукнет острым железным наконечником лыжной палки по капсулю, а Трофимовна видела, что капсуль был без единой вмятины — цел и невредим. Она повернула обратно, бережно подняла снаряд. Он оттягивал руки, и Трофимовна подумала, что держит перед собой затаившуюся до поры до времени смерть. И ей стало страшно. Куда это она собралась нести снаряд? То-то встретят ее односельчане с таким гостинцем? И правы будут — не искушай судьбу, свою жизнь не бережешь, так других пожалей.

Трофимовна положила снаряд на снег, сняла лыжину и осторожно продолбила в проруби еще неокрепший ледок.

— Так тебе, — зачем-то вслух сказала она, опуская смертоносный груз в прорубь.

В деревне ее слушали с недоверием: мол, вам, Нечаевым, Черное озеро все еще с времен гражданской войны чудится ареной боев. Но Трофимовну неожиданно поддержал глуховатый старик по прозвищу Пудушка. Он, оказывается, в тот день на озере ставил мордушки и собственными глазами видел людей на двух подводах. Они осторожно опускали в прорубь на веревках какие-то металлические болванки.

С тех пор закидывать невод в том месте бабы опасались, хотя никто толком не знал, следует ли в самом деле обходить его? Однако, рассудили они, береженого бог бережет, а на озере уловистых ямин много.

С годами стариков оставалось все меньше и меньше, а молодые историю о найденном Трофимовной снаряде стали принимать за россказни.

— Ай да бабка, — подсмеивались они, — прямо-таки писательница — садись да сочиняй книжку.

Трофимовна обижалась и все реже вспоминала о той военной весне.

— Я видела эти снаряды, — сказала Марфуша, — их там много.

— Это как же так ты их могла увидеть на дне? — не поверил Антошкин отец.

— Я ныряла. А там глубина страшенная.

Павел Иванович и шофер переглянулись.

Возвращались домой уже поздно. Проехали мимо каменоломни. Там среди нависших козырьками гранитных глыб было сумеречно, и Антошке показалось, что кто-то затаился.

— Знаешь, Марфуша, я никогда не думал, что вокруг нас столько интересного и чуток жуткого — и эта каменоломня, и смелый пулеметчик Пашка Нечаев, и сама бабка Трофимовна…

Антошке хотелось сказать, что за несколько дней жизни на стройке он понял, как важно всегда оставаться человеком — и в радости, и в беде. Настоящий человек, как, скажем, Хромой Комендант, не разменивает свою жизнь на мелочи — он упорно идет к своей главной цели, он не будет ради этой цели жалеть себя, не подведет товарищей. И еще Антошка понял, что вокруг него много хороших людей, надо только уметь разглядеть их, не быть самому слепым и равнодушным.

Марфуша взяла Антошкину руку и сжала ее.

— Мне немножко страшно, Антон, — сказала она. — Если вдруг те снаряды начнут рваться. А ведь у озера хотят строить пионерский лагерь.

Марфушино беспокойство передалось и Антошке: в самом деле, как он не подумал о том, что если в озере лежат снаряды, то они не сегодня, так завтра могут принести много несчастий. Он как-то читал книжку с броским заголовком «Эхо войны». В ней как раз рассказывалось о том, как солдаты спасали жилой квартал от оставшихся после фашистов мин и снарядов. Тогда Антошка думал, что подобные случаи стали уделом истории. И вот в далекой Сибири… Как они оказались в Черном озере? Но на этот вопрос никто не мог дать ответа.

— Не переживай, Марфуша, — сказал Антошка. — Мы все равно что-нибудь придумаем.

Машина подпрыгивала на ухабах, ее раскачивало, но Антошка этого не замечал, ему было хорошо, ему хотелось вот так, рядом с Марфушей, ехать далеко-далеко.

Едва мать с отцом ушли на работу, Антошка заторопился на улицу.

Савелий Иванович сидел за столиком у входа и читал газету. Увидев Антошку, Хромой Комендант хитро улыбнулся, и его усы смешно дернулись.

— Вижу, скучать некогда, — сказал он.

— Некогда, — согласился Антошка и доверительно сообщил: — Тайну нам надо разгадать, Савелий Иванович.

— Тайна — это по линии моей старухи. Возьмите ее в компанию, Марию Федоровну хлебом не корми, а подай тайну.

Антошка, словно оправдываясь, сказал:

— Это военная тайна, Савелий Иванович.

— Тогда другое дело. Сам солдат, и понимаю, что военную тайну каждому не доверишь. Но за свою старуху ручаюсь: секреты хранить умеет.

Марфуша была уже на улице и, увидев Антошку, недовольно бросила:

— Любишь дрыхнуть, Антон. Айда в штаб.

На попутной машине они быстро добрались до вагончика.

Дверь комсомольского штаба была распахнута, и оттуда доносились голоса. Говорили сразу несколько человек.

— Пыль столбом, — сказала Марфуша. — По пустякам так не спорят.

Из вагончика выглянул Яшка и расплылся в улыбке.

— Здравствуйте вам, пропащие. Чуете, что там творится? — и он кивнул внутрь вагончика. — Как говорит моя добрая маманя, вы рискуете проспать царствие небесное.

Антошка подумал, что его товарищ, по всему видно, не очень-то скучает по родному дому, и это порадовало Антошку.

— Мы с Марфушей тоже не баклуши били, — сказал он. — Ты, Яшка, не очень-то задирай нос и рассказывай, о чем в штабе шумят.

— Идите и слушайте сами — не чужие, — усмехнулся Яшка. — Привыкли, чтобы вам готовенькое на тарелочке с голубой каемочкой подносили.

Ребята нырнули в вагончик. Антошка сразу увидел Марфушину маму. Она была в красной косынке и комбинезоне. Она говорила взволнованно, и Антошка заметил, как на нее с улыбкой смотрят парни, и он понял, что они любуются ею.

— Мне лично танцев не надо — возраст не тот, за девчонок наших дорогих беспокоюсь, — говорила Марфушина мама. — А им вот как и танцплощадка, и клуб нужны, — и она провела пальцем по шее.

— Зачем так говоришь, что тебе не до танцев, — сказал Жора Айропетян. — Мы тебя еще изберем королевой красоты, а я тебя приглашу на первый танец в новом клубе.

Парии засмеялись.

— У Жоры губа не дура, — бросил кто-то.

— Мужики, будьте серьезней, — постучал Коржецкий карандашом о мутноватое стекло графина. — Итак, значит, решено: строительство поселкового клуба объявляем народной стройкой и будем работать на ней в выходные дни. Разумеется, надо провести среди строителей разъяснительную работу.

Неподалеку от Коржецкого за столом сидел Антошкин отец. Рукава его клетчатой рубашки были засучены, большие жилистые руки, привычные к работе, сейчас без дела лежали на столешнице, и бригадир чувствовал себя неловко. Антошка догадался об этом потому, что отец нервно постукивал по столешнице пальцами. Это было верной приметой — когда отец волновался, он начинал барабанить по столу. Антошкина мама однажды в шутку заметила: «Тебя, Павел, противопоказано в президиум избирать — начнешь по красной скатерти стучать и оратора заглушишь».

Антошка с гордостью подумал, что отец у него что надо, не зря его портрет на Доске почета. На такой огромной стройке не затеряться среди десятков других бригадиров и тысяч строителей — непросто, надо очень любить свое дело, болеть за него и, как говорит отец, работать не тяп-ляп, а с умом.

Коржецкий заметил Антошку, наклонился к Павлу Ивановичу и что-то шепнул. Тот нашел сына глазами и подмигнул ему: «Знай, мол, наших и вообще держи хвост пистолетом».

Когда строители разошлись, Коржецкий пригласил ребят садиться за стол и шутливо сказал:

— Кто-то обещал над нами, беспомощными мужиками, взять шефство, но слово свое не держит. Мужики голодают, их квартира зарастает грязью.

Марфуша ухмыльнулась и в тон комсоргу шутливо сказала:

— Мне очень жаль этих несчастных мужиков, которые не умеют себе поджарить картошки и боятся половой тряпки. Между прочим, шефы никогда тунеядства не поддерживают.

Коржецкий ткнул пальцем в сторону Яшки, потом себе в грудь и, подражая Жоре Айропетяну, воскликнул:

— Это Яшка тунеядец? Тот самый ваш лучший друг Яшка, который сегодня чистил резиновый картофель и оттяпал себе полпальца? Ая-яй-яй… Какое несправедливое обвинение.

Яшка обиделся:

— И не оттяпал, а чуток порезал. А резиновый картофель, если хочешь знать, я в магазине покупал.

Коржецкий покачал головой:

— Ай да Марьин, ай да начальник. В столовых картошку чистить хлопотно, выбрасывать ее — опасно, вот он и нашел выход — покупайте, дорогие строители, залежалый товарец! Ну и делец!

Антошка видел комсорга таким оживленным впервые. Раньше он ему казался угрюмым, недоступным, и, признаться, он всегда его чуток побаивался. А на самом деле Коржецкий, оказывается, такой же простой, как и его отец.

— Сегодня и Марьин мне настроение не испортит, — доверчиво сказал комсорг. — Дела, ребятушки, большие предстоят. Слышали о клубе? И вам дело найдется.

Коржецкий уже знал о рассказе старой рыбачки, нашедшей на льду Черного озера в военные годы снаряд.

— В самом деле, такая находка кажется довольно странной, и я бы в нее, наверное, не поверил. Но, говорят, и ты, Марфуша, видела на дне озера какие-то похожие на снаряды железяки? — спросил он.

— Нащупывала. Они уже тиной замыты.

— Дело серьезное. Надеюсь на вашу помощь, ребята. У меня есть кое-какие соображения, и я о них сейчас черкну Савелию Ивановичу. С ним, вы, пожалуй, и займетесь разведкой.

Хромой Комендант записку положил в карман пиджака, не читая.

Ребята недоуменно смотрели на него, и Савелий Иванович пояснил:

— Только что Глебушка звонил из штаба. Так что берите меня в свою команду и начнем поиски. Правда, в этом деле нам бы очень пригодилась моя благоверная Мария Федоровна.

— Давайте ее пригласим, — обрадовалась Марфуша. — Она столько о сыщиках знает…

Откуда-то из полутемного коридора вынырнул Игорек, все еще находящийся под присмотром старушки в связи с ремонтом детского сада.

— Бабушка Маша! Они шепчутся о шпионах, — крикнул он.

Скрипнула дверь, и в коридор вышла старушка с истрепанной книжкой в руках — она читала очередной детектив. Яшка, увидев Марию Федоровну, покосился на Игорька и на всякий случай спрятался за спинами ребят.

— О каких шпионах, Сава, идет речь? — поинтересовалась старушка.

Однако Марию Федоровну пришлось разочаровать: о шпионах разговора не было, а речь шла о военной тайне, кстати, в которую решено посвятить и ее. Вот только поведение Игорька вызывает сомнение. Можно ли ему доверять тайну?

Глазенки Игорька засветились.

— Могила, — прошептал он.

— Попробуем поверить? — спросил Савелий Иванович ребят. — Все-таки Игорь — мужик и должен понять, что ябедничать — самое последнее дело.

Мария Федоровна хотела что-то возразить, но Савелий Иванович строго сказал:

— Дискуссии на темы воспитания открывать не будем. Теперь по поводу тайны. У Коржецкого есть соображения — начинать надо с Новокузнецка. Я поддерживаю его.

Антошка разочарованно присвистнул. Яшка недоуменно повел плечами и сказал:

— Может быть, для большей верности начнем поиски с Северного полюса?

— При чем здесь полюс? — возразил Савелий Иванович. — Ты, Яков, не ехидничай, а предлагай, если есть дельные мысли.

Яшка кивнул в сторону Марфуши и сказал:

— Она снаряды видела? Видела. Таким образом, нам даже место известно, где их искать. А на поиски вызвать водолазов — и весь сказ.

Антошка был согласен с приятелем. Но он понимал, что у Савелия Ивановича есть какие-то другие соображения, потому что мысль о том, что надо позвать водолазов не такая уж и оригинальная, чтобы она не пришла в голову коменданту.

— Твоими устами да мед пить, Яков, — усмехнулся Савелий Иванович. — Послушаешь тебя, и может показаться, что нет ничего проще найти и обезвредить кучу взрывчатки. Нет, брат. Со смертью шутки плохи. Допустим, водолазы обнаружат и перенесут куда следует снаряды, которые видела Марфуша. А кто даст гарантию, что в озере больше не осталось такого, с позволения сказать, клада? Между прочим, Черное озеро, сам знаешь, — не маленькое: года не хватит, чтобы его обследовать.

— Верно, — поддержала коменданта Мария Федоровна. — Следовательно, нам надо искать свидетелей, которые бы подтвердили…

Савелий Иванович кивнул.

— Верно. Я бы лучше сказал, надо искать тех, кого видел рыбак Пудушка на льду озера. А они — жители Новокузнецка, это яснее ясного.

Антошка проезжал через Новокузнецк на автобусе и знал, что это очень большой город. Он запомнил огромный Кузнецкий комбинат с его высоченными трубами и градирнями. Казалось, заводским корпусам нет конца — они уходили к горизонту. Антошка тогда, помнится, спросил мать:

— Неужели и Запсиб будет таким же огромным?

Мать призналась:

— Не знаю, сын. Комбинату полвека, а Запсиб пока в пеленках.

— Запсиб шагнет еще шире, — сказал парень, сидящий неподалеку. — Он за пятилетку догонит и перегонит Кузнецкий комбинат. Не успеешь школу закончить, Запсиб даст чугун, сталь, прокат. Так что, готовь себя, парень, в металлурги. Или в строители. Обещаю подарить тебе свой монтажный пояс и каску. Как эстафету. Я лично хочу навсегда пришвартоваться и стать на вахту у домны.

Еще несколько недель назад Антошка и подумать не мог, что ему придется побывать на Кузнецком комбинате. И не любопытствующим экскурсантом, а по важному, можно сказать, государственному делу.

Еще дома договорились, что Мария Федоровна, Марфуша и Игорек пойдут в техническую библиотеку Кузнецкого комбината и там поинтересуются литературой, а может быть, и документами, которые могли бы пролить свет на тайну Черного озера. Но по тому, как об этом разговаривали между собой Мария Федоровна и Хромой Комендант, Антошка понял, что перед этой группой была поставлена и другая, более важная цель — встреча с женой комсорга стройки.

— Может, Светлана поможет в поисках, — говорил Савелий Иванович. Но говорил так неуверенно, что Антошка понял: ни на какую помощь комендант не надеялся.

Всезнающий Яшка с автобусной остановки повел следопытов к заводоуправлению.

— Сейчас ты такое увидишь, что ахнешь, — пообещал он. Антошка смотрел во все глаза. По дороге вереницей шли машины и, поровнявшись с бетонной стеной, исчезали из вида. Антошка сразу же понял, что никакого чуда нет — машины ныряют в туннель. Приглядевшись внимательней, он увидел, что туннель, освещенный электрическим светом, стрелой уходит вдаль.

— Вот это да! — восторженно сказал Антошка. — Будто и конца нет этому подземелью.

— Только Вселенной нет ни конца, ни края, — сказал Яшка. — И не тому удивляешься. Ты посмотри налево.

На гранитном постаменте стоял самый настоящий танк. Жерло его пушки было нацелено куда-то вдаль и будто высматривало там возможного врага. И Антошка вдруг представил, как грозная машина перемалывает своими траками все, что попадается на ее пути, и боевой экипаж направляет свою «тридцатьчетверку» на позиции фашистов. И те, не выдержав броневого натиска, беспорядочной толпой отступают.

Савелий Иванович снял кепку и задумчиво смотрел на танк. Антошке показалось, что лицо старика посветлело, расправились морщины.

— Здравствуй, родной! — как очень близкому человеку, сказал Савелий Иванович танку. — Вот и еще встретились с тобой, брат.

Мария Федоровна тревожно посмотрела на мужа, и тот, уловив этот взгляд, улыбнулся:

— Со мной все в порядке, Маша. Вот на таком же танке я был наводчиком. Как говорят, мы на своей боевой машине прошли огни и воды и медные трубы. Хорошо придумали кузнецкие металлурги — поставили машину на постамент. На такие танки надо молиться: они помогли нам выстоять и наголову разбить фашистов.

Всезнающий Яшка сказал:

— На комбинате варили броневую сталь для танков. От нее немецкие снаряды отскакивали. Правда ведь, Савелий Иванович?

— Я бы не сказал, что отскакивали — здесь все зависело от того места, куда попал снаряд. При лобовом попадании и впрямь отскакивали. Крепка была кузнецкая сталь, — сказал старик. — Недавно энциклопедию листал. Вдруг вижу фамилию Чалкова. И вспомнил — ту броню варил сталевар Чалков. Потом он подарил фронту большую партию автоматов, на которых была выгравирована его фамилия.

В заводоуправление Кузнецкого комбината Антошка входил под впечатлением увиденного.

В приемной секретаря парткома Антошка смотрел в окно и представлял, как Савелий Иванович, всматриваясь в окуляры, наводит пушку на фашистские танки, и они факелом вспыхивают от меткого выстрела нашей «тридцатьчетверки». И еще он представил сталевара Чалкова, который вручает солдатам свои автоматы и говорит:

— Мы будем достойны вас, дорогие солдаты. Наша броня — не подведет!

Почему-то Антошка представлял сталевара Чалкова в генеральских погонах, хотя понимал, что у него, может быть, нет никакого воинского звания — просто он очень хороший сталевар и хороший человек. И все равно, думал Антошка, Чалков если не военный, то гражданский генерал в сталеварском деле. Потому что везде должны быть люди, которых сейчас называют «маяками». По ним равняются другие. И чем такие люди не генералы в своем деле?

Антошка очнулся, когда Яшка ткнул его в бок и прошептал:

— Слышишь, нас приглашают.

Секретарь парткома, пожилой человек, одетый в черный, с иголочки, костюм, поднялся из-за стола и пошел навстречу Савелию Ивановичу:

— Рад приветствовать представителей нашего младшего брата — Запсиба, — мягко сказал он, пожимая руку старика. Хитро посмотрел на Антона с Яшкой и спросил: — К нам кадры на обучение? Хорошо, что заранее о смене думаете.

— И пришлем, — пообещал Савелий Иванович. — Вот только школу надо осилить.

— Школа не помеха — из-за парты пусть в цеха приходят нашему делу обучаться.

— Верно. Но сейчас мы как бы по военному делу, о временах далеких вспоминать приходится.

На груди у Савелия Ивановича позвякивали медали, блестела эмаль боевых и мирных орденов — «в разведку» он направился при всем параде, на этом настояла Мария Федоровна. И секретарь парткома обратил внимание на награды гостя.

— О военном лихолетье забывать противопоказано, — сказал он. — Присаживайтесь, я вас слушаю.

Савелий Иванович кивнул в сторону ребят и сказал:

— Пожалуй, они лучше меня расскажут.

И Антошка, волнуясь, сбивчиво начал рассказывать о том, что слышал от старой рыбачки на берегу Черного озера. Когда он вспомнил, что железяки, похожие на снаряды, видела и Марфуша, Яшка перебил Антона:

— Об этом я лучше знаю. Дело, товарищ секретарь, было так. Мы сидели на берегу, и Марфуша говорит: — Искупаемся. — А я возразил: — Не очень жарко. — Но Марфуша все равно полезла в воду. Я говорю: — Не заплывай далеко. — А она вглубь. Я кричу: — Плыви обратно! — А она и не думает. Потом нырнула. Я немного испугался, потому что ее долго не было. Потом вынырнула, подняла руку, а из горсти ил, как густые чернила, льется. — Ты что, дно достала? — спрашиваю я. А она говорит: — Достала. И на дне железяку нащупала.

Потом и при Антошке она ныряла и тоже железяки находила. А когда она начертила на земле форму этих железяк, я сразу понял, что они похожи на снаряды.

Секретарь парткома кивнул и сказал Савелию Ивановичу:

— Геройский парень. Как я понял, девочка здесь ни при чем, заслуга в том, что найдены снаряды, принадлежит ему.

— Выходит так, — вздохнул комендант.

— Почему же. Без Марфуши я бы не догадался, что на дне лежат снаряды, — скромно потупившись, сказал Яшка, не понимая пока, что взрослые смеются над его бахвальством.

— Говорят, «я» последняя буква в алфавите, а у нашего Якова она первой значится, — сказал Савелий Иванович. — Вы нас простите, товарищ секретарь, есть у Якова грешок — любит похвастать. Но мы его вылечим, это я, старый солдат, обещаю.

— Смотрите, — улыбнулся секретарь, — хвастунов мы даже на обучение не возьмем. А ваша Марфуша и впрямь девочка боевая. Дружить с такой — за честь надо считать.

Секретарь поддержал догадки Савелия Ивановича. Снаряды и впрямь могли увозить с Кузнецкого комбината на Черное озеро — место до недавнего времени глухое и мало посещаемое. В годы войны на комбинат для переплавки в мартенах с фронта поступали и танки, и пушки, и другое оружие. Прежде чем пустить его на металлолом, рабочие тщательно осматривали всю военную технику и нередко находили в танках снаряды. На свалку, были случаи, проникали мальчишки, и несколько человек подорвались на найденных минах, с которыми ребята очень вольно обращались.

Секретарь парткома поднял телефонную трубку и набрал номер.

— Здравствуй, Петр Петрович, — сказал он. — Можем мы найти по вашим бумагам человека, который в годы войны работал на приемке металлолома? Что меня интересует в частности? Снаряды, которые, кажется, попали от нас на дно озера — под бок нашему младшему брату Запсибу.

В трубку что-то говорили, и секретарь парткома пододвинул к себе перекидной календарь, стал записывать. Потом он поблагодарил собеседника и положил трубку.

— При нашем многотысячном коллективе, да еще спустя десятилетия, нужного человека найти не просто, — сказал он. — Но наши кадровики — молодцы!

Оказывается, начальник отдела кадров хорошо знает человека, который принимал весь металлолом, приходящий на комбинат, он жив-здоров и находится на заслуженном отдыхе. Его фамилия Кузьмин Илья Сидорович.

Дом по проспекту Металлургов, в котором жил Кузьмин, разведчики нашли сразу же. Облицованный плиткой, он выделялся среди других пятиэтажных зданий своей красотой и мощью. Во дворе, затененном высокими тополями, на скамейках сидели несколько человек и стучали костяшками домино.

Савелий Иванович подошел к играющим и спросил, нет ли среди них Ильи Сидоровича. Тот, оказывается, ушел в магазин купить молока и вот-вот должен вернуться.

Комендант присел на лавочку и велел ребятам наблюдать за подъездом, чтобы не прозевать Кузьмина.

Не заметить Илью Сидоровича даже среди толпы было, пожалуй, невозможно. Он степенно вышагивал по тротуару с сеткой, набитой молочными бутылками. Кузьмин был необъятно толст, и люди сторонились, пропуская его.

Савелий Иванович пошел ему навстречу.

