Полонский в раздражении стащил с головы обруч ЧТИВа и отбросил его прочь, словно ядовитую змею. Ещё долю секунды аппарат продолжал мягко шелестеть, потом обиженно смолк.
Этот негодяй Мерсе угробил-таки в последней главе своего героя – удивительного, неповторимого комиссара Дерба. По этому поводу следовало выпить чего-нибудь успокаивающего. Бар-автомат выдал дымящийся коктейль в огромном прозрачном бокале, и через пару глотков Полонскому стало значительно лучше.
Собственно, этого и следовало ожидать. Если у человека в третьей главе романа попадает в больницу напарник, а в пятой исчезает родной брат; если в девятой главе его оставляет без наследства дядюшка, разбогатевший когда-то на алмазных копях в системе Сириуса, а в пятнадцатой – от него уходит жена; если, в конце концов, в восемнадцатой главе автолёт питериканских террористов сбивает насмерть его любимца – ручного териасского млюка, – спрашивается, к чему ведёт автор?
А учитывая все эти грязные намёки на протяжении всего романа… Полонский не помнил точно, но, кажется, начиная уже с восьмой главы, комиссар Дерб проводил свободное от поисков этих самых террористов время за стойкой уличного бара "Гончие Псы", а накануне штурма цитадели преступников – вообще наливался алкоголем в одиночестве своего потайного бункера. Ничего удивительного, что после всего этого герой многочисленных полицейских детективов просто-напросто встал во весь рост под лазерные лучи террористов. Самоубийство – вот как это называется, хладнокровное и точно выверенное самоуничтожение! Нет, но автор-то, автор!
Не в силах больше сдерживаться, Полонский щёлкнул кнопкой вызова. Экран не осветился, но это было обычным явлением: сотрудники Криминальной Полиции предпочитали общаться между собой преимущественно посредством телефонной связи.
– Слушаю! – раздался тусклый голос с другого конца города.
– Привет, Майк! Это Полонский. Ты уже читал эту мерзость, которой кончил свою карьеру Мерсе? Он угробил главного героя!
– Читал, – отозвался Майк с подозрительным равнодушием. Полонский насторожился.
– И как ты к этому относишься?
– Ну, это грустно, конечно… Но знаешь, жизнь – вообще невесёлая штука.
– Это ты о чём?
Повисла пауза. Потом невидимый Майк с явно ощутимым трудом произнёс:
– Знаешь, давай потом как-нибудь свяжемся, а то тут такие дела… От меня сегодня ушла жена.
Огоньки над тёмным экраном погасли, оставив Полонского в полном одиночестве, если не считать наполовину опустошённого бокала. С минуту детектив сидел, тупо глядя на мёртвый экран, затем потянулся и набрал следующий номер.
Ему ответил похоронный голос Валентина Жужало, сотрудника того же отдела Криминальной Полиции.
– А, гениальный сыщик… Моё почтение, старина.
– Читал про комиссара?
– Читал. Сукин сын этот Мерсе! Впрочем, до моего дядюшки ему всё равно далеко…
– Старик что-то не то учудил?
– Вчера отдал концы. Не оставил мне даже ломаного гроша, старый хрыч! А я, между прочим, был его основным наследником. Мы с ним поцапались на прошлой неделе, так он успел переделать завещание, представляешь?
Следующий призванный Полонским телефонный дух разговаривал ещё более безжизненно.
– Слушай, Виктор, позвони потом, а? У меня тут проблема: сестра пропала.
– Да? А брата у тебя, случайно, нет?
– Брата нет… Да я серьёзно говорю!
– И я серьёзно. А где она пропала?
– Где-то в районе Луна-порта. Должна была вчера в шесть сорок сесть на земной рейс, но почему-то не села. Мама мне телефон оборвала, требует, чтобы я разослал патрульные катера по всей Системе.
Полонский понял, что ему сегодня ни с кем не удастся обсудить трагическую гибель комиссара Дерба, и отключил свой видеофон совсем. Надо было подумать.
Концы с концами явно не сходились. Совпадения, конечно, бывают на свете довольно часто, но не до такой же степени! Итак, от Майка ушла жена, Валентина оставили без наследства, у Алекса потерялась сестра, потому что брата просто нет в наличии… Все эти люди, сотрудники Криминальной Полиции, незадолго до вышеуказанных печальных происшествий ознакомились с последним романом Альберта Мерсе "Честь мундира". Тень безвременно погибшего комиссара Дерба чёрным крылом витала над реальностью.
