Клайв Риджмонт с детства обожал Испанию.

Не то чтобы ему не с чем было сравнивать. Единственный сын и наследник семейства Риджмонт знал Европу как свои пять пальцев уже в том нежном возрасте, когда дети впервые учатся обращаться с глобусом и картой. Те города, о которых большинство его сверстников узнавали из книг и со страниц глянцевых рекламных проспектов, он исходил вдоль и поперек. Гордый Рим и изысканная Венеция, великолепный Париж и овеянная вальсами Штрауса Вена, готические улочки Праги и античные храмы Афин… Родители почитали своим священным долгом открыть перед ненаглядным сыном сокровищницу европейского прошлого и настоящего.

Юный Клайв, унаследовав от родителей любовь к прекрасному и тонкий художественный вкус, восхищался и тем, и другим, и третьим и, переполненный новыми впечатлениями, возвращался в туманный, пронизанный ветрами Лондон. А Испания… Испания стала для него родной. Не потому ли, что Клайв жил там неделями и месяцами, поскольку в Барселоне находился один из крупнейших филиалов корпорации его отца? О том, что в один прекрасный день Клайву суждено встать во главе этого филиала, в семье говорили как о свершившемся факте. И учиться Клайв предпочел не в Кембридже и не в Оксфорде, а в университете города Мадрид, помимо основной своей специализации заодно совершенствуясь и в языке.

А может, Испания затронула в его душе некие струны, о существовании которых сам Клайв до поры до времени не подозревал? Причудливое сочетание европейской и арабской архитектуры, оригинальная кухня, красочный, выразительный язык… Буйство ароматов и красок, цветов и музыки… И прекрасные дочери Испании — девушки, словно сошедшие с полотен Веласкеса и Гойи, со страниц комедий Лопе де Вега и Кальдерона, — темноволосые, стройные, пылкие, способные свести с ума и святого. А Клайв Риджмонт святым отнюдь не был…

Кровать походила на море смятого белого батиста. Среди складок благоуханной тонкой ткани взгляд различал изящную, покрытую золотистым загаром ногу, гладкую округлость бедра, точеную лодыжку. А по подушке разметались иссиня-черные локоны, обрамляющие профиль, ради которого в далеком прошлом армии выступили бы в поход, а города сдались бы без боя. В буквальном смысле, а не в метафорическом.

Вот только звали ее не Клеопатрой. Звали ее Анхелой. И хотя красота ее способна была вдохновить поэта на самые смелые сравнения, в том, кому она принадлежит, сомневаться не приходилось.

Прислонившись к балконным перилам, Клайв позволил себе улыбнуться и поднес к губам чашку кофе. Было еще совсем рано, однако солнце уже припекало его обнаженную спину. Он вышел на балкон прямиком из душа; белое махровое полотенце, обмотанное вокруг бедер, явилось его единственной уступкой стыдливости. Здесь, на его летней вилле под Льорет-де-Мар, увидеть его могли разве что чайки, носящиеся наперегонки с утренним бризом.

Ну, и Анхела, конечно, если бы соизволила открыть глаза. Однако в отличие от него ей вовсе не нужно возвращаться в Барселону к девяти, так что и подниматься так рано незачем. Хотя… если бы она и впрямь проснулась, с непонятной грустью подумал Клайв, как замечательно было бы, отшвырнув полотенце, присоединиться к ней в постели!

Смакуя кофе, горячий, черный, крепкий, — словом, в самый раз для такой минуты, молодой человек не сводил восхищенного взгляда со спящей красавицы. Они вместе вот уже несколько лет, и за все это время Анхела ни разу не показалась ему заурядной и скучной. В роскошном вечернем платье или нагая, она ослепляла красотой, далеко превосходя всех прочих женщин вместе взятых. Клайв гордился этой близостью, гордился тем, что ему одному дозволено дерзко и властно ласкать это покорное, восхитительное тело. Гордился тем, что ни на кого другого Анхела и не глядит.

Но любит ли он ее?

Нет, с горечью признавал Клайв. Любить он ее не любит. Ему нравится любоваться Анхелой, а уж чего стоят проведенные вместе ночи! Для спасения ее жизни он бы охотно пожертвовал собой. Но истинная любовь — это нечто более глубокое… Женщину любят не за красоту, а за то, какова она есть на самом деле… и это не его случай.

Клайв с трудом сдержал вздох. На солнце наползло облачко. Протестующе вскрикнула чайка. Кофе внезапно показался горьким на вкус. Отставив чашку, Клайв устремил взгляд на лазурно-голубые воды Средиземного моря, загадочно мерцающие вдали. Черт подери, что же ему делать?

Расстаться с Анхелой — об этом и речи идти не может! Сохранить при себе — значит напрашиваться на неприятности. За тысячи километров отсюда назревает беда. Нельзя, никак нельзя забывать про властную аристократку-мать и про недужного старика-отца, который так мечтает дожить до свадьбы сына, понянчить внучат…

Жениться на Анхеле, закрыв глаза на отсутствие любви, — что может быть проще? Она молода, красива и любит его всей душой. Но какие родители допустят, чтобы их единственный сын, наследник миллионного состояния, сочетался законным браком с такой женщиной, как Анхела Веласко?

На особе с сомнительным прошлым, с репутацией, от которой не отмахнешься. Что за пятно на фамильной чести! Что за мезальянс, что за позор для него самого и для всей семьи!

Эта женщина — идеальная любовница, но идеальной женой она никогда не станет.

Клайв тяжко вздохнул. Возможно, Анхела услышала: она шевельнулась, лениво перекатилась на спину и, еще не открывая глаз, провела рукою по опустевшему месту рядом с нею. Жест был настолько знакомым и привычным, что молодой человек почувствовал во всем теле легкое покалывание — точно и впрямь ощутив прикосновение чутких пальцев. Губы его снова изогнулись в улыбке: отрадно сознавать, что, просыпаясь, Анхела первым делом думает о нем, Клайве!

Не обнаружив рядом теплого мужского тела, Анхела открыла огромные, бездонные глаза, выждала мгновение, чтобы развеялись последние остатки сна, а затем одним грациозным движением села в постели и огляделась в поисках любимого.

— Hola, — нежно приветствовала она Клайва.

Тот знойно улыбнулся в ответ, а кровь уже вскипала в ходе неизбежной химической реакции. Анхела возбуждала его столькими разными способами, что молодой человек уже давно бросил считать.

Соскользнув с кровати, красавица закинула руки за голову и с наслаждением потянулась, являя взгляду безупречную обнаженную фигуру — от изящных пальчиков ног до округлых плеч. Смуглая кожа матово светилась, как дорогой шелк. Густые волосы, завиваясь в колечки, в беспорядке рассыпались по спине. За всю свою жизнь Клайв не встречал такой роскошной женщины, как Анхела. Ее лицо, ее кудри, ее потрясающее тело… да что там, каждое ее движение сводило с ума!

Точно опаснейшая из сирен, она воздействовала на чувства мужчины, не прилагая к тому ни малейших усилий. Даже солнце поклонялось ее красоте: стоило Анхеле ступить на балкон, и светило вышло из-за облака, озарив ее мягким золотистым светом.

Неудивительно, что Ренан Бенавенте настолько одержим ею, подумал Клайв с неожиданной горечью. Неудивительно, что знаменитый художник писал ее снова и снова во всех мыслимых и немыслимых позах и ракурсах! Любуясь ею, молодой человек отлично понимал, почему живописец с такой маниакальной страстью стремился сохранить в вечности красоту ее обнаженного тела. Вот уже многие годы Анхела неизменно присутствовала на его полотнах. Не всегда в центре, иногда в отдалении, на заднем плане, но эта хрупкая нагая фигурка присутствовала на всех полотнах Бенавенте.

Но в своем слепом стремлении обессмертить Анхелу Ренан Бенавенте добился лишь того, что молодая женщина стала эротической фантазией тысяч и тысяч мужчин. Ее изображения украшали ныне гостиные тех, кто богат и знаменит. Стоило ей войти в комнату — и разговоры стихали, все взгляды обращались к ней.

Смущалась ли она? Нет и нет. Отводила ли глаза, краснела ли в замешательстве? Еще чего не хватало! Эта женщина не привыкла стыдиться своего тела, равно как и злосчастных полотен.

А как насчет него самого? Клайв отлично сознавал, что скандальная известность Анхелы, знаменитой обнаженной натуры Ренана Бенавенте, изрядно прибавляет ему веса в глазах снедаемых завистью соперников. Однако нимало тому не радовался. Хотя и научился смиряться с неизбежным: ведь и сам он подобно Бенавенте был по-своему одержим этой женщиной, но женщиной живой, реальной, а не беспомощной пленницей холста и красок.

Остановившись перед Клайвом, Анхела не произнесла ни слова, лишь поглядела ему в глаза и накрыла длинными тонкими пальцами его сильную ладонь, обхватившую чашку с кофе. Фиалковые глаза ее искрились, точно аметист под солнцем. Она потянула чашку к себе, чуть пригубила и так же молча приблизила ее к его губам.

Радуясь затеянной игре, Клайв послушно отпил, по-прежнему не отводя взгляда. Теперь, когда губы обоих увлажнились горячим черным кофе, молодая женщина отставила чашку в сторону, приподнялась на цыпочки и одарила любимого поцелуем.

В воздухе вокруг них, дразня и возбуждая, разливался чувственный аромат кофе. Соски Анхелы щекотали ему грудь — и тело молодого человека отозвалось на немой призыв.

О, в науке обольщения она не знала себе равных! И эта игра в любовь затрагивала Клайва настолько глубоко, что порой он сам пугался силы и интенсивности своего отклика.

Анхела неожиданно отпрянула, глаза ее многообещающе сощурились. Еще минута-другая — и я включусь в происходящее, пообещал себе Клайв. А пока ему доставляло неизъяснимое наслаждение быть пассивной «жертвой», в то время как молодая женщина выступала в роли сирены-искусительницы.

Красавица провела пальцем по атласной округлости его плеча.

— Ты отправился в душ без меня, — посетовала она.

Клайв насмешливо улыбнулся.

— Ты же спала.

Ничуть не обескураженная ответом, Анхела шутливо надула губы. Затем завладела его ладонями и прижала их к своей тонкой талии. Еще шаг и бедра их соприкоснулись, а ее роскошный бюст уперся ему в грудь. Молодая женщина чуть откинула голову, дразняще высунула кончик язычка — и припала к его губам с жадным, опьяняющим поцелуем.

Только каменное сердце не откликнулось бы на подобный зов. Где же было устоять Клайву? Каждое такое мгновение было редким, уникальным даром. И сама Анхела — редкий, уникальный дар. Он никому ее не уступит!

По спине его пробежал холодок.

— Это еще что такое? — немедленно встрепенулась Анхела, размыкая объятия.

— Солнце опять спряталось, — поспешно подыскал Клайв убедительное оправдание.

А солнце и впрямь скрылось за очередным облаком, едва он задумался о будущем. Что за дурное предзнаменование!

— Неженка ты мой, — ласково произнесла Анхела, запуская пальцы в его волосы. — А вот постоял бы так на балконе в Англии, небось, тут же и превратился бы в ледышку! У вас, англичан, в жилах не кровь, а водица!

Клайв знал: ему полагается рассмеяться или беспечно отшутиться. Но он вдруг словно наяву представил Анхелу обнаженной, как сейчас, на балконе английского особняка… Именно такой, как некогда запечатлела ее кисть Бенавенте!

— Кому и знать, как не тебе, — цинично обронил он.

Молодая женщина застыла на месте. Подобного эффекта не произвела бы даже пощечина. Распаленные поцелуями губы разом утратили податливую мягкость. Солнечные аметисты глаз превратились в холодные ледышки. Одним неуловимым движением Анхела отстранилась, без единого слова повернулась и направилась обратно в спальню.

Клайв сокрушенно проводил ее взглядом. Нужно пойти за нею, попросить прощения… Но, как всегда, раскаяние на несколько секунд запоздало: хлопнула дверь ванной, щелкнула задвижка.

Черт подери! Теперь ему предстоит из кожи вон лезть, заглаживая свою вину.

Солнце снова вынырнуло из-за облака. Клайв хмуро воззрился на него. Одарил мрачным взглядом парящую в небесах чайку. И ударил кулаком в стену, досадуя на себя. Ведь, даже помирившись с Анхелой, он не решит дилеммы, что мучает его вот уже не первый день.

По другую сторону двери Анхела застыла на месте, крепко зажмурившись и дожидаясь, чтобы отпустила боль, ледяной рукою сжавшая сердце так, что на мгновение стало трудно дышать. Дело не в словах, а в том, как Клайв их произнес — с издевкой, намеренно желая обидеть.

Ренан, устало думала она. Вечная проблема с Ренаном… Клайв упрямо не желает посмотреть сквозь пальцы на ее прошлое… Ну пристало ли современному человеку, который гордится широтой своих взглядов, оставаться рабом викторианских условностей? Какое право имеет Клайв так с ней разговаривать? Нужно найти в себе силы раз и навсегда бросить вызов его предрассудкам!

Но не сейчас, нет. Сейчас ей недостает мужества и решимости. Ведь оспорить его взгляды означает поставить под удар их отношения, и в тот день, когда это произойдет, она потеряет Клайва навсегда. Анхела отлично это понимала.

И день этот все ближе… Боль постепенно уходила. Наверное, у нее уже выработался иммунитет к его ядовитым, безупречно просчитанным насмешкам. Анхела заставила себя открыть глаза, посмотрела на себя в зеркало… и поморщилась.

Что же она там видит?

Продажную шлюху. Женщину, живущую на содержании мужчины, который не женат, но все равно воспринимает ее как любовницу, а не как возлюбленную. По ее мнению, эти два слова существенно различаются по смыслу. Быть чьей-то возлюбленной подразумевает равенство в духовном плане. А любовница — это существо низшего порядка. И почему-то печать позора ложится только на женщину, не на мужчину. Хотя, казалось бы, оба занимаются одним и тем же…

Секс — вот что служит основой для подобных отношений. Она живет в доме Клайва, спит в его постели, целиком и полностью зависит от его подачек. В обмен дарит ему свое тело и свою безоговорочную верность. Словом, она, Анхела, под определение «содержанки» вполне подходит.

И это отнюдь не худший вариант для такого ничтожества, как она. Собственно, подобной жизни можно лишь позавидовать… не люби она Клайва так отчаянно и безоглядно. Любить Клайва — о, что за мучительная пытка!

Что сказал Ренан про Клайва, пытаясь отговорить свою натурщицу от поездки с ним в Испанию? «Он — из сильных мира сего, — убеждал художник. — Возможно, его влечет твое тело, но он никогда не полюбит тебя так, как тебе того бы хотелось. Вы не пара, милая. Это же ясно как дважды два: сокол и воробышек в одном небе не летают».

Время подтвердило истину этих мудрых, хотя и жестоких слов.

— Будь у меня хоть толика здравого смысла, я бы тут же собрала вещи и ушла прочь, — с горечью сообщила Анхела своему отражению. — Пора бежать без оглядки, спасая остатки гордости, пока Клайв сам не выставил меня за порог!

Она с досадой отвернулась от зеркала, понимая: потребуется гораздо большее, чем язвительная шутка с его стороны, чтобы вынудить ее уйти. Слишком сильно она любит Клайва, слишком долго пробыла с ним, чтобы разом все бросить!

Однако это вовсе не значит, что обидное замечание вот так запросто сойдет ему с рук, пообещала себе Анхела, входя в душевую кабинку. Прощение имеет цену, и Клайв дорого ей заплатит — уж она об этом позаботится.

Чувственные губы изогнулись в улыбке. Дурное настроение Анхелы точно рукой сняло.

К тому времени, как молодая женщина вышла из ванной, Клайва уже не было. Ни в спальне, ни, как выяснилось вскоре, на вилле. Анхела спустилась вниз, где ее горничная Кончита убирала со стола остатки наспех приготовленного завтрака.

— Сеньор Риджмонт уехал в Барселону десять минут назад, сеньорита, — сообщила девушка. — Он просил напомнить вам о сегодняшней вечеринке и передать, чтобы вы вели машину осторожнее: между Льорет-де-Мар и Барселоной движение очень оживленное.

Анхела поблагодарила горничную и улыбнулась про себя, безошибочно распознав привычную схему. Клайв сбежал не прощаясь, ибо сознавал свою вину, но, уезжая, позаботился о том, чтобы «навести мосты».

А почему? Да потому что Клайв, глава процветающей корпорации, про которого говорят, будто сердце у него каменное, а души нет вовсе, больше всего на свете ценит покой, гармонию и удобство. Возможно, он не любит Анхелу так, как ей бы того хотелось, однако искренне к ней привязан, и потому, обидев ее, испытывает некий душевный дискомфорт. А зачем ему, скажите на милость, негативные ощущения?

Вот почему он счел нужным напомнить молодой женщине о предстоящей вечеринке и об осторожности за рулем. Это первый шаг к восстановлению драгоценного покоя и гармонии, за которым последуют и другие.

Анхела уселась за стол. Впервые за неделю она завтракала одна… Эта неделя наедине с любимым стала для нее настоящим сюрпризом: такой подарок Клайв сделал ей на день рождения в придачу к потрясающему красному «шевроле-корвету», что стоял теперь во дворе, дожидаясь поездки в Барселону. В прошлом году Клайв подарил ей прелестный «сеат», чтобы она мало-помалу осваивалась за рулем. К тому времени они не прожили вместе и месяца, и стоимость подарка недвусмысленно это отражала.

Вроде как премия за выслугу лет, усмехнулась Анхела. Интересно, что Клайв подарит ей в следующем году? Если, конечно, они по-прежнему будут вместе…

Сердце молодой женщины снова болезненно сжалось. Она встала из-за стола и поднялась наверх: ей еще предстояло запаковать вещи.

Час спустя Анхела уже сидела в отделанном кремовой кожей салоне «шевроле-корвета», читая записку, оставленную на приборной доске. Для предстоящей поездки она нарядилась в белые обтягивающие брючки и в укороченный алый топ и собрала волосы в эффектный пучок на затылке.

На сей раз в улыбке Анхелы ощущалось больше теплоты. И дело было не столько в записке, сколько в том простом факте, что Клайв счел нужным задержаться и оставить для нее это полушутливое послание. Вот и еще один отлично просчитанный шаг к примирению…

Анхела все еще улыбалась, когда в доме зазвонил телефон. Она поспешно выбралась из машины и опрометью бросилась назад, в гостиную.

Добежав до аппарата, молодая женщина постояла минуту-другую, прикидывая, а стоит ли вообще снимать трубку. Пусть негодник позлится. Но в конце концов искушение пересилило.

— Hola, querida! — От вкрадчивых, бархатистых интонаций по телу ее пробежала знакомая дрожь. — Привет, любимая! Я уж думал, что тебя не застану.

Не застанет, как бы да не так! Клайв — блестящий тактик и стратег. Вот и сейчас он рассчитал момент с точностью до минуты.

— Чего тебе надо? — коротко осведомилась она.

— Всего лишь хотел узнать, что ты поделываешь, — невозмутимо отозвался Клайв.

— Разгуливаю голышом по главной улице Льорет-де-Мар, оправдывая все твои ожидания, — мстительно заверила молодая женщина.

Но вместо того чтобы в свою очередь обидеться, Клайв расхохотался от души. И смех этот, как всегда, одурманил ее, точно молодое вино. Анхела затрепетала, тщетно напоминая себе, что этого человека ей полагается ненавидеть. Но где взять силы?

— Подумать только, ради того чтобы поговорить с тобой, я отказался от ланча в «Тореадоре»!

— И прогадал, querido, — возразила Анхела. — Так что советую пересмотреть свой выбор, пока не поздно.

— А ты капризничаешь, как избалованная примадонна перед премьерой, — усмехнулся Клайв на том конце провода. Это прозвучало предостережением, несмотря на то, что повод обижаться у нее, безусловно, был.

— Не ты ли говорил, что у тебя весь день по минутам расписан: просто-таки одно заседание за другим? — отозвалась молодая женщина уже не столь язвительно. — А ланч в «Тореадоре» — это дело отнюдь не минутное!

— Иногда сам удивляюсь, насколько эффективно я работаю, — невозмутимо отозвался Клайв.

— А самомнению своему, часом, не удивляешься? — полюбопытствовала Анхела.

— Еще как! — заверил он.

Анхела не сдержала широкой улыбки. Честно говоря, неуемное самомнение и надменная гордость Клайва были важной составляющей его неодолимого обаяния. Плюс потрясающая внешность, роскошное тело и то, как он…

— Если честно, то о ланче в «Тореадоре» речь вообще не шла, — признался Клайв. — Утренние заседания затянулись дольше, чем я рассчитывал. А следующая встреча через полчаса. Так что сижу я у себя в офисе, с бутербродом в руке и с газетой перед глазами, тебе же и словечка доброго для меня жаль.

— Хмм… — только и произнесла Анхела.

— Ну что мне теперь прикажешь делать — каяться и посыпать голову пеплом? — скорбно протянул Клайв.

— Предпочтительно на коленях, — сурово отрезала молодая женщина.

— Ммм… — задумался собеседник, — звучит заманчиво. В такой позе прощение вымолить нетрудно… причем самыми разными способами.

Анхела поневоле расхохоталась. А за много километров от нее, в своем роскошно обставленном офисе, Клайв откинулся в кресле и удовлетворенно улыбнулся. Затем ненавязчиво и искусно перевел разговор на темы более повседневные. Спросил, не барахлит ли «шевроле», и что она собирается делать во второй половине дня, и во сколько им нужно выйти, чтобы не опоздать к назначенному часу. Лучший друг Клайва Крис и его прелестная жена Эстрелья пригласили их на празднование первой годовщины своей свадьбы.

Когда трубка снова легла на рычаг, Клайв был на все сто уверен: оплошность, допущенная им поутру, благополучно заглажена и можно расслабиться.

Он извлек бутерброд из целлофановой обертки, повернул газету и устроился в кресле поудобнее, приготовившись насладиться получасовым отдыхом. Надо же набраться сил перед встречей с двумя самонадеянными юнцами, рассчитывающими на финансовую поддержку для своих наполеоновских проектов, притом, что бизнесмены из них — как из козлов концертмейстеры!

Еще пять минут назад Клайв собирался отослать их прочь несолоно хлебавши, на прощание посоветовав записаться на курсы менеджмента и делопроизводства. Но теперь его дурное настроение будто рукой сняло. Пожалуй, рассмотреть их проект и впрямь стоит… Возможно, он, так уж и быть, даже возьмет руководство на себя.

Но тут Клайв перевернул газету — и все его добрые намерения развеялись по ветру. Перед ним красовалась огромная фотография: Ренан Бенавенте собственной персоной на фоне музея современного искусства — величественного здания, некогда служившего арсеналом военной цитадели. Пространная передовица посвящалась предстоящей выставке прославленного живописца.

Но раздосадовала Клайва отнюдь не эта сенсация в мире искусства. В душе его всколыхнулось неприятное подозрение: Анхела не может не знать о приезде Бенавенте, однако же ни словом о нем не обмолвилась!

Что, если она намерена встречаться с художником тайно? По крайней мере один раз на его памяти так уже было.

Да, Анхела оставила Бенавенте и уехала с Клайвом в Барселону, однако бывшие любовники расстались отнюдь не заклятыми врагами. В начале года Клайв и Анхела провели неделю в Лондоне, и лишь по чистой случайности молодой человек узнал, что его возлюбленная — подумать только! — провела с Бенавенте целый день.

«Только не смей приказывать, с кем мне общаться и с кем не общаться! — возмутилась Анхела в ответ на его упреки. — Ренан мне очень дорог, и если тебе это не нравится, так это твоя проблема, а не моя!»

Впечатление было такое, что, вздумай Клайв проявить характер, Анхела уйдет от него, хлопнув дверью. Так что он умолк. Однако впервые в жизни испытал мучительный укол ревности, осознав, что Бенавенте обладает над красавицей некоей непостижимой властью, сопоставимой с его собственной.

Это больно задело Клайва. Кроме того, ему невыносимо было думать, что в кои-то веки он отступил, не стал настаивать на своих правах. А теперь Бенавенте ни с того ни с сего объявился в Барселоне именно тогда, когда Клайв впервые серьезно задумался об отношениях с Анхелой.

Либо Бенавенте умеет читать мысли, либо это еще одно дурное предзнаменование. Как бы то ни было, недоеденный бутерброд остался лежать на столе, а двоим самонадеянным юнцам пришлось иметь дело с Клайвом Риджмонтом, отнюдь не склонным смотреть на мир сквозь розовые очки. Нет, ясности рассудка Клайв вовсе не утратил и готов был признать, что проект начинающих бизнесменов сулит немалые воз-можности, иначе с удовольствием вышвырнул бы визитеров за дверь.

Остаток дня Клайв провел как на иголках. Перед его мысленным взором то и дело возникала мучительная картина: Анхела и Бенавенте, уединившись, бесстыдно предаются любви.

В конце концов, не выдержав, он набрал номер своей городской квартиры. И услышал лишь собственный голос, записанный на автоответчик: дескать, в данный момент никто не может подойти к телефону; пожалуйста, оставьте ваше сообщение. А ведь Анхела говорила, что поедет прямиком домой…

Анхела же тем временем притормозила в тесном переулке в другой, куда менее фешенебельной, части города. Вышла из машины, вставила ключ в замочную скважину. Шагнула внутрь, в узкий холл, и поднялась по лестнице. Деревянные ступени поскрипывали под ногами.

Она миновала несколько офисов, на владельцев которых Клайв с высоты своего положения главы огромной корпорации посмотрел бы с нескрываемым презрением. Кое-кто из здешних обитателей улыбался ей как старой знакомой; большинство же вежливо кивали и отворачивались. Анхелу это устраивало. Здесь было ее тайное убежище. Часть жизни, над которой Клайв не властен.

На верхней площадке обнаружилась одна-единственная дверь. Анхела вновь повернула ключ в замке. Вошла, тщательно заперла за собою дверь и, оглядевшись по сторонам, не сдержала счастливой улыбки.

Входя в роскошные апартаменты, принадлежащие Клайву, Анхела всегда испытывала несказанное удовольствие. Вот и сейчас она помедлила на пороге, в тысячный раз вбирая взглядом подробности обстановки, так непохожей на ту, другую, тайную квартирку.

Апартаменты занимали весь последний этаж современного многоквартирного дома. Рай для дизайнера, да и только! — восхитилась Анхела. Все детали продуманы, каждая мелочь — неотъемлемая часть гармоничного целого.

К просторному светлому холлу примыкали комнаты, изысканно меблированные. Были здесь залы, используемые только для приемов, и менее величественные уютные жилые помещения. Четыре спальни, отделанные в пастельных тонах, создавали как бы единый ансамбль. Кухня воплощала в себе ожившую мечту самой, что ни на есть взыскательной домохозяйки.

От своих предков, известных коллекционеров предметов искусства, Клайв унаследовал художественное чутье и способность распознать шедевр в непримечательной на первый взгляд вещи. Каждое его приобретение вызывало у друзей и знакомых «белую» зависть. И точно так же, как в меблировке, Клайв дерзко сочетал старое и новое, не смущаясь вешал работы молодых, никому не известных художников рядом с потемневшими полотнами старых мастеров. И общее впечатление создавалось просто изумительное.

Некогда стоять тут да пялиться на картины! — одернула себя Анхела. Она изрядно припозднилась и знала это. Время сегодня пролетело как-то незаметно.

Может, еще удастся создать впечатление, будто она провела здесь не один час, собираясь на вечеринку. Риск — благородное дело, усмехнулась Анхела, направляясь прямиком в спальню.

Однако все ее старания пропали даром. Клайва все не было и не было. Анхела, уже полностью одетая, начала не на шутку волноваться, когда в замке наконец повернулся ключ.

— Ты опоздал, — упрекнула она.

— Знаю, — отрезал Клайв и прошел в спальню, даже не взглянув на молодую женщину.

Чуть заметно хмурясь, Анхела последовала за ним.

— Неудачный день? — полюбопытствовала она.

— И день, и все прочее, — прорычал Клайв.

— Настолько неудачный, что мне и улыбки не перепадет, не говоря уж о поцелуе? — мягко поддразнила Анхела, но лицо ее было серьезно. После всех тех усилий, которые Клайв приложил нынче утром, чтобы реабилитировать себя в глазах любимой, теперешняя его вспышка вызывала недоумение и тревогу.

Тем временем он швырнул пиджак на кровать и постоял минуту, расправляя плечи и словно пытаясь стряхнуть с них некое непосильное бремя. Под бледно-голубой рубашкой перекатывались бугры мускулов. Анхела почувствовала, что в крови разливается знакомое тепло… Как же ей хотелось подойти к любимому и размять напрягшиеся мышцы!

Но вот Клайв вздохнул, обернулся — и молодая женщина похолодела. Зеленые глаза полыхали едва сдерживаемым гневом, лицо побледнело, чеканные черты обозначились резче. Клайв мрачно оглядел Анхелу с головы до ног, поджал губы и снова отвернулся.

В голове ее зазвенели предупреждающие колокольчики.

— В чем дело? — резко осведомилась она.

— Ни в чем, — отрезал он и глухо выдохнув, добавил: — Дай мне десять минут на то, чтобы привести себя в порядок, и мы поговорим.

— Ловлю тебя на слове, — кивнула она.

Анхеле нечасто доводилось наблюдать проявление темных сторон характера Клайва, но она уже поняла: в такие минуты лучше его не провоцировать, а подождать, пока он успокоится. Господи, что же стряслось? — тревожно гадала Анхела, выходя из спальни. Неприятная встреча? Биржевой крах?

Десяти минут оказалось недостаточно. Но вот наконец Клайв вышел из спальни, с волосами, все еще влажными после душа, нетерпеливо поддергивая манжеты. Было очевидно, что настроение его не улучшилось.

— Вот, держи. Может, взбодришься, — предложила ему Анхела бокал виски с содовой.

— Некогда, — отрезал Клайв. — Кроме того, я за рулем. — И, повернувшись к зеркалу, принялся завязывать галстук.

Анхела с замирающим сердцем поняла: дурное настроение любимого вызвано отнюдь не неприятностями на работе. Клайв злится на нее.

— Ну хорошо, — объявила она, отставляя бокал. В конце концов, если уж назревает скандал, то следует выяснить отношения прямо здесь, дома, а не в гостях. — Что я такого, по-твоему, натворила?

— Я разве тебя в чем-то упрекаю? — Клайв в последний раз взглянул на себя в зеркало: галстук завязан идеально, смокинг сидит безупречно, рубашка ослепляет белизной. — Если ты готова, то пора идти…

Если она готова… Анхела опустила глаза. Облегающее алое шелковое платье она купила только сегодня, памятуя о вкусах Клайва, предпочитающего видеть ее в красном. С какой радостью она предвкушала его комплименты! А эта высокая прическа… Волосы подобраны наверх, лишь один-единственный выбившийся локон мягко щекочет шею… И карминно-красную помаду она тоже выбрала не случайно.

До чего же обидно, что Клайв демонстративно проигнорировал все ее усилия ему понравиться! В воздухе повисло тягостное молчание. Все это неспроста. Клайв — тонкий психолог, он не может не видеть, как больно ее ранит, причем второй раз за день.

Да что с ним такое? Чем вызваны эти странные перепады настроения?

Уж не хочет ли Клайв дать понять, что с него довольно? Что она вконец ему опротивела и он видеть ее не может без того, чтобы не сказать гадость-другую?

Эта мысль посетила Анхелу отнюдь не впервые. То и дело подсознательная тревога давала о себе знать. Хотя вот уже целую неделю — если не считать сегодняшнего утра — счастье их было настолько полным, что молодая женщина убедила себя в беспочвенности подобных страхов.

Но сейчас, изнывая под бременем незаслуженной обиды, Анхела вновь готова была поверить в худшее. Она прискучила любимому? Клайв хочет сбыть ее с рук? И эта счастливая неделя стала последней — неудачной — попыткой с его стороны испытать те самые чувства, что умерли, угасли навсегда?

Дважды за один день… Дважды он намеренно оскорбил ее…

— Querida? — окликнул ее Клайв.

— Да, я готова, — тихо отозвалась она, едва сдерживая слезы: так подействовало на нее ласковое обращение.

И, потянувшись за красной сумочкой, с грустью задумалась: к чему же это она готова? К тому, чтобы потерять любимого навеки?

В сердце словно вонзилась раскаленная игла. Анхела замерла, дожидаясь, чтобы боль утихла. Утром этот способ оправдал себя, но не сейчас. Чем больше молодая женщина убеждалась, что наскучила Клайву, тем сильнее ныла грудь. Но ведь она всегда знала, что интрижка долго не продлится. И без того, если верить непрошеным «доброжелателям», она продержалась куда дольше, чем другие…

Те же «доброжелатели» охотно разъяснили Анхеле, что если Клайв Риджмонт однажды и женится, то на женщине своего круга. На наследнице громкого титула и не менее весомого состояния, на юной леди, равной ему по происхождению и воспитанию. На той, кого родители Клайва примут с распростертыми объятиями.

А вовсе не на чужестранке без роду, без племени, которая понятия не имеет, кто ее отец. Семейство Риджмонт ведет бизнес во многих странах, сам Клайв возглавляет открытый в Барселоне филиал процветающей корпорации, однако невесту себе он наверняка подыщет на родине, под бледно-голубым английским небом.

И уж конечно это будет не женщина, недостойная даже находиться в одной комнате с его респектабельными родственниками. Не та, что выставляет свое тело на всеобщее обозрение.

— Это что такое? — В горестные мысли Анхелы ворвался требовательный голос Клайва.

Сморгнув непрошеные слезы, она храбро подняла взгляд. Наследник семейства Риджмонт озадаченно вертел в руках обернутую в золотую бумагу большую плоскую коробку.

— О, всего лишь подарок для Криса и Эстрельи. Я вспомнила, что мы ничего для них не купили, и прошлась по магазинам…

Она покупала подарок!

На несколько мгновений Клайв застыл, точно обратившись в камень. Второй раз на дню он оказался во власти раскаяния. Он заподозрил Анхелу в том, что она тайно встречается с Ренаном Бенавенте, а она в это время бегала по магазинам, подыскивая достойный подарок для его ближайших друзей!

Клайв готов был сквозь землю провалиться. Что ему сказать, что сделать, чтобы загладить причиненное зло?

— Прости, родная, — растерянно произнес он. — Мне следовало самому об этом подумать.

Последняя фраза имела по меньшей мере два толкования, но Анхела восприняла ее буквально. Она болезненно поморщилась при слове «родная», а что до остального, то просто пожала плечами.

— Пустяки. Куплено-то на твои деньги.

И церемонно прошествовала к двери. Выругавшись про себя, — ну надо же быть таким ревнивым глупцом! — Клайв поспешил за ней следом. Если Анхела и пребывала в хорошем настроении, то он сделал все, что в его силах, чтобы испортить ей вечер.

А ведь выглядит она потрясающе, восхитительно — так бы и съел!.. Только сообщать ей об этом уже поздно. Алое короткое платье соблазнительно обрисовывает фигуру, манит проследить руками обольстительные изгибы… Но из-за нелепых домыслов он сам лишил себя этого права.

Анхела вышла на лестничную площадку, предоставляя Клайву возможность включить сигнализацию и запереть дверь, и нажала кнопку вызова лифта. Когда лифт пришел, оба встали в разных его углах. Атмосфера накалялась с каждой секундой. Выражение лица молодой женщины отлично подходило под описание «каменное». Говорят, английские леди способны обратить человека в лед взглядом, мрачно размышлял Клайв. Так вот испанки им в этом ни на йоту не уступят.

