Осенний лес еще прятался в сумерках, и над макушками деревьев едва-едва занимался рассвет. Одинокий путник в длинном потертом плаще шел по дороге, все больше удаляясь от города. В какой-то момент мужчина остановился, огляделся и резко свернул в густой кустарник.

Он продолжил свой путь среди деревьев, но осматривался куда чаще, словно выискивая какие-то ориентиры или определенное место. Выйдя на небольшую поляну, мужчина замедлил шаг и стал внимательно рассматривать землю.

Внезапно мир взорвался болью. От удара по голове в глазах мужчины заплясали искры. Как он не заметил опасность? Слишком увлекся выполнением задания… слишком. Рука путника метнулась к рукояти меча, но запоздалую попытку защититься прервал кинжал, вогнанный по самую рукоять в его спину.

— Интересно, что он тут потерял? — вслух поразмышлял косматый мужик, вынимая лезвие из уже бездыханного тела. — Ведь, считай, от самого города дергался.

— Жизнь, — заржал другой, поигрывая дубиной.

— Кан, Выр хватит языками чесать, — оборвал веселье третий. — Забирайте шмотки, и пошли. Рассвет уже, того и гляди, патруль гарнизона проснется, а от них амулетами отведения глаз не закроешься. До убежища доберемся, там и посмотрим, чего ценного нам в наследство оставили.

Косматый кивнул и сноровисто ощупал труп, найдя в кармане плаща увесистый кошель. После чего снял перекинутую через плечо покойника дорожную сумку и выпрямился. Больше взять было нечего. Кинув кошель старшему, разбойник поудобнее приладил сумку рядом со своей, и троица спешно скрылась среди деревьев.

Наташа сидела в глубоком кожаном кресле и лениво перелистывала толстую книгу-летопись. Густой, пропитанный приторным запахом трав сумрак окружал худенькую красноволосую девушку со всех сторон, подступая почти вплотную к небольшому светлому пятну ночника. Даже буквы на пожелтевших страницах можно было разглядеть, лишь прищурясь, однако Наташу это мало заботило — книгу она прочитала столько раз, что помнила практически наизусть.

Помнила кропотливо описанный мир Вельского королевства, героев, исторические события, магию, сражения… Да, пожалуй, девушка могла запросто рассказать обо всем даже с закрытыми глазами. Она и рассказывала, бывало, если кто-нибудь интересовался. Правда, происходило это нечасто, да и спрашивали не слишком интересные мелочи. Скучно. Обыденно, но привычно, ибо так было всю жизнь.

И разве могло быть по-другому?

В ней нуждаются, ее познаниями восхищаются. Ее место здесь, возле книги.

Взгляд Наташи рассеянно перебегал по строчкам и изображениям, пока наконец не остановился на портрете темноволосого мужчины с жесткими чертами лица и цепкими карими глазами. На губах девушки дрогнула легкая улыбка. Портрет ей нравился. Последнее время она все чаще останавливалась на этой странице и подолгу рассматривала. Странные ощущения охватывали Наташу в эти мгновения, даже сердце начинало биться быстрее, а сонное сознание слегка оживлялось.

Судя по описанию, мужчина был сильным темным магом, и это только придавало ему привлекательности, ибо Наташа особенно любила читать о магии.

Не удержавшись, девушка робко провела кончиками пальцев по портрету и тотчас смущенно отдернула руку, стремясь быстрее перелистнуть страницу, в результате чего порезала о край бумаги палец.

Резкая боль заставила девушку растерянно ойкнуть и с удивлением посмотреть на взбухающую капельками крови ранку. За всю свою жизнь она ни разу не испытывала таких неприятных ощущений. От этого даже туман в голове немного прояснился.

Боль доставляла дискомфорт, ее необходимо было как-то унять. Но как? Наташа инстинктивно слизнула солоноватую кровь и огляделась, однако темная комната пустовала. Кроме кресла и подставки с книгой, здесь ничего не было. Хм… Пробужденное болью сознание, кажется, впервые в жизни озадачилось этим фактом. С трудом припомнив, что какие-то люди все же сюда приходили, приносили ей еду и туалетные принадлежности, Наташа медленно поднялась с кресла. Обернувшись, она увидела, что на противоположной стене слегка светится контур двери.

Пара шагов — и девушка, потянув за ручку, распахнула дверь настежь. И охнула от резанувшего глаза яркого света.

Дверь, как оказалось, вела в просторную, залитую лучами утреннего солнца галерею, через арки которой открывался вид на заснеженные горы. Искрящийся снег и чистое голубое небо заставили Наташу на мгновение замереть от восторга.

«А ведь я никогда этого не видела!» — промелькнуло в ее голове.

Восхищенная девушка подалась вперед и… неожиданно наткнулась на преграду. Странный невидимый барьер не позволял пересечь границу комнаты. Но почему?!

Чувство досады вспыхнуло в Наташе так сильно, что она даже о больном пальце забыла. В сердцах стукнув по преграде кулачком, девушка всхлипнула. А потом внезапно застыла от осознания: ведь это магия! Самая настоящая, о которой она только читала!

Наташа медленно повернулась и посмотрела на книгу. И вздрогнула. Окончательно пробудившееся сознание только теперь отметило, что старую летопись окружает слабое сияние.

Артефакт?! Знакомая ей всю жизнь книга — артефакт? Как же она не замечала этого раньше? Что она вообще замечала вокруг себя?

По Наташиной спине от страха побежали мурашки. Темнота стала давить, приторный запах казался теперь отвратительным. Девушка замолотила руками по невидимому барьеру и уже открыла рот, чтобы закричать, но осеклась.

«А если те, кто меня здесь запер, услышат? — испугалась она. — Вряд ли меня выпустят! Скорее, вернут обратно в то состояние сонного равнодушия и… и все».

Терять саму себя ей совсем не хотелось. Но как выбраться?

Девушка в панике заметалась по комнате-клетке, чувствуя, как от пропитанного дурманом воздуха ей все сложнее становится удерживать ясность мысли. Слабость возвращалась, желание хоть ненадолго присесть в кресло преследовало уже неотступно.

В бессильной злости скрипнув зубами, Наташа из последних сил схватила ненавистную теперь книгу и швырнула в дверной проем. И тотчас вскрикнула: едва коснувшись магической преграды, книга ярко вспыхнула и исчезла. Одновременно раздался едва слышный треск, и в комнату ворвался холодный свежий воздух.

Едва веря в такую удачу, Наташа рванулась наружу, боясь, что неожиданная преграда опять вернется. А выскочив на пустынную галерею, с наслаждением, глубоко вздохнула.

Свобода! Теперь девушка, проведшая в невольном заточении всю свою жизнь, понимала значение этого слова как никто другой. От переполнявшей радости, Наташе захотелось рассмеяться, однако она сдержалась. Не время. Сначала необходимо уйти куда-то подальше от этого места. Спрятаться, скрыться так, чтобы ее не нашли.

От одной мысли о том, что кто-то может лишить ее едва обретенной свободы, Наташа вздрогнула и поспешила вперед, к видневшейся в конце галереи лестнице.

До города Влас и Лана доехали быстро. Торговцев при въезде с северного тракта было немного, так что в Леории они и впрямь оказались еще до полудня.

На улицах небольшого приграничного городка, как и обычно в это время года, было шумно и многолюдно. Огромное количество поступающих в Леорскую Академию магов, их родственники и купцы, привлеченные потенциальными покупателями.

— Так что тебе нужно? — выезжая на торговые ряды, спросил Лану Влас.

— Все! — радостно заявила та, жадно оглядываясь по сторонам.

Лавочки пестрели вывесками и витринами, туда-сюда расхаживали торговцы с лотками.

Первыми покупками девушки стали расческа и зубная щетка. У портного Влас приобрел Лане вторые штаны и платье. Ну а после посещения небольшого обувного магазинчика мужчина бодро резюмировал:

— Вроде бы все нужное купили, пора и в Академию.

— Ага, — вздохнула Лана и проводила печальным взором торговку с букетом из разноцветных леденцов на палочке.

Тряхнув кудрявой шевелюрой, девушка отогнала мысль о карамельке и полезла следом за Власом на скрипучую телегу.

Магическая Академия располагалась практически в центре города, так что весь путь от торгового квартала до ворот ведьмаческого факультета не занял и двадцати минут. Здесь Влас притормозил и, ссадив девушку, сказал ей, куда идти дальше.

— Видишь небольшую дверь рядом с воротами и толпу народа? Так в ту сторону тебе и надо, на регистрацию. А мне пора доставить груз на склад.

С последними словами мужчина извлек из сумки форменную коричневую мантию с точно такой же символикой, как на воротах, и набросил на себя.

— Так ты… вы маг? — охнула Лана.

На риторический вопрос Влас не ответил. Задорно подмигнув ошарашенной девушке, он направил телегу к воротам Академии.

Лана только изумленно смотрела мужчине вслед. Нет, ну надо же! Она, оказывается, все это время общалась с магом! Интересно, на каком курсе учится Влас? Выглядит он весьма молодо… Впрочем, не время об этом размышлять, сейчас необходимо сосредоточиться на поступлении.

Остановившись на этой мысли, Лана направилась к регистратуре. Но, едва увидев огромную очередь таких же кандидатов в адепты, обреченно вздохнула:

— М-да, придется ждать. И, похоже, долго.

Бросив приобретенную сумку с вещами на землю, кудрявая прикрыла глаза и стала вспоминать все те сладости, что видела на рынке. Думать о чем-либо еще не хотелось, но мысли сами лезли в голову, как наглые мухи в только что сваренное варенье.

То, что она теперь обязана достаточно сильному магу, девушка уже осознала. Ситуация не самая радужная, но мучиться догадками и предположениями было бы глупо. Когда колдун захочет получить долг, сам явится и скажет, что нужно сделать. Конечно, на первый взгляд Влас не производил впечатления скользкого типа, который хочет провернуть девичьими руками грязное дельце. Но даже если это не так, отказаться Лана не сможет, ибо уговор дороже денег.

Девушка поморщилась от собственного бессилия и выглянула из-за спин впереди стоящих. До заветной двери было еще очень далеко.

— Этак мы тут весь день проторчим, — мрачно подтвердил подозрения полуэльфийки стоящий неподалеку парень. — Эх, чуял я, надо было поторопиться и приехать в первый день, а не в последний!

— А если не успеем пройти? — раздался еще один встревоженный голос.

— Тогда придется ждать до следующего года, — вздохнул первый.

Такая перспектива девушке определенно не нравилась. Подхватив сумку, Лана решительно двинулась вдоль вереницы поступающих. В очереди раздались недовольные выкрики, а кто-то даже попытался прочитать девушке нотацию о приличии.

Высказывание полуэльфийка оставила без ответа. Вместо этого, увидев, что из дверей выходит очередной счастливчик с допуском, Лана резко ускорилась и в момент оказалась рядом с входом. Отпихнув собиравшегося войти паренька, девушка почти влетела в маленькую приемную и бесцеремонно захлопнула дверь перед недовольными абитуриентами. Регистратор, невысокий полноватый мужчина, удивленно поднял глаза на вновь вошедшую.

— Уважаемый, я на ведьмачество поступать! Вот, держите! — выпалила полуэльфийка и протянула свою рекомендацию.

Тот поморщился, но бумагу взял и развернул. Пока вчитывался, хмурился и шевелил губами. Но когда дошел до конца писульки, глаза его широко распахнулись. Причиной тому стал оттиск, которым был заверен документ.

— Печать архимага? — растерянно пробормотал мужчина и нервно улыбнулся. — Ну что ж, не могу вам отказать, любезнейшая. Правда, оружие придется оставить — на территории Академии оно под запретом.

— Без проблем, — сразу согласилась Лана и шустро, даже с облегчением избавилась от перевязей.

Может, в ее прошлой жизни эти мечи и являлись чем-то ценным, но сейчас девушка сама их видеть не желала. Слишком уж напоминали они об убитом. Пометив и убрав оружие, регистратор быстро протянул Лане выписанный пропуск. Благодарно кивнув, кудрявая выхватила бумажку, свою рекомендацию и направилась в указанном им направлении на вступительный экзамен.

Едва войдя на ведьмаческий факультет, девушка ощутила стойкий аромат чего-то не очень свежего. И чем ближе Лана подходила к экзаменационным аудиториям, тем сильнее першило у нее в горле. Внезапно из-за ближайшей двери навстречу полуэльфийке высыпала толпа кашляющих девушек и парней, возглавляемых черноволосой женщиной средних лет в коричневом балахоне. Едкий вонючий запах при этом стал просто невыносимым.

Лана скривилась, чувствуя, как к горлу подкатила тошнота, и зажала нос рукой.

— Нейтрализаторрр! — зычно воскликнула женщина, и пара ее помощников, молодых парней в таких же коричневых мантиях, тотчас одновременно вскрыли какие-то флаконы.

Еще мгновение в воздухе витала вонь, а потом вдруг пропала, и Лана облегченно вздохнула. Одновременно такой же вздох вырвался и у всей остальной толпы.

— Поступающие! Возвращаемся на свои места! — скомандовала женщина и вошла обратно в аудиторию.

Следом за ней постепенно потянулась в проход толпа кандидатов. Последней зашла и Лана.

Женщина-экзаменатор расположилась за длинным преподавательским столом, а поступающие поспешили занять парты, расположенные на ярусах.

Прикинув, сколько предстоит ждать, Лана обреченно вздохнула и заняла одно из свободных мест. Правда, уже через несколько минут оказалось, что сдавали вступительный экзамен не по очереди, а как попало. То бишь кандидаты сидели, готовились, читали какие-то книжки, а как набирались смелости, так и шли пытать счастья.

Осознав, что в этом случае ее ожидание не имеет смысла, Лана глубоко вздохнула и, едва освободилось место за экзаменационным столом, направилась сдаваться.

Стараясь не обращать внимания на подрагивающие колени, девушка робко протянула лист с допуском и поздоровалась.

— Лана Светлая? Странная фамилия для темной полуэльфийки, — едва бросив взгляд на бумагу, холодно улыбнулась женщина. — Я магистр Литиция, одна из преподавателей факультета ведьмовства. Чтобы сдать экзамен, вам необходимо создать одно из двух относительно простых зелий: от простуды или от зубной боли. Оба рецепта перед вами. — Литиция протянула девушке небольшой листок. — Какое желаете составить, дабы поразить нас своими умениями?

Лана взяла предложенную бумагу и бросила быстрый взгляд на выставленные неподалеку ингредиенты. Очень хотелось спросить, какое из зелий источает пресловутую вонь, но вряд ли кто-то бы ей ответил. А потому пришлось повнимательнее изучить предложенный список. Итак, предстоял выбор: либо делать зелье от простуды из пяти ингредиентов, либо зелье от зубной боли из четырех. Последнее привлекало девушку меньшим количеством смешиваемых частей. Но оно же могло таить в себе опасность «аромата ванили».

«А, где наша не пропадала!» — решила Лана и уверенно указала на зелье от зубной боли. Лицо магистра Литиции на мгновение потеряло всю свою угрожающую лукавость и превратилось в брезгливую мину.

«Кажется, я угадала зелье вонючку… — обреченно пронеслось в кудрявой голове. — Так, главное, без паники! У меня все получится! В крайнем случае покажу ту чудо-рекомендацию».

Взяв все необходимое, Лана отправилась за лабораторный стол. Инструкцию девушка прочитала несколько раз, но подвоха не заметила и приступила к реализации. Максимально сосредоточившись, Лана отсчитала капли зеленого раствора, потом тщательно взвесила три грамма серого порошка и медленно, считая про себя до десяти, опустила в отвар три непонятных мелко порезанных корешка. Когда Лана дошла до последней капли чего-то резко пахнущего, на ее лбу выступили мелкие капельки пота. Руки девушки подрагивали от напряжения, а закушенный в целях сосредоточения язык онемел. Кроме того, Лана буквально кожей чувствовала внимательный взгляд Литиции, и уверенности это никак не прибавляло.

Последняя капля упала в уже успокоившееся после бурления зелье. Поволновавшись, поверхность состава снова стала гладкой. Вони не было!

Лана облегченно выдохнула и обтерла пот со лба.

— Ну, теперь прочитайте заклинание, — подойдя ближе, поторопила девушку магистр.

— А? Ага, сейчас… — Полуэльфийка взяла в руки инструкцию и снова сосредоточилась. Еще не отошедший от покусывания язык ворочаться отказывался. Пришлось повертеть им во рту, сосчитать все зубы и только после этого приступить к прочтению заковыристых слов. — Egva autta, morsanes!

Приготовленное варево на доли секунды вспыхнуло ядовито-зеленым светом и успокоилось.

— Теперь попробуйте! — задорно предложила Литиция.

— У меня зубы не болят, — недоверчиво посмотрев на зелье, отговорилась Лана.

— Значит, пробуйте просто для самоуспокоения, чтобы не болели. Должны же вы знать, что приготовили не яд!

От столь ободряющего заявления девушка судорожно сглотнула. С еще большим подозрением взглянув на варево собственного приготовления, полуэльфийка зачерпнула его маленькой ложкой и выпила. Во рту разлилась приятная прохлада, а потом все занемело. Когда Лана это поняла, ее лицо удивленно вытянулось.

— О эо акое? — еле выговорила девушка.

— Поздравляю! Вы приняты! — радостно хохотнув, заявила Литиция.

— А? Асио… — постаралась поблагодарить Лана. — А эо оа ойдет?

— Что? Когда пройдет? — уточнила вопрос садистка. — Так часика через три и пройдет. А пока идите, девушка, в центральный корпус. Вас ждет заселение и еще много чего интересного.

Широко улыбаясь, женщина отправилась мучить следующего поступающего. Лана же под сочувствующими взглядами помощников Литиции покинула кабинет.

«М-да. И как мне заселяться с онемевшим языком? Интересно, здесь все магистры со странным чувством юмора?» — размышляла Лана, пробираясь через толпу поступивших.

— Комнаты не путать! Проходите к информационным столам, узнавайте, если что не понятно! — раздавался звонкий женский голос откуда-то из пустоты.

«Узнавайте! Мне бы сейчас карандаш и бумага не помешали, а то как спрашивать? Литиция! Я тебя начинаю тихо ненавидеть!» — сокрушалась девушка, распугивая хмурым выражением лица всех, кто встречался на пути.

От этого появился неожиданный плюс: до регистраторов полуэльфийка добралась весьма быстро. Одного из старшекурсников уже пытал высокий темноволосый парень. И, судя по дефекту речи, он тоже поступал на ведьмачество. Лана малодушно порадовалась, что не одна такая ущербная, и прислушалась.

— Уа ее иы? — с обреченным видом вопрошал будущий ведьмак.

Лана перевела взгляд на старшекурсника и чуть не засмеялась в голос. Тот картинно пучил глаза и выражал полное недоумение:

— Что? Я вас не могу понять! — говорил новоявленный актер погорелого театра, а в глазах его демоны отплясывали шаманские танцы.