— Если не ошибаюсь, Илья Сидорович? — спросил он толстяка.

— Не ошибаетесь, мил человек, — пробасил Кузьмин. — Чем обязан?

— Мы следопыты, — сказал Яшка.

Илья Сидорович покосился на Хромого Коменданта и хмыкнул: — Пенсионеры тоже в следопыты теперь записываются? А я вроде бы герой, так, что ли?

— Вроде бы герой. Без вас, дорогой Илья Сидорович, строки́ в летописи Запсиба не хватает.

От приглашения подняться в квартиру следопыты отказались — куда лучше вести беседу в тени деревьев. Илья Сидорович тяжело опустился на скамейку, заняв чуть ли не половину ее. Рядом присел Хромой Комендант.

— Похвально и правильно, что подрастающее поколение не забывает нас, тыловиков. И мы ковали победу, — сказал Кузьмин. Сетка с бутылками мешала, и он поставил ее на землю. Обращаясь к коменданту, на пиджаке которого горели боевые ордена, толстяк продолжал:

— На каждом шагу только и слышим: фронтовик, герой, ветеран. А мы что — тыловые крысы? Мы что — увиливали от фронта? Нет, нам было приказано здесь ковать победу. И мы ее ковали! И мы не доедали, недосыпали, тянули из себя жилы. И мы такие же фронтовики. Правильно: строка в летописи без нас — не летопись. Только при чем здесь Запсиб?

Савелий Иванович вычерчивал костылем какие-то фигурки.

— Что и говорить, война — не мать родная, — вздохнул он. — В лихолетье всем досталось. Только ведь в тылу над головой не свистели пули, под ногами не рвались мины. Скажу, дорогой Илья Сидорович, когда на тебя мчится танк, а ты с ним ничего не можешь сделать, потому что у тебя, кроме винтовки, да в лучшем случае бутылки с зажигательной смесью, ничего нет, в тылу как-то уютней и не доедать, и не досыпать… Или вы не согласны?

Кузьмин развел руками.

— Вы-то, вижу, фронтовик?

— Танкист, — сказал Савелий Иванович. — А вам на комбинате в военные годы со снарядами или минами не приходилось встречаться?

— Было дело, — оживился Кузьмин. — Приходили на переплавку целые эшелоны покореженных танков с фашистской свастикой, а в них находили и снаряды.

— Эти снаряды нас и интересуют. Их взрывали?

Антошка и Яшка навострили уши. Сейчас Кузьмин ответит утвердительно — и вся легенда о том, что снаряды на Черное озеро попали с Кузнецкого комбината, полетит в тартарары. Илья Сидорович задумался.

— Взрывали, конечно, — тихо ответил он. — Только был на моей душе грех — и за него я получил выговор от директора комбината.

Это было после битвы на Курской дуге. На комбинат для переплавки прибыли десятки танков, пушек, другой негодной уже военной техники. Работники разгрузочной площадки скрапного двора, где складировали весь этот металлолом, тщательно осматривали технику, находили снаряды не только в танках, но и в жерлах пушек. Снарядов набрали кучу. Сначала их хранили в небольшой кладовке. Потом Илья Сидорович решил, что держать такие «игрушки» на территории комбината опасно: мало ли что может случиться? Взрывников на комбинате тогда не было. Вот Кузьмин и решил на свой страх и риск вывезти этот смертоносный груз куда-нибудь за город, в глухое место. Выбрали озеро за деревней Телеуты — до него и рыбаки редко добираются.

Кузьмин подал заявку в автогужтранспортный цех. Оттуда прислали возчика и две санные упряжки. Вторым возчиком Кузьмин направил своего работника, проинструктировал его. Мужики попались основательные — доложили, что все сделали чин-чинарем, осторожно опустили снаряды в прорубь. Теперь-то, по прошествии стольких лет, металл, надо думать, успел сгнить, а остатки тех снарядов покрыло метровым слоем ила.

— Думать, конечно, можно, — вздохнул комендант. — Да только ныряльщики находят ваш «подарочек», Илья Сидорович.

Толстяк недоверчиво посмотрел на Савелия Ивановича.

— Дело ясное, пора и в путь, — сказал комендант и тяжело поднялся со скамейки, опираясь на костыль.

— Будь здоров, труженик тыла, — усмехнулся Савелий Иванович. — Хороший подарочек запсибовцам оставил. — Он покачал головой и, скорее сам себе, сказал:

— Надо же додуматься, — невзорванные снаряды свалить в воду.

Толстяк начал было оправдываться, но комендант, не оглядываясь и не слушая его, шагнул к тротуару.

— Ну что ж, ребятки. Не зря вы тревогу забили, — сказал Савелий Иванович. — А теперь пойдемте Марию Федоровну с ее командой искать.

После солнечной улицы в фойе библиотеки было тихо и сумеречно. Антошка заметил, что Савелий Иванович чуток оробел и старался не опираться на костыль, чтобы нечаянно не нарушить эту тишину. Под раскидистыми широколистыми пальмами, росшими из кедровых кадушек, Антошка увидел Марию Федоровну, Марфушу и Игорька. Рядом с ними сидела красивая молодая женщина. Антошка подумал, что где-то видел ее, и, приглядевшись внимательней, вспомнил: это же жена комсорга Коржецкого. Сейчас она что-то говорила, обращаясь к Марии Федоровне, слов разобрать было нельзя, но голос ее Антошке показался мягким, чуть тягучим и ласковым. Тогда, на автобусной остановке, она говорила иначе: вызывающе и грубо. «Может, вернется, — подумал Антошка. — Вот у Коржецкого будет радости!» Антошке очень хотелось, чтобы комсорг стройки чаще улыбался, чтобы он был счастлив. Конечно, Яшке придется уйти от Коржецкого, но это не беда. Он будет жить у них — Антошка сумеет убедить своих родителей, что это лучший выход.

Савелий Иванович тоже увидел жену Коржецкого и, улыбаясь, пробасил:

— Вот так встреча! Здравствуй, Светлана! — Он хотел было наклониться и поцеловать ее, но женщина слегка отшатнулась. Комендант смущенно кашлянул. Он сразу же, как показалось Антошке, постарел и ссутулился.

— А мы тебя, Светлана, все ждем, ждем, — как можно бодрее сказал он. — Стройка и к небу тянется и вширь растет. Почитай, ни одной газеты без упоминания Антоновской площадки не выходит.

— Много пишут, — ответила Светлана, стараясь не смотреть на коменданта. Голос ее стал холодным и безразличным. «Не вернется», — подумал Антошка. — Она и слышать не хочет о стройке». Савелий Иванович, видимо, еще на что-то надеялся и не хотел отступать.

— Приехала бы, Светлана, хотя на денек. Глеб с ума без тебя сходит, все у него из рук валится. А у парня дел — край непочатый, вся стройка на него смотрит.

Светлана дернула плечами.

— Так уж и смотрит. Как мальчишка, на мотоцикле носится по участкам — ни солидности, ни положения.

Комендант начал было говорить о том, что Светлана не права, что Коржецкий выполняет большую и нужную работу, но его прервала Мария Федоровна:

— Не дипломатничай, Савелий. Светлана уже решила на днях подать на развод, и Глебовы дела ее не интересуют.

Мария Федоровна прощалась со Светланой последней.

— Далеко не декабристка ты, голубушка, — холодно сказала она. — Ну да, как говорится, бог тебе судья.

Когда выходили из библиотеки, Антошка отстал от других и затаился за пальмой. Он подумал, что ему надо обязательно поговорить со Светланой, убедить ее: должна же она вернуться в свой дом на стройке. И, как казалось ему, он мог ей сказать такое, что она тут же, вместе с ними, сядет в автобус, поедет на Антоновскую площадку и уже никогда не вернется обратно в город.

Он вышел из-за пальмы навстречу возвращавшейся Светлане, и она от неожиданного его появления вздрогнула, потом, приглядевшись к Антошке, видимо, заметила в его взгляде что-то необычное, встревоженно спросила:

— Ты что-то хочешь мне сказать?

Антошка почувствовал, как у него запылали кончики ушей, он растерянно улыбался и никак не мог придумать, с чего же начать разговор с этой красивой и чуток надменной женщиной.

— Он очень хороший, — выпалил Антошка.

— Ты имеешь в виду Глеба? — спросила Светлана и горько улыбнулась. — Я знаю, что он хороший человек, мальчик. Но для любви этого, к сожалению, мало. Впрочем, тебе пока этого не понять.

Она легонько кивнула и пошла. Антошка растерянно переступил с ноги на ногу.

— Он плакал, когда вы уехали в город, — тихо сказал Антошка вслед уходящей женщине. — Я видел, как по щекам у него текли слезы.

Но она будто и не слышала Антошку. За ней тихонько стукнула дверь, ведущая в читальный зал.

Антошке стало так горько, что хотелось самому заплакать. «Почему люди не понимают друг друга? — думал он. — Почему они делают друг другу больно?»

Яшка в автобусе разыгрывал в лицах разговор Савелия Ивановича с Кузьминым, по вине которого в Черное озеро сбросили невзорвавшиеся снаряды, прибавлял кое-что от себя, и выходило это у него смешно. Марфуша смеялась, даже Мария Федоровна улыбнулась, когда Яшка назвал Савелия Ивановича геройским командиром красных следопытов.

— Что верно, то верно — пионером-пенсионером окрестили, — поддакнул Комендант.

Антошка смотрел на Марию Федоровну, Савелия Ивановича и думал о том, что они очень добрые люди.

Строительство завода ширилось, каждый день прибывали новые люди, их руки были нужны, но не сейчас, а через месяц-второй. Теперь же целые бригады вынуждены были простаивать, потому что не хватало бетона, арматуры, пиломатериалов…

Большая стройка — большие заботы. И Коржецкий чуть ли не сутками пропадал на объектах. Он искренне обрадовался, когда Марфуша привела к нему Яшку: двоим будет веселее. Правда, комсорг не знал, чем кормить мальчика, как и когда стирать ему белье, возникали еще десятки мелких житейских трудностей. Но все эти трудности разрешались сами собой. Ужин Яшке помогала готовить Марфуша, и Коржецкий давно не ел таких вкусных блюд. Он даже иногда подумывал о том, что его Светлане неплохо было бы поучиться кулинарному искусству. Светлана из картошки, например, могла приготовить всего два блюда — сварить ее почищенной или в мундирах и поджарить на сковороде. Но жареную Светланой картошку Коржецкий ел без особой охоты: она обычно пахла горелым, была сухой и безвкусной. А ел ее он только потому, что был как волк голоден и еще потому, чтобы не обидеть жену. Марфушину картошку он уплетал за обе щеки: поджаренные хрусткие ломтики таяли во рту. И вообще, из картошки Марфуша готовила добрый десяток блюд — одно вкуснее другого. Однажды она даже угостила картофельными оладьями. Пропитанные маслом, самый чуток подслащенные сахарком, они показались ему блюдом, достойным любого ресторана. Он был еще крохой, когда мать в первый послевоенный год кормила своих домашних картофельными оладьями. Но тогда их называли «тошнотиками», а готовили такую стряпню из картофелин, пролежавших в поле всю зиму. Весной на поиски оставшейся после осенней уборки картошки обычно выходили десятки людей. Они копали лопатами поля, радовались каждому найденному клубню. Коржецкий любил есть такие картофелины сырыми. Очищенные от кожуры, они хрустели на зубах, и их сладость теплом растекалась по всему телу. Забывшие, а то и не знавшие вкуса конфет и сахара, ребятишки, хвастаясь друг перед другом картофелинами, говорили:

— У меня слаще сахара…

— А у меня слаще меда.

Марфушины картофельные оладьи совсем не походили на те, вязкие, не желающие пропекаться и румяниться кругляши.

От ужина у них обычно что-нибудь оставалось на завтрак, и, разогрев эти остатки на плитке, они запивали еду кефиром и сытыми спешили на стройку.

Коржецкий скучал по Светлане, и если днем среди людей на какое-то время забывал о ней, то ночами только и думал о жене. Она, молодая и красивая, стояла перед глазами, и Глебу порой казалось, что он сходит с ума. И Коржецкий среди ночи выходил на улицу, поднимался по тропке на Маякову гору и оттуда смотрел на редкие поселковые огни в окнах, вспоминал те дни, когда через этот березняк вели высоковольтную линию. Тогда Глеб еще не знал Светланы и жилось ему радостно и весело. Подъемы на Маякову гору успокаивали его, и Коржецкий не только умом, но и сердцем начинал понимать, что нестерпимое чувство потери любимого человека перебродит в нем, что со временем исчезнет эта ни с чем не сравнимая болезнь, и он снова, как и раньше, будет веселым человеком, знающим цену радости. Но Глеб понимал и другое, что это время придет еще не скоро, и что ему никак нельзя распускать нюни и даже с самым отвратительным настроением учиться быть и веселым и энергичным.

Ночные прогулки успокаивали Коржецкого, придавали ему бодрость, чувство безысходности проходило, и он утром опять, еще с большим натиском, занимался делами стройки — спорил с начальниками строительных управлений, защищая интересы молодежи, помогал бригадирам выбивать кирпич, проводил собрания.

Создание комсомольского штаба забот прибавляло. Штаб был еще младенцем в пеленках, но строители его уже заметили, то и дело шли в вагончик с жалобами, предложениями, надеясь встретить там помощь и поддержку. Коржецкий помогал, как умел, но помочь всем он не мог — не хватало ни сил, ни времени, ни власти. Анализируя свои дела, он стал, понимать, что распыляет силы штабистов, а надо браться за самое главное. Но самым главным казалось всё: и забота о питании строителей, и рейд по проверке загруженности бригад во вторые смены, организация воскресников на строительстве поселкового клуба. Все эти и еще десятки других задач нужно было решать, и все они были главными. Даже сигнал о том, что в Черном озере остались снаряды, а может быть, и мины, разве второстепенный для него, комсомольского вожака, сигнал? Разве он имеет право не заметить тревожного блеска ребячьих глаз? Не понять романтического настроя ребят, значит — оттолкнуть от себя, лишиться толковых помощников и, вполне возможно, завтрашних строителей. Придут ли сегодняшние мальчишки и девчонки через пять-семь лет на стройку — это будет во многом зависеть от него, Коржецкого, от того, как он поведет себя с ребятами сейчас.

Глеб сидел за столом и делал записи в дневнике, который стал вести после того, как от него ушла Светлана. Вперемежку со своими чувствами, мыслями и настроениями он делал рабочие записи — о нуждах бригад. Солнце уже пряталось за Маякову гору, и Коржецкий то и дело выглядывал в окошко на дорогу — не появятся ли ребята? Он ждал результата их поездки в Новокузнецк. Если в Черном озере в самом деле «хоронили» снаряды военных времен, то надо немедленно связываться с воинской частью.

Была у него и еще одна тайная надежда: узнать о Светлане. И теперь, с приближением вечера, Глеб не находил себе места.

Сначала Коржецкий увидел Яшку. Тот ловко соскочил с подножки МАЗа и заторопился к вагончику. Яшкино лицо сияло. И Коржецкий понял, что ребята съездили в город не зря.

— Чем обрадует разведка? — спросил он, когда ребята перешагнули порог.

— Боевое задание выполнено! — отчеканил Яшка и по-военному приложил руку к виску.

— Ну, ну, — улыбнулся Коржецкий. — Вообще-то у нас в армии сержант говорил: к пустой голове руку не прикладывают.

— Вас понял, товарищ командир, — не обиделся Яшка.

Ребята, перебивая друг друга, стали рассказывать о встрече с бывшим начальником, отправившим снаряды на Черное озеро.

— Не зря хлеб едите, — серьезно сказал Коржецкий, выслушав мальчишек. — Будем связываться с военным округом. Видимо, саперов и водолазов придется просить.

Уже когда все вышли на улицу, Глеб остановился около Марфуши и тихо спросил:

— Вы-то где были с Марией Федоровной?

Девочка стала ковырять босоножкой землю. Коржецкий опустил голову и взялся за руль мотоцикла.

— Может быть, она еще вернется, — чуть слышно сказала Марфуша.

Антошка видел, что Марфуша говорит неправду. Она ведь прекрасно знает, что жена Коржецкого никогда в поселок больше не приедет. Антошка был уверен, что жалеть человека нельзя — жалость унижает его. Пусть Глебу будет трудно, но он должен знать правду.

— Не вернется она, — сказал Антошка. Коржецкий потупился, его плечи вздрогнули. Он хотел что-то сказать, но Антошка почувствовал, что ему надо сейчас, как можно быстрее, рассказать о разговоре со Светланой, иначе он никогда этого не сделает.

— Не вернется, — повторил он. — Это она мне сама сказала. И нечего ее жалеть.

Глеб тихо сказал:

— Поживем — увидим, братишка.

Коржецкий и Яшка уехали домой на мотоцикле, а Антошка с Марфушей стояли на обочине дороги и ждали попутную машину. Марфуша молчала, и Антошка чувствовал, что она на него сердится, и не совсем понимал, в чем же он провинился? Неужели из-за Коржецкого?

— Ты на меня дуешься, да?

Марфуша пожала плечами и осуждающе сказала:

— Ведешь себя, как дитя неразумное. Светлана, может, и сама еще не знает, как ей поступить.

— Но ведь она мне сказала сама, что не вернется.

— Не знаю, не знаю, — неуверенно повторила Марфуша и, будто рассуждая сама с собой, продолжала: — Как бы там ни было, а лишать человека надежды — жестоко. Пусть Глеб верит — ему будет легче.

— Правды боятся только слабаки, а Глеб не такой, он — сильный, — сказал Антошка. — Если начал рубить, то руби до конца, — так говорит мой отец.

Марфуша усмехнулась:

— Любовь не деревяшка, ее не перерубишь.

Антошка посмотрел на девочку и подумал, что она, кажется, знает в жизни такое, до чего он сам еще не додумался. И вообще, Марфуша кажется взрослее, чем она есть. У нее нелегкая жизнь. Может быть, это-то и сделало ее добрым и надежным человеком?

В комсомольском штабе толпились строители. Разговор шел о водолазах, которые работали на дне озера.

— Что же они со своими находками делать станут? — удивлялся Жора Айропетян. — Ведь в этих снарядах, наверное, чуть душа держится.

— Тоже мне, верующий, — отмахивался Коржецкий.

Антошка в общем-то не очень и думал о том, куда повезут солдаты найденные в озере снаряды. Но он представил старую заброшенную каменоломню и шепнул Марфуше:

— Вот бы в каменоломне грохнуть.

Марфуша даже ойкнула:

— Здорово придумал!

Потом они сказали об этом Коржецкому, и тот, взъерошив свой непокорный чубчик, разулыбался:

— Идея! Рванем, а подходящие плиты — под фундамент!

— Ура рационализаторам! — крикнул Жора-бульдозерист.

На широких дюралевых лодках солдаты подплывали к пологому берегу и осторожно, словно больших щук, складывали на носилки изъеденные временем и водой куски тупорылых болванок. Носильщики проходили сквозь оцепление и скрывались в расщелине.

Антошка и Марфуша хотели было подойти поближе к берегу, но солдат с рацией строго сказал:

— Сюда нельзя — запретная зона!

И Антошке почудилось, что здесь совсем как на войне.

— Пойдем в поселок, — сказал он Марфуше.

Та покачала головой:

— Спрячемся лучше в лесок. Яшка рассказывал, что в четырнадцать ноль-ноль должны рвануть первую партию снарядов.

Часов у ребят не было, и они, усевшись на коряжину, долго ждали, когда прогремит взрыв. Мошка свирепо впивалась в лицо, руки, ноги. В другое время Антошка плюнул бы на все и убежал подальше от гнуса на открытое место. Но теперь он старался не замечать боли. Марфуша посмотрела на Антошку и рассмеялась:

— Ты сам себя не узнаешь — распух.

В каменоломне глухо рвануло, в воздух полетели глыбы гранита, и расщелину затянуло едким сизым дымом.

Солдаты переговаривались по рациям, и совсем было похоже, что Антошка с Марфушей находятся на передовой! И хотя не слышался свист пуль, Антошке захотелось спрятаться за толстый ствол березы.

— Говорят, и мины на дне были, — сказала Марфуша. — А если бы у них взрыватель сгнил… а там пионеры купаются… Беда…

И она тяжело, совсем по-взрослому вздохнула.

И хотя водолазы еще работали, процеживая озеро, оцепление после первого взрыва было снято.

В каменоломне, где недавно свисали огромные каменные козырьки, сейчас было пусто. Гранит обрушился, образовав холм плитняка.

Антошка взобрался на валун и к своему удивлению увидел дома деревушки, которая час назад пряталась за каменным гребнем.

— Марфуша! — крикнул он. — Айда в гости к Машке и Пашке!

Около дома, где жили умнющая Машка и хитрющий Пашка, уже стояли несколько солдат и столетняя бабка угощала их из глиняных кружек молоком. Солдаты пили и крякали от удовольствия. Лицо старухи чуток разгладилось от морщинок — так ей нравилось угощать.

— Мой братик Пашка чуток моложе вас был, — говорила бабка, ни к кому конкретно не обращаясь.

Пашка с Машкой жались к солдатам и рассматривали звездочки на их пилотках. Антошка поманил к себе Пашку и шепнул:

— Говорят, к воскресенью старшина привезет целый вещмешок звездочек и погон и будет всем раздавать.

Пашка обрадованно подпрыгнул на одной ноге и по секрету сказал Машке:

— Я у старшины генеральские звездочки попрошу.

Машка высунула язык и крикнула:

Солдаты, посмеиваясь, уходили к озеру, где им все еще было положено нести боевое дежурство.

— Ты, Машка, не дразни своего брата этими проклятущими яйцами, — сказал Антошка. — Теперь Пашка живет честно и яйца из гнезда не подбирает.

Машка промолчала, а Пашка сказал:

— Пашка живет честно. Пашка теперь про такую тайну узнал, что ее даже бабка у меня не выманит.

Изображавшая обычно непроходимую глухоту, старуха недоверчиво проворчала:

— Язык что ботало: звенит, а о чем — сам не знает.

— Я не знаю?! — взвился Пашка. — Да я весь живот изжалил, пока за ней по крапиве полз. А она там яиц нанесла и теперь цыплят высиживает. Эта самая, рябая с белыми крылышками.

Машка раскраснелась и закружилась по полянке:

Машка говорила в рифму.

Как-то зимой Машка сидела на русской печке среди теплых шабуров, и у нее сложились такие строчки:

Машка, конечно, чувствовала, что рифма не совсем удачная. Но ведь все равно было понятно, что Машке икона не нравится. Пашка тоже стихи одобрил и даже дополнил: вона в мусорную кучу.

— Тогда будет нескладно. Ты не поэт, Пашка, и ничего не понимаешь…

Зато бабка поняла новоявленную поэтессу и за стихи отстегала ремнем. Правда, не очень больно, больше для вида. В общем-то, бабка икону держала на всякий случай — если бог есть, то оценит бабкину приверженность к вере, а если его нет — то и не надо.