— Должен ли я извиниться за то, что вымещал на тебе мое дурное настроение? — вздохнув сказал наконец Клайв.

— Как — опять? — протянула она. — Да нет, не трудись. Тебя все равно надолго не хватит… Так что извинения твои стоят мало.

Пожалуй, он это заслужил… Но раздражение отчего-то накатило на него с новой силой. Клайв терпеть не мог, когда его втаптывают в грязь только потому, что он допустил вполне объяснимую ошибку.

Объяснимую ли?

Еще какую объяснимую, упрямо твердил себе Клайв. Возможно, с Бенавенте она и не встречалась, однако ведь наверняка знает, что этот тип здесь, в Барселоне!

Но черт его подери, если он, Клайв, заговорит об этом первым! Риджмонт-младший мрачно стиснул зубы, сознавая, что не хочет знать ответа на волнующий его вопрос. Ведь тогда пришлось бы принимать меры. А он не желает ставить под угрозу свои отношения с Анхелой. Во всяком случае, до тех пор пока не решил проблему их совместного будущего.

Замкнувшись в себе, Клайв упрямо молчал. Лифт остановился, молодые люди вышли из здания и прошествовали вдоль ряда припаркованных машин к знакомому «феррари», минуя красный «шевроле-корвет». Анхела даже не посмотрела в его сторону.

Подумать только, автомобиль этот подарен ей каких-то три дня назад, а она на него уже и не глядит! — раздраженно подумал Клайв. Он из кожи вон лезет, стараясь угодить красавице, а ей и дела нет! Когда он увез ее на неделю в Льорет-де-Мар, молодая женщина себя не помнила от счастья, а за машину лишь вежливо поблагодарила, точно речь шла о каком-то бросовом пустячке!

Джентльмен до мозга костей, Клайв открыл и придержал для своей дамы дверцу машины. Анхела грациозно скользнула внутрь. На краткий миг руки их соприкоснулись… в точности как утром на балконе виллы в Льорет-де-Мар. Тонкий аромат духов защекотал ему ноздри, и все его существо мгновенно откликнулось…

Клайв стиснул зубы и сделал вид, что ровным счетом ничего не происходит. А ведь еще накануне он охотно дал бы волю чувствам… и они опоздали бы к назначенному часу.

Недовольно хмурясь, молодой человек положил коробку с подарком Анхеле на колени, захлопнул дверцу, обошел машину и уселся за руль. Сделал вид, что целиком сосредоточился на дороге и для посторонних мыслей места в его голове нет и быть не может.

Однако напряженное молчание так действовало ему на нервы, что, казалось, еще немного — и откажут самые что ни на есть жизненно важные функции: дыхание, зрение, слух… Клайв понял, что больше не вынесет.

— Ты разве не расскажешь мне, что там, внутри? — небрежно обронил он.

— Картина, — коротко отозвалась молодая женщина.

Об этом Клайв догадался и сам, что было нетрудно, учитывая форму и внешний вид коробки.

— Да, но какая? — подступился он снова.

— А тебе-то что? — вспыхнула Анхела. — Боишься, что я не способна выбрать подходящий подарок для твоих друзей?

Клайву не оставалось ничего другого, как сдаться. В таком настроении Анхела ничего объяснять не станет. И в машине снова воцарилось враждебное молчание.

Кристиан и Эстрелья Пенфолд жили в великолепном особняке в одном из элитных районов на окраине города. Ругаясь сквозь зубы, Клайв с трудом втиснул свой автомобиль между двумя другими: увы, если вздумал опаздывать, то проблем с парковкой не избежать. К тому времени, как он выключил зажигание, атмосфера в машине накалилась до крайности — хоть пожарных вызывай! Неудивительно, что Анхеле не терпится выбраться на свежий воздух.

— Скандальный настрой остается здесь, в машине, — сурово предупредил Клайв. В конце концов, они приглашены на праздник. И друзьям его вовсе незачем становиться свидетелями любовных неурядиц.

Анхела холодно улыбнулась. На виске у него запульсировала жилка. Черт, да он за пару минут заставил бы ее смягчиться — прямо тут, в машине! Есть у него в запасе несколько простейших способов напомнить этой женщине, зачем она, собственно, здесь.

— Выходи, — проворчал Клайв, с трудом сдерживаясь, чтобы не перейти от мысли к весьма и весьма приятным активным действиям.

Но Анхела в напоминаниях не нуждалась. Она уже расстегнула ремень безопасности и открыла дверцу. Выйдя из прохладной атмосферы машины, она несколько раз жадно вдохнула знойный вечерний воздух, словно надеясь, что это поможет ей согреться изнутри.

Тщетно. Подозрения, что Клайв остыл к ней, уже превратились в глубокую уверенность, породив леденящий душу холод, против которого все средства бессильны.

Честно говоря, она уже собиралась остаться дома. В какую-то минуту там, в апартаментах, Анхела готова была взять инициативу в свои руки и объявить: «Хватит! Надоело!» В конце концов, у нее есть гордость. И она не из тех, что станет цепляться за изжившую себя интрижку, даже если Клайв намерен испить чашу с горьким напитком до конца.

Но, вспомнив про подарок для юбиляров, молодая женщина передумала. Да, это друзья Клайва, однако за последний год они стали и ее друзьями, особенно Эстрелья. Уйти от Клайва — это одно. Приурочить разрыв к годовщине свадьбы Криса и Эстрельи — совсем другое, это означает испортить праздник лучшей подруге, чего Анхеле делать не хотелось.

Она вступит в дом с улыбкой, высоко держа голову, и не станет забиваться в уголок, точно впавшая в немилость собачонка!

Я уйду завтра, твердо решила Анхела, подавая руку «хозяину». И вновь ощутила знакомое волнующее покалывание: неодолимое мужское обаяние Клайва неизменно подчиняло ее себе даже в моменты самых яростных ссор.

Стоит лишь повернуть голову — и Анхела сможет полюбоваться чеканным профилем. А для того чтобы насладиться пряным мужским запахом, даже оборачиваться не надо. Всю дорогу до парадного входа в особняк молодая женщина жадно вдыхала дурманящий ее аромат.

Переступив порог, вновь прибывшие окунулись в праздничную атмосферу музыки и смеха. От неожиданности Анхела помедлила и заморгала: настолько потряс ее внезапный переход от враждебности и полумрака к веселью и свету. Ощущение было такое, словно она по мановению волшебной палочки перенеслась в иной, лучший мир.

Но вот хозяйка дома заметила их и с восторженным возгласом устремилась навстречу. За ней по пятам следовал молодой человек, которому ровно год назад она вручила руку и сердце.

Высокий, светловолосый, широкоплечий Кристиан Пенфолд походил на Клайва как родной брат. Судьба, казалось, уготовила им роль вечных соперников, однако вышло иначе. Эти двое знали друг друга с детства, учились в одном университете — в мадридском, к слову сказать. Клайв, готовясь возглавить испанский филиал корпорации «Риджмонт», изучал экономику, а Крис, помешанный на испанской поэзии, писал исследование о творчестве Луиса де Гонгоры. Дружба молодых людей выдержала многие испытания.

Темноволосая, стройная, черноглазая Эстрелья Пенфолд воплощала в себе все, чего так недоставало Анхеле. Эта гордая испанка — в девичестве Эстрелья де Кордела — единственная дочь преуспевающего банкира, получила превосходное образование в одном из лучших европейских университетов, вращалась в самых блестящих кругах, и в праве ее занять законное место рядом с Крисом — или с любым другим мужчиной, если на то пошло, — никто бы не усомнился.

Да, Эстрелья принадлежала к миру богачей и знати, к миру, закрытому для Анхелы. И это было столь же естественно, как и излучаемые ею душевное тепло и обаяние. Эстрелью любили ради нее самой, а не ради ее денег.

И Анхеле она понравилась, едва их познакомили. Эстрелья в ту пору была только помолвлена с Крисом, а сама она выступала в роли новой пассии Клайва. Со временем искренняя взаимная симпатия переросла в крепкую дружбу. Однако на таких вот приемах Анхела всегда ощущала себя крайне неуютно, точно подброшенный в чужое гнездо птенец.

Женщины порывисто обнялись, что позволило Анхеле отстраниться от своего спутника. Она вручила подарок. И супруги принялись осыпать вновь прибывших благодарностями, увлеченно гадая, что же там внутри, а затем отложили сверток в сторону, к другим подаркам, дожидающимся своего часа.

— Ощущение такое, словно мы опять свадьбу играем, — блаженно вздохнула Эстрелья. — Ты подожди, Анхела, придет и твой черед: вот тогда и ты поймешь, какая я счастливица!

Клайв ощутимо напрягся. Анхела оцепенела. Эстрелья же, запоздало осознав, что сказала бестактность, вспыхнула до корней волос. Крис, мгновенно оценив ситуацию, поспешил загладить неловкость.

— С этого места поподробнее, пожалуйста, — поддразнил он, обнимая жену за хрупкие плечи.

Жест этот яснее слов говорил: «Все в порядке, родная. Ты ничего плохого не хотела. Я тут, рядом; я всегда приду на помощь, только позови». Анхеле захотелось убежать прочь: ведь ясно как день, что Клайв защищать ее не станет ни при каких обстоятельствах.

— У нас будет маленький! — порывисто возвестила Эстрелья, заполняя наступившую паузу. — Только мы пока никому не хотели говорить…

Ей полагалось бы радоваться, просто-таки сиять от счастья, а Эстрелья виновато глядела в пол, горюя о не к месту сказанных словах. Так что на сей раз спасать ситуацию пришлось Анхеле.

— Но это же потрясающе! — воскликнула она, ослепительно улыбаясь.

О, чего ей стоила эта улыбка! Улыбаясь, молодая женщина обняла подругу; улыбаясь, чмокнула Криса в щеку. И даже Клайву она улыбнулась, хотя в этот момент ей больше всего на свете хотелось отвесить ему звонкую оплеуху.

Клайв обнял свою спутницу за талию и притянул к себе. Это был мужественный поступок, учитывая, в какой ужас повергли его слова хозяйки дома. Он даже нашел в себе силы поздравить молодую чету.

— Это надо отметить. Может, поужинаем вместе на той неделе? Только мы вчетвером… и малыш, конечно.

— Погоди чествовать малыша… Дай ему хотя бы на свет появиться! — запротестовала Эстрелья.

— Тогда мы поднимем бокалы в честь мамочки, — уступил Клайв, в свою очередь чмокая молодую женщину в розовую щечку.

Ну вот, неловкости точно и не было вовсе! Эстрелья снова счастлива — так оно и должно быть. Крис, правда, заметил, что между Клайвом и Анхелой не все ладно, но благоразумно придержал язык. По счастью, прибыли еще гости, и счастливая чета поспешила им навстречу. И снова Анхела высвободилась из объятий Клайва.

Увы, он безропотно отпустил ее.

Тогда Анхела самозабвенно бросилась в омут бесшабашного веселья. «Завтра я уйду, завтра я уйду», — рефреном звучало в голове, а она беспечно смеялась, шутила, болтала по-испански и по-английски, танцевала до упаду и осушала бокалы с шампанским один за одним, сама того не замечая.

Час спустя, отведя подругу в сторонку, Эстрелья потребовала объяснений.

— Если вы избегаете друг друга только из-за того, что я по глупости ляпнула, я готова на колени пасть и просить прощения! — воскликнула она. — Я сквозь землю была готова провалиться, правда!

— Что за чушь! — храбро улыбнулась Анхела. — Это все неважно.

— Еще как важно, — не отступалась Эстрелья. — Я обидела тебя и разозлила Клайва! Вон он стоит в углу, туча тучей, и ни с кем словечком не перемолвится! Ты же веселишься так, будто это твоя последняя вечеринка!

Все верно, горестно подумала Анхела. А вслух сказала:

— Если Клайв до сих пор злится из-за невинного замечания, так стыд и позор самовлюбленному эгоисту! А что мне прикажешь делать? Броситься ему на шею и в слезах вопрошать, когда настанет и мой черед быть осчастливленной?

— Ты пробыла с ним куда дольше прочих, — мягко напомнила Эстрелья. О, сколько раз Анхеле уже приходилось слышать эту ненавистную фразу, фразу, недвусмысленно намекающую: конец уже близок. — Ведь это кое-что значит, не правда ли?

— Это значит, что я со своей «работой» отлично справляюсь, — цинично сощурившись, обронила Анхела. — Как думаешь, длинная выстроится очередь, как только узнают, что я снова «выставляюсь на продажу»?

Эстрелья в ужасе прикрыла рот ладонью. А в другом конце зала, у бара, Клайв, внимательно наблюдавший за этой сценой, задумался: что же такого сказала подруге Анхела?

Похоже, ничего хорошего. Эстрелья обвела взглядом зал и, встретившись глазами с Клайвом, смущенно потупилась.

Нет, ему это все не по душе. Очень не по душе. Неудачный выдался день, причем события развиваются от плохого к худшему, а он ничего не в силах сделать! Ну ладно, Анхела на него злится, избегает его как зачумленного. Сам виноват: незачем было вымещать на ней дурное настроение. Но Эстрелье она сказала что-то куда более важное, чем просто пожаловалась на его скверный характер. Жена его лучшего друга явно была потрясена.

Тем временем Эстрелья что-то взволнованно втолковывала собеседнице: видимо, предостерегала, что Клайв за ними наблюдает. Анхела обернулась, вызывающе сощурилась. Если бы взгляды обладали способностью убивать на расстоянии, Клайв наверняка рухнул бы бездыханным. Он коротко кивнул и поднес к губам бокал, давая понять, что ему все равно, ненавидит она его или нет.

Но это неправда. В том-то и состоит проблема! Даже сейчас, обмениваясь с ней враждебными взглядами через весь зал, Клайв чувствовал: Анхела воспламеняет его так сильно, что он все отдал бы за возможность увести ее куда-нибудь в укромный уголок и доказать ей искренность своих чувств!

Вот, собственно, почему он ведет сам с собою непрестанную войну. Его неодолимо влечет к Анхеле, причем всегда и везде, все двадцать четыре часа в сутки. Неважно, злится он или нет.

Так какого же черта добровольно отказываться от того, что ему жизненно необходимо? Но едва Клайв додумался до этой ключевой мысли, судьба, словно подгадав момент, нанесла ему удар ниже пояса, давая понять, что во взаимоотношениях с Анхелой решать дано не только ему.

У дверей возникла небольшая суматоха. Анхела обернулась, Клайв проследил ее взгляд… и похолодел. Там стоял Ренан Бенавенте собственной персоной!

При виде него прекрасное лицо Анхелы озарилось светом, восхитительные губы изогнулись в улыбке. И она устремилась навстречу Бенавенте, точно голубка — к гнезду.

Намеренно держась в тени, Клайв видел, как эти двое встретились, заулыбались, возбужденно заговорили, перебивая друг друга. Анхела положила ладони ему на плечи, Ренан Бенавенте обнял ее за талию — и губы их соприкоснулись в нежном поцелуе.

Это только приветствие! — яростно убеждал себя Клайв. Дружеское, ничего не значащее приветствие! Но он сам себе не верил. Что уж говорить об остальных! Разговоры разом смолкли, головы обернулись в нужном направлении: все почтенное собрание любовалось тем, как пассия Клайва Риджмонта с бесстыдной непринужденностью обнимает своего бывшего дружка.

Темноволосый, импозантный Ренан Бенавенте, возможно, и был десятью годами старше Клайва, однако в женщинах он, подобно Клайву, недостатка не испытывал. И — Dios mio! — с тех пор как Анхела ушла от него, по слухам, переменил их не одну.

Но эта женщина ныне принадлежит ему, Клайву! Она живет в его доме, спит в его постели, одевается на его деньги. Так что чувственные, карминно-красные губы, которые в данный момент нахально целует Бенавенте, — тоже его, Клайва, эксклюзивная собственность!

Первобытная ярость, подсказанная собственническим инстинктом, всколыхнулась в его груди. Больше всего на свете захотелось ринуться к дверям и силой растащить этих двоих, но Клайв, призвав на помощь силу воли, остался на месте. На них все смотрят — и ждут, ждут с присущей людям жестокостью, чтобы он выкинул нечто подобное, устроил отменную сцену, которую можно будет со вкусом обсуждать не один месяц…

А юбка у Анхелы, как назло, слишком короткая, ноги слишком длинные, и стройные лодыжки так сексапильно смотрятся благодаря высоким каблукам блестящих лаковых туфель! Не спланирована ли вся сцена заранее? Что, если Анхела нарочно выбрала это платье, зная, что Бенавенте тоже приглашен на вечер, и мечтая ему понравиться? Лифчика на ней тоже нет, вспомнил Клайв, видя, как два упругих соска четко обозначились под невесомым шелком в каком-нибудь сантиметре от широкой груди Бенавенте. Кто-кто, а Клайв отлично представлял, что происходит сейчас с ненавистным соперником! И каково это — сжимать Анхелу в объятиях!

Зная Анхелу, Клайв предположил, что и приличных-то трусиков она не надела. Он невольно опустил взгляд, высматривая предательскую линию резинки… и не нашел. Стало быть, на ней нечто сексапильнейшее и эфемерное, к чему молодая женщина так неравнодушна!

И в чем Анхела щеголяла исключительно ради него, Клайва. Видя, как длинные, чуткие пальцы Бенавенте легли на плавный изгиб ее бедра, Клайв воспринял это как личное оскорбление: как она смеет принимать столь интимные ласки этого человека! А мерзавец, видимо, считает себя вправе давать своим лапам полную волю!

В мысли Клайва ворвался тихий серебристый смех. Сдвинув головы совсем близко, эти двое увлеченно заговорили о чем-то, как если бы вести себя так на публике было вполне приемлемо и даже похвально.

Но это же вопиющее нарушение всех приличий! Кому, как не Анхеле, это знать. Держась настолько запросто с мужчиной, который, как известно всем и каждому, был ее любовником, прежде чем на сцене появился Клайв, Анхела выставляет себя дешевой потаскушкой, а его, Клайва, — полным идиотом!

Или она нарочно? Хочет дать понять, что Клайв — не один на свете?

Порой он ненавидел Анхелу. Ненавидел так сильно, что сам удивлялся: с какой стати его по-прежнему к ней адски влечет? Ведь эта женщина вообще не в его вкусе. Слишком молода, необразованна, вульгарна… и чертовски ветрена. Ишь вырядилась в полупрозрачные алые шелка — ни дать ни взять экзотический цветок! — в то время как респектабельные дамы одеты в строгие вечерние платья.

— Что ж, не могу отрицать: оказать должный прием мужчине эта особа умеет, — раздался язвительный женский голос у него за спиной.

Скрипнув зубами, Клайв изобразил полнейшее равнодушие и демонстративно проигнорировал насмешливое замечание Дайаны Вильерс. Дайана, обожающая модные курорты Коста Дорада, проводила в Испании по полгода и больше, не испытывая ни малейшего желания возвращаться в туманный, пронизанный ветрами Лондон.

По-прежнему молча Клайв наблюдал за тем, как Ренан Бенавенте увлек Анхелу к месту, отведенному для танцев, так и не убрав руки с ее талии. Томно покачиваясь в такт музыке, они продолжали разговор, настолько поглощенные друг другом, что не приходилось сомневаться: Анхела напрочь позабыла о мужчине, с которым сюда пришла.

— Что за открытая, бесхитростная натура! — ядовито обронила Дайана. — Большинство женщин со стыда бы умерли, столкнувшись с бывшим любовником в зале, где полным-полно друзей ее нынешнего кавалера. А ей все равно.

— Ты стоишь рядом со мной, милая, — возразил Клайв. — И от смущения вроде бы умирать пока не собираешься.

В ответ Дайана продела руку под его локоть.

— Мы с тобой неплохо ладили, Клайв, да? — не без грусти заметила она.

Неплохо ладили? Наблюдая за обольстительными движениями Анхелы, Клайв пообещал себе, что, если расстояние между танцорами сократится еще хоть на сантиметр, он отправится туда, и…

— Ты киска с острыми коготками, Дайана, — не без ехидства напомнил он. — Так что ладить с тобой трудно.

— Зато в постели твоей я мурлыкала как котенок, — вкрадчиво произнесла она.

Но и эти волнующие интонации оставили Клайва равнодушными: а ведь когда-то он от них голову терял. Но сейчас в ушах его звучали лишь томные вздохи и тихие стоны совсем другой женщины… они и только они сводили его с ума!

— Да и коготки мои тебе, бывало, нравились…

— Шрамы от них болят по сей день, — отрезал Клайв.

— Вот и славно, — мстительно отозвалась Дайана, понимая, что мысли собеседника сейчас очень далеки и от нее, и от их совместного прошлого. — Надеюсь, шрамы эти так и не затянутся. Знай: то, что ты испытываешь сейчас, глядя, как они милуются, я чувствую всякий раз, когда вижу вас вдвоем. И моим ранам болеть до самой смерти, Клайв, уж поверь мне.

В голосе молодой женщины послышались непривычно горькие нотки. Клайв поднял взгляд, посмотрел в лицо одной из первых красоток Лондона… и саркастически улыбнулся.

— Единственная рана, что я тебе нанес, guapa, — это закрыл доступ к моему банковскому счету, и без того изрядно тобою опустошенному.

Нимало не смутившись, Дайана выдержала его взгляд.

— Хочешь сказать, что эта особа лишена тех самых привилегий, что выпадали на долю мне?

— Не лишена, — хмуро усмехнулся Клайв, снова сосредотачивая все свое внимание на танцующей паре. — Но не считает нужным злоупотреблять ими.

— Умная девочка, — похвалила Дайана.

Не такая уж и умная, отметил про себя Клайв. Вот она тряхнула головой так, что вспыхнули и засверкали в свете ламп крохотные стразы, украшающие заколку для волос. А затем шутливо закрыла Бенавенте рот ладонью, обрывая его фразу на полуслове.

Уж не просит ли мерзавец вернуться к нему?

Или хочет, чтобы Анхела вновь ему позировала? Или рассуждает с ней о сексе так же, как Дайана до этого ним, с Клайвом?

— Он по-прежнему ее хочет, — отметила его собеседница, безошибочно нанося удар в самое уязвимое место бывшего возлюбленного.

— Его желания меня не интересуют, — резко ответил Клайв, которого волновало другое: неужели Анхела до сих пор увлечена Ренаном Бенавенте?

И тут в его голову закралась новая, ужасающая в своей очевидности мысль. Что, если он наскучил Анхеле?

Само предположение показалось Клайву настолько абсурдным, что он понятия не имел, как тут быть. На его памяти ни одна женщина не помышляла его бросать, он сам давал надоевшей красотке от ворот поворот.

Нет, быть того не может! Клайв отмахнулся от кошмарной мысли, точно от назойливой мухи. Да Анхела обожает его! Любит всей душой! Стоит ему подойти к ней здесь, сейчас и заключить в объятия, как Анхела тут же сделается покорной, кроткой и уступчивой, про Бенавенте же и думать забудет!

— А ведь он очень недурен собою, amigo, — снова ворвался в его мысли голос Дайаны. — И слывет классным любовником. Да, в том, что касается положения в обществе, тебе он уступает, но чего стоит гордое имя Риджмонтов там, где речь идет о славе? А Бенавенте — знаменитость, причем мирового масштаба! Собственно говоря, единственное твое преимущество — это деньги. Забавно, все в итоге сводится к ним, не так ли?

К вящему изумлению собеседницы, Клайв от души рассмеялся. Он своими глазами видел, как только сегодня вечером Анхела прошла мимо новехонького красного «шевроле-корвета», даже не взглянув на него. А дома его личный сейф битком набит драгоценностями, которые Анхела почти не надевает, предпочитая бижутерию. Вроде той заколки, что сейчас искрится у нее в волосах. Кроме того, не он ли всякий месяц переводит на ее счет кругленькую сумму, а она к этим деньгам почти не притрагивается.

Нет, в жадности Анхелу никто бы не посмел упрекнуть. Ядовитое замечание Дайаны отчасти вернуло Клайву доброе расположение духа. Так что он наклонился и поцеловал ее в зовуще приоткрытые губы. Дайана тут же плющом обвилась вокруг него. Клайв, впрочем, не особенно удивился. Интересно, почему все ухищрения этой великосветской сирены оставляют его равнодушным? В глазах его матери Дайана Вильерс — идеальная невеста для наследника Риджмонтов.

Жаль, очень жаль, что сам он так не считает.

— Ну вот, — объявила Анхела. — Что я тебе говорила?

У нее на глазах Клайв жадно припал к губам Дайаны Вильерс. Вот вам и последнее доказательство: она, Анхела, и впрямь наскучила возлюбленному, и тот жаждет перемен!

— Мужчин вроде Риджмонта стареющие женщины не привлекают, — саркастически протянул Ренан. — Кроме того, ты только что целовала меня, — напомнил он. — Выбери ты меня в заместители твоего ненаглядного Клайва, я был бы только польщен, да только мы оба знаем, что этому не бывать.

— Я люблю тебя больше всех на свете! Ах, зачем только судьба свела нас с этим человеком! — трагически прошептала Анхела.

Ренан сочувственно вздохнул.

— Милая моя девочка, да парень от тебя без ума! Ты только посмотри, с каким напускным хладнокровием он воспринимает твой маленький спектакль! Он же просто решил отплатить тебе той же монетой!

— Если бы он и впрямь любил меня, то уже свернул бы тебе шею, а не заигрывал с этой девицей!

— Спасибо тебе большое! — фыркнул Ренан.

— И вообще, это ты во всем виноват, — с жаром упрекнула его Анхела. — Если бы ты не изображал меня на своих дурацких полотнах, Клайв не стал бы искать повода со мной познакомиться!

— Можно подумать, это я заставил тебя влюбиться по уши в записного ловеласа, — рассмеялся Ренан, в свою очередь доставляя несколько неприятных минут Клайву. — Здесь, Анхела, вини только себя. Между прочим, я тебя предостерегал.

Признавая горькую истину этих слов, Анхела с трудом сдержала слезы. Заметив, что ее бездонные фиалковые глаза затуманились, Ренан снова вздохнул и притянул молодую женщину к себе.

— Ты с ним вот уже больше года, — мягко напомнил он. — Это куда дольше, чем выпадало любой другой девице из его гарема.

— Боюсь, что, если еще раз услышу эту фразу, я съезжу доброжелателю по физиономии, — горько отозвалась Анхела.

— Однако о чем-то это говорит, родная моя, — не отступался Ренан. — Ты вполне уверена, что больше ему не нужна?

Анхела саркастически улыбнулась. Да Клайв на каждом шагу дает ей это понять! Даже неделя, проведенная в Льорет-де-Мар, в свете последних скандалов выглядит своего рода лебединой песней. А незадолго до того у них случилась размолвка, и весьма серьезная! Клайв собрался слетать на уик-энд в Лондон, навестить отца с матерью… и ее с собою не позвал. Молодая женщина восприняла это близко к сердцу: они уже год как вместе, а ей до сих пор не дозволяется познакомиться с его родителями!

«Можно подумать, ты меня стыдишься», — пожаловалась она тогда. «Мой отец очень болен, — отвечал Клайв. — Уж имей немного снисхождения к ближнему своему».

Стало быть, он и впрямь ее стыдится, раз не стал этого отрицать. Лицо Клайва помрачнело, как всегда, когда речь заходила о его высокородном семействе. Так что в Лондон он улетел один. И ни разу не позвонил ей за все выходные. А вернулся таким сумрачным и раздражительным, что внезапное предложение провести неделю на вилле в Льорет-де-Мар застало молодую женщину врасплох…

— Смотря зачем, — отозвалась она, грустно улыбаясь. — В постели я ему по-прежнему нужна, а вот за ее пределами на нервы действую.

— И ты решила поиграть со мной в женщину-вамп, чтобы подействовать ему на нервы сильнее, — заключил Ренан. — Скажи, пожалуйста, а завещание ты уже составила? Видишь ли, Клайв Риджмонт не из тех, кого можно безнаказанно выставлять на посмешище перед друзьями, — очень серьезно предостерег он. — Этот человек не замедлит нанести ответный удар — и какой!

Краем глаза Анхела видела, как Клайв самозабвенно кружит в танце Дайану. Эстрелья, с расширенными от ужаса глазами, наблюдала за происходящим, супруг ее с трудом сдерживал ярость. И тут молодая женщина с запозданием осознала, как накалена атмосфера в зале… Назревает скандал — и все из-за ее необдуманного желания посчитаться с Клайвом, поумерить его гордыню.

— А как тебе удалось раздобыть приглашение? — подозрительно спросила она у Ренана. Ведь у Эстрельи с Крисом хватило бы такта не звать художника одновременно с нею и Клайвом!

— Я сопровождаю Эльвиру Альфаро, — коротко усмехнулся Ренан. — Ну, ты знаешь, владелица художественной галереи «Альфаро». Она выступает официальным организатором и спонсором моей выставки в Музее современного искусства и теперь, воспользовавшись случаем, таскает меня за собою по всей Барселоне, хвастаясь заезжей знаменитостью направо и налево.

— Сеньора Альфаро, вероятно, понятия не имеет, что тебя, меня и Клайва не полагается приглашать в одно место одновременно, — хмуро предположила Анхела.

— Да все она отлично знает, — снова усмехнулся Ренан. — И не упустит возможности обеспечить бесплатную рекламу своей галерее, спровоцировав небольшой, но очень аппетитный скандальчик.

— А ты и рад, — укорила его Анхела.

Ренан Бенавенте действительно не брезговал рекламными трюками такого рода — лишь бы привлечь внимание публики к своим работам.

— Я живописец, а не дипломат, — равнодушно пожал он плечами. — Кроме того, — Ренан снова заглянул в фиалковые глаза собеседницы, — мне хотелось тебя увидеть. Но связаться с тобой обычными способами практически невозможно. Я оставил с десяток сообщений на вашем автоответчике. Тебе хоть что-нибудь передали?

Догадавшись, куда он клонит, Анхела покачала головой.

— Мы уезжали на неделю, — объяснила она. — И вернулись только несколько часов назад. А у экономки сегодня выходной. Так что я и автоответчик не проверяла, и с прислугой не разговаривала. Успела только одеться, и мы помчались сюда.

— Ну, слава Господу, а то я уж подумал, что Риджмонт ограждает тебя от нежелательных посетителей, — сказал Ренан. — Готов поспорить на мою лучшую картину, что едва я согласился выставляться в Барселоне, как мистер Меценат в ту же минуту об этом проведал.

Получается, Клайв знал о приезде Ренана Бенавенте и намеренно скрыл от нее эту информацию. Вот подлец! — вознегодовала молодая женщина. Самому ему она уже не нужна, однако самовлюбленный негодяй не потерпит, чтобы Анхела встречалась с мужчиной, который не перестанет мечтать о ней до самой смерти!

Музыка смолкла, и Ренан, подведя Анхелу к столу, вручил ей бокал шампанского.

— Выпей-ка. Тебе станет лучше.

Не задумываясь о том, что, возможно, на сегодня ей шампанского более чем довольно, Анхела поднесла бокал к губам и двумя глотками осушила до дна.

— Кажется, я его ненавижу, — объявила она вслух, наслаждаясь вновь обретенным чувством свободы.

— Ну что ж, в таком случае следующие несколько минут обещают быть интересными, — невозмутимо заметил Ренан. — Война объявлена, милая. — Взгляд его был устремлен куда-то поверх ее плеча.

При мысли о том, что ей вот-вот предстоит оказаться лицом к лицу с Клайвом, Анхела растерялась. Губы ее беспомощно приоткрылись, глаза потемнели, а рука непроизвольно потянулась за полным бокалом.

Ренан удрученно покачал головой.

— Ах ты, милая моя глупышка, — прошептал он. — Тебе не приходило в голову, что для решающего объяснения у тебя, чего доброго, не хватит душевных сил?

Вопрос попал в самую точку. Ведь только сегодня утром Анхела размышляла о неминуемом разрыве, признавая, что не готова взять инициативу на себя. И вот, пожалуйста: теперь ей предстоит объясняться с Клайвом в переполненном зале, на виду у всех его друзей! Подкидыш в чужом гнезде — даже эта метафора не передавала всей гаммы ее ощущений в данный момент.

— Храбрись, друг мой, — мягко подбодрил ее Ренан и, как ни в чем не бывало, поздоровался: — Добрый вечер, Клайв. Как приятно снова вас видеть! — Художник улыбнулся краем губ.

Стоя рядом с Ренаном, Анхела уловила такой до боли знакомый, пряный аромат лосьона, а в следующий миг всем своим существом ощутила присутствие любимого. Как всегда, по телу разлилась теплая волна, а длинные пальцы судорожно стиснули бокал. Вот сейчас прозвучат роковые слова…

Однако Клайв всего-навсего пожал протянутую руку и поприветствовал Ренана, не выказывая ни малейшей неприязни.

— У вас на той неделе выставка в Музее современного искусства, как я слышал?

Итак, Клайв действительно знал о приезде Ренана — знал и не потрудился сообщить ей.

— Да, открытие назначено на субботу, — охотно подтвердил Ренан. — Я как раз спрашивал Анхелу, не захотите ли вы прийти на предварительный просмотр в пятницу, — непринужденно солгал он.

— Надеюсь, она заверила вас в том, что мы такое событие ни за что не пропустим, — в том же ключе отозвался Клайв.

— Ну конечно, — любезно ответил Ренан. — Тем более что я сказал, что должен кое-что отдать ей, пока я здесь. — Встретив недоуменный взгляд Анхелы, художник усмехнулся и легонько надавил указательным пальцем ей на нос — явно чтобы позлить Клайва. — Назовем это запоздалым подарком на день рождения… Если моя «Женщина перед зеркалом» все еще у вас, Клайв, возможно, эта новая вещица вас тоже заинтересует, — небрежно обронил он.

— Звучит интригующе, — улыбнулся Клайв, заглатывая наживку.

Молодая женщина похолодела: ведь Ренан упомянул ту самую картину, что принесла ему мировую славу, а ей — скандальную известность.

Сама Анхела видела знаменитое полотно всего несколько раз с тех пор, как год назад его доставили в апартаменты Клайва. При виде покупки она не сдержала горестного возгласа. Кто же мог предположить, что злосчастная картина станет собственностью ее возлюбленного!

Какое-то время «Женщина перед зеркалом» висела в кабинете Клайва. А потом он перевесил ее в комнату, смежную с кабинетом и оборудованную сложной системой сигнализации. Там Риджмонт-младший хранил самые ценные предметы своей коллекции.

А теперь Ренан дает понять, что создал полотно, парное к первому. Сама Анхела отлично знала, что художник вполне способен написать сотни картин в стиле «Женщины перед зеркалом», не нуждаясь в натурщице. Однако Ренан явно задался целью подразнить Клайва, намекая, что снова принялся писать Анхелу. Неужели Ренан нарушил данное ей слово?

Взгляд ее молил: ну ответь же! Однако художник делал вид, будто ничего не замечает. А Клайв держался настолько невозмутимо, что могло показаться, будто ему все равно. Что, если и в самом деле так? В конце концов, она же ему прискучила. И точно так же, как утром, чувствуя, что вот-вот расплачется, Анхела повернулась, намереваясь уйти прочь.

Однако на сей раз Клайв схватил ее за руку и удержал. Анхела попыталась высвободиться.