Первокурсник от бессилия зарычал и закатил глаза.

Насладившись в полной мере юмористической сценой, девушка пошла спасать товарища по несчастью. Положив руку на бедро, Лана медленно продефилировала к столу. На лице приветливая и чуть манящая улыбка, в глазах дружелюбие, которое могло сойти и за некую заинтересованность. Когда полуэльфийка подплыла к регистраторам, ей не пришлось ни покашливать, ни махать руками, чтобы привлечь внимание. На Лану и так уже все смотрели.

Одарив улыбкой темного старшекурсника, кудрявая скромно потупила глазки и без спросу взяла у того из пальцев ручку, а небольшой чистый листок парень протянул сам.

«Я Лана с факультета ведьмачества. Куда мне идти?» — быстро вывела девушка и протянула записку регистратору, который неотрывно следил за каждым движением полуэльфийки. Парень даже читать послание не стал. Растянув губы в ответной улыбке, он выдал Лане сумку со всем необходимым и, сделав пометку у себя в бумагах, сообщил:

— Ваша комната три тринадцать.

Полуэльфийка благодарно кивнула и развернулась по направлению к лестнице.

— Лана! А что вы делаете сегодня вечером? — То, что это не самый удачный вопрос для немой, парень понял, только когда та обернулась и с легкой укоризной посмотрела в ответ.

Пока регистратор пытался назначить девушке свидание, ведьмак, которого он мучил до этого, выхватил ручку и листок. Быстро написав свою записку, парень ткнул ее в нос старшекурснику, а Лана тем временем скрылась в толпе.

Стремительно передвигаться по переполненным коридорам Академии Лане было крайне сложно: постоянно приходилось отпрыгивать и уворачиваться, избегая столкновения с людьми. От таких маневров полуэльфийка чувствовала себя петляющим зайцем и тихо злилась: «Неужели я такая незаметная?!»

Добравшись до двери с номером 3–13, Лана на мгновение прикрыла глаза, сбрасывая напряжение. Наконец-то полоса препятствий закончилась, теперь можно и спокойно отдохнуть!

Счастливо улыбаясь, девушка вошла в комнату и непроизвольно поморщилась. Да-а, обстановка оригинальностью не блистала: три кровати, три стола и три стула. А вот шкаф оказался один. Правда, полуэльфийка по этому поводу не очень расстроилась. Свою пару вещей она и на одной полке разместить сможет.

Лана потянулась и вдруг обратила внимание на зеркало, после чего дар речи у нее пропал окончательно: в зеркале эльфийка не отражалась!

«Это я что, невидимкой стала?!» — охнула Лана, лихорадочно пытаясь сообразить, как так вышло. Вспомнила! Уж очень сильно хотелось у регистрационного стола быстро исчезнуть, чтобы не нарываться на ненужные свидания. Видимо, тогда это и случилось.

Умение, бесспорно, полезное. Но как теперь вернуть саму себя обратно?

Несколько секунд медитативных вдохов-выдохов, и по коже пробежали странные мурашки. Зато в зеркале наконец-то появилось отражение Ланы. Счастливо улыбнувшись самой себе, полуэльфийка принялась разбирать вещи.

Письменные принадлежности и тетради девушка одной кучей запихнула в тумбочку, зато новое платье расправила со всей тщательностью и аккуратно повесила в шкаф. После этого вытащила коричневый балахон и с сомнением оглядела. И в этом ей предстоит ходить каждый день?

Даже один только его цвет вызывал у Ланы неприятные ассоциации. А если вспомнить вонь на вступительном экзамене, то можно смело заявить: тот, кто когда-то распределял цвета между факультетами, имел специфическое чувство юмора!

Накинув балахон, полуэльфийка подошла к зеркалу и расстроилась еще больше. Наряд оказался не только мешковатым и полностью скрывающим фигуру, так еще подол слегка волочился по полу.

«Кошмар, — уныло заключила она. — Хоть из комнаты не выходи».

Внезапно дверь с грохотом распахнулась. Лана мгновенно развернулась, рефлекторно принимая защитную стойку, и напряженно уставилась на вошедшую: высокую черноволосую девицу с кучей татуировок.

— Привет, я Инара, — вежливо представилась вновь прибывшая и кивком показала на две огромные сумки. — Извини, если напугала. Руки были заняты, пришлось с ноги открывать.

— Иево. — Лана, расслабляясь, усмехнулась и махнула рукой, мол, все нормально. — Ея Ана авут.

— Что у тебя с речью? — Инара удивленно приподняла бровь.

Лана лишь развела в стороны руки:

— Экаен.

— Экзамен? Ты куда поступала?

— Еэдачесо! — еле выговорила сквозь улыбку девушка. Собственная тарабарщина начинала ее веселить.

— Ну и звери у вас там, на ведьмачестве. Нас вот только трупами попугали, — распахнув глаза, проговорила Инара. — Да и то не слишком. Наш магистр Анхайлиг во время вскрытия даже пирожок ел.

И это, по ее мнению, нормально? Представив себе такую картину, Лана нервно закашлялась. Ее-то вон от одного обезглавленного едва не вывернуло! А вскрытие… и пирожок… Девушка сглотнула. Что там Влас об этом Анхайлиге говорил? Своеобразный тип? Пожалуй, лучшего определения и не подобрать.

Брюнетка тем временем ловко распихала свои многочисленные вещи по полкам и стала примерять черную мантию. Лану охватила легкая зависть: черный цвет смотрелся намного лучше.

— Отлично, — едва взглянув на собственное отражение, удовлетворенно хмыкнула некромантка и, заявив, что ей нужно куда-то по делам, убежала.

Лане, напротив, делать было абсолютно нечего. О своей странной амнезии девушка пока старалась не думать. В конце концов, кто-то о ней позаботился, раз выдал столь внушительную рекомендацию. А значит, есть надежда, что этот кто-то Лану найдет и все объяснит. Главное, поступить удалось.

Поэтому девушка решила не забивать проблемами голову и растянулась на кровати. Пока есть возможность, можно и подремать.

Архимаг Виттор нервничал. Неожиданное появление странной девушки с ворохом опасных знаний было из ряда вон выходящим событием. В путаное объяснение самой Натальи о какой-то книге Виттор не поверил, уж слишком невероятным оно казалось. Зато то, что девушку долгое время держали под замком, было правдой. Слишком хорошо читались в ее ауре следы заклинаний, поддерживающих в тонусе тело человека, который по каким-либо причинам сам практически не двигается. Впрочем, Виттора сей факт не удивил. Прорицатель с таким сильным даром, как у Наташи, да еще и не способный за себя постоять — желанная добыча для очень многих.

Архимаг задумчиво потеребил бороду, однако от размышлений его внезапно отвлек громкий стук. Сразу же вслед за этим, не дожидаясь приглашения, в дверь быстро вошел магистр Ясон. Целитель выглядел весьма озабоченным.

— Что такое? — напрягся Виттор.

— У нас проблемы, — мрачно сообщил Ясон. — Конный патруль леорского гарнизона обнаружил неподалеку от города труп мужчины, который на поверку оказался нашим посланцем.

— Погоди. — Архимаг недоверчиво приподнял брови. — Это тот, который должен был установить маяк и встретить…

— Да. Он мертв с самого утра.

— Но девушка поступила в Академию!

— Я прояснил этот момент. — Светлый магистр нервно переплел пальцы. — Оказалось, ее гораздо дальше по северному тракту сегодня встретил наш темный ведьмак Влас. Ну и подвез. Он рассказал, что девчонка была не в себе и явно чем-то напугана.

— Думаешь, утечка? — Виттор резко поднялся с кресла.

— Без понятия. — Ясон неопределенно пожал плечами. — У них обычно утечек не бывает, сам знаешь. Так что, может быть, наш человек столкнулся с обычными разбойниками. А может, и нет.

— Значит, будем исходить из худшего, — выдохнул архимаг и быстро направился к двери.

— В центральном зале первокурсники на торжественную речь собираются! — напомнил ему целитель.

— Да, да, помню, — коротко бросил Виттор и ускорил шаг.

Сейчас все мысли архимага занимала лишь комната с даль-зеркалом. Оказавшись внутри, он поставил мощнейшую защиту от прослушивания и активировал артефакт. А буквально через пару минут в зеркале появилась невысокая, укутанная в плащ женская фигура.

— Что случилось, Виттор? — тихо спросила женщина. — Почему такая срочность?

— Есть вероятность того, что перемещение девушки все же могли отследить, — ответил архимаг и быстро пересказал все, что недавно узнал.

— Да, вы правы, — выслушав, женщина напряженно кивнула. — Необходимо исключить любые риски. Я решу вопрос о дополнительной защите завтра к вечеру. Хорошей ночи, Виттор. И спасибо вам.

Изображение в зеркале исчезло.

Утро в комнате 3–13 началось с зычного крика:

— Подъе-о-ом!

Судорожно вскочив с кровати, ничего не соображающая Наташа тупо уставилась на кричавшую: едва различимую в предрассветном полумраке высокую черноволосую девушку со странными татуировками.

«Где я?» — вертелась в голове красноволосой одна-единственная мысль.

— Чего застыла? Собирайся быстрее! — окликнула Наташу крикунья и заметалась по комнате. — Вот ведь демон! Первое занятие у Анхайлига! Не приведи Грент, опоздаю-у-у!

— Анхайлиг? — растерянно повторила Наташа и, вспомнив вчерашний день, прошептала: — Так это, значит, не сон?

— Какой сон?! — донесся рык. — Проснулись уже! Проспали все на фиг! Лана, твою ж налево, я сказала, проснулись!

— А-а? — донеслось мычание рядом.

Скосив глаза, Наташа увидела, что на соседней кровати лежит пепельноволосая кудрявая убийца из ее вчерашнего видения. От оклика девушка открыла глаза, но тут же зажмурилась и со стоном натянула на голову подушку:

— Инара, не ори! Голова-то как боли-ит.

Наташа почувствовала запах алкоголя и поморщилась: «Убийца и алкоголичка. Ну ничего себе компания на год…»

— Опоздаешь на свои занятия, у тебя не только голова заболит! — огрызнулась черноволосая Инара, натягивая балахон.

Лана с усилием сбросила подушку и хмуро уставилась на стоящую рядом красноволосую девушку.

— Ты хто? — хмурясь, в попытке что-нибудь вспомнить, с хрипотцой спросила она.

— Наталья, — вежливо представилась Наташа, хотя общаться с полуэльфийкой ей не хотелось. — Меня вчера вечером сюда заселили от факультета некромантии.

— Так ты тоже некромантка? — откликнулась Инара. — Тогда вдвойне поторопись! Знаешь, какой Анхайлиг строгий? Опоздавших живьем жрет! Все, я пошла, а вы как хотите! — заключила некромантка, хлопнув дверью.

Сообразив наконец, что это точно не сон, а реальность, Наташа бросилась собираться.

Одновременно с кровати вскочила и Лана, причем скорость у полуэльфийки оказалась не в пример выше Наташиной. Не прошло и нескольких минут, как кудрявая тоже убежала. А вот Наташа только и успела, что одеться, и теперь пыталась найти в полумраке необходимые книги. Это неожиданно оказалось проблемой: света в комнате никто не зажег, а сама Наташа этого делать не умела.

— И кто придумал начало занятий в такую рань? — прошипела девушка и, позавидовав ночному зрению эльфийских полукровок, плюнула на учебники.

«Тетрадкой обойдусь», — решила она. В конце концов, уж все начальные заклинания в книге описывались подробно, а потому и так можно вспомнить, если сильно припечет.

Миновав большой сумрачный зал со статуей бога смерти Грента, Наташа добралась до подземелий факультета некромантии и вдруг остановилась. Ведь номер аудитории, в которой будет проходить занятие, она тоже не посмотрела! И надо было так сглупить!

— Ждешь кого-то? — полюбопытствовали внезапно за спиной.

Наташа резко обернулась и увидела подходящего Анхайлига. «Ну хоть не опоздала!» — пронеслось в голове девушки.

— С духом собираюсь, — выдавила она, а потом виновато потупилась. — И, если честно, номер аудитории не знаю.

— Хорошая шутка, прорицательница, — со смешком оценил Анхайлиг и подошел к одной из дверей. — Но не переживай, формально ты не опоздала.

«Это он что, не поверил мне, что ли?» Наташа удивленно хихикнула и зашла следом за магистром в просторное подвальное помещение. Окон здесь не было, зато у дальней стены возвышался большой металлический шкаф.

Быстро оглядев аудиторию, Анхайлиг удовлетворенно хмыкнул. Из этого девушка сделала вывод, что все адепты первого курса факультета некромантии, коих кроме нее оказалось еще двенадцать человек, уже на месте: опоздать не рискнул никто.

Быстро сев на одну из незанятых парт около выхода, Наташа в ожидании замерла. Аудиторию она узнала: здесь первокурсникам должны были раздавать церемониальное оружие. В душе у девушки все сильнее разгоралось радостное возбуждение. Одно дело об этом читать и совсем другое — сидеть здесь самой, по-настоящему!

— Бодрого утра, адепты, — тем временем поприветствовал Анхайлиг. — Надеюсь, вы уже достаточно протрезвели и будете внимательны, так как сегодня вам предстоит пообщаться со своими первыми клиентами. Но для начала я бы хотел вам кое-что раздать.

Некромант подошел к шкафу и, отперев, кивком указал на полки с самыми разнообразными ножами, кинжалами и стилетами.

— Это ритуальные кинжалы, лезвия которых покрыты чистым серебром, — пояснил Анхайлиг. — Кинжалы предназначены только для определенных магических действий. Если узнаю, что кто-то ковыряет ими еду или строгает деревяшки, буду принимать очень жесткие меры.

Он сурово оглядел адептов, чтобы до всех этот факт уж точно дошел, и продолжил:

— Во всей Академии кинжалы носят только некроманты. Потому постарайтесь сделать так, чтобы на вас не поступало жалоб, мол, вы кому-то угрожали. Усвоили? Тогда подходите, выбирайте.

Наташа почти не глядя взяла небольшой кинжальчик и быстро отошла от шкафа. Оружие она не любила в принципе. А вот ее соседка по комнате Инара, похоже, наоборот. Едва прозвучала команда, черноволосая сорвалась с места и кинулась к вожделенному шкафчику.

— Грент всемогущий! — бормотала она. Глаза девушки разбежались от обилия различных форм и деталей, которыми были украшены рукояти. Схватив наконец изогнутый кинжал без гарды с широким загнутым клинком и сложным рисунком по лезвию, Инара восхищенно выдохнула: — Моя прелесть! — и принялась любовно оглаживать лезвие.

«Ненормальная», — сделала вывод Наташа, понимая, что живет в одной комнате не с одной убийцей, а с двумя.

Когда все наконец определились с выбором и шкаф закрыли, в аудиторию ввезли первый труп. Довольно молодой мужчина, судя по всему, был кем-то зарезан. Наташа слегка поморщилась. Покойников она, как и говорила Анхайлигу, не боялась, но все же смотреть на убитого было не слишком приятно. «Хоть голова у него на месте», — мрачно констатировала девушка, вспомнив увиденное вчера тело.

Быстро расчертив круг призыва, Анхайлиг вопросительно оглядел адептов.

— Ну, есть желающие?

— Я хочу попробовать, если можно, — вызвалась Наташа, решив отмучиться побыстрее.

Девушка прекрасно понимала, что некромант все равно заставит пройти через это всех. Но мало ли какие трупы потом будут подвозить? Этот-то хоть выглядит прилично.

— Разумеется. — На губах Анхайлига проскользнула довольная улыбка. — Заклинание можно читать по бумаге, но тебе, я так понимаю, это не потребуется.

Наташа кивнула и подошла к телу, буквально кожей чувствуя заинтересованный взгляд магистра. Ей и самой было любопытно: получится или нет? Все-таки это просто сказка… сказка, которая стала былью после первого же круга воззвания!

— Здес-с-сь, — откликнулся труп.

Девушка, не веря собственным ушам и глазам, смотрела на дело рук своих, напрочь забыв о последующем допросе.

«Быть такого не может, — билось в ее голове. — Магия! Она настоящая!»

Да, вчера у нее были видения. Но Наташа и подумать не могла, что сможет осилить некромантию! Да и вообще, что некромантия существует! Она с сияющими глазами уставилась на Анхайлига и восторженно пискнула:

— Получилось!

Такого искреннего счастья на своих занятиях магистр уже давненько не наблюдал.

— Поздравляю, — хмыкнул Анхайлиг и с усмешкой добавил: — А теперь, быть может, хоть что-нибудь у объекта своей радости спросишь?

Ойкнув, Наташа мгновенно опомнилась и, посмотрев на тело, робко поинтересовалась:

— Кто ты? Кто тебя убил?

— Артис, — просипел тот. — Братом зареза-ан. — А потом внезапно открыл невидящие глаза и взвыл: — Вос-скреси меня-а-а! Вос-скреси-и-и!

Наташа перепуганно отшатнулась к Анхайлигу. Одним едва заметным движением тот разорвал магическое плетение круга, и покойник затих.

— Ну, чего испугалась-то? — Некромант вздохнул. — Он ведь тебя даже не обругал. Иди садись. Следующий доброволец имеется?

Новое утро вновь началось с криков Инары и ответного стона Ланы. Подскочившая на кровати Наташа зацепилась в потемках за край стола и тихо выругалась. Соседки явно не заботились об освещении, оно им было ни к чему. «Эльфийская кровь, чтоб ее! И угораздило быть единственным человеком в комнате!» — мысленно простонала девушка, прекрасно понимая, что переселять ее никто не будет. А, значит, остается только сжать зубы и привыкать. К этой демоновой темноте, магии и… говорящим трупам.

Вспомнив о вчерашнем занятии Анхайлига, Наташа непроизвольно передернула плечами. В голове до сих пор никак не укладывалось, что все, абсолютно все покойники на занятии так или иначе, но говорили! Сначала ей это казалось чудом, а теперь, утром, да на свежую голову было жутковато. Еще немного, и придется просить архимага Виттора обновить заклинание успокоения, которое он набросил на девушку в первый день. Нет, нужно срочно брать себя в руки.

Одеваясь, Наташа встретилась взглядом со все еще лежащей в кровати Ланой. Правда, кудрявая полуэльфийка тотчас отвернулась.

Мысленно пожав плечами, девушка схватила приготовленные с вечера учебники и вслед за Инарой выбежала из комнаты. Думать о чужих проблемах, когда своих полно, у нее желания не было.

Помня грозное предупреждение Анхайлига, Наташа всю ночь проворочалась в кровати: очень боялась проспать. В результате встала она вовремя, но совершенно невыспавшаяся. Щелкнув пальцами, девушка вызвала магический огонек, и комнату озарил приглушенный свет.