Сейчас бабка велела Пашке быстренько указать гнездо, где наседка высиживает цыплят, но Пашка стоял на своем:

— Меня Машка дразнит, а я буду указывать, да? Да не в жизнь!

И на Пашку махнули рукой, потому что бабка сама решила последить за курицей.

Антошке нравилось бывать в этой небольшой деревушке, нравились ему и Пашка с Машкой. Но пора было уходить в поселок, месить грязь по тропке, петляющей через ржавые низины.

Ребят удивило, что еще вчера пустынная дорога будто преобразилась. Сквозь тальник, приминая топь широкими гусеницами, полз экскаватор. Его длинная стрела часто не вписывалась в повороты дороги, и экскаватор торил новый путь, ломая мелкие талины, круша подгнившие осиновые пни.

В мелких овражках уже работали бульдозеры. Они снимали своими ножами пласт за пластом — и овражки исчезали, и ручейки уже бежали по бетонным трубам.

— Вот так темпы! — с гордостью сказала Марфуша. — Такое только на большой стройке можно увидеть.

Марфуша, как и ее мать, любила стройку.

— Антошка, — тихо сказала девочка. — Если бы у меня был такой отец, как у тебя, я бы очень-очень им гордилась. Он у тебя настоящий. И дорогу эту он подсказал.

Марфуша вздохнула. Потом сказала:

— Плохо, когда у человека нет отца. Во сто раз хуже, когда нет матери. Я-то счастливая, у меня мама…

Они шли по жидкой дорожной грязи и говорили о Яшке. Вот у него и отец есть, и мать, а счастья у Яшки нет. И почему жизнь так обидела его?

— Ты знаешь, Антошка, я еще могу понять Павлика Морозова, который поднялся против своего отца. Потому что отец Павлика — кулак, враг Советской власти. А ведь у Яшки отец даже передовик, будто гордость всего поселка, какой он ему враг? И мать над Яшкой дрожит, кормит самым вкусненьким: что он ни попросит — пожалуйста! Вроде бы не жизнь — малина. А на поверку — мученье.

Антошка был согласен с Марфушей: конечно, жизнь у Яшки не из сладких. Но и в наше время Павлики Морозовы должны быть, думал он. Как же, к примеру, быть, если отец не кулак, а расхититель народного добра или отъявленный тунеядец? Разве сын или дочь должны равнодушно смотреть на такого родителя и считать это делом обычным? Не зря в школе говорят: революция продолжается.

— Знаешь, Марфуша, я раньше думал, что революция — это взрывы бомб, ружейные выстрелы, погони. А вот поговорил с Хромым Комендантом и понял, что революция каждый день происходит. Она в том, что мы делаем и как думаем… Конечно, мы не замечаем такую революцию, — сказал Антошка.

Уже вечерело. Солнце нижним краешком зацепилось за березы на Маяковой горе, из тальника поднялось в воздух ненасытное племя комаров, мошек и другой кровососущей твари. Ребята нарвали по пучку травы и стали сбивать с себя насекомых.

Около бетонорастворного узла стоял самосвал. С верхотуры по ступенькам спускался мужчина. Антошка сразу узнал Яшкиного отца. Не замечая ребят, он подошел к водителю и сказал:

— Я же говорил, что нет такого человека, который устоит перед дармовыми денежками. Так и есть. Подгоняй свой драндулет, грузи бетон и гони в Нахаловку. Бригада уже на месте.

— И во сколько обошлось?

— Арифметикой в бригаде занимаюсь я. В накладе не оставлю.

И хотя ничего конкретного не было сказано Лориным, ребята поняли: только что здесь, на бетонорастворном узле, произошел нечестный торг. Скорее всего, за бетон, которого на стройке не хватает, из-за чего люди лишаются заработков, было заплачено, и бетон «уплыл» на сторону.

— Марфуша, — сказал Антошка. — У меня в семье тоже, по-моему, неладно.

Девочка взяла Антошкину руку и крепко сжала.

— Я все понимаю, — вздохнула она. — Мне мама кое-что говорила.

Яшка присел на ступеньку крыльца. Все перемешалось у него в голове. Хотелось Яшке уехать из поселка куда глаза глядят, но он хорошо понимал, что его снимут с поезда на первой же станции. В тайге одному тоже долго не прожить. Ясно одно — человек должен быть среди людей. У него единственный выход — держаться за своих друзей: Глеба Коржецкого, Савелия Ивановича и бабушку Машу, Марфушу с Антошкой. Уж они-то всегда придут на помощь в трудную минуту, хотя и терпят из-за него неприятности.

…Яшка не замечал выходящих с совещания людей. Последние дни он чувствовал себя плохо, то его знобило, то бросало в жар. Но он скрывал это свое состояние.

Мальчик вздрогнул, когда почувствовал, как по его щеке кто-то провел ладонью. Перед Яшкой стоял отец. Он заискивающе смотрел на сына.

— Может, домой вернешься, сынок? Не бездомный оборвыш, поди.

Яшка откачнулся, и рука отца повисла в воздухе.

— Ничего я пока не знаю. Оставь меня, папа.

По крыльцу простучал костыль Хромого Коменданта. Савелий Иванович увидел Яшку и обрадовался:

— Не удрал, значит. Молодец — есть характер. А теперь ко мне — чай с малиновым вареньем пить. На тебе, парень, и лица не видно. И ты, комсорг, подъезжай на своей колымаге к нам, — сказал старик стоящему рядом Коржецкому.

Лорин нерешительно потоптался, но его будто не замечали, будто его вообще здесь не было.

— Ну, так я пошел, — сказал он так, никому.

Яшка лежал, укутанный стеженым одеялом, в мягкой постели, Мария Федоровна поила его с ложечки горячим чаем. От мамы Яшка обычно такой ласки не видел. Она ограничивалась тем, что накладывала в тарелки сына лучшие кусочки и одевала во все модное, что появлялось в магазинах.

— Пей, голубчик. Пропотеешь — и будто крылышки вырастут, — говорила бабушка Маша.

Яшка чувствовал, что лоб покрыла испарина, но никак не мог стереть ее, так как руки были спеленаты одеялом. Мария Федоровна достала из сундучка вышитый рушник, намочила его и приложила ко лбу мальчика.

Савелий Иванович хлопотал на кухне. Яшка догадывался, что он чистит картошку, но нож у него выскальзывает из рук и падает на пол. Комендант что-то неразборчивое бормотал, а Мария Федоровна строжилась:

— Опять про себя выражаешься, Савва? Иди-ка лучше, помощничек, в магазин и купи дрожжевое тесто.

Яшка вздремнул. Когда он проснулся, то около себя увидел Марфушу и Антошку. Девочка положила на лоб Яшки свою теплую розовую ладошку и весело сказала:

— Яков, ты симулируешь болезнь. Хитер бобер.

Яшка широко улыбнулся и в самом деле почувствовал себя совсем здоровым.

— Как хорошо, что вы здесь, — сказал он. — Мне вас так не хватало.

За столом сидел Глеб Коржецкий и нахваливал пироги. От их терпкого хлебного запаха щекотало в ноздрях, и Яшка сказал:

— Когда я недавно пек оладьи, запах был другим.

— Другим, — захохотал Коржецкий. — Я вынужден был открыть окна, и пожарная машина остановилась около нашего дома. Бдительные пожарники долго думали, направить струю воды из брандспойта в нашу квартиру или подождать.

— Неужели оладьи пригорелым пахли? — сделал удивленное лицо Яшка. — Между прочим, ты их все съел.

— Съешь, если вы с Марфушей меня впроголодь держите.

Антошке нравилась эта перепалка. Так могли себя вести только настоящие друзья.

Он еще в коридоре услышал скрип половиц и могучий бас:

— Как князья, в хоромах живете.

И Антошка сразу догадался, что с Хромым Комендантом идет управляющий трестом Казанин.

И еще Антошка подумал, что если управляющий еле пролазит через дверцы своего «газика», то пройдет ли он в узкую дверь квартиры? Казанин протиснулся боком, осмотрелся и сказал:

— Мир дому вашему. Насчет княжеских хоромов я преувеличил, но все-таки лучше, чем в бараке. Помнишь, Савелий Иванович, как в наше время строители жили?

Хромой Комендант кивнул.

— Как не помнить, помню, жизнь на колесах провел — все повидал. Добрая полсотня мужиков в одном закутке с полатями, портянками да клопами пахнет, а за ситцевой перегородкой жены с младенцами.

Слушал Антошка этих старых уже людей, и все их рассказы казались давней историей.

Когда он читал поэта Маяковского, то ему почему-то в первую очередь запомнились слова о Кузнецкстрое: «Здесь будет город-сад!» А вот о том, что эти слова повторяли люди, которые жевали промерзший хлеб, жили в промерзающих землянках и строили город-сад, это для Антошки оставалось в тени. А они, эти люди, оказывается, теперь сидят рядом с ним, такие обыкновенные и в то же время необычные. Они все-таки построили город-сад и огромный Кузнецкий комбинат, на площади которого Антошка видел горделиво стоящий на постаменте грозный танк.

Казанин с аппетитом уминал пироги и хвалил Марию Федоровну.

— Учтите, чтобы наполнить меня такой вкуснятиной, нужна целая столовая, — шутил он.

— Не волнуюсь, потому как знаю, что толстяки едят меньше, чем вот такие тонкие мужики, как наш Глеб, — успокоила управляющего хозяйка.

— Встретил сегодня Андрея Севастьяновича Филиппова, — без всякого перехода сказал Казанин. — Запомни, комсорг, эту фамилию, — взглянул он в сторону Коржецкого, — во время Кузнецкстроя Андрей Севастьянович был самым знаменитым человеком. Академик Бардин, главный инженер строительства комбината, и землекоп Филиппов больше всего интересовали зарубежную прессу. Американские газеты называли Андрея Севастьяновича человеком-экскаватором. На подготовке фундамента под доменную печь Филиппов простой лопатой столько перебрасывал земли, что с такой работой мог справиться только экскаватор того времени.

Многие не верили, что человек способен выполнять норму на 300, 400, 600 процентов! А он с каждым днем увеличивал темпы.

Антошка представил Филиппова человеком богатырского сложения, таким, каким, скажем, был сам Казанин.

— Каким он был, этот железный человек? — спросил Коржецкий.

Казанин хитро улыбнулся:

— Нет, он не был богатырем. Щеки у него впалые, через рубашку ребра видны — жратва тогда, сами знаете, была бедная. Но зато руки у Севастьяновича свиты из мускулов. И еще, разумеется, человек имел свои секреты. И длина черенка, и форма лопаты, и способ держать черенок у него был свой — от золотоискателей шел.

— Откуда у человека бралась такая сила? — спросил Антошка. Казанин посмотрел на мальчика и одобрительно пробасил:

— Вот в чем суть — откуда он брал силу, чтобы заслужить название человека-экскаватора? Я не люблю громких слов. Часто чувствую неискренность людей, которые произносят эти слова. Высокие слова, такие, как «коммунизм», я бы вообще запретил трепать людям случайным. А вот Андрея Севастьяновича слушал бы и слушал. Он любил говорить о коммунизме, о мировой революции. Этот человек жил и живет высокими идеями. Он тогда копал землю не под фундамент доменной печи, а строил коммунизм. В своих будничных конкретных делах он видел завтрашний день страны. Этому, комсорг, мы должны учить людей. Коммунизм складывается из дел каждого из нас, больших и малых дел. И когда человек понимает это — он не станет выполнять нормы на триста процентов за счет простоя других. Ему совесть не позволит.

— Золотые слова, — подтвердил Хромой Комендант. — Оказывается, и о Лорине знаешь. А Глеба, слышь, стращают лишить партийного билета за политическую близорукость.

— Грозила синица море поджечь, — сказал Коржецкий.

— Верно, комсорг, держись, если чувствуешь, что за правое дело воюешь.

Хромой Комендант кивнул:

— И я тоже говорю. Великое дело — борьба за коммунистический труд. Но если организация его попала в руки политических карьеристов, а исполняется нечистоплотными людьми, — ничего хорошего не дождешься.

Казанину надо было ехать домой. Он еще не перевез семью в поселок и вынужден был курсировать между Новокузнецком и Запсибом. На это уходило время, и к Новому году управляющий намеревался справить новоселье.

Прощался он со всеми за руку.

— У вас здесь веселая компания — век бы не уезжал.

Потом Казанин подошел к Яшке и пристально стал всматриваться в него.

— На кого-то из знакомых похож, а на кого — не могу понять…

— Да это же Лорин, Яша, — подсказала Мария Федоровна. — Приболел чуток.

Яшка приподнялся с постели и виновато сказал:

— Николай Иванович! Виноват я.

— Ну, говори, — заинтересовался управляющий. — Вроде бы в моем ведомстве не работаешь.

— Как сказать, — засмеялся Коржецкий. — Он у нас в комсомольском штабе. Так что…

И Яшка, волнуясь, стал рассказывать, как разговаривал с дозаторщицей бетонорастворного узла и от имени комсомольского штаба не велел ей без очереди отпускать бетон бригаде Лорина.

— Вот дела! — хохотнул Казанин. — Да у тебя, Глеб, смена растет что надо.

Он ткнул пальцем Яшку в грудь и весело подмигнул:

— Если случится еще раз — такой же приказ отдавай… Выздоравливай, дружок, дел на стройке хватает.

На другой день в комнату Хромого Коменданта пришла гостья — Изольда Яковлевна. Она держала себя виновато, села в уголок, поставила на пол свою объемистую сумку и стала выкладывать на стол «передачу»: кусок буженины, круг копченой краковской колбасы, ломоть розовой лососины, баночку паюсной икры. Мария Федоровна недоуменно смотрела на гостью.

— Зачем вы столько добра принесли? — строго спросила она.

— Для родного сына я разве что-нибудь пожалею.

Яшка отвернулся к стенке, чтобы не видеть мать. Но по запахам, наполнившим комнату, он догадывался о вкусной еде, которой решила побаловать его родительница.

Изольда Яковлевна явно перед Марией Федоровной заискивала.

— Вы и сами кушайте, — ласково говорила она. — В наше время этих деликатесов днем с огнем не сыщешь. А вы — кушайте, разве мне жалко для добрых людей.

Осмелев, она встала со скрипнувшей табуретки и подошла к дивану, на котором лежал Яшка.

— Сыночек, как ты себя чувствуешь?

Она стала отворачивать одеяло, но Яшка еще крепче прижал его к стене, и Изольда Яковлевна, тяжело вздохнув, отошла к столу.

— Может, рыбки копченой попробуешь?

Мария Федоровна строго посмотрела на гостью:

— Накормлен Яков. Конечно, не деликатесами, но сыт.

Изольда Яковлевна снова подошла к сыну, встала на колени и обхватила укутавшегося Яшку.

— Не любите вы меня, Мария Федоровна, — зло сказала она, повернувшись к хозяйке. — А ты, мой воробышек, не можешь понять, кто тебе друг, а кто недруг.

Яшка уже совсем было покорился материнской ласке, ему захотелось прижаться к маме, как это он любил делать, будучи малышом, сказать ей что-нибудь теплое, но замечание Изольды Яковлевны о том, что он все еще недотепа и не может отличить друга от недруга, вдруг взорвало мальчика, он приподнялся на диване и печально сказал:

— Ты ничего не поняла, мама. Я лучше уйду в детский дом. А эти куски забери.

Но Изольда Яковлевна сделала вид, что не слышит сына. Она вытащила из сумки моднейшие джинсы, рассчитывая, что уж перед такой-то обновкой сын не устоит.

— Из Америки. Не то что в поселке, в области еще в таких никто не форсил.

И протянула джинсы Яшке. Он скомкал их и бросил под дверь.

— Не надо мне твоих ворованных подарков, — срываясь на истерику, крикнул он. — Не надо мне твоих краденых копченостей. — И на пол полетели рыба, колбасы, со стуком покатилась баночка с икрой.

— Дурак! — со злостью сказала Изольда Яковлевна. — Надоест жрать картошку с постным маслом — сам приползешь в родной дом. Один раз уже не удержался. Так что одумайся — пойдем.

Яшка сжался, щеки его побледнели, он часто дышал, будто ему не хватало воздуха.

— Уходи, Изольда, — приказала Мария Федоровна. — Потребуешься — кликну. А сейчас — уходи…

Чуть ли не в центре поселка Жора Айропетян на своем бульдозере расчищал площадку под будущую стройку. Геодезисты суетились со своими теодолитами, разделяли площадку колышками, назначение которых знали они одни. «Беларусь» начинал под фундамент копать траншею, и десятки зевак, свободных от работы, собирались около будущего клуба и обсуждали новости, которые многотысячный поселок каждый день рождал в изобилии.

Между тем главные вопросы стройки решались не здесь на полянке, а в вагончике комсомольского штаба.

Клуб решено было строить методом народной стройки. Пусть каждый способный положит камень в его стену.

— Начать стройку надо необычно празднично, — сказал Коржецкий комсоргам. — Пусть годы пройдут, а этот момент должен запомниться людям.

Каменщики, плотники, механизаторы — все были «задействованы». Одни повезут из карьера плитняк, другие станут ставить опалубку, третьи — заливать бетон.

— А разве мы не можем вам помочь? — спросила Марфуша. — Мы тоже не будем сидеть без дела…

Коржецкий кивнул. Марфуша встала из-за стола и мечтательно продолжала:

— Вы только не смейтесь надо мной, но было бы здорово, если в клубе построить планетарий… В наше время без планетария и жизнь трудно представить…

Комсорг улыбнулся и посмотрел на парней и девчат, сидящих за столом, сколоченном из досок.

— Милая Марфуша, — сказал Коржецкий. — Ты не хуже меня знаешь, как туго нам приходится, не хватает и того, и другого… До планетария ли сейчас? Вот будем побогаче, времени свободного станет побольше — тогда и до планетария руки дойдут, и звезды начнем считать…

— Хотя бы школьный телескоп установить. Он же не очень дорогой, — поникла Марфуша. — А считать звезды очень интересно. Ты знаешь, Глеб, сколько звезд ну, скажем, в Большой Медведице?

Комсорг пожал плечами и сухо бросил:

— Кончай, Марфуша, в облаках витать. О деле речь…

— Не спеши, комиссар. Девчонка о деле говорит. Не сегодняшним днем живем — по всему видно, в космос вот-вот полетим, на звезды человек ступит — так что, права Марфуша: планетарий нужен ребятам, им не только заводы строить, у домен стоять, но и летать все выше и выше. — У Жоры Айропетяна в глазах появились искорки. — Нужен, парни, планетарий! Я в родных местах, на Кавказе, любил в горах смотреть ночью на небо… Так сколько, интересно, звезд в Большой Медведице?

Марфуша взглянула на Глеба, не зная, отвечать ли на вопрос Айропетяна или сесть на место, не отвлекать больше строителей от важного разговора. Коржецкий понял этот взгляд и сказал:

— Ответь, Марфуша, этому звездочету.

— Невооруженным глазом видно всего сто двадцать пять звезд, — выпалила Марфуша. — Но зато эти звезды, знаете, какие жаркие? На них температура поднимается до восемнадцати тысяч градусов! Здорово?

— Значит, наше Солнышко по сравнению с ними холодное? Обогащайся, Глеб, знаниями… А о планетарии надо подумать, — сказал один из парней.

Марфуша совсем осмелела.

— Если хотите знать, то в Большой Медведице три облака — это скопление галактик. И они удаляются от Земли со скоростью пятнадцать километров в секунду — в десять тысяч раз быстрее пули…

— Не может быть! — воскликнул Жора. — Куда они улетают? И почему мы этого не замечаем? Это как же получается — придет время и с Земли нельзя будет увидеть Большую Медведицу? Нет, комсорг, планетарий обязательно надо. Я берусь за это дело, я дойду до президента Академии наук, а телескоп добуду.

Это заседание комсомольского штаба было необычным. Марфуша рассказывала легенды древних греков о звездах Большой Медведицы, и парни, перетянутые монтажными поясами, в комбинезонах, обляпанных раствором, красками, внимательно слушали девочку, которая говорила о других загадочных мирах, где еще никогда не приходилось бывать человеку, но к которым человек стремится с древнейших времен.

Антошка вспомнил вылазку на Маякову гору — там Марфуша тоже рассказывала легенды о звездах. Эти рассказы волновали своим волшебством и наивностью, Антошка будто видел жену верховного бога Зевса ревнивую Геру, которая превратила необыкновенной красоты девушку по имени Каллисто в безобразную медведицу. Антошка почему-то эту красавицу Каллисто сравнивал с Марфушей, которая, если по совести говорить, была не очень красива, и, разумеется, никто ее не собирается превращать в медведицу. И еще Антошка думал: очень хорошо, что есть на свете такие замечательные сказки-легенды… Пусть Марфуша и не очень красива и не похожа на Каллисто, но ведь красота человека — это не только внешность… И еще в этой легенде Антошке нравилось, что Каллисто в конце концов была превращена Зевсом в красивое созвездие…

А к вечеру уже среди ребячьего запсибовского народа пронеслась молва: в поселке будет необыкновенный клуб, в нем установят телескоп…

Яшка тяжело переживал разрыв с матерью. Он чувствовал, что теперь в их отношениях поломалась какая-то очень важная пружина и что наладить ее если и возможно, то очень нелегко. Лорин-младший понимал, что у него с матерью мало общих интересов, что она не верит в то, во что верит и чему поклоняется он. Яшка готов был во всем подражать Коржецкому и чуть ли не молиться на Хромого Коменданта, а мать этих людей не то что ненавидит, а считает этакими блаженненькими, постоянно думающими о том, чтобы лучше было стройке, и забывающими о себе.

— Ходячий учебник марксизма-ленинизма, — со злостью сказала она как-то о Хромом Коменданте, когда тот написал жалобу в комитет народного контроля на то, что строителей кормят плохо, подпорченными продуктами.

Сначала Яшка всеми своими тревогами и сомнениями делился с отцом. Тот старался оправдать мать, но делал это как-то вяло и неумело.

— Она же женщина, — говорил он сыну. — Мало ли баба сглупа что сболтает. У ней ведь тоже работенка-то не дай боже — голова закружится.

Но все эти разговоры не убеждали и не сближали Яшку с матерью, а, наоборот, делали их более далекими и чужими. Да и сам отец, рассуждая о своей работе, казался каким-то приземленным и недалеким.

— Думаешь, для чего люди вкалывают? Светлое будущее приближают? Это для дураков слова о светлом будущем. Каждый о своем брюхе да и кармане, как бы их поплотнее набить, думает.

— Зачем же тогда, папа, ты за звание бригады коммунистического труда соревнуешься? Ведь тебя же «маяком» называют.

Отец валился на пузатую новенькую, только что привезенную с базы софу и дрыгал ногами, изображая этакого залихватского парня, который смеется над всеми, знает больше всех и больше всех понимает то, что надо понимать.