— Прекрати! — приказал он, разворачивая женщину лицом к себе.

В фиалковых глазах блестели слезы, щеки побледнели, губы беспомощно дрожали. Клайв видел: ей мучительно больно, но сознание того, что на сей раз боль Анхеле причинил не он, лишь усугубило его дурное настроение.

У Клайва просто руки чесались задать Бенавенте хорошую трепку: да как эта бесчувственная скотина смеет упоминать про «Женщину перед зеркалом» при Анхеле, отлично зная, что тем самым ранит ее в самое сердце! Злился он и на Анхелу: с какой стати она до сих пор так уязвима для мужчины, которому некогда позировала обнаженной!

— Что посеешь, то и пожнешь, querida, — мрачно усмехнулся он, отбирая у молодой женщины бокал и увлекая ее в круг танцующих пар. Он обнял Анхелу за талию и властно притянул к себе, невзирая на все попытки высвободиться.

— Вспомни, где ты находишься и кому ты испортишь праздник, закатив скандал!

Словно услышав его слова, рядом возникли Эстрелья и Крис.

— Hola! — робко поприветствовала гостей хозяйка дома. — Вы как, не скучаете?

— Веселимся вовсю! — с улыбкой заверила Анхела, обнимая партнера за шею и заодно впиваясь острыми ноготками ему в плечо. — Обожаю, когда Клайв ударяется в мужской шовинизм. Это так пикантно!

Крис саркастически хмыкнул. Эстрелья отвела взгляд.

— Рада, если так, — пролепетала она и с облегчением перевела дух, когда супруг увел ее.

— Эстрелья ненавидит сцены, — вздохнул Клайв. — Это у нее с детства.

— А я ненавижу тебя, — ровным голосом отозвалась Анхела. — Может, ты и мне посочувствуешь?

— Еще чего, — фыркнул Клайв; желание расхохотаться боролось в нем с яростью. — Ты поедешь домой с мужчиной, которого ненавидишь, и получишь то, что заслужила, вдали от посторонних глаз.

С этими словами Риджмонт-младший снял с плеча ее руку и стиснул в своей.

— И смотри на меня с улыбкой, — сквозь зубы приказал он. — А то я, чего доброго, зацелую тебя до смерти!

Клайв надеялся, что угроза возымеет действие. Но вскоре он убедился, что у Анхелы достанет бесстыдства пустить в ход оружие из своего тайного арсенала. Она запрокинула голову, одарила партнера знойным взглядом; между ослепительно белыми зубами озорно мелькнул кончик язычка… А в следующее мгновение она приподнялась на цыпочки и лизнула Клайва в губы.

И сей же миг вспыхнуло яростное пламя. Тело охватила ноющая боль.

Неужели она и с Бенавенте так себя вела? Неужели и Бенавенте чувствовал то же самое?! Santo Dios, как совладать с язвящей душу ревностью?

— Мы уезжаем, — хрипло объявил Клайв.

— А я хочу остаться! — капризно надула губы Анхела, продолжая играть роль ветреной соблазнительницы. Фиалковые глаза лукаво искрились, роскошные бедра зовуще покачивались.

Некая часть сознания Клайва самозабвенно восхищалась происходящим — восхищалась Анхелой, ее дерзостью, ее одурманивающей сексапильностью, ее вызывающим обольщением «на публике». Но другая часть тревожно гадала: а не Бенавенте ли всему виной. Широкая ладонь Клайва легла на округлое бедро, обтянутое алым шелком, и молодой человек тут же вспомнил точно такой же собственнический жест художника.

Анхела затрепетала. А удавалось ли Бенавенте пробуждать в ней подобный отклик?

Художник, прислонившись к стене, откровенно наблюдал за ними. И в душе Клайва вновь всколыхнулась черная ярость.

— Я в твоем распоряжении, querida, — вкрадчиво промурлыкал он.

У молодой женщины пересохло в горле. Слова его заключали в себе недвусмысленный вызов — и Анхела с трудом устояла на ногах. Клайв всегда виделся ей эталоном мужской красоты… Но рассерженный, до крайности распаленный Клайв будил чувства, о которых до встречи с ним она и не подозревала. Она ощущала себя слабой, покорной, исполненной страсти одалиской, послушной рабыней властного тирана.

О, как же Анхела ненавидела это ощущение!

— Будь по-твоему… — срывающимся голосом прошептала она. — Поедем.

Всю дорогу до дома оба молчали. Оба кипели яростью — правда, в силу разных причин. Оба были так возбуждены, что атмосфера в машине просто-таки искрилась электрическими разрядами.

Анхела выбралась из машины, не дожидаясь, пока Клайв припаркуется. И бегом устремилась к лифту, добавив к списку своих прегрешений еще одно: решительно нажала на кнопку и поднялась наверх одна, не дожидаясь своего спутника. Что настроения Клайва отнюдь не улучшило.

Оказавшись наконец в спальне, он обнаружил, что Анхела заперлась в ванной. Шумела вода, алое платье валялось на полу рядом с лаковыми туфельками.

Кипя от гнева, Клайв сорвал с себя смокинг и собирался уже швырнуть его к платью и туфлям как своего рода встречный ультиматум. Но вовремя осознал, насколько по-детски выглядит подобный жест, и недоуменно уставился в пространство, гадая, что с ним происходит. Обида, злость, подростковый максимализм? Не так, отнюдь не так представлял он свою личную жизнь! Где светская утонченность, где изящество и гармония?

И в придачу ко всему он начинает чувствовать себя ревнивым мужем — при отсутствии официального документа, подтверждающего его святую обязанность мириться с выходками своей благоверной. При этой мысли Клайв похолодел: неужели Анхела и впрямь так глубоко запустила в него свои коготки?

Когда Анхела вышла из ванной, Клайв, как ни в чем не бывало, убирал смокинг в шкаф. У молодой женщины перехватило дыхание. Широкие плечи, узкие бедра, длинные, мускулистые ноги и этот оливковый загар… Пальцы так и тянутся погладить атласную кожу. Ах, если бы в придачу ко всем этим совершенствам он обладал лицом чудовища!

Но не тут-то было. Так что, когда Клайв обернулся к ней, с видом неприступно-суровым, сердце Анхелы забилось чаще. Она инстинктивно запахнула плотнее шелковый пеньюар. О, как ей хотелось возненавидеть этого человека — после всего, что он с ней сделал! А Клайв всего-навсего окинул ее презрительным взглядом и снова отвернулся.

— Ты опять работаешь с Бенавенте, — обронил он.

Не утруждая себя ответом, Анхела нагнулась, подобрала с пола алое платье и туфли и направилась с ними к гардеробу. Открыла дверцу… И тут Клайв резко захлопнул вторую створку у нее перед носом.

— Отвечай! — холодно приказал он.

— А это был вопрос? — столь же холодно спросила Анхела. — Мне показалось, ты просто констатировал факт.

Клайв поджал губы, в глазах его вспыхнул предупреждающий огонек. Демонстративно игнорируя тревожные симптомы, Анхела поставила туфли на полку, потянулась к вешалке, не торопясь повесила платье за бретельки…

— Что Бенавенте имел в виду нынче вечером, упомянув некую новую вещицу, которая меня непременно заинтересует?

Анхела пожала плечами, задвигая вешалку с платьем в глубину гардероба.

— Понятия не имею. — Своими подозрениями она делиться не собиралась.

— Так я тебе и поверил! — не унимался Клайв. — Ты этого типа знаешь как облупленного. Ты с ним больше пяти лет прожила!

«Больше десяти», — вертелось на языке у молодой женщины, однако уточнять она не стала.

— А с тобой я прожила целый год, — напомнила Анхела, закрывая дверцу гардероба. — И все равно ты для меня тайна за семью печатями.

— Не увиливай! — рявкнул Клайв. — Отвечай на мой вопрос: ты с ним втайне работаешь?

— Для бизнесмена, который славится проницательностью и интеллектом, ты порой бываешь на диво бестолков, — горько усмехнулась Анхела. — Ну спроси самого себя: когда бы? У меня что, есть возможность втихаря работать с Ренаном или заниматься чем-то еще, если на то пошло? Ренан — в Мадриде, а я — тут.

Зеленые глаза Клайва потемнели от сдерживаемого гнева.

— А что, если у него здесь тайная мастерская — откуда мне знать? И вы с ним регулярно встречаетесь?

— То есть я услаждаю вас обоих? — деланно рассмеялась Анхела, давая понять, что подобное предположение попросту абсурдно. Ведь Клайв, сам того не ведая, подобрался слишком близко к ее собственной тайне!

Клайв мгновенно почуял неладное. Неудивительно, с его-то проницательностью! Он рывком притянул Анхелу к себе. Глаза его угрожающе сощурились, черты лица обозначились резче, пальцы сомкнулись на хрупком запястье железной хваткой.

— Ты что-то скрываешь, — прорычал он.

Закусив губу, Анхела демонстративно промолчала. И Клайву ничего не оставалось, кроме как сделать собственные выводы.

— Если вы двое заготовили мне на пятницу какую-нибудь пакость, знай: ты пожалеешь, что на свет родилась!

— Да послушай же! — взмолилась она. — Я понятия не имею, что еще подразумевал Ренан, упоминая пятницу, кроме предварительного осмотра экспозиции!

— Тогда почему отводишь взгляд?

— У тебя нет ни малейшего права выведывать мои секреты, — с горечью возразила она. — Я тебе любовница, а не жена!

Эти слова прозвучали в лад с его собственными мыслями, и лицо Клайва превратилось в каменную маску.

— Вы так увлеченно беседовали, — насмешливо протянул он. — Миловались на глазах у всего зала. Ты буквально висла на нем, ловя каждое слово. Стало быть, речь шла о чем-то важном. И я хочу знать о чем.

— Мы говорили о тебе! — вспыхнула Анхела. — И о том, не пора ли мне от тебя уйти!

Удар попал в цель. Клайв болезненно поморщился, точно от удара.

— Бенавенте хочет заполучить тебя назад? — с деланным безразличием осведомился он.

— Бенавенте всегда меня примет! Я нужна ему! — в отчаянии воскликнула Анхела. — И когда я надумаю тебя бросить, скорее всего вернусь к нему!

Она резко вырвала руку и поспешно удалилась к себе. Таких кошмарных ссор на их долю еще не выпадало. Ища, чем бы занять трясущиеся руки, Анхела уселась перед туалетным столиком и принялась расчесывать волосы.

— Да если бы ты и впрямь собиралась меня бросить, то предупреждать бы не стала, — насмешливо протянул Клайв, распахивая дверь спальни.

— По-твоему, я бравирую? — прошипела молодая женщина, швыряя на столик шпильки. — Думаешь, если ты чертовски сексапилен, да в придачу еще и богат, как Крёз, то в состоянии купить и меня тоже?

— Тебя я не покупал, — возразил Клайв. — Тебя я выбрал. И между этими двумя глаголами есть большая разница. — Итак, высокомерие его и впрямь не имеет пределов! — А уж продалась ты мне или нет, это еще вопрос. И ответа я знать не желаю.

— А почему нет? — поддразнила Анхела, не отводя взгляда от зеркала. — Боишься обнаружить, что, возможно, твои деньги привлекают меня куда больше, чем ты сам?

Рука, развязывающая галстук, неподвижно застыла. И Анхела поздравила себя с маленькой победой. Мужчина, настолько тщеславный как Клайв, порой заслуживает, чтобы его ударили в самое больное место!

— Я одеваюсь в бесценные шелка, — продолжала она, наслаждаясь минутным триумфом. — Пользуюсь самой что ни на есть дорогой косметикой и парфюмерией. Наслаждаюсь роскошью, о которой большинство людей знают разве что из иллюстрированных журналов. А внизу, на стоянке, припаркована машина, за которую многие женщины души бы не пожалели…

— Машина принадлежит мне, — холодно поправил ее Клайв. — Тебе просто-напросто позволяется ею пользоваться.

— Позволяется! — Задохнувшись от гнева, Анхела повернулась лицом к нему. — А, вот мы и подошли к милым бытовым подробностям! Машина принадлежит тебе. Великолепные апартаменты — тоже. Сногсшибательные наряды, которые я ношу, также твоя собственность. Равно как бесценные украшения, которые ты хранишь в личном сейфе и выдаешь мне по большим праздникам. Так что… Да, все верно, — удрученно признала молодая женщина. — Ты вправе думать, что я тебе продалась.

— Я этого не говорил, — возразил Клайв, недовольно хмурясь.

— Тогда давай расставим все точки над «i» раз и навсегда, ладно? — Анхела встала, оказавшись с собеседником лицом к лицу. — Если, скажем, я решу от тебя уйти прямо сейчас, что мне дозволено забрать с собой?

— Что за чушь, — вздохнул Клайв, нервно теребя в руках черную полоску шелка. — Мы оба отлично знаем, что ты не собираешься никуда уходить.

— Машина? Нет, — задумчиво перечисляла вслух Анхела, точно не расслышав последней фразы. — Драгоценности? Ни в коем случае. А как насчет платьев? Хорошо ли я играла свою роль, чтобы заслужить компенсацию, а, Клайв? — с вызовом осведомилась она. — Или ты выгонишь меня на улицу нагишом? А ежели так, — продолжала она, не давая собеседнику возможности вставить хоть слово, — ежели так, то никто не скажет, будто я тебе продалась! Ибо чего же я такого получила взамен?

— Как насчет целого года потрясающего секса? — язвительно предположил Клайв.

— Ох, — выдохнула Анхела. — Я надеялась, у тебя хватит деликатности про секс не упоминать…

— А почему, собственно? — насмешливо отозвался он. — Ведь это все, что получаю я…

Клайв запоздало прикусил язык. Анхела побелела как полотно.

— Сама напросилась, — неловко выговорил Риджмонт-младший, проклиная тот миг, когда начал эту ни к чему не ведущую перепалку.

— Да, — убито согласилась молодая женщина.

Голос ее звучал ровно и невыразительно. Она отвернулась и направилась к двери. Одно только раздражение и ничего больше заставило его удержать Анхелу, убеждал себя Клайв впоследствии. И недоброе предчувствие тут ни при чем. Да, ему вдруг показалось, что если он позволит Анхеле уйти, то никогда больше ее не увидит… Но ведь это все глупая сентиментальность, не так ли?

Как бы то ни было, широкие ладони легли на женские плечи и вновь повернули Анхелу лицом к собеседнику. А затем, повинуясь внезапному импульсу, Клайв нагнулся и жадно поцеловал ее.

По крайней мере, сопротивляться она не стала. Но и отвечать — тоже. Анхела безвольно застыла на месте, холодная, бесчувственная, пока его жаркие губы атаковали ее собственные, не встречая ни малейшего отклика.

Клайва это не порадовало. Что за пытка: Анхела стоит, точно безжизненная статуя, в то время как его тело реагирует на ее близость со всегдашним пылом! Все его существо требовало мести: необходимо любой ценой преодолеть ее сопротивление.

Ведь Клайв отлично знал эту женщину. И он принялся осыпать ее лицо легкими, дразнящими поцелуями, способными свести с ума. Щеки, скулы, крепко зажмуренные глаза, прямой, безупречной формы нос. Губы его безошибочно отыскивали нужные точки — и вот наконец, беспомощно всхлипнув, Анхела расслабилась и потянулась ему навстречу…

Да! — торжествовал он. Я и впрямь досконально изучил мою красавицу. Дыхание Анхелы участилось, она затрепетала под прикосновениями его чутких пальцев, точно перышко на ветру. Шелковый пеньюар соскользнул с плеч и собрался складками у пояса.

Молодая женщина глубоко, прерывисто вздохнула — и тут он наконец-то припал к ее губам. Она лихорадочно ответила на поцелуй. Ноготки впились ему в плечи, а Клайв продолжал нежно гладить ее волосы, ее восхитительную грудь, то и дело задевая пробудившиеся к жизни соски, которые прямо-таки требовали особого внимания!

О, Клайв отлично знал, что делает. Колени молодой женщины подогнулись, так что иного выбора, кроме как обнять любимого за шею, у нее не осталось.

Еще несколько секунд и она блаженно застонала. Закрыв глаза, запрокинув голову так, что ее роскошные черные волосы шелковистой волной легли ему на руку, Анхела упивалась его ласками, а Клайв с неумолимой жестокостью сокрушал все преграды, что она посмела возвести между ним и собою. Когда стоны сменились отрывистыми, судорожными вздохами восторга, он закрепил победу, проведя ладонью вверх по бедру, пока рука не легла на шелковистое облачко волос, обрамляющее лоно. Откинуть складки пеньюара в сторону было делом секунды. Но миг истинного триумфа наступил для Клайва тогда, когда бедра ее призывно раздвинулись…

Битва выиграна! — возликовал он. И столь же внезапно и резко, как начал атаку, Клайв отстранился, угрюмо наблюдая, как молодая женщина обессиленно льнет к нему, не в состоянии удержаться на ногах, плохо понимая, где она и что происходит…

— Ты меня хочешь, Анхела, — объявил он так холодно, что молодая женщина вздрогнула всем телом. — Только попробуй еще раз заигрывать с чужим мужчиной у меня на глазах и тебе придется учиться воздержанию! — И слова эти прозвучали недвусмысленной угрозой.

Анхела потрясенно молчала, по-прежнему опираясь на его руку. Все это Клайв затеял лишь затем, чтобы доказать ей, кто здесь главный. Какое унижение!

Секунда-другая — и Клайв разомкнул объятия. Молодая женщина пошатнулась, удержала равновесие, но осталась где была, точно приросла к месту. А Риджмонт-младший решительно шагнул к двери.

Его по справедливости наказанная любовница осталась ни с чем: с пояса ее беспомощно свисает огненно-красный пеньюар, а груди до сих пор напряжены, пульсируют жизнью. Тошнотворное зрелище!

Такого отвращения к себе Анхела никогда еще не испытывала. Как омерзительна она… как омерзителен Клайв… как омерзительна мысль, что они оба друг друга стоят. Ибо если Клайв ненасытно требует своего, то она рада ему служить.

— Ненавижу, — прошептала она, сама не зная кому: себе или негодяю, уже взявшемуся за ручку двери.

Однако Клайв услышал, остановился, обернулся. На его суровом, мужественном лице читалось презрение. И от этого взгляда у Анхелы побежали мурашки по спине.

— Очень советую, guapa, поразмыслить о своей выгоде. Красавицы ныне дешевы, продаются дюжинами, — с непередаваемым цинизмом продолжал он. — А та, что не умеет угодить, разом окажется не у дел… замену ей подыскать несложно.

Клайв щелкнул пальцами, словно желая придать своим словам большую убедительность, коротко кивнул и исчез за дверью.

Однако перед глазами его по-прежнему стояла полураздетая, такая трогательная в своей беспомощности Анхела. И, захлопнув за собою дверь кабинета, он не сдержал тяжелого вздоха. Да, он задался целью безжалостно изничтожить ее на месте… но почему-то получилось наоборот. Сейчас Клайв чувствовал себя не победителем, а побежденным.

Что именно я пытаюсь доказать? — спрашивал себя Клайв, хватая бутылку с виски. Что она обязана любить меня больше, чем некогда Бенавенте?

Но разве она не бросила знаменитого художника ради него? И вообще, при чем тут любовь? Он никогда не требовал и не хотел любви ни от одной другой женщины: речь всегда шла о сексе и только о сексе!

Но ведь тебе невыносима сама мысль о том, что Анхела способна полюбить другого, подало голос тщеславие. Что я за надутая, заносчивая свинья! — ругал себя Клайв. Мне нужно все или ничего. А как насчет того, чтобы дать что-то взамен? О, это не мой случай, нет!

Расплескивая прозрачную жидкость по столу, Клайв налил себе виски, рухнул в кресло, осушил бокал одним глотком, судорожно сглотнул и мрачно уставился в темноту.

Ничего подобного он в жизни своей не испытывал и испытывать не собирался! Его одолевали гнев, чувство вины и — как досадно это признавать! — смятение и ревность. Буря чувств разыгрывалась в его душе всякий раз, как с ее губ слетало имя Бенавенте. О, как нежно, как трепетно Анхела его произносила… А сегодня вечером, видя, как молодая женщина льнет к своему бывшему любовнику, Клайв чуть с ума не сошел от бессильной ярости.

«Он по-прежнему ее хочет», — сказала Дайана.

Так ведь и я тоже!

Клайв снова наполнил бокал. И снова огненная жидкость опалила ему горло.

Нет уж, он не позволит Анхеле взять да и кинуться в объятия бывшего любовника, как если бы Клайва Риджмонта никогда не существовало!

Да что же его бесит? Что действует на нервы? Мысль о том, что, если он выставит Анхелу за дверь, она отправится прямиком к Бенавенте, продолжит интрижку с того самого места, где оборвала ее год назад, а по нему, Клайву, даже слезинки не прольет?

Да катись он к черту, этот Бенавенте! Анхела принадлежит ему, Клайву! А Бенавенте пусть поищет вдохновения в другом месте!

Эта мысль напомнила ему о картине, о которой упоминал художник сегодня вечером, явно желая подразнить собеседника. Клайв, шатаясь, поднялся на ноги, взглянул на бутылку виски и нахмурился, недоумевая, куда делось содержимое.

Пьян. Вот в чем дело. Он пьян в стельку. В первый раз со времен своей разгульной юности Клайв Риджмонт надрался как сапожник. Порадуется ли Анхела, узнав, до чего его довела?

Стараясь идти по прямой, Клайв подошел к нужной двери, набрал несколько цифр на пульте сигнализации, дождался щелчка и вошел. Вошел в святая святых своей коллекции. Здесь хранились несколько бесценных полотен — его солидные капиталовложения, если угодно. Джорджоне, Сурбаран, Гойя, Ян ван Эйк… Страховая компания при составлении договора четко обозначила условия хранения: сигнализация, пуленепробиваемые стекла и тому подобная чепуха.

По-прежнему сжимая в руке бокал, Клайв двинулся вдоль стены, мимо старинных полотен, прямиком к «Женщине перед зеркалом» Ренана Бенавенте.

Эта картина была лишь одной из серии полотен, над которой художник работал в течение нескольких лет. При том, что интерпретация темы варьировалась, идея, их объединяющая, прослеживалась вполне четко: совершенство, увиденное взглядом художника через отражение в зеркале.

Ну, и что пытался сказать Бенавенте, изображая Анхелу снова и снова? — в сотый раз гадал Клайв. Что зеркало отражает ее красоту так, как не в силах отразить жизнь? Или Бенавенте, извращенец-вуайерист, стремился запечатлеть на полотне то, что не мог получить в реальной действительности?

Клайв нахмурился, как всегда, когда пытался понять истинные мотивы художника. Все предположения звучали неубедительно. Так, версия о том, что Бенавенте ограничивался ролью вуайериста, разбивалась на тысячу осколков, стоило лишь взглянуть на этих двоих. Они близки, это же невооруженным глазом видно! Прикосновение, вкус, звук, цвет… вся гамма ощущений изведана ими во всей своей полноте. Честно говоря, Клайву не доводилось еще видеть, чтобы мужчину и женщину связывали отношения настолько тесные.

А что до отражения и реальности… Так ведь картина не лжет: Анхела и в жизни само совершенство. Она такова, какой написал ее Бенавенте.

«Женщина перед зеркалом» стала лучшей картиной серии, именно поэтому Клайв ее и купил. Кроме того, только здесь Анхела была написана в полный рост и на переднем плане. Она стоит на балконе, на балконе в Мадриде, удрученно отметил Клайв. Высокая, стройная, во всем великолепии своей наготы, и встающее солнце мягко золотит ее атласную кожу. Обернувшись через плечо, она смотрит в зеркало, и в ее прекрасных, выразительных глазах читается неизбывная печаль.

Нахмурившись, Клайв провел кончиком пальца по плечу написанной красавицы: здесь кисть художника, надо думать, дрогнула, чуть смазав краски… И снова внимание его привлекли бездонные омуты глаз. О, этот горестный, опустошенный, гипнотизирующий взгляд… Что видит эта женщина в зеркале? Себя саму? Художника? Кого-то еще, кто скрывается в комнате?

Однажды Клайв спросил Анхелу, что означает этот взгляд. «Жизнь, — коротко пояснила молодая женщина. — Она видит жизнь». И, задрожав всем телом, ушла.

Подобный ответ в устах женщины, которая, нимало не смущаясь, выставляла свою наготу на всеобщее обозрение, немало его удивил и озадачил. С тех пор как Бенавенте написал свои шедевры, ее обнаженная фигура красовалась на бесчисленных репродукциях, календарях, поздравительных открытках… Собственно, именно она принесла художнику и славу, и немалые деньги.

Только это, одно-единственное полотно, обладало над Анхелой загадочной властью. Или, может быть, дело в том, что картину приобрел он? Молодая женщина наотрез отказалась обсуждать с ним эту тему и пришла бы в ужас, узнай, что Клайв перекупил «Женщину перед зеркалом» у своей матери.

В самом деле, что за ирония судьбы! «Вкладывая деньги в Ренана Бенавенте, ты не прогадаешь, — говаривала бывало миссис Риджмонт. — Он обладает редким талантом увидеть и запечатлеть самую суть, душу своей натуры. Посмотри на эту несчастную: она медленно умирает, умирает внутри роскошной, раззолоченной внешней оболочки. Я не могу не горевать вместе с ней. Я не могу не сочувствовать художнику: ведь он со всей очевидностью любит душу, в ней заключенную!»

Слово «умирает» звучало до крайности зловеще. Сам Клайв предпочитал — «опустошенна». Ведь так приятно осознавать, что наедине с ним Анхела опустошенной никогда не выглядит!

Однако миссис Риджмонт восхищалась женщиной на картине, пока не узнала, что Анхела переселилась к ее сыну. С тех самых пор гордая аристократка видела в ней особу, готовую бесстыдно выставлять себя напоказ перед жадной до сенсации толпой. Бедный мальчик просто-таки одержим и картиной, и натурщицей; и мысль эта причиняла матери Клайва немалую боль. Тем более что «временное помешательство» грозило затянуться надолго. Надо думать, его решение возглавить именно испанский филиал корпорации Риджмонтов, принятое год назад, имеет самое прямое отношение к коварной соблазнительнице.

Клайв тяжело вздохнул. Да уж, те чувства, что будит в нем Анхела, обладают редкой долговечностью. Женщина неодолимо влечет его, а картина завораживает…

А теперь и Бенавенте недвусмысленно дал понять, что существует еще одна картина, во всем подобная этой. Что бы это значило? Неужели Бенавенте предпринял очередную попытку сублимировать свою любовь-манию к Анхеле посредством кисти и красок? И новая картина расскажет миру что-то такое, о чем Клайв предпочитает не знать?

Господь свидетель, ему совершенно не хочется выяснять истину… а придется. Клайв отдал бы все на свете, чтобы отказаться от приглашения на частный просмотр, да только ничего не выйдет.

Он и помыслить не в силах о том, чтобы потерять Анхелу… Тогда откуда же это зловещее предчувствие, что разлуки не избежать? Либо сам он совершит какую-нибудь непоправимую глупость, либо вмешаются внешние силы — в лице Бенавенте, или матери, или больного отца.

Виски разом утратило вкус и крепость. А картина — свое обаяние. Клайву требовалась живая женщина. Та самая, которую он только что обидел ни за что ни про что, самоутверждаясь за счет ее гордости.

Надо думать, Анхела уже в постели — теплая, покорная, любящая. Улыбнувшись про себя, Клайв запер за собою дверь и, почти не пошатываясь, направился в спальню.

Свет в комнате не горел. У дальней стены смутным пятном белела кровать. Стараясь ступать как можно тише, Клайв вошел в ванную, по-быстрому принял душ и поспешил обратно в спальню.

Он надеялся застать Анхелу врасплох, разбудить ее поцелуями в интимные, известные лишь ему места. Разумеется, она будет дуться, но он с этим как-нибудь справится. Наверняка станет отбиваться. А ему придется слегка поунижаться, ведь она этого заслуживает… прежде чем познать величайшее из наслаждений, выпадающее на долю мужчине и женщине…

Клайв остановился как вкопанный. Тщательно заправленная кровать была пуста.

По спине его пробежал тревожный холодок. Клайв стремительно повернулся, зорко вглядываясь в темноту в поисках призрачной фигурки. Возможно, она свернулась калачиком в кресле или стоит у окна…

Но Анхелы в комнате не было. Сердце его учащенно забилось. Она не посмеет, в отчаянии повторял про себя Клайв. Она не могла потихоньку одеться и уйти, пока он заливал спиртным свои горести. Или могла?

Но ведь где-то на заднем плане маячит треклятый Бенавенте! Клайв в панике устремился в коридор, не зная, что теперь делать, куда податься. В довершение «удовольствия» ноги отказывались ему служить.

Это все виски, утешал себя Клайв. И все равно… он ей шею свернет, как только отыщет, чтобы впредь не пугала его до полусмерти! Кое-как взяв себя в руки, он начал обход дома, заглядывая в каждую комнату в поисках беглянки. И наконец оказался у запертой двери. Двери, ведущей в одну из гостевых спален.

Клайв облегченно перевел дух, а в следующий миг нахлынула слепая ярость. Напрочь позабыв о собственных прегрешениях, он принялся колотить в дверь кулаками.

— Если не откроешь, я ее выломаю! — пригрозил он и с удвоенной силой атаковал ни в чем не повинное дерево.

Дверь распахнулась.

Анхела отступила, давая ему войти. Густые черные волосы волной окутывали ее плечи, и его тело сей же миг требовательно откликнулось на окружающую ее ауру безотчетного сладострастия. Огненно-красный пеньюар лежал на полу грудой переливчатого шелка.

— Не смей запираться от меня в моем доме! — рявкнул Клайв, делая шаг вперед.

— Мне нечего тебе сказать, — произнесла она ледяным тоном.

О какой мольбе о прощении тут может идти речь? На смену благим помыслам пришло куда более отрадное желание напомнить, кто тут хозяин.

Анхела уже собиралась снова улечься в постель. Одним прыжком Клайв оказался рядом и подхватил ее на руки. Молодая женщина протестующе вскрикнула, но Риджмонт-младший не обратил внимания ни на негодующий возглас, ни на отчаянные попытки высвободиться. Не говоря ни слова, стиснув зубы, он понес ее прочь из комнаты — в свою собственную спальню.

— Как ты примитивен при всем твоем внешнем лоске! — с отвращением выкрикнула Анхела.

Клайв мгновенно остановился и припал к ее губам с поцелуем, таким яростным и жарким, что, к тому времени как он отстранился, молодая женщина едва не задохнулась.

— По-твоему, это достаточно примитивно? — осведомился он, нимало не оскорбленный упреком. Собственно говоря, весь сценарий пришелся Клайву весьма по душе: он и впрямь ощущал себя распаленным первобытным охотником.

Клайв пинком — примитивным пинком! — распахнул, а затем захлопнул за собою дверь. Вот и постель. Он швырнул свою ношу на бледно-голубое покрывало и рухнул на нее, самым что ни на есть примитивным способом притиснув молодую женщину к кровати.

Темно-фиалковые глаза полыхали гневом. Иссиня-черные пряди рассыпались по подушке, крепко сжатые кулаки отчаянно молотили его по спине, не нанося, впрочем, ощутимого ущерба.

— Пошел прочь! — бушевала Анхела. — Ты… ты просто грубиян… и от тебя пахнет виски.

— А от тебя — шампанским и женщиной… моей женщиной! — прорычал Клайв, наслаждаясь новой, незнакомой прежде ролью, позволяющей ему редкое удовольствие безраздельно подчинять и властвовать.

Ее упругие соски уперлись ему в грудь, нежные бедра упоительно изгибались под его натиском. Чувствуя его нарастающее возбуждение, Анхела отчаянно вырывалась, а он лишь смотрел на нее, насмешливо изогнув брови и словно спрашивая: а кто виноват?

Осознав, что от кулаков толку никакого, Анхела прибегла к иному оружию.

— Бенавенте был абсолютно прав насчет тебя! — негодующе выкрикнула она. — Ты просто… просто…

Клайв оборвал фразу на полуслове яростным поцелуем. В его постели Бенавенте обсуждать они не будут! Поцелуй углубился… и вот уже стиснутые пальцы разжались и острые ноготки привычно впились ему в плечи.

Он возликовал: в крови разливалось огненно-алое пламя желания. И Клайв предался любовной игре, с таким самозабвением, точно завтра им обоим предстояло идти на казнь. А поскольку к страсти его по-прежнему примешивался ревнивый страх, он не раз и не два подводил ее к самой границе высшего наслаждения — и безжалостно отстранялся.

— Ненавижу, когда ты так со мной поступаешь, — страдальчески произнесла Анхела.

— Если бы я не поступал именно так, ты бы возненавидела меня еще сильнее, — возразил он.

С губ ее сорвался тихий, беспомощный всхлип. И звук этот взволновал Клайва так, как не удавалось еще ни одной женщине при помощи любых ухищрений. Он вошел в нее решительно и властно, в тысячный раз подтверждая свои абсолютные права на любимую.

— Ты принадлежишь мне. Вспомни об этом, как только тебе снова придет в голову пофлиртовать с другим.

Если он и ждал ответа, то не такого. Анхела молниеносно извернулась и в следующее мгновение Клайв обнаружил, что это он притиснут к постели, а она победно возвышается над ним. Теперь настал его черед изведать, что это такое быть соблазненным женщиной, которая задалась целью превратить мужчину в покорного раба.

Клайв Риджмонт никогда не был легкой добычей. Но Анхела сейчас оказалась поистине неотразима. Точно гурия восточного рая, она знала, как угодить мужчине. Она целовала его, поглаживала — словом, вела прямиком на седьмое небо. А когда тело его напряглось в ожидании, а сердце неистово забилось, отплатила ему той же монетой, отстранившись и приподнявшись на коленях.

Упираясь ладонями ему в грудь, с разметавшимися по плечам влажными локонами, с пылающим лицом, она победно глядела на него сверху вниз.

— А кому принадлежишь ты, Клайв?

Маленькая негодница! Дерзкая, ослепительно прекрасная маленькая негодница! — подумал Клайв и с одобрительным смехом обнял ладонями ее бедра.

Битва продолжилась. Анхела хватала ртом воздух, отбивалась, запускала пальцы в его волосы и наконец, потеряв равновесие, рухнула на него. Она стонала, дрожала всем телом, однако не сдавалась, платя ему поцелуем за поцелуй, лаской за ласку, близостью за упоительную, мучительную близость. В ту ночь они достигли высот наслаждения, о которых не подозревали прежде, стремясь лучше узнать друг друга.

К тому времени, как Клайв вернулся на свое законное место — сверху и внутри, — он утратил всякое желание прерывать «процесс». Разгоряченные, покрытые испариной, они очертя голову устремились ввысь на крыльях огненного смерча.

Первым достиг оргазма он, ведь если Анхела задавалась какой-либо целью, она своего добивалась. Впрочем, она отстала от любимого на какую-то долю секунды, увлекая его все дальше и дальше, навстречу долгим минутам неизъяснимого блаженства, после которых оба бессильно откинулись на простыни, часто дыша.

Да! — торжествующе думал Клайв, блаженно раскинувшись на постели. Это эликсир жизни, и черт с ним, с похотливым Бенавенте! Черт с ним, с материнским неодобрением! — мысленно добавил он, воздержавшись, правда, от ссылок на недужного отца. В глубине души наследник семейства Риджмонт отчетливо сознавал: судьба удостоила его редкого дара, от которого ни в коем случае нельзя отказываться. И дар этот ценнее всех привилегий, вместе взятых.