— С добрым, — раздался не очень довольный голос Ланы.

Полуэльфийка села на кровати и сонно потерла глаза. Кудрявая пыталась понять, откуда в комнате свет, ведь бытовой магией владела только Инара, но девушка еще спала. Оставалась только Наташа.

«Хм… когда успела? Вечером?» — отстраненно подумала Лана. Выводы давались с трудом. Да, день вынужденной голодовки не лучшим образом сказался на самочувствии, поэтому пропустить завтрак для полуэльфийки было сродни самоубийству.

Наташа на приветствие лишь кивнула и, подхватив оставленное вечером на стуле платье, протянула его кудрявой:

— Вот, возвращаю. Спасибо.

— Да не за что, — вяло отмахнулась Лана и поплелась убирать наряд в шкаф. Уже вешая платье, она уточнила: — На завтрак идешь?

— Угу, — кивнула Наташа.

— Тогда вместе пойдем.

— Вот и идите тихо, — раздалось недовольное рычание Инары. — Я еще поспать хочу.

Быстро и без лишних разговоров девушки собрались и покинули комнату. До столовой добирались в молчании, разбавляемом редкими зевками. Очередь на раздаче практически отсутствовала, и, получив свою порцию липкой каши, Лана поняла почему.

— Вот это гадость! — Недовольно скривившись, протянула полуэльфийка.

— Другого не дадут, — пожала плечами Наташа и направилась к ближайшему свободному столу.

Лана резко выдохнула и поспешила вслед за красноволосой подругой. Глядя, с каким энтузиазмом некромантка поглощает мерзкого вида завтрак, полуэльфийка невольно поморщилась. Однако желудок тотчас взвыл, сообщая, что согласен съесть даже это! Так что, нехотя взяв ложку, Лана начала запихивать в себя содержимое тарелки.

Наташа на страдания подруги внимания не обращала. В ее голове билась лишь одна мысль — не опоздать! Периодически вспоминалось лицо недовольного Анхайлига, а знание об изощренной фантазии некроманта на различные отработки придавало девушке поистине эльфийскую скорость. В итоге с завтраком Наташа закончила намного быстрее Ланы и, пожелав подруге хорошего дня, помчалась на факультет.

Учебные дни шли нескончаемой чередой. Адепты постепенно втянулись в размеренный ритм жизни: лекции, практика, домашние задания. Кроме того, за это время Наташе удалось научить Лану сушить магией одежду и вызывать маленький огонек. Последнее полуэльфийке, конечно, не особо требовалось, зато нравился результат и осознание, что можно сделать такую красоту.

А в один из вечеров девушек снова вызвал к себе Анхайлиг для проверки усвоенной бытовой целительной магии. Лана от таких новостей пришла в состояние, близкое к панике, и, вцепившись в руку Наташи, запричитала:

— Он нас решил замучить!

— Глупостей не говори, — отрезала Наташа и уверенно потянула подругу к кабинету главы факультета некромантии. — С чего тебе такое в голову пришло?

— Да потому что Анхайлиг за нами следит каждый день! — выдохнула Лана. — Разве не замечала? То ему от Литиции что-то требуется именно тогда, когда мы у нее остаемся, то инспекция в столовой, когда там едим. А уж сколько раз Анхайлиг якобы просто так проходил мимо аудиторий, где мы с тобой поболтать задержимся, вообще не сосчитать! Вот ты пока вчера в библиотеке сидела, я с Инарой и Арисой пообщалась. И знаешь что? Никто из них так часто и совершенно «случайно» с Анхайлигом не пересекается! Я его бою-усь!

— Прекрати! — Наташа недовольно поморщилась, вспоминая ту самую библиотеку, где ей последние дни приходилось едва ли не ночевать. — Какое дело магистру такого уровня до неумех-первокурсниц?

Сама она, загруженная учебой, таких подробностей припомнить не могла. Хотя, надо признаться, Наташа вообще уже практически ни на что не обращала внимания. Слишком многого о магии, даже самой простой, она не знала, а потому приходилось спешно нагонять остальных. Даже неприятные воспоминания отошли на задний план, вытесненные усталостью и обилием новой информации.

В общем, списав все подозрения Ланы на излишнюю эмоциональность, Наташа только махнула рукой и подтолкнула подругу к дверям. А демонстрируя свои умения некроманту, получила очередное подтверждение безосновательности подозрений Ланы. Несмотря на то что лечила себя девушка по-прежнему с большим трудом, Анхайлиг ее не критиковал. Да и вообще, кажется, не особо обращал на магию внимания, занятый своими мыслями.

Наконец кое-как отчитавшись перед магистром, подруги отправились к себе.

— Эх, хорошо, что завтра выходной, — мечтательно протянула Лана.

Наташа понятливо улыбнулась. Она прекрасно знала, что на этот день полуэльфийка возлагала большие надежды и строила планы, как бы подальше пообщаться с Алеорном. После разговора в библиотеке это для Ланы стало навязчивой идеей. А выходной — единственной возможностью реализовать свои желания и хотя бы еще на шажок приблизиться к эльфу. В довесок были у полуэльфийки и чисто меркантильные мысли: купить сладостей, нормально поесть, погулять и повеселиться. Благо деньги на личные нужды таинственные родственники ей еще вчера передали через Алеорна.

К сожалению, у Наташи таких благодетелей не предвиделось, а потому для нее предстоящий выходной не обещал ничего интересного. Да и защита за стенами Академии не действовала, так что даже не прогуляешься. Разве только представилась возможность хоть немного выспаться.

Лане безумно нравилось гулять, держась за сильную руку своего защитника. Правда, желание прижаться приходилось постоянно душить в зародыше. «Рано еще!» — рассуждала девушка. Не хотелось, чтобы сказка разбилась, столкнувшись с, возможно, не такой радужной реальностью.

Когда они подошли к торговым рядам, Лане на глаза снова стали попадаться лотки со сладостями и кондитерские магазинчики. Проводив очередным жадным взглядом торговку леденцами и пирожными, она не выдержала и заныла:

— Алеорн, хочу конфетку.

— Хочешь, купи, — спокойно откликнулся эльф.

Ответ Лану не устроил. И причина тому не похудевший кошелек, на леденец там было вполне достаточно средств…

— А кто говорил, что за еду платит сам? Вот и плати, — набравшись наглости, потребовала она.

Мгновение Алеорн недоуменно смотрел на девушку, а потом неожиданно расхохотался. Искренне, по-настоящему. Лана даже дыхание затаила, боясь спугнуть столь приятный момент. А через минуту кудрявая уже брала из рук эльфа леденец на палочке и небольшой бумажный сверток с шоколадными шариками. Не сдержавшись, Лана благодарно прижалась к Алеорну.

— Спасибо, — прошептала она и лишь после этого взглянула на леденец, приноравливаясь его съесть.

Сладость была сделана в форме свернувшегося калачиком дракона. И тут девушку посетило странное чувство пустоты. Как выглядят драконы вживую, Лана не помнила. Совсем.

— Знаешь, а амнезия — все-таки неприятная штука, — вмиг погрустнев, сказала кудрявая и отстранилась от эльфа на приличествующее расстояние. — Я даже забыла, как драконы выглядят. Может, сходим, посмотрим?

Девушка умоляюще взглянула на своего спутника, и Алеорн согласно кивнул. Лана снова улыбнулась, широко, открыто, как и в тот вечер первого знакомства…

Память эльфа мгновенно воссоздала тот день. В День вызова представители всех домов собирались в одном месте, чтобы в поединке доказать свое главенство. Помнится, тогда Алеорн на мгновение задержался перед входом в зал, задумавшись о сегодняшнем противнике, как внезапно по плечу легонько постучали пальчиком. Дейморец обернулся и увидел невысокую кудрявую полуэльфийку.

Девушка мило улыбалась и была очень симпатичной даже для полукровки. Алеорн вопросительно изогнул бровь. И тут красавица недовольно сдвинула брови, а зеленые глаза полыхнули изумрудным сиянием.

— Чего проход закрываем? — зло прошипело юное создание. — Так и будешь стоять или отойдешь?

Все очарование девичьего образа как ветром сдуло, и Алеорном мгновенно овладела ярость. Какая-то полукровка с него что-то требует?! Если бы взглядом можно было убить, то незнакомка уже бы испустила дух. Но девушка, будто не заметив, только набрала в грудь воздуха, чтобы разразиться возмущением. Однако в этот момент ее плечо с силой сжала рука быстро подошедшего темного эльфа.

— Ай! — Кудрявая только болезненно вскрикнула.

— Алеорн Дирадор элдер Айанор, прошу простить ее, — раздался спокойный голос. — Ланатиэль еще слишком молода и заносчива.

Алеорн еле заметно кивнул и направился в глубь зала. Но вот настроение так и осталось испорченным, да и надменная девица вела себя так, будто являлась центром вселенной.

Столы ломились от обилия еды и напитков. Все шло своим чередом. Периодически вставали мужчины и произносили ритуальную фразу вызова соперника на поединок. Двое «спорящих» выходили на ринг подбадриваемые своими «болельщиками». После коротких и не очень сражений кто-то возвращался за стол под ликование, а кого-то тихо уносили на прием к целителям.

Алеорн ждал, когда Астаниэль встанет и бросит ему вызов. Поединок предстоял не самый интересный, и самонадеянность старшего сына третьего дома была смехотворна, но отказать себе в удовольствии показать наглецу его место Алеорн не мог. И вот вызов прозвучал. Двое мужчин покинули свои места и направились в центр зала. Когда они проходили мимо кудрявой полукровки, та улыбнулась Астаниэлю и демонстративно заявила:

— Астаниэль, я за вас, желаю удачи!

На бесстрастном лице старшего сына первого дома не отразилось ни единой эмоции, но эту выходку девицы он запомнил.

Поединок, как и ожидалось, продлился лишь несколько секунд. Алеорн не собирался убивать противника, но и позволить тому уйти на своих двоих было бы слишком великодушно. Наглец должен был навсегда уяснить, что ему с Алеорном не сравниться ни сейчас, ни когда-либо в будущем. Окровавленного Астаниэля быстро унесли.

— Жаль, — недовольно выдохнула полуэльфийка и перевела взгляд на поданный десерт. — Нет, кондитеры, видимо, совсем за сладостью потеряли вкус! Что за ужас предлагают?

Пирожное с великолепной розой было брезгливо отодвинуто в сторону. А Ланатиэль зашипела на разносчика блюд:

— Принеси мне обычного шоколада без вот этого кремового ужаса. Простого, банального шоколада! И быстро!

Очнувшись от воспоминаний, Алеорн взглянул на довольную Лану, которая с радостью уплетала шоколадные шарики, и невольно усмехнулся. Занятно. Даже потеряв память, она по-прежнему предпочитала именно эту сладость.

Заметив неожиданно теплый взгляд наблюдающего за ней Алеорна, девушка улыбнулась в ответ.

Взмах ресниц.

В переулке что-то неуловимо изменилось. И улыбка эльфа… Она снова заледенела. Лана оглянулась по сторонам. Небольшой переулок, в котором они остановились на мгновение, теперь был заполнен трупами и лужами крови.

Лана напряглась, четко осознав, что это по ее душу приходили! Но смерть в лице Алеорна оказалась слишком быстра. Судорожно вздохнув, девушка попыталась прогнать запоздалый страх и взглянула на своего защитника.

Эльф просто излучал спокойствие и уверенность. Лана неосознанно протянула к нему руку, будто желая через прикосновение получить хоть толику тех же чувств. Вмиг заледеневшие пальчики снова легли на изгиб мужского локтя. И действительно стало легче. «Что ж это я? Он лучший! А я просто последняя трусиха», — разозлилась на себя девушка и взглянула на своего защитника еще раз.

— Возвращаемся в Академию, — спокойно сказал Алеорн.

Лана в ответ только кивнула. «А драконы никуда не денутся, потом сходим посмотреть…» — философски заключила она.

— Подъем, подъем! Встаем, встаем! — привычно кричала Инара и даже дергала соседок за одеяла, которыми те пытались заткнуть уши.

Очередное утро Лана с Наташей прокляли в который раз, а заодно и не в меру горластой воительнице досталось. Вот только неожиданно у Наташи это получилось профессионально и по-настоящему. «Будильник» заткнулся и лишь беззвучно открывал рот. Лана взъерошенным воробьем вылезла из-под одеяла и уставилась на Инару, которая пыталась выдавить хоть звук, потом посмотрела на Наташу и удивленно спросила:

— Это ты ее так? И надолго?

Не менее удивленная Наташа сонно таращилась на бешено вращающую глазами сокурсницу.

— Э… — растерянно выдавила она. — Э-э-гхм, кхе… А это точно я?

О личных проклятиях прошедших посвящение некромантов Наташа, конечно, знала, но чтобы подобный талант появился и у нее? Однако!

Правда, поразмышлять на эту тему и тем более порадоваться Наташе не дали. Злющая, как сто демонов, Инара схватила едва успевшую одеться девушку за руку и потащила на поиски целителя.

Дежурный лекарь факультета старичок-магистр Хадор, даже не дослушав путаное объяснение Наташи, быстро оглядел Инару. После чего подтвердил опасения девушек о личном проклятии и наконец вернул татуированной некромантке голос. От мгновенной кары Наташу спасло только то, что вот-вот должен был начаться совместный с ведьмаками практикум по ядам у Литиции.

В аудиторию девушки вбежали в последний момент. Свободных мест почти не оставалось, поэтому сесть пришлось раздельно.

Лана со своего места нервно улыбалась, наблюдая за тем, как Инара сверкает глазами. «Обиделась, — поняла полуэльфийка. — Но ведь Наташа не со зла, просто случайно получилось».

Додумать девушка не успела, ибо магистр Литиция звонким голосом начала диктовать лекцию. Записать ее стоило от буковки до буковки, так как яды это не тот предмет, где можно быть невнимательной. Лана честно пыталась все понять и усвоить, но получилось только записать и запомнить. Сложные взаимосвязи и классификации побочных действий никак не хотели укладываться в ее голове.

— А теперь перейдем к практике! — радужно заявила магистр и выбрала двух дежурных, которые должны были раскладывать реагенты и ингредиенты.

Первокурсники разделились на группы по трое. Наташа быстро подсуетилась и подскочила к Лане. Третьим в их компании оказался Кондрат. Парень светился, как магический шар, и вовсю улыбался Наташе. Но та не заметила столь откровенной радости, и лишь приветственно качнула головой. Кондрат недвусмысленно ткнул Лану в бок и указал глазами на Наташу. Полуэльфийка все еще обижалась на нетактичного ведьмака и выполнять обещанное — а именно познакомить Кондрата и Наташу, не стремилась. Но им предстояло работать в команде, и молча это было бы проблематично.

— Наташа, позволь тебе представить нашего сотоварища. Кондрат, — вздохнув, проговорила Лана.

Кондрат расплылся в еще более широкой улыбке, хотя Лана предполагала, что дальше уже некуда.

— Привет, Кондрат, — вежливо кивнула Наташа.

Мыслями девушка уже была в первом задании Литиции — приготовлении зелья легкого яда от грызунов. Улыбка парня после такого пренебрежительного отношения стала натянутой. Лана лишь пожала плечами в ответ на его острый взгляд и присоединилась к подруге в составлении зелья. А что? Ничего большего она ведьмаку и не обещала.

Внезапно в дверь аудитории постучались. Просунувшаяся в щель голова сообщила, что магистра срочно вызывает Грабовский. Женщина отдала команду продолжать практику и вышла.

— Кондрат! — Оклик заставил ведьмака обернуться.

При этом он неловко задел склонившуюся над колбой Наташу. Девушка пошатнулась и пропустила пару лишних капель катализатора, из-за чего от зелья быстро поднялся белый дымок. Наташа непроизвольно вдохнула и закашлялась.

Лана быстро обернулась к подруге и обеспокоенно спросила:

— Ты чего? Поперхнулась?

Кондрат тем временем, заметив дымок, тихо ругнулся и быстро вылил зелье в канализацию.

— Давайте быстро новую порцию делать, пока Литиция не пришла, — прошептал он.

Наташа прокашлялась и согласно кивнула. Завалить первую практику и навлечь гнев ведьмы ей совсем не хотелось.

Лана недовольно скривилась от слов Кондрата, но, увидев утвердительный кивок Наташи, судорожно принялась натирать корень ирзги. Вонючее растение было просто незаменимо в яде от грызунов, вот только с дозировкой главное не ошибиться — ровно три унции на десять миллилитров жидкости. Наташа снова отсчитывала катализатор, а Кондрат принялся готовить среду для химической реакции. На этот раз команда сработала отлично и зелье получилось замечательным.

— Хм, неплохо, — в конце занятия, рассмотрев результат совместного труда троицы, заключила Литиция. После чего прищурилась и с подозрением уточнила: — Вот так прямо с первого раза получилось?

— Да! — не колеблясь, заявил Кондрат.

Лана мило улыбнулась и дернула Наташу за рукав, чтобы та подыграла, а не стояла с постным лицом. Некромантка, у которой начала слегка побаливать голова, тоже постаралась изобразить на лице улыбку. Хорошо, что Литиция не стала допытываться, а просто отпустила адептов на обед.

— Ну вот, теперь пойдемте обедать! — сияя, заявил Кондрат и, подхватив своих «помощниц» под локотки, направился в столовую.

Лана мученически закатила глаза. Нет, она знала, что Наташа нравится сокурснику, но так рьяно влезать между девушками… Это вводило полуэльфийку в философское состояние. Наташа вообще мало на что реагировала и просто переставляла ноги, влекомая брутальным буксиром. В столовой Кондрат быстро усадил некромантку за стол и со словами: «Я тебя угощаю», — умчался на раздачу.

Лана снова вздохнула:

— Тебя, не меня. Пойду хоть гляну, чего сегодня дают.

Полуэльфийка быстро догнала сокурсника и недовольным ежиком задышала тому в спину. «Мог бы и мне еды принести! — недовольно думала девушка, наблюдая, как парень заполняет два подноса. — Ведь это невежливо! Привел двух дам на обед — будь добр ухаживать в должной мере за обеими». Очередной фырк вырвался непроизвольно, и настроение Ланы тут же кардинально сменилось: «Ему Наташа нравится, а я лишь ненужный хвостик, через который он уже познакомился с головой. Обидно. Досадно. Ну и ладно».

Философское описание своей ущербности и посыл данного заключения на все четыре стороны помог Лане справиться с недовольством, совершенно неуместным перед поглощением пищи.

Тем временем Кондрат, улыбаясь и лебезя, уже выставлял перед Наташей тарелки. И продолжал навязываться девушке весь обед, не давая той и ложку супа спокойно проглотить. Лана вновь начала раздражаться, да и болезненный вид подруги не вызывал радужного настроения.

— Наташ, у тебя все нормально? А то ты какая-то бледная, — наконец обеспокоенно уточнила она.