Полонский отхлебнул ещё коктейля и попробовал прислушаться, чего требует его логика. Пожалуй, логика требовала автора. Полонский быстро собрался и поехал в космопорт.
Автор столь популярной серии о комиссаре Дербе проживал на Земле у подножия Альпийских гор. Он выбрал не шумный многоэтажный район, какие всегда предпочитал Полонский, считавший, что в суете и толчее легче оставаться незаметным. Альберту Мерсе прятаться было незачем да и бесполезно, потому что его все знали в лицо. Полонскому даже не пришлось наводить справки, чтобы узнать адрес детективного кумира.
Кумир жил в фешенебельном предместье, на тихой зелёной улочке, в двухэтажном домике, отделанном в стиле старинного шале. К домику вела посыпанная светлым песком дорожка, по обе стороны её располагались весёленькие цветочные клумбы. Возле одной из них копался робот-садовник из тех, что так напоминают больших неповоротливых черепах. На двери домика висел бронзовый колокольчик. Полонский долго недоверчиво разглядывал его, прежде чем позвонить.
Вышла женщина средних лет в крахмальном переднике и воззрилась на пришельца без слов. Но только детектив открыл рот, чтобы представиться, как экономка заговорила.
– Вы не журналист! – заявила она негодующе.
– Конечно, нет! – обиделся Полонский. – Я – частный детектив! Хотите, покажу лицензию?
– Не надо, – неожиданно смягчилась женщина. – Альберта всё равно нет дома.
Полонский пригляделся к ней получше.
– Вы – его сестра?
– Да, старшая. Только не спрашивайте меня, куда он отправился, я всё равно не скажу. Он не хочет, чтобы его сейчас беспокоили. Что-нибудь ему передать?
– Пожалуй, нет. А не могли бы вы сказать, как он держал себя в последнее время? Я имею в виду, не тревожило ли его что-нибудь?
Сестра гения задумалась.
– Не знаю, что и сказать… Он очень тих вот уже недели две. Пару раз мне даже казалось, что подавлен, но он ведь никогда не признается, даже если ему очень плохо. Но видно, что он о чём-то всё время размышляет и так сильно этим поглощён… Вы знаете, меня поразило, что даже смерть своего любимого териасского млюка он воспринял на удивление спокойно.
Полонский застыл, как громом поражённый.
– Как вы сказали? Териасского млюка? Как? Когда?
– Сегодня утром. Бедняжка с размаху врезался в летящий автолёт. Слава богу, больше никто не пострадал!
– Примите мои соболезнования. И кажется, я всё-таки знаю, где искать вашего брата!
Уличный бар "Гончие Псы" оказался неподалёку. Завидев у стойки одинокую грустную фигуру, Полонский, не теряя времени, приступил к действиям. Для начала он получил у автомата свой обычный бокал с коктейлем. Затем, ничуть не смущаясь, устроился рядом со скорбящим автором под неодобрительными взглядами нескольких завсегдатаев бара. О трагической смерти комиссара Дерба уже знали все.
– Ну, и зачем вам это понадобилось? – мрачно спросил Полонский.
Мерсе, видимо, сам как раз задавался этим вопросом, потому что ответил незамедлительно.
– Это не я. Это он.
– Бросьте! – детектив ещё больше нахмурился. – Вы о ком?
– О комиссаре, конечно. А вы разве не о нём?
– Ладно, давайте по порядку. У меня проблема. Сегодня утром мы все – я и мои друзья из Криминальной Полиции – ознакомились с вашим последним, с позволения сказать, шедевром. Мы даже не успели толком обсудить случившееся, – я имею в виду самоубийство комиссара, – как на нас тут же посыпались несчастья. От одного ушла жена, у другого пропала сестра, третий лишился наследства, на которое очень рассчитывал… Словом, всё по тексту. А приехав сюда, я приплюсовал к этому ещё и вашего териасского млюка!
– Интересно! Крайне интересно!
– Ещё бы не интересно! Кстати, у вас очаровательная сестра.
Губы Мерсе тронула улыбка.
– Я знаю. Чем она вас ударила?
Полонский поперхнулся коктейлем, но сразу всё понял.