— Соревнование? Да это одни слова, сын. А я не отказываюсь, делаю вид, что верю во всю эту болтовню. Потому что мне это выгодно.

Если бы Яшка, кроме школы, не бывал среди строителей, он бы, может, и поверил отцу. Но он знал, что и Хромой Комендант, и Марфушина мама верят в силу соревнования, и оно, это соревнование, помогает в работе, делает людей добрее и сильней. И Яшка, все больше приглядываясь к Антошкиному отцу, увидел в нем человека, который не любит лишних слов, но заботы стройки — его заботы. Яшка не раз слышал, как Антошкин отец мечтал увидеть огромный-огромный завод, а их, пацанят, хозяевами прокатных станов, доменных печей. Яшка как-то сказал, что лично он будет строить, на заводе пусть работают другие. И вот сейчас, раздумывая о своем отце, он не мог припомнить хотя бы какой-нибудь захудалой, но все-таки возвышенной мечты отца. В лучшем случае его желания не поднимались выше покупки автомобиля. У Антошкиного отца главное слово было «наше», Яшкин отец любил слово «мое». И эти два местоимения разделяли двух бригадиров огромной, почти непроходимой пропастью.

— Чужой ты человек, папа, — сказал однажды Яшка. Отец, видимо, не понял, что этим сын вынес ему приговор, и постарался свести все к шутке:

— «Чужой человек», Яков, в два-три раза зарабатывает больше трепачей, которые о светлом будущем думают. У твоего дружка Антона в комнате три табуретки да неструганый стол, а у нас не дом — полная чаша, жизнь — не хуже райской.

Близости между сыном и отцом так и не появилось. Мать для Яшки была тоже чужим человеком, хотя он и любил ее. Но Яшка уже находился в том возрасте, когда, говоря громкими словами, людей роднит не только кровь, а, главным образом, чувство общности интересов, идейные соображения. Изольда Яковлевна этого не понимала, да и не хотела понимать, принимая сына за несмышленыша, малыша, и на глазах теряла его, переживая эту утрату сама, а еще большую боль и тоску приносила сыну.

Еще вчера вечером Мария Федоровна сказала Коржецкому:

— Хватит, Глебушка, самому всухомятку питаться и парню желудок портить. У нас Яков поживет.

Яшка не возражал. Он всем своим существом чувствовал ту доброту и ласку, которой окружали его старики. И ему стало смешно оттого, что еще совсем недавно он поверил Игорьку, который стращал его строгостью бабы Маши и ее педагогическими нотациями. Ему нравилось то, что старики видят в нем взрослого человека, прислушиваются к его мнению.

Вскоре после ухода Изольды Яковлевны в гости к Яшке нагрянули Марфуша и Антошка.

День стоял жаркий. Солнце уже поднялось высоко, над Маяковой горой повис жаворонок, и, сливаясь со струями восходящего воздуха, высоко поднялся, и трезвонил об уходящем лете.

— Птаха еле заметная, а поет — заслушаешься, — сказала Марфуша. — Мамка рассказывала, что вчера вечером на берегу Томи была и вдруг соловья услышала. Уж он так заливался, такие коленца выдавал, что любой музыкант позавидовал бы ему.

Марфуша замолчала. Потом тихо сказала:

— Говорят: фрукты-ягоды, страна Муравия, а для меня лучше наших краев нет. Даже соловьи поют. Здорово, правда, мальчики?

— Соловьи — это цветочки. В Кузбассе есть такая река — Кия, так на ней длинноногих фламинго видели. Представляете, тропическая птица, раскрашенная, как радуга — и у нас.

Они шли к вагончику комсомольского штаба сегодня необычным путем — по тропинкам, через луговины и перелески.

Впереди высилось огромное здание.

— Так это же насосная станция, — сказал Антошка. — Ее к сдаче готовят. Эту ведь станцию твой отец, Яков, строил…

Строителей уже не было видно, зато на площадке работал бульдозер. Своим стальным ножом он гнал в котлован гору земли. В котловане дыбились полузасыпанные железобетонные балки, швеллеры, десятки досок из-под опалубки, трубы.

Ребята переглянулись. Даже им было понятно, что здесь творится недопустимое, что в землю закапываются материалы, которых не хватает на стройке.

Перед котлованом была свалена куча кирпича. «Машин пять будет, — прикинул Антошка. — Здесь кирпич валяется, а в других бригадах каждая штука на счету». Антошка вспомнил, что в комсомольском штабе после слов «раствор» и «бетон» чаще всего говорили слово «кирпич». Его нехватка сдерживала строительство завода.

— Вот так египетская пирамида, — сказал Яшка. Между тем бульдозерист направлял свой лемех на брошенный кирпич, чтобы сгрести его в котлован и завалить землей.

«Да что же он делает? — горько подумал Антошка. — Он что, пьяный?»

Бульдозерист, приминая широкими траками машины грязь, с каждой секундой приближался все ближе и ближе к кирпичу. И тут Антошку словно кто-то толкнул: он сорвался с места и встал перед наступающей машиной. До стального ножа оставалось два-три метра. Бульдозерист дернул было трактор в сторону, потом снова выровнял его и, постепенно отпуская сцепление, сантиметр за сантиметром начал наступать на мальчика.

— Антошка! Он же задавит тебя, — испуганно крикнула Марфуша. Бульдозерист продолжал двигать машину вперед. И Антошка подумал, что летчики часто вспоминают при разговорах о психических атаках. Это, наверное, тоже атака, и Антошка должен обязательно выйти из нее победителем. В конце концов не будет же бульдозерист давить его своей машиной — надо быть ненормальным.

Стальной нож приближался, еще каких-нибудь двадцать сантиметров, и он подцепит Антошку. Мальчик почувствовал, что его бьет мелкая нервная дрожь. Он старался смотреть в глаза бульдозеристу, но через плохо протертое стекло их нельзя было различить. Антошка видел перед собой круглое лицо, на котором выделялся маленький приплюснутый нос, и мальчику почему-то вспомнился поросенок с носиком-пятачком. Он видел этого поросенка у Машки и Пашки в деревне, малыши называли поросенка не очень благозвучно — «Жуликом», потому что он проникал в огород через любую дырку и портил своим пятачком грядки. И Антошка почему-то перестал бояться бульдозериста. «Все равно остановит, только бы рука не дернулась — иначе нож поведет в сторону и он заденет меня», — пронеслось в голове мальчика.

Нервы бульдозериста не выдержали. Антошка уже ощущал кожей металл огромного ножа, когда бульдозер дернулся и замер на месте.

Не глуша мотора, бульдозерист с гаечным ключом в руке выскочил из кабины.

— Жить надоело? А ну, убирайся ко всем чертям!

Теперь Антошка уже точно знал, что нисколечко не боится этого парня с поросячьим носиком.

— Никуда я не уберусь, — сказал он. — И кирпич закапывать — позор!

Парень опешил.

— Ну, ты даешь, пионер! А ну, марш со стройки! Снуют под ногами тут всякие.

Марфуша встала рядом с Антошкой. На кучу кирпича полез было Яшка, но девочка велела ему срочно бежать в комсомольский штаб и вызывать Коржецкого.

— Есть в штаб! — отчеканил Яшка и крикнул бульдозеристу: — Глуши свой самовар, враг народного добра!

Бульдозерист погрозил Яшке ключом и полез в кабину. Он, видимо, понял, что нахрапом здесь не взять и без вмешательства комсомольского штаба, по всему видно, не обойтись.

Яшка бежал и думал, что невезучий он человек — снова попал в переделку: придется жаловаться не на какого-то отвлеченного строителя, а на собственного отца. Это ведь он работал на насосной и его грехи закапывает бульдозерист.

Коржецкий возился около «ковровца».

— Опять свечи барахлят, — определил Яшка. — Выбросить их надо.

— А новые боженька даст? — ухмыльнулся Коржецкий.

— Бог-то бог, да сам не будь плох. Вот мой папаня на боженьку не надеется, — мрачно сказал Яшка.

Коржецкий вытер руки тряпкой и обеспокоенно спросил:

— Случилось что-нибудь?

— Случилось, — буркнул Яшка. — Папаня насосную сдает, акты подписывают, а сегодня грехи в землю прячет.

Комсорг и Яшка торопились к насосной станции. Глеб шагал, не разбирая грязи, и мальчик, махнув на свои новенькие полуботинки, не отставал от комсорга. Ему не хотелось встречаться с отцом, хотя он почти твердо знал, что этой встречи не избежать.

Насосную уже было видно из-за кустов тальника, когда Коржецкий резко остановился и сказал:

— Если они металл и кирпич хоронят, надо такое преступление на фотографиях увековечить — иначе попробуй потом докажи, что ты не верблюд.

Яшка подумал, что уж кто-кто, а его папаня сумеет замести следы. Он найдет десятки способов и, пожалуй, даже не постесняется сказать, что Коржецкий фантазер и выдумщик и ему работать не на стройке, а веселить малышей в детском саду. Насчет детского сада он повторяет часто, когда хочет кого-нибудь высмеять или унизить.

— Яков, может, сфотографируешь эту свалку? — нерешительно спросил Коржецкий. — Конечно, я понимаю…

— «Понимаю», — рассердился Яшка. — Сам же говоришь, что жить надо по правде.

Яшка повернулся и на ходу уже крикнул:

— Я фотоаппарат захвачу. Одна нога здесь — другая там.

Когда Коржецкий подошел к насосной станции, Лорин был около котлована.

Антошка и Марфуша стояли на горе сваленного кое-как кирпича. Бригадир качал головой и с упреком говорил:

— И после этого вы будете называть себя пионерами? Поймите же, юные друзья, на строительстве такого гиганта металлургии дорог каждый час, каждая минута, а вы своими, я бы сказал, анархистскими непродуманными действиями тормозите дело.

Бульдозерист был более решителен и откровенен:

— Уматывайте отсюда, мелюзга. Для вас это игра, а у нас — премия накроется.

Лорин не заметил, как к нему подошел Коржецкий.

— Коммунистическому отношению к труду пионеров учим? — спросил он.

Лорин зло сказал:

— Здесь сам черт не разберет, кто кого учит. Отойдем-ка, комсорг, сядем рядком да поговорим ладком.

— Отойдем, — согласился комсорг и шагнул к краю котлована. — Ого! Да вы клад прячете, — удивился он и испытующе посмотрел на бригадира.

Глаза Лорина воровато забегали, и он примиряюще сказал:

— Дело такое, комсорг! Сроки! Ну, а если швеллер или пара кирпичей в земле окажется — с белым светом ничего не случится. Верно, комсорг?

— Нет, не верно, Лорин. Развращаешь ты людей, а ведь бригада соревнуется за высокое звание. Кому нужно такое очковтирательство?

Лорин ухмыльнулся и зло бросил:

— Понимаю, зуб на меня имеешь, комсорг. Но я тоже не из простачков. Сейчас велю спланировать площадку — и попробуй докажи, что здесь был кирпич.

Он позвал к себе бульдозериста:

— Выполняй.

Бульдозер захватил порцию земли, перемешанную с кирпичами, и начал толкать ее своим лемехом.

Из-за кустов вынырнул Яшка. В руках он держал фотоаппарат. Яшка взобрался на кучу кирпича, где стояли ребята, и направил фотообъектив на свалку металла, железобетона и других строительных материалов.

Лорин, увидев сына с фотоаппаратом, шагнул было к нему, но Яшка спрятался за спины Антошки и Марфуши.

— Щенок! — сказал Лорин. — Родного отца под монастырь подводишь.

Он велел бульдозеристу заглушить машину.

Бригадир ушел в здание станции, и скоро оттуда толпой вывалила бригада строителей. Антошка узнал среди них свою маму. Она тоже увидела сына и направилась к нему.

— Как ты здесь оказался, Антошка? — встревоженно спросила она. Лорин ухмыльнулся и бросил:

— Они же в тимуровцев играют. И мой, и твой, и девчонку подбили.

— Никто меня не подбивал, — сказала Марфа Посадница. — А кирпич и трубы закапывать все равно не дадим!

— Ну что ж, комсорг, наслаждайся, — ехидно сказал Лорин. — Вот он перед тобой — рабочий класс. Они вкалывают, жилы тянут, а теперь по твоей милости премии лишатся. Эти швеллеры и балки за неделю не уберешь с площадки.

Рабочий класс! Антошка всегда слышал, что отец произносит эти слова с гордостью. Это рабочий класс создает машины, стоит у домен и мартенов, строит заводы. Антошка видел на Кузнецком комбинате сталеваров. Они смотрели через стеклышки на бушующий в печах огонь и были настолько сосредоточены, что, казалось, кроме огненной вьюги ничего не замечали. Их лица были припорошены металлической пылью и покрыты каплями пота. Они показались тогда Антошке богатырями.

Антошка видел рабочий класс и на стройке. Каменщики ловко клали кирпич на кирпич, убирая мастерком лишний раствор, они работали быстро и казалось играли. Но Антошка замечал, как пожилые строители морщились от боли, разгибая спины.

С колыбели отец научил его гордиться тем, что он растет в рабочей семье, и когда Антошка впервые услышал фразу Горького: «Человек — это звучит гордо!», он переиначил ее: «Рабочий — это звучит гордо!» и сказал об этом отцу. Тот поддержал сына: «В общем-то насчет рабочего ты правильно мыслишь. Но есть и люди дрянные, есть и никудышные рабочие. Гордое звание и человека, и рабочего надо завоевывать, сын».

Тогда слова отца Антошке показались отвлеченными. Сейчас он понял их суть и с горечью подумал, неужели все эти мужчины и женщины, окружившие Коржецкого, тот самый рабочий класс, о котором с гордостью говорил отец? Отец дрожит над каждым кирпичом, бережет доски для опалубки и старается использовать их несколько раз, отец подберет с земли брошенный гвоздь и скажет: «Зачем добру пропадать. Этот гвоздь люди для дела делали». Строители Лорина не только гвоздь — кирпичи, трубы, швеллеры безжалостно закапывали в землю. Неужели не жалко? И обиднее всего было то, что среди них работала его мама.

— Рабочий класс не такой, — сказал Антошка. — Рабочий класс не будет зарывать добро в землю.

Мать потупилась:

— Шел бы, сынок, домой. Взрослые без вас разберутся.

Взрослые разбирались.

Антошка понял одно: Лорина ждут большие неприятности.

Ребята шагали к вагончику, где помещался комсомольский штаб, и молчали. Яшка думал о том, что теперь не только с матерью, но и с отцом он едва ли найдет общий язык, и о возвращении домой не стоит и думать. Он знал жадность родителей. А премии отец, наверное, все-таки, лишится.

Антошка думал о матери. Как же так получается, размышлял он, бережливее отца на стройке, наверно, трудно сыскать, а мать, оказывается, не очень печется о народном добре. Разве она не могла сказать Лорину в глаза, что он поступает не по-хозяйски.

— Парни, — прервала молчание ребят Марфа Посадница. — Держите выше головы. Лучше давайте подумаем, как нам трепачами не оказаться и поднять всех мальчишек и девчонок на строительство клуба с планетарием…

— А у тебя есть мысли? — спросил Яшка.

Марфуша пожала плечами. Антошка тоже ничего толкового предложить не мог, хотя на заседании штаба ему и казалось, что поднять ребячий народ на строительство клуба нетрудно.

…В вагончике никого не было. Антошка достал кисти, кусок красного полотна и стал писать лозунг-призыв: «Все — на народную стройку!» Буквы были аршинными, и работа продвигалась медленно.

Вот уже несколько дней как в поселке был смонтирован радиоузел, и по радио теперь рассказывали о всех новостях, по нему выступал начальник стройки, Коржецкий и даже Яшкин отец. Лорин говорил, что его бригада показывает образцы труда и вызывает на соревнование другие коллективы. Теперь Антошка не верил Лорину насчет «образцов труда». А ведь совсем недавно, помнится, он думал, что маме очень повезло — работает в самой знаменитой бригаде. Правда, отец тогда буркнул:

— Боюсь, что эта бригада свою знаменитость в кавычки поставит.

Мама обиделась:

— Не завидуй, Павел. Умеет Лорин организовать работу — этого у него не отнимешь.

Антошка подумал, что неплохо бы для сбора мальчишек и девчонок использовать радиоузел.

— Умная мысля! — одобрил Яшка. — Вы с Жорой Айропетяном имеете опыт сочинять воззвания.

Но Антошка уже хорошо знал, что к помощи Жоры обращаться опасно. Жора мог выкинуть такую штучку, что и эфир не вытерпит.

Вечером Антошка пошел в магазин за хлебом. Он шагал по скрипучим доскам настила и думал о том, что вечером надо заглянуть домой к Коржецкому и поговорить о выступлении по радио.

Навстречу Антошке шел коренастый рыжий мальчишка. Антошка уже видел его как-то на пустыре — тогда рыжий волок большую железяку. Сейчас рыжий воинственно поглядывал на Антошку и, поровнявшись, толкнул его плечом. Не ожидая такого вероломства, мальчик полетел с тротуара, падая лицом на валявшийся на обочине булыжник.

Антошка сразу же вскочил на ноги, машинально схватив рукой камень. Один глаз у Антошки плохо видел. Догадаться было нетрудно — с помощью рыжего он «заработал», видимо, приличный синяк.

Рыжий стоял рядом.

— Драться будем? — спросил он.

— Сила есть — ума не надо, — сказал Антошка. Рыжий придвинулся поближе и сжал кулаки.

— За что толкнул? — спросил Антошка.

— Ха-ха! — сказал рыжий. — Он делает вид, будто не знает.

— А то знаю?

— Металлолом, который мы спрятали в крапиве, ты со своей компанией слямзил? Не сдали еще?

— Ничего я не брал. Путаешь ты.

Но рыжий был уверен, что не ошибается.

— Врешь, — сказал он. — У того тоже под одним глазом синяк сидел. И штаны такие же — в полоску.

Антошка покачал головой.

— Дурак ты, рыжий. Мало штанов в полоску? А синяк этот ты мне сейчас посадил.

Рыжий сказал:

— Может быть, и правда путаю. Тот парень вроде штаны не в полоску, а в клетку носит. Только мы все равно вас будем бить. Чтобы наших знали. И боялись. Ты где живешь?

Антошка показал свой дом. Рыжий обрадованно сказал:

— В общежитии? Тогда ты наш. Вместе пойдем бить тех, кто в домах у горы живет. В воскресенье. Приходи, к тому времени у тебя глаз уже будет видеть.

Позднее Антошка узнал, что около месяца идет война между мальчишеским народом. Границей, разделяющей враждующие стороны, была признана баня. Первоначальным поводом к такому разделению послужило то, что, по подсчетам мальчишек, по одну сторону бани жили в основном те, чьи родители работали в мехколонне, а по другую — в стройуправлении отделочников. Кто-то из мальчишек однажды забрался на башенный кран и снял из кабины несколько важных деталей. Мехколонцы решили, что это дело рук отделочников, и с тех пор начались стычки. Потом у отделочников похитили кучу металлолома, и, конечно, подозрение пало на мехколонцев.

Коржецкий, узнав об этой предстоящей мальчишеской схватке, помрачнел. Этого еще не хватало. Забот на стройке и без того по горло.

— Участкового милиционера предупрежу. Пусть он на время зачинщиков изолирует. Не хватало еще на комсомольской стройке драк.

Марфуша рассудила иначе:

— По-моему, не стоит милицию вызывать. Надо собрать ребят, поговорить, они ведь от безделья дерутся.

— Святая правда, Марфа Посадница, — улыбнулся Коржецкий. — Антон синяк заработал, пусть он и выступает по радио. А в общем-то давайте прикинем, как нам быть.

Дома у Антошки в этот вечер шел крупный разговор между родителями. Спокойный и рассудительный, отец говорил резко:

— Пойми, Наталья, ты не можешь, не имеешь права работать у этого рвача и хама.

Мать обычно соглашалась с отцом, но сейчас взорвалась:

— «Рвач»… Ярлык проще всего наклеить. А ты посмотри, как Лорина рабочие любят. Они за ним как за каменной стеной, всегда с заработком.

— Не в деньгах счастье, — усмехнулся отец. — В конце концов, нельзя определять свою жизнь рублями. Обуты, одеты, сыты.

— Одеты-то одеты, да не как добрые люди. А ты как божья птичка — всем доволен и ничегошеньки тебе не надо. Есть в доме колченогая табуретка — и рад.

Мать говорила резко. Чувствовалось, что у нее давно наболело и она сама хотела этого разговора.

— Разве это житье — комнатушка, да и ее обставить нечем. А у нас уже сын скоро мужиком будет.

Антошка молчал. Он старался не ввязываться в разговоры родителей.

— Портит вас Лорин, — продолжал отец, будто и не слыша упреков жены насчет колченогих табуреток. — Люди вроде соревнуются за коммунистический труд, а на деле у них на уме одни заработки. Я, мать, разве против денег? Не против. Только нельзя их ставить во главу своей жизни. Главное — это идея. Что ты на меня смотришь так?

— Смотрю и думаю: уж не в партком ли тебя избрали? Агитатор, да и только!

— Ты, мать, не смейся. В партком меня не избрали, но я партийный билет ношу. И понимаю, что надо воспитывать народ, чтобы каждый и умом и сердцем понял: строим-то мы не хомутовку, а гигант-завод, без которого стране не обойтись. Если человек поймет это — и рвачей станет меньше. Так что, мать, идея — слово, хотя и громкое, но без него не обойтись.

— Садись-ка ужинать — завтра опять чуть свет убежишь, агитатор, — уже спокойнее сказала мать.

Отец улыбнулся, обнял жену и извиняюще сказал:

— Ты на меня не обижайся, Наталья. Принимай меня такого заполошного, какой я есть. Иначе я не могу.

Хромой Комендант выслушал Яшку и сказал:

— Закопать стройматериалы в землю — это, конечно, преступление. Только за него почему-то не судят. А я считаю: зря не судят — это же воровство и расхитительство народного добра.

Комендант вздохнул и полез в карман за сигаретами. Он курил редко, только в особых случаях. Врачи ему строго-настрого запретили курить из-за никудышного сердца, но он так и не мог найти в себе силы бросить курево раз и навсегда. Теперь он начинал дымить, когда очень волновался, и сигареты для него служили своего рода успокоительными таблетками. Правда, Мария Федоровна постоянно старалась внушить старику, что он сам себе враг, потому что глотает яд, пыталась прятать сигареты, но у коменданта, оказывается, всегда был в заначке любимый «Памир».

Савелий Иванович видел, что Яшке тяжело.

— Жизнь, внучек, человека каждый день на испыток берет, — сказал он. — Проявишь слабину — считай, проиграл, крест на себе ставь. У тебя, Яков, думаю, все правильно идет. Недавно слушал по радио: вечный, мол, конфликт отцов и детей наблюдается и нынче. А по-моему, не конфликт это. А просто дети всегда на шаг впереди родителей идут.

Яшка понимал, что старик успокаивает его, хочет поддержать. И он был благодарен Хромому Коменданту.