Наташа, которая одновременно мечтала отделаться от Кондрата, выпить что-нибудь болеутоляющее и не вспоминать Анхайлига, слабо кивнула в ответ.

— Нормально, — вяло болтая ложкой в супе, сказала она. — Просто голова ноет, а нам еще лекцию по умертвиям писать. Знаете, я пойду, наверное. — Наташа выразительно и одновременно незаметно для ведьмака указала Лане глазами на Кондрата. — А то вот вспомнила, я тетрадь забыла.

И, быстро поднявшись, некромантка почти выбежала из столовой.

— Я тебя… — подскочивший вслед за Наташей Кондрат не закончил фразу и плюхнулся на стул, шипя от боли в колене.

Довольная Лана, со всей дури пнувшая парня под столом, многозначительно ухмылялась. Замешательства ухажера позволило Наташе быстро удалиться из столовой. Ведьмак недовольно прищурился на кудрявую сокурсницу. Но это не тронуло сердца Ланы, и она продолжила пить компот как ни в чем не бывало.

— Ты что творишь? — взбеленился парень.

— Кондрат, я обещала тебя познакомить с Наташей, но не обещала, что буду способствовать в твоих ухаживаниях. И вообще, зачем меня потащил вместе с вами?

— А ты бы отвязалась, если бы я сказал, что хочу пригласить ее на свидание? — хмыкнул парень.

— Кто знает, — миролюбиво улыбнулась Лана и, поднимаясь со своего места, посоветовала: — Сбавь обороты, ухажер. Отпугнешь.

Первая мысль Наташи, когда она открыла глаза, была откровенно нецензурной.

— Усыпил! — прошипела некромантка, злобно оглядывая комнату. — Нет, вы только подумайте, он меня усыпил! Колдун демонов!

— Наташа, — осторожно позвала Лана, разом открыв глаза. — Это ты сейчас о ком?

— Об этом… этом… — Наташа вдруг поняла, что вслух ругается не на книжного героя, а на вполне реального мага. Сильного. Опасного. Непредсказуемого. И, скиснув, выдавила: — В общем, ни о ком.

— Ты поосторожнее с высказываниями, — нервно посоветовала тоже проснувшаяся Инара. — Этот «никто», когда вчера тебя в комнату принес, жуть злобно выглядел. И на нас с Ланкой знаешь как нарычал? У-у! Недельными отработками у целителей угрожал, между прочим!

Услышав это, Наташа нервно сглотнула. Похоже, из-за ее несдержанности Анхайлиг и впрямь сильно разозлился. Раз даже Инару так проняло, значит, жди неприятностей.

На завтрак девушки собирались в напряженной тишине, однако в столовой Лана все же не выдержала и полюбопытствовала:

— Слушай, а что вчера произошло? Магистр тебя откуда такую притащил-то?

— Влипла я, похоже, — мрачно поделилась Наташа. — Помнишь, вчера у Литиции яд делали и я его вдохнула? Вот и траванулась, а к целителям пойти не сообразила. Анхайлиг меня случайно увидел и разозлился жутко. И за невнимательность, и за то, что никому не сказала. А потом у меня нервы не выдержали, и я ему такого наговорила… обвинила даже… Вот он меня и усыпил, видимо, чтобы сразу не убить. — Девушка тяжело вздохнула. — А сегодня, скорее всего, будет расплата. У нас сейчас лекция его, и вот чую я, прямо оттуда пошлет Анхайлиг меня туалеты целителей драить. Эх. — Наташа снова вздохнула.

— Фигово, — коротко высказалась Инара и быстро поднялась. — Знаете, пойду-ка я пораньше. Мало ли.

И, оставив недоеденный завтрак, татуированная некромантка буквально выскочила из столовой. В результате настроение у Наташи окончательно испортилось. Девушка молча отодвинула тарелку и медленно поплелась к выходу.

Лана, дожевывая кусочек черного хлеба, провожала подругу сочувственным взглядом.

— М-да, ну и дела, — протянула она. — То подарками заваливает, то наказывает. Хотя, может, Инара преувеличивает и ничего Наташе не будет.

— А вот тебе вполне, если опоздаешь, — еле слышно на ухо девушке сказал Алеорн.

От неожиданности Лана даже на стуле подпрыгнула и чуть не подавилась.

— Кхе, кхе… Напугал! — возмутилась полуэльфийка, но к совету прислушалась и встала. Потом мило улыбнулась и спросила: — Может, поможешь? Ты ведь быстрый, я тогда точно не опоздаю.

— Это в мои обязанности не входит, — спокойно ответила пустота.

«Вот так всегда! Как пугать, так нормально, а как помочь, так в обязанности не входит!» Лана злилась, отчего в аудиторию влетела, чуть не снеся дверь, и на последней минуте заняла положенное место за партой.

Спалось Наташе плохо. Странно даже, вроде и зелье успокоительное выпила, а действие получилось обратное — бессонница. В результате утром девушка встала раньше всех и с мутной от недосыпа головой. До завтрака еще оставалось время, которое Наташа решила потратить на душ. По вечерам там обычно бывало много народа, так что особо не задержишься, зато рано утром должно быть пусто.

Ну, это по Наташиной логике. Приблизившись к двери, некромантка услышала шум воды и странные полувсхлипы-полустоны. Еще не до конца осознав, что это может быть, девушка приоткрыла дверь… и почти тотчас, пунцовая от смущения, закрыла обратно!

А потом подобные же звуки ее уши уловили и из мужских душевых.

«Да что они, сговорились все, что ли? — рассерженно подумала Наташа. — И нашли же место! Не Академия, а бордель какой-то!»

Хотя чего ожидать от заведения, в котором длительное время рядом живет столько парней и девушек? «И даже если ты об этом не читала, это не значит, что тут все будут хранить целомудрие, дорогуша. Исходя из жизненных реалий, таковой тут будешь только ты одна!» — с досадой поздравила девушка саму себя и вздохнула.

В самом деле нормальные, по Наташиной логике, светлые ее, некромантку, уже как потенциальную пару воспринимать не будут. А темные… ну вот пристававшие к ней парни — типичные их представители. Девушка поморщилась и направилась в столовую, но в коридоре дорогу ей внезапно преградил вчерашний элементалист.

— Будь любезен, дай пройти, — холодно попросила Наташа.

— Наташа, прости! — и не думая отходить, выдохнул парень с самым раскаянным видом. — Признаю, вчера мы с другом глупо пошутили, но я очень хочу извиниться! Дай мне шанс доказать, что я не настолько плох, как ты подумала!

— Сильно сомневаюсь, что это у тебя получится, — буркнула девушка.

— Хотя бы одну возможность!

Голубые глаза парня смотрели с такой надеждой, что сердце Наташи дрогнуло. «Мало ли, — подумалось ей. — Может, и впрямь раскаивается. Бывают же у ребят дурацкие шутки. А так, может, он и правда нормальный».

Правильно оценив задумчиво смягчающееся выражение на лице девушки, элементалист широко улыбнулся и, сообщив:

— В обед тебя найду! — умчался в неизвестном направлении.

За окном еще было темно, когда Лана проснулась. На лице девушки играла мечтательная улыбка. Всю ночь ей снился Алеорн, его поцелуи и эта странная угроза, что она ему будет должна. Бурная фантазия ночью предлагала девушке не самые целомудренные варианты выплаты долга, а от воспоминаний тело приятно млело.

«Рано проснулась, можно еще поваляться и помечтать!» — потянувшись, решила Лана и довольно прищурилась.

Внезапно дверь открылась, пропуская счастливо улыбающуюся Инару. Полуэльфийка от ее вида неприятно поморщилась.

— Лана, а ты что еще в постели? Без меня и разбудить некому? — весело проговорила некромантка и запела свою утреннюю «подъемную» песню.

Полуэльфийка обреченно застонала:

— Сгинь, обломщица…

Инару как минимум хотелось больно ударить, максимум загрызть. Но здравый смысл подсказывал, что воительница в составлении расписания Академии не виновата. Поэтому, тяжело вздохнув, Лана смирилась с реальностью и поспешила одеться.

Как и сказал Алеорн, ночью Наташа не вернулась. Это настораживало, но не доверять словам Алеорна повода не было. «Ладно, у нас сейчас яды. Там и встретимся», — постаралась поймать позитивную волну мыслей Лана.

— Ну, готова? — хитро улыбнулась Инара.

Лана лишь кивнула и поспешила на выход. По дороге к аудитории некромантка несколько раз задавала наводящие вопросы о Наташе, но полуэльфийка лишь вздыхала, странно улыбалась своим мыслям и отговаривалась фразой: «Я точно знаю, с ней все хорошо».

Однако к началу лекции Наташа так и не появилась. Тревога в душе Ланы вспыхнула с новой силой, и потушить ее было нечем. Расспросить Алеорна подробнее, где сейчас подруга, не представлялось возможным, поэтому пришлось переживать молча и в гордом одиночестве.

Когда пришло время практики, магистр Литиция привычно попросила всех разбиться на группы по три человека. Выросший рядом как из-под земли Кондрат громко, с волнением заговорил, обращаясь к преподавателю:

— Магистр Литиция, а у нас нашей третьей не хватает! Наташи!

Литиция бросила косой взгляд на ведьмака и сухо ответила:

— И не будет, обходитесь сегодня вдвоем.

Парень тут же переменился в лице, теперь на нем выражалась неприкрытая тревога. Лана тоже прислушалась: вдруг магистр знает, куда пропала Наташа?

— А с ней что-то случилось? — продолжал допытываться Кондрат.

— Пожалуй, определенно случилось, — неожиданно развеселилась Литиция.

Потерявшая одного члена команда моментально насторожилась. «В какую же историю ты вляпалась, подруга?» — размышляла Лана, а Кондрат, лишенный какой-либо информации, предположил самое худшее и нервно спросил:

— Что произошло? Наташа в лазарете? Ее проведать можно?

Литиция мечтательно ухмыльнулась:

— Да-а, я бы на это посмотрела… — а потом, будто опомнившись, добавила: — Нет, в лазарете ее точно нет. И вообще, занимайтесь заданием, молодой человек.

На этом разговор был окончен, и Лана с Кондратом приступили к выполнению задания. Ситуация с Наташей становилась еще более интересной. Но, судя по всему, никто, кроме самой временно пропавшей, происходящее не разъяснит.

После произошедшего убийства в Академии царила напряженная обстановка. Подробности случившегося знал, пожалуй, каждый адепт, отчего Наташу с Ланой накрыла нежданная и совершенно ненужная популярность. Девушек обсуждали на каждом углу. За их спинами то и дело слышались недобрые разговоры и сплетни о том, что девушки — соучастницы преступления и просто не успели вовремя слинять.

В итоге подруги сократили все свои передвижения к необходимому минимуму и старались ни с кем не пересекаться, прячась под капюшонами балахонов. Мало радости, когда на тебя постоянно косятся и разве что пальцем не тыкают. Особенно при этом доставалось Наташе: в том, что Анхайлиг покрывает свою новую любовницу, были уверены абсолютно все. И из-за этого девушке было вдвойне обидно. Ведь в отличие от грудастой подружки магистра Грабовского она-то таковой не являлась! Более того, Анхайлиг, занятый расследованием, даже особо и внимания-то на Наташу не обращал. Так с чего к ней такая всеобщая «любовь», девушка не понимала.

Единственное, что радовало ее в предстоящем будущем, это завтрашний выходной. Причиной тому стал Алеорн и его обещание сводить двух «несчастных» посмотреть на дракона. Все в душе девушки пело от предвкушения.

«Драконы, драконы! — едва не попискивала от счастья Наташа, возвращаясь вечером из библиотеки. — Впервые в жизни наяву их увижу!»

Внезапно одна из дверей, мимо которой она проходила, открылась, и навстречу девушке, преграждая дорогу, выскочил ведьмак в весьма нетрезвом состоянии. Наташа попыталась обойти преграду и даже сделала шаг в сторону, но парень уже расплылся в улыбке и радостно воскликнул:

— Сегодня мимо этой двери никто не пройдет, не выпив за здоро… то есть за упокой моей тетки-процентщицы!

— А? — удивленно выдохнула Наташа. Что-то еще сказать не успела, ибо парень подхватил ее за локоток и затащил в аудиторию.

В следующее мгновение девушка уже держала в руках стакан с резко пахнущей спиртом жидкостью среди десяти поддатых парней и судорожно придумывала речь для отказа.

— Ну, за наследство! — гаркнул ведьмак.

— Поздравляем, чува-ак! — откликнулись остальные, недружно чокаясь.

Наташа попятилась к двери. В этот момент та открылась, и девушка спиной уперлась в вошедшего. Обернувшись, хотела извиниться, но слова застыли у девушки на губах: вновь вошедшим оказался Анхайлиг. Злющий! А уж когда взгляд магистра упал на нее, со стаканом в руке, в глазах некроманта вспыхнуло просто демоническое пламя.

«Вечер ведь! — мелькнула первая мысль. И следом вторая: — Мамочки!»

Судя по тому, какая в комнате мгновенно установилась тишина, о том же примерно думали и все остальные.

— И ты здесь? — схватив Наташу под локоть и тем самым отрезая девушке все пути к бегству, прорычал Анхайлиг. — Не ожидал.

— Я тут случайно… — попыталась оправдаться красноволосая, однако слушать ее не стали.

— Распитие алкоголя в учебные дни строго запрещено правилами Академии, Наталья, — ледяным голосом отрезал магистр. — Вижу, тебе нравится компания ведьмаков? Думаю, они скажут большое спасибо, если ты приведешь в порядок окна коридора на втором этаже ведьмаческого факультета. Завтра как раз свободного времени достаточно!

— Но… — Наташа ошарашенно моргнула: она ведь даже глотка не сделала! — Я не…

— Тебе все понятно?

Яростный антрацитовый взгляд напрочь отбивал желание что-либо говорить.

— Да, — склонила голову Наташа, боясь прямо сейчас разреветься от обиды и несправедливости.

— Славно. — Некромант обвел почерневшим взглядом разом протрезвевшую компанию и жестко произнес: — Пятеро на неделю к Виттору, пятеро на неделю в подвалы на уборку. Еще раз узнаю о попойках в учебные дни — попрощаетесь с Академией. Ясно?!

Парни судорожно кивнули.

— А сейчас вон все по комнатам!

Анхайлиг едва договорил, как аудитория опустела. Наташа бы с радостью присоединилась к сбежавшим, однако некромант все еще жестко удерживал ее за руку.

— Могу я идти тоже? — тихо спросила девушка, надеясь, что голос не сильно дрожит.

— Мне очень не нравится, когда мои предупреждения игнорируют, — вместо ответа все тем же ледяным тоном сказал магистр. — Подобное поведение с твоей стороны просто недопустимо.

— Но я случайно здесь оказалась! — со слезами на глазах воскликнула Наташа. — Я просто…

— Еще слез мне не хватало! — раздался рык, и девушку поглотил черный провал.

В следующее мгновение Наташа упала на собственную кровать.

Очередное учебное утро для адепток из комнаты 3–13 по традиции началось со спешных сборов: девушки ну никак не могли привыкнуть вставать в такую рань. Но если Лане предстояла заурядная лекция по целебным травам и общество Арисы, то Наташу ждали кровавые ритуалы. И Анхайлиг.

На утреннее занятие начинающая некромантка шла с предчувствием очередных неприятностей, совершенно невыспавшаяся и голодная. Однако, вопреки ожиданиям, Анхайлиг появился в аудитории спокойным и, судя по всему, «кровавой мести» не жаждал. Это было странно, так как магистр явно не относился к категории людей, позволяющих на себя орать.

Впрочем, Наташа за прошедшую бессонную ночь практически смирилась с любыми, даже самыми страшными последствиями. Одно она решила точно — сама извиняться не станет. Поэтому девушка просто угрюмо сидела, слушала и выполняла диктуемые некромантом задания. Причем выполняла тщательно, стараясь не допустить ни единой ошибки, чтобы не привлекать к себе внимания. И когда наконец Анхайлиг объявил об окончании занятия, она быстро засобиралась на выход. Но…

— Наташа, задержись.

Вот она, фраза, которой девушка так боялась! Разговаривать пусть даже с внешне спокойным магистром ей совсем не хотелось. «К демону!» — решила Наташа, глубоко вздохнула и прямо спросила:

— Я что-то на занятии сделала не так?

Брови Анхайлига удивленно дрогнули.

— Нет. — Он качнул головой. — Все нормально.

— В таком случае, если можно, я бы хотела перенести разговор, — выпалила Наташа. — Магистр Литиция очень не любит, когда на ее занятия опаздывают. А я не горю желанием получить еще одну отработку у ведьмаков.

И, не дожидаясь ответа, быстро выскочила в коридор. Со всей возможной скоростью миновав зал и коридоры факультета некромантии, девушка почти взлетела по лестнице к аудитории магистра Литиции. И только тут остановилась, пытаясь отдышаться.

— Ты чего такая взбудораженная? — полюбопытствовала, оглядев ее, подошедшая Лана. — Наказал Анхайлиг?

— Нет. — Наташа мотнула головой и шепотом призналась: — Я от него сбежала. Он хотел что-то сказать, а я сослалась на опоздание и не стала слушать.

— Ненормальная, — сделала вывод полуэльфийка. — Зачем провоцируешь-то его еще больше?

— Я не специально, — пискнула Наташа. — Просто испугалась! А ты бы сама на моем месте осталась бы?

— Да! — уверенно кивнула Лана, а потом, скиснув, добавила: — У меня бы просто ноги отказали от страха. Хотя… раз тебя до сих пор не покарали, значит, не все так плохо.

— Пожалуй, — задумчиво согласилась некромантка.

Еще немного пообсуждав странное поведение магистра, Наташа и вовсе расслабилась и в аудиторию зашла уже практически спокойная. В самом деле, пусть причина и непонятна, но, похоже, наказывать ее пока не собираются. А значит, чего переживать зазря? Лучше сосредоточиться на ядах, чтобы опять не отравиться.

— Итак, разделились на группы по трое, — с порога привычно начала Литиция. — Сегодня у нас практикум по…

Внезапно, прерывая ведьму, дверь открылась, и в аудиторию вошел Анхайлиг.

— Что-то случилось? — удивилась магистр.

— Нет, — успокоил тот. — Просто забираю у тебя с занятия одну из адепток. — Анхайлиг посмотрел на мгновенно оцепеневшую Наташу, кивком подзывая к себе.

— У нее вообще-то практикум, — проворчала Литиция.

— Переживет, — отмахнулся некромант и вновь обратил взор на красноволосую девушку. — Иди сюда уже, жду ведь.

Той ничего не оставалось делать, как под недоумевающе сочувственными взглядами сокурсников встать и направиться к Анхайлигу. Едва Наташа оказалась рядом, некромант подхватил девушку под руку и потянул за собой.