– Я не журналист. Я – частный детектив. Моя фамилия Полонский. Так что вы можете сказать обо всех этих совпадениях?
Писатель отмахнулся.
– В них нет ничего сверхъестественного. Знаете, так часто бывает с авторами: герои навязывают нам свои словечки, повадки, а то и вообще образ жизни. Стоит ли удивляться, когда, в конечном итоге, на нас сваливаются те же сюрпризы и неудачи, что мы уготавливаем им! А с читателями и того проще: ведь комиссар долгое время был, в полном смысле слова, властителем умов. Я сам знаю нескольких людей, которые курили те же сигареты, пили те же напитки, предпочитали женщин того же типа, что и мой герой, при этом так же грубили начальству и ссорились с жёнами… За что и страдали так же.
– Вы хотите сказать, что никакой проблемы и вовсе нет?
Мерсе откинулся на спинку кресла, взгляд у него сделался задумчивый и немного усталый.
– Проблема есть, но она в другом. Я больше не понимаю своего героя. Я создал его, придал ему какие-то свои черты, но сейчас я бессилен. Меня поразило то, как верно вы определили, что это самоубийство. Я всеми силами пытался изобразить в последней сцене хоть какой-то героизм, но, если говорить честно, это было откровенное, неприкрытое самоубийство. Он не хочет больше жить, а я не понимаю, почему!
Войдя в кабинет писателя, Полонский замер на пороге. Взгляд его неподвижно упёрся в некий агрегат, стоявший на столе.
Агрегат этот был громоздок, неимоверно примитивен и в то же время явно сложен в использовании. На нём помещалась уйма кнопок, а со всех сторон выпирали какие-то непонятные на первый взгляд приспособления. Одним словом, у него была масса недостатков, а достоинство было только одно: в антикварном магазине за него отвалили бы кучу денег.
Детектив всем корпусом повернулся к вошедшему следом Мерсе.
– Вы что, с этим работаете? Что это вообще такое?
Гениальный писатель неожиданно зарделся.
– Видите ли, я поклонник ретро. Старые вещи гораздо больше вдохновляют меня, чем все эти новомодные приспособления. Я – уж и сам не знаю, вольно или невольно, – стараюсь подражать знаменитым писателям прошлого. У меня и трубка курительная есть… Одним словом, это – пишущая машинка.
Полонский обошёл кругом стол, за которым были созданы лучшие страницы из жизни злополучного комиссара Дерба. Нельзя сказать, чтобы детектив совсем не испытывал священного трепета…
– И что, вы действительно на ней печатаете?
– Да. Конечно, она требует гораздо меньше физических усилий, чем её реальные прототипы, подключена к компьютеру и так далее… Но знаете, возникает чувство, что ты там, со своим героем, среди всех этих монстров Галактики. А при работе с нынешней аппаратурой почему-то такого нет…
– Ах, так вот что вы имели в виду! Я было понял вас буквально, что вы и впрямь что-то такое изобрели, чтобы разговаривать с вымышленными созданиями!
– Я ещё не совсем сошёл с ума, – напомнил Мерсе. – Да и не нужно ничего изобретать. Вот я сажусь за машинку, а вы становитесь рядом. Здесь, сбоку, пожалуйста. Посмотрим, будете ли вы таким же красноречивым, как в баре! Ну, говорите, что я должен печатать!
Полонский поскрёб подбородок.
– Прежде всего, сотрите всё, начиная с девятнадцатой главы.
– Но… А впрочем, ладно, стираю! Что дальше?
– Теперь скажите комиссару… Скажите ему… А, чёрт! Пустите-ка, я сам ему скажу!
Детектив плюхнулся на тёплый после Мерсе стул и опасливо ударил по первой клавише…
Комиссар Дерб небрежно втолкнул свой бокал в жерло бара-автомата и через мгновение потянулся, чтобы получить его назад, уже наполненным. Но чья-то рука, более широкая и тяжёлая, ем рука комиссара, успела выхватить зелье прямо из-под комиссарского носа. Дерб мгновенно среагировал, ухватившись за рукоять лазерного пистолета, но, подняв глаза, расслабился.
– А, Полонский… Я уж думал, кто из террористов пожаловал по мою душу, с них станется. Ты чего не спишь? Поздно уже…
Детектив оторопел.