— Перезимуем, Савелий Иванович, — как можно бодрее сказал Яшка.

— Вот-вот, — закивал старик. — Поживешь пока у нас, а там все образуется.

Комендант не предполагал, что будет втянут во все мальчишеские дела, но он уже не мог остаться в стороне от ребячьих дел и забот.

— Что стар, то мал, — вышучивал себя Савелий Иванович, но делал это только для вида, потому что чувствовал: его поддержка ребятам нужна и что, может быть, не на посту коменданта общежития, а в роли, так сказать, старшего друга мальчишек и девчонок он принесет пользы гораздо больше. Когда Хромой Комендант прослышал о предстоящем «сражении» мехколонцев и отделочников, осуждающе заметил:

— Поганое это дело — драться. Ремнем бы этого вашего рыжего заводилу…

На следующий день Яшка видел, как Хромой Комендант о чем-то долго говорил с командиром саперов и на прощание они пожали друг другу руки. Яшка хотел было выведать у старика, о чем он вел разговор с капитаном, но тот шутливо отмахнулся:

— Военная тайна.

Потом Хромой Комендант зачем-то ездил в Новокузнецк и тоже цель поездки держал в секрете.

И вот пришел день, когда Антошка должен был выступить по радио.

Светило солнце. Около луж устроили игру воробьи. В Нахаловке на лужайке паслась коза, привязанная за веревку. Она подозрительно смотрела на шагающих мимо нее Антошку и Яшку.

Они остановились около радиорубки.

— Главное — не паникуй, — напутствовал Яшка.

Когда Антошку усадили за стол и придвинули к нему микрофон, мальчишку бросило в дрожь. Он никогда не думал, что можно струсить перед таким маленьким неодушевленным блестящим предметом. Сейчас он произнесет первые слова и его услышат сотни жителей поселка: и те, кто остался дома, и те, кто шагает по улицам — на нескольких домах уже давно были установлены динамики.

— Дорогие ребята! — начал читать Антошка. И вдруг здесь, в тесной комнатке, перед микрофоном, все написанное им же показалось сухим и скучным. Он отодвинул листки и, волнуясь, стал говорить:

— Я было написал эту свою речь, но сейчас бумажку отодвинул. На днях я шел в магазин, и вдруг налетел на меня один рыжий пацан. Так наподдал, что с тротуара меня будто ураганом сдуло. Ну и, конечно, синяк такой заработал, что один глаз у меня и сейчас в щелочку смотрит. Я сказал: «Сила есть — ума не надо!», а рыжий мне в ответ: «Бить вас будем!» Значит, стенка на стенку, как в древние времена.

Мне в комсомольском штабе сказали: «Вот ты, Антошка, синяк заработал из-за чьей-то дурости, и тебе, как пострадавшему, мы поручаем: поговори с пацанами, чтобы они глупостей не наделали».

А как я поговорю, если в поселке почти никого не знаю? Вот и решил — по радио!

Я, конечно, прекрасно понимаю, что не начинать драку, если все уже обговорено, трудновато. Но ведь надо все-таки попытаться. Для этого предлагаю через полчаса собраться на танцплощадке. Там вас будут ждать кое-какие сюрпризы, так мне велели сообщить вам в комсомольском штабе.

Когда Антошка вышел на улицу, из-за угла вынырнул Рыжий и направился к нему:

— Попался, который кусался. Ты зачем, несчастный радиошник, растрепался о драке?

Рыжий остановился в двух шагах от Антошки и присвистнул:

— Точно, глаз в норму не пришел. Но ты не обижайся, я же не знал, что ты — нашенский. А вобщем-то это неплохо придумано — собраться на военный совет.

Рыжего, оказывается, зовут Санькой. В поселке он с первых дней — старожил, одним словом. Между прочим, на озере Санька с дружками недалеко от острова, под скалой, нашел пулемет. Говорят, что это во время гражданской войны партизаны сражались с колчаковцами, а из пулемета стрелял тоже, как и они, мальчишка. Потом патроны кончились, и тот мальчишка столкнул пулемет в озеро, а сам прыгнул со скалы в воду.

Пулемет ребята уволокли в школу и решили организовать там музей. Теперь они хотят попробовать разузнать об этом пулеметчике.

— Разузнать нетрудно. Его родная сестра, старая-престарая бабка, живет в деревушке.

Рыжий обрадовался:

— Вот это новость!

К танцплощадке тянулись мальчишки и девчонки. Некоторые из них подозрительно посматривали друг на друга. Антошка догадывался, что они уже встречались в поединках и сейчас не теряют бдительности: мало ли что может выкинуть противник.

Протарахтел мотоцикл. Это приехал Коржецкий. К площадке подошел командир саперов, и мальчишки окружили военного. По тротуару не спеша шагали Хромой Комендант и незнакомый рослый старик в белой рубашке, подпоясанной узким пояском. Голова старика была совершенно белая. Следом за ними шли Марфа Посадница и Яшка, будто адъютанты, сопровождающие генералов во время прогулки.

— Кто это? — спросил Антошка, указывая глазами на незнакомого старика.

— Человек-экскаватор, — шепнула Марфуша.

— Ого! — сказал Антошка. Рыжий ничего не понял, но расспрашивать не стал — показывал свой характер.

Когда человек читает хорошую книгу, смотрит захватывающий фильм, он забывает о времени, он сам как бы становится участником событий. Примерно так случилось с Антошкой. Он слушал незнакомого старика и забыл, что стоит на танцплощадке, что рядом десятки других мальчишек и девчонок. Старик заворожил его. Он говорил тихо и раздумчиво, чуть растягивая слова. Сначала он рассказывал о своем отце-золотоискателе. Отец старика всю жизнь мечтал найти золотину, самородок, чтобы как-то поправить дела. Но сколько не перемыл он песка в ручьях иркутской тайги — счастье от него убегало. Уже умирая, он сказал сыну:

— Невезучие мы люди, сынок, золотину я не нашел и тебе не советую искать. Не принесет счастья золотина. Одно я понял, сын, бедному человеку всю жизнь бедовать.

И пошел молодой Филиппов в шахту рубать уголек, встретился там с большевиками.

«Весь мир насилья мы разрушим до основанья, а затем мы свой, мы новый мир построим, кто был ничем — тот станет всем», — пел он на тайных сходках. Молодой Филиппов теперь знал: не прав был отец, человек создан для счастья, надо только всем угнетенным миром подняться против богачей.

Однажды сходку проводили в забое. Но полиция пронюхала и забаррикадировала выходы из шахты, чтобы арестовать горняков.

Филиппов с друзьями-шахтерами по подземным, только им известным ходам выбирался на поверхность.

Через много лет после того дня Филиппов оказался на Кузнецкстрое. Здесь была передовая линия социализма, значит, здесь было его место. Бывшего горняка поставили бригадиром землекопов на строительстве домны.

Антошка любил читать серию «Жизнь замечательных людей». И эти люди, о которых рассказывали книги, казались ему недоступными, жившими давным-давно. Он читал о знаменитом революционере и наркоме промышленности Серго Орджоникидзе, читал о талантливом металлурге Бардине. Он полюбил их, но все равно не мог представить, что это обычные, простые люди. И вот рядом с ним стоит человек, которому и Серго, и Бардин жали руки, говорили теплые слова.

— Подходит ко мне Серго, — рассказывал Филиппов, — смотрит в глаза и улыбается. Говорит: «Американские газеты пишут: «На Кузнецкстрое работает человек-экскаватор». Да какой же он, этот человек, экскаватор? Просто у него сильные рабочие руки и горячее большевистское сердце.

Антошка не только умом понял, но и почувствовал сердцем, что вот сейчас перед ним проплывает история, которую он и все собравшиеся ребята изучали по учебникам. А здесь не книжки — живые герои. Вот он — хромой старик, которого они видят в поселке каждый день. Сегодня у него на груди два ордена Ленина, медали. И кажется, что совсем это не комендант, а генерал. Хотя у Хромого Коменданта не только военные ордена — он строил Магнитку, Донской канал и Братскую ГЭС, а доживать свой век приехал на Запсиб — здесь не застоится старая кровь, как шутит Савелий Иванович.

— Запсиб — это будет целая металлургическая держава, — говорил Коржецкий, посматривая на мальчишек и девчонок. — Пройдут годы, и о строителях Запсиба напишут книги. И героями этих книг будут ваши отцы и матери, а может быть, и вы сами.

Он ухмыльнулся:

— Теперь подумайте, враждующие стороны, стоит ли из-за мелочей ссориться, тем более драться.

Из ребячьей толпы шагнула девчонка с двумя короткими косичками.

— Меня зовут Катька. Кое-кто меня называет Катькой Подлизой, хотя я никогда и ни к кому не подлизывалась и подлизываться не буду. Я обещаю, что драки не допущу. Пусть-ка кто попробует драться — я тому глаза выцарапаю.

— Ну, ты полегче, Акимова, — сказал Рыжий. — Без применения ногтей. Не будет драки — точно!

— Не будет, — загудел ребячий народ. — Что мы, не соображаем, что ли?!

Коржецкий поднял руки и довольно сказал:

— Теперь я вижу, что дело имеем с серьезными людьми. Так вот, товарищи мальчишки и девчонки, в воскресенье в поселке начнется строительство клуба. Строительство будет вестись общими силами. И еще, друзья, приходите к нам в штаб, от вашей помощи мы не откажемся.

Антошка заметил, что постепенно «враждующие» стороны забыли о былой вражде и перемешались; уже нельзя было понять, где мехколонцы, а где отделочники.

К Антошке подошел Рыжий.

— Если ты не очень на меня дуешься, то двинем вместе к той бабке. Мы для музея ее воспоминания запишем.

— Договорились, — согласился Антошка.

Отец с работы вернулся необычно оживленным.

— Раствор подбросили? — высказал догадку Антошка.

— Куда там — жди. Дают в час по чайной ложке. — Он обнял сына и поднял к потолку. — И все-таки сегодня у нас счастливый день.

Он поставил Антошку на пол и как о давно решенном деле сказал:

— Ты меня, сын, не выпытывай. Секреты я хранить умею. Вот вернется мама, тогда я вас обрадую кое-чем.

Антошка думал, что мать, как всегда в последнее время, вернется поздно, но ошибся. Она пришла чуть ли не вслед за отцом. Только настроение у нее, по всему чувствовалось, было никудышным. Она молча скинула заляпанный краской комбинезон и бросила в угол, хотя раньше аккуратно складывала его.

— Что-то мать у нас не в духе, — сказал Павел Иванович, посматривая на сына.

— Это ты у нас вечный бодрячок, — взорвалась та. Отец, все еще улыбаясь, приобнял мать и обеспокоенно спросил:

— Что случилось?

Та присела на табуретку и с укором сказала:

— Лорин как убитый ходит по стройплощадке. Сегодня даже отказался в Нахаловку вечером.

— Может, за ум мужик взялся, вот и отказался левые рубли заколачивать, — высказал предположение отец. — Плюнь ты на своего Лорина.

— «Своего», — снова взвилась мать. — Он такой же мой, как и твой. Одна разница — Лорин о заработках думает, а ты копейками довольствуешься.

Отец кашлянул и взволнованно заходил по комнатушке: три шага вперед, три назад.

— Зря, мать, обижаешься. А Лорина, слышал, обсуждать будут на парткоме. Заслужил — получай.

Но мать считала, что на Лорина ополчились незаслуженно. Бригада у него перекуров не знает, вкалывает до ломоты в поясницах. А если человек умеет ладить с начальством и выбивать дефицитные материалы, так такому таланту надо только позавидовать. И совсем не понятно, почему комсорг Коржецкий добивает жену бригадира — ходят слухи, что Изольдой Яковлевной занялась прокуратура. Следовательно, ничего хорошего ждать нечего. В любой столовой растаскивают продукты напропалую, а навалились на одну Лорину.

— Ну и рассуждения у тебя, Наталья, — с укором сказал отец. — Придет время, посадят и других воришек, которые жиреют за счет рабочего народа.

— Работать будет некому, — бросила мать. — Не все такие честные, которые последнюю рубаху со своего плеча готовы отдать.

— Не надо, мать, — сказал отец. — Мы с Антошкой ждали тебя…

Не дослушав мужа, она перебила:

— Ты и сына таким же Павкой Корчагиным растишь. Он же, окаянный, чуть под бульдозер не попал из-за пары кирпичей.

Антошка не сдержался, с укоризной сказал матери:

— Не пара кирпичей, а пара машин. Отец, между прочим, каждый кирпич экономит — об этом в штабе говорили.

Павел Иванович весело замахал руками.

— Запретная тема, ребята. На личности не указывать.

Он достал из пиджака ключ и протянул его матери.

— Ключ от моего сердца, Наташа. И не хмурься, а возрадуйся.

Еще ничего не понимая, мать взяла ключ и стала его рассматривать:

— Новый замок поставил?

— Она не узнает ключ от своей новой квартиры? Ты понимаешь, Антон, до чего мы дожили — мать не узнает ключ от своей новой двухкомнатной квартиры?!

— Неужели правда? — не поверила мать. А Антошка сразу поверил — такими вещами, как квартира, не шутят. Он повис у отца на шее.

— Двухкомнатная? И с ванной?

— Ну конечно же.

Отца днем вызвали в управление и сказали: «Знаем, что живешь, Павел Иванович, в стесненных условиях. И руководство решило тебе выделить квартиру, как одному из лучших бригадиров стройки».

Он улыбнулся и кивнул Антошке:

— Понимаешь формулировочку: «Одному из лучших бригадиров»? Это нас с тобой только мать не ценит, а начальство ласкает.

Мать хлопотала у зеркала. Она надела новое голубое платье и подводила брови, красила губы.

— Правильно, Наташа, — одобрительно сказал отец. — В новую квартиру надо идти молодой, красивой и доброй.

— Ладно тебе, — отмахнулась мать. — За такой подарок, как квартира, давайте я вас чмокну. — И она поцеловала сначала Антошку, потом отца. На их щеках осталась губная помада, но они решили ее не вытирать. Отец вслух стал рассуждать:

— Прохожие увидят помаду и подумают: «Кто-то очень любит этих красивых мужчин. Ну, того, который постарше, того, видимо, красавица, что идет с ними. А кто целовал молодого мужчину? — отец хитро подмигнул Антошке. А Антошка почему-то покраснел. Наверное, потому, что подумал о Марфе Посаднице.

— Не морочь сыну голову, — засмеялась мать. — Пусть подрастет.

Квартира оказалась в самом центре поселка, на втором этаже. Мать ходила по комнатам и нахваливала свое новое жилье:

— И этаж подходящий… и сторона солнечная… Ванна еще новенькая… И рисунок у обоев хороший…

В квартире уже жил кто-то из строителей, но по каким-то причинам уехал из поселка. И вот в семью Чадовых пришла радость.

Антошка проверил краны, дернул за ручку сливного бачка — все работало отлично. Теперь он с утра до вечера будет плескаться в ванне.

В общежитии уже знали о предстоящем новоселье Чадовых. Хромой Комендант пожал руку Павла Ивановича:

— Поздравляю и сожалею, что уезжаете. С хорошими людьми всегда трудно расставаться.

— А я к вам буду приходить, Савелий Иванович, — сказал Антошка.

— Подписку возьму, — шутливо пристращал старик. — Я, можно сказать, с тобой, Антон, в одной компании. Теперь вон Андрея Севастьяновича Филиппова втянул. Он обещает к нам на Запсиб наведываться.

Во сне Антошка видел новую квартиру. Она была еще лучше, чем на самом деле: высоченные потолки, уплывающие в стены створки дверей, цветастый линолеум на полу был похож на оранжерею. Антошка ходил по квартире и думал: где бы оборудовать фотокомнату, как у Яшки? И тут же сон перемежался с явью. «Неужели правда, что Яшкину мать будут судить?» Антошка представил, как Изольда Яковлевна сидит на скамье подсудимых и что-то лепечет, отвечая на вопросы судьи. Антошке стало страшно. Он открыл глаза. В окно уже заглядывало солнце, а за окном шумели воробьи. Пришел новый день.

Антошка еще вчера договорился с Яшкой и Марфушей поехать в комсомольский штаб. Антошке надо было дописать лозунг, Марфуша хотела сделать уборку вагончика, а Яшка, выполняя обязанности адъютанта, сам еще не знал, что ему придется делать.

В вагончике сидел Жора Айропетян, и увидев ребят, обрадовался:

— Здравствуйте, дарагие! Понимаете, посадили Жору за журнал: пиши, Жора, сигналы. Из меня какой писатель?

— А воззвания кто сочинял? — ухмыльнулся Антошка.

— Ну, это, наверно, первая и последняя поэма в прозе, — приосанился Жора. — Жаль, ее не очень оценили.

Шутка шуткой, но Айропетяну и в самом деле не с руки сидеть сегодня в вагончике.

Он не может заниматься бумажными делами, когда его друга Коржецкого обсуждают на парткоме.

— В чем же он провинился? — спросила Марфа Посадница.

Жора посмотрел на Яшку, пожал плечами и как-то неопределенно сказал:

— Докладная на него подана.

Яшка потупился и тихо спросил:

— Неужели мои родители постарались?

Жора сморщился, будто от зубной боли, потом махнул рукой и вышел из вагончика.

— Дела, — сказала Марфуша, выжимая тряпку. — В школе на уроках послушаешь, и кажется, что в жизни все так просто и хорошо. И почему только учителя не говорят, что спокойной жизни не бывает?..

Марфуше никто не ответил. В вагончике то и дело звонил телефон. С объектов сообщали: не подвезли бетона, у отделочников пропал кабель… Попробуй отыщи на огромной стройке, куда исчез дефицитный кабель?

Все эти сигналы записывал в журнал Яшка. Но они были обычными, каких за день в штаб поступает десятки. Но вот с компрессорной станции тревожно сообщил мужской голос:

— Отключена электроэнергия. Все работы прекращены. Энергетики ничего определенного не говорят. Товарищи из штаба, помогайте!

Яшка положил трубку и рассказал о звонке ребятам. Марфуша перестала мыть полы.

— Я думаю, нам надо идти к управляющему трестом.

Антошка сам не знал, почему полюбил этого человека с могучим басом и верил, что тот поможет.

Секретарша в приемной управляющего, увидев ребят, оторвалась от машинки и недоуменно спросила:

— Вы к кому?

— К Николаю Ивановичу, — бойко сказала Марфуша. И, заметив удивление в глазах секретарши, пояснила: — По важному делу.

— Николай Иванович скоро должен быть. Подождите, но я сомневаюсь, что он вас примет, — сказала секретарша.

В приемной ребята чувствовали себя не очень-то уверенно. Успокаивало то, что секретарша их не замечала, а продолжала стрекотать на машинке, видимо, печатая какую-то срочную бумагу.

Шаги Казанина послышались еще из коридора. Половицы под ним поскрипывали.

Он открыл дверь и, перешагнув через порог, увидел сидящих перед ним ребят. Он узнал их и весело зарокотал:

— Здравствуй, племя молодое, незнакомое. Чую, что старик зачем-то понадобился. Ну, ну, входите, друзья.

В кабинете Казанина стоял большой стол, накрытый красной бархатной скатертью. Около него плотно друг к другу стояли стулья.

Около второго стола, за которым сидел управляющий, стояли глубокие мягкие кресла.

Управляющий указал на кресла и прошел на свое место.

Ребята остановились около кресел, не решаясь в них садиться — настолько они были шикарны и вызывали трепет. Казанин пророкотал:

— В ногах правды нет, говорят. Садитесь, ребятки, и я вас внимательно слушаю.

Марфа Посадница замотала головой и сказала:

— Мы постоим, Николай Иванович. Мы к вам по делу. Ведь на компрессорной такое безобразие. В комсомольский штаб сейчас звонили. Вон Яшка телефонограмму принимал.

Управляющий трестом взглянул на Яшку и кивнул ему:

— И что же ответил звонившему Яков Васильевич Лорин?

Яшка покраснел. Он не понял, в шутку ли, всерьез ли его назвал управляющий трестом по имени и отчеству. Но то, что он знал Яшку, ему льстило.

— Я ему сказал: «Разберемся». А сам подумал о вас. А потом Марфуша тоже говорит: надо к Николаю Ивановичу идти. Он разберется, почему на компрессорную не подают электричество, — сказал Яшка.

Казанин покачал головой и взял телефонную трубку.

— Отдел энергетика попрошу. Иван Иванович, что же ты творишь, безбожная твоя душа, почему компрессорная без энергии? Линию на ремонт отключили? Но ведь это можно сделать в третью смену, когда меньше всего народа. Одним словом, кончай самодеятельность и немедленно подключай объект.

Казанин задумался, и Антошке показалось, что он забыл о них.

— Мы пойдем, Николай Иванович, — тихо сказала Марфуша.

Управляющий поднял голову, встал из-за стола и подошел к Яшке.

— Как живешь-то, Яков Васильевич?

— Хорошо, — вздохнул Яшка и со слезами в голосе прошептал: — А Глеб Коржецкий такой человек, такой человек!..

И Яшка заплакал.

Управляющий смутился.

— Крепись, Яков, — пророкотал он. — Комсорга мы в обиду не дадим. И на родителей обиду в сердце не держи. Отец у тебя — мужик не из последних. Немного свихнулся, но мы его на партбюро поправили. Да и не только он виноват — есть у нас такой профсоюзный деятель, привык рапортовать о победах.

Когда ребята уже подходили к двери, Казанин сказал:

— Поживи пока у Савелия Ивановича, Яков. С матерью у тебя дело плохой оборот принимает…

Погода портилась. Солнце закрыла туча, она плыла низко, чуть ли не задевая вершину Маяковой горы. С реки тянуло прохладой.

— Дождь будет, — сказал Рыжий.

— Не сахарные — не растаем, — махнула рукой Марфуша.

— И под ливень попадали — не ныли, — поддержала ее Катька Подлиза.

Новые знакомые, узнав о древней бабке, решили записать рассказ старухи о ее братишке-партизане Пашке Нечаеве. Сначала ребята хотели идти пешком, но Антошка предложил:

— Ребята, сейчас на карьер машины вереницей идут.

И они решили «голосовать». С карьера в самом деле шли самосвалы, груженные гранитом. Часть из них проезжала в поселок — везла плитняк к будущему клубу, другие сворачивали на стройку. Антошка уже знал, что за предложение его отца использовать при заливке фундаментов под менее ответственные объекты гранит, ухватились. Предложение обсуждали инженеры на своем совещании и выдали под этот эксперимент десяток объектов. Антошке хотелось чуток прихвастнуть отцом перед новыми друзьями, и он, кивнув на груженные камнем машины, будто между прочим бросил:

— Один бригадир предложил гранит возить, чтобы бетон экономить.

— Не один, а бригадир Чадов. Газеты надо читать, — сказал Рыжий и снисходительно посмотрел на Антошку. Катька Подлиза усмехнулась:

— Между прочим, Саня, бригадир Чадов — это Антошкин отец.