Ощущая на себе тяжесть его тела, вдыхая его запах, Анхела гадала, достанет ли у нее когда-либо сил сдвинуться с места. Она не могла взять в толк, как, после всего, что случилось, подобное стало возможным. Прикосновения Клайва должны были вызвать в ней лишь отвращение. Ей полагалось застыть каменной статуей. А она… она…

Слабость, все это презренная слабость, упрекала себя Анхела. Она пошевелилась, напоминая Клайву о своем присутствии, — на случай, если во власти сексуального дурмана он об этом позабыл.

Клайв поцеловал ее в лоб, давая понять, что все помнит и видит, и, перекатившись на бок, привлек Анхелу к себе.

— Ты возбуждаешь меня так, как не удавалось еще ни одной другой женщине, — хрипло прошептал он.

Уж не думает ли он, что это комплимент? Для нее — ни в коем случае. Анхеле вовсе не хотелось, чтобы ее ценили только за постельные таланты. Будь у нее силы, она бы не на шутку оскорбилась, встала и ушла.

Но силы иссякли. Она лежала рядом с ним в мягкой полумгле летней ночи. Одной рукой Клайв ласково поглаживал бедро, другая мирно покоится на ее плече, и Анхела ни за что не хотела бы оказаться сейчас где-то в другом месте.

Слабость, повторила она. Это главная ее проблема. Клайв необходим ей как вода, как воздух, и ничего с этим не поделаешь. Бороться бесполезно. Да, он самовлюбленный, эгоистичный, бесчувственный…

Ее горестный вздох защекотал ему шею. Приподнявшись, Клайв приник к ее губам с поцелуем, от которого того и гляди остановится сердце. Когда он отстранился, Анхела ласково провела пальцем по его щеке, не в состоянии поверить, что этот человек может быть настолько нежен, при этом не испытывая к ней ровным счетом никаких чувств, кроме самого примитивного желания.

— Иногда я жалею, что встретила тебя, — тихо пожаловалась она.

— Только иногда? — переспросил он.

Как ни странно, Клайв не улыбался. Напротив, серьезно смотрел на нее сверху вниз. Зеленые глаза загадочно поблескивали в темноте, а лицо, точно вышедшее из-под резца античного скульптора, просто не могло быть прекраснее, нежели сейчас.

— Должен ли я извиниться за сегодняшнее? — спросил он глухо; слова его дышали искренностью.

Нет, печально подумала Анхела. Просто люби меня. И, проглотив комок в горле, покачала головой.

— Пообещай только никогда больше так со мной не поступать.

В зеленых глазах Клайва отразилось глубокое раскаяние.

— Жизнью клянусь, — торжественно произнес он, скрепляя обещание поцелуем, и еще одним, и еще…

Его готовность при необходимости усмирить непомерную гордыню и выказать смирение обладала над Анхелой властью куда большей, нежели безжалостная жестокость, к которой Клайв прибег накануне.

Пальцы ее легонько скользнули по поросшей жесткими волосками, мускулистой, атласной на ощупь коже. Этот мужчина сложен, как молодой бог, мечтательно думала Анхела. Едва увидев его, любая женщина растает от страсти. На сей раз именно она обратила его краткие, покаянные поцелуи в разгульное пиршество страсти. Именно она перекатилась на спину, привлекая Клайва к себе, а затем неспешно раздвинула бедра. Ноги их сплелись, тела выгнулись в лад нарастающему ритму, поцелуи обрели иной смысл.

Губы Клайва оторвались от ее губ и принялись исследовать иные, не менее соблазнительные участочки ее тела. Вот они сомкнулись на соске — и Анхела застонала от удовольствия. Она запустила пальцы в его волосы, погладила широкую спину. Клайв задрожал и чуть потянул сосок на себя, отчего все ее существо пронзило острое, точно боль, наслаждение.

И все началось сначала. Но на этот раз это не было поединком характеров, никто не старался намеренно причинить другому боль. Спустя несколько секунд, не более, Клайв уже привлек Анхелу ближе к своему пульсирующему мужскому естеству.

— Можно? — тихо спросил он, на миг оторвавшись от ее груди.

— О да, — задыхаясь ответила она.

Сейчас Клайв вошел в нее осторожно и мягко, как мужчина, сознающий свою силу. И она охотно приняла его. Очень скоро оба уже постанывали от восторга — хотя все и произошло очень быстро, они оказались идеально «настроены» друг на друга.

Неужели я и впрямь смогла бы от него уйти? — спрашивала себя Анхела. Неужели он действительно хочет оборвать наш роман?

Словно почувствовав, что она отвлеклась на что-то постороннее, Клайв приподнялся над ней. Глаза его казались двумя бездонными омутами страсти, губы были горячими, влажными и нетерпеливыми.

— Это редкостный дар, — глухо произнес он. — И дар этот принадлежит нам обоим: тебе и мне.

— Иногда мне кажется, будто ты меня ненавидишь, — прошептала Анхела.

— Никогда! — запротестовал Клайв и припал к ее губам так яростно, что в голове у нее не осталось места для мыслей.

На следующее утро Анхелу разбудил легкий поцелуй в щеку. Открыв глаза, она сонно улыбнулась любимому.

Чисто выбритый, благоухающий лосьоном Клайв просто-таки искрился энергией и жизненной силой. Он уже облачился в деловой темно-серый костюм с бледно-голубой рубашкой, что выгодно оттеняли его светлые волосы и легкий золотистый загар.

— Вставай, соня, одевайся. Позавтракаем вместе, — пригласил он. — У меня для тебя сюрприз.

— Сюрприз? — повторила она, потягиваясь.

— Ммм… — протянул он, и ничего обольстительнее Анхела в жизни своей не слышала.

Глаза ее лукаво сощурились, изящная рука выскользнула из-под одеяла.

— Покажи прямо сейчас, — потребовала она тоном, не оставляющим места для двоякого толкования.

Клайв поднес тонкую кисть к губам и вновь уронил ее на одеяло.

— Ни за что! — Он озорно усмехнулся. — И для такого сюрприза требуется одеться как можно официальнее.

С этим интригующими словами Клайв повернулся на каблуках и вышел. Улыбаясь, Анхела проводила его взглядом: надо же, как одна-единственная ночь любви способна словно по волшебству изменить их непростые отношения! Клайв Риджмонт — книга за семью печатями: то он ведет себя так, словно ему не терпится избавиться от нее, а то изнывает от блаженства в ее объятиях! А теперь вот сюрприз приготовил… И когда только успел? Анхела взглянула на часы: семь утра. Невероятно!

Да уж, надо отдать Клайву должное: с ним не соскучишься. Все еще улыбаясь, молодая женшина спрыгнула с кровати, приняла душ и оделась — учитывая пожелания любимого, вполне респектабельно. Для такого случая Анхела выбрала белый английский костюм, дополнив его аметистовой брошью и браслетом. Эти камни идеально подходили к ее глазам.

По пути в столовую Анхела заглянула в кухню и с удивлением отметила, что экономки по-прежнему нет. Слегка нахмурившись, она переступила порог светлой, просторной комнаты и обнаружила, что на столе ее поджидает любимый завтрак — фрукты и дымящийся кофе. А любимый мужчина вальяжно расположился в кресле с утренней газетой в руках.

Заслышав шаги, Клайв оторвался от газеты и одобрительно сощурился.

— Perfectamente, — прошептал он. — Превосходно. — И с готовностью чмокнул вошедшую в услужливо подставленную щеку.

— Gracias, — поблагодарила Анхела, театрально вздыхая. — Ничего пристойнее я не нашла.

Лучи утреннего солнца запутались в ее иссиня-черных волосах, зажигая их золотыми нитями, играли бликами на серебристо-серой, классического покроя блузке. На ногах у Анхелы красовались черные туфли-лодочки, а нежную шею охватывала нить неограненных аметистов. Это простенькое ожерелье досталось молодой женщине от матери, и запирать его в сейф не имело смысла. Неброский макияж смотрелся более чем естественно, а улыбка яснее слов свидетельствовала: в ее жизни все обстоит благополучнее некуда.

— Однако где же Лусия? — полюбопытствовала молодая женщина, присаживаясь к столу.

— Ей нездоровится, — объяснил Клайв. — Я нашел ее сообщение на автоответчике заодно с полусотней прочих.

Рука Анхелы, уже протянувшаяся к чашке с кофе, застыла в воздухе. Ренан, вспомнила она. Ренан сказал, что оставлял для нее сообщения на протяжении всей прошлой недели. Повисла неловкая пауза. Молодая женщина встревоженно ждала, как отреагирует Клайв.

Но тот промолчал. А когда Анхела отважилась наконец поднять взгляд, он уже углубился в чтение газеты. Все ясно: Клайв не собирается упоминать о звонках Ренана. А она скорее умрет, чем заведет о них речь и поставит под удар ту восхитительную гармонию, что им чудом удалось восстановить.

— А что с Лусией такое? — заботливо осведомилась Анхела.

Газета в его руках чуть дрогнула — Клайв явно догадался о том, что собеседница знает про звонки Ренана и тоже намерена притворяться, будто ничего особенного не случилось.

— Грипп, — пожал плечами он. — Старушка боится заразить нас с тобой, так что до конца недели ее не будет.

— Бедняжка, — посочувствовала Анхела. — Надо послать ей открытку с пожеланием поскорее поправиться. — Она добавила в чашку сахару и пододвинула к себе вазу с фруктами. — Стало быть, это ты приготовил завтрак?

— Ммм…

На сей раз никаких обольстительных интонаций этот звук в себе не заключал. В чем дело? Неужели Клайв опять разозлился? Уж не из-за того ли, что она предпочла умолчать о звонках Ренана?

— Muchas gracias, mi corazon, — поблагодарила Анхела. — Благодарю, сердце мое! Право же, сюрприз тебе удался: впервые за время нашего знакомства ты снизошел до того, чтобы мне прислуживать.

От бархатистого грудного смеха сердце ее беспомощно дрогнуло и неистово заколотилось в груди. Клайв свернул газету. Благодарение Господу, на лице его не отражалось ни тени раздражения.

Он вовсе не злится из-за Ренана! Он вовсе не собирается разрушать новообретенную гармонию их отношений из-за нескольких дурацких фраз на автоответчике!

— Ешь фрукты и пей кофе, — ласково усмехнулся Клайв. — У нас в запасе минут десять, не больше.

— Но… как так? — нахмурилась Анхела. — Мы куда-то уезжаем?

— Я лечу в Мадрид, — сообщил Клайв, вставая. — И ты, прелесть моя, со мной.

Чмокнув молодую женщину в макушку, он, очень собою довольный, зашагал к выходу.

Но на этот раз теплая улыбка не была ему ответом. При известии о том, что Клайв впервые готов взять ее с собою в деловую поездку, молодая женщина не испытала ни малейшей радости. Какая там новообретенная гармония! Ощущение безоблачного счастья развеялось как дым.

— А когда ты принял решение? — окликнула его Анхела. — До того, как прослушал автоответчик, или после?

Клайв застыл на полдороге и обернулся. Лицо его вновь превратилось в каменную маску.

— До, — ответил он, получив в ответ скептический взгляд. — А узнав, что ты временно утрачиваешь верную дуэнью в лице Лусии, окончательно утвердился в своем намерении, — невозмутимо добавил Клайв. — Незачем вводить слабых духом в искушение, верно?

Ну что ж, все понятно. Клайв ей не доверяет и ни за что не оставит ее одну, пока Ренан здесь, в Барселоне!

— Стало быть, приготовленный мне сюрприз никогда не замышлялся как приятный, — цинично улыбнувшись, заключила она. — Как это на тебя похоже: одной рукой дарить, а другой — тут же отбирать!

— Совсем напротив! — возразил он. — Поездка в Мадрид вполне может оказаться приятной для нас обоих. Все зависит от того, с какой стороны посмотреть.

— А если я предпочту остаться? — небрежно предположила Анхела.

Клайв повернулся будто ужаленный и шагнул к ней. Одной рукой он оперся о спинку ее стула, другой — о стол, грозно нависая над жертвой. Анхела судорожно сжала вилочку для фруктов — еще не хватало, чтобы он заметил, как дрожат ее пальцы!

— Ты предпочтешь остаться?

Взгляды их встретились; в зеленых глазах читался вызов. Что делать? Ответить «да» — и солгать, а в придачу еще подтвердить худшие подозрения Клайва? Ответить «нет» — и безбожно польстить его самолюбию?

— Ренан — мой друг. Почему ты не хочешь этого понять? — ушла от прямого ответа Анхела.

Клайв не отвел глаз.

— Ты предпочтешь остаться? — повторил он.

Молодая женщина раздраженно пожала плечами.

— Конечно, я бы хотела поехать с тобой. Но не по принуждению и не потому, что ты считаешь, будто иного выхода у тебя нет.

— Так ты едешь или нет? — невозмутимо осведомился Риджмонт-младший.

— Да! — выкрикнула она, вскакивая и раздраженно сбрасывая его руку со спинки стула.

— Тогда ешь фрукты и допивай кофе, — насмешливо повторил он и, помахав на прощание, вновь направился к двери. — Я жду тебя в кабинете.

— За десять минут я не управлюсь. Мне еще со стола убирать, — мстительно сообщила Анхела.

— Ради тебя, любовь моя, я задержу вылет.

И, проявив таким образом снисходительность к побежденной, Клайв исчез за дверью. Анхела не знала, улыбаться ей или хмуриться. В конце концов уголки ее губ неодолимо поползли вверх, и, вздохнув, она вновь уселась за стол и принялась за фрукты.

А двадцать минут спустя обрела новый повод для праведного негодования. Клайв даже не потрудился сообщить ей, что обратно они вернутся только через несколько дней, так что она даже зубной щетки с собой не захватила.

— Купишь все необходимое на месте, — утешил ее Клайв, привыкший не стесняться в средствах.

— Да ведь сумку упаковать — это дело пяти минут!

— Для меня время — деньги, — напомнил он.

— Тогда извини, что ввела тебя в расходы, — чопорно отозвалась Анхела. — Ах, сколько проблем я тебе доставляю!

Слова ее прозвучали издевкой, но Клайв ухмыльнулся в ответ.

— Главной проблемой для меня будет сосредоточиться на вопросах финансов, зная, что ты рядом.

— От души надеюсь, что все свои заседания ты проведешь как на иголках!

— А чем займешься ты?

— Стану швырять твои деньги на ветер — быстрее, чем ты их зарабатываешь!

Клайв рассмеялся, припал к ее губам и оторвался только тогда, когда подъехал лифт. И она охотно закрыла глаза на то, что любимый увозит ее с собой лишь затем, чтобы разлучить с Ренаном. Мир и гармония восстановились сами собой. На протяжении недолгого перелета до Мадрида Клайв окружал ее вниманием и заботой. К тому времени, как они прибыли в отель, Анхела была на седьмом небе от счастья.

Прохожие провожали их взглядами, оборачивались им вслед. И это тоже доставляло Анхеле немалое удовольствие. Ведь быть с таким мужчиной, как Клайв Риджмонт, все равно что сопровождать особу королевской крови: все наперебой стремятся ему услужить, уступают дорогу, учтиво раскланиваются. Он богат, известен, красив и холост. Женщины завидуют той, что занимает сколько-нибудь значимое место в его жизни. Мужчины завидуют его положению и бессчетным преимуществам.

Зарегистрировавшись в отеле, Клайв отбыл на деловую встречу, предоставив свою спутницу самой себе. Анхела прошлась по магазинам, осмотрела достопримечательности. Жара стояла невыносимая, но, несмотря на это, толпы туристов множились с каждым часом.

В отель она вернулась, едва не падая от усталости. Сил у нее хватило только на то, чтобы наполнить ванну и с наслаждением погрузиться в прохладную воду. На кровати громоздились пакеты и свертки с покупками. На полу бесформенной грудой валялась сброшенная одежда.

Войдя в номер несколькими минутами позже, Клайв не сдержал улыбки. От природы Анхела была довольно неаккуратна, хотя честно пыталась исправиться, опасаясь вызвать неудовольствие любимого. Ведь он рос под присмотром нянь и гувернанток и, следовательно, с детства был приучен к порядку.

А Клайву ее привычка повсюду разбрасывать вещи очень даже нравилась. Он любил, войдя в комнату, сразу же обнаруживать следы ее присутствия. Вот и сейчас дверь в ванную осталась приоткрытой, и оттуда доносился тихий плеск воды. Нетрудно было догадаться, чем Анхела занимается.

Что может быть естественнее, чем сбросить одежду и присоединиться к красавице? Завидев обнаженного Клайва в дверях ванной, Анхела улыбнулась, поджала ноги, освобождая для него место, и шутя плеснула в него водой.

— Что поделывала? — полюбопытствовал Клайв, устраиваясь поудобнее.

— Промотала твои денежки. Поиграла в туристку. Заработала солнечный удар. Ноги стерла чуть не до крови. Вернулась сюда — мирно умереть в постели. А ты? — в свою очередь осведомилась она.

— Заработал песету-другую, инвестировал песету-другую, — пожал плечами Клайв. — Побеседовал с нужными людьми. Вернулся сюда — заняться любовью с одной хорошей знакомой.

— И как она, ничего себе? — лукаво сверкнула глазами Анхела.

— Самая красивая на свете, — серьезно заверил Клайв, массируя ей ступни.

Ох, до чего же приятно! Анхела закрыла глаза и блаженно откинулась назад, позволяя любимому ублажать ее всеми доступными ему способами.

В последующие несколько дней Клайв доказал ей, что таких способов у него в запасе немало. Они вместе обедали в тихих, уютных ресторанчиках, куда туристы обычно не заглядывают. Взявшись за руки, гуляли по старинным улочкам. А по ночам предавались любовным, играм. Что до деловых встреч, Клайв старался завершить их как можно скорее, давая понять Анхеле, что в Мадрид он приехал не только ради бизнеса.

С каждым днем Клайв Риджмонт все больше укреплялся в мысли, что счастье его может составить Анхела и только она одна. А к тому времени, когда они сели в самолет, летящий из Мадрида в Барселону, молодой человек уже почти собрался с духом сделать ей предложение. Вот только…

Прежде чем покончить с неопределенностью раз и навсегда, Клайву хотелось узнать, что такое заготовил для них Бенавенте. За все эти дни Анхела ни словом не упомянула о художнике. Равно как и сам Клайв. Но звонила ли она бывшему любовнику? Имеет ли представление о том, что Бенавенте затеял? Понимает ли, что Клайва это все не на шутку тревожит?

Прежде чем принимать на себя какие бы то ни было обязательства, Клайв должен был получить ответы на свои вопросы. Черт подери, ведь есть же у него гордость!

И колебания дорого обошлись Клайву, хотя, разумеется, в тот момент он не ждал от будущего ничего дурного.

Они вернулись в Барселону в пятницу днем. Верная Лусия уже приступила к работе. Она поздравила молодых людей с возвращением, поблагодарила за открытку — судя по всему, Анхела исполнила-таки свое намерение — и сообщила последние новости. Клайву несколько раз звонили по делу; кроме того, миссис Риджмонт просила передать сыну, чтобы тот связался с ней, как только вернется.

— Что-то с отцом? — встревоженно спросил Клайв.

Лусия покачала головой.

— Я тоже сразу так подумала. Да только ваша матушка заверила, что отец ваш в добром здравии.

Клайв коротко кивнул, решив, что, ежели все в порядке, звонки можно отложить до завтра. И снова совершил непоправимую ошибку.

Анхеле несколько раз звонил Ренан Бенавенте. Судя по содержанию сообщений, оставленных на автоответчике, молодая женщина не пыталась связаться с художником из Мадрида. Клайву отчаянно захотелось на радостях заключить ее в объятия, закружить по комнате, осыпать поцелуями, но здравый смысл подсказывал: сей факт акцентировать не следует. Ведь и Анхела благоразумно воздержалась от расспросов на запретную тему номер два — о его родителях.

Молодые люди устроились на часок перед телевизором с чашечкой кофе. Тут позвонил Крис. Клайв ощущал себя на все сто: в мире царят покой и гармония, а рядом с ним свернулась калачиком самая прекрасная из женщин. Так что с Крисом они поболтали очень даже весело. Пенфолд поблагодарил друга за замечательный, с таким вкусом подобранный подарок, а Риджмонт предложил поужинать вместе в пятницу после просмотра.

Именно в этот момент атмосфера начала накаляться. Анхела пересела на противоположный край дивана. Любуясь ее точеным профилем, Клайв выслушал возражения друга: как раз сегодня они с женой собирались на взморье, в гости к родителям Эстрельи, и предложил перенести встречу на среду. После чего поспешно распрощался.

— Что-нибудь не так? — встревоженно осведомился он у Анхелы.

— Все в порядке, — ответила она. — Пойду-ка приму душ…

Но Клайва было не так-то просто провести.

— Бенавенте лишь причинит тебе боль, дай ты ему волю, — тихо предостерег он.

— Бенавенте причиняет боль отнюдь не мне, Клайв, — ответила Анхела, грустно улыбнулась и ушла.

Разумеется, она имела в виду его. И к своему изумлению, Клайв был вынужден признать правоту собеседницы. Бенавенте и впрямь обладает властью причинять ему боль. Он ранит гордость Клайва, то и дело наносит ощутимый удар по его самолюбию — ведь художнику принадлежит та часть души Анхелы, к которой ему, всесильному Риджмонту, не удается даже прикоснуться. Недаром Анхела упрямо отказывается слышать хоть слово критики в адрес Бенавенте, а в нем находит тысячу недостатков.

Музей современного искусства укрылся в зелени парка JIa-Сьютаделья. Одну часть дворца, некогда служившего арсеналом цитадели, занимает парламент Каталонии. А вторая половина здания безраздельно принадлежит служителям прекрасного. Здесь политики соседствуют с художниками; те, кто закладывают основы государственности, вынуждены потесниться, уступая место творцам Красоты. И если коллекция Национального дворца воплощает в себе великое прошлое страны — Возрождение и барокко, то в Музее современного искусства собрано лучшее настоящее. Здесь глазам завороженного зрителя предстают шедевры каталонских мастеров XIX–XX веков самых разных стилей и направлений. Здесь на языке красок с поклонниками национального искусства говорит Современность.

Сегодня двери музея распахивались не для всякого. А только для людей влиятельных, для избранного, узкого круга истинных ценителей. Затянутый в черную ливрею лакей склонился перед Клайвом и Анхелой в глубоком поклоне.

— Buenas dias, senora. Buenvenidas, senor. Добрый день, сеньора. Добро пожаловать, сеньор.

Обнимая спутницу за талию, Клайв увлек ее к мраморной лестнице. На верхней площадке статуями возвышались два официанта в черном, держа подносы с шампанским. Однако гости прошли мимо, не посягнув ни на один бокал. Сейчас шампанское оказалось бы излишним: и без того с тех пор, как молодые люди покинули апартаменты, напряженность нарастала с каждой минутой.

Анхела подумывала о том, чтобы позвонить Ренану и потребовать объяснений, а потом уже решить, идти на просмотр или нет. Но, взвесив все «за» и «против», отказалась от своего намерения. Во-первых, есть на свете такая вещь, как верность. Связаться с Ренаном в создавшихся обстоятельствах означало в чем-то предать Клайва. А во-вторых, молодая женщина знала: Клайв ни за что не пропустит просмотр и с ее желаниями считаться не станет. Тут затронута его мужская гордость. Ренан бросил ему вызов, и Клайв скорее сам перережет себе горло тупым ножом, чем позволит заподозрить его в трусости.

Так что дни напролет Анхела перебирала в памяти работы Ренана, все картины, что он написал на ее глазах, гадая, не пропустила ли чего. Нет, все они известны, все они уже выставлялись, и не раз. Тем не менее молодая женщина себя не помнила от страха: у Ренана наверняка есть в запасе козырь, иначе он никогда не стал бы дразнить Клайва!

Сегодня Анхела оделась в черное — в кои веки она вполне соответствует стандартам великосветского общества! Волосы, собранные в высокую прическу, перехватывает широкая лента черного бархата, а единственным украшением вечернего туалета служит золотая цепочка с бриллиантовой подвеской. Эту цепочку Клайв собственноручно застегнул на ее шее перед самым уходом. Бриллиант сверкал и искрился на черном бархате, точно звезда на ночном небе.

«Ты ослепительна! — восхищенно произнес Клайв, оглядывая свою спутницу. — Так прелестна, что не устоять. Так совершенна, что не подступиться».

И все-таки имени Риджмонт я не заслуживаю, с горькой иронией подумала Анхела.

— О, buenas noches! — Навстречу гостям уже спешила устроительница выставки, Эльвира Альфаро. — Клайв, mi amor… — Затянутые в перчатки руки легли на его плечи, и гостеприимная хозяйка с типично испанской импульсивностью расцеловала Клайва в обе щеки. — Ты вообще сознаешь, негодный мальчишка, что ко мне в галерею ты вот уж год как не заглядывал?

Слова сеньоры Альфаро прозвучали учтивым упреком. Пока Клайв в свою очередь выражал подобающие случаю извинения, Анхела с любопытством разглядывала устроительницу выставки. Эта женшина прославилась своей способностью выбирать мужей по толщине кошельков. Теперь же, когда красота ее поблекла, Эльвира Альфаро переквалифицировалась в утонченную ценительницу прекрасного. В частной галерее «Альфаро», под ее крылышком, равно как и здесь, в Музее современного искусства, при ее активном содействии выставлялись знаменитости мирового класса. Два года назад Ренан мог только мечтать о подобной чести. А теперь…

Эльвира обернулась к Анхеле, словно только сейчас вспомнила о ее присутствии. Карие глаза оценивающе сощурились.

— Buenas noches, сеньорита Веласко, — поприветствовала она молодую женщину, улыбаясь чуть скептически. — Как я рада наконец-то с вами познакомиться!

Целовать гостей в обе щеки в Барселоне считалось чем-то вроде неизбежного ритуала. И сеньора Альфаро конечно же воспользовалась правом хозяйки — но только для того, чтобы ехидно прошептать Анхеле на ухо:

— Ренан ужасно гадкий, вы не находите, моя дорогая? Надеюсь, вы вполне готовы к его так называемому сюрпризу!

Нет, ни к каким сюрпризам Анхела готова не была; для того чтобы не выдать охватившего ее смятения, молодой женщине потребовалась вся сила воли. Однако по спине ее пробежали мурашки. Клайв почувствовал тревогу спутницы и успокаивающим жестом обнял ее за плечи.

— Что она тебе сказала? — осведомился он, едва Эльвира оставила их и устремилась навстречу новым гостям.

— Спросила, готова ли я к тому, что нам предстоит увидеть, — ответила Анхела, даже не попытавшись отговориться.

— И как ты готова? — ревниво полюбопытствовал Клайв.

— А как насчет тебя? — невозмутимо ответила молодая женщина. — Это ведь ты считаешь, будто все, что касается нас с Ренаном, так или иначе задевает твои интересы.

Клайв мысленно признал ее правоту. На щеке его нервно подергивался мускул. Но тут молодую пару окружили общие знакомые, и Риджмонт-младший, учтиво улыбаясь, перебросился фразой-другой с вновь пришедшими. К тому времени подоспели еще друзья, и еще. Так что к заветной цели Клайв с Анхелой продвигались медленно, шаг за шагом. Властно держа свою спутницу под руку, Клайв весело беседовал с приятелями, а молодая женщина напряженно вглядывалась в толпу, высматривая Ренана. А того все не было.

Что же он затеял? Зачем нагнетает и без того напряженную атмосферу?

Гости понемногу рассредоточились по коридорам и залам. Уверенно и непринужденно Риджмонт подвел свою спутницу к началу экспозиции.

Анхела затаила дыхание. Вместе стояли они на пороге, оглядывая картины, и синхронно, точно по команде, недоуменно хмурились. Ибо на стенах не было ровным счетом ничего, что оправдывало бы прозвучавший в словах Ренана вызов. Конечно, если не считать того, что Ренан, со всей очевидностью, нашел для себя новый источник вдохновения.

Девушка, хрупкая, трепетно-нежная, со светлыми, до странности светлыми, почти серебряными волосами сочетала в себе аристократическую утонченность с одухотворенной мечтательностью, присущей скорее веку ушедшему, чем нынешнему. Словом, составляла разительный контраст с той, что стояла сейчас перед картиной. Было в ней что-то от целомудренной весталки или от ангела средневековых витражей… Или, может быть, от поэтессы, погруженной в мир собственных фантазий и грез. Рука сама собою тянулась прикоснуться и ощутить, как под нежной, полупрозрачной кожей пульсирует жизнь… и смущенно отдергивалась, не отваживаясь на подобное святотатство. Но, как всегда, на картинах Ренана в первую очередь внимание приковывали глаза.

На сей раз в глазах этих не читалось ни смертельной тоски, ни опустошенности.

Сердце Анхелы учащенно забилось. Она поняла: здесь, на этих полотнах, Ренан запечатлел собственное спасение. Спасение от призраков прошлого…

Ренан обрел-таки свободу!

— Ты в порядке? — глухо осведомился Клайв.

— Да, — прошептала Анхела, смахивая непрошеные слезы и в свою очередь увлекая спутника от одной картины к другой. — Она изумительна, правда?

— Она прекрасна, — тихо подтвердил Клайв.

Он знал, что ему следует радоваться увиденному, однако сейчас больше всего на свете ему хотелось свернуть художнику шею. Неужели самовлюбленный тип не нашел другого способа сообщить Анхеле о том, что встретил другую женщину?

— Я так понимаю, ты про нее не знала?

— Ровным счетом ничего, — подтвердила Анхела, улыбаясь сквозь слезы.

— Тогда давай допросим его с пристрастием, — предложил Клайв, поворачиваясь к двери.

На пороге стоял Ренан Бенавенте, наблюдая за реакцией этих двоих с таким пристальным вниманием, что у Риджмонта кровь вскипела в жилах.

Анхела тоже обернулась, тихонько ахнула — и в следующее мгновение, ни слова не говоря, устремилась к мужчине, который обладал над ней непостижимой властью. Клайв мрачно смотрел, как она замерла в шаге от Бенавенте, склонила головку набок — как всегда, когда собиралась задать вопрос. Ренан лукаво улыбнулся. И у Риджмонта снова зачесались руки свернуть самодовольному ублюдку шею.

— Кто она? — спросила Анхела у художника.

— Моя спасительница, — усмехнулся Ренан.

— Ее имя? — не отступалась она.

— Мария.

— Мария… — повторила Анхела, зачарованно глядя на ближайшую из картин.

Это был ночной пейзаж. Море, застывшее, точно зеркало, мерцающая полоска песка, и луна, озаряющая мягким серебристым сиянием воду, причудливые нагромождения облаков и базальтовые утесы. А на переднем плане целомудренно-строгая, голубоглазая девушка, девушка, с волосами до странности светлыми и с кожей настолько прозрачной, что кажется, эта нездешняя красота вот-вот растает в мерцающей туманной дымке. «Лунная богиня» — так называлась картина.

— Ей идет. — И, тихо рассмеявшись, Анхела порывисто бросилась в объятия художника. — Ох, я так за тебя рада, так рада!

Клайв смущенно отвернулся и сосредоточил все свое внимание на висящей прямо перед ним картине, словно ему и дела не было ни до Анхелы, ни до ее бывшего любовника. Но вот чья-то рука легко коснулась его плеча.

И разумеется, это оказалась не кто иная, как Дайана!

— Не могу не восхититься твоей способностью доверять людям, — ядовито протянула она. — Честно скажу: если бы мужчина принадлежал мне, я бы этой девице глаза выцарапала!

— Но этот мужчина, как ты верно заметила, принадлежит не тебе, а ей, — усмехнулся Клайв, указывая на портрет. — Что до Анхелы, она принадлежит мне, — тихо, но твердо добавил он.

И, повернувшись на каблуках, решительно направился к воркующей парочке. Сегодня Клайву отнюдь не улыбалось вступать в словесные перепалки. Ему не терпелось заполучить свою женщину — немедленно, сейчас!

— А когда ты нас познакомишь? Где она? — тормошила художника Анхела.

— Как это где? В Мадриде! Прячется от тебя, — лукаво усмехаясь, ответил Ренан. — На случай, если я заблуждался и ты все-таки тайно влюблена в меня по уши!

До слуха Клайва долетел серебристый смех Анхелы и ее шутливый ответ:

— Надеюсь, ты сказал ей, что я буду любить тебя до самой смерти?

— Привет, Клайв, — поздоровался художник чуть суше, чем обычно. — Никак, пришли отобрать у меня Анхелу?

Да этот живописец просто-таки мысли читает!

— Мы уже уходим, — небрежно отозвался Клайв. — Нам, к сожалению, предстоит еще одна деловая встреча, — нимало не смущаясь, солгал он.

Едва он открыл рот, Анхела подошла к нему и продела руку ему под локоть. Очень демонстративным жестом. Клайв понимал, что ему полагается обрадоваться. Так откуда ощущение, будто Анхела, не в силах получить желаемого, удовольствовалась «вторым сортом», дешевой заменой?

Клайв раздраженно нахмурился. Да какая муха его укусила? Черт бы подрал не в меру разыгравшееся воображение! «Вторую скрипку» он отродясь не играл и впредь не будет!

— Могу ли я узнать мнение эксперта? — осведомился Ренан. Губы его скептически изогнулись: дескать, отыграйся, если хочешь!

Однако Клайв не испытывал ни малейшего желания претворять в жизнь принцип «око за око, зуб за зуб». Ему всего-навсего хотелось увести Анхелу в какое-нибудь уединенное место, где он очень скоро заставил бы ее позабыть и о Ренане Бенавенте, и о его «сюрпризах».

— Успех, снова успех, полный и безоговорочный… Да вы об этом и без меня знаете, — любезно произнес он. — Права на копирование уже проданы?

— Пока веду переговоры, — улыбнулся Ренан и добавил уже серьезно: — Большое спасибо. Ваше мнение для меня очень много значит.

А уж для вашей репутации тем более, цинично добавил про себя Клайв. Хотя невооруженным глазом видно, что художник стоит на пороге очередного фурора!

Анхела лучезарно улыбнулась своему спутнику, точно он совершил невесть какой подвиг, похвалив картины, заслуживающие самой высокой оценки. И Клайву немедленно захотелось встряхнуть ее за плечи: с какой стати она так заботится о бывшем любовнике, в то время как Ренану до нее и дела нет!

— Нам пора, дорогая, — произнес он, уже жалея, что вообще пришел на этот просмотр. Дело того явно не стоило!

— Но прежде чем вы уйдете, — отозвался Ренан, многозначительно глядя на Анхелу, — я должен кое-что отдать тебе, милая моя девочка. Помнишь, я обещал тебе подарок?

— Как, сюрпризы еще не кончились? — деланно рассмеялась она и внутренне похолодела.

— Нет. — Улыбка художника таила в себе неизбывную печаль. — Ценные подарки, как правило, весомы и осязаемы.

Клайв недовольно нахмурился. Вот уж неправда! Во всяком случае, в отношении Анхелы. Не далее как на прошлой неделе он получил хороший урок на примере красного «шевроле-корвета». И тут в памяти всплыло замечание Бенавенте насчет «Женщины перед зеркалом». Он до боли стиснул пальцы и с запозданием осознал, что Анхела вспомнила роковые слова куда раньше него. Молодая женщина побледнела как смерть.