– А где мы встречались? – осторожно поинтересовался он.
– Да нигде. По роду службы, знаешь ли, приходится иногда копаться в архивах Криминальной Полиции. А ты у нас личность известная, можно сказать – ас…
Полонский скромно потупился.
– …по части влипания в истории. Взять хотя бы то дело с ханеганским рубином. Чего стоишь – садись… И отдай, будь другом, мой бокал. Хочешь тайлеранской?
– Я минералку не пью! – категорически отказался Полонский.
– А я теперь ничего другого не пью, – грустно признался комиссар. И добавил неожиданно яростно:
– Как бы он, подлец, ни старался – не пью, и точка!
– Кто "он"? – изумился Полонский.
– Да автор мой, кто же ещё! У нас сперва вроде ничего отношения были – он тогда только начинал, скромничал. За первые шесть его опусов меня всего два раза ранили, да и то легко. Напарника мне дал, Мбебо, здоровенный ходячий кристалл с Аматлипу – это в системе Сириуса, – так я себя за ним чувствовал, как за каменной стеной. На блондинок не скупился, опять же, не то что теперь! А в последнем романе как с цепи сорвался: угробить меня решил! Он думает, я ни о чём не догадываюсь. Я что, чурбан бесчувственный? Другой бы на моём месте давно уже запил, но я-то знаю, что он того и добивается, поэтому держусь. Специально свой бар на одну минералку настроил!
Полонский слушал страстный монолог комиссара и с каждой фразой всё меньше понимал, что происходит.
– Погоди, – вмешался он наконец, – так это что, Мерсе тебя нарочно под лазеры в последней главе подставил? Я думал, это было самоубийство…
– Оно самое! – горько усмехнулся Дерб. – Только совсем не потому, почему этот иуда думает. Знаешь, до чего он опустился? С женой меня окончательно поссорил! Думал, я или сопьюсь, или… Чёрт с ней, с женой, она меня никогда не понимала.
– А как здоровье напарника?
– А что?
– Да его ведь, кажется, ранили?
– Скоро выпишется, чтобы докторам не переплатить. У него предки – шотландцы. Из гроба бы встал, лишь бы на похороны не тратиться.
– А брат? А наследство? А териасский млюк?
Комиссар содрогнулся.
– Не напоминай лучше про этого маленького монстра! Я имею в виду млюка. Впрочем, и братец не лучше: проигрался в пух и прах и слинял подальше от нашего с папашей гнева. Долги-то нам придётся выплачивать! Хорошо ещё с наследством всё решилось в нашу пользу, даже несмотря на то, что этот паршивец автор подсунул нотариусу старый вариант завещания. Дядюшка их менял по три раза в год. Последний нашёлся только вчера, с чем можешь меня поздравить.
– Поздравляю, – машинально отреагировал детектив и тут же сорвался в возмущении:
– Так чего ж тебе не живётся-то на свете?! Чего под огонь полез?
Комиссар Дерб внезапно утратил весь свой противоавторский задор, поник и уставил неподвижный взгляд в бокал с минералкой.
– Устал я, Полонский! – сказал он так, что стало ясно: действительно устал, не рисуется. – Так устал, что смотреть на белый свет тошно. Ну, ладно, на всяких негуманоидных мне, честно говоря, наплевать. Эти тирхи, у которых как брачный сезон, так обязательно поножовщина какая-нибудь, – чёрт с ними. Ракушки ходячие с Сириуса – тоже дело понятное: ну нет в их обществе понятия частной собственности, вот они и прут всё, что попадётся. Я даже зверозубых сильно винить не берусь – специализация у них на планете такая, наёмные убийцы. Многовековая, сразу не перевоспитаешь. Но, Полонский, мы-то ведь – люди! Нас-то кто заставляет красть, резать лазерами, корабли угонять? Мы что, голодаем? Или все сплошь – продукт мутаций с генетическим отсутствием совести?
Детектив смотрел на знаменитого комиссара с сочувствием. Ему ли было не знать, какую обиду и какой стыд испытываешь перед другими расами за своих сородичей, когда они не утруждают себя следованием Галактическим законам, а то и откровенно, хамски нарушают последние! Но, будучи натурой простой и монолитной, Полонский уже видел, что на всё это можно возразить. Собственно, возражать он сюда и пришёл.