Рыжий заинтересованно взглянул на Антошку, будто и не он подвесил ему под глаз фонарь, будто вообще видит сына известного бригадира впервые.

— Папаня у тебя молоток.

Антошка уже несколько раз слышал от Рыжего слово «молоток», и всегда оно звучало как похвала.

Самосвалы шли туда и обратно. На первой машине в сторону карьера уехали девчонки. Потом Яшка с белоголовым юрким парнишкой. Антошка поехал с Рыжим.

В болотинах машина месила грязь, выбрасывая из-под колес камни, которыми еще вчера засыпали низинки и которых уже сегодня не было видно — автомобили втолкли их в землю.

— Не дорога — одно мученье, — сказал шофер.

Рыжий со знанием дела заметил:

— Четвертую не включишь. И как только раньше сюда ездили.

— Раньше на лошадях, — ответил шофер. — Телега — самый надежный вид транспорта.

Из кармана у Саньки торчала помятая тетрадка. Антошка поинтересовался:

— Ты будешь записывать?

Рыжий хохотнул:

— Из меня писатель. Сам свои каракули не могу разобрать. Катька велела зарисовки местности сделать. И бабку нарисовать — у меня получается.

— Для музея?

— Конечно. У нас уголок гражданской войны. Хорошо бы фотографию этого пулеметчика найти.

Около карьера шофер тормознул.

— Вылазь, братва, — весело сказал он.

В карьере работал экскаватор. Он вгрызался своими толстыми стальными зубьями в каменные осыпи, плитняк трещал, заполняя ковш крошевом, и огромная железная рука тянулась к кузову самосвала.

Рыжий кивнул в сторону экскаватора и сказал:

— Отец одного нашего пацана работает.

Катька торопила ребят:

— Что, не видели экскаватора? Пойдемте к бабуле.

Деревенские домики отсюда казались совсем рядом.

— Ты, Санька, и деревеньку зарисуй, — сказала Катька. — Наверное, завод и до нее доберется.

Ребята смотрели на почерневшие крыши домиков, подслеповатые оконца, на огороженные жердями огороды, и после суеты, которую видели на стройке, после ее размаха деревенька казалась маленькой и спящей. Ее домики будто вынырнули откуда-то из сказки, ребята с удивлением смотрели на пасущихся рядом с ними, прямо на улице, коров, табунок гусей. Около одинокой березы стояла серая лошадь, и ребята, никогда не видевшие лошадей такого цвета, долго не могли оторвать от нее глаз. У Антошки тоскливо заныло сердце, — он вспомнил поселок, в котором жил раньше, до города, и, наверное, сейчас впервые понял, как дороги́ для него поля и перелески, где ходил с ватагой мальчишек весной копать сладкие коренья кандыков, слушать птичий гомон.

— Хорошо-то как! — вздохнула Марфуша. — А озеро здесь широкое.

Все посмотрели на озеро. Ветер гнал волны, они выплескивались на песок, убегали с него, оставляя пузыри мутноватой пены.

Тучи опустились еще ниже, стали темнее, будто какой-то неведомый художник добавил в них черных красок.

— Пожар! — неожиданно крикнул Яшка. Ребята во все глаза стали смотреть на домики, но огня не видели.

— Ну и шуточки у тебя! — осуждающе сказала Марфуша.

— Да вон же, бабкин дом горит, на окна смотрите, — встревоженно показывал Яшка рукой на крайний дом. Антошка, наконец, увидел, что из окон дома, где жили Машка и Пашка, вырывался густой дым. Дым постепенно растворялся в воздухе и превращался в белесоватую полоску, которая начала стлаться по земле, закрывая сначала палисадник, потом кусок дороги. Но это длилось какие-то секунды. Вслед за дымом из окон брызнул сноп искр, они стали впиваться в наличники, лизать сухие бревна и, еще робко трепеща, подниматься под чердачное перекрытие. Огонь смелел, на глазах набирался сил. Вот он перекинулся на крышу, сухие тесины вспыхнули, и огненный факел вскинулся в небо.

Пожар уже заметили водители, вылез из кабины экскаваторщик.

— Может, успеем помочь, — сказал шофер, который вез Антошку с Рыжим.

— Надо попробовать.

Три самосвала, оказавшиеся у карьера, выруливали на дорогу, ведущую в деревеньку.

Теперь уже весь дом охватило огнем, бревна трещали от жары и стреляли искрами. Вокруг дома бестолково бегали люди, махали руками, о чем-то кричали друг другу, не в силах сделать что-нибудь путное, чтобы утихомирить огонь.

Водители, не доезжая до дома, вылезли из машин и подошли ближе. От постройки пыхало жаром; затрещали стропила и, падая, выстрелили в небо тысячами искр.

Антошка обратил внимание на бабку. Она стояла неподалеку и, опершись на палку, неотрывно смотрела на огонь. Казалось, старуха не замечала пожара.

Туча медленно подплывала к деревеньке. Она робко плеснула на землю дождиком, но капли были редкие, огонь пожирал их, продолжая свое разрушительное дело.

К бабке подошла деревенская женщина и участливо сказала:

— Несчастье-то…

Бабка невидяще посмотрела на нее, и на ее изборожденном морщинами лице мелькнула какая-то жалкая улыбка.

— Слава богу, что внуки живы остались…

Туча набирала силы. Она плеснула сначала из ковшика, потом из ведра, и по сухой дороге зашлепали крупные капли.

Пашка начал скакать на одной ноге и во весь голос припевать:

— Дождик-дождик, пуще, дам тебе гущи.

Пашка забыл о пожаре, пожар уже не волновал его. Пашке нравился дождик.

— Глупенький еще, — вслух сказала бабка.

Шоферы, увидев, что их помощь не нужна — дом догорал, уехали. Ребята остались, спрятавшись от дождя под одинокой березой. Машка и Пашка стояли здесь же.

— Интересно, из-за чего начался пожар? Наверное, никто не знает, — сказала Марфуша.

— А я знаю, — сказал хитрющий Пашка. Оказалось, все очень просто.

Пашка в доме остался один и начал «стрелять»: ему было интересно смотреть, как горели летящие спички. Одна такая «стрела» упала на газету. Бумага вспыхнула, потом загорелось одеяло. Пашка испугался и выбежал на улицу.

А сейчас он стоит под деревом и думает, что «стрелять» спичками не надо было. Потому что ими «стреляют» только дураки.

— Конечно, только дураки, — подтвердила Машка. — Тебя бабка обязательно крапивой отстегает, — пристращала она.

Дождик крепчал. Обрушившиеся бревна, охваченные огнем, шипели, дымились, но продолжали гореть.

Разошлись по домам соседи, прячась от дождя, только бабка стояла у пожарища и будто не замечала, что насквозь промокла.

Бабка родилась в этом доме и стала старухой, не покидая родного крова. И вот этого крова не стало. Дымят уголья…

Небогато жила их семья, но все необходимое имелось — и одежда, и обувь. В большом деревянном сундуке вот уже более полувека лежало белое подвенечное платье старухи. Почему-то ей было особенно жалко это побитое молью платье, хотя она ни разу его после свадьбы не надевала. Платье для старухи всегда воскрешало память о давних годах ее счастливой замужней молодости. Теперь, когда сгорел сундук со всем скарбом, ей казалось, что утрата подвенечного платья еще более превратила ее в немощную старуху, которой давно пора на покой. Она понимала, что так рассуждать неразумно, но ничего поделать не могла. От тех далеких лет, когда был жив муж, а она, молодая и сильная, радовалась своему житью, оставалось это платье. Были еще и фотографии, но они несколько лет назад куда-то затерялись, и только платье помогало ей мысленно увидеть и себя, и своего мужа молодыми и счастливыми. Эти воспоминания ей всегда придавали силы.

Трофимовна хорошо понимала, что в их семью пришла большая беда. Остаться без крова — всегда трагедия. Если бы они жили вдвоем с дочерью, то как-нибудь вывернулись, поселились бы у соседей — не выгонят, русские люди всегда отличались добротой и человека в беде не оставляли. Но ведь у дочери на шее двое глупых неразумных малышей. В деревне нет таких домов, которые приютили бы сразу четверых погорельцев.

Старуха не верила в бога. Но иногда, в моменты сильных волнений, скорее по привычке, выработанной с детства, когда ее учили молитвам богомольные родители, она обращалась к богу за советом. Сейчас же она с упреком бросила:

— Господи, за что же ты караешь нас, чем провинились мы перед тобой?

Она понимала, что говорит впустую, но этот упрек как-то облегчил ее душу. Окаменелость стала проходить. Трофимовна оживала. Из ее полинявших от времени глаз скатилось несколько слезинок и смешалось с дождевыми каплями.

Ребята продолжали стоять под березой, хотя дождь почти стих. Ни о каком разговоре со старухой сегодня не могло быть и речи. Увидев, что старуха плачет, Антошка выскочил из-под укрытия и подбежал к ней.

— Бабушка, милая, вы не плачьте, все будет хорошо, — сказал он.

Старуха взглянула на него и согласно кивнула:

— Все обойдется, верно. У нас порода крепкая.

Марфуша достала из сумки пирожки с ливером, которые захватила с собой, и угощала Пашку и Машку. Пашка ел с аппетитом.

— А колбасы нет? — поинтересовался он, дожевав пирожок. У Марфуши оказалась и колбаса.

Где-то у карьера заурчал мотор. По дороге к деревне шла «коробочка». Антошка сразу узнал машину — на ней они сюда приезжали с отцом.

«Коробочка» остановилась около пепелища. Из кабины выскочила Анна Ивановна, которая совсем недавно принимала их в своем доме, и, увидев старуху, бросилась к ней, обняла и зарыдала.

Из кузова на землю соскочил Антошкин отец и, покачивая головой, обошел вокруг пепелища. Головешки едко дымились и стреляли искрами. Отец увидел ребят и подошел к ним.

— Как вы здесь оказались? — спросил он у Антошки.

— Мы к бабушке, историю для музея записывать.

Отец понимающе кивнул.

Женщины, между тем, громко, с причетом плакали:

— Да как же мы теперь жить-то будем?!

На пожарище снова сбежались жители деревеньки.

Анна Ивановна поманила к себе Машку и Пашку, встала на колени, обняла детей и залилась слезами.

— Милые вы мои сиротиночки, да зачем вы такие несчастные на свет родились…

Слышать эти причитания было невозможно.

Антошка вспомнил о своей новой квартире, представил, как хлюпается в ванной, потом загорает на балконе. Счастливый он, Антошка. В такой квартире пожить — одна радость. Мама купила для квартиры материал для портьер, отец ездил в магазин и присмотрел кое-какую мебель. Сегодня-завтра у Антошки новоселье. Он решил пригласить на него Марфушу и Яшку. Теперь, пожалуй, надо позвать и новых знакомых, в том числе и Рыжего. Он хотя и забияка, но мальчишка вроде бы свойский.

Странно в жизни получается, думал Антошка. У него новоселье, а другие остались без крыши над головой. Одни радуются, другие — плачут. Разве справедливо так? Отец как-то говорил, что человек рожден для счастья. Какое уж там счастье у Пашки и Машки, если им негде жить. И тут Антошка подумал о своей новой квартире, представил, как по комнатам бегают веселые ребятишки, а бабка сидит около горячей батареи и греет свои сведенные ревматизмом руки. А что если?.. Эта мысль показалась ему нереальной, но она была назойлива и никак не выходила из головы. Антошка подумал о маме. Она, конечно, никогда не согласится отдать квартиру каким-то не знакомым ей погорельцам. Но если бы мама сама слышала вот здесь, на пожарище, причитания Анны Ивановны и видела скупые слезы старухи, у мамы дрогнуло бы сердце. В конце концов у нас есть комнатенка, рассуждал Антошка, и хотя в ней тесно, но жить-то можно!

Антошка подошел к отцу и тихо сказал:

— Папа, а что если их в нашу новую квартиру?

Павел Иванович прижал сына к себе.

— Спасибо, Антошка, за твое доброе сердце! Конечно, с матерью у нас будут осложнения, но ведь и она человек — поймет. Убедим?

— Должны, — кивнул Антошка, догадываясь, что отец сам пришел к такому же решению — отдать квартиру. И мысль о том, что они с отцом думают одинаково, стремясь облегчить людское горе, сделала Павла Ивановича в глазах Антошки еще ближе и роднее. Он был благодарен отцу. И Антошке хотелось высказать эту благодарность, но он не мог найти нужных слов. Тогда он сказал, подражая Рыжему:

— Ты у меня, папа, молоток!

Павел Иванович подошел к Анне Ивановне:

— Ну, будет слезы лить, Анна. У тебя вон какие герои растут.

— О том и плачу, — вытирая слезы, сказала она. — Куда я теперь с ними?

— В мою новую квартиру въедешь, — как о давно решенном деле сказал Павел Иванович. — Мы — люди, в одной бригаде трудимся. Неужели же тебя в беде оставим?

Женщина недоверчиво посмотрела на бригадира, покачала головой.

— Не дело говоришь. Знаю, сам ютишься.

Анну Ивановну окружили деревенские женщины.

— Вот дуреха. Зачем отказываешься? Мужик дело говорит.

Машку и Пашку усадили в «коробочку» между девочек.

— Я возьму над вами шефство, — сказала Катька Подлиза.

Антошка позднее узнал, что шефство над малышней — это Катькина слабость. А может, сила? Она всю ребятню замучила своим шефством. Но сейчас пока ни Пашка, ни Машка не представляли, что это такое, Катькино шефство, и почему-то считали, что их будут кормить конфетами. Но, как сказал Санька, у Катьки главный метод воспитания — читать нотации.

Узнав, что Анна Ивановна согласилась въехать в городскую квартиру, деревенские жители побежали по домам.

— Вы уж подождите чуток, — попросили они шофера. — Испокон веков люди погорельцам помогали.

Скоро женщины несли кто матрац, кто одеяло и подушку, кто чашки-ложки, одна из старух притащила новую кедровую кадочку.

— Зачем это, Елисеевна? — удивилась Анна Ивановна.

— Водичку хранить. Сама знаешь, в кедровой посудине вода слаще.

Антошкин отец засмеялся:

— У них в квартире из крана вода сама льется.

Бабка Трофимовна стояла в сторонке. Она была погружена в свои думы, и все эти хлопоты не волновали ее. Старуха смотрела на озеро. Оно беспокойно плескалось; небо очищалось от туч, и черные краски исчезали, вода голубела, становилась нежной.

Озеро манило старуху. Она заковыляла к берегу. Остановилась у кромки прибоя и стала смотреть вдаль. Ей хотелось получше разглядеть остров, на котором похоронен ее младший братишка. Но старуха видела только очертания этого острова. Она и раньше жаловалась на зрение. Но сейчас оно стало совсем никудышным. Старуха чувствовала, что глаза ее будто покрылись мутной пленкой. Но это не очень испугало ее. Теперь для нее главным было одно: проститься с озером, с деревней: еще раз, скорее всего последний, посмотреть на родное пепелище.

Она поковыляла по деревенской улочке, останавливаясь около каждого дома и отвешивая ему поклон.

Потом ее усадили в кабину, и старуха, погруженная в свои мысли, всю дорогу молчала. И шофер тоже молчал, хотя ему очень хотелось узнать, о чем думает старуха. А думала она о том, как поднимать на крыло маленьких внуков, беспокойных Машку и Пашку.

В общежитие Антошка с отцом возвращались молча. Мальчик наверняка знал, о чем думал отец. И отец, и Антошка хорошо понимали, что ничего хорошего их дома не ожидает. И, чтобы как-то поддержать отца, Антошка сказал:

— Не паникуй, папа. Вдвоем будем ответ держать.

Отец посмотрел на хрупкую фигурку сына и вздохнул:

— Вырос ты у меня, Антон.

И, будто ничего плохого их не ожидает, будто настроение у него чудесное, он весело бросил:

— То ли мы не мужики, то ли наши жены не бабы.

Антошка не часто слышал эту прибаутку. Но он уже заметил, что отец хватается за нее, как за палочку-выручалочку, в самых трудных случаях, будто эта немудреная прибаутка помогает ему найти силы в себе, чтобы выдержать те невзгоды, которые его ждут впереди.

Антошка знал одно: отец поступил так, как следует поступать по совести. И почему-то сейчас он подумал о Хромом Коменданте, комсорге Коржецком, управляющем трестом Казанине, человеке-экскаваторе Филиппове и мысленно поставил своего отца рядом с ними. Он чувствовал, что их, этих людей, что-то роднит, но никак не мог понять: что же делает их похожими друг на друга? Но Антошка был рад и горд, что может поставить отца в одну шеренгу с теми, на которых равняются, которые забывают о себе, потому что хотят, чтобы лучше было другим. «Мама-мама, — с горечью подумал он о матери, — но почему же ты не такая. Савелий Иванович как-то говорил: «Компасом в нелегкой человеческой жизни должна быть доброта, разумная, конечно, доброта». Но какая у отца доброта — разумная или неразумная? Ответить можно по-разному. Вот мама скорее всего осудит отца. Но почему? Неужели она не поймет, что погорельцам было необходимо помочь, чтобы осталась чистой совесть, чтобы смело смотреть в глаза своим товарищам, каждому встречному, наконец.

Антошка представил, как сейчас Машка и Пашка радуются, что у них такое замечательное жилье, и ему стало хорошо и спокойно.

В общежитии уже знали о решении Павла Ивановича отдать квартиру погорельцам. Это чувствовалось по взглядам встречавшихся в коридоре жильцов: одни смотрели на отца с уважением, другие: вот он, мол, простачок — от своего счастья отказывается.

Навстречу, постукивая костылем, шел Хромой Комендант. Он остановился, легким поклоном головы приветствуя отца с сыном. Протянул отцу руку и, пожимая, сказал:

— Спасибо, Павел Иванович.

— За что? — удивился тот.

— За твой поступок, — ответил комендант. И лукаво добавил: — Я, конечно, понимаю, тебе не хочется оставлять меня, старика, одного в этом общежитском вертепе…

Отец в тон ему ответил:

— По всему выходит, Савелий Иванович, что мы одной веревочкой связаны и никуда друг от друга не убежим.

И они оба засмеялись.

Мать вернулась в общежитие поздно. Ни слова не говоря, она бросила на пол матрац и легла.

— Наташа, ты пойми меня, — начал было объясняться отец.

Мать резко бросила:

— Одно прошу — отстань от меня. Не могу я больше так жить.

Мать всхлипывала, уткнувшись в подушку, и тело ее мелко тряслось. Антошка слез со своей раскладушки и, встав на колени, наклонился к матери.

— Мама, мамочка.

Она на секунду-вторую затихла.

— Сыночек, несчастный ты мой Антошка. Так ведь век и проживем в каморке с таким отцом, — запричитала она.

Антошка погладил мать по голове и начал успокаивать ее, будто маленькую разревевшуюся девчонку:

— Все будет хорошо, мама, — шептал он. — Все будет хорошо.

И этот его шепот словно гипнотизировал мать. Она все реже и реже всхлипывала, потом совсем замолкла. Антошка почувствовал, что она дышит спокойно, но все еще продолжал поглаживать ее по голове и шептать, пока не убедился, что мать заснула. Он тихонько отодвинулся от нее и пошел к раскладушке. Потом отец на цыпочках приблизился к спящей, поправил на ней одеяло и шепнул Антошке:

— Умучилась, бедняга.

И, будто оправдываясь за поведение матери, виновато сказал, наклонившись к сыну:

— Она хорошая у нас, Антон.

В эту ночь Антошка спал неспокойно. Он видел какие-то страшные сны, просыпался и снова засыпал. А разбудил его, как ни странно, Рыжий. Он начал щекотать Антошку, а когда тот соскочил с постели, упрекнул:

— Ну и горазд ты спать!.. Почитай-ка!

И он потряс перед носом Антошки газетой.

Тот недоуменно пожал плечами и взял газету. С первой страницы на него глянул отец. И чуть ниже портрета крупными буквами было набрано: «Чадовская копилка» и более мелким наклонным шрифтом: «Минус» не всегда плохо. Следуйте примеру новатора стройки!»

Антошка вспомнил, что отец давно уже хотел работать по-новому, «на минусах», как говорил он. И вот о нем пишут добрые слова, призывают работать так же, как и его бригада.

— Понял? — радостно спросил Рыжий. — Так и написано: «минус» не всегда плохо». Везде твердят: «бетонный голод», «бетонный голод», а ведь можно беречь бетон.

Санька, оказывается, собирается после школы махнуть в училище — будет учиться на строителя. Он прикинул, и по его арифметике выходило, что и ему еще достанется строить некоторые цеха Запсиба.

— А ты кем хочешь? — спросил он Антошку по дороге в комсомольский штаб.

— Я пока не решил, — сказал Антошка. Он и в самом деле не знал, кем быть. То ему хотелось пойти в летчики, то плавать на пароходе, иногда представлял себя у доменной печи. Но последнее время Антошка все чаще начал подумывать о том, чтобы пойти в строители. Чем плохо? Рабочему человеку, если он не ленится, везде почет и уважение. А строитель — профессия особая. Недаром отец говорит, что ему иногда хочется быть птицей, чтобы посмотреть сверху, что он построил за свои трудовые годы, какой след на земле оставляют его руки.

— И он еще раздумывает!? — упрекнул Санька. — Да я бы на твоем месте в бригаду отца рванул: учи, папаня.

— Скорее всего в строители и пойду, — сказал Антошка.

В штабе сидел Коржецкий. Он кого-то отчитывал по телефону, и из разговора Антошка понял, что Коржецкий говорит с одним из комсоргов строительных управлений, который должен быть на семинаре. А семинар проводится не где-нибудь, а прямо в бригаде Антошкиного отца.

— Надо не жаловаться на нехватку бетона, а учиться, как его экономить. Опыт под боком, мы вас носом, так сказать, тычем: учитесь. А ты на какие-то важные дела ссылаешься, — говорил в трубку Коржецкий.

В штаб приходили комсорги. Антошка почти всех их знал в лицо, и если раньше они не замечали его, то теперь встречали как своего человека, кивали, иногда кто-нибудь подшучивал:

— Табельщице подскажу, чтобы не забыла крестики выходов ставить. Зарплата, брат, лишней не бывает…

— Все равно простаиваем… Заработка на веник — в баню сходить — не хватит, — обычно ухмылялся Антошка.

Все знали, что фраза принадлежит Жоре Айропетяну, и понимающе посмеивались.

В штаб ввалилась толпа мальчишек и девчонок, которую возглавляла Марфуша, и Коржецкий вопросительно посмотрел на нее.

— Новую бригаду организовала, Марфуша? — спросил он. — У вас какая специализация — фундаменты заливать будете или кладку вести?

Откуда-то вынырнул Яшка и съехидничал:

— Они хотят заливаться соловьями.

— Не понял? — отверг Коржецкий Яшкину шутку.