— Мой сюрприз ждет вас в офисе сеньоры Альфаро, — невозмутимо обронил Ренан и решительно зашагал к дверям служебного помещения.

Клайву с Анхелой ничего не оставалось, как последовать за ним.

— Надеюсь, этот ваш сюрприз оправдает ожидания, — проворчал Риджмонт себе под нос.

— Надеюсь, что нет, — убито вздохнула Анхела.

Устроительница выставки обосновалась в просторном, светлом кабинете, отделанном в стиле ар деко. В самом центре комнаты возвышался огромный мольберт, завешанный черным муслином.

Еще не видя картины, Анхела протестующе воскликнула:

— Ренан… нет!

Но художник пропустил этот возглас мимо ушей. Он шагнул к мольберту и театральным жестом сдернул завесу.

В офисе воцарилась гробовая тишина, слышатся лишь учащенный стук сердец. Анхела задрожала всем телом. Клайв, выпустив ее руку, подошел ближе к мольберту. Ноги его точно налились свинцом, в висках стучало.

Эту картину вполне можно было назвать копией «Женщины перед зеркалом». Тот же самый балкон, то же самое встающее солнце золотит бархатистую кожу нагой красавицы. Да, это Анхела. Она стояла в знакомой позе, оглядываясь через плечо.

И все-таки картина отличалась от той, первой. Не было зеркала, не было призраков. В прекрасных, бездонных глазах не читалось ни опустошенности, ни тоски. В них отражалась… правда.

Анхела замерла, не в силах пошевелиться. Взгляд ее остановился на окаменевшем лице Клайва, а сердце забилось так, словно готово было выскочить из груди. Ей хотелось убежать, но ноги будто приросли к полу. Хотелось сказать хоть слово в свою защиту, но в горле пересохло. Да и что толку — приговор уже вынесен!

Ренан подошел и встал рядом с нею. Завладел ее рукой, ободряюще пожал безжизненные пальцы. Но Анхела не заметила этого. О, как невыносимо, как мучительно видеть, что на ее глазах мужчина, любимый ею больше всего на свете, проникается мыслью о том, что она его бесстыдно обманывала! Нервы ее натянулись до предела, точно готовые лопнуть струны.

— Да как ты смел… без моего разрешения… — еле слышно выдохнула она.

— Но если бы я спросил, ты бы мне все равно не позволила, — мягко отозвался Ренан.

— Но зачем… Господи, зачем?! — И этому человеку она безоглядно доверяла! Какое низкое, подлое предательство!

— Ему пора узнать, — просто сказал художник. — Фарс слишком затянулся. Ты и сама это понимаешь, милая моя девочка.

Да, Анхела и впрямь все понимала… Но такого финала она не желала, нет!

— Тебе не следовало так поступать, — выдохнула она.

Клайв осторожно коснулся полотна. Указательный палец скользнул по округлому, безупречно прорисованному плечу — безо всяких пятен и изъянов. Анхела вздрогнула, точно ощутив касание его руки на собственном теле.

— Никогда тебе не прощу! — бросила она Ренану и шагнула к мужчине, дороже которого не было для нее.

И тут Клайв обернулся. Лицо его казалось изваянным из мрамора.

— Эту картину писал не ты. — Ледяной взгляд зеленых глаз пригвоздил художника к месту. И слова эти упали в тишину, точно прозвучавший в судебном зале обвинительный приговор.

— С экспертом не поспоришь, — коротко усмехнулся Ренан. — Нет, не я. Это полотно…

— Принадлежит мне, — отрезала Анхела. — Оно мое! — Молодая женщина обернулась к Клайву в поисках защиты. — Ренан не имеет ни малейшего права дарить его мне или не дарить. Картина моя! И никто не смеет…

— Кто ее написал? — холодно оборвал ее Клайв.

— А это важно? — запротестовала Анхела. — Картина никогда не выставлялась и выставляться не будет. Я ни за что…

— Я не спрашивал, выставлялась она или нет! — рявкнул Риджмонт-младший. — Я спросил, кто ее написал, черт подери!

Он кипел от ярости. И Анхела испуганно отступила.

— Клайв, по-моему, вы не поняли, — вклинился в разговор Ренан Бенавенте. — Я показал вам картину вовсе не затем, чтобы…

Все произошло так быстро, что художник просто не успел уклониться. Стремительным движением Клайв преодолел разделяющее их расстояние и с разворота нанес Ренану удар в челюсть. Тот рухнул на пол. А в следующий миг тишину прорезал пронзительный крик Анхелы. Она бросилась к поверженному художнику и склонилась над ним.

— Зачем ты это сделал? — всхлипнула она, поднимая глаза на Клайва.

— Будет знать, как портить тебе жизнь! Будет знать, как портить жизнь мне! — яростно прорычал тот и, резко повернувшись, вышел.

Анхела проводила его тоскливым взглядом. Ренан со стоном сел на полу и ощупал челюсть, словно не веря, что такое могло с ним приключиться. И где? В самом центре культурной жизни Барселоны!

— Что, ну что ты натворил? — восклицала молодая женщина.

— Просто-напросто исполнил одно из твоих сокровенных желаний и заодно заработал хороший удар по физиономии, — язвительно отозвался Ренан.

Анхела опустилась на колени рядом с художником и помогла ему подняться.

— Больно? — осведомилась она сухо.

— Сущие пустяки, не тревожься, — фыркнул Ренан. — Губа разбита, вот и все.

И вдруг разразился безудержным смехом, от которого Анхела рассвирепела окончательно.

— Прекрати! — закричала она. — Как ты смеешь смеяться в такой момент? Что ты со мной сделал, Ренан, что?! Зачем, ради всего святого? — Молодая женщина посмотрела на дверь офиса, и по щекам ее потоком хлынули слезы. — Клайв меня никогда не простит. И ты это знаешь, — рыдая, твердила она. — Он даже ушел без меня!

— Вот уж не верю, — спокойно возразил Ренан. — Подожди минутку, я приложу к ушибу лед, а потом мы с тобой его отыщем. Честное слово, твой Клайв где-то здесь.

Он и впрямь не успел далеко уйти. Оказавшись за дверью, Клайв прислонился к стене, сжимая и разжимая кулаки и мрачно предвкушая самое худшее. Не успев покончить с одной скандальной сценой, он волею судьбы оказался в преддверии «разборки» еще более неприятной.

В музей прибыла его мать.

Одному Господу известно, за каким таким делом миссис Риджмонт прилетела в Барселону из Лондона. А он-то наивно полагал, что мать его далеко, за много миль от солнечной Каталонии. Но нет: миссис Риджмонт, словно по волшебству появившись из ниоткуда, стояла на верхней площадке лестницы в окружении друзей и знакомых. Будучи зол на весь мир без исключения, Клайв уже собирался сделать вид, что ее не заметил, и убраться восвояси, пока мать не углядела его. Вот только уходить без Анхелы он не собирался. Молодой человек скрипнул зубами, выражение его лица не предвещало ничего доброго.

Здравый смысл подсказывал: нельзя пройти мимо собственной матери, даже не поздоровавшись, черт подери! Однако как быть с Анхелой? При одной мысли о встрече этих двух женщин по спине его пробежал холодок. Так что Клайв нечеловеческим усилием воли взял себя в руки, смирил гнев и направился к матери, решив завершить сцену приветствия до того, как Анхела соизволит выйти из офиса под руку с бывшим любовником.

Но в тот вечер госпожа Удача была явно не на стороне Клайва. В музее собрался цвет барселонского общества. И многих достойных представителей упомянутого общества Элис Риджмонт, учитывая деловые связи мужа и сына, знала достаточно близко. Знакомые обступили элегантную красавицу тесным кольцом, а та явно наслаждалась произведенным эффектом.

Завидев Клайва, миссис Риджмонт лучезарной улыбнулась. А тот, нимало не смущаясь, заключил хрупкую, утонченную аристократку в объятия и закружил на месте. Делая вид, что до крайности шокирована подобной фамильярностью, Элис шутя дернула сына и наследника за ухо и тут же звонко чмокнула сначала в одну щеку, потом в другую.

Миссис Риджмонт часто и подолгу жила в Испании, отчасти переняла у здешних своих друзей и знакомых экспансивную порывистость, типично южную пылкость и горячность и в выражении чувств не стеснялась. Вот и сейчас, ласково сжимая руки сына, она громко сообщала всем вокруг, какой он у нее красавец и как жестоко обходится с родной матерью, неделями не звоня домой. Клайв не обижался, нет; напротив, откровенно наслаждался происходящим. Ведь и он давным-давно перенял испанские обычаи и манеры. В свою очередь он принялся пространно извиняться и с неподдельной тревогой справился о здоровье отца.

— На этой неделе ему лучше, — заверила мать его и улыбающихся друзей семьи. — Так что он выставил меня из дому, веля не показываться ему на глаза дня два-три по меньшей мере. Говорит, я его в могилу сведу своими заботами. Да только на самом-то деле он намерен в мое отсутствие бражничать с друзьями да в карты играть, вот и сплавил меня куда подальше, чтобы не попрекала и не бранилась!

Ответом ей был дружный смех. Краем глаза Клайв заметил, как дверь офиса приоткрылась, и внутренне похолодел.

— А этот вот негодник так, видите ли, занят, что и минутки свободной выкроить не может, чтобы матери позвонить! — сообщила Элис, указывая на сына. — Только и поговоришь, что с экономкой!

Из офиса вышла Анхела. Бледная, встревоженная… она понятия не имела, что ее ждет.

— Вы только подумайте: чтобы узнать, где его нынче вечером носит, мне пришлось обзванивать его друзей!

Клайв покаянно улыбнулся, гадая, какому такому «другу» он обязан появлением матери в музее. Теперь его и Анхелу разделяли лишь несколько шагов. Рядом с ней шел Ренан Бенавенте, с распухшей губой и с видом до крайности мрачным.

Итак, решающий миг настал, удрученно сказал себе Клайв. Либо он сейчас возьмет Анхелу под руку и представит матери, рискуя оскорбить почтенную родительницу, — при всей своей шумной порывистости Элис Риджмонт отличалась взглядами на удивление старомодными. Либо проигнорирует Анхелу и тем самым незаслуженно ее обидит. Что за гнусная дилемма!

Толпа слегка раздалась, пропуская новое действующее лицо. Элис Риджмонт приветственно помахала рукой.

— А, Дайана! Вот и вы, дорогая моя! И как всегда, ослепительны! Я как раз жаловалась друзьям, что мне пришлось побеспокоить вас, чтобы узнать, где носит моего непутевого сынка.

Дайана. Ну конечно же Дайана! Клайв недобро сощурился. Никто не имеет права им манипулировать и лезть в его личную жизнь! Пожалуй, и матери, и Дайане самое время это понять.

Миссис Риджмонт поприветствовала Дайану традиционным испанским поцелуем в обе щеки. И в это самое время Клайв поймал на себе взгляд Анхелы. В нем читались неуверенность и понимание происходящего, смущение и робость. Сердце Клайва дрогнуло. Как она прекрасна! И всецело принадлежит ему, неважно, что уж там за тайны от него скрывает. Мучительная проблема разрешилась сама собою, без каких-либо усилий с его стороны. Он улыбнулся, протянул руку…

Анхела просияла, блеск фиалковых глаз затмевал бриллиант, переливающийся у нее на груди. Еще один шаг — и она оказалась в пределах досягаемости протянутой руки. Обняв молодую женщину за плечи, Риджмонт-младший втянул ее в круг друзей и знакомых.

Хрупкая, надменная, элегантная Элис Риджмонт высвободилась из объятий Дайаны. С первого взгляда безошибочно оценила ситуацию — и глаза ее превратились в осколки льда.

— Матушка, — церемонно начал Клайв, — я хочу представить тебе…

Точно не расслышав, Элис Риджмонт демонстративно повернулась к сыну спиной. На лестничной площадке воцарилась гробовая тишина. Слышно было бы, как пролетит муха.

Если миссис Риджмонт задалась целью оскорбить и унизить подругу сына, то она вполне преуспела. Анхела осталась стоять на месте, беспомощно уронив руки. В глазах у нее защипало; гордость — то, что от нее еще оставалось, — была жестоко уязвлена.

А Клайв словно обратился в каменное изваяние.

Анхела понятия не имела, сколько народу присутствовало при этой сцене. Но большой аудитории вовсе не требовалось, чтобы понять: в птенце распознали чужого — и вытолкнули из гнезда.

Стремясь загладить неловкость, собравшиеся загомонили вновь — громко, весело, лишь самую малость переигрывая. Чья-то рука ласково легла ей на плечо. Это был Ренан Бенавенте.

— Такое не прощают, — процедил он сквозь зубы.

Анхела задрожала всем телом. Ренан свирепо уставился на Клайва, но тот никак не отреагировал на его взгляд.

— Пойдем, — угрюмо позвал художник. — Для начала вернемся в офис.

— Нет, — сказал Клайв, стряхивая с себя оцепенение. — Мы уезжаем.

Сильные пальцы художника до боли впились в ее плечо. Анхела едва заметно поморщилась, но не сказала ни слова.

— Я еду с вами, — объявил Ренан. — Я не хочу, чтобы…

— Нет, — снова сказал Клайв? — Мы вам очень признательны за заботу, но это вас не касается.

— Еще как касается, ведь оскорбили Анхелу! — яростно запротестовал он.

— И оскорбила моя мать, — холодно уточнил Клайв.

— Извините, — прошептала Анхела, почувствовавшая насущную необходимость уйти сейчас же, немедленно.

Борясь со слезами и с накатившей волной унижения, но высоко держа голову, молодая женщина стремительно направилась к лестнице.

Если бы только она сочла нужным оглянуться, то заметила бы, что мать Клайва уже жалеет о сделанном… и пожинает плоды собственной неосмотрительности. Элис Риджмонт потянулась к руке сына, требуя внимания. Но тот даже не взглянул на нее. Догнал Анхелу, обнял за талию, притянул к себе. Так вместе они двинулись вниз по ступеням. Молодая женщина споткнулась, спутник уверенно поддержал ее и повел дальше, прокладывая путь через гомонящую толпу.

Услужливый лакей распахнул перед ними тяжелую, окованную железом дверь. В это самое мгновение очередной запоздалый гость потянул ее на себя с другой стороны. И последовало неизбежное столкновение.

— Прошу прощения, сеньор… сеньора, — извинился входящий.

Анхела машинально подняла взгляд, учтивый, диктуемый этикетом ответ уже дрожал на кончике языка. Но вот она разглядела лицо незнакомца, а тот в свою очередь рассмотрел женщину… и попытка заговорить закончилась ничем. В горле у нее вновь пересохло, а по спине пробежали мурашки.

Черные, чуть тронутые сединой волосы. Серо-зеленые, точно холодный нефрит, глаза. Стройная, подтянутая фигура уверенного в себе мужчины преклонных лет.

Анхела отлично понимала, кого видит перед собой. И, что хуже того, он тоже узнал знакомые черты.

— Madre de Dios! — потрясенно выдохнул мужчина. — Матерь Божья! Росаура!

Росаура… Не достаточно ли потрясений для одного-единственного вечера? Анхела порывисто отпрянула и, ища защиты, прижалась к своему спутнику.

Даже в ослеплении гнева Клайв не мог не заметить обмена изумленными взглядами, не мог не услышать имени, слетевшего с губ незнакомца. Снова какие-то тайны, черт подери! И ярость его вновь обратилась на женщину, беспомощно прильнувшую к нему.

— Вы обознались, — отрезал он. — Будьте добры, пропустите. — И во избежание новых неприятных встреч поспешно увлек свою спутницу на улицу.

Машина дожидалась их в переулке неподалеку. Стиснув зубы, Клайв целеустремленно шагал вперед, еле сдерживаясь, чтобы не дать волю гневу прямо здесь, на глазах у прохожих.

Он открыл и придержал для спутницы дверцу, затем наклонился, застегивая на ней ремень безопасности. Анхела словно ничего не замечала. Разъяренный до крайности Клайв схватил ее за подбородок и повернул лицом к себе. Фиалковые глаза сделались почти черными, с лица схлынули все краски, прелестные губы сделались мертвенно-бледными. Молодая женщина казалась хрупкой, точно венецианское стекло: одно неосторожное движение — и эта эфемерная красота разлетится на тысячу осколков.

Но Клайв не собирался осторожничать. Ему и впрямь хотелось разнести вдребезги непрочную оболочку, чтобы добраться до настоящей, живой Анхелы… ведь та женщина, что неподвижно сидела рядом, вдруг стала для него чужой.

Резко выдохнув, он разжал пальцы, выпрямился, захлопнул дверцу. Сел за руль, включил зажигание. И, сорвавшись с места, на полной скорости, понесся по улицам Барселоны, игнорируя и светофоры, и дорожные знаки, нахально «подрезая» другие автомобили и чудом просачиваясь сквозь «пробки». Клайв словно находил некое извращенное удовольствие в том, чтобы добраться до дому кратчайшим путем и в кратчайшие сроки.

Ему негодующе сигналили вслед. Водители не стеснялись в выражениях, призывая на головы лихача все громы небесные в самых что ни на есть цветистых испанских выражениях. А Клайву было плевать. Он себя не помнил от ярости. Он злился на Ренана Бенавенте и на весь его тщательно подготовленный спектакль. Злился на мать и на ее возмутительный поступок. И злился на Анхелу, более чем на всех прочих вместе взятых.

Еще этот чертов тип в дверях… Его Клайв не преминул добавить к длинному списку своих обидчиков. Ведь он узнал незнакомца с первого взгляда, хотя виду не подал. Луис Дорадо, крупный промышленник. Корпорация «Риджмонт» не так давно вела с ним переговоры о размещении весьма выгодного заказа. После того как года два назад потерял жену, сеньор Дорадо в свете почти не появлялся.

Да, он назвал Анхелу Росаурой, но так ли это важно? Он знает Анхелу! И, что еще хуже, Анхела его тоже узнала!

— Откуда тебе известен Луис Дорадо? — потребовал Клайв ответа от своей спутницы.

— Я в жизни его не видела, — лишенным всяких интонаций голосом произнесла молодая женщина.

— Не лги! — прорычал Клайв. — Возможно, он и перепутал твое имя, но друг друга вы отлично знаете. Вы так друг на друга вытаращились, словно вам привидение явилось!

— Говорю тебе: я в жизни его не видела! — в отчаянии прокричала Анхела.

И вспышка эта была настолько не в ее духе, что у Клайва на мгновение сжалось сердце. Он взглянул на молодую женщину: да, деревянная кукла пробудилась к жизни! Анхела дрожала так, что бриллиант у нее на груди сиял, бросая во все стороны каскады разноцветных искр. Глухо всхлипнув, она отвернулась, пряча лицо… Точно ее уличили во лжи!

Клайв снова сосредоточил внимание на дороге. А в душе его росло и крепло гнусное подозрение. Этот Дорадо — ровесник Ренана Бенавенте. Если Анхела некогда дарила своими милостями Бенавенте, почему бы заодно и не Дорадо? В конце концов, что он знает о жизни Анхелы до того, как судьба свела ее с художником?

Ровным счетом ничего.

Взвизгнули тормоза, машина остановилась у дома. Клайв выключил двигатель, расстегнул ремень безопасности у Анхелы и властно положил руку ей на колено.

— Жди меня! — отрывисто приказал Риджмонт-младший. — И прозвучало это грозным предупреждением. На сей раз он не собирается топтаться у лифта в одиночестве.

Черные ресницы затрепетали. Анхела покорно откинулась на спинку сиденья. Удовлетворенно хмыкнув, Клайв вышел из машины, открыл дверцу, церемонно подал женщине руку.

Лифт взмыл наверх. Анхела по-прежнему дрожала всем телом, а Клайв судорожно сжимал кулаки, чтобы, не дай Бог, не схватить ее за плечи и не встряхнуть хорошенько. Оказавшись у входной двери, именно Клайв вставил в замок ключ и повернул его: молодая женщина была на это явно не способна. Однако тех двух секунд, что потребовались владельцу квартиры на отключение сигнализации, ей вполне хватило, чтобы сбежать от него.

Анхела устремилась прямиком в спальню. Клайв глухо выругался сквозь зубы. Если она вновь вздумает от него запираться!..

Но дверь осталась открытой настежь. И, переступив порог, Клайв застыл как вкопанный.

— Какого черта ты затеяла? — не веря глазам своим, прорычал он.

Однако вопрос был излишен. На кровати лежал открытый чемодан, и молодая женщина швыряла туда вещи, точно грабитель, имеющий в своем распоряжении минут десять, не больше.

— Анхела! — настойчиво повторил он, так и не получив ответа.

— Я ухожу, — пролепетала она, с трудом совладав с паникой.

— Еще чего! — мрачно возразил Клайв, однако голос его прозвучал далеко не так уверенно.

Клайв шагнул к ней — молодая женщина выпрямилась, комкая в руках одну из многочисленных блузок. Такой он Анхелу еще не видел: в лице ни кровинки, глаза лихорадочно блестят…

— Querida, — хрипло прошептал он. — Ради всего святого…

— Клайв, я ухожу от тебя, слышишь! — исступленно прокричала молодая женщина. — Сейчас… сегодня! Видеть тебя больше не желаю!

Риджмонт-младший понял: эти слова едва не стоили ей жизни, однако даже этот факт нисколько его не утешил. Ибо он видел: Анхела не шутит. И в свою очередь испугался до безумия.

Анхела вновь взялась за чемодан. Резким движением руки Клайв опрокинул его на пол. Во все стороны полетела одежда: ничего особенного, так, пустяки… Пара юбок. Простенькая хлопчатобумажная футболка. Дешевая батистовая сорочка…

Клайв нервно сглотнул, пытаясь осмыслить ситуацию. То, что он видел, просто не укладывалось в голове. Чтобы женщина да ушла от Клайва Риджмонта, унося с собой лишь ту одежду, с которой некогда пришла!

Чтобы женщина — да ушла от Клайва Риджмонта!

— Никуда ты не пойдешь, пока не ответишь на пару вопросов! — прорычал он, хватая ее за руку. — А после того, возможно, я и сам охотно выставлю тебя за порог! — добавил Клайв угрожающе и потащил упирающуюся Анхелу за собою.

Пинком распахнув дверь в кабинет, он шагнул к запертой двери. Одной рукой удерживая пленницу, набрал комбинацию цифр. Втолкнул Анхелу внутрь и подвел к «Женщине перед зеркалом».

— Начнем с самого начала, — процедил Клайв сквозь зубы. — Кто она такая?

Росаура, горестно подумала Анхела, с трудом сдерживая слезы. Печальная, трагичная судьба… прекрасная Росаура…

— Зеркало… в зеркале… — глухо прошептала молодая женщина.

— Что это значит? — не отступался Клайв.

Бессмысленно лгать, бессмысленно притворяться, будто она понятия не имеет, о чем идет речь. Игра закончена. Обман раскрыт… Мошенница разоблачена.

— Это Росаура, — произнесла она.

Клайву потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать услышанное.

— Господи милосердный, — выдохнул он. — Хочешь сказать, она твоя сестра-близнец?

С губ ее сорвался истерический смешок. Аметистовые глаза затуманились слезами. О, как порадовалась бы Росаура этой фразе в устах высокого красавца англичанина!

— Нет, не сестра-близнец, — еле слышно прошептала Анхела. — Это моя мать. — Моя бедная, погибшая, затравленная мать, мысленно добавила она.

Воцарилось гробовое молчание.

— Мать, — повторил Клайв так, словно впервые слышал это слово. — Значит, ты и Бенавенте…

Он умолк на полуслове. Анхела подняла глаза. Наверное, впервые в жизни для Клайва Риджмонта мир перевернулся и земля ушла из-под ног. Бледный как мертвец, он в ужасе глядел на женщину, не в силах подобрать слова.

— Что? — возмущенно вскричала она. Кто-кто, а Анхела отлично понимала ход его мыслей. — Что мы сговорились и обвели всех вокруг пальца?.. Да, — не без гордости призналась Анхела. — Позировала ли я для Ренана обнаженной? Нет, не позировала. Ренан Бенавенте и моя мать были любовниками больше десяти лет. Он ее обожал. И нет — прежде чем колесики в твоей голове закрутятся в ложном направлении, — Ренан вовсе не укладывал в свою постель одновременно мать и дочь!

— Я вовсе не имел в виду… — хрипло начал Клайв.

— Ты всегда воображаешь худшее! — яростно возразила она. — С самого начала ты принял как данность, что мы с Ренаном когда-то были близки. Но Ренан — мой друг! — бушевала Анхела. — Верный, преданный, самый лучший друг! Он вошел в нашу жизнь именно тогда, когда нам отчаянно требовался защитник — любящий, нежный, самоотверженный! Он и я, мы ухаживали за моей матерью, когда она заболела. Ее мучительный недуг затянулся на годы. И вот тебе результат этих кошмарных лет! — Дрожащей рукой Анхела указала на картину. — Мама хотела, чтобы Ренан запомнил ее такой. Не увядшим, измученным призраком последних отпущенных ей месяцев.

В аметистовых глазах стояли слезы. Молодая женшина отвернулась; грудь ее бурно вздымалась, щеки горели лихорадочным румянцем.

— Так что Ренан увековечил ложь, — скрипнул зубами Клайв.

— А если и так? — с вызовом ответила Анхела. — Кому какое дело, если этот вечно прекрасный образ не отражает безжалостную действительность?

— Вот откуда возникла идея зеркала, — задумчиво протянул Клайв.

— Да, — подтвердила молодая женщина, мысленно отдавая должное его проницательности. — Ренан нарисовал маму по памяти. Он безумно ее любил…

— Однако же, нимало не колеблясь, продал картины, как только подвернулась возможность, — цинично напомнил Риджмонт. — И выдавал тебя за нее, чтобы придать истории пикантности и разрекламировать серию!

— Я не говорю, что Ренан Бенавенте безупречен, — топнула ногой Анхела. — Между прочим, картины выставлялись еще до того, как мама умерла. По ее же просьбе. Для ее удовольствия. Маму ужасно забавляло, когда люди принимали меня за нее. А мы с Ренаном готовы были на все, чтобы напоследок ее порадовать. — Ослепительно яркие, фиалковые глаза вызывающе вспыхнули.

Зеленые же, напротив, превратились в лед.

— Это все замечательно… Но тебе не кажется, что мне ты могла рассказать всю правду как есть?

— А зачем бы? — возразила она. — Ты получил, что хотел. Тебе была нужна нарисованная красавица. А я, живая, настоящая, наделенная чувствами и душой, тебя нисколечко не интересовала.

— Неправда! — воскликнул Клайв.

— Правда, — настаивала Анхела. — Ты всегда гордился тем, что увел у Бенавенте его роскошную сексапильную натурщицу. Не будь скандальной славы, — не было бы и желания. Я всегда это знала.

Риджмонт промолчал. И для нее молчание это оказалось красноречивее слов. В последний раз оглянувшись на портрет матери, Анхела ласково провела пальцем по родимому пятнышку на плече, грустно улыбнулась, чуть слышно шепнула: «Я люблю тебя, мамочка» и, до боли сжав кулаки, направилась к двери.

— Куда ты?

— Домой, — отозвалась она, не оборачиваясь. — Здесь для меня не осталось ничего.

— Здесь остаюсь я, — глухо напомнил Клайв.

— Ничего подобного, — покачала головой Анхела. — Ты стоишь один на недосягаемой высоте. И мне до тебя не дотянуться. Это называется «социальная лестница». Ты порой спускаешься поразвлечься с обитательницами низов, а вот возвысить подружку до себя — это уж извините! — Молодая женщина горько рассмеялась. — Риджмонты женятся только на ровне. И милая маменька ждет от тебя именно этого.

— Оставь мою мать в покое! — рявкнул он.

— С какой стати? — Анхела стремительно повернулась. Лицо Клайва дышало холодной отчужденностью, словно он уже взбирался по пресловутой лестнице, с каждым шагом отдаляясь от нее. — Честно говоря, я даже благодарна твоей матери за ее сегодняшнюю выходку. Миссис Риджмонт привела меня в чувство, если угодно; заставила оглядеться и понять, что здесь, с тобой я просто-напросто зря растрачиваю жизнь.

— Зря растрачиваешь? Но почему? Не потому ли, что я до сих пор не сделал тебе предложения? — презрительно бросил Клайв в ответ. — Я так понимаю, год назад ты поставила на меня все, что у тебя есть? Дай мужчине то, что ему вроде бы позарез нужно, лги ему, води его за нос, уповая, что в один прекрасный день сорвешь банк и, став законной супругой миллионера, приберешь к рукам все его состояние. Так?

— Ах ты, самовлюбленный ублюдок! — в негодовании воскликнула она. — Я сделала ставку на любовь! Надеялась, глупая, что моя любовь настолько сильна, что пробудит к жизни хоть искру ответного чувства! Но этого не произошло, верно, Клайв? — Глаза ее заблестели, затмевая бриллиант на груди. — Даже спустя год нашей совместной жизни ты приходишь в ужас при одной только мысли о родительском неодобрении и поливаешь меня презрением за то, что у меня, видите ли, хватило самонадеянности считать, будто я достойна стать твоей женой!

— Я не тебя в тот момент стыдился! — негодующе произнес Клайв. — Я устыдился собственной матери!

Но слова его упали в пустоту. Анхела скрылась за дверью. Секунд пять он стоял на месте, кипя от бессильной ярости: пусть себе уходит, гордясь собственной так называемой правотой! Но тут Клайв вспомнил про оставшийся в спальне чемодан. Запаковать его дело нескольких минут!

С губ его срывались проклятия. В груди бушевали обида и гнев. Но страх уже погнал его вперед. О, что за ненавистная, что за кошмарная гамма чувств!

Разумеется, Анхела оказалась в спальне. И уже закрывала треклятый чемодан.

— Хорошо, твоя взяла! — исступленно выкрикнул Клайв. — Выходи за меня замуж! Если для того, чтобы прекратить это безумие, нужно предложение руки и сердца… Выходи за меня замуж, слышишь?

Анхела обернулась. Лицо ее побелело как полотно — такой безжизненной белизной сверкает снег на вершинах далеких гор. А потом… хлынул дождь. Бездонные аметистовые глаза переполнились слезами, губы беспомощно задрожали.

Потрясенный ее реакцией Клайв застыл на месте. Анхела нервно дернула заевший замочек, оттолкнула чемодан и шагнула навстречу человеку, только что сделавшему ей предложение. Сердце его остановилось в груди, во всем теле ощущалось болезненное покалывание, точно от укусов миллионов пчел. Оказавшись с Клайвом лицом к лицу, она помедлила, не сводя с него расширенных, наполненных слезами глаз.

— Чтоб тебе сгореть в аду, Клайв, — глухо прошептала Анхела, оттолкнула его и исчезла за дверью.

На то, чтобы прийти в себя, ему потребовалось несколько секунд. К тому времени дверь в дальнем конце коридора хлопнула, в замке повернулся ключ. Оглядывая оставленный Анхелой хаос, Клайв внезапно почувствовал себя точно среди руин. Беспомощность, безнадежность… упрямое нежелание примириться с тем, что жизнь лежит в дымящихся развалинах…

Наконец Клайв очнулся от ступора. Осторожно переступая через валяющуюся на полу одежду, дошел до кровати. Сел, закрыл лицо руками.

Конечно, можно было бы начать все по второму кругу и погнаться за ней… Но на сей раз такой вариант Клайв даже не рассматривал. Анхеле нужно поостыть, а ему — собраться с мыслями, хорошенько обдумать то, что случилось. Ведь в данный момент он пребывал в полной растерянности.

Он-то искренне считал себя стороной, незаслуженно оскорбленной… И тут Анхела обрушила на него лавину собственных обид! Клайв тяжко вздохнул: ведь по большей части слова ее не содержали в себе ничего кроме правды.

Ее мать… При этой мысли он стремительно вскочил, направился в кабинет, а оттуда в комнату с картинами. Остановившись перед «Женщиной в зеркале», Клайв жадно вглядывался в это знакомое, внезапно ставшее чужим лицо. Да, разницу трудно не заметить: ощущение такое, будто художник несколькими касаниями кисти слегка преобразил привычные черты. Изгиб бровей, линия губ и то, как стройная шея переходит в округлые плечи… И родимое пятнышко… то, что он счел следствием небрежности. Неуловимые, едва заметные отличия — распознать их дано разве что взгляду эксперта.

А он-то почитал себя великим знатоком! Права была Анхела: он такой же, как все, и видит лишь то, что хочет увидеть.

Ныне, глядя на страдающую женщину, запечатленную на холсте гением Бенавенте, он находил сотни и сотни отличий между нею и ее прекрасной дочерью… если, конечно, приглядеться внимательнее. Он всегда считал Ренана Бенавенте вуайеристом от мира живописи, а теперь со стыдом осознал, что до сих пор вуайеризмом, по сути дела, занимался он, Клайв Риджмонт!

У него руки чесались повернуть картину к стене и навсегда о ней позабыть. Но…

Это мать Анхелы, убито повторил про себя Клайв. Анхела любила ее всей душой. Это звучало в каждом ее слове. Повернуть картину к стене означало бы отвергнуть ту, что была дорога Анхеле так же, как ему — его собственная мать, Элис Риджмонт.

Хотя именно сейчас о матери он совершенно не желал вспоминать. Клайв с досадой скрипнул зубами.

Глядя на картину, Анхела вовсе не стеснялась собственной наготы. Просто… ей больно было смотреть на портрет той, кого она беззаветно любила и в итоге утратила.

И нагота тут ни при чем — ни ее собственная, ни Росауры. Очередной кусочек головоломки с легким щелчком встал на место. Ведь Анхела десять лет прожила с художником, специализировавшимся на обнаженной женской натуре. В этом жанре Ренану Бенавенте равных нет, он талант, нет, более того, он гений! Так что может быть естественнее, если Анхела с детства научилась видеть и воспринимать красоту обнаженного тела, не испытывая ни смущения, ни стыда? Ведь и сам он смотрел на вещи точно так же… до некоторых пор.

Так когда же он превратился в викторианского ханжу? Это же искусство! Первоклассный шедевр! При ином раскладе Клайв сейчас бы уже вел переговоры с художником о покупке нескольких новых картин. И не только имея в виду выгодное капиталовложение. Ему и в самом деле нравились полотна Бенавенте!

Но кто же написал обнаженную Анхелу? — спросил себя Клайв, и тотчас же все его благие намерения развеялись как дым. В глазах снова потемнело от гнева: теперь Клайв готов был примириться с тем, что Ренан Бенавенте писал Анхелу… Ренан, но не кто-то другой!

И как это негодяйке удалось столь ловко его отвлечь, что он и не подумал задать ей самый главный, самый важный вопрос? В сознании возник образ Луиса Дорадо…

Зазвонил телефон, но Клайв и не подумал снять трубку. Какая разница, кто это? Мать? Надумала снова его отчитывать? Или кто-то из друзей? Или это Ренан проверяет, не задушил ли он часом Анхелу в припадке ревности?

Молодой человек не испытывал ни малейшего желания вступать в разговоры. Равно как и кого-то выслушивать. Ему необходима Анхела. И он с пристрастием ее допросит. Но… не сейчас. Не сегодня вечером. Пусть улягутся взаимные обиды, пусть утихнет бешеная ярость, застилающая ему глаза. Им обоим надо успокоиться.