Чувствуя себя безвольной животиной, которую ведут на убой, Наташа механически перебирала ногами. Однако, к ее удивлению, Анхайлиг направился не на факультет некромантии, и даже не к Виттору, а прямо на выход из Академии. На улице Наташа в непонимании замедлила шаг, на что сразу же последовала реакция:

— Поторопись, иначе опоздаем.

— Опять на казнь? — с опаской уточнила девушка.

— Нет. — Анхайлиг неожиданно улыбнулся. — Но поспешить все же стоит.

Наташа с трудом сдержала желание улыбнуться в ответ. Нет уж. Она твердо решила выбросить из головы все мысли о возможном будущем с этим мужчиной. Лучше кого попроще для обожания найти. Так спокойнее будет.

Тем временем они приблизились к восточной границе города. Кроме торговцев и складов здесь, по воспоминаниям Наташи, вроде ничего не было. «И куда же с такой срочностью ему приспичило? — недоуменно размышляла девушка. — Да еще и со мной вместе?» Пока девушка соображала, куда же они идут, Анхайлиг подвел ее почти к самым воротам.

— Думаю, лучше подняться на стену, — вслух поразмышлял он и потянул девушку к лестнице.

Стражники вежливо поприветствовали магистра и расступились. И когда Наташа оказалась наверху, вся злость на Анхайлига мгновенно исчезла: прямо перед ней, на поле, возвышался огромный пурпурный дракон. Он лениво щурил золотые глаза, не обращая внимания на суету вокруг, и лишь слегка подергивал кончиком хвоста.

— Красота какая, — тихо прошептала Наташа, подавшись вперед и вцепившись пальцами в невысокую загородку по краю стены. — Красота… Он такой… такой удивительный, Анх! Такой настоящий…

Если бы в эти мгновения девушка хотя бы немного скосила глаза, то весьма удивилась бы изучающему и в то же время необычно мягкому выражению лица Анхайлига. Однако Наташа, не в силах отвести взгляда от дракона, только восхищенно смотрела на ожившую мечту. Даже на прохладный осенний ветер не обращала внимания.

Все оставшиеся полчаса погрузки ей никто не мешал. И лишь когда дракон наконец взлетел и устремился к горизонту, Наташа очнулась и поежилась.

— Замерзла? — тотчас отреагировал Анхайлиг, и не успела девушка ответить, как почувствовала, что воздух вокруг подернулся теплой согревающей волной.

Наташа растерянно ойкнула, а потом, сообразив, что это, благодарно кивнула.

— Да, спасибо, — запнулась и добавила: — И спасибо, что привел сюда. Я очень давно мечтала увидеть хоть одного дракона.

— Мечтала и ни разу не видела?

Девушка потупилась.

— Там, где я… жила, драконов не было, — выдавила она.

— Понятно. — К радости Наташи, Анхайлиг больше вопросов на эту тему задавать не стал, а просто повел девушку к спуску со стены.

Наташа посмотрела на небо и вздохнула. На вздох неожиданно отреагировал голодным бурчанием живот.

— Ты когда ела последний раз? — строго спросил некромант.

— Ну-у, вчера. Утром, — смущенно призналась Наташа.

— С ума сошла? Решила умереть голодной смертью? — В голосе Анхайлига появились недовольные нотки, и красноволосая быстро замотала головой.

— Нет! Просто обед пропустила из-за окон, а на ужин настроения идти не было.

— А завтрак?

— Проспала. — Наташа уныло вздохнула.

Некромант тихо ругнулся сквозь зубы, а потом взял девушку за руку и потянул за собой. Той ничего не оставалось, кроме как быстро перебирать ногами, а спустя несколько минут перед ними показалась знакомая вывеска «Королевской цапли». Но против похода в уютный ресторанчик оголодавшая девушка ничего не имела. Даже наоборот: была согласна съесть все, что дадут, и даже больше.

Словно прочитав Наташины мысли, заказ Анхайлиг сделал немаленький, и какое-то время, не замечая ничего вокруг, Наташа просто наслаждалась едой. Настроение у девушки окончательно улучшилось. Некромант молчал, а всякие не слишком приятные мысли о своем излишне «привилегированном» положении Наташа отодвинула на дальний план.

Какая разница, почему все так происходит? Все равно ничего не изменить, так хоть удовольствие получить! Вон на дракона посмотрела настоящего, а теперь наконец нормально поела, и даже десерт получила — потрясающее пирожное. Неприторное, тающее во рту, с привкусом клубники, мяты и еще какой-то вкусной ягоды. Довольно щурясь, Наташа аккуратно облизнула ложку. И только потом заметила странный взгляд наблюдающего за ней Анхайлига. Так же, голодным зверем, некромант смотрел на нее, помнится, когда она отходила от зелья иссушения… На мгновение девушка сама почувствовала себя пирожным. И, судорожно сглотнув, мгновенно постаралась переключить внимание Анхайлига на первое, что пришло в голову, спросив:

— А можно узнать, где находятся владения Террано?

Некромант задумчиво приподнял бровь.

— Ну, я вдруг поняла, что не знаю, а стало интересно, — оправдываясь, пробормотала Наташа.

По виду Анхайлига было заметно, что в такой резко вспыхнувший интерес девушки к каким-то землям он не поверил. Однако некромант все же сухо ответил:

— Неподалеку от Лилля и Самоцветных гор. Собственно, часть этих самых гор принадлежит мне.

— И что, они на самом деле самоцветные? — улыбнулась названию Наташа.

— Именно, — с неожиданной усмешкой подтвердил Анхайлиг. — Там очень много приисков. Только Террано, к примеру, принадлежит девятнадцать. Именно поэтому Лилль прослыл городом ювелиров и артефактников — там куда ни плюнь везде камни, камни, камни…

— Ох, — девушка восхищенно вздохнула. — Что ж, теперь я знаю, куда точно не поеду на практику!

— Почему? — фыркнул некромант. — Не любишь украшения?

— Наоборот. — Наташа мечтательно прикрыла глаза, но тут же разочарованно вздохнула. — Именно по этой причине мне там лучше не появляться — нервы целее будут.

— Ну, если только поэтому, — протянул Анхайлиг и, внезапно посерьезнев, спросил: — Ты действительно только это хотела узнать?

— Нет, — призналась Наташа, понимая, что разговора не избежать. — Все-таки зачем ты увел меня от Литиции?

«Ну, теперь я узнаю, будут ли меня наказывать и как», — мелькнуло в ее голове.

— Ты хотела посмотреть на дракона. — Анхайлиг пожал плечами. — Но последний дракон из Леории вылетал в обед, после окончания занятия мы бы не успели.

Наташа от этих слов поперхнулась и с недоверием уставилась на некроманта.

— Только из-за этого?! И это ты мне говорил, что я странная?

— Что тебе не понравилось?

— Мне все понравилось. — Девушка нервно покрутила в пальцах ложечку. — Но сегодня будний день, у меня занятия, у тебя наверняка полно работы. Зачем?

— Хотел извиниться, — все так же спокойно ошарашил Наташу Анхайлиг. — Я был не прав.

И вот почему у нее такое чувство, что таким образом извиняется этот мужчина далеко не перед всеми?!

— В общем… я тоже зря вспылила, — выдавила Наташа, не отрывая взгляда от тарелки с остатками пирожного. — Прости. Ты прав, я нервная. Мне даже магистр Амалика зелье успокоительное дала, но оно на меня не действует совсем. Точнее, действует, но наоборот — будоражит и бессонницу вызывает. Вот на подругу хорошо подействовало, а на меня… — Девушка оборвала себя на полуслове, осознав, что рассказывает совершенно ненужные подробности, и потянулась к кружке с травяным отваром.

Окончание не то позднего обеда, не то раннего ужина прошло в тишине. Даже все прибывающий в «Цаплю» народ не мешал: созданный некромантом магический полог не пропускал посторонние звуки. Наконец задумчиво посмотрев в окно и заметив, что на улице уже вечереет, Наташа вопросительно посмотрела на Анхайлига:

— А нам не пора возвращаться?

— Ты устала? — уточнил тот.

— Нет. — Девушка замялась. — Но тебе к закату лучше быть одному, да?

— Хм… откуда такие догадки?

— Ну вроде бы это правило для жрецов Мораны…

— Ты не перестаешь удивлять меня, Наташа. — Карие глаза некроманта прищурились. — Значит, знаешь и при этом не боишься?

— Боюсь, — смущенно призналась девушка. — Просто часто об этом забываю.

Анхайлиг хмыкнул, но все же начал подниматься.

— Пошли. Нам и вправду нужно возвращаться.

Стараясь не встречаться с ним взглядом, Наташа кивнула и поспешно направилась к выходу.

— Кстати, тебе еще вещи какие-то нужны? — уже в дверях «Цапли» уточнил Анхайлиг.

— Нет. — Наташа быстро мотнула головой.

— Точно?

— Точно, точно. — Девушка вздохнула. — Мне и уже купленные-то хранить негде.

— В смысле?

— Ну-у… — Наташа поджала губы, понимая, что оказалась именно в той самой глупой ситуации, в которой так не желала оказаться. — Просто вещей много, а нас в комнате трое. В шкаф все не помещается.

— Перебирайся в отдельную комнату на факультете, — предложил Анхайлиг.

Однако радикально!

Наташа недоверчиво посмотрела на некроманта, а потом, опомнившись, быстро отказалась:

— Не хочу!

— Почему? — Бровь Анхайлига вопросительно приподнялась. — Тебе так будет удобнее.

— Я первокурсница!

— Это временное явление.

— Анх, не могу я так! Меня и так откровенные перешептывания уже достали!

— Какие же? — В глазах Анхайлига мелькнули смешинки.

— Что я… — Наташа запнулась, а потом все же решилась и на выдохе выпалила: — Что я твоя содержанка и любовница! И если насчет содержанки в принципе они и правы, то насчет остального — нет! И мне это не нравится!

— Да неужели? — Некромант усмехнулся.

Сообразив, как неоднозначно звучала ее последняя фраза, Наташа смущенно вспыхнула:

— Я имела в виду не это! Я… в общем, мне не нравится, когда вокруг обсуждают и перевирают мою личную жизнь! Поэтому еще больше провоцировать окружающих своим переездом я не хочу. Просто найди в нашу комнату более вместительный шкаф!

— И только? — Теперь Анхайлиг откровенно смеялся. — Может, мне еще что-то сделать? Потолки у вас там в покраске не нуждаются?

Осознав, у кого и что она требует, Наташа была готова провалиться сквозь землю от стыда.

— Извини, — пробормотала она. — Язык мой — враг мой. Признаю.

— Это я уже заметил, — хохотнул магистр и, как ни в чем не бывало, приобняв опешившую девушку за талию, направился к Академии.

Всю обратную дорогу ощущавшая горячую руку мужчины Наташа проделала как на иголках. А уж когда они зашли на территорию Академии и девушка стала ловить на себе очередную волну косых взглядов, ей и вовсе захотелось исчезнуть. Это Анхайлигу, похоже, все равно! А вот ей, Наташе, совсем наоборот!

Так что, когда они наконец остановились, и Анхайлиг отпустил девушку, из ее груди едва не вырвался облегченный вздох.

— Ну что? — оглядев ее, поинтересовался некромант.

— Спасибо еще раз за дракона, — поблагодарила Наташа. — И… еще раз прости за вчерашний срыв. Я правда не хотела.

— Знаю. — Анхайлиг слегка улыбнулся. — Но тебе все же лучше научиться держать себя в руках. Кричать на магов, знаешь ли, небезопасно.

Полностью согласная с этим утверждением, Наташа посмотрела на некроманта, всем видом демонстрируя раскаяние, и покорно кивнула. В ответном взгляде мужчины, несмотря на приближающийся закат, светилось что-то мягкое, теплое…

— Анхайлиг! — Внезапный громкий возмущенный голос магистра Амалики напрочь разрушил весь невольный романтизм ситуации.

Глаза некроманта мгновенно заполнила антрацитовая ярость. Он резко обернулся, глядя на приближающихся целительницу и магистра Ясона.

— Что?

— Где тебя носит полдня? — подлетев, возмущенно выдохнула Амалика, потрясая какой-то папкой. — У меня документы неподписанные лежат, а их отправить нужно было днем!

— А к Виттору за подписью обратиться тебе лично Двайна Пресветлая запретила?! — прорычал Анхайлиг. — Амалика, у тебя совсем мозги отсохли? Ты идиотка или специально в роль вошла?!

От таких слов лицо светлой дрогнуло, а глаза испуганно расширились.

— Анх, я… не думала… — аж побледнев, пролепетала та.

— Оно и видно! А следовало бы для разнообразия!

Наташа сглотнула, мечтая оказаться подальше от этой магистерской разборки, а Ясон, едва взглянув на Амалику, тихо произнес:

— Анхайлиг, может, не стоит так грубо?

— Ясон, эта ненормальная сидела целый день с документами, дожидаясь меня, вместо того чтобы подписать их у архимага! — отрезал некромант. — Не думала она! А потом еще все удивляются, почему я вечно занят! Давай сюда!

Анхайлиг вырвал из ослабевших пальцев Амалики папку и, развернувшись, быстрым шагом направился к факультету некромантии. Целительница же, едва сдерживая слезы, мгновенно рванулась в противоположном направлении к факультету благ и исцелений.

Наташа поежилась, чувствуя себя явно лишней, а потом вдруг поймала на себе задумчивый взгляд магистра Ясона.

— Ты ведь Наталья, прорицательница, верно? — внимательно оглядывая девушку, произнес светлый.

— Да. — Девушка опасливо кивнула: изучающий взгляд мужчины ее несколько насторожил. — Только сейчас я на факультете некромантии учусь.

— Знаю. — Ясон кивнул. — Но ты не слишком похожа на темную.

— Ну, у меня вообще-то выбора не было, становиться ею или нет. — Наташа пожала плечами.

— Выбор всегда есть, — сообщил светлый и вдруг улыбнулся. — Главное — решить для себя, чего бы тебе хотелось. Подумай над этим, Наталья.

— Э-э. — Девушка окончательно растерялась. — Спасибо, я подумаю, конечно… Вы извините, мне нужно идти.

И, едва получив в ответ согласный кивок, она побежала к лестнице.

Утро выдалось суматошное и нервное. А все потому, что сегодня с самого утра предстоял первый зачет по ядам у Литиции. И на этом зачете мало того что яд вытягивался наугад, так еще и присутствовать собирались магистры Грабовский и Анхайлиг!

— И вот кто придумал зачет первой парой делать? — тихо злилась и нервничала Лана. — Со страху аж мутит!

— А я, наоборот, дракона бы съела! — хохотнула Инара и, не прощаясь, вышла.

Когда дверь захлопнулась, кудрявая с отвращением поморщилась:

— Я точно в столовую не пойду.

Наташа согласно кивнула, и спустя мгновение девушки покинули комнату.

Лана всю дорогу нервно мяла край рукава, прокручивая в голове составы знакомых ядов. И вроде бы все помнила, но страх допустить ошибку никуда не исчезал.

Наташа тоже изрядно нервничала. Особенно волновало то, что на вчерашнем практикуме она не была. «Вдруг по закону подлости именно вчерашнее зелье и вытяну?» — кусая губы, подумала девушка и помотала головой. Она и прошлые зелья не все запомнила хорошо, а тут…

В общем, в аудиторию подруги входили, едва не клацая зубами от страха. Правда, окружавшие их ведьмаки и некроманты выглядели примерно так же.

Все три магистра появились одновременно.

— Ну что, адепты, — довольно осмотрев бледные лица первокурсников, как самый главный, бодрым голосом начал Анхайлиг. — Сегодня у вас первый в этой Академии зачет! С чем я всех нас и поздравляю. Правила простые: вытягиваете билет с названием яда, сами подбираете необходимые ингредиенты по памяти, сами делаете. В конце занятия мы проверяем результат. Если все правильно, мы вас хвалим и отпускаем. Ну а если нет… — Он выдержал паузу и усмехнулся. — Будем беседовать. Отдельно с каждым.

Раздался дружный шумный вздох.

— Ну, чего замерли? — мрачно буркнула Литиция. — Подходим, разбираем билеты.

И первые неуверенные адепты потянулись к магистерскому столу. Наташа, решив поскорее отделаться, поднялась и вопросительно взглянула на Лану.

— Я немножко подожду, — сипло выдохнула та.

Еще при появлении магистров полуэльфийку сковал ужас, а после слов Анхайлига о личных беседах с провалившими зачет ее ноги совсем одеревенели, а мысли окончательно покинули голову.

— Как хочешь. — Неопределенно пожав плечами, Наташа двинулась к экзаменаторскому столу.

Правда, перед ней, грубовато сдвинув с дороги, влезли две напомаженные и раскрашенные ведьмачки. Вытаскивали они свои билеты с такими широкими улыбками и томным видом, что Наташа даже скривилась. «Чего это они? — подумала она. — На зачет, как на праздник, что ли?»

Наконец протяжно сообщив названия своих ядов, девушки развернулись и, смерив Наташу откровенно брезгливыми взглядами, отошли. Снова поморщившись, девушка подошла и быстро вытащила бумажку наугад.

— Что у тебя? — спросила Литиция.

— «Синяя пелена», — с облегчением прочитала девушка.

Этот легкий яд она вроде бы помнила. Главное, с концентрацией не напутать, чтобы галлюцинаторный эффект не появился, да и все.

— С подбором состава проблем не будет? — уточнил Анхайлиг.

— Нет. — Наташа мотнула головой. — Я его хорошо помню.

— Славно. — Магистр кивнул, и некромантка отправилась за ингредиентами.

У шкафчиков она правда опять наткнулась на двух разукрашенных подружек. Те охали, вздыхали и не давали толком сосредоточиться. При этом еще и огрызались, мол, мешают им с подбором. А уж когда следом за Наташей к шкафчику подошла пышногрудая Элира, пассия Грабовского, эмоции ненависти от девушек можно было ложкой черпать. Едва сдержавшись, чтобы прямо сейчас их обеих не проклясть, Наташа все-таки набрала необходимые ингредиенты и направилась к партам.

Лана смотрела, как подруга устроилась за одним из лабораторных столов. «Веду себя как последняя трусиха! Надо с Наташи пример брать и идти!» — уговаривала она себя и на негнущихся ногах двигалась к магистрам за счастливым билетом.

Когда Лана выбирала бумажку с названием яда, ее рука заметно подрагивала. Но как только выбор был сделан, все посторонние эмоции отступили, и в голове появилась кристальная ясность. «Я все помню!» — констатировала девушка и пошла выбирать компоненты.

Наташа в это время уже вовсю работала над зельем, стараясь одновременно отрешиться от подколок двух раскрашенных ведьмачек. В результате яд она все-таки сделала, и даже правильно. Но едва Наташа сдала зелье и попыталась отойти от стола, как на нее внезапно натолкнулась большегрудая Элира. Не удержавшись, обе девушки по инерции схватились за лабораторный стол, отчего тот тряхнуло, и большая часть стоящих на нем пробирок попросту разлилась.