— Концерты у каждого дома устраивать, — уже серьезно пояснил Яшка. Марфуша рукой отстранила его и сказала:

— Без переводчиков и комментаторов обойдемся.

— Так его! — зашумели комсорги.

— Да уж себя в обиду не дадим, — шагнула вперед Катька Подлиза.

— Это и видно, — сказал Коржецкий. — Ну, рассказывайте, с чем пришли.

Оказывается, в штабе появились мальчишки и девчонки неспроста. Катька Подлиза первая предложила обойти все квартиры и сагитировать жильцов, чтобы они в воскресенье вышли на строительство клуба. Катькино предложение одобрили, но кто-то сказал, что неплохо было бы на улице устраивать концерты, художественная самодеятельность привлечет строителей. А между номерами вклинивать рассказы о звездном небе и планетарии, а также призывы приходить на воскресник.

— Рациональное зерно есть, — одобрил Коржецкий. — А таланты найдутся, и звездочеты, вроде Жоры, будут.

— Талантов у нас хоть отбавляй, — гордо сказала Катька Подлиза. — Мы уже раз устраивали концерт.

И она рассказала, что у них есть щенок по кличке Ричард Львиное Сердце. Он вместе с артистами, играющими факиров из далекой Индии, изображает ученого пса, который понимает человеческую речь. Этот концертный номер встречают зрители на «бис», особенно малышня.

— Нам надо взрослых привлекать, — поправила подружку Марфуша.

— На такой замечательный концерт с ученым псом взрослые валом повалят, — заговорили комсорги. — Подключайтесь к нашей работе, братва. Мы в долгу не останемся. Жору берите в качестве специалиста по изучению Вселенной.

— Обрадовались. Лишь бы свою работу на чужие плечи перевалить, — делая недовольный вид, проворчал Коржецкий. — Жора на бульдозере нужен. А популяризаторами астрономии придется вам самим быть.

Антошка знал, что бригада отца — комплексная. Вместе с механизаторами строители сами заливают фундаменты, ведут кирпичную кладку. Но ему пока не удавалось побывать на его объекте.

Сейчас он с радостью пошел на работу к отцу вместе с комсоргами. Яшка и Рыжий тоже захотели своими глазами посмотреть, как закладывают фундаменты на «минусах», о чем писала газета.

Антошка не мог забыть беспорядок на насосной, где работала бригада Лорина. Вся территория там захламлена, где попало валялись железобетонные перекрытия, кирпичи, из земли торчали трубы, концы рваного кабеля.

Сейчас он с некоторой боязнью подходил к котловану. Неужели и у отца на строительной площадке сам черт ногу сломит? Но еще издалека Антошка понял, что опасался зря: железобетонные сваи и опалубочные щиты аккуратно уложены в штабеля. Над одним краем котлована уже поднималась кладка.

Антошка нигде не увидел хотя бы половинки валявшегося кирпичика: они были в поддонах.

Отец шел навстречу гостям.

— Принимай, Павел Иванович, комсомольских вожаков и учи уму-разуму, — сказал Коржецкий, пожимая руку бригадира.

Комсорги спустились по настилу в котлован и остановились около строителей, устанавливающих опалубочные щиты.

Отец встал на обрубок сваи и, обращаясь к гостям, сказал:

— Боюсь, что ничего особенного вы не увидите. То, что делаем мы, известно всем. К сожалению, не все задумываются над маленькими цифрами, которые даются в проектных документах. А они разрешают на бетонных работах «допуски»: плюс половина сантиметра и минус половина сантиметра.

Антошка вспомнил, как отец ездил на Кузнецкий комбинат. Там сталь металлурги прокатывают только на минусовых «допусках» и благодаря этому экономят сотни тонн металла. Отец вечером говорил ему и маме:

— Понимаете, бледнолицые братья и сестры, ведь эти минусовые «допуски» можно и на стройке внедрять. Это же огромная экономия бетона!

Мать, помнится, холодно бросила:

— Тебе больше всех надо.

Отец как-то сразу сник и резко сказал:

— Если ни мне, ни тебе, то кому же нужно?

Антошка тогда тоже между ушей пропустил отцовский разговор о «минусах», и сейчас, слушая его, мысленно ругал себя за то, что не поддержал отца, не расспросил его об этих «допусках».

Отец, оказывается, не оставил мысль внедрить «минусы» на стройке. Он поговорил со своей бригадой, и все согласились: конечно, делать фундамент уже на полсантиметра мороки больше, чем экономии бетона, но при нынешнем положении, когда каждый куб на вес золота — овчинка выделки стоит. Выходила такая арифметика: если, скажем, бригада зальет под фундамент пятьсот кубов бетона при плюсовом допуске, то на «минусе» она сбережет на такой же работе пять кубометров бетона.

Для одного объекта это, понятно, немного. Но если по всему Запсибу вести заливку фундаментов на «минусовых» допусках, то цифра представляется внушительной.

О внушительной цифре сказал Коржецкий. И комсорги молча кивали.

— Я еще о чем думаю, — тронул отец за рукав Коржецкого. — Где-то через год будем пускать в строй завод железобетонных конструкций. Если он станет работать на опалубке с «минусом», то сэкономит за год тысячи кубов бетона. Только надо сейчас бить тревогу, чтобы завтрашний завод заказывал опалубку с учетом экономии.

— Переговорю в техотделе, — пообещал Коржецкий.

В котлован спустился бетонщик и сообщил:

— Новость, братва. По стройке министр ездит.

— Давно пора министру у нас побывать, — сказал Коржецкий.

Антошка подумал: вот бы увидеть министра! Почему-то он ему представлялся в дорогом синем шевиотовом костюме, лаковых туфлях, в черных очках. Вообще, Антошке такие люди, как министр, казались людьми недосягаемыми и важными.

В вагончике штаба сидели Марфуша и Катька Подлиза. Комсорг пробежал глазами сигналы, записанные в журнале четким Марфушиным почерком: нет бетона, простои из-за кирпича, звонили с автобазы — на линию не вышло несколько машин из-за отсутствия запчастей…

Сигнал о нехватке запчастей поступил впервые. Автомобили работают в полную нагрузку, некоторые молодые водители не жалеют технику, рвут ее по антоновскому бездорожью. И Коржецкий записал в блокнот: «Поговорить с водителями. Выработать меры поощрения тех, у кого техника в хорошем состоянии».

Все еще находясь под впечатлением беседы с бригадиром Чадовым, Коржецкий думал, что метод работы на «минусовых» допусках надо распространить непременно. Но останавливаться на этом нельзя, надо добиться, чтобы каждый строитель, каждый запсибовец подумал: а на его рабочем месте есть резервы? Добиться этого не просто: комсомольским организациям надо воспитывать у молодежи бережное отношение к государственному добру, научить беречь каждый кирпич, каждый гвоздь.

Коржецкий положил перед собой лист и размашисто написал:

Товарищ!

Учись у бригады Чадова —

она работает на «минусовых» допусках

и экономит десятки кубометров бетона.

А ты нашел резервы экономии

на своем рабочем месте?

Глеб уже не представлял, что бы он стал делать без художника, если бы не помогали пионеры. Они были просто незаменимыми. Но пока в зоне его внимания несколько мальчишек и девчонок. А в поселке, как он уже убедился, их добрая полсотня. Ребят он тоже должен вовлечь в полезные дела. И Глеб подумал, что, скажем, отделочные бригады могли бы взять шефство над школьниками. Коржецкий был уверен, что многие старшие мальчишки с удовольствием пойдут к малярам и штукатурам, станут помогать им и походя учиться мастерству. «Надо непременно об этом поговорить на заседании штаба», — решил он.

Антошка разложил на столе кусок красного материала, достал белила и начал писать лозунг. Свою фамилию он выводил особенно старательно, и писать ее было приятно. Антошка гордился отцом и думал о том, что хотя отец и обижается на бедные заработки, но руки не опускает, не идет «калымить» на сторону, как это делает бригадир Лорин. Нынешним летом Антошка понял, что такое слова «резервы рабочего места». Раньше они ему казались пустым звуком. Теперь он знал, что резервы — это поиски, выдумка, рабочая хватка, это, наконец, когда к концу дня больно разогнуть спину. Антошка сам видел, что в бригаде отца люди ищут резервы, они стараются сэкономить на том, на чем обычно строители не экономили. Отец посмотрел на «минусы» иначе, и самая простая арифметика обернулась алгеброй.

За окном вагончика загудел мотор. Машина остановилась. Антошка сразу узнал «газик» управляющего трестом: сверху на тенте — большое масляное пятно. Коржецкий пошел к выходу. Из машины выбрался Николай Иванович, массивный, неуклюжий. Следом за ним на землю легко соскочил среднего роста человек в плаще и резиновых сапогах. Он был уже немолод — гладко выбритое лицо иссечено бороздками.

— Встречай, комсомол, гостей! — пророкотал Казанин. — Чуешь, Коржецкий, чем пахнет: сам министр твой штаб не обошел.

Министр пожал руку Коржецкому, с упреком сказал:

— В черном теле держишь штаб, Николай Иванович. Или по образцу своей юности? Тогда уж ты комсомолу землянку отведи.

— Рыть надо землянку-то, Валерий Борисович. Ее на нашей стройке днем с огнем не найдешь. А комсомол я люблю. Будут у нас и кабинеты с коврами, и дворцы.

Антошка понял, что Николай Иванович с министром близко знакомы, и, может быть, вместе когда-то строили завод или город. Увидев министра не в черных очках и шляпе, а в резиновых сапогах и рабочей кепчонке, он уже не удивился, а даже подумал, что министр на стройке таким и должен быть в лаковых туфлях хорошо ходить по коврам, а на стройке в них и шага не сделаешь — утонешь в грязи.

Теперь Антошкин жизненный опыт подсказывал, что все большие руководители ничем не отличаются от других людей. Наоборот, они держат себя проще и доступнее.

Гости уже поднимались в вагончик. Министр перешагнул порог и, увидев мальчишек и девчонок, недоуменно посмотрел на Казанина. А тот хитро подмигнул ему и начал ребятам пожимать руки.

— Здорово, Яков Лорин. Как настроение? Держись, парень. Ну, Марфа Посадница, электричество дали на компрессорную?

Увидев Саньку, он удивился.

— Вот это брюнет! Такой волос на мошку — от хариуса отбоя не будет. А что, Валерий Борисович, надергаем сейчас с этого рыжего волос — и махнем на Терсь сибирскую форель таскать. Ты от министерских хлопот забудешься, да и я отдохну. Ты подобреешь, а я что-нибудь у тебя выклянчу для стройки.

Министр принял игру Казанина и сказал:

— У меня-то можешь выклянчить. Этот талант я у тебя давно заметил. А вот даст ли парень свои волосы нам на мошки — это еще вопрос.

Санька не понял шутки. Он взял ножницы и протянул министру.

— Режьте. Лучше с макушки, там рыжее.

Казанин громко рассмеялся, и надетый на графин стакан забренчал. Министр с сожалением вздохнул:

— Спасибо, братец. Только на рыбалку не вырваться — завтра надо быть в Москве.

— У нас Санька строителем будет, — ни к месту сказала Катька Подлиза. — Он для строителей ничего не пожалеет, а для министра тем более.

Казанин сделал серьезный вид, сказал:

— А мы товарищу министру в посылке можем Санькины волосы послать. Поедет он на Кавказ проверять стройки, а стройматериал для мошек у него уже в наличии — и махнет тогда на рыбалку наш Валерий Борисович.

Министр засмеялся.

— На розыгрыш ты горазд. Не унываешь со своими инфарктами. Ну, а если Санька хочет в строители, то таких молодцов мы с удовольствием зачислим в личный состав министерства. Ты не возражаешь, товарищ управляющий?

Они сели на лавку, и Казанин уже серьезно сказал:

— Я, Валерий Борисович, и в самом деле частенько думаю: вот строим завод, огромный, вся страна о нем говорит. Строят отцы и матери наших ребятишек. А ведь частенько эти самые ребятишки и стройку-то не видели, о работе строителей представления не имеют. А подрастут — рвутся в летчики да актеры. Но почему не в строители?

Министр пожал плечами:

— Полегче что-нибудь спроси. Хотя, конечно, ответов много, и я заранее скажу, что ты думаешь: виноваты мы сами, родители. И я соглашусь с тобой.

Казанин кивнул.

— Верно. Это одна из причин. И, пожалуй, главная. Надо нам свою смену трудом воспитывать. Я молиться готов вот на таких рыжих Санек. Они наше дело понесут дальше. Но их надо учить с малолетства. И когда я вижу ребят на стройке, то у меня сердце так начинает бойко биться, что я успокаиваю его валидолом.

— Хорошее у тебя сердце, — сказал министр, и Антошка не понял, как он это сказал — в шутку или всерьез. Но дальше взрослые говорили серьезно. Коржецкий рассказывал, что пионеры оказывают штабу серьезную помощь.

— Ко мне на днях приходят и за горло берут, — улыбаясь, вступил в разговор Казанин. — Почему у вас, Николай Иванович, беспорядок: в дневную смену электричество на объект не дают. Разобрался, всыпал кое-кому.

Министр слушал внимательно, иногда посматривая на ребят.

— Ну-ну, — одобрительно сказал он. — Неплохо.

— Плохо пока, — не согласился Коржецкий. — Надо, чтобы мальчишки и девчонки шли в бригады, учились штукатурить и красить, вести кладку. Как, Николай Иванович?

— Пойдут, Глеб, это я тебе обещаю в присутствии министра.

Валерий Борисович подошел к Антошке и стал читать бумажку, с которой тот писал лозунг.

— «Минусовые» допуски? Можно поподробнее? — попросил он Коржецкого. И когда тот рассказал о почине бригады Чадова, министр посмотрел на Казанина и упрекнул:

— Что же ты, Николай, молчал?

— Всякому фрукту свое время, — ухмыльнулся Казанин. — Доложил бы, Валерий Борисович.

Министр прошел по вагончику.

— Верно. По госстроевским нормам допускается плюс-минус полсантиметра. Умница ваш бригадир. Этот почин не только у вас — надо распространить по всем стройкам страны.

Яшка подавал знаки Коржецкому, указывая пальцем то на фотоаппарат, который висел у него на груди, то на министра. Глеб кивнул: понял, мол. И когда гости вышли из вагончика, Коржецкий подошел к министру:

— Валерий Борисович, ребята просят вас и Николая Ивановича сфотографироваться с ними.

Министр вопросительно посмотрел на управляющего, тот пробасил:

— Надо. Хорошая память.

Министр встал между Казаниным и Коржецким. Перед ними, на переднем плане, расположился Антошка, рыжий Санька, Марфуша и Катька Подлиза. Яшка долго наводил объектив, то пятясь, то приближаясь к фотографируемым. Он волновался и никак не мог навести резкость. Наконец это ему удалось, и он нажал на кнопку спуска. Фотоаппарат щелкнул.

— Товарищ министр, — сказал Яшка. — Я вам обязательно пришлю фото, только адрес скажите.

— Чур, не забудь, — попросил министр. — Знаю я вашего брата фотографа, пообещаете, а не сделаете.

Марфуша вступилась за Яшку:

— Он у нас не такой. Он — хозяин слова.

— Хорошие вы люди, — сказал министр. — Но тогда пусть с нами и сам мастер фотодела сфотографируется.

Коржецкий поставил Яшку на свое место, взял у него фотоаппарат и прицелился объективом.

— Давай, комсомол, в машину, и поедем по стройке, — сказал Николай Иванович Коржецкому, когда тот закончил фотографировать. — Хвались, как у тебя дела идут.

Прошло несколько дней. Как-то в обед Хромой Комендант сидел на садовой скамейке около общежития и держал газету. Рядом с ним был Антошка. Савелий Иванович развернул газету и на первой странице увидел необычную фотографию: среди взрослых стояли ребята. Он внимательно присмотрелся к снимку и узнал Николая Ивановича. Второго мужчину комендант видел впервые. Зато мальчишки и девчонки ему были хорошо знакомы! И он вспомнил, как Яшка хвастался, что фотографировался с самим министром. Хромой Комендант давно замечал за Яшкой стремление прихвастнуть. Признаться, тогда он решил, что мальчишка фантазирует.

Савелий Иванович прочитал подпись под снимком и понял, что зря не поверил Яшке. Яшка в самом деле стоял с министром.

— Поздравляю, Антон, — сказал комендант и шутливо добавил:

— Теперь вы стали знаменитостями и, наверное, задерете нос?

Антошка смотрел на фотографию, узнавал себя и не мог поверить: неужели так бывает?!

Хромой Комендант, наверное, понял его волнение и сказал, подавая газету:

— В газете, брат, зря не появишься, напечатали — значит, есть за что. Бери газету — родителям покажешь.

На газетном снимке начальника комсомольского штаба не было. Значит, это Глеб отобрал фотографию и передал в газету. И Антошка подумал, что Коржецкий сделал так не случайно: хотел поддержать Яшку. Яшка жил все еще у коменданта, делал вид, что ему сам черт не брат. Но Антошка замечал: Лорин-младший частенько поглядывает на окна своей квартиры. Яшка скучал по родителям. Однажды он и Антошка заглянули в дверь кабинета директора столовой. Но вместо Яшкиной матери за столом сидела другая женщина. Яшка сказал:

— Неужели маму будут и правда судить?

Весь день он ходил необычно мрачным и молчаливым. Вечером Антошка видел его у подъезда своего дома. На улице темень, а Яшка стоит в свете фонаря, и по тому, как поглядывает по сторонам, нетрудно было догадаться, что Яшка кого-то ожидает. Утром он сказал, что хотел встретить маму, но так и не дождался: она, как потом Яшка узнал, работала в ночную смену и с нее взяли подписку невыезде. Такие подписки, понятно, без веских оснований не берут. И Антошка подумал о превратностях, которые бывают в жизни: мать, видимо, сядет на скамью подсудимых, ходят слухи, что и Яшкиного отца снимут с бригадирства, а сын в это самое время фотографируется с министром. И Антошка понял мудрость слов «человек — хозяин своей судьбы». Это очень правильные слова — все зависит от самого человека.

Когда Антон дома показал снимок, где он сфотографировался с министром и руководителями стройки, отец удивленно посмотрел на сына.

— Ну, парень, широко шагаешь. Слышишь, мать, и во сне такое не приснится: наш сын рядом с министром.

У родителей отношения так и не налаживались. Они почти не разговаривали друг с другом, и Антошке было жалко их. Он знал, что ссора особенно тяготит отца. Тот несколько раз заводил разговоры, чтобы как-то сгладить остроту отношений, но мать упрямилась и всегда бросала в адрес отца что-нибудь едкое и обидное. Отец вздыхал и замолкал. И сейчас мать резко сказала:

— Сын-то умнее отца, вот его и фотографируют.

Антошка не удержался:

— Зря, мама, обижаешь папу. Его, между прочим, и министр назвал умницей. И сказал, что его инициативу работать на «минусах» будет распространять по всей стране.

Мать махнула рукой: мало ли что скажут, не всему верь.

В поселке с утра звучала музыка. Играли марши. Антошка, едва проснувшись, хотел было бежать на улицу, но мать удержала его:

— Позавтракай.

Отец надевал новую рубашку, хотя Антошка знал, что не только он сам, но и вся его бригада сегодня идет на строительство клуба.

— Ох, и устряпаешь рубаху, папа, — сказал Антошка.

— На праздник собираюсь, — сказал отец. О сегодняшнем дне как о празднике труда говорили и в комсомольском штабе.

— Ему не стирать одежду, вот и вырядился, — бросила мать, надевая спецовку.

Накануне Катька Подлиза во дворе своего дома устроила концерт, на котором пели и плясали дошколята. На ее концерт пришло много родителей даже из соседних домов. И Катька, как пламенный оратор, между номерами призывала все население принять участие в строительстве клуба.

Катька несколько дней сидела над книгами по астрономии, которые ей дала Марфуша, но многое в этих книгах понять не могла, особенно часто спотыкалась о сложные формулы и загадочные латинские буквы. Но даже без этих формул и букв Катька все-таки понимала главное — речь идет о величинах, которые трудно представить, такими они были необыкновенно большими. И после этого она перестала бояться формул, и наука о звездном небе ей стала казаться волшебной сказкой. Катькин интерес особенно подогревали легенды о звездах и галактиках. Катька по совету Марфуши выписывала их в тетрадку и перед сном перечитывала, стараясь запомнить все детали легенд, чтобы потом рассказать их ребятам. Среди десятков легенд она почему-то особо выделила забавную легенду, связанную с созвездием Волосы Вероники. Случилось это, может быть, потому, что сама Катька волосы стригла под мальчишку, хотя всегда завидовала девчонкам, которые носили косы. Волосы египетской красавицы царицы Вероники она представляла длинными и шелковистыми, опускавшимися ниже пояса.

И вот сейчас, выступая перед собравшимися на концерте, Катька сказала:

— Вот построим клуб, и тогда каждый, кто захочет, может посмотреть Волосы Вероники…

— Да кто это такая красавица и чем хороши ее волосы, чтобы нам на них смотреть? — спросила Катьку старушка с младенцем на коленях.

— Эта красавица не у нас, на Запсибе живет, бабуля, — ласково сказала Катька. — Она была женой египетского царя Птоломея и жила в третьем веке до нашей эры…

— Давнехонько, — удивилась бабуля. — А ты откуля, дочка, знаешь о царице?

И Катька тогда стала рассказывать легенду о том, как Вероника проводила царя на войну и дала клятву богам принести в жертву волосы, если только боги сохранят ее любимого мужа на этой проклятой войне.

И царь Птоломей вернулся с войны целым и невредимым. Но, к своему удивлению, увидел жену Веронику остриженной наголо. А потом царь узнал, что волосы Вероники вознеслись на небо и с тех пор украшают весенние ночи…

— Мы созвездие Волосы Вероники обязательно увидим, если при клубе будет планетарий. Нам обещали в комсомольском штабе.

— Вероника твоя, по всему видно, женщина достойная. Оно, конечно, не велик подвиг лишиться волосьев ради того, чтобы сохранить жизнь мужа, но все-таки… Я вот тоже проводила своего на войну, только не дождалась… А ведь ничего бы не пожалела, даже свою жизнь, лишь бы он еще посмотрел на своих детишек, подышал нашим таежным воздухом.

На концерте было много старушек. И после этих слов они пригорюнились, потому что у большинства из них не вернулись с войны мужья, сыновья, братья. Уж кто-кто, а они-то понимали царицу Веронику…

— Доброе дело с планетарием придумали, — одобрительно говорили они. — Как не помочь такому делу.

Катька сгоряча даже заявила, что на стройку планетария придет раньше всех и будет таскать кирпичи не только сама, но и привлечет к работе своих подшефных. И предложила всем последовать ее примеру. Но родители недовольно загудели:

— Еще этого не хватало — малышам кирпичи таскать. Без них обойдемся.