Анхела дрожала всем телом, от отчаянных попыток сдержать слезы перехватывало дыхание. Не отдавая себе отчета в том, что делает, она подошла к кровати и потянула вниз молнию на платье, словно раздеться и лечь было самым естественным поступком на свете для той, что решила уйти из этого дома! Словно не она спряталась за запертой дверью, добровольно продлевая для себя пытку!

Молния застряла на середине. Анхела подергала замочек туда-сюда, затем словно впервые заметила переливающийся на груди бриллиант. Молния по-прежнему не поддавалась. Что ж, достойное завершение нынешнего вечера… Есть во всем этом некий знак свыше: платья ей не сбросить, от оков не избавиться! Трясущимися руками она расстегнула цепочку, сняла кулон и отрешенно уставилась в пространство.

Неужто у Клайва и впрямь хватило бесстыдства предлагать ей руку и сердце с таким видом, будто он совершает невесть какой смертный грех?

По щеке покатилась одинокая слезинка. Я должна его ненавидеть. Я должна его ненавидеть за все, что он мне наговорил, мысленно твердила Анхела. Но душу ее переполняла не ненависть, а горькая обида. Что за кошмарный выдался день! День безжалостных разоблачений и крушения всех иллюзий!

Начиная с того, как Ренан в прямом смысле слова обрушил на них эту картину — отличный «сюрприз», право слово! А потом безупречно просчитанный, оскорбительный жест со стороны матери Клайва! При воспоминании о пережитом унижении Анхела содрогнулась.

И, будто бы считая, что всего этого недостаточно, судьба уготовила ей встречу с Луисом Дорадо. Лицом к лицу! Боль в ее душе на мгновение уступила место гневу. Да как он смеет вообще произносить имя матери, после того как причинил ей непоправимое зло!

И момент он выбрал удачно, ничего не скажешь! Угораздило же подонка произнести роковое имя в присутствии Клайва. Именно Луис Дорадо, и никто иной, нанес ей последний, самый сокрушительный удар. Именно из-за него она вынуждена уйти от Клайва, — чтобы оградить любимого от скандала, который неминуемо разразится.

Догадался ли Луис Дорадо, в чем дело? Понял ли, что столкнулся лицом к лицу с собственной дочерью?

Впрочем, нет. Все в душе Анхелы возмущалось против подобного предположения. Никакая она ему не дочь! Сеньор Дорадо всего лишь поспособствовал ее появлению на свет. Она в жизни с ним не встречалась и подобных встреч отнюдь не искала. Честно говоря, она предпочла бы скандальную известность «Женщины в зеркале» подобному отцу — отцу, который бросил ее мать, узнав, что та забеременела.

Слова, что Луис Дорадо, уходя, бросил ей в лицо, навсегда остались в памяти Росауры, и она передала их дочери. «Такие мужчины, как я, на любовницах не женятся. Любовницы не для того нужны…»

Господи, как же Анхела его ненавидела!

А Клайв совсем недавно сказал ей примерно то же самое… значит, ей и Клайва полагается возненавидеть? Что бы сказала заносчивая миссис Риджмонт, знай она про сеньора Дорадо? «Яблочко от яблони…» О, как это справедливо! Та же внешность, то же неодолимое влечение к красавцам миллионерам…

В горле защипало от подступивших слез. Вспомнив о первоначальном намерении, Анхела повернулась к выходу — прочь отсюда, прочь! Взялась за дверную ручку… и вновь бессильно уронила руки. Ох, какое же она ничтожество, если даже не в силах заставить себя уйти теперь, когда для нее ровным счетом ничего здесь не осталось. Ничегошеньки!

«Здесь остаюсь я», — сказал ей Клайв.

Обняв себя за плечи, точно прижимая к груди нечто бесконечно дорогое, Анхела снова и снова мысленно повторяла небрежно брошенную фразу. А ноги тем временем несли ее в другой конец комнаты, к огромным, от пола до потолка, стеклянным дверям, выходящим на террасу.

Распахнув одну из створок, молодая женщина шагнула наружу в смутной надежде, что на свежем воздухе в голове у нее прояснится. Однако снаружи оказалось на удивление жарко и душно по сравнению с домом, где на полную мощность работал кондиционер. И все же возвращаться не хотелось. Анхела присела на один из шезлонгов, сбросила туфли, подобрала ноги, оперлась подбородком о колени.

Внушительная терраса занимала примерно треть верхнего этажа. Во время разгульных вечеринок Клайва двери всех комнат, выходящих на террасу, бывали распахнуты настежь; повсюду звучала музыка, звенел смех.

А сегодня над террасой нависала непривычно глубокая тишина. Даже неумолчный шум машин вроде бы стих.

Или, может быть, это я отключилась от внешнего мира? — убито подумала Анхела. Судьба нанесла мне удар, от которого невозможно оправиться. Не следует ли воспринять происшедшее как заслуженный урок? Не пора ли выпрямиться во весь рост и взглянуть в лицо действительности?

Мне не нужна действительность, вздохнула Анхела. Мне отчаянно хочется вернуть то, что было: прошлое, со всеми его сомнениями, обманами, иллюзиями…

Около двух часов ночи Клайв распахнул дверь, ведущую на террасу, и вышел на воздух. Позади осталась смятая постель. Он так и не сомкнул глаз. Без Анхелы кровать казалась жесткой, неуютной, чужой. Так что, запахнув черный халат, Клайв прогулялся в кухню, прихватил из холодильника сандвич и бутылку красного вина и отправился на террасу — поразмыслить о сложившейся непростой ситуации.

Установив спинку одного из шезлонгов в вертикальное положение, он уселся, вытянул длинные ноги, удовлетворенно вздохнул.

Ночь выдалась душная и влажная, однако в сравнении с постелью, в которой нет Анхелы, даже терраса кажется куда предпочтительнее. Собственно, почему бы и не провести здесь остаток ночи?

Или, может, попробовать уговорить Анхелу отпереть дверь? Впрочем, раз уж он прождал так долго, подождет и до рассвета. Клайв устроился поудобнее, пригубил вина, закрыл глаза…

Как здесь спокойно и мирно! И даже по-своему приятно, если не считать духоты. Ночь укрыла непроницаемым плащом тьмы все то, о чем Клайву отчаянно не хотелось вспоминать.

Только — что за досада! — тишину нарушил какой-то посторонний звук. Клайв пропустил бы его мимо ушей… вот только звук этот показался на удивление знакомым: так вздыхала во сне его Анхела, томно и тихо.

Клайв открыл глаза и оглянулся.

Она была рядом, меньше чем в десяти метрах от него. И спала на боку, спиной к нему. Если бы не светлая обивка шезлонга, Клайв бы ни за что не заметил Анхелу в темноте. Черное платье, облегающее стройную фигуру, четко выделялось на серебристо-сером фоне.

Сердце его на мгновение сбилось с ритма и застучало вновь в два раза быстрее. Поднявшись с шезлонга, Клайв поставил бокал, бутылку и тарелку с сандвичем на соседний столик и босиком неслышно подошел к спящей. Постоял минуту-другую, глядя на Анхелу сверху вниз. Как она трогательна, как беззащитна во сне: ладонь подложила под щеку, беспорядочно разметавшиеся иссиня-черные волосы закрывают лицо…

Опустившись на колени рядом с шезлонгом, Клайв осторожно подобрал длинные шелковистые пряди, перебросил их назад, через плечо. И тут впервые заметил на щеках Анхелы следы слез…

В груди у него стеснилось. Неужели она плакала здесь, в одиночестве? Неужели плакала из-за него?

Должно быть, каким-то шестым чувством Анхела ощутила его присутствие. Длинные черные ресницы затрепетали, с нежных губ сорвался еле слышный вздох. Глаза открылись — восхитительные, фиалковые, затуманенные сном глаза, — и Анхела нежно улыбнулась ему.

Бывало ли такое, чтобы она, пробуждаясь, не встречала меня улыбкой? — с тоской подумал Клайв. А в аметистовых глубинах глаз, точно в зеркале, отражалась беззаветная любовь. Любовь, всегда любовь. Господи, почему же ему никак не дается это слово? Не потому ли, что чувства его слишком сильны? Madre de Dios, да он же всегда любил Анхелу — вот только упрямо отказывался признаться в этом даже себе!

Тонкие чуткие пальцы коснулись его щеки. Скользнули к бровям, затем проследили линию губ, уже готовых изогнуться в ответной улыбке. Для человека, с детства привыкшего к ласкам, это прикосновение не походило ни на одно другое. Оно заключало в себе величайшее, священнейшее из благословений — ни больше ни меньше.

Осторожно сжав ладонями хрупкие пальцы, он поднес их к губам. Фиалковые глаза потеплели, а в зеленых вспыхнул знакомый огонек. Они с Анхелой всегда умели превратить самую что ни на есть мимолетную близость в апофеоз любви. Вот почему на протяжении всего знакомства их не оставляло ощущение чуда…

— Привет, — тихо прошептал Клайв. — С чего это ты вздумала здесь заснуть?

Только тогда Анхела осознала, где находится. Более того, вспомнила, почему она здесь. Рука отдернулась, улыбка погасла. Отвернувшись, молодая женщина спустила ноги на пол и села прямо, недвусмысленно давая понять, что Клайву надлежит встать и отойти хотя бы на шаг. Но кто-кто, а Риджмонт отступать не собирался, особенно теперь, когда его и Анхелу разделяли какие-то ничтожные сантиметры. Так что он не сдвинулся с места. Молодая женщина нервно пригладила волосы, явно пытаясь взять себя в руки.

— Который час? — спросила она.

— Ты не ответила на мой вопрос, — напомнил Клайв, начиная потихоньку злиться. Какая разница, который час, в конце-то концов?

— У меня молния застряла, — пожаловалась Анхела, как будто это все объясняло.

— А попросить меня помочь не догадалась? — саркастически осведомился Клайв.

Ответом ему был лишь красноречивый взгляд. Вздохнув, он поднялся на ноги. Анхела тоже встала и направилась было к двери, но Клайв удержал ее за плечо.

— Не уходи, mi amor, — взмолился он. — Ты ведь еще не спросила, что здесь делаю я…

Анхела помедлила. Опасливо оглянулась и увидела, как Клайв горько усмехнулся.

— Без тебя постель холодна и пуста. — И, заметив, как бессильно поникли ее плечи, глухо добавил: — Может, вернешься ко мне?

Анхеле отчаянно хотелось вернуться. Клайв прочел это в ее глазах, прежде чем она вновь отвела взгляд и покачала головой.

— По-моему, не стоит.

— Только из-за того, что мы поссорились? — не сдавался он. — Так ведь мы то и дело ссоримся. Уж так мы с тобой устроены.

Но на сей раз все по-другому. Это понимали оба: и он, и она.

— Слишком много всего произошло, — вновь покачала головой Анхела.

— Ничего такого, что невозможно было бы уладить, mi corazon, — мягко настаивал Клайв, мысленно давая зарок: если она и в третий раз покачает головой, он перейдет к иным методам убеждения.

— Я не хочу об этом говорить, — прошептала она.

— А я разве предлагал разговоры разговаривать? — многозначительно улыбнулся он.

— Этого я тоже не хочу! — вспыхнула Анхела.

— Я имел в виду только то, что нам обоим не помешает выспаться, — вкрадчиво произнес Клайв, заметив, как напряглись ее плечи. — Так, как нам обоим хочется. Уснуть в нашей постели, в объятиях друг друга… ни больше ни меньше. Как тебе такой вариант, mi amor?

Что я натворила? — горестно упрекала себя Анхела. Я ответила «да», потому что так и не научилась говорить Клайву «нет». Кроме того, я так измучена, так исстрадалась… Какая разница, где предаваться горю, рядом с ним или в одиночестве?

Так что она коротко кивнула в ответ. Сей же миг сильная рука обвила ее плечи. И прикосновение это заключало в себе такое неизъяснимое блаженство, что она вздохнула сдаваясь и придвинулась ближе. Молча направились они через всю террасу к дверям спальни. Клайв не произнес ни слова: он получил то, что хотел, и боялся испортить все каким-нибудь неосторожным замечанием. Анхела же размышляла о том, что ни в коем случае не следовало подпускать Клайва настолько близко… Да только где найти силы для сопротивления?

Клайв волен делать с нею, что пожелает. И так будет всегда.

Переступив порог спальни, Анхела сразу заметила, что чемодан и ее вещи бесследно исчезли. В глубине комнаты сиротливо белела смятая постель.

По-прежнему молча, словно соблюдая негласные условия этого недолгого перемирия, они дошли до кровати. Клайв повернул Анхелу спиной к себе и взялся за замочек молнии. Она подобрала волосы и перебросила шелковистую волну волос через плечо, облегчая ему задачу. Молнию заклинило основательно, так что Клайву потребовалось не меньше пяти минут на то, чтобы вытащить из замочка застрявший кусочек ткани. И все это время Анхела стояла, затаив дыхание. Или ему так показалось? Едва обретя свободу, она отпрянула и принялась стягивать платье сама, не дожидаясь помощи.

Клайв стиснул зубы, с трудом сдержав желание довести эту отрадную для него работу до конца. И чтобы хоть чем-то себя занять, принялся приводить в порядок смятую постель. Когда же он снова обернулся, Анхела стояла перед ним без платья, в одном лишь черном кружевном белье, что так восхитительно сочеталось с ее золотистым загаром. Хотя в полутьме судить было трудно, но ему померещилось, будто молодая женщина покраснела. Клайв нахмурился: никогда еще Анхела его не стеснялась, если не считать того первого раза, когда они стали любовниками. Тогда, не знай он скандальную предысторию, мог бы поклясться, что имеет дело с девственницей.

Но худшее было еще впереди: Анхела собиралась лечь в постель как есть, ничего больше не снимая! Почему? Из-за проклятых картин? Из-за его матери? Или он сам виноват в том, что молодая женщина стала стыдиться того, чем прежде гордилась?

— Нет! — произнес он и снова повторил: — Нет. — Но на сей раз вложил в это коротенькое слово совсем иной смысл. Первый раз оно прозвучало протестом, второй — мольбой.

Видя, что Анхела колеблется, воспользовался моментом, шагнул к ней и расстегнул замочек лифчика. Черное кружево соскользнуло на пол, открывая взгляду роскошную грудь. Остальное Анхела сняла сама, ни словом не возразив, а затем забралась под одеяло, старательно пряча лицо.

Стиснув зубы, Клайв сбросил халат и присоединился к ней. По-прежнему молча он привлек молодую женщину к себе. Анхела устроилась поудобнее — так, как обычно, — однако незримые барьеры остались.

Клайву отчаянно захотелось нарушить гнетущую тишину.

— Я не хочу с тобой воевать, — мягко произнес он и, рискуя вызвать очередную бурю протестов, зарылся лицом в ее благоуханные волосы.

— Да, — отозвалась Анхела. — И Клайв понял, что действительно не сказал ничего для нее нового. До чего неприятно признавать, что Анхела знает его куда лучше, чем он ее! — Но это ровным счетом ничего не меняет, — с видимым усилием добавила она.

Что она имеет в виду? Неужто по-прежнему собирается его бросить? Нахмурившись, Клайв властно положил руку ей на грудь, перебросил ногу через ее бедро, словно предотвращая любую ее попытку сбежать, и притянул совсем близко — так, чтобы всем телом ощущать близость Анхелы.

— Засыпай, — тяжко вздохнув, сказал он, гадая, как бы заставить себя воспользоваться сим мудрым советом.

Но как заснуть, если только что прошел через такие эмоциональные потрясения и их отголоски в душе еще не утихли! Если женщина, покоящаяся в твоих объятиях, недвусмысленно дает понять, что намерена уйти от тебя!

Что тут остается делать? Лишь привлечь эту женщину к себе как можно крепче. Властно сжать ее в объятиях. И зарыться лицом в шелковистые черные волосы.

Под ладонью Клайва ощутимо напрягся тугой сосок, а его собственный отклик — в том, что касается нижней части тела, — заставил ее невольно расслабиться и потянуться к нему. Вот его большой палец легонько коснулся соска и принялся неспешно описывать круги вокруг прелестного, оживающего розового бутона. Пульс Анхелы участился, дыхание сбилось с ритма. Глухо застонав, Клайв припал губами к основанию шеи, упиваясь дурманящим ароматом разметавшихся прядей.

Анхела повернулась лицом к нему. Глаза их встретились. Взгляд зеленых не оставлял места сомнениям, но молодая женщина все еще пыталась сопротивляться.

— Ты играешь не по правилам!

— Благодарю, — отозвался Клайв, словно услышав самый лестный из комплиментов, и припал к ее губам с исступленным, жадным поцелуем.

То, что последовало за поцелуем, в полной мере подтвердило: их отношения и впрямь редкий, бесценный дар, от которого просто так не отказываются. Тело Клайва напряглось от возбуждения, а ее, напротив, обмякло, сделалось воплощением покорной уступчивости.

Анхела прекрасна. Он ее обожает, обожает безоглядно. Ни одна другая женщина не будила в нем чувств настолько глубоких. Клайв осыпал поцелуями каждый кусочек ее нежной, точно лепестки цветка, кожи, пока наконец она, беспомощно вздохнув, не вступила в игру. Жаркие губы состязались с ласковыми, чуткими пальцами. К тому времени, когда Клайв овладел ею, она всецело принадлежала ему. Он следил, как она приближается к апофеозу блаженства, как устремилась в сверкающую бесконечность. Стиснув зубы, напрягая бедра, Клайв длил ее полет, сколько достало сил. И лишь когда Анхела открыла глаза и потрясенно уставилась на него, Клайв вручил ей себя столь же самозабвенно и безоговорочно, как она только что отдавалась ему.

Отныне он больше не принадлежал себе.

Что за неизъяснимое блаженство заключало в себе это мгновение! Сколь отрадно позабыть обо всем, что ему предшествовало, и неспешно погружаться в мягкое облако сна, зная, что с этим бесценным даром — их любовью! — они ни за что не расстанутся.

Прижимаясь щекой к плечу Клайва, ощущая под ладонью ровное биение его сердца, Анхела чувствовала себя на вершине счастья.

Но у Клайва еще оставались вопросы. Сомнения покинули его отныне и навсегда, на смену им вновь пришла несокрушимая уверенность в себе. И на сей раз он не побоялся произнести слова, преследовавшие его весь вечер:

— Расскажи, что тебя связывает с Луисом Дорадо.

— Ты неисправим! — фыркнула она, резко садясь. Мир и гармония, достигнутые с таким трудом, снова оказались под угрозой.

— Я ненавижу тайны, — пояснил он. — А этого человека ты знаешь, любимая, что бы уж ты ни говорила!

Знает? С губ Анхелы сорвался короткий смешок. Так рассказать или оставить эту последнюю из тайн при себе? — размышляла она.

— Много лет назад моя мать была его любовницей, — начала молодая женщина, решив-таки утаить часть правды. — Луис Дорадо снял для нее квартирку в Мадриде, постоянно бывал у нее, водил в рестораны и в театры, знакомил с друзьями. На взгляд стороннего наблюдателя, Луис в ней души не чаял… вот только позабыл сообщить, что женат. Узнав об этом, мама с ним рассталась.

— И все это происходило у тебя на глазах? — тихо спросил Клайв. Проследить направление его мыслей было несложно. На чужих ошибках учатся…

— Я уже была у мамы, да, — чуть слышно ответила Анхела, нервно теребя бледно-голубое покрывало. И, неожиданно решившись, сказала: — Так что сам видишь, сегодня сеньор Дорадо и впрямь обознался.

— Что ж, стало быть, завтра мы первым делом исправим ошибку.

И до чего же самодовольно это прозвучало!

— Ты что, задумал дать объявление в газеты? Дескать, твоя любовница вовсе не «Женщина в зеркале». И ты всерьез считаешь, что тебе поверят?

— Мы можем попробовать.

— А зачем? — поинтересовалась она. — Кому от этого будет лучше? Тебе? Твоей матери? Мне? Ты что, не понимаешь? Кто именно позировал для картины, уже неважно. Во мне люди все равно будут видеть именно эту женщину — эту, и никакую другую! Я не в силах ничего изменить. Я похожа на мать как две капли воды и вполне могла бы оказаться на ее месте. Я такая же, как она, — во всем, если не считать имени. И либо ты с этим примиришься, либо нам останется лишь…

Сильные руки рывком опрокинули ее на спину.

— Заткнись, — скрипнул зубами Клайв. — Я знаю, что ты хочешь сказать, так что лучше заткнись!

— Ты первый начал, — вздохнула она.

— Я начал, я и закончу! — пообещал Клайв.

Однако секс — это не панацея от всех бед.

Допустим, в постели они идеально подходят друг другу. Но за ее пределами…

За ее пределами все осталось как есть. Клайв задался целью восстановить то, что восстановлению не поддается. Ведь Анхела не рассказала ему всей правды про Луиса Дорадо. Да, она любит Клайва, однако есть в мире тайны, поделиться которыми возможно лишь с тем, кто останется тебе верен несмотря ни на что, а на позорные разоблачения лишь махнет рукой.

И Клайв не тот человек.

На сей раз истомленная любовной игрой Анхела сама не заметила, как погрузилась в сон. А Клайв лежал, не смыкая глаз, и задумчиво хмурился до самого восхода. Едва же в спальню просочился первый сумеречный свет утра, он, стараясь не потревожить возлюбленную, выбрался из-под одеяла и на цыпочках вышел из комнаты.

Очень скоро он уже мчался в аэропорт. До вылета рейса «Барселона — Лондон» оставалось каких-нибудь три часа. А сам перелет был не из долгих. Клайв рассчитывал переговорить с отцом еще до полудня. Анхела же, проснувшись, обнаружила, что рядом с нею никого нет… а на столе белеет записка.

«Не пугай… — дважды прочла она. — Будь на месте…»

Как трогают душу эти слова! Но что они значат помимо того, что Клайву жаль с ней расставаться? Записка эта ровным счетом ничего не решает. И не заглаживает обиду, нанесенную ей, Анхеле, надменной миссис Риджмонт.

После вчерашнего публичного унижения она никогда больше не дерзнет появиться в кругу друзей Клайва и бросить им вызов. Раньше со стыда умрет. Хотя, попытайся она все объяснить Клайву, тот наверняка не поймет. Наверное, решит, что она снова забрасывает удочку насчет женитьбы. Господь свидетель, одного такого предложения ей более чем достаточно!

Так что неизвестно, окажется ли она «на месте», когда Клайв вернется.

Как показательна подобная нерешительность! Анхела стояла на распутье. Уйти от Клайва — значит обречь себя на невыносимую муку. Остаться — значит обречь себя на невыносимую муку. Следует лишь понять, какой из вариантов сулит меньше боли.

Встав с постели, молодая женщина надела простенькую светло-серую юбку и вишневый топ и спустилась вниз, расспросить Лусию, не знает ли та, куда делся Клайв.

В конце концов, сегодня суббота. А по субботам Клайв, как правило, не работает. Он предпочитает выспаться, отдохнуть хорошенько…

Просторную столовую заливало солнце. Услужливая Лусия поставила на стол кофейник, вазочку с нарезанными фруктами, тарелку с тостами. Насчет Клайва она не смогла сказать ничего определенного.

Ноздри защекотал аппетитный запах тостов, и Анхела вдруг осознала, что со вчерашнего обеда у нее крошки во рту не было. Впрочем, голод — проблема не из серьезных, утолить его — пара пустяков.

С замирающим сердцем молодая женщина снова и снова спрашивала себя, куда исчез Клайв. Не он ли угрожал пойти повидаться с Луисом Дорадо? Ему также предстоит объясняться с матерью по поводу вчерашнего скандала. Что еще? Призвать к ответу Ренана Бенавенте? Уличить его в обмане и потребовать назад деньги за «Женщину в зеркале»? Список неотложных дел можно было продолжать до бесконечности.

При одной мысли о встрече Клайва с сеньором Дорадо по спине Анхелы пробежали мурашки. Впрочем, негодяй скорее всего повторит Клайву то же самое, что вчера поведала она…

Что до объяснений с миссис Риджмонт, то здесь результат предсказать сложнее. Все зависит от того, кто из двоих больше разобижен. Но в любом случае, беседа будет не из приятных. Кроме того, Анхелу слегка мучила совесть: ведь она стала причиной раздора между матерью и сыном.

Нельзя забывать и про Ренана Бенавенте. Взбалмошный, непредсказуемый Ренан, если загнать его в угол, способен выболтать многое… А ведь художник знает о ней практически все! Так что и эта встреча внушала Анхеле немалое беспокойство.

И что же мне остается? — спрашивала себя молодая женщина, подливая в чашку кофе. Все эти люди обсуждают ее на все лады, словно у нее самой права голоса нет. Хотя всего-то и надо, что, глядя Клайву в глаза, рассказать всю правду как есть. А там будь что будет!

Наверное, так и следует поступить. Наверное, она и впрямь дождется Клайва и все ему расскажет.

В дверях снова появилась Лусия.

— В прихожей дожидается некий сеньор Дорадо, — сообщила она. — Он спрашивает, не уделите ли вы ему несколько минут своего времени?

Сеньор Дорадо. Сердце молодой женщины заныло от дурного предчувствия. Неужели он догадался?.. Нет, откуда бы! — успокоила себя Анхела. Небось, зашел расспросить про Росауру. Любопытствует, как там поживает его бывшая любовница — ведь со времени их последней встречи прошло без малого двадцать пять лет!

Что ж, она все ему расскажет. Все как есть! Анхела решительно встала из-за стола.

— Проводите его в малую гостиную, Лусия, будьте так добры.

Экономка, не привыкшая к подобным церемониям, недоуменно нахмурилась. Лицо Анхелы превратилось в каменную маску. И, благоразумно прикусив язык, Лусия отправилась исполнять поручение.

Снова оставшись в одиночестве, Анхела заставила себя сесть и допить кофе. Вот теперь она готова к встрече, что запоздала на четверть столетия!

На нем был темный костюм, ослепительно белая рубашка и темный галстук. Первое впечатление от гостя Анхела выразила бы двумя словами — холодный и чопорный. Ничего общего с человеком, изображенным на газетной вырезке, что некогда хранилась у матери. Там он выглядел молодым и энергичным, под стать Клайву.

Но, с другой стороны; та фотография была сделана давным-давно. Возможно, через два десятка лет Клайв с его циничным взглядом на жизнь вполне уподобится Луису Дорадо. При этой мысли Анхела внутренне похолодела и обратилась с короткой молитвой к Небесам: «Господи, пусть этого не произойдет!»

— Доброе утро, сеньор, — церемонно приветствовала она гостя. — Чем обязана?

Анхела держалась любезно и вежливо, делая вид, что ровным счетом ничего не знает о нежданном визитере. Пусть сеньор Дорадо сделает первый шаг — сам себя выдаст.

Здороваться гость не стал. Сощурившись оглядел Анхелу снизу доверху, точно некий любопытный музейный экспонат. Лицо сеньора Дорадо казалось отлитым из бронзы, а тонкие губы, судя по всему, давным-давно разучились улыбаться. Еще не зная этого человека, Анхела испытала к нему подсознательную неприязнь, и, похоже, самые худшие ее опасения вполне оправдались.

— Ты дочка Росауры, — объявил гость наконец, удовольствовавшись осмотром.

— Да, — подтвердила Анхела. — Вы пришли расспросить меня о матери?

Сеньор Дорадо переступил с ноги на ногу. Он явно чувствовал себя до крайности неуютно.

— Si, — неохотно ответил он. — Да… и нет. По твоему ответу я заключаю, что ты обо мне знаешь.

— Да, о ваших отношениях с моей матерью мне известно, — кивнула Анхела, не видя необходимости скрывать очевидное.

Гость цинично сощурился.

— Вплоть до вчерашней нашей встречи я был убежден, что на полотнах Ренана Бенавенте изображена твоя мать. Это и неудивительно: ведь о твоем существовании я понятия не имел.

В кои-то веки нашелся человек, правильно идентифицировавший натурщицу Ренана Бенавенте. А теперь — что за ирония судьбы! — он вдруг решает, что ошибся и склоняется ко всеобщему мнению.

— Мы были очень похожи, — сдержанно произнесла Анхела. — Нас многие путали.

— Были?.. — тут же насторожился гость.

— Мать умерла два года назад, — пояснила молодая женщина.

— Мои соболезнования, — буркнул себе под нос сеньор Дорадо.

— Спасибо, — поблагодарила Анхела. Как официально, как холодно это прозвучало!

Разве в подобной ситуации не полагается испытывать хоть что-нибудь? — спрашивала она себя. Есть же на свете такая вещь, как пресловутый «зов крови»? Осознав, что она до сих пор стоит в дверях, Анхела направилась в гостиную. Настороженно оглядываясь по сторонам, гость проследовал за ней. Интересно, чего он опасается? Что она выхватит из-за корсажа кинжал?

— У тебя даже походка в точности как у Росауры, — отметил он.

Анхела коротко улыбнулась. Ничего нового она не услышала. Да, она как две капли воды похожа на мать.

— Не желаете ли присесть? — учтиво пригласила Анхела. — Может, выпьете чего-нибудь? Кофе или?..

— Я твой отец! — внезапно рявкнул гость, обрывая собеседницу на полуслове. — Точки над «i» расставлены, так что с любезностями можно покончить. Чего ты хочешь?

— П-простите? — недоуменно заморгала молодая женщина.

— Ты меня слышала, — нетерпеливо отозвался сеньор Дорадо. — Назови твою цену.

Анхела ушам своим не верила: ей казалось, что она спит и видит дурной сон.

— Но ведь это вы пришли ко мне сюда, — напомнила она. — Я вовсе не…

— Предупрежден — значит вооружен, — фыркнул гость. — Я догадывался, что очень скоро ты заявишься ко мне, и решил опередить тебя. — Он пожал плечами. — Я хочу знать: во сколько мне обойдется твое молчание?

Ее молчание? Анхела недоуменно уставилась на собеседника. Сеньор Дорадо пришел сюда, будучи свято уверен, что она вот-вот начнет его шантажировать?

— Но я вовсе не требую…

— Такие, как ты, всегда требуют!

Дыхание у Анхелы перехватило. Сколько презрения в его голосе! Сколько презрения в его взгляде! Да этот человек ее всей душой ненавидит! Он совсем не знает дочери, однако загодя счел ее расчетливой интриганкой. «Такие, как она…» Перед мысленным взором Анхелы возникло надменное лицо миссис Риджмонт… Все вы, богачи и аристократы, одинаковы!

— Росаура меня надула, обвела вокруг пальца, — проворчал сеньор Дорадо. — Тебе вообще не полагалось появляться на свет.

Интересно, он понимает, что говорит? Анхела внезапно ощутила приступ тошноты.

— Вы сочли само собой разумеющимся, что моя мать уедет в Мадрид и сделает аборт? — решила уточнить молодая женщина. — Только потому, что вам это было на руку?

— Росаура требовала денег, — пояснил сеньор Дорадо. — Я предположил, что эти средства нужны ей для того, чтобы избавиться от… проблемы.

— Проблемой моей матери была не я, а вы! — возмущенно вскричала Анхела. — Деньги ей требовались для того, чтобы не умереть с голоду! Вы бросили ее без гроша в кармане, закрыли банковский счет, даже за квартиру не заплатили!..

— Такова жизнь, знаешь ли, — равнодушно пожал плечами гость. — Со временем ты сама в этом убедишься… когда пробьет твой час.

Вот как, значит, негодяй обошелся с ее матерью! Не поэтому ли несчастная Росаура навсегда утратила самоуважение? Как могла она полюбить такого подонка? Как не разглядела его истинного лица?

— Меня от вас тошнит, — с отвращением проговорила Анхела.

— Вот только не надо нравоучений, сеньорита! — взорвался гость. — На себя бы посмотрела! Живешь с мужчиной, которому продалась за деньги! — Лицо сеньора Дорадо вновь превратилось в каменную маску, в холодном голосе звенело презрение. — Ты думай, с кем говоришь! А то, как бы я сам не объявил всему миру, что любовница Клайва Риджмонта — незаконнорожденная дочка Луиса Дорадо! А пресловутая «Женщина в зеркале» — ее дешевая потаскушка-мать!

Анхела со всего размаху влепила ему пощечину. Это получилось само собою, она просто не сумела сдержаться. И ни малейшего раскаяния по этому поводу не испытала. Мгновение отец и дочь стояли лицом к лицу, испепеляя друг друга взглядами. Затем гость схватился за пламенеющую щеку, в его глазах читалось обещание скорой мести.

— Извольте выйти вон, — отчеканила Анхела.

— Между прочим, это не твой дом, чтобы выгонять меня за порог, — ответствовал гость, язвительно усмехаясь. — Просто назови сумму, и все.

Тут сеньор Дорадо невозмутимо извлек из внутреннего кармана чековую книжку. Никак откупиться собрался! Молодая женщина себя не помнила от гнева. И хорошо, что так, — в противном случае она бы наверняка разрыдалась.

А гость подумал минуту, взялся за перо и вписал в нужную строчку весьма внушительную цифру.

— Этого должно хватить, — не без самодовольства произнес он, вручая чек дочери. Кажется, сеньор Дорадо сам не ожидал от себя подобной щедрости.

Не сводя с отца глаз, Анхела разорвала чек надвое, затем еще раз, и еще и демонстративно швырнула клочки в мусорную корзину. Потом, не говоря ни слова, повернулась и вышла из гостиной.

Будь тут Клайв, он бы наверняка одобрил ее поступок. Но Клайва не было. Более того, Анхела вовсе не собиралась его дожидаться. Если собственный отец видит в ней лишь дешевую содержанку, вправе ли она рассчитывать на уважение других людей?

Нужно бежать, и скорее. Немедленно, сейчас! Пока не вернулся Клайв и не убедил ее в обратном. Что самое печальное, ему это несложно! Одно слово, одно прикосновение — и она вновь примется ластиться к нему точно котенок!

Лусия дожидалась в прихожей. Она обеспокоенно хмурилась: возможно, до нее донеслись обрывки разговора.

— Будьте добры, проводите сеньора Луиса Дорадо к выходу, — небрежно обронила Анхела и, стремительно пробежав мимо, скрылась за дверями спальни.

В то самое время, когда Анхела «знакомилась» со своим отцом, в тиши фамильной библиотеки Клайв объяснялся со своим. Повсюду красовались бесценные произведения искусства — наследие нескольких поколений одержимых коллекционеров. Сама усадьба, если на то пошло, являлась национальным достоянием.

— Мне нужна твоя поддержка, — мрачно заявил Клайв. — Я совершенно не хочу враждовать с собственными родителями, но, если вы с матерью меня вынудите, что ж, мне придется объявить вам войну! — Слова эти заключали в себе и предупреждение, и угрозу.

— Ты, никак, просишь, меня приструнить твою матушку? — Мистер Риджмонт саркастически усмехнулся. — Извини, сынок, но я слишком болен, а может быть, слишком мудр, чтобы брать на себя подобную задачу.

Однако, не мог не отметить Клайв, несмотря на все свои заверения в обратном, отец явно шел на поправку.

— Ты неплохо выглядишь, — с запозданием произнес сын.

— Спасибо, что заметил.

Мистер Риджмонт не преминул намекнуть, что разговор следовало начать именно с этой фразы. Несколько месяцев назад глава семьи перенес тяжелую операцию на сердце. К тому времени, когда пациенту позволили вернуться из больницы домой, он потерял в весе и превратился в бледного, изможденного призрака.