— Растяпы! — недовольно прошипела Литиция.

Анхайлиг мученически поднял глаза к потолку и проворчал:

— Хорошо, хоть вся эта дрянь не испаряется.

— Ну что же вы так, девушки! — вздохнул Грабовский.

— Простите, магистр! — захлопала глазами рыжая ведьмачка. — Мы останемся и уберем с Наташей все-все! Ох, я такая неуклюжая, простите!

— Ничего, Элирочка. — Ведьмак мягко улыбнулся. — Не переживай, со всеми бывает.

«Бывает, — мрачно думала Наташа. — И что за день дурацкий? Настроение испортили, теперь вот убирайся тут из-за этой…»

Окончания зачета пришлось ждать тут же, в аудитории. Наташа нашла глазами Лану. Девушка настолько была сосредоточена на варке своего зелья, что ничего вокруг не замечала. Когда время подготовки истекло, полуэльфийка побежала отчитываться в первых рядах. «Значит, у нее все получилось, и зря только переживала вначале». Наташа взглядом проводила счастливую подругу до выхода и грустно вздохнула.

Когда наконец все адепты сдали зачет и поспешили на обед, засобирались и магистры. Первой покинула аудиторию, как ни странно, Литиция. Потом поднялся Анхайлиг. Бросив быстрый задумчивый взгляд на Наташу, он почти тотчас перевел его на Элиру, отчего пышногрудая ведьмачка неожиданно порозовела и потупилась. Анхайлиг же почему-то усмехнулся, но, так ничего и не сказав, все-таки вышел. Последним оказался магистр Грабовский. Ведьмак снова поуспокаивал свою пассию, пожелал девушкам хорошего дня и только после этого оставил их одних.

И тут начались странности. Едва за магистром закрылась дверь, растерянно виноватая улыбка у Элиры тотчас пропала. Девушка быстро подошла к полкам и сосредоточенно начала осматривать склянки.

— Элира? — недоуменно позвала Наташа. — Ты чего?

— Не сбивай, — отмахнулась она. — У нас мало времени, так что лучше поройся в тех дальних ящиках и поищи корень заморыша, он черненький такой.

— Э-э? — Изумление у некромантки скакнуло через край. — Зачем это еще?

— Ты отомстить хочешь или тебя устраивают смешки за спиной? — спросила рыжая.

— Не устраивают, конечно, — выдохнула Наташа. — Но…

— Вот и не стой столбом. Помогай давай. Зелье надо готовить непростое, а потом еще убраться успеть.

— Зелье? А это не слишком круто?

— Наташа, прекращай строить из себя милую дуру. — Элира повернулась и прямо посмотрела на нее. — Я ведь такая же, как и ты. Мы с тобой ухватили по ценному призу и сейчас в одной лодке, а остальные, менее удачливые, нам просто завидуют. Ибо только для нас будут и поблажки, и офигенное место практики, и любые рекомендации. Еще до поступления я точно знала, кого надо зацепить, и знала, что Грабовский падок на фигуристых девушек. И если для того, чтобы получить суперработу и высокие баллы, надо, чтобы этот похотливый мужик пощупал мою грудь и пару раз со мной переспал — без проблем. Свой шанс я не упущу. А эти две курицы, которые сегодня нас пытались унизить, просто хотят на наше место.

— Уверена? — с сомнением кашлянула Наташа.

— Конечно! Ты разве не видела, какие они разряженные приперлись и глазки строили магистрам? — Элира поморщилась и изрекла: — Конкуренток надо давить на корню!

После этого она подхватила несколько склянок, разложила ингредиенты и, уверенно включив спиртовку, начала быстро составлять какое-то весьма сложное зелье. Глядя на выверенные четкие движения ее рук, Наташа от изумления даже моргнула. Вроде бы на всех занятиях она выглядела простушкой и неумехой! Да и Лана, помнится, это подтверждала, говоря, что таланты у Элиры более чем скромные.

— Удивлена? — заметив ее взгляд, усмехнулась рыжая.

— Если честно, да, — искренне кивнула Наташа. — Прости, но я думала, ты… гхм…

Элира расхохоталась:

— Я с отличием закончила императорский колледж, а потом благодаря папочке два года изучала все травники и трактаты ведьмаков в библиотеке редкостей. Пусть сил у меня тогда немного было, но знания остались. Вот сейчас и пригодились. Мне бы до посвящения дотянуть, а там могу хоть сразу все три курса экстерном сдать.

Наташа охнула:

— Так почему ты не проявляешь себя?

— Быть умной рядом с мужиками невыгодно, особенно когда они хотят только секса, — пояснила Элира. — Лучше выглядеть наивной дурой, чтобы они были уверены, что уложат тебя в койку. Да и соперницы подобного не ожидают. Хотя, ты ведь так же действуешь, как я погляжу. На вид робкая, а знаний в твоей голове побольше, чем у многих. И яд ты весьма расчетливо, помнится, вдохнула — как раз на длительное время. — Рыжая подмигнула. — Не переживай, кроме меня, никто не заметил. А Анхайлиг купился, да?

— Д-да, — ошарашенная собственным коварством, кивнула Наташа. — Пожалуй что.

— Рисковая ты, — уважительно хмыкнула рыжая. — Я вот хоть и понимаю, что это самый выгодный вариант из всех, но все ж его обрабатывать не решилась, страшновато. Мне и Грабовского хватит… где там корень уже? Ищи и натирай, мне три грамма понадобятся.

Следующие пятнадцать минут обалдевшая от всего происходящего Наташа выполняла четкие, сухие указания Элиры. Честно говоря, хоть в ее голове и мелькали мысли о неблаговидности их поступка, но отомстить все же хотелось больше. Слишком уж вывели ее из себя эти две стервы, так что проявила себя с весьма интересной стороны рыжая ведьмачка весьма вовремя.

— Все! — наконец изрекла Элира и выключила спиртовку. — Готово. Осталось только добавить этим лохушкам по паре капель, и на неделю они будут выглядеть ну совсем непрезентабельно.

— Это как же? — заинтересовалась Наташа.

— Прыщи. — Рыжая хихикнула. — Прелесть этого зелья в том, что оно не вызывает сами прыщи, а подстегивает гормональный всплеск. Понимаешь? Никто не определит магию, ибо прыщи будут самыми настоящими! Тут редкие ингредиенты используются, поэтому фиг кто догадается. Ведь доступа к кладовке ни у кого нет… кроме двух мелких адепток: скромницы и неумехи с большой грудью. — Она рассмеялась уже в голос. — И выпишут им целители обычные гормонопонижающие травки, как раз на неделю приема. А за это время у наших избалованных мужчин сформируется стойкое неприятие, так что потом, даже когда эти дурочки поправятся, ловить им будет уже нечего!

Следующие несколько дней прошли для девушек на редкость однообразно: учеба, сон, опять учеба. Большая часть сокурсников вовсю обсуждали предстоящие новогодние праздники и, главное, бал.

Лана старалась избегать этих разговоров как могла. Разве что уши не затыкала. За последнее время она убедилась, что даже если десять раз отказаться идти в компании того или иного кавалера, одиннадцатого раза не избежать! И что отказ, хоть и косвенный, озвучивать весьма неприятно.

Несколько раз Лана пыталась обратиться за помощью к Арисе, чтобы услышать хоть какой-то совет. Но та лишь в общих фразах выражала сочувствие и рекомендовала не забивать голову ерундой, а завести хотя бы одного постоянного парня. Причем в пример приводила себя. После недавнего убийства Ариса окончательно перебралась к Власу, и, как следствие, проблем с ненужными ухажерами не испытывала. Вот только Лане-то перебираться было не к кому! Так что приходилось терпеть.

Одним из последних предложение отметить Новый год вместе сделал Найр, даже коробочку шоколадных конфет подарил. Наверное, именно из-за этого подкупа полуэльфийка тогда замешкалась при подборе слов отказа. А ведьмак не стал дожидаться, когда девушка сообразит, ловко чмокнул ее в щечку и удалился со словами: «Ты подумай, я подожду». Но о чем было думать? Конечно, отказать! Вот только в тот момент Лана отчего-то растерялась и выдавить не очень честное «извини, меня уже пригласили» не смогла. А потом решила для начала сделать эти слова правдой.

Но надежды девушки пойти на бал под руку с Алеорном рухнули, когда в ответ на ее предложение эльф сообщил о том, что предпочтет остаться во время праздника невидимым. Мол, чтобы ничто работе не мешало. Доводов переубедить мужчину Лана за эти дни так найти и не смогла, так что оставалось только мучиться догадками о причинах отказа. Действительно ли это из-за контракта или есть еще какая-то причина? Подозрения девушки усиливались и из-за того, что после выходного они так ни разу не поцеловались. Алеорн ее даже не обнял!

От мрачных мыслей и предположений Лана отделаться не могла, а потому стала как никогда замкнута.

Совсем другая ситуация сложилась у Наташи. Если к Лане кандидаты так и липли, то красноволосую некромантку все обходили стороной. А уж после того, как до адептов дошел слух об отработке Кондрата, никто не разговаривал с «выскочкой-соблазнительницей» в принципе. При этом сам якобы соблазненный Наташей Анхайлиг был настолько занят расследованием убийства светлой, что тоже не обращал на девушку внимания.

— Вот ведь несправедливость! — в очередной раз, возвращаясь вечером к себе, вполголоса ругнулась Наташа. — Как будто я виновата! И убийство это еще…

Девушка осеклась, так как перед глазами вдруг помутнело, а потом коридор дрогнул и изменился, словно она стояла в другом месте. Темно. Тихо. Только одинокая женская фигурка с двумя русыми косами торопливо идет куда-то. Потом останавливается, словно что-то услышав. Хмурится. Подходит к одной из дверей, но, почти тотчас отпрянув, пытается отбежать подальше. И не успевает: из-за двери бесшумно выскальзывает затянутый в темное мужчина. Наташа только и смогла разглядеть жестко очерченный рот и бархатную полумаску. В следующий момент во взметнувшейся вверх руке убийцы, блеснул странный изогнутый кинжал, и русоволосая адептка, не успев даже вскрикнуть, упала на пол. На груди ее расплывалось кровавое пятно.

Наташа с шумом выдохнула и пришла в себя. Ее трясло от страха и навалившейся свинцовой усталости. Тяжело дыша, некромантка дрожащей рукой оперлась на стену и постаралась взять себя в руки. Что это сейчас было? Она видела убийцу? Если так, то, получается, Кассандру убили потому, что она что-то случайно услышала? Сообразить бы, из-за какой двери выскочил тот мужчина!

«Стоп. — Наташа оборвала сама себя. — Какая дверь? Да если кому-то станет известно, что я об этом знаю, убьют, как эту прорицательницу!»

Девушка оглянулась по сторонам уже с испугом. Здесь не книжные выдумки, а реальный мир. Страшный, полный убийц. И с ее талантом прорицания лучше не высовываться! Но что делать?

Анхайлиг.

Даже не задумываясь, Наташа со всех ног рванулась к тому, рядом с кем чувствовала себя в безопасности. «Только бы он был у себя!» — билась в ее голове одна-единственная мысль.

Наташе повезло. Некромант и впрямь находился в кабинете. А когда задыхающаяся от бега девушка буквально ворвалась к нему, резко захлопнув за собой дверь, в два шага оказался рядом.

— Наташа? Что случилось?

Тревожные нотки и искреннее беспокойство мужчины окончательно добили нервы красноволосой.

— Я т-такое ув-видела! — выдавила она, едва сдерживая надвигающуюся истерику.

— Что? — Некромант быстро усадил девушку в кресло. — Успокойся, пожалуйста, и объясни, в чем дело.

Давясь слезами, Наташа быстро пересказала свое видение. В ответ на это Анхайлиг задумчиво нахмурился.

— Свидетельницу убирали, значит? Любопытно.

— Любопытно?! — взвыла Наташа, окончательно теряя самообладание. — А если теперь меня как свидетельницу так же зарежут?!

— Ничего с тобой не случится, на тебе «каратель». И я всегда рядом. Только не плачь! Не плачь, говорю… вот демон, — почти простонал Анхайлиг. — Да что ж ты нервная такая! Наташа! Ната…

Пытаясь справиться со слезами, девушка услышала очередное ругательство, а потом увидела протянутый бокал с прозрачной жидкостью.

— Пей, — потребовал некромант.

Всхлипнув, Наташа послушно сделала большой глоток и тотчас закашлялась от обжигающей горло жидкости.

— Эт-то же не вода! — просипела она, едва дыша.

— Не вода, — с ухмылкой подтвердил Анхайлиг. — Я бы даже сказал, это ее полная противоположность.

Полная?! Это он что, ей троллий самогон подсунул?!

— С-су-э-э-дист! — сердито выдавила Наташа, все еще пытаясь нормально вздохнуть.

— Зато ты успокоилась, — ничуть не обиделся тот. — И, надеюсь, теперь мы сможем уточнить кое-какие детали.

— Ага, — просипела девушка. — Только голос себе верну!

— Ночь длинная, — успокоил Анхайлиг. — Я подожду.

И в подтверждение своих слов сел в соседнее кресло, расслабленно вытянув ноги. Впрочем, долго ждать мужчине не пришлось: уже через несколько минут Наташа взяла себя в руки и мрачно спросила:

— Так что ты хотел еще узнать? Я не так много и видела.

— Девочка моя, по сравнению с остальными прорицателями ты увидела демонову кучу всего, — довольно сообщил Анхайлиг в ответ.

— Это как? — не поняла Наташа.

— Вот так. — Магистр усмехнулся. — Видишь ли, на убийце было заклинание сокрытия.

— «Сокрытие»? — Наташа растерянно охнула. — Но это значит…

— Именно, — кивнул Анхайлиг. — Прорицатели не смогли увидеть вообще ничего, хотя пытались все эти дни. Мы предполагали, что убийца из темных эльфов, так как в основном на них лежит такое заклятие. Что только не перепробовали уже, а тут вдруг появляешься ты и рассказываешь мне все это. И, по твоим словам, убийца — человек. Будь на твоем месте кто угодно другой — не задумываясь, отправил бы на допрос к инквизиторам. Но, памятуя о твоем таланте вызнавать то, что не положено, верю на слово.

— Спасибо, — прошептала Наташа, теряя голос теперь уже от страха.

К инквизиторам она отчаянно не хотела. При одном упоминании о них в девушке неожиданно поднялась волна панического ужаса.

— Ну, чего испугалась? — заметив ее реакцию, проворчал Анхайлиг. — Говорю же, верю тебе. Ножичек убийцы меня заинтересовал, нарисовать сможешь?

— Да! — Наташа быстро кивнула и, схватив предложенные карандаш с листком бумаги, как можно тщательнее изобразила кинжал и странную вязь на лезвии. — Вот.

— Умничка, — взглянув на рисунок, похвалил некромант. — И откуда же ты такая взялась только?

— Э-э? — не нашлась что ответить Наташа.

— А и впрямь, откуда? — повторил Анхайлиг и задумчиво посмотрел на девушку. — Я ведь впервые встречаю столь сильный и странный дар, как у тебя, Наташа. Да и поведение твое весьма отличается от поведения остальных людей. Ты вежлива, но для тебя это неестественное состояние. Когда ты злишься или взволнованна, видно, что для тебя привычнее обращение на «ты». Ты совершенно не признаешь титулов и не различаешь их, значит, там, где ты выросла, их попросту нет. Ты знаешь о магии, в курсе запретных ритуалов, однако восхищаешься любой мелочью так, словно впервые столкнулась с магией вживую. И ты несколько дней назад впервые в жизни увидела дракона, словно всю жизнь прожила в глухой деревушке, а это, судя по всему сказанному, не так. В результате получается весьма интересное место: достаточно развитое и при этом без драконов, магии и монархии. Таких у нас просто нет. Какой вывод прикажешь делать?

Наташа сжалась на стуле, боясь поднять на Анхайлига глаза. Вот ведь… со своим любопытством! В логике мужику не откажешь. А если начнет дальше думать?

— Наташа? — Голос некроманта стал вкрадчивым. — Ничего не хочешь мне сказать?

Девушка молча замотала головой.

— Значит, мне продолжить?

— Нет! — Наташа испуганно уставилась на него. — Не надо, пожалуйста!

— Причина? — тотчас сощурился Анхайлиг.

— Я не могу рассказать, — выдавила она, на ходу судорожно подбирая подходящие объяснения. — Должно произойти несколько событий, которые нельзя менять. Никак. И там… в общем, ты там ничего не знаешь. Вот. Поэтому пока не могу.

— И сколько времени продлится твое «пока»?

— Двенадцать лет, — вспомнив одну из последних дат в книге, не задумываясь, выпалила Наташа.

— Не так и долго, — хмыкнул Анхайлиг. — Хорошо. Я подожду. Но потом мы этот разговор продолжим.

Наташа с облегчением кивнула, а потом вдруг поняла, что в книге о ней не было ни одного упоминания! А что это может значить, если все описанные там события реальны? Неужели ее вернут обратно? Или убьют?

От жуткого предположения девушка вздрогнула.

— Что опять? — мгновенно отреагировал Анхайлиг на смену ее настроения.

— Просто меня там тоже не было, — прошептала Наташа.

Лицо ее тотчас обхватили теплые ладони, и девушка столкнулась с неожиданно мягким взглядом.

— Ты вполне можешь просто уехать куда-то на это время. Если необходимо, чтобы здесь о тебе не было упоминаний, я это тоже вполне могу обеспечить. Не бойся, глупая, не дам я никому тебя убить, — чуть хрипловато сообщил он.

От звука этого голоса Наташа вздрогнула, а по телу побежали мурашки. Не в силах пошевелиться, она неотрывно смотрела на Анхайлига, глаза которого разгорались темным пламенем.

— Иди сюда. — Мужчина рывком привлек Наташу к себе, а потом горячие требовательные губы впились в ее рот.

Жарко, настойчиво, властно. Так целуют того, кто безоговорочно тебе принадлежит. И от осознания собственной беспомощности по телу девушки, вопреки логике, прошла волна острого желания. Не особо соображая, что делает, Наташа прижалась к мужчине, подчиняясь и отвечая на поцелуй…

Внезапно коротко, зло рыкнув, некромант резко отстранился. Девушка только растерянно хлопнула ресницами, а в дверь кабинета постучали. Анхайлиг поставил Наташу на пол, а потом с каменным лицом пошел открывать.

За дверью оказалась магистр Амалика.

— Ты занят? — едва взглянув на мигом опустившую от стыда и смущения голову Наташу, с каким-то злорадством в голосе полюбопытствовала светлая.

— Уже нет, — процедил некромант, кивком указывая девушке на выход. — Что случилось?