Комиссар между тем продолжал:
– Индуканы на всю Галактику прославились своей мудростью – и им доверили юриспруденцию. Кариоги у себя на планете веками развивали логику – они теперь эксперты по науке. Ристрояне ведают торговлей, мхары – всегалактические социологи… А мы кто? Криминальная Полиция Галактики! Вот уж действительно, в этих делах у нас опыта хоть отбавляй! Сами никак не научимся законы соблюдать, а туда же – других наставляем. Я уж и так, и эдак крутил, всё время получается, что если бы нас совсем не было, то и никакой криминальной полиции не понадобилось бы. И без нас мир был бы гораздо спокойней, уравновешенней, – гармоничней, так сказать… Нет в нашем существовании во Вселенной никакого смысла, и в работе нашей с тобой ничего, кроме сиюминутности и напрасной суеты – нет. Чего молчишь, Полонский? Разве я не прав?
Детектив не то чтобы растерялся. Не родилось ещё в Галактике такое существо, которое заставило бы по-настоящему растеряться Виктора Полонского. Просто ему никогда раньше не приходило в голову оценивать свои действия в таких вселенских масштабах. Он всегда старался работать по совести – ровно настолько, как он эту совесть понимал, – и раздумывать о смысле такой жизни у него не было ни времени, ни особого желания. В философских спорах он всегда чувствовал себя не в своей тарелке, потому что, будучи человеком действия, самым сильным аргументом привык считать наведённый лазерный пистолет.
Поэтому слова, вдруг пришедшие ему в голову, были для него самого полной неожиданностью.
– Гармония, говоришь?… Уравновешенность?… А ты вспомни, сколько раз бывало, что индуканы признавали ситуацию безвыходной, а мы находили выход! Кариоги утверждали, что задача неразрешима, а мы, земляне, нелогичные, бестолковые, – её решали! И ведь работало же! Да, мы несуразные, непредсказуемые, часто ненадёжные, беспокойные, в чём-то даже безумные… Но вот ты говоришь: "Мир без нас". Знаешь, каким я его себе представляю? Этакое многомерное игровое поле, гигантская игра, где все правила давно известны и кто победит – известно тоже. Был когда-то Большой Бэмс, Вселенная завертелась, маятник пошёл. Но с каждым взмахом этот маятник всё тяжелее и тяжелеее, медленнее и медленнее, и когда-нибудь – все это знают! – он совсем остановится. И всё кончится: разум, жизнь, – всё! Игра сыграна, выигравших нет.
Вот такой он, мир без нас. А мы врываемся, что называется, с выпученными глазами в это размеренное мёртвое великолепие, в эту "гармонию", нарушая все правила, все законы. И кто знает, чем теперь всё кончится?
Ты скажешь – тем же. Может быть. Но знаешь, что я думаю? Мы дарим им надежду на бессмертие – кариогам, индуканам, тирхам и всем прочим. Глядя на нас, на то, как беспечно, безалаберно и суматошно мы живём, они начинают сомневаться в собственном конце, в том, что вообще будет конец.
И кто знает – может, именно это и даёт им силы жить дальше и видеть во всём хоть какой-то смысл.
Полонский вышел на улицу. Едва светало, вершины Альп, заснеженные и острые, блистали золотом в первых лучах солнца, которого ещё и видно-то не было. Детектив шагал по тихой полудеревенской улице и чувствовал себя таким усталым и опустошённым, словно только что провернул какое-то сложное и не очень выгодное дело. Он так и не понял до конца, удалось ли ему убедить комиссара, но лицо Альбера Мерсе, сладко спавшего на диване в кабинете, сияло счастливой улыбкой. Полонский усмехнулся, вспомнив писателя.
"Гончие Псы" работали круглосуточно. Детектив взял свой обычный коктейль и уселся в кресло, в котором вчера тосковал Мерсе. Спать, как ни странно, не хотелось. В голову лезли всякие посторонние мысли. Вернётся ли к Майку жена? Нашлась ли сестра Алекса? И много ли выпил огорчённый потерей наследства Валентин Жужало?
В бар вошла женщина, высокая крепкая блондинка лет двадцати пяти с открытым и приветливым лицом. Увидев, что детектив смотрит на неё, она улыбнулась.
Полонский попытался представить, что её нет. Потом – что нет его самого. Ни то, ни другое у него не вышло.