— Да, медицина просто чудеса творит, — отмахнулся старик: он терпеть не мог разглагольствований на больнично-лекарственные темы. — Так что это за женщина, в которой мать твоя видит угрозу и считает нужным публично оскорбить?

Ага, стало быть, с темой здоровья покончено, обрадовался Клайв. Уж таков его отец: предпочитает сразу брать быка за рога. В создавшихся обстоятельствах он поступил бы точно так же.

— Ты ее знаешь, — вздохнул Клайв. — Мы вместе вот уже год.

— Как? Ты все с одной и той же? — изобразил изумление Клайв Риджмонт-старший. Но сын не поддался на провокацию. Он лишь коротко улыбнулся, признавая за отцом право на насмешку. — Неудивительно, что твоя мать в панике.

— И совершенно напрасно.

— Тогда повторяю вопрос, — повысил голос отец. — Кто она такая?

Клайв извлек из внутреннего кармана пиджака фотографию, сделанную на свадьбе Криса и Эстрельи. Риджмонт-старший поднес карточку к самым глазам, внимательно рассматривая избранницу сына.

— В твоем хорошем вкусе я никогда не сомневался, — протянул он наконец.

— Но?.. — не отступался Клайв.

— Конечно, последний год я провалялся на больничной койке, но пресловутую картину видел, — произнес Риджмонт-старший. — Роскошная фигура и печальные глаза. — Он протянул фотографию обратно сыну.

А Клайв в очередной раз подивился иронии судьбы. Сейчас, зная всю правду о портрете, он не испытывал ни малейшего желания опровергать слова отца. Да, Анхела была права: посмотри на обнаженную мать и увидишь обнаженную дочь. Так что какая, в сущности, разница, что болтают люди!

Как бы то ни было, к отцу Клайв приехал отнюдь не за этим. У него есть право выбирать собственное будущее, и он его выбрал. Если же родители не желают с этим смириться, тогда…

А что — тогда? — в очередной раз спросил себя он.

— Такой женщиной приятно обладать, — задумчиво произнес мистер Риджмонт. — Приятно поразвлечься с ней время от времени. Но не более того, сынок. Не более того.

Итак, отец отказывается его поддержать? Клайв убрал фотографию в карман.

— Это твое последнее слово? — холодно осведомился он, вставая.

Отец хмуро взглянул на сына из-под кустистых бровей.

— Она что, беременна?

Интересная мысль, цинично подумал Клайв. Незаконнорожденный ребенок в семействе Риджмонт… Губы его изогнулись в невеселой улыбке.

— Нет, — честно ответил он. — Но я могу быстро поправить дело.

Ага! Вот теперь отец, кажется, начинает воспринимать его намерения всерьез. Брови мистера Риджмонта сурово сошлись на переносице.

— Сядь! — приказал он.

Клайв послушался. Чего-то в этом роде он, собственно говоря, и ждал.

— А теперь, будь так добр, объясни, зачем тебе именно эта женщина? Ты же можешь выбрать любую красавицу в Европе!

Ах, как бы «порадовалась» Анхела, услышав это циничное заявление! Вот она, пресловутая надменность Риджмонтов, как есть.

— Я выбрал эту, — просто ответил Клайв и, глядя в глаза отцу, добавил: — И я ее получу. Понимаешь?

Воцарилось напряженное молчание. Секунд тридцать Риджмонт-старший испепелял взглядом непокорного сына. А затем вдруг откинулся в кресле и от души рассмеялся.

— В следующие выходные, — произнес он многозначительно. — Думаю, здесь, в усадьбе. Все будет очень официально, очень торжественно — словом, как полагается.

— Gracias, — машинально перешел на испанский Клайв. Только что он одержал небывалую победу.

Глаза Риджмонта-старшего заговорщицки сверкнули.

— А теперь тебе осталось всего лишь уговорить мать, — не без ехидства напомнил тот.

Клайв направился к лифту. День у него выдался на редкость удачный! Просто-таки решающий день! Однако объяснение с родителем и авиаперелеты заняли слишком много времени, и теперь ему не терпелось увидеться с Анхелой, чтобы сообщить ей радостную весть.

Мечтательно улыбаясь, он запустил руку в карман и нащупал небольшую коробочку с кольцом. Лифт остановился, створки разъехались в стороны. Клайв вложил ключ в замок. Вот оно, свершилось! От того, что произойдет сейчас, зависит счастье всей его жизни!

Вот ведь ирония судьбы: надменный аристократ Клайв Риджмонт никогда не думал, что мысль о предстоящей помолвке и свадьбе приведет его в такой восторг!

Он переступил порог и сразу же заметил прислоненную к стене картину, завернутую в коричневую бумагу и перетянутую клейкой лентой. Это из музея доставили портрет Анхелы… А затем взгляд Клайва упал на Лусию. Экономка стояла у дверей кухни, судорожно сцепив пальцы. И в сердце его шевельнулся страх.

— Анхела? — выдохнул он. — Где она?

— Она ушла, сеньор, — в неподдельном горе сообщила Лусия. — Ушла насовсем…

Задыхаясь, Клайв вбежал в спальню и направился прямиком к шкафу. Чемодан исчез. Не в силах смириться с неизбежным, он обвел взглядом комнату.

Спальня, некогда так радовавшая его своей роскошью и размахом, теперь казалась холодной и спартанской, словно нежилой.

Внимание его привлекли вещицы, аккуратно сложенные на застеленной кровати. Клайв подошел ближе. Ключи от квартиры, цепочка с бриллиантовой подвеской, стопка кредитных карточек…

Клайв оцепенел. Итак, Анхела всерьез считает, что должна ему только это? Даже кровать здесь играет некую очень символическую роль. Молодого человека передернуло от отвращения. Анхела не могла бы выразить свои чувства яснее, даже если бы швырнула на постель скомканное нижнее белье!

На телефоне белела записка: «Мне очень жаль», и ни слова больше. Клайв перечел ее трижды.

Было что-то бесконечно печальное в том, что в свой последний раз Анхела обратилась к нему по-английски. Не потому ли, что мечтала говорить с ним на одном языке? Или, может быть, английское «мне очень жаль» выражало ее чувства точнее, чем испанское «lо siento mucho»?

Но Клайв вовсе не собирался довольствоваться этим коротким прощанием. Ему требовалось знать больше! Почему? Неужто Анхела так и не нашла в себе сил ему довериться — довериться еще только на один-единственный день?

— Когда она уехала?

Вопрос был адресован застывшей в дверях встревоженной Лусии. Судя по всему, она собиралась сказать что-то важное, иначе не стала бы врываться к нему без стука.

— Сразу после того, как сеньор ушел, — сообщила экономка.

Сеньор? Клайв стремительно повернулся.

— Сеньор Бенавенте? — переспросил он.

Лусия покачала головой.

— Нет, сеньор Дорадо. Кажется, они поссорились, — смущенно добавила экономка. — Сеньорита приказала мне вывести его за дверь. А он вручил мне чек для сеньориты Анхелы. — Она перевела взгляд на корзину для бумаг. — Сеньорита очень расстроилась.

В этот миг зазвонил колокольчик, возвещая о прибытии очередного гостя.

— Я никого не желаю видеть, — мрачно заявил Клайв.

Понимающе кивнув, Лусия удалилась, оставляя его наедине с корзиной, с содержимым которой ему не терпелось ознакомиться.

Примерно в то же время, когда Ренан Бенавенте ожесточенно спорил с Лусией, требуя проводить его к хозяину, объявили посадку на нужный Анхеле рейс.

Вылет задерживался уже на два часа с лишним, и нервы Анхелы были на пределе. Подхватив с полу чемодан, молодая женщина встала, вдохнула… Вот и все! Довольно мучительных колебаний. Лучше уйти самой, пока еще у нее достает на это силы воли, нежели остаться и ждать, чтобы Клайв сам вышвырнул ее за порог. Незачем повторять судьбу матери!..

Так вперед же! — приказала Анхела непослушным ногам. И побрела вслед за толпой пассажиров, точно одна из многих возвращающихся домой туристок.

— Сколько у вас мест багажа?

Анхела посмотрела на чемодан: что за жалкий итог ее жизни в Барселоне! Год назад, упаковывая его в Мадриде, она собиралась послать за остальными своими вещами, как только обоснуется на новом месте. Но Клайв и слышать об этом не захотел. А напротив, осыпал ее подарками, купил все необходимое…

Молодая женщина покачала головой и извлекла из сумочки посадочный талон.

— Это все, что у меня есть. — Да израненное сердце в придачу, мысленно добавила Анхела.

Когда Ренан Бенавенте ворвался в спальню, Клайв стоял у двери на террасу, прижимаясь лбом к прохладному стеклу. У художника хватило-таки пробивной силы прорваться сквозь заслоны неумолимой экономки.

— Мне необходимо поговорить с вами, — сурово объявил он. — Не знаю, что случилось вчера вечером, когда вы ушли из музея…

— Случился Луис Дорадо, — пояснил Клайв, не оборачиваясь.

В воздухе повисло молчание. И пауза эта была не из тех, что вызваны недоумением: дескать, «что вы такое имеете в виду?», а из тех, в которых слышится невысказанное: «Господи милосердный, неужели?»

— И что ему было надо? — осведомился Ренан.

— Вижу, вы его знаете, — сухо отозвался Клайв.

— Что ему было надо? — яростно повторил художник.

Риджмонт устало указал в направлении кровати.

— Сами смотрите, — предложил он.

Ренан Бенавенте подошел ближе, оглядел сиротливую кипу карточек и ключей. Тут же лежал чек, аккуратно составленный из мелких обрывков. Художник долго смотрел на все это, не говоря ни слова.

— Вчера я встретил его в музее, — признался он наконец. — Я так надеялся, что вы увели Анхелу до того, как этот тип приехал!

— Они столкнулись в дверях, лицом к лицу. Сеньор Дорадо назвал ее Росаурой.

Ренан поджал губы, воздержавшись от комментариев.

— А чек откуда взялся? — мрачно осведомился он минуту спустя.

— Этот тип вручил его Анхеле не далее как сегодня утром, пока меня не было, — удрученно сообщил Клайв.

— Неудивительно, что она уехала в такой спешке. Он угрожал ей, так? — Художник сурово свел брови. — Вы знаете, кто он такой?

— Ее отец, надо думать, — поморщился Клайв.

— Она сама вам сказала?

В голосе Ренана звучало изумление столь неприкрытое, что Клайв не сдержал саркастической улыбки.

— Нет. Я догадался. — Она не сочла нужным мне довериться, мысленно добавил он, снова отворачиваясь к окну.

Если задуматься, так Анхела ни на йоту ему не доверяла. Не она ли скрыла от него правду насчет «Женщины перед зеркалом»? И даже свои совершенно невинные отношения с Ренаном Бенавенте сочла нужным утаить!

В ослепительно синем небе мелькнул серебряный проблеск — это солнце вспыхнуло на крыльях пролетающего самолета.

— Вы знаете, где она? — тихо спросил Клайв.

— Только не на этом рейсе, — отозвался Ренан, проследив направление его взгляда. — Она улетела в Мадрид несколько часов назад, — добавил он мягко.

Неожиданное сочувствие собеседника на миг поколебало душевное равновесие Клайва. Зеленые глаза затуманились. И он с досадой закусил губу, вдохнул поглубже, всей грудью, засунул руки в карманы. Нащупал коробочку с кольцом… и снова едва не потерял над собою контроль.

— Я еду за ней, — объявил Клайв, по-прежнему пряча лицо от Ренана.

— Но я пришел сюда не просто так, — сообщил художник.

— Хотите позлорадствовать? — предположил Риджмонт, берясь за ручку двери.

Ренан тяжко вздохнул.

— Да перестаньте же наконец! Я люблю Анхелу как родной отец… нет, куда больше, чем родной отец, если на то пошло. И мне отнюдь не все равно, что между вами происходит… Перед тем как уехать, она зашла ко мне, — неохотно признался художник. — И выглядела она — краше в гроб кладут! Теперь я понимаю почему, раз тут побывал сеньор Дорадо, — усмехнулся он. — Но дело не в этом. Анхела оставила мне кое-что… о чем вам следует узнать.

Клайв стремительно повернулся.

— Ключи. — Ренан извлек их из кармана и многозначительно побренчал ими в воздухе. — И некий барселонский адрес. Я приехал сюда, решив, что вам тоже будет небезынтересно узнать, что такое Анхела скрывала от нас обоих.

Молодая женщина стояла у выхода на посадку, сжимая в руке посадочный талон. Лишь несколько метров отделяли ее от долгожданной свободы, а она словно приросла к месту!

Слезы жгли глаза, комом стояли в горле. «Я люблю его», беззвучно повторяла Анхела, не в силах сделать последний шаг.

— С вами все в порядке? — озабоченно спросил кто-то. — Сеньорита, вам плохо?

Да, плохо, еще как плохо. Я больна, смертельно больна любовью.

— Я… я вспомнила кое-что важное… — дрожа всем телом, пролепетала Анхела. — Мне придется вернуться. — Работник аэропорта изумленно уставился на нее. — Вы не могли бы вычеркнуть мое имя из списка пассажиров? Мой багаж здесь, со мной, так что выгружать вам ничего не придется.

Не поэтому ли она взяла с собой самый маленький чемоданчик? Может, подсознательно она и не собиралась покидать Клайва? Может, только зайдя настолько далеко, наконец-то смирилась с мыслью, что этот мужчина — ее вторая «половинка». Нельзя, никак нельзя уехать, зная, что оставляешь позади часть самой себя!

Вручив работнику аэропорта посадочный талон вместе с билетом, Анхела стремительно бросилась прочь. Нужно вернуться, и поскорее! «Прошу, не пугай меня больше, любимая, — написал ей Клайв. — Будь на месте, когда я вернусь».

Она нужна Клайву! Так чего же ей еще желать? Ведь во время той сцены с миссис Риджмонт Клайв искренне огорчился за нее, Анхелу.

И даже предложил ей выйти за него замуж, лишь бы она не уходила!

Ох, Господи, ну почему прозрение приходит так поздно? Почему она не дождалась Клайва и не рассказала ему про Луиса Дорадо? Ведь Клайв Риджмонт совсем не такой, как Дорадо, нет! Как она только посмела их сравнивать?

У стоянки такси выстроилась длинная очередь. И по иронии судьбы, спустя двадцать минут ожидания Анхеле достался тот же самый таксист, что привез ее в аэропорт. Она назвала адрес. Тот изумленно присвистнул.

— Сегодня этот адрес чертовски популярен, сеньорита. Сначала я забрал оттуда вас, не далее как нынче утром. А потом отвез туда же еще одного пассажира. Теперь вот вы возвращаетесь. Как думаете, а тот джентльмен в аэропорт прокатиться, часом, не захочет?

Таксист весело рассмеялся собственной шутке. Но Анхела его не поддержала.

— А имя того джентльмена вы не знаете? — глухо осведомилась она.

— Кто ж не знает сеньора Риджмонта? — пожал плечами таксист. — Уж он-то на чаевые не скупится…

Риджмонт заплатил таксисту, вышел из машины, подождал Ренана Бенавенте. Его «феррари» был сейчас в ремонте, а что до «шевроле-корвета», принадлежащего Анхеле, Клайв скорее удавился бы, чем сел за его руль. Пусть стоит, где стоит, до тех пор, пока за ним не вернется хозяйка.

— Ну и какого черта ей делать в таком захолустье? — вслух полюбопытствовал он.

Ренан не ответил. Он вложил ключ в замок, повернул, а затем отступил на шаг, пропуская спутника вперед. Они поднялись по лестнице, минуя обшарпанные двери с поблекшими медными табличками.

— А вам известно, что это квартал публичных домов? — проворчал Клайв.

— Теперь известно, — невозмутимо отозвался художник.

Ренан уже догадался, в чем заключается тайная сторона жизни Анхелы, и все-таки изрядно нервничал: а что, если он ошибается?

Мужчины достигли верхнего этажа. Не говоря ни слова, Ренан отпер последнюю из дверей и на сей раз вошел первым, выиграв тем самым несколько секунд на то, чтобы осмотреться по сторонам. И облегченно пробормотать:

— Слава Богу.

Но Клайв отнюдь не разделял его радости. Как давно я знаю мою возлюбленную? — спрашивал себя Риджмонт, в свою очередь обводя взглядом то, что иначе как художественной мастерской и быть не могло. Сквозь огромные окна струился солнечный свет, в воздухе танцевали пылинки. Пахло старым деревом, масляными красками, скипидаром. И повсюду, куда ни посмотри, стояли картины. Одни — еще влажные, другие — оправленные в рамы, третьи — ожидающие своего часа. Красоты готического квартала: собор святой Евлалии, покровительницы Барселоны, капелла святой Лусии, узкие средневековые улочки. Величественный Королевский дворец. Собор Святого Семейства — непревзойденный шедевр архитектора Гауди. JIa Рамбла — главная пешеходная улица города с ее «живыми» статуями, птицами и цветами. Причудливые пейзажи парка Гуэль.

У окна примостилась складная табуретка, на ней — стопка набросков. На мольберте — незаконченный эскиз: вид на Барселону с террасы, что являлась частью апартаментов Клайва.

Клайв понятия не имел, что Анхела занимается живописью. Не говоря уже о том, что способна создавать такие шедевры!

— Да вы только гляньте, — пробормотал Ренан, просматривая листы, в беспорядке сваленные под окном.

Наброски людей, спешащих по своим делам. Как удачно схвачены выражения лиц и позы; несколько уверенных, стремительных штрихов и мгновение остановлено! У Клайва стеснилось в груди: он вдруг представил, как Анхела, устроившись на скамеечке или на каменной приступке, самозабвенно водит карандашом по бумаге. В то время как сам он ворочает миллионами, не выходя из своего офиса и полагая, что возлюбленная проводит день так, как полагается подругам богатых бизнесменов. То есть слоняется из комнаты в комнату, красится, наряжается…

Нет, не так. Как ни грустно это признавать, он никогда всерьез не задумывался, чем занимается Анхела в его отсутствие.

Ренан извлек из кипы очередной набросок и одобрительно хмыкнул. Клайв оглянулся — с листа на него смотрело его собственное лицо! У Риджмонта даже дыхание перехватило: настолько удачно передала настроение художница. Ни дать ни взять акула, нацелившаяся на добычу!

Невесело улыбаясь, Клайв отложил набросок и взялся за следующий. Снова он. И опять. И опять. И всякий раз выражение лица — выражение досады, задумчивости, злости, тоски — передано очень точно.

Тут внимание его привлекла небольшая не законченная картина, стоящая у стены. Крис и Эстрелья, отбывающие в свадебное путешествие. Видимо, эскиз Анхеле чем-то не понравился и был заброшен. Однако размер его в точности соответствовал той завернутой в бумагу картине, что Анхела вручила молодым супругам в день годовщины их свадьбы. Значит, второй вариант оказался удачнее?

И все-таки Анхеле не пришло в голову показать картину Клайву и узнать его мнение. Выходит, в том, что касается ее здешних занятий, мнение Клайва Риджмонта Анхелу абсолютно не интересовало. И эта мысль причиняла неизъяснимую боль.

— Ну почему бы не сказать мне? — прошептал он убито.

Ренан Бенавенте молча поднял глаза, и Клайв прочел в них ответ — и приговор собственному эгоизму. Анхела боялась его насмешек, ведь рядом с возлюбленным она никогда не чувствовала себя спокойно и уверенно…

— Да что я, людоед, что ли? — прорычал он.

Как тяжко осознавать, что и в эту область своей жизни Анхела его не впустила!

В последнюю минуту она передумала. Анхела не смогла бы объяснить почему; видно, некий инстинкт подсказал ей, что, раз уж она осталась в Барселоне, незачем Ренану хозяйничать в ее студии. Так что она назвала водителю другой адрес, напрочь забыв, что ключей от мастерской у нее уже нет.

Вспомнила она об этом уже на ступеньках дома. По счастью, в дверях она столкнулась с одним из обитателей дома. Тот, узнав Анхелу, улыбнулся и отступил в сторону, пропуская даму.

— А у вас гости, — приветливо сообщил он.

Ренан. Ну конечно!

— Gracias, — поблагодарила она и побежала наверх, размахивая чемоданом.

Почти не запыхавшись, Анхела птицей взлетела на последний этаж. Дверь была приоткрыта. Молодая женщина шагнула через порог, поставила чемодан в угол, и в это самое мгновение раздался хриплый голос Клайва:

— Она что, думала, я рассмеюсь ей в лицо?

Дыхание ее сбилось с ритма, во рту пересохло, глаза затуманились. Клайв здесь, с Ренаном! Анхела чувствовала себя беспомощной марионеткой в руках судьбы.

— И что — рассмеешься? — еле слышно прошептала она.

Клайв стремительно повернулся к двери. В его светлых, чуть вьющихся волосах запутались солнечные лучи. Графитово-серый костюм эффектно дополняли светло-серая рубашка и черный галстук. Зеленые глаза потемнели до грозовой черноты: в них отражались гнев, и страсть, и оскорбленная гордость.

При виде него — такого непередаваемо прекрасного и желанного — Анхеле отчаянно захотелось разрыдаться от счастья. Захотелось броситься к нему, обнять за шею и прильнуть к любимому так крепко, чтобы он вовеки не сумел от нее избавиться!

Но вместо этого молодая женщина лишь вызывающе вздернула подбородок. А что еще ей оставалось? Она так боялась услышать ответ на свой вопрос… в конце концов гордость есть и у нее!

— Ты же должна быть в самолете, — произнес Клайв недоуменно.

Анхела готовилась услышать все, что угодно, но только не это.

— Я не смогла улететь.

— Я не смеюсь, — с запозданием ответил Клайв на ее вопрос.

— То, что ты здесь видишь, для меня очень важно, — твердо сказала она.

— Я понял, — кивнул Клайв. — Так почему ты не улетела?

Ее черные ресницы дрогнули. Ощущение было такое, словно вокруг сгущается туман. Молодая женщина нервно облизнула губы, в немой мольбе заломила пальцы.

— Ты же не хотел, чтобы я уезжала, — пролепетала она. — Ты мне доверился, а я тебе — нет… — Голос ее на секунду прервался, затем Анхела поспешно сказала, словно ей не терпелось сменить тему: — Этот вот набросок никуда не годится.

Клайв опустил взгляд, забыв, что держит что-то в руках.

— По-твоему, я похож на хищника? — усмехнулся он.

— Иногда бываешь.

— Может, ты войдешь или снова попытаешься сбежать?

Анхела все еще стояла на пороге рядом со злосчастным чемоданом. Молодая женщина нагнулась было к нему… Но Клайв оказался проворнее: одним прыжком преодолел разделяющее их расстояние, отпихнул чемодан в сторону и решительно завладел ее рукой. Не успела Анхела и слова вымолвить, как Риджмонт втянул ее в комнату, решительно захлопнув дверь у нее за спиной.

Только теперь Анхела заметила Ренана. Вальяжно прислонившись к стене и скрестив руки на груди, художник заинтересованно наблюдал за нею.

— Привет, — неуверенно поздоровалась молодая женщина.

— И тебе того же, — краем губ усмехнулся Ренан. — А теперь не соизволишь ли объяснить, что здесь происходит?..

— Ей ничего не нужно объяснять, — со сдержанным гневом оборвал его Клайв, крепче стискивая пальцы — на случай, если Анхела задумает вырваться и убежать. Но нет, она вцепилась в рукав его пиджака и выпускать добычу отнюдь не собиралась.

— И все-таки объясниться ей придется… если, конечно, вы не хотите от меня избавиться, — саркастически отозвался художник.

Клайв поморщился, но промолчал. В конце концов Ренан Бенавенте обладает определенными правами.

Анхела дрожала всем телом, мысли ее путались. Несколько раз вдохнув и выдохнув, она кое-как справилась с немотой и пролепетала:

— Т-ты же знаешь, я пишу. Ты меня научил…

— Нет уж, ты сама научилась, — сухо уточнил художник. — Таких назойливых девчонок еще поискать: вечно ставила свой мольберт рядом с моим и копировала каждый мазок!

— Хорошо, научилась сама, но у тебя же! — не сдавалась Анхела.

— Только не этой конфетно-сахарной мазне, — язвительно возразил Ренан. — Этакой ерундой на улицах торгуют.

— Это искусство! — немедленно вступился за любимую Клайв.

Как мило с его стороны… да ведь только Ренан, как ни крути, прав.

— Не на улицах, а в магазинчиках, — невозмутимо поправила Анхела. — Эти картины я сдаю в магазины сувениров, что на Jla Рамбле. У туристов такие виды нарасхват, что обеспечивает мне небольшой, но постоянный доход…

— Так вот почему к моим деньгам ты почти не притрагивалась, — огорченно произнес Клайв.

— А как насчет серьезных работ? — осведомился Ренан, не давая увести разговор в сторону.

Анхела заметно напряглась. Заметив это, тут же насторожился и Клайв.

— Какие еще серьезные работы?

— Не далее как вчера вечером вы имели удовольствие видеть одну из них, — сообщил Ренан, не сводя взгляда с Анхелы, которая вспыхнула до корней волос.

— Господи, — благоговейно выдохнул Клайв. — Хочешь сказать… что парную картину к «Обнаженной перед зеркалом» ты написала сама?

— Знаешь, порой я тебя ненавижу, — прошипела Анхела, испепеляя художника взглядом.

Ренан Бенавенте невозмутимо пожал плечами, «отклеился» от стены и с достоинством двинулся к выходу.

— Вы еще спросите ее насчет вон той картины в углу, — посоветовал он Клайву, проходя мимо. Задержавшись рядом с Анхелой, художник как ни в чем не бывало чмокнул ее в щеку. — А ты смотри, подсахаренными пейзажиками-то не увлекайся, — предостерег он. — Не губи талант. — И исчез за дверью.

Проводив Бенавенте взглядом, Клайв решительно направился к указанной картине. Анхела беспомощно наблюдала за ним, не в силах изменить что-нибудь. Щеки ее полыхали румянцем, в груди стеснилось.

— Клайв, нам надо поговорить, — все-таки попыталась она отвлечь его, но было уже поздно.

— И что же это у нас здесь такое? — вкрадчиво протянул он, подхватив картину с пола, повернул ее и поставил на мольберт.

Анхела стиснула зубы. Щеки ее полыхали огнем. Отступив на шаг, Клайв придирчивым взглядом знатока разглядывал очередной этюд с обнаженной натуры — изображение себя самого.

Художнице немедленно захотелось повернуться и последовать за Ренаном. Но вот Клайв протянул руку и осторожно проследил пальцем контур мускулистого мужского бедра. И на лице его отразилось самое что ни на есть возмутительное самодовольство.

— Картина не удалась! — негодующе бросила Анхела. — Пропорции ни к черту не годятся. Нос у тебя, как у Юлия Цезаря. И тело слишком длинное.

— А по-моему, это шедевр.

Анхела недовольно нахмурилась: ну разумеется, самовлюбленный эгоист не может не чувствовать себя польщенным!

— Ненавижу показывать незаконченные работы!

— То есть мне нельзя было посмотреть? — Смена настроений Клайва, как всегда, застала молодую женщину врасплох. От блаженной удовлетворенности и следа не осталось. — Почему? — негодовал он, подходя к ней совсем близко. — Почему ты не сказала, что так потрясающе рисуешь? Я-то думал, что хорошо тебя знаю. А выходит, жил с женщиной, мне совершенно чужой! На стене у меня висит портрет твоей матери, но ты и не подумала мне об этом сообщить. Твой якобы бывший любовник на самом деле твой приемный отец. Более того: держу пари, до меня у тебя никого не было, так? — Вспыхнув, Анхела покачала головой, и этот трогательный жест еще больше распалил его ярость. — Твой родной отец — подонок из подонков! А ты сама наделена редчайшим, уникальным талантом — талантом, которым можно гордиться! Отчего ты о нем умолчала?

— У тебя есть Сурбаран и Гойя! — защищаясь, выкрикнула она.

— И Бенавенте у меня тоже есть, — возразил Клайв. — И без счету полотен художников вовсе никому не известных. И плюс Сурбаран! И Гойя! Ты хочешь сказать, что я в придачу ко всем прочим недостаткам еще и сноб?

— Твое мнение слишком много для меня значит, — тихо призналась она. — Поэтому… я так и не решилась его узнать.

Клайв схватил ее за плечи, притянул к себе, поцеловал. И очень вовремя, подумала Анхела, упиваясь поцелуем, точно умирающий от жажды путник — глотком родниковой воды.

— Господи милосердный, — простонал он, на мгновение отрываясь от ее губ. — Ты вообще представляешь, каково мне было: вернуться домой и обнаружить, что тебя нет?

— Я проплакала всю дорогу до аэропорта, — пожаловалась Анхела, точно это признание должно было его утешить.

— Никогда больше не поступай так!

— Не буду, — пообещала она.

И губы их вновь слились в жарком, глубоком, нетерпеливом поцелуе, который, впрочем, прервался так же внезапно, как и начался.

— Не будешь, — подтвердил Клайв, отстраняясь. — И я об этом позабочусь.

Он извлек из кармана черную коробочку. Анхела сразу поняла, что это, и задохнулась от ужаса.

— Нет! — вскрикнула она, отпрянув и спрятав руки за спину. — Не нужно этого, пожалуйста!

— Еще как нужно, — произнес Клайв, делая шаг вперед.

— Нет! — повторила она — и уперлась спиной в стену: дальше отступать было некуда.

— Querida, но ведь именно этого я хочу, — нахмурился Клайв. — Этого хотим мы оба!

Но молодая женщина вновь покачала головой.

— Я вернулась, — напомнила она. — Вернулась сама, по доброй воле, так что в кольце необходимости нет. Кольцо лишь усложнит ситуацию для нас обоих. Я бы скорее…

— Все в порядке, родная, — ободрил ее Клайв. — С отцом я договорился. Он…

Анхела вскинула взгляд. Губы ее дрожали.

— Ты рассказал обо мне отцу? — На лице ее отразился панический ужас. — Но… но ты не имел права огорчать его, ведь он серьезно болен!

— Да, болен, — согласился Клайв. — Физически, а не психически. Отец, слава Господу, в здравом уме и в твердой памяти. И только потому, что он болен, я счел необходимым получить его согласие. Неужели ты думаешь, что такой мужчина, как я, нуждается в чьем-то одобрении?

— В моем, безусловно, нуждаешься, — отрезала Анхела. — А я не встану между тобой и твоими родителями. Кроме того, нужды в том нет. Я вполне счастлива так, как есть.

— А я — нет, — угрожающе сощурился Риджмонт-младший. Зубы его хищно оскалились: ни дать ни взять тигр, готовый броситься на добычу! — Так что я поставил отцу условие, и ему пришлось согласиться, — вкрадчиво добавил он. — Либо все будет по-моему, либо… — Клайв поднес коробочку к самому ее носу, — либо мне придется прибегнуть к менее традиционным методам.

— Не знаю никаких методов!

В ответ Клайв припал к ее губам. И Анхела растаяла… растаяла, как всегда.

— Незаконнорожденных детей в семье Риджмонт быть не может, — произнес Клайв, снова отстраняясь. — Отец меня понял…

— То есть ты пригрозил, что сделаешь мне ребенка? — задохнулась Анхела. — Ты в самом деле веришь, что я такое допущу?

Зеленые глаза дразняще вспыхнули.

— У тебя недостанет сил мне помешать.

Клайв ее недооценивает. Уж в этом вопросе у нее хватит сил и воли сказать решительное «нет»!

— Ребенок — это не пешка в азартной игре, — сказала Анхела. — И с будущим в русскую рулетку не играют!

— Ты говоришь, исходя из собственного опыта? — негромко поинтересовался Клайв, и молодая женщина насторожилась. — Как насчет Луиса Дорадо? — небрежно осведомился он. — И чека на астрономическую сумму? Этот тип либо платил любовнице, либо покупал твое молчание, — пояснил Клайв, пожимая плечами. — А поскольку теперь я уверен, что ты никому, кроме меня, не принадлежала, первую версию можно исключить. И ты не представляешь, как мне отрадно это сознавать!

Ему-то, может, и отрадно, но Анхела его удовольствия отнюдь не разделяла. Похоже, Клайв решил, будто старинная испанская фамилия способна заполнить брешь между невозможным и допустимым…

— Я никогда не признаю его отцом, — предупредила Анхела. — Даже если Луис Дорадо объявит о своем отцовстве всему миру, я стану все отрицать. И даже если бы он вдруг завещал мне все свои миллионы, я бы швырнула их ему в лицо. Так что, если эта великая честь, — Анхела указала на коробочку с кольцом, — если эта великая честь оказана мне, исходя из предположений о нашем родстве, ты проиграл, Клайв, ты поставил не на ту карту.

— Одна поправка: миллионы Луиса Дорадо отойдут его сыну и наследнику, — невозмутимо сообщил Клайв, наслаждаясь изумлением собеседницы. — Вижу, ты об этом молодом человеке совсем ничего не знаешь, — улыбнулся он. — Ну что ж, подведем итоги. Красавец. Неисправимый ловелас. Женщин меняет как перчатки — словом, пошел по стопам отца. Женат, — многозначительно добавил Клайв. — Двое сыновей. Жена большую часть года проводила в фамильном поместье под Севильей, в то время как муж развлекался в столице на полную катушку. Что до фамилии Дорадо, пусть Луис ею подавится, ведь ты примешь фамилию Риджмонт. А если в качестве отца он тебе не нужен, так и Бог с ним. — Клайв равнодушно пожал плечами. — У меня есть для тебя в запасе другой, куда более достойный. Невзирая на твое вполне предсказуемое мнение о моих родителях, скажу, что они очень славные люди. Их главная проблема в том, что они слишком сильно меня любят. Но, с другой стороны, в некоторых новых членах нашей семьи я этот недостаток только приветствую.

— Твоя мать терпеть меня не может…

— Моя мать, — невозмутимо подхватил Клайв, — когда я беседовал с ней нынче днем, так искренне раскаивалась в содеянном, что уже хотела лететь в Барселону вместе со мной, чтобы перед тобой извиниться. По счастью, я ее отговорил. — Он болезненно поморщился. — Хорошенькое зрелище предстало бы ее глазам: опустевшая квартира и сын, вне себя от горя!

На глазах Анхелы выступили слезы. Губы беспомощно задрожали. Клайву отчаянно захотелось осыпать ее поцелуями, чтобы бледное лицо снова разрумянилось, а сама она затрепетала бы в его объятиях. Но он сдержал порыв и убрал кольцо в карман. Анхела проводила коробочку взглядом, и Клайв с удовольствием отметил, что аметисты ее глаз потемнели и молодая женщина вынуждена была отвернуться, скрывая разочарование. Она могла сколько угодно клясться, будто кольцо ей не нужно, но она лгала! Анхела мечтает стать его женой — мечтает столь же самозабвенно, как сам он стремится назвать ее своей!

Но теперь ей придется подождать. В любом случае, он себя повел неправильно. Не в таких условиях, не на фоне таких декораций должен он обручиться с любимой. Так что пора ехать…

Клайв оглянулся по сторонам и вскоре нашел то, что искал: лист оберточной бумаги и рулон клейкой ленты. Анхела стояла у окна, прижавшись лбом к стеклу и глядя на открывающийся сверху вид города. Риджмонт ловко свернул свой портрет — что-что, а обращаться с полотнами, не оправленными в раму, он за свою жизнь наловчился.

Анхела обернулась, но возражать не стала. Лишь тихо обронила:

— Картина не закончена.