— Как обычно. — Целительница протянула ему папки. — Бумаги, отчеты, сроки. Хотелось бы получить твою подпись сегодня.

Дальнейшего разговора быстро выскользнувшая в коридор Наташа уже не слышала — Амалика сразу же захлопнула за девушкой дверь.

В огромные стрельчатые окна малого золотого зала бил яркий солнечный свет, отчего золоченая мебель, трон и портьеры переливались сотнями огней, придавая обстановке еще более богатый вид. Правда, именно из-за этого шестилетней Лие, в отличие от старшего брата, находиться здесь и не нравилось. Слишком приторно, слишком помпезно.

Однако в этот раз родители вызвали ее именно сюда, причем срочно.

Войдя, юная принцесса заученно поклонилась и только потом обратила внимание, что рядом с родительским троном стоит странный мужчина. Высокий светловолосый незнакомец был одет в простую, мышиного цвета одежду без каких-либо знаков отличия, однако все присутствующие в зале косились на него с уважением и страхом. Даже ее родители! Заметив в глазах всегда властного, жесткого отца эту эмоцию, Лия и сама испуганно остановилась.

— Подойди ближе, дочь наша, — глухо потребовал отец, и девочке не оставалось ничего другого, кроме как выполнить приказ.

На вроде бы спокойного, но внушающего опасения мужчину Лия старалась не смотреть. А вот взгляд незнакомца, напротив, к ней буквально прилип. Принцесса кожей чувствовала, как тот едва ли не по миллиметру жадно осматривает ее.

— Что скажете? — разрывая затянувшееся молчание, с неожиданно проскользнувшей в голосе робостью, уточнил король. — Вам подходит наша дочь?

— Да, — бесцветно отозвался серый незнакомец. — Она идеальна. И с этого момента она больше не ваша дочь. Я ее забираю.

Услышав это, Лия в страхе отшатнулась. Ее забирают? Из дома? Куда?!

Вот только мужчина мгновенно оказался рядом и сильно, но осторожно, подхватил девочку на руки. Та только и успела вскрикнуть, а потом обоих поглотила воронка портала.

По малому золотому залу прошелестел общий облегченный вздох, стали появляться первые робкие улыбки. Король наконец сбросил напряжение, довольно откинулся на троне и искоса посмотрел на все еще нервничавшую жену.

— Ну, чего переживаешь? Замуж мы бы никогда ее так же выгодно не выдали. А теперь — десять лет процветания стране гарантированы.

— Но я ее больше не увижу, — вздохнула королева.

— Ой, брось, будто ты раньше часто снисходила до детей, — отмахнулся его величество. — У нас есть сын-наследник, вот им займись, если возня с тряпками надоела.

Женщина тотчас недовольно поджала коралловые губки и фыркнула:

— Аларик уже достаточно взрослый мальчик. Он вполне способен сам себя развлечь.

— Да-а, он способен, — многозначительно протянул король и расхохотался.

И с этим хохотом в ушах Наташа проснулась. С трудом разлепив глаза, девушка застонала от дикой головной боли. В первые минуты она не могла понять, где сон, а где реальность, ибо увиденная картина была уж слишком яркой.

— Наташа, мы опаздываем! — поторопила Инара, но некромантка лишь отмахнулась.

— Плевать, — сражаясь с болью, прошипела она.

Быстро одевающаяся Лана обернулась на голос подруги. Выглядела та не слишком хорошо. Полуэльфийка хотела подбодрить некромантку, но Инара ее опередила, напомнив:

— Первой парой Анхайлиг.

— Плевать, — повторила Наташа, понимая бесплодность самолечения и то, что сначала придется ползти к целителям.

Инара только вздохнула, с укором покачала головой и выбежала из комнаты. Лана тоже не стала задерживаться, молча рассудив, что помочь все равно вряд ли сможет, а вот Влас ее за опоздание по голове не погладит. Красноволосая же медленно собралась и, едва передвигая ноги, поплелась на факультет благ и исцелений.

Здесь ей повезло — первым попался магистр Данилевич. Любопытством старичок не отличался, просто помог снять боль, и спустя десять минут Наташа уже чувствовала себя человеком. И только теперь полностью осознала, насколько опаздывает. «Демоновы видения! — Выдохнув, она со всех ног побежала на факультет некромантии. — Ладно бы что путное, так нет — истории из жизни карминской королевской династии! Вот на кой демон они мне? Только проблемы одни, объясняйся теперь с Анхайлигом».

Вспомнив о некроманте и вчерашнем вечере, Наташа разом замедлила шаг. Да, за это время девушка поняла, чего от нее добивается магистр. Однако поцелуй все же был настолько неожиданным, что выбил Наташу из колеи. И ведь не скажешь, что ей не понравилось! Понравилось, и еще как! Правда, признаться и рассказать о произошедшем хоть кому-либо, даже Лане, Наташа не смогла.

Вчера, вернувшись от Анхайлига, пунцовая от смущения девушка сразу юркнула в кровать, а потом проворочалась почти всю ночь, не в силах уснуть.

«Поздравляю, — мелькнула в ее голове мрачная мысль. — Теперь можешь все сплетни о себе считать правдивыми. Вот только что дальше? Как себя вести?»

Ответа на вопрос Наташа не имела. Поэтому, скрипнув зубами, просто глубоко вздохнула и вошла в аудиторию. В том, что ругать и отчитывать ее не будут, девушка почему-то была уверена. И оказалась права.

— Опаздываешь, Наташа, — ничуть не рассерженно прокомментировал ее приход Анхайлиг. — Сильно опаздываешь. Что случилось?

— Голова очень болела после видения, — не стала уточнять, после какого, Наташа. — Пришлось к целителям идти.

Девушка поморщилась, с внутренним удовлетворением отмечая промелькнувшую в глазах магистра тревогу.

— Понятно, — спокойно, впрочем, кивнул Анхайлиг. — Проходи, садись. Если снова почувствуешь себя нехорошо, скажи.

Наташа кивнула и, проходя на свое место, мысленно констатировала: «Ой, как же права была Элира, когда говорила о выгоде и поблажках!» Недвусмысленные взгляды, которыми удостоили ее сокурсники, свидетельствовали о тех же мыслях и у них.

Стараясь не привлекать к себе еще больше внимания, Наташа сосредоточилась на лекции. Благо на этот раз магистр объяснял принцип построения запретного круга для удержания нежити, а эту тему девушка более-менее знала. Хотя, честно сказать, если бы ее сейчас попросили создать такой круг самостоятельно, Наташа бы этого сделать не смогла: в книге тех подробностей, которые давал Анхайлиг, не было.

Непрерывной писаниной и вычерчиванием различных символов адепты занимались часа два, и под конец лекции пальцы у всех порядком почернели от грифелей.

Собираясь на выход, Наташа уже подумывала до следующего занятия успеть заскочить в уборную вымыть руки, как вдруг услышала оклик Анхайлига:

— Наташа, задержись.

«Ну вот опять», — мысленно поежилась она, не зная, чего теперь ожидать.

Девушка обернулась, напряженно глядя на вроде бы спокойного внешне мужчину.

Дождавшись, пока последний из адептов выйдет, некромант встал, неспешно закрыл дверь, а потом подошел к Наташе почти вплотную. Знакомый тонкий запах лаванды заставил девушку вздрогнуть и глубоко вздохнуть.

— Как ты себя чувствуешь?

— Сейчас нормально, — заверила Наташа нервно. — Это просто утро выдалось неудачное. Я… правда не специально опоздала.

— Вижу. — Анхайлиг кивнул, а потом чуть отстраненно спросил: — Почему ты дрожишь?

— Наверное, боюсь, — выдавила та, стараясь не встречаться с ним взглядом.

— И чего же? — приподнимая кончиками пальцев ее лицо и заставляя смотреть прямо на себя, уточнил некромант. — Того, что я причиню тебе вред? Нет, ты знаешь, что такого не будет. Даже наоборот. Тогда почему?

Наташа промолчала, чувствуя, как вспыхнули щеки. Причину девушка знала, но вот озвучить ее не решилась бы и под пытками.

— Так отчего ты дрожишь, Наташа? — В глазах Анхайлига вновь разгоралось темное пламя. — От страха или… — он вдруг наклонился совсем близко, — от того, что я снова поцелую тебя?

Девушка только и успела растерянно вздохнуть. В следующее мгновение губы мужчины коснулись ее собственных, подарив тягуче-нежный поцелуй.

Дыхание Наташи мгновенно сбилось, сердце застучало как сумасшедшее. В голове разом не осталось ничего, только ощущение какой-то невероятной легкости и желания, чтобы это продолжалось бесконечно. И когда Анхайлиг стал отстраняться, девушка сама невольно потянулась за ним.

— Так гораздо лучше, — шепнули Наташе на ухо. — А сейчас иди, иначе на занятие опоздаешь.

Сказав это, некромант наконец отпустил девушку, и та на негнущихся ногах вышла из аудитории.

Утро первого из трех праздничных дней в комнате 3–13 началось, как ни удивительно, рано. Лану ждал целый день в компании Алеорна, а потому, казалось бы, вечная соня на редкость бодро вскочила с кровати и быстро собралась. Инара, судя по собранной еще с вечера пухлой сумке, тоже в Академии задерживаться не намеревалась. Ну а Наташа просто практически не спала, думая о том, что рассказали ребята. И мысли ее были совсем не веселыми.

Окружающая реальность теперь виделась девушке с другой стороны, той, о которой Наташа вообще раньше предпочитала не думать. Пусть она и стала темной, но… но все же не являлась такой расчетливой стервой, как описывал Тарий. «Для темных это нормально», — в который раз вспомнились слова ведьмака, и Наташа поморщилась.

Нет, такая жизнь не для нее. И как бы девушка ни относилась к Анхайлигу, чувство самосохранения подсказывало ей, что лучше все же прервать все отношения сейчас, пока еще не слишком больно. Нежели понадеяться на что-то, а потом оказаться с разбитым сердцем где-то далеко с контрактом без права возвращения.

Приняв наконец решение, Наташа набралась храбрости и отправилась в столь знакомый кабинет. Глубоко вздохнув на пороге, она постучалась и, услышав короткое «входи», скользнула внутрь.

— Что-то случилось? — Анхайлиг вопросительно взглянул на девушку.

От его взгляда Наташа невольно дрогнула и почувствовала, как вся былая решимость разом исчезла. Помнящие вчерашний поцелуй губы предательски заныли. Но нет. Лучше во всем разобраться прямо сейчас.

— Ничего, — с трудом взяв себя в руки, ответила она. — Просто хотела поговорить.

— Утром? — Некромант быстрым взглядом охватил напряженную женскую фигурку и, поджав губы, подошел к окну. — Что ж, говори.

«Понял, что ничего хорошего не скажу, — промелькнула у девушки мысль. — Но, наверное, так даже лучше».

— Я хотела поблагодарить за помощь, — чуть запнувшись, произнесла Наташа и с остатками решимости добавила: — И хотела сказать, что, несмотря на это, ни твоей содержанкой, ни твоей любовницей я быть не хочу. Не могу. Прости.

— Хорошо, — равнодушно откликнулся он, даже не обернувшись. — Это все?

— Да, — растерянно кивнула Наташа его спине.

— Тогда можешь идти.

Однако быстро…

С горящими от смущения, стыда и какого-то непонятного расстройства щеками девушка быстро вышла в коридор. И только тут, на мгновение прикрыв глаза, глубоко вздохнула. Вот и все. Анхайлиг даже не пытался ее уговаривать, ему и впрямь все равно… не важно. Она не в сказке, и, главное, ее отпустили.

Анхайлиг лежал на кровати и задумчиво смотрел на спящую рядом девушку. О том, что произошло ночью, и о своем выборе некромант совершенно не жалел. За этот месяц маленькая прорицательница слишком прочно вошла в его жизнь. Не похожая на других, забавная, загадочная, искренняя…

«Моя. — Анхайлиг удовлетворенно улыбнулся. — Теперь действительно только моя».

С тем, что он дал Наташе, Виттор уже поспорить не сможет.

Некромант осторожно провел кончиками пальцев по губам Наташи, а потом, не удержавшись, наклонился к ней и поцеловал. Девушка дрогнула, открыла сонные глаза и, увидев наблюдавшего за ней Анхайлига, радостно улыбнулась.

— Доброе утро, — мурлыкнула она, прижимаясь к мужчине и не замечая, как от этого простого и естественного, казалось бы, действия у Анхайлига переменилось лицо.

Никто не радовался ему. Везде и всегда всю жизнь некромант встречал только страх. Максимум — почитание, уважение. Фанатичность… но не такую обычную радость просто от того, что он рядом. Искреннюю. Настоящую. За одно это подаренное девушкой мгновение Анхайлиг был готов сделать что угодно. Слишком ценным оно для него было.

Некромант слегка отстранился и, приподнявшись на локте, спросил:

— У тебя есть какое-то желание? О чем ты мечтаешь?

Наташа недоуменно посмотрела на Анхайлига и кивнула:

— Как и у любого человека есть, конечно. Много разных. А к чему вопрос?

— Скажи, что ты хотела бы больше всего, — попросил некромант. — Просто скажи, и я это исполню.

И глядя на серьезное, сосредоточенное лицо, Наташа поняла, что он не шутит. Анхайлиг ждал ответа. И в этот момент действительно был готов выполнить любую ее просьбу. Причем все возможности для этого у мужчины были.

— Любое желание? — все еще недоверчиво уточнила Наташа.

— Да, — без колебаний подтвердил Анхайлиг.

— Тогда… — Девушка замялась, а потом выпалила: — Тогда я хочу, чтобы ты весь сегодняшний день провел со мной.

— Что?

Изумление на лице Анхайлига было таким явным, что Наташа, решив, что слишком обнаглела, потупилась и поспешно уточнила:

— Нет, если ты занят, то тогда сколько сможешь, я не настаиваю…

— Погоди, — оборвал Анхайлиг и, приподняв лицо девушки за подбородок, цепко, пытливо вгляделся в зеленые глаза. — Ната, ты не поняла, быть может? Я предлагал исполнить любое твое желание. Любое. Все, что угодно, потребуй ты хоть собственный замок!

— Я поняла, — растерянная от такой реакции, подтвердила та.

— И?

— Анх, зачем мне какой-то там замок? — выдохнула Наташа. — Ты спросил, что я хочу больше всего. А я вправду очень бы хотела хотя бы недолго просто побыть с тобой. Но ты всегда занят, и я понимаю, что это…

Договорить ей не дали жаркие губы.

— Ты удивительная, — целуя девушку, прошептал Анхайлиг. — Моя.

Не ответить мужчине, Наташа не могла, и в результате подъем был отложен еще почти на час. Но потом возвращаться в реальность все-таки пришлось, ибо эта самая реальность требовала подписи Анхайлига и каких-то подготовленных им для Виттора документов.

— Подожди немного здесь. Сейчас передам дела и буду полностью в твоем распоряжении, — быстро одевшись, сказал некромант, легко коснулся губами щеки Наташи и вышел.

Оставшаяся в одиночестве девушка несколько минут затаив дыхание смотрела на закрытую дверь и не верила, что с ней все это действительно происходит. Потрясающий вечер, безумная ночь и удивительное утро казались Наташе сказочным сном.

Улыбаясь, девушка соскользнула с кровати и направилась в ванную. Ее платье все еще находилось здесь, и, глядя на него, Наташа невольно закусила губу. Да, именно сюда перенес ее вчера из комнаты Анхайлиг. От воспоминаний о нежных и одновременно сильных руках и том, что происходило ночью, у девушки в который уже раз стыдливо вспыхнули щеки.

Очень хотелось забраться в душ. Наташа включила воду, а потом покосилась на ожерелье. Тяжелое, массивное. Это вчера ей было не до того, но лучше вообще-то, наверное, перед душем его снять. Рука девушки потянулась к замочку и нерешительно замерла. Какое-то странное чувство в ней противилось этому, казалось бы, простому и логичному поступку.

«Ну кто в здравом уме моется в драгоценностях? — попыталась воззвать к собственному разуму Наташа. — Никто! На пять минут сниму, ополоснусь и сразу надену обратно!»

Так, убеждая себя, девушка коснулась ожерелья, провела кончиками пальцев по переливчатым камням… а потом досадливо поморщилась и полезла в душ. Украшение она так и не сняла и, едва выйдя из ванной, получила полное подтверждение правильности своего поступка.

Анхайлиг, уже находившийся в комнате, быстро скользнул изучающим взглядом по фигурке девушки и с явным неудовольствием поинтересовался:

— Ты хотела снять ожерелье? Почему?

Изумленная самим фактом, что некромант об этом как-то узнал, Наташа растерянно пожала плечами.

— Просто не очень удобно было с ним душ принимать, — пояснила девушка, чувствуя, как щеки начинают гореть.

— Вчера оно тебе не мешало, — прохладно напомнил некромант.

Сравнил! Рядом с ним в принципе ничего помешать не может!

От новой порции воспоминаний Наташа закусила губу, а потом выдавила:

— Ну ведь не сняла же. И вообще, неужели это настолько важно?

— Да, — подтвердил Анхайлиг уже мягче. — Это действительно важно, Ната. Для твоей же безопасности. Пообещай мне, что ты его не снимешь.

— Хорошо, — поспешно заверила Наташа, хотя, по правде говоря, не особо этой просьбе обрадовалась.

Нет, само по себе ожерелье было потрясающе красивым, и такому подарку девушка искренне радовалась. Но весило оно при этом тоже немало, да и с обычной повседневной одеждой россыпь бриллиантов не слишком сочеталась. Правда, Анхайлига такие мелочи, похоже, не заботили.

— Славно, — только и кивнул он девушке в ответ и, посчитав тему с ожерельем закрытой, уточнил: — Так куда хочешь пойти?

Нет, сегодня и впрямь удивительный день! Наташа вновь едва сдержала удивленный вздох. Раньше Анхайлиг никогда не спрашивал, куда идти. Просто брал ее за руку и ставил перед фактом. Ну а теперь, свободная в выборе, Наташа даже немного растерялась. Правда, ненадолго. Благодаря намекам голодного желудка первый пункт назначения девушка озвучила практически сразу же:

— Для начала можно пойти что-нибудь поесть.

Против такого решения Анхайлиг ничего не имел. Некромант надел темный кожаный плащ, а потом вытянул откуда-то из недр шкафа теплую шерстяную накидку и со словами:

— На улице прохладно, — набросил ее на Наташу.

После чего подхватил девушку под руку и направился к выходу из комнаты.

Спустившись по лестнице, Наташа и Анхайлиг миновали небольшой коридор и вышли в просторный холл центрального корпуса. Однако почти тотчас некромант почему-то остановился и задумчиво посмотрел вперед. Проследив за его взглядом, Наташа заметила возвышающуюся точнехонько посреди зала магистра Амалику с увесистой папкой каких-то бумаг. Целительница внимательно и целенаправленно кого-то высматривала в толпе народа. Хотя почему «кого-то»? Судя по помрачневшему виду Анхайлига, Наташа легко догадалась, кого именно женщина ждет.