На концерте Антошка видел Игорька, Пашку и Машку. Сама Катька играла на балалайке, а Игорек, Пашка и Машка плясали. Правда, у них не очень получалось. Пашка раза три запнулся и упал, но все равно всем присутствующим очень понравилась лихая пляска.

— Таланты, — с подковыркой сказал Яшка. — Особенно, которая с балалайкой. Ее в театр надо.

Катька Подлиза слышала эту реплику, но достойно ответить не могла — ей надо было между концертными номерами опять призывать народ на строительство.

— Придем, придем, девонька, не убивайся, — утешила ее одна из старушек. — Меня на танцы не манит, зато на небушко поглядеть страсть как охота.

После этого Катька решила, что дело сделано, успокоилась и не стала призывать народ, а полностью занялась выступлением художественной самодеятельности.

Хор мальчишек и девчонок разноголосо, но все-таки душевно исполнил «В лесу родилась елочка». Родители, вытирая на лицах пот — солнце жарило вовсю, — одобрительно говорили:

— Здорово Катерина придумала. Не песенка, а вентилятор. От нее будто холодком потянуло.

Но Катька, если по правде сказать, и не выбирала эту прекрасную новогоднюю песенку — другой песни хор разучить не успел, а слова про елочку мальчишки и девчонки знали, когда еще сосали соски.

Антошка работал рядом с Марфушиной мамой. Та ловко поддевала мастерком порцию густого раствора и быстрым движением бросала его на стену, мгновенно разравнивая раствор по кирпичной кладке. Со стороны казалось, что вся эта работа не представляет труда. Но когда Антошка сам взял в руки мастерок, то понял, что за видимой легкостью стоит большой опыт штукатура. У него раствор валился на пол, серые крупинки обляпали одежду, присохли к щекам. Антошка злился, и от этого у него получалось еще хуже.

Марфушина мама подошла к нему, взяла Антошкину руку с мастерком.

— Спокойно, дружок. Давай вместе повторим все движения.

Сегодня у Антошки получалось лучше, хотя после вчерашней работы руки болели. Но в этом он бы никому не признался. И вообще Антошке нравилось работать. Он иногда отходил в сторону и смотрел на кусок оштукатуренной им стены. Казалось, что ничего особенного там увидеть нельзя — обычная серая штукатурка. Но для Антошки она была живой и красивой.

Марфуша и Санька Рыжий заметили, что Антошка любуется своей работой, и стали подтрунивать:

— Как дела, мастер? — интересовалась Марфуша.

— Дела как сажа бела, — ответил за Антошку Санька. — Если морщины и щели затереть, то работа по высшему разряду пройдет.

Санька работал на строительстве клуба с первых дней. Сначала он подавал каменщикам кирпичи, потом ему доверили вести кладку, хотя и под строгим присмотром. Санька мечтал:

— Научиться бы углы выкладывать. Вот где нужен глазомер.

Но углы выкладывать ему пока не доверяли. Санька не обижался: знал, что его время придет.

Теперь Антошка стал понимать, почему отец частенько останавливался перед домами, на которых когда-то работала его бригада. «Каждый дом — это как бы запись в моей трудовой книжке. Хорошо сработал — и запись что надо, плохо — и книжка замарана, и совесть неспокойна. Бойся, Антон, неспокойной совести», — говорил он.

Увлеченный работой, Антошка услышал, как ойкнула Марфушина мама. Она смотрела в окно.

Около столовой стояла крытая милицейская машина, которую почему-то называли «черным вороном», и к ней шла Изольда Яковлевна в сопровождении милиционера.

«Арестовали», — догадался Антошка. Марфушина мама быстро спросила ребят:

— Где сегодня Яков?

— Он с Коржецким на мотоцикле в штаб уехал, — ответил Антошка.

Марфушина мама заволновалась.

— Найти его надо срочно. Пусть хоть с мамой простится. — Она вздохнула и покачала головой. — Верно говорят, сколько веревочке не виться — конец будет.

— Я мигом, — сказал Антошка, прикидывая в уме, где лучше всего поймать попутную машину, чтобы быстрее добраться до штаба. Он уже направился к выходу, когда Марфуша остановила его:

— Куда ты, Антон? Мы найдем Якова по телефону…

И Антошка вспомнил, что по настоянию Коржецкого в клубе вчера поставили телефон. Он подбежал к аппарату и поднял трубку.

— Алло, алло, мне комсомольский штаб, — попросил он телефонистку.

Ответил Коржецкий.

— Яшкину маму милиция увозит, — взволнованно сообщил Антошка.

— Понятно, — коротко бросил комсорг. — Сейчас Яков будет там. А вот самого Лорина быстро не найти.

Марфушина мама побежала к милицейской машине, чтобы задержать ее.

Яшка мчался на «ковровце», выжимая из него все лошадиные силы. Мотоцикл ревел, оставляя после себя клубы пыли.

Антошка выбежал на дорогу и замахал руками. Мотоциклист притормозил.

— Туда! — указал Антошка на милицейскую машину, около которой стояла Изольда Яковлевна.

Яшка заметил мать и остановился. Он издали смотрел на нее так тоскливо, что у Антошки защемило сердце и захотелось заплакать.

— Подойди к маме, — подтолкнул он Яшку. Тот замотал головой.

Изольда Яковлевна сама направилась к сыну. Сначала она шагала степенно, потом побежала. Яшка тоже рванул к ней навстречу. Изольда Яковлевна обняла сына.

— Яшенька, сыночек.

— Все хорошо будет, мама, — сквозь слезы сказал тот. — Я тебя буду ждать, мама.

Изольда Яковлевна тоже плакала.

— Для тебя, сынок, старалась, пойми меня.

Яков вытер рукавом рубашки глаза.

— Зачем мне все это… ворованное, — отчужденно сказал он.

Изольда Яковлевна, опустив голову, медленно двинулась к машине. Яшка понурился и стоял на месте.

— Может, еще отпустят, — сказала она, остановившись. — Вернешься домой-то сын? — и замерла в ожидании ответа.

— Вернусь, мама. Конечно, вернусь, — сказал Яшка.

Потом Яшка долго сидел между бочками с цементом в дальнем углу клуба, и Марфуша не велела к нему подходить.

— Я знаю, в такие минуты всегда хочется побыть одному, — сказала она.

Когда Яшка подошел к ребятам, глаза у него были заплаканными, но он сделал вид, что ничего особенного не произошло и вообще у него настроение приподнятое.

— Как дела у вас, асы? Учитесь у меня, пока жив, — сказал Яшка и взял мастерок.

В клуб прихромал Савелий Иванович. Он посмотрел на работу и одобрительно заметил:

— Терпимо.

А вечером пригласил всех к себе на пироги.

— Что за праздник? — удивилась Марфушина мама.

— Много будешь знать, Катерина, скоро состаришься, — пошутил старик. — А я, между прочим, хотел бы на твоей свадьбе сплясать.

У Антошки ныли руки, их стало трудно поднимать — они налились пудовой тяжестью, эта тяжесть истомой разливалась по всему телу и, как ни странно, не тяготила, а взбадривала. И Антошка продолжал орудовать мастерком, легкими круговыми движениями разравнивал быстро схватывающийся бетон, любуясь тем, как поверхность стены выравнивалась, становилась гладкой и уже ладонь не ощущала неровностей. Антошка частенько отходил в сторонку, прищурив глаз, смотрел на свою работу, и ему было приятно осознавать, что дело у него начинает ладиться.

Если бы Антошке еще несколько дней назад сказали, что он с увлечением станет штукатурить, он бы посмеялся: как это можно увлечься таким трудным и не очень приятным делом? Уж кто-кто, а он по рассказам мамы знает, как к концу смены у отделочников болят руки и ноет спина. И вот сейчас Антошка думал, что, наверное, любую работу делать нелегко, но все равно, когда знаешь, что она, эта работа, нужна людям, то можно перетерпеть и боль в руках, и усталость. Раньше, когда он читал в книгах о том, что осознание того, что ты нужен людям, придает человеку силы — это для него было громкой фразой, он не понимал ее смысла. Теперь Антошка понял суть этих слов, и они уже не казались ему громкими, потому что в них заключался какой-то очень важный смысл всей человеческой жизни. Он думал о том, что его чутельный вклад в строительство клуба нужен людям, и это осознание поднимало Антошку в собственных глазах, делало его сильней.

— Ну, помощнички, — по домам, — сказала Марфушина мама. — Вижу, скоро пятый угол начнете искать.

Ребята было запротестовали, доказывая, что они совсем не устали, но та была неумолима.

— Готовьтесь к пирогу, Савелий Иванович опозданий не любит…

Яшка остановился около своего подъезда и посмотрел на окна.

— Иди домой, чего уж там, — сказал Антошка. — Теперь вы вдвоем с отцом остались. Одному ему тоже не сахар…

Яшка вздохнул.

— Так-то так… — неопределенно сказал он. — Понимаешь, Антон, что-то случилось со мной, а что — не пойму…

Антошка понимал, как трудно Яшке. Чтобы как-то поддержать друга, он молча положил руку на его остренькое плечо и сказал:

— Я с тобой, братишка…

Яшка кивнул и, будто ничего особенного сейчас не произошло, как-то чересчур буднично предложил:

— Заскочим в мои родные аппартаменты — бельишко сменю…

Яшка не ожидал увидеть отца дома. Он сидел на кухне за столом с каким-то чернолицым мужчиной в тюбетейке. Перед ними стояли водочные бутылки. Заметив сына, Лорин встал из-за стола и, пошатываясь, пошел к нему навстречу.

— Блудный сын возвращается из бегов. Родной очаг, Яков, ничто не заменит…

Он хотел было обнять Яшку, но тот ловко увернулся.

— Я на минутку, папа…

Лорин обиженно засопел и кивнул на гостя:

— Вот, приглашают меня, сын… Так что, была бы шея — хомут найдется…

Гость кивал в такт словам Лорина:

— Большие деньги твой отец будет зарабатывать, — сказал он Яшке. — За сезон — новенькая машина. Садись за руль — и кати…

Лорин разлил по стаканам водку и чокнулся с гостем.

— Деньги — сила. С деньгами я, как говорится, Иван Петрович, а денег нет — проклятая сволочь…

Он выпил стакан водки и стукнул по столу кулаком:

— Меня весь Запсиб знает, какой я есть трудяга…

— Мы не зря тебя и зовем в свою бригаду, — сказал человек в тюбетейке. — Не забудь прихватить все статейки, в которых о тебе в газетах писали: пригодится, когда будем заключать договоры.

Антошка понял, что Лорина-старшего сманивают на «отхожий промысел» — шабашничать.

Коржецкий рассказывал, что Яшкиного отца с бригадирства сняли, досталось и профсоюзному начальнику, который всячески поднимал на щит бригаду Лорина, создавая для ее работы тепличные условия.

Антошка понял, что Лорин считает себя несправедливо обиженным.

— Плевал я на их завод и на коммунистический труд, — горячился Лорин. — Они еще пожалеют, что так со мной поступили…

Антошку передернуло. Как же так получается: еще вчера лучший бригадир огромной стройки сегодня плюет на сотни тех, кто трудится на возведении доменного и конвертерного цехов, прокатных станов, — на своих товарищей…

Отец частенько говорит, что передовой рабочий человек — это не только тот, кто умеет только хорошо трудиться. Передовой рабочий — это еще и человек, который дорожит своим делом, гордится им. И Антошка, уже приобщившийся к жизни стройки, понимал, что Лорин никогда не был настоящим рабочим. Лорин всегда старался найти место полегче, урвать для себя побольше, получить щи понаваристей… «Гребет под себя», — так о таких людях говорил отец.

— Неправдишный вы человек, дядя Лорин, — тихо сказал Антошка. — Хорошо, что Яшка на вас не похож…

Лорин пьяно мотнул головой и ухмыльнулся:

— До чего дожили — яйца курицу учат…

— Не учу я, — сказал Антошка. — Я говорю как есть…

— Осмелели щенки, — вздохнул Лорин. — Драть вас надо, как сидоровых коз…

Яшка вышел из комнаты со свертком в руках:

— Я кое-какое белье взял, папа…

Лорин попытался встать из-за стола, но его качнуло.

— Погоди, Яков, разговор есть, — сказал он. — Садись, сын…

Яшка покачал головой: постою, мол.

— Уезжаем сегодня, Яков. Вместе с тобой. Сперва у знакомых остановимся, а потом и квартиру поменяем. Я теперь на эту стройку смотреть не хочу, не только жить. Ты, сын, не паникуй — вдвоем мы все осилим. А там, глядишь, и мамку дождемся…

Яшка понуро смотрел на отца.

— Я здесь останусь, — тихо выдохнул он. — Здесь все родные…

— «Родные», — передразнил отец. — Эти «родные» разжуют и выплюнут… Мы с тобой, сын, родные, и нам надо держаться друг за друга…

Лорин стал говорить, что Яшка для него сейчас та самая ниточка, которая связывает его с жизнью. Не будь сына — ему бы и свет божий был не мил. Надо думать о завтрашнем дне и начинать его лучше на новом месте, с хороших заработков…

— Никуда я не поеду отсюда, — чуть не всхлипывая, сказал Яшка. — И здесь будут заработки. Вон Антошкин отец говорит…

Лорин зло бросил:

— Нашел авторитет… Меня не интересует, что он говорит…

— И все равно я никуда не поеду, папа, — твердо повторил Яшка…

— Может быть, это и правильно, — неожиданно вмешался в разговор гость. — Поживет твой Яшка пока у друзей, ничего с ним не случится.

— Не случится, — согласился Лорин. — Вот только барахло могут здесь без присмотра растащить, а оно денег стоит… Ты, Яков, дверь на два ключа не забудь закрывать…

Яшка горько усмехнулся и засунул руку в карман.

— Вот, папа, с собой можешь забрать, — сказал он и положил на стол два ключа… — Не нужны мне они — перебьюсь…

«На пироги» собирались долго: доехать с объектов до поселка, умыться-принарядиться требовалось время. Весь сияющий, в новом черном костюме, с орденами и медалями, Савелий Иванович не находил себе места в ожидании гостей. Он то садился, то вставал и шел к окну, мешая Марии Федоровне кухарничать.

— Идите с мальчишками на балкон и не путайтесь под ногами, — посоветовала старушка.

Марфуша помогала расставлять на столе посуду, носила пирожки. От них пахло клубникой, картошкой, морковью.

Пришел Антошкин отец, и Савелий Иванович долго тряс его руку.

— Ну, брат, поздравляю, слышал, на хозрасчет переходишь.

Антошка уже знал об этом. В комсомольском штабе за инициативу отца ухватились: кроме материальных выгод, хозрасчет воспитывает у человека бережливость, чувство хозяина. Как говорил Коржецкий, надо учитывать, что хозрасчет — это ликвидация простоев, повышение коллективной ответственности за выполненную работу.

— Разворачивается стройка, Савелий Иванович, — сказал отец. — Через год она такие темпы наберет, что нынешняя наша организация труда станет тормозом. Вот и приходится искать, чтобы не отстать от жизни.

Потом все сели за стол, и Хромой Комендант сказал, что он пригласил сегодня друзей отпраздновать свой день рождения. Говорить, что это праздник, хорошо молодым, как, скажем, Катерине. А у него, Савелия Ивановича, язык не поворачивается. Какой же это праздник, когда пробило ровно семь десятков лет, как он живет на этой земле. Он, конечно, понимает, что это много, но еще рассчитывает на щедрость природы. Потому что жизнь прекрасна и удивительна.

— До ста лет живи! — крикнула Марфушина мама.

— Спасибо, Катерина. И всем вам, друзья, спасибо за то, что вы пришли ко мне. Слышал, говорят: зона нашего действия… Вроде бы слова неземные, а вдумался я в них, а они, эти слова, таят большие мысли. У каждого из нас своя зона действия, но все мы крепкими ниточками связаны между собой. Порвется такая ниточка — горько станет человеку…

Антошка знал, что в гости к Савелию Ивановичу был приглашен Яшкин отец. Именинник то и дело поглядывал на дверь, едва заслыша по коридору шаги. Но Лорин не шел. Когда Савелий Иванович узнал, что Лорин, скорее всего, не придет, потому что сидит дома и пьет водку с гостем, который сманивает его в свою бригаду заколачивать большие деньги, сказал:

— В шабашники, значит, хочет податься. Этот убежит. Стыдно ему людям в глаза смотреть. А пройти сквозь стыд силенок не хватает…

Марфушина мама вспомнила, как бригада Савелия Ивановича тянула высоковольтную линию.

— Кажется, это вчера было, — сказала она. — А ведь уже прошло три года. Летит время.

И взрослые вздохнули.

Сходить на Маякову гору предложила Марфуша. Ее поддержали.

День был на исходе. Солнце уже зацепилось за вершины берез на Маяковой горе, и до наступления темноты времени оставалось немного.

— Успеем, — сказала Марфушина мама. — Ночью с горы на Запсиб никогда не смотрела, а вот дочь говорит, что это сказочная картина.

— С горы и звезды кажутся ближе, — сказала Марфуша.

— Заманчиво посмотреть звезды, — сказала Мария Федоровна. — Ты как, Сава, выдюжишь?

— Какие наши годы, — отшутился Хромой Комендант.

…Они стояли на самой вершине Маяковой горы, и над ними гудели провода. По стальным жилам бежал животворный ток. Антошка смотрел на Хромого Коменданта, Глеба Коржецкого, Марфушину маму и старался представить, как они в зимнюю стужу тянули здесь высоковольтную линию, чтобы вот так весело загудели провода. И было бы Антошке совсем хорошо, но рядом, понурившись, стоял Яшка, и на его лице застыла печальная улыбка. Яшка хорохорился, не хотел, чтобы люди видели, как ему сейчас тяжело.

— У нас поживешь, Яша, — сказал Антошка.

— Его Глеб к себе хочет позвать, — шепнула Марфуша.

— Не с чужими остаюсь, не пропаду, — сказал Яшка.

Гудели провода.

На небе высыпали звезды.

Синяя ленточка Томи едва угадывалась по очертаниям берегов.

Темнота спрятала и Черное озеро, и деревушку, где когда-то жила древняя бабка Трофимовна…

Кое-где вспыхивала электросварка — комсомольский штаб добился, чтобы работа на стройке шла в три смены.

— Вот построим планетарий — Полярная звезда будто рядышком станет, — сказала Марфуша.

Антошка тоже разыскал Полярную звезду.

И он подумал, что в жизни среди людей тоже есть путеводные звезды.

Дорогие ребята!

Вот вами и прочитана последняя страница повести «Зона действия».

Помня многие встречи с читателями моих прежних книг, предвижу вопрос: «Где автор видел таких мальчишек и девчонок? Не выдумал ли он их?»

Нет, не выдумал: ребят, похожих на Антошку, Яшу, Марфушу, я встречал на строительстве Западно-Сибирского металлургического завода. О нем и эта моя повесть. С мальчишками и девчонками, жившими на новостройке, мне как собственному корреспонденту областной молодежной газеты в свое время приходилось разговаривать, писать о них, ходить в совместные с ними турпоходы. Больше того, тогда же я выпустил книжку «Патруль «Синяя стрела». В ней шла речь о ребячьих делах на большой стройке. Смелая девчонка Катька Подлиза, которая совсем не была подлизой, вместе со своими ровесниками не только собирала металлолом и помогала взрослым нянчить малышей, но и посильно боролась с ворами и хапугами, попадала то в смешные, то в рискованные положения. Повесть о Катьке Подлизе, рыжем Саньке, Ричарде Львиное Сердце — ученом щенке и индийских факирах ребятам понравилась, и я получил от них много писем.

С тех пор прошло немало лет. Всему миру стал известен Западно-Сибирский металлургический комбинат. Каждый день уходят с него эшелоны с металлом. Недавно я побывал в его цехах, на строительных площадках комбината и, к своей радости, увидел старых знакомых. Только это были уже не Антошки и Марфушки, а уважаемые Антоны Павловичи и Марфы Ивановны. Одни из них стоят у огненных печей и выпускают чугун, вторые поднимают вверх новые цехи, а третьи стали инженерами и руководят многотрудной работой этой огромной металлургической державы, какой стал некогда юный Запсиб.

И я понял: не будет мне покоя, если не напишу еще одну книгу о первых шагах на стройке моих давних друзей — Антошек, Яшек и Марфушек, ныне заслуженных людей. Я стал листать свои газетные публикации, корреспондентские блокноты. И перед глазами вставали люди, которые тянули электрическую трассу к поселку, мерзли и попадали в сложнейшие ситуации. Некоторые из них не выдерживали испытаний, зато другие закаляли свою волю. Писал я очерк о хромом коменданте, писал о знаменитом в Новокузнецке «человеке-экскаваторе» Филиппове. Не забыл я, как помнит читатель, и о Катьке Подлизе — боевой и смелой девчонке…

Вот так и получается: книжку нельзя написать, если хорошо не знаешь жизни, о которой хочешь рассказать другим. Сужу по своему опыту. Если бы я не был по образованию педагогом, то разве мне удалось бы написать такие книги, как «Операция «Бременские музыканты», «Пятые приходят на помощь»? Работа в школе, в пионерских лагерях дала мне возможность лучше узнать ребят, их интересы, увидеть разнообразные характеры… Вечный неудачник и правдолюбец Павлик Звягинцев, играющий в самодеятельном спектакле роль Иисуса Христа и оказавшийся в глупейшем положении, любитель хорошо поесть Петька Добавочка, хитрец и врунишка Игорь, по прозвищу Капитан Врунгель — эти и все другие герои моих книжек имеют своих прототипов, а когда и вы, ребята, узнаете их — это для меня большое счастье.

«В нашей школе тоже учится девочка, которая верила в бога. Мы прочитали книжку «Пятые приходят на помощь», и наш пионерский отряд взял над ней шефство. Конечно, нам пришлось несладко, но теперь эта девочка носит октябрятскую звездочку, ходит в кино и читает книжки. Мы и вашу книжку ей дадим почитать», — пишут мне ваши ровесники из Хабаровска. И радостно становится на душе — значит, и мой труд не оказался зряшным.

Через много лет вспоминаются глаза мальчишек и девчонок из баптистских семей — в них не увидишь задорных искорок, среди соклассников они ведут себя, как старички, им противопоказано петь боевые пионерские песни, смотреть кино… И защемит сердце болью, как и в прежние времена, когда я работал в школе. Спасибо вам, дорогие друзья-товарищи, оказавшие другому человеку, попавшему в беду, неотложную помощь…

Доброта — это бесценное качество человека. В своих книжках я стремлюсь к тому, чтобы вы, мои юные читатели, получили урок доброты. Добрые люди — люди совестливые и сильные. Сильные духом, морально. Такими я знаю тех, кого вывел в «Зоне действия» под фамилиями Казанин, Чадов, Коржецкий. Люди высоких идеалов, они все свои силы и энергию отдают труду на пользу общества.

Итак, прочитана последняя страница книжки. И если она заставила вас задуматься о жизни, о месте человека в ней — я буду счастлив.