— У тебя будет возможность закончить ее в нашей с тобой квартире, — отозвался Клайв, сосредоточенно отматывая клейкую ленту. — Одну из гостевых комнат мы переоборудуем под мастерскую. — Он перекусил ленту зубами и осторожно заклеил последний из углов.

— Клайв…

— Тебе нужно забрать с собою что-то еще или дело терпит? — осведомился он, поднимая взгляд.

Солнце уже клонилось к закату, и на иссиня-черные волосы Клайва ложился алый отблеск. Ему почему-то вспомнился портрет матери Анхелы. В аметистовых глазах той читалась неизбывная грусть. Сейчас Анхела походила на «Женщину перед зеркалом» как две капли воды. Она не верила в счастливое будущее.

— Ты вернулась, любимая, — серьезно напомнил он. — Но вернулась к иным порядкам и к иным отношениям. К тому, что было, возврата нет.

— Есть — если ты этого захочешь, — возразила она.

Но Клайв покачал головой.

— Того, что было, я уже не хочу, — ответил он твердо.

Фиалковые глаза расширились, потемнели до непроглядной черноты — и сердце его болезненно сжалось. Анхела стояла перед выбором: либо оставить любимого, либо остаться самой и принять будущее как есть, со всеми его проблемами и сложностями.

Но ведь она вернулась! — стиснув зубы, напомнил себе Клайв. И только эта мысль удержала его от того, чтобы броситься на колени и пообещать Анхеле все, чего она потребует.

Он панически боялся потерять ее и все-таки отчаянно блефовал. Ведь на карту была поставлена их совместная жизнь…

— Ты готова? — тихо спросил Клайв.

Анхела опустила глаза, отвернулась, скрестила руки на груди, точно борясь с обуревающими ее эмоциями. Что это? Леденящий страх? Безоглядная любовь к нему? Мучительная потребность знать, что он разделяет ее чувства?

Ей пора поверить в слово «любовь», твердо сказал себе Клайв. Пора научиться доверять ему.

— Да, я готова, — отозвалась Анхела.

От облегчения Клайв едва устоял на ногах. Колени его почему-то подогнулись, и, чтобы не потерять равновесия, он вынужден был на секунду опереться о стену.

— Тогда пошли.

Крепко прижимая к себе картину, Клайв подхватил с пола ее чемодан и нажал на ручку двери.

После стремительной поездки по шумным городским улицам квартира встретила их умиротворяющей тишиной. В прихожей у стены притулилась завернутая в бумагу картина с адресом Музея современного искусства. Видимо, ее доставили с посыльным. Картину номер два Клайв поставил рядом, а чемодан понес в спальню.

Анхела поспешила следом. Как странно: прежде ей казалось, что именно здесь ее истинное место, а сейчас она словно вступала на чужую территорию. Однако в спальне ровным счетом ничего не изменилось — если не считать отсутствия нескольких принадлежащих ей вещиц.

Клайв убрал чемодан в шкаф, и демонстративный этот жест был исполнен глубокого смысла, тем более что распаковывать его Риджмонт не стал. А напротив, захлопнул дверцу, повернул в замочке ключ, а ключ спрятал в карман.

Только попробуй еще раз сбежать, взяв с собою лишь то, с чем пришла! — говорил этот жест.

Не зная, как реагировать на происходящее, Анхела ждала продолжения. Но вот Клайв шагнул к ней и снял с ее плеча сумочку. Каждое его движение было безупречно рассчитано, и Анхела затрепетала в предвкушении. А Клайв уже завладел ее рукой. И повлек молодую женщину к окну, где легким нажатием кнопки заставил опуститься жалюзи.

Спальня погрузилась в сумеречный полумрак. В самый раз для неспешного обольщения… Повернув Анхелу лицом к себе, Клайв оглядел ее сверху донизу так, словно видел впервые, и удовлетворенно выдохнул.

— А зачем закрывать жалюзи? — удивилась она, никогда прежде он этого не делал.

— Для создания соответствующей атмосферы, — усмехнулся Клайв. — Я хочу, чтобы твое внимание принадлежало мне безраздельно и полностью. Кроме того, я хочу отгородиться от всего мира на то время, пока мы напоминаем друг другу, какое бесценное сокровище едва не утратили.

— Мне очень жаль, — начала Анхела, — я…

— Никогда больше не говори мне этих слов, — резко оборвал ее Клайв. — Тем более по-английски. — Он передернулся. — Они всякий раз будут напоминать мне про твое холодное, бесчувственное, жестокое «прощай».

Конечно, Клайв имел в виду записку! У Анхелы комок застрял в горле. Она заглянула в зеленые, омраченные болью глаза и чуть было не повторила запретных слов. Но сдержалась и вместо этого вложила обуревающие ее чувства в нежный, трепетный, покаянный поцелуй.

Один легкий поцелуй повлек за собою другой, более затяжной и жадный, и вскоре в крови разгорелось пламя желания. Одежда упала на пол, и влюбленные принялись неспешно ласкать друг друга, заново узнавая и оценивая то, чего едва не лишились.

Да, только это мне и нужно, говорила себе Анхела. Чтобы этот мужчина смотрел на меня так, как сейчас, прикасался ко мне так, как сейчас… хотел меня, нуждался во мне, не мог со мной расстаться! А все остальное — это лишь поощрительный приз, если угодно. Ведь в глазах его она читала любовь, пусть даже Клайв не спешил облечь свои чувства в слова.

Но, как сама она только что продемонстрировала, в словах надобности нет, пока в мире существовали иные способы открыть свое сердце. Это особый, неповторимый, бесценный дар — дар, врученный только им двоим. Они предались любви точно в первый раз…

Один день неспешно сменил другой, и Анхеле стало казаться, будто у них медовый месяц. Ведь они относятся друг к другу с такой трепетной нежностью, избегая всего, что могло бы омрачить их блаженство.

В конце концов, зачем нужна помолвка? На что сдалось предложение руки и сердца? Так, как есть, — куда уютнее, куда отраднее. Именно такова и должна быть истинная любовь.

В понедельник Клайв отправился на работу — со спокойной душой, зная, что, когда бы ни вернулся, он застанет любимую дома. Анхела же с энтузиазмом принялась переоборудовать комнату для гостей в художественную студию. Во вторник обе картины исчезли из прихожей, и молодая женщина мысленно взяла этот факт на заметку, собираясь спросить у Клайва, куда это они делись.

Однако, вернувшись тем вечером, Клайв вручил ей письмо от Луиса Дорадо и все прочее вылетело у Анхелы из головы. В письме сеньор Дорадо признавал ее своей дочерью, просил прощения за свою возмутительную выходку и предлагал официально объявить о своем отцовстве, если она того захочет.

— Ты его что, запугал? — осведомилась она у Клайва.

— Всего лишь помог ему понять собственные ошибки, — саркастически хмыкнул Клайв. — В конце концов ты заслуживаешь, чтобы тебя оценили по достоинству. А уж что ты по этому поводу предпримешь, зависит от тебя самой, и только.

— Стало быть, ты не будешь принуждать меня сделать публичное заявление?

В словах Анхелы явственно прозвучал вызов, и Клайв не замедлил успокоить любимую.

— Мне этот человек не нужен, родная, — тихо, но твердо произнес он. — Я просто подумал: вдруг в один прекрасный день ты захочешь узнать его ближе.

— Ни за что! — отрезала Анхела. — У меня при одном упоминании его имени мурашки по коже бегут.

— Тогда выброси письмо и забудь о нем, — посоветовал Клайв. — Он никогда больше тебя не потревожит, обещаю.

И Анхела в очередной раз задумалась, какой такой властью обладает Клайв над могущественным Луисом Дорадо, чтобы диктовать ему условия? Какое оружие пустил в ход, чтобы защитить возлюбленную? Но молодая женщина ни о чем не стала спрашивать. Зачем отравлять себе жизнь вопросами, ответы на которые ей, по сути дела, не нужны?

В среду, как и планировалось, они поужинали с Крисом и Эстрельей, только что возвратившимися с морского побережья. Эстрелья сияла от счастья. Черные глаза ее искрились восторгом: она видела, что Анхела и Клайв решили наконец свои проблемы, в чем бы те ни заключались. Вечер прошел восхитительно. Словом, так, как встарь.

На протяжении четверга и пятницы Анхела обустраивалась в новой студии. Раз или два она с грустью вспомнила о маленькой черной коробочке, исчезнувшей в кармане пиджака Клайва. Но тут же брала себя в руки и с удвоенной энергией принималась за дело. Она всем довольна. Она счастлива. Клайв всякий день и час дает ей понять, что Анхела Веласко — неотъемлемая часть его жизни. Клайв ее любит: в этом нет ни малейших сомнений.

И тут Клайв сам все испортил.

Все произошло так неожиданно, что Анхела даже не успела морально подготовиться к удару. И неудивительно: ведь целую неделю она жила в своем маленьком, искусственно созданном, изолированном мирке иллюзий и грез, напрочь позабыв об окружающей действительности. Но вот в субботу, за завтраком, Клайв небрежно обронил:

— Сегодня вечером мы приглашены в гости. На прием, знаешь ли. Так что надо подыскать для тебя что-нибудь сногсшибательное…

В гости. На прием. Это означает многолюдное сборище. Там наверняка будут свидетели ее недавнего унижения в музее. Нет, ни за что!

— Нет, — еле слышно выдохнула она.

Оторвавшись от утренней газеты, Клайв вгляделся в побледневшее лицо Анхелы и задумчиво сощурился.

— Цвет — безусловно, красный. И что-нибудь возмутительно нескромное. Длинное, до полу. Облегающее. С открытой спиной и низким вырезом, чтобы все оценили твою потрясающую кожу.

— Клайв, я никуда не пойду, — повторила молодая женщина тверже.

— И высокая прическа, — продолжал он, точно не слыша. — Пусть все любуются твоей восхитительной шеей, зная, что целовать ее дозволено лишь одному человеку — мне!

— Я сказала, что никуда не пойду! — Анхела вскочила со стула.

— А еще я осыплю тебя бриллиантами. — Клайв снова пропустил ее слова мимо ушей. — Серьги, ожерелье, браслеты… и даже сексапильный браслет на ногу!

— Может, заодно повесишь мне на грудь табличку: «Блудница вавилонская»? — вспыхнула молодая женщина.

Откинувшись на стуле, Клайв удовлетворенно ухмыльнулся.

— Алые губы. Черная тушь. И последний штрих — красная гвоздика в волосах. — Восхищенный нарисованной им же картиной, он послал молодой женщине воздушный поцелуй.

— Ты посмеешь меня принудить, помня о том, что произошло в музее?

Анхела изнывала от страха, негодования, обиды. Однако Клайв остался непоколебим, хотя отлично понимал, что сейчас чувствует его возлюбленная. Более того, признавал за ней право протестовать.

— Ты стыдишься того, кто ты есть, любимая? — полюбопытствовал он.

— Нет, — вздернула подбородок Анхела.

— Значит, стесняешься меня и наших с тобой отношений?

— Ставить меня к позорному столбу второй раз — это уж слишком! — ловко ушла от ответа Анхела.

Клайв поднялся. Молодая женщина попыталась уклониться, но он властно удержал ее на месте. Оказавшись в ловушке между столом и стулом и в плену его рук, мысль о бегстве она поневоле оставила. Однако тело ее так напряглось, что Клайв буквально ощутил, как под его пальцами подрагивают туго натянутые нервы.

— Неделю назад мы с тобой заключили договор, — напомнил он.

— Какой договор? — Анхела заморгала и виновато отвела взгляд. — Не понимаю, о чем ты говоришь.

Лгунья, подумал он.

— Ты вернулась ко мне, желая получить обратно то, что было, — медленно, чуть ли не по слогам объяснил Клайв. — А я тебе сказал, что к прошлому возврата нет.

— Но мы всю неделю были так счастливы! — воскликнула Анхела. — Зачем портить то, что уладилось само собою?

— На этой неделе я жил по твоим правилам. Мы укрылись от мира, притворяясь, что все у нас просто замечательно: ты этого хотела, и я тебе позволил. Но компромисс меня не устраивает. Я признаю лишь то, что идеально, — сурово уточнил он. — А за идеальное счастье приходится платить, любимая. И цена высока. Готова ли ты к этому?

Анхела удрученно вздохнула. Что еще сулит ей судьба?

— Так какова же цена?

— Доверие, — возвестил Клайв. — Я хочу, чтобы ты мне доверяла, доверяла настолько, чтобы положиться на мой выбор. На меньшее я не согласен.

Не согласен на меньшее… Анхела поежилась, словно от холода.

— По-твоему, безоговорочное доверие непременно окрашено в красный цвет?

— Красный цвет — вызывающий цвет, — покачал головой он. — Почему бы не подразнить быка красной тряпкой? Так ты сделаешь то, о чем я тебя попрошу?

Итак, она должна довериться любимому? Неужели Клайв задумал выставить ее на поругание? Нет, быть того не может. У него конечно же есть свои причины заставить подругу одеться так, а не иначе. Но расспрашивать о скрытых мотивах — означает предать взаимное доверие!

— Да, — вздохнула она.

Клайв тихо рассмеялся: он отлично понимал, с каким трудом далось ей это коротенькое слово.

— Отлично, — произнес он. — В витрине магазинчика на улице Монткада я видел потрясающее платье. Как раз то, что нужно. Пойдем его купим…

О да, это платье и впрямь создано для того, чтобы шокировать почтенную публику, думала Анхела, разглядывая себя в зеркале спальни. Такое платье запросто убьет всех наповал. По спине ее вновь пробежал холодок. Длинное, до полу, с тесным корсажем, подчеркивающим стройность талии, и низким вырезом сзади. Юбка собирается у пояса мягкими складками и ниспадает, эффектно обрисовывая бедра, а сзади расходится в стороны благодаря пикантному разрезу. Словом, ничего более сексапильного представить невозможно!

Исполняя волю Клайва, Анхела соорудила высокую сложную прическу, а уж что до бриллиантов — в них она в прямом смысле слова утопала. На шее переливалось бриллиантовое ожерелье, на руке сверкал бриллиантовый браслет, в ушах покачивались бриллиантовые серьги. Ансамбль дополняли красные туфли на высоких каблуках, и браслет, загадочно поблескивающий на щиколотке. Единственное, от чего ей удалось-таки отделаться, — это красная гвоздика в волосах.

Ярко-алая помада, подведенные черной тушью глаза — такого подчеркнуто вызывающего макияжа Анхела никогда не делала. Глядя в зеркало, она не узнавала себя. Из глубины прозрачного стекла на нее смотрела роскошная, неотразимая сирена… собственность богатого аристократа.

Ну что ж, все так и есть, вздохнула Анхела. И если мой внешний вид не вгонит в гроб всех чопорных ханжей, то значит, я ничего не смыслю в этой жизни.

— Получу ли я оплеуху, если подойду слишком близко? — прозвучал насмешливый мужской голос.

Анхела завороженно уставилась на его отражение в зеркале. Нет, нельзя быть таким красавцем, никак нельзя! Широкоплечий и стройный Клайв смотрелся великолепно в традиционном смокинге с галстуком-бабочкой. И смотрел он на свою даму так, точно лучше ее не было никого на свете!

— Интересно, сколько сомнительных предложений я получу за вечер? — не могла не съязвить она, от рукоприкладства, впрочем, воздерживаясь.

Подойдя ближе, Клайв обнял ее за талию и ласково провел ладонями вниз, к бедрам. Анхела затрепетала всем телом. Где-то внизу живота всколыхнулась жаркая волна.

Кажется, это называется вожделением, но сейчас Анхеле было не до чувственных наслаждений. Во взгляде ее мелькнула чуть ли не боль. Клайв безошибочно угадал ее настроение и поспешил ободрить молодую женщину.

— Пусть попробуют, любимая. Но мы-то с тобой знаем, кому ты принадлежишь, верно?

Да уж, подумала Анхела, проклиная несносное самомнение любимого. И, всегда готовая отплатить Клайву его же монетой, повернулась к нему лицом — и вот уже длинные чуткие пальцы пробежали от впадинки у основания шеи к уху. Да, этот мужчина знает ее наизусть, но и она читает любимого как открытую книгу. Самого легкого прикосновения хватало, чтобы Клайв задрожал всем телом.

— И ты тоже знаешь, чей ты?

Клайв сжал в руке хрупкие пальцы, с полунасмешливым поклоном поднес к губам и снова выпрямился. И только тогда Анхела заметила, что смокинг его подбит алым шелком — ослепительно ярким, точно плащ матадора.

С замирающим сердцем молодая женщина поняла: сегодня вечером Клайв собирается объявить о чем-то крайне важном.

— Куда мы едем? — нахмурилась она.

— А, наконец-то спросила! — улыбнулся он. — Подожди и увидишь. Это сюрприз.

Анхела уже приоткрыла напомаженные губы, дабы сказать ему, что терпеть не может сюрпризы. Но в зеленых глазах сверкнул вызов — и она вспомнила злосчастное слово «доверие» и прикусила язычок.

Клайв вознаградил ее поцелуем, после которого ей вновь пришлось красить губы, а ему — приводить в порядок галстук.

Молодые люди вышли из апартаментов, спустились вниз и уселись в роскошный лимузин. За рулем сидел шофер; стало быть, сегодня Клайв не откажет себе в удовольствии осушить бокал-другой.

Было еще совсем рано, не больше трех, и это показалось Анхеле немного странным. Ведь вечеринки в Барселоне обычно начинаются около девяти. А лимузин, вместо того чтобы вырулить на центральную магистраль, вдруг свернул на дорогу, ведущую в аэропорт…

— Так куда же мы все-таки едем? — взмолилась молодая женщина, не в силах сдержать любопытства.

И только когда, рука об руку, они проследовали на посадку туда, где на табло высвечивались буквы «Барселона — Лондон», в голову Анхелы впервые закралось подозрение. Словно прочитав ее мысли, Клайв небрежно обронил:

— Мы едем в гости к моим родителям…

Анхела побледнела как полотно. Она не произнесла ни слова, даже не вздохнула — точно на автомате поднялась по трапу, безвольно позволила усадить себя в кресло и пристегнула ремень безопасности. Самолет поднялся в воздух, а она все молчала, в воображении своем переживая тысячу смертей.

Клайву отчаянно хотелось сказать ей что-нибудь, успокоить и ободрить свою спутницу: дескать, сегодня все будет хорошо. Однако слова «безоговорочное доверие» исключали любые компромиссы. Здесь была затронута его гордость. Да, он простил Анхелу за то, что она утаила от него столь значимую часть своей души… и все-таки до сих пор не примирился с этим досадным фактом.

Анхела считала его поверхностным, ограниченным пошляком! Самодовольным снобом, который в постели способен свести женщину с ума, при этом презирая ее за то, что она с ним близка! Ну что ж, сегодня ей предстоит усвоить несколько непростых уроков. Но прежде ближайшие несколько часов Анхела проведет, изнывая от тревоги и страха. В конце концов она это заслужила.

Однако и сам Клайв сидел как на иголках. Сегодня — день решающего объяснения, причем не только с родителями и друзьями, но и с Анхелой. Так что он молчал всю дорогу, кожей чувствуя, как с каждой минутой напряжение нарастает и ожидание становится невыносимым.

Когда взятое в аэропорту такси наконец-то затормозило у тяжелых, ажурных ворот, уже стемнело. Лучшего момента для того, чтобы показать Анхеле «Риджмонт-хаус», свое родовое гнездо, невозможно было и представить. К особняку вела освещенная тисовая аллея, а сама усадьба переливалась огнями, точно рождественская елка.

Клайв открыл для своей спутницы дверцу машины и помог выйти. Анхела покорно позволила взять себя под руку. В вечерних сумерках она казалась невесомым, бесплотным воплощением прелести и красоты, прекрасным скорбным призраком, что вот-вот растает в воздухе. У молодого человека сжалось сердце.

— Я люблю тебя, — прошептал Клайв, целуя ее в лоб.

Так он впервые произнес вслух заветные слова. Да, всесильный Риджмонт собирался произвести впечатление и преуспел в этом. Фиалковые глаза увлажнились, да и сам Клайв с трудом сдержал слезы.

— Я просто хотел, чтобы ты об этом узнала прежде, чем мы войдем внутрь, — хрипло произнес он, не узнавая собственного голоса.

Анхела опять промолчала. Держа ее под руку, Клайв повел свою спутницу к дому. Вместе поднялись они по мраморным ступеням и вступили под высокие своды. Побелевшие пальцы Анхелы так крепко вцепились в его рукав, что Клайв знал: эта женщина, эта ослепительная красавица принадлежит ему отныне и навсегда.

Первыми навстречу им вышли его отец и мать. Клайв решительно шагнул им навстречу. Итак, решающий час пробил… Шоу начинается, азартно произнес про себя он.

Элегантная миссис Риджмонт, с ног до головы одетая в черное, выступила вперед. Боже, да она улыбается! — растерялась Анхела. В улыбке этой ощущалась некоторая настороженность, но фальши в ней не было. Молодая женщина попыталась улыбнуться в ответ.

— Добро пожаловать в «Риджмонт-хаус», — приветствовала ее мать Клайва и, наклонившись, расцеловала вновь прибывшую в обе щеки на испанский манер.

— Gracias, — пролепетала Анхела по-испански, крепче сжимая руку Клайва. Она вряд ли сумела бы объяснить, почему вдруг перешла на родной язык, но прозвучало это вполне уместно. — С вашей стороны было очень любезно меня пригласить.

— Вздор! — решительно объявила миссис Риджмонт, отбросив светские условности. — По-хорошему, мне следовало это сделать давным-давно. Я вела себя непростительно; от души надеюсь, что когда-нибудь вы сможете меня простить. Мы, Риджмонты, чересчур надменны, порой себе во вред, знаете ли.

Как великодушно, как тепло это прозвучало! На глаза Анхелы снова навернулись слезы.

— Я все понимаю, — срывающимся голосом заверила она хозяйку дома.

Клайв Риджмонт-старший решительно выступил вперед.

— Вот, значит, чего ради этот негодник угрожает больному старику, — с усмешкой произнес он. — И я его не виню. — Эта неспешная, широкая улыбка — в точности как у Клайва — лишила Анхелу последних остатков самообладания.

Мистер Риджмонт был высок и светловолос. Даже изнуренный тяжелой болезнью, держался он уверенно и властно. Похоже, сын унаследовал от отца не только эффектную внешность, но и несгибаемый характер. Анхела уже открыла рот, собираясь осведомиться о здоровье хозяина, но тот опередил ее.

— Только не надо со мной сюсюкать, — пророкотал мистер Риджмонт. — И никаких вопросов о моем самочувствии! — Затем в свою очередь расцеловал гостью в обе щеки и, отстранившись, улыбнулся все той же неотразимой улыбкой. — Ваш приезд — большая честь для меня, сеньорита Веласко.

Потом он вновь обратился к сыну:

— Сегодня — твой великий день, Клайв. Гости ждут. Так что давай начинай!

По-прежнему крепко сжимая руку Анхелы, Риджмонт-младший почувствовал, как его спутница мгновенно напряглась, осознав, что официальным знакомством с родителями Клайва дело не ограничится.

Глаза главы семейства лукаво поблескивали. Миссис Риджмонт сохраняла невозмутимое спокойствие. Не то чтобы она возражала против затеи Клайва, просто ей казалось, что уладить вопрос можно и иным, менее радикальным способом.

«Если своим спектаклем ты ее обидишь, она никогда тебя не простит», — предупреждала она сына по телефону не далее как вчера.

«Ты не знаешь Анхелу так хорошо, как я, — отвечал на это Клайв. — Я в нее верю. Я не сомневаюсь: она все поймет!»

Доверие. Господи, кажется, отныне и впредь этому слову суждено играть ключевую роль в его жизни! С этими мыслями Клайв направился к дверям парадной гостиной.

Анхела льнула к нему. Мистер и миссис Риджмонт отстали на полшага. Вышколенный слуга распахнул перед ними двери — и взгляду открылась просторная, залитая светом комната. Да что там комната, целый зал! Огромная хрустальная люстра переливалась всеми цветами радуги, на стенах красовались старинные светильники, в которых вместо свечей горели крохотные электрические лампы. Клайв задержался на пороге, давая Анхеле возможность привыкнуть к ослепляющему великолепию зала — и к выжидательно застывшей толпе гостей.

Гул разговоров стих. Все взгляды обратились в их сторону. Пульс Анхелы участился. Сколько народу собралось! А Клайв, ничего ровным счетом не предпринимая, стоял на месте, дожидаясь, чтобы она заметила и оценила подготовленный им «сюрприз».

И вот, наконец Анхела увидела. Это… это равносильно было заявлению. Дерзкому, безапелляционному публичному заявлению, исключающему любой намек на смущение и неловкость. Нежные, подведенные алым губы приоткрылись, с них сорвался легкий вздох — расслышать его мог лишь стоящий рядом Клайв. Затем дыхание ее прервалось — и он на мгновение испугался, а не совершил ли непоправимой ошибки…

Быть того не может, внушала себе Анхела. Это просто сон. Странный, невероятный сон. Спустя минуту все эти разодетые дамы и джентльмены разразятся смехом, примутся потешаться над ней, велят ей убираться прочь и никогда больше не возвращаться… Обычно ночные кошмары именно так и кончаются. Иного объяснения происходящему она просто не видела.

Нет, это не сон. Ведь рука Клайва, обнимающая ее за талию, просто-таки вибрировала от напряжения. Анхела нервно сглотнула. Затем попыталась поднять глаза на любимого… но не смогла: взгляд ее был намертво прикован к противоположной стене.

Ибо здесь, на этой стене парадной гостиной фамильного особняка Риджмонтов, на виду у всех и каждого, красовались два оправленных в рамы полотна. На одном была изображена она, Анхела, — хрупкая, изящная, застенчивая и вместе с тем обольстительная. На другом — Клайв, дерзкий и надменный в своей наготе — таким он представал перед возлюбленной всякий раз, когда они предавались любви.

Щеки Анхелы полыхнули огнем, а в следующий миг от лица вновь отхлынули все краски. Сердце билось в груди, точно тяжелый колокол. Как бесстыдно они с Клайвом выставлены на всеобщее обозрение! И вдруг молодая женщина поняла, в чем дело, зачем Клайву понадобились бриллианты и это вызывающее платье. Наследник семьи Риджмонт бросил вызов всему миру — родителям, друзьям и всем этим сомневающимся насмешникам, у которых в голове не укладывается, что возможно искренне любить женщину, способную выставлять напоказ собственное тело!

«Не можешь побить врага — перейди на его сторону», — гласит старая пословица. А что, если не удается убедить враждебно настроенный мир? Так, значит, черт с ним! Швырнем врагам в лицо эти два полотна — и пусть сплетники и ханжи думают, что хотят!

— Если ты сумела возвыситься над условностями, так смогу и я, — прошептал Клайв ей на ухо, и в голосе, исполненном нежности и страсти, отчетливо слышались озорные ноты.

Вот теперь Анхела нашла в себе силы поднять взгляд. В зеленых глазах плясали чертенята. А еще в них читалась немая мольба: Клайву так хотелось, чтобы любимая поняла, для чего он все это затеял!

С губ ее сорвался короткий смешок. Аметистовые глаза засияли, Анхела улыбнулась — сначала неуверенно, затем все шире, все веселее. Она поняла! Клайв нашел способ уничтожить разделяющие их различия. Он, Клайв Риджмонт, спустился по лестнице, а она поднялась ему навстречу.

Широкая ладонь скользнула вверх по ее обнаженной спине и задержалась у основания шеи — жестом одновременно успокаивающим и властным.

— Это еще не все, — тихо предупредил Клайв, увлекая спутницу за собой.

Ноги у Анхелы подгибались. Пульс участился, в мыслях царил хаос — хаос, сотканный из тревог, и потрясенного изумления, и грешных, упоительных восторгов. А Клайв уводил ее все дальше. Перед глазами мелькали улыбающиеся лица, лица огорченные и шокированные, лица хорошо знакомые — как, например, Криса и Эстрельи… Все тонуло в искристом тумане. Ренан Бенавенте понимающе усмехался, а женщина рядом с ним глядела на нее с нескрываемым интересом… Стройная, хрупкая, светловолосая, она ослепляла красотой — утонченной, изысканной, одухотворенной. Анхела, задержавшись на мгновение, дружески ей улыбнулась.

— Рада с вами познакомиться, Мария, — шепнула она.

— Позже, — поторопил ее Клайв.

Остановились они лишь в противоположном конце зала, у стены между двумя картинами. Оказавшись в центре внимания, Клайв взглянул в глаза Анхелы — и все затаили дыхание в предвкушении чего-то необычного. Тишина стояла такая, что слышно было бы, как пролетит муха.

— Ну что ж, а не заключить ли нам договор? — глухо осведомился Клайв.

— Как, еще один? — шепнула в ответ Анхела, понимая, что любимый нарочно нагнетает напряжение — ласковым взором, и обещанием поцелуя, и легким касанием пальцев…

Молодая женщина опустила взгляд — и потрясенно заморгала. Ведь в это самое мгновение на палец ее скользнуло кольцо. Изящное колечко белого золота с бриллиантом. И не каким-нибудь там второсортным камнем, а роскошнейшим кристаллом чистой воды, что, должно быть, стоит огромных денег. Бриллиант сиял и переливался в лучах света, разбрасывая каскад разноцветных искр.

— Как тебе? — От вкрадчивых интонаций глубокого, с хрипотцой, голоса у молодой женщины сладко замерло сердце.

— Оно чудесное, — выдохнула Анхела.

— Как ни избито это звучит, но камень напоминает мне твои глаза, — произнес Клайв. — Однако к нему прилагается ярлычок с ценой, знаешь ли.

— И какова же она? Хватит ли у меня денег в банке? — прошептала она, пытаясь обратить дело в шутку.

Но шутки не получилось: душу Анхелы переполняло радостное изумление, и счастье, и предвкушение новых чудес. Что за волшебный миг, что за чарующий вечер! Ничего романтичнее представить нельзя! О таких минутах помнят до конца жизни и на закате дней рассказывают внукам и правнукам…

— Ммм… — многозначительно протянул Клайв. — Принимая это кольцо, querida mia, ты принимаешь на себя священное обязательство свято верить в то, что я буду любить тебя до конца жизни…

И эти слова оказались последней каплей. Позабыв о толпе любопытствующих зрителей, Анхела приподнялась на цыпочки и поцеловала любимого. Поцеловала отнюдь не застенчиво и пугливо и отнюдь не с ласковой сдержанностью — нет, в этот поцелуй будущая миссис Риджмонт вложила всю переполняющую ее любовь.

Ослепительно ярко вспыхнуло. Это терпеливо дожидающийся своего часа фотограф нажал на кнопку, увековечивая жениха и невесту, пылко обнимающих друг друга на фоне двух оправленных в рамы картин, вполне достойных послужить декорациями для сего счастливого мгновения.

В это солнечное утро Музей современного искусства в Барселоне вновь распахнул свои двери. Не для узкого круга посвященных, а для всех, кому придет в голову посетить выставку, объявление о которой вот уже неделю не сходило с первых страниц газет. На дверях музея красовалась броская афиша: «Стихии и боги. Живопись Анхелы Риджмонт».

У парадного входа затормозил роскошный лимузин. Представительная седовласая сеньора в строгом вечернем платье, опираясь на руку своего аристократичного спутника, неспешно взошла по мраморным ступеням. Обгоняя ее, по лестнице взбежали двое юношей в затрапезных куртках, на ходу обсуждая возможности аэрографа и разнообразные техники создания необычной текстуры поверхности — видимо, студенты художественного колледжа. Молодой человек и девушка, шедшие куда-то по улице, взявшись за руки, задержались перед афишей, вполголоса посовещались и тоже свернули в музей.

Клайв, наблюдая с верхней площадки за неиссякающим потоком посетителей, ободряюще обнял Анхелу за плечи.

— Вот увидишь, все они придут в восторг от твоих картин, — произнес он; в его зеленых глазах светилась законная гордость за жену.

— Скорее, закидают меня тухлыми помидорами, — с нервным смешком возразила Анхела. — И зачем я только позволила себя уговорить?..

— Ты когда-нибудь перестанешь мне противоречить? — усмехнулся ее муж. — Кто тут в конце концов глава семьи? Кого ты обещала любить и почитать до гробовой доски? А ну-ка пошли! — И повел упирающуюся жену в первый из залов.

Анхела нерешительно переступила порог. Три года назад — страшно вспомнить! — именно здесь ей пришлось пережить несколько самых неприятных минут своей жизни. Однако едва она оказалась среди своих картин, таких знакомых и родных, прошлое разом изгладилось из памяти.

Полотна, развешанные по стенам, поражали яркостью образов и неординарностью живописной манеры. За прошедшие годы Анхела усовершенствовала технику, а главное — обрела свой собственный, неповторимый стиль. Под кистью художницы оживали языческие боги и богини, прекрасные и юные, гордые своей наготой, мифические создания, воплощающие стихии, планеты, зодиакальные знаки. «Богиня льдов» — увенчанная лучистой хрустальной короной царица взирала сквозь облака на снежные шапки гор. «Жемчуг» — ослепительно прекрасная, золотоволосая Афродита Киприда выходила из пены морской в уборе из драгоценных жемчугов. «Корнуэльская легенда» — русалка, задрапированная лишь плащом собственных волос, поднималась из морской бездны навстречу проплывающему кораблю.

Люди переходили от картины к картине, отступали на шаг, завороженные общим впечатлением, затем подходили ближе, чтобы рассмотреть детали. Нет, худшие опасения Анхелы не сбылись. Судя по обрывкам разговора, что доносились до художницы, ее полотна пришлись посетителям по душе.

Анхела начала понемногу успокаиваться: вроде бы все проходит сносно, первые рецензии появятся в газетах только завтра утром, а пока… пока ей остается лишь думать и гадать, как восприняла ее публика. Как бездарную самоучку? Или не лишенную таланта молодую художницу?

Чья-то рука робко тронула ее за плечо. Анхела стремительно повернулась.

— Простите, ведь вы Анхела Риджмонт, автор этих картин? — слегка робея, спросила девушка лет восемнадцати с задорной рыжей челкой. — Я видела ваш портрет в газетах и там же прочла о выставке… Вы… вы ведь не обидитесь, если я попрошу у вас автограф?

Окончательно засмущавшись, Анхела вывела на врученном ей проспекте выставки свою подпись. Девушка просияла улыбкой и спрятала проспект в сумочку. Художница облегченно перевела было дух, но она рано радовалась. Вслед за первой поклонницей подоспели другие. Слух о том, что автор картин здесь, распространялся из зала в зал. Очень скоро Анхелу тесным кольцом обступили люди. Одни просили автограф, другие расспрашивали о картинах — о технике, о сюжетах, о смысле того или другого образа, третьи просто хотели засвидетельствовать свое восхищение. Клайв, откровенно забавляясь, наблюдал за тем, как его жена вкушает мед заслуженной славы.

— Замечательно! Потрясающе! Полный триумф! Они все в тебя влюбились! — шепнул он Анхеле на ухо. — Но не так сильно, как ваш покорный слуга, — добавил он, обжигая жену страстным взглядом. — А не поехать ли нам домой? А то, чего доброго, я начну целовать тебя прямо здесь. И в результате завтра в газетах появятся о-очень любопытные снимки.

— Что ж, домой так домой, — засмеялась Анхела, чмокая его в щеку. — Надеюсь, нынче вечером ты подбросишь мне новый сюжет-другой?…