— Знаешь, — подумав немного, изрек магистр. — А пойдем-ка мы другим путем.

И, быстро развернувшись, потянул девушку обратно на факультет некромантии.

— Неужели она настолько страшная? — следуя за ним, вполголоса пробормотала Наташа.

— Не столько страшная, сколько скандальная, — услышав, фыркнул в ответ Анхайлиг. — В любом случае портить настроение с утра не хочется, так что выйдем лучше через мой факультет.

В большой актовый зал центрального корпуса Лана входила неохотно, как на казнь. Кудрявую не радовало ни красивое пышное платье, ни потрясающее кольцо с изумрудом. Желания веселиться у нее не осталось, девушкой управляли лишь злость, упрямство и боль. И больно было не только из-за того, что единственного кавалера спровадил Алеорн, а еще и потому, что эльф опять не дал о себе забыть. Не отпустил даже на один злосчастный новогодний вечер. И Лана начинала осознавать, что никогда не отпустит, даже в мыслях…

«Нет, я обязана повеселиться! Вот только с кем?» Лана огляделась по сторонам. Большинство групп легко делились на парочки, к таким присоединяться себе было дороже, только если не отличаешься особым видом мазохизма. Были, конечно, и отдельные кружки парней и девушек, но среди них полуэльфийка не наблюдала знакомых. Найра тоже видно не было, а где искать ведьмака, Лана не знала. Да и вряд ли он обрадуется девушке после всего случившегося, извинения, наверно, даже слушать не будет. Похоже, ей не остается ничего другого, кроме как покинуть праздник и смириться, что Алеорн победил. Кудрявая тяжело вздохнула и, понурившись, посмотрела в сторону выхода и вдруг увидела, что в зал вошла Наташа. Одна!

Тихо возликовав, Лана нацепила на лицо улыбку и направилась к подруге. Хоть какое-то время, пока рядом с Наташей не объявился Анхайлиг, но кудрявая повеселится!

— С Новым годом! — приблизившись, громко поздравила Лана некромантку.

Наташа испуганно вздрогнула и лишь через мгновение, узнав Лану, натянуто улыбнулась.

— И тебя тоже, — произнесла она, оглядываясь в пустой коридор.

Лана проследила за взглядом подруги и сразу сникла, догадавшись, что та определенно кого-то ждет.

— Ты не переживай, придет Анхайлиг, я не буду вам мешать, — спокойно проговорила кудрявая, с трудом подавив вспыхнувшую досаду. — Но пока, может…

Договорить полуэльфийка не успела, из толпы вынырнул улыбающийся Кондрат и нагло ее перебил:

— Привет девчонки!

Блеск в глазах ведьмака и чуть более резкие движения свидетельствовали не об одном выпитом стакане горячительного. Девушки постарались удержать нейтральное выражение лиц и вежливо кивнули, хотя видеть Кондрата в подпитии им было не слишком приятно.

— Ланка, классное кольцо! — тем временем оценил парень, глядя на руку полуэльфийки. — Твой парень подарил?

— Нет. — Лана тихо скрипнула зубами. — Родственники.

— А-а, — понятливо кивнул ведьмак и, переключив внимание на Наташу, присвистнул: — Ничего себе ожерелье! Тоже родственники постарались?

— Ну-у, как сказать, — замялась та.

Разговор прервали неожиданно усилившиеся звуки музыки, а к центру зала мимо троицы потянулись на очередной танец пары. Провожая их взглядами, Лана и Наташа одновременно с легкой завистью вздохнули.

— Знаете, — вновь привлекая к себе внимание, заговорил ведьмак. — Я ведь вам тоже подарки приготовил. Лан, ну ты помнишь, я обещал? Пойдемте со мной, а?

— Пошли. — Полуэльфийка грустно кивнула, понимая, что танцевать сегодня ей все равно не с кем.

— Наташа? — Кондрат пристально посмотрел на некромантку. — Ты ведь согласна пойти со мной?

— Ну почему бы и нет? — неопределенно пожала плечами Наташа. — Если ненадолго.

— Пожалуйста, скажи, что согласна! Мне это очень важно! — настойчиво попросил Кондрат.

— Согласна, согласна, — успокоила Наташа и улыбнулась.

Обижать ведьмака, тем более что он, видимо, искренне хотел что-то приятное сделать, она отказом не стала.

— Отлично! — Парень с облегчением вздохнул и подхватил девушек под руки.

Потом вдруг резко подался вперед, и…

Единственный шаг, который девушки по инерции сделали за своим «ухажером», преобразил окружающее пространство до неузнаваемости.

Сумеречный склад, на котором они оказались, сильно отличался от шумного актового зала. Старое помещение с прогнившими досками и с толстым слоем пыли одним только своим видом вызывало непреодолимое желание чихнуть.

«Телепорт?» — мелькнула у кудрявой запоздалая мысль. Но поинтересоваться, что происходит, Лана не успела.

За спинами появившейся троицы скрипнул пол, и Кондрат одним сильным движением развернул девушек лицом к встречающим. Несколько вооруженных мужчин в темных одеждах с высоким темноволосым мужчиной во главе пристально осматривали прибывших.

— Вот ваши девчонки, — отступил ведьмак, подталкивая опешивших Лану и Наташу к незнакомцам.

— Почему обе? — поинтересовался темноволосый предводитель, окинув троицу цепким холодным взглядом.

— Извини, Захар, но так и не смог выбрать, — пожал плечами Кондрат. — Вот и решил обеих взять. У них такие подарки…

— Ладно, разберемся. — Обрывая оправдания, мужчина махнул рукой и приказал: — Вяжите их, и ошейники не забудьте.

В следующее мгновение наемники ухватили растерянных девушек за руки. Опомнившаяся первой Лана попыталась вырваться, но слишком неравны были силы. Двое здоровых мужчин одновременно, как в тиски, зажали хрупкую полуэльфийку, а третий сноровисто опутал ее веревками. А Наташа и вовсе ничего сделать не успела: пока сообразила дернуться, ее уже скрутили. После этого девушек оттащили к стене и сгрузили на пыльный пол, а один из похитителей быстро защелкнул на каждой из них по массивному ошейнику. Мир в глазах подруг на миг исчез и появился вновь уже без малейших признаков магии.

Лана несколько раз моргнула, пытаясь вернуть себе хотя бы ночное зрение, но тщетно. Кудрявая беспомощно посмотрела на Наташу, но та, понятное дело, помочь ничем не могла. Только одними губами прошептала: «Артефакт».

Все еще по инерции дергаясь, Лана хотела позвать на помощь, но потом поняла: бесполезно. Алеорна поблизости нет, ведь иначе похитители были бы уже мертвы. А Лана корила себя за свою глупость, признавая, что он был безоговорочно прав и ей следовало вообще остаться в своей комнате!

Осознание этого факта перепугало кудрявую еще больше. Ведь все нападавшие до сих пор хотели ее смерти. А значит, и эти тоже? Но при чем тогда здесь Наташа?

«Кондрат что-то говорил про выбор, так неужели они и сами не знают, кто им нужен? Столько времени охотились, а теперь сомневаются? Или им что-то нужно?» — лихорадочно размышляла Лана, но никаких дельных идей в голову не приходило.

— Кондрат, — окликнул в это время ведьмака Захар. — Не стой столбом, разбей уже маяк.

— Зачем? Ведь артефакт перехода по-прежнему у меня находится, — удивился тот, но все же отошел в сторону и раздавил что-то поблескивающее на полу.

— В этом деле лучше перестраховаться, — наставительно проговорил мужчина, а потом уточнил: — Так что с девчонками?

— Да сам посмотри. — Кондрат ткнул в Лану и Наташу пальцем. — На одной кольцо, на другой ожерелье. Обе подтвердили, что это подарки, стоимость которых я даже примерно оценить не возьмусь. Ну и как тут было выбрать?

Захар подошел ближе, прищурился, оглядывая драгоценности, а потом уважительно присвистнул.

— Н-да, — протянул он. — Если кто-то пытался нас запутать, то ему определенно это удалось. Ну, девушки, сами признаетесь, кто из вас двоих дочь Ульриха?

— О-о? — изумленно округлила глаза Наташа.

— Э-э? — непонимающе захлопала глазами Лана.

— Потрясающие актрисы. Обе, — с ухмылкой оценил Захар. — Но мы, так или иначе, это выясним. Горг, свяжись с вампиром. Нам все-таки понадобится его помощь.

— Угу, — один из наемников кивнул и направился куда-то в глубь склада.

— Следи за ними, — обернувшись к Кондрату, приказал Захар, а сам отошел к остальным наемникам, обсуждать возможные варианты отхода и затраты на драконов.

Бывший сокурсник увлеченно вслушивался в разговор «старших» и на девушек внимания практически не обращал. Воспользовавшись удачным моментом, Лана попыталась высвободить руки, однако путы оказались слишком тугими. В результате девушка лишь натерла запястья, и теперь они горели огнем. Быстро оглядевшись по сторонам в поисках чего-нибудь острого, Лана расстроенно выдохнула.

— Вот ведь демон! И магии-то никакой не осталось! Я даже в темноте не вижу! — вполголоса прошипела она. — Что за дрянь на нас нацепили?

— Это ошейники Отвращения, — тихо пояснила Наташа. — Блокируют любую магию. Довольно дорогие и редкие артефакты, кстати, так что нас явно не любители схватили.

— Да я уж поняла. — Лана поморщилась.

Внезапно разговор наемников оборвался, и подруги, испуганно умолкнув, вгляделись в полумрак.

— Приветствую, лорд Антуан, — с почтением произнес Захар, а вслед за этим из темноты к наемникам подошел высокий статный мужчина.

Его каштановые волосы были собраны в хвост, поэтому холодный профиль и надменный изгиб губ Наташа с Ланой смогли оценить в полной мере. «Вампир, — одновременно догадались подруги. — Причем, судя по дорогой одежде и обращению, явно не простой, а высший».

— Смотрю, без моей помощи все-таки не смогли обойтись, — вместо приветствия констатировал Антуан.

Захар кивнул в знак согласия и пояснил:

— Да, в этот раз у нас действительно проблема, осталась надежда лишь на ваше умение чувствовать кровь. Хотя если вторая девчонка тоже окажется полуэльфийкой…

— Не впадайте в панику раньше времени, — спокойно посоветовал вампир и подошел к мгновенно замершим от страха девушкам ближе.

Быстро скользнул по Лане, перевел взгляд на Наташу… и вдруг хищно, жадно уставился на ее грудь. Глаза Антуана сначала недоверчиво расширились, но тут же радостно вспыхнули.

— Неужели он на это решился? — почти восхищенно пробормотал высший, а потом резко выпрямился и обернулся.

— Вам нужна блондинка, Захар, — произнес он.

«Алеорн, спаси!» — мысленно взмолилась Лана. Здравый смысл подсказывал, что это бесполезно и надо искать пути к спасению самой, но вот паника не давала нормально думать, затапливая все естество безудержным страхом перед смертью.

— Хм? — Наемник с подозрением прищурился. — Вы уверены?

— Абсолютно, — подтвердил Антуан. — Во-первых, в рыжей девушке нет ни капли эльфийской крови. А во-вторых, я знаю ожерелье, которое на ней надето. И точно знаю, кому оно принадлежит.

— И?

— Это «Слеза Тьмы», фамильное ожерелье герцогов Террано, — с улыбкой ответил высший. — А ваша девчонка вроде как принцу Карминии обещана была, так что никак не может быть невестой Анхайлига.

— Какому принцу?! — охнула Лана, не веря собственным ушам.

Она принцесса? И жених из ее воспоминаний — наследник карминского престола? Да быть такого не может!

— Какой невестой?! — поперхнулась Наташа.

От одной только мысли, что вампир прав, у некромантки даже страх ненадолго отступил. Слишком невероятно!

— Значит, дочь Ульриха ты, — довольно уставился Захар на Лану. — Ну, здравствуй, принцесса.

— Уважаемый, — вежливо начала Лана, — вы ошибаетесь. Я не знаю никакого Ульриха.

— Разумеется, не знаешь, — фыркнул Кондрат. — Ты ж амнезичка.

Увидев ухмылку ведьмака, Лана скрипнула зубами. И этого гада она отмазывала перед Наташей и Алеорном?!

— Продажная скотина! А я еще считала тебя другом! — не сдержавшись, с яростью процедила полуэльфийка.

Ничуть не обидевшись, парень улыбнулся и доверительно сообщил:

— Понимаешь, Лана, ты классная девчонка, но я слишком люблю деньги.

— Недолго тебе их любить осталось! — рыкнула девушка в ответ. — Нас найдут! Всю Леорию перероют, но найдут! И тогда…

Остаток фразы полуэльфийки потонул в дружном мужском хохоте. Лана растерянно стихла, не понимая, чему так радуются похитители, а вот Наташа мгновенно насторожилась в нехорошем предчувствии.

— Детка, с чего ты решила, что мы еще в Леории? — отсмеявшись, проговорил Кондрат.

Сердце Ланы испуганно сжалось.

— И что теперь? — сипло уточнила кудрявая. — Убьете меня?

— Над этим вопросом я еще думаю, — неожиданно сообщил Захар. — Понимаешь ли, с одной стороны, заказчик предложил за твою смерть весьма хорошую сумму. Но, с другой стороны, и выкуп за тебя можно получить не меньший. Осталось лишь решить — что выгоднее?

Мужчина холодно усмехнулся, отчего Лана испуганно сглотнула. А вот у Наташи при очередном взгляде на наемника, внезапно потемнело в глазах. Мгновение, и она словно наяву увидела, как Захар пожимает руку какому-то пожилому сухощавому мужчине в дорогом костюме и с рубиновыми запонками. Странно, но лицо этого мужчины показалось ей смутно знакомым…

Видение прервалось. В висках застучали молоточки боли, и Наташа судорожно вздохнула. У нее было видение? Но ведь на ней ошейник! Как такое возможно?

Задуматься над странным фактом девушке не дали, так как Захар подошел ближе и, откровенно ее разглядывая, задумчиво произнес:

— Эх, ведь красивая девка.

От предвкушающей улыбки наемника Наташу пробил холодный пот, а по спине побежали мурашки.

— Не советую, — послышался насмешливый голос Антуана. — Если не хочешь остаться без своего хозяйства насовсем.

— С чего это?

— Артефакт. Среди прочего на нем подвешено и проклятие супружеской неверности. Проще говоря, спать с девчонкой может только его хозяин, а остальным… гм… будет очень нехорошо, — ответил вампир и хохотнул.

— Вот ведь, мать его. — Наемник досадливо сплюнул и отошел. — И чего мне теперь с этой девкой делать, раз она ни на что не годится? Убить, что ли?

Наташа перепуганно вжалась в грязную стену.

— Ну почему же. — Антуан прищурился. — Захар, раз она вам все равно не нужна, я могу предложить сделку: отдайте девушку мне. Взамен я готов даже не брать с вас плату за услуги.

— Согласен, — сразу кивнул Захар. — Забирайте. Правда, зачем вам она?

— Человек, ты хоть примерно себе представляешь, сколько вампиров убил Охотник? — вкрадчиво произнес высший. — Отомстить ему хочет каждый из нас. И эта девчонка — настоящий подарок богов.

— Убьете ее? — хмыкнул мужчина.

— Не сразу. — Вампир приблизился и, нежно проведя пальцами по щеке вмиг окаменевшей от ужаса Наташи, пообещал: — Перед этим она испытает столько, что умолять будет о смерти.

— Послушайте, это ошибка, — залепетала девушка. — Я не невеста! Мне никто предложения не делал…

— Ты еще скажи, что не Анхайлиг тебе алмаз на шею надел, — хохотнул Антуан.

Наташа вздрогнула, однако возразить высшему не смогла, ведь ожерелье она и впрямь получила от некроманта. Но тот и словом не обмолвился, что подарок имеет настолько большое значение!

— Что ж, значит, мы в расчете, — подвел итог Захар и предложил: — Можем даже предоставить вам лошадь для транспортировки девушки.

— Не переживайте, — отмахнулся Антуан. — Для экстренных случаев у меня есть артефакт портала с привязкой к замку. Лучше о маскировке своей принцесски беспокойтесь.

Вампир быстро подхватил Наташу и закинул себе на плечо. Испуганная девушка лишь сдавленно пискнула. Брыкаться связанной, да в стальной хватке, оказалось невозможно.

— Отпусти ее, кровосос! — в бессильной злобе крикнула Лана, но высший даже не обернулся, а спустя мгновение растворился в портале.

После того как полуэльфийка растворилась в портале, Захар в неконтролируемом гневе схватил Кондрата за грудки и приподнял в воздух:

— Откуда у нее портал?!

— Захар, — сдавленно прохрипел ведьмак. — Я не знаю, я плохой артефактчик! Не умею их распознавать! А кольцо у нее раньше только реакцию на прикосновения светлых нейтрализировало!

Рослый наемник бессильно зарычал, но внезапный обеспокоенный оклик заставил его обернуться. Одновременно с этим в центре сарая, где еще недавно был установлен маяк, появился высокий темноволосый мужчина. Оказавшиеся поблизости наемники в едином порыве бросились на нежданного гостя, но тут же были отброшены к стенам. В то же мгновение людей охватила черная дымка, и наемники с дикими криками забились в предсмертной агонии.

Захар разом побледнел и выпустил из захвата Кондрата. Не узнать во взбешенном темном маге Анхайлига было сложно. От некроманта исходил такой ореол давящей разрушительной силы, что одним своим видом он вызывал ужас.

Кондрат попытался незаметно отступить, но Анхайлиг лишь едва взглянул в его сторону, и ведьмака скрутило смертельное проклятие. За считаные секунды парень почернел и осыпался на дощатый пол горсткой серой пыли. Оставшийся в одиночестве Захар судорожно сглотнул и попятился.

— Я все скажу! — в попытке выторговать себе жизнь, воскликнул он.

— Разумеется. — Анхайлиг тонко улыбнулся. — С допросом трупов у меня никогда проблем не было.

Перепуганый наемник даже не заметил, в какой момент у него остановилось сердце.

Разобравшись с похитителями, Анхайлиг глубоко вздохнул и сосредоточился. Девушек в пыльном сарае не оказалось, а потому необходимо было как можно быстрее выяснить, где они. Связь с ожерельем у некроманта окончательно пропала, но остаточное магическое эхо хранило следы двух порталов. Один, чуть более ранний, уводил куда-то к далекому стационарному маяку. А через второй, обычный ненаправленный телепорт, похоже, удалось выбраться его непутевой племяннице.

«Славно. Значит, выкрутится как-нибудь», — отбросил эту проблему Анхайлиг и вновь вернулся к первому порталу. Похоже, именно он некроманту и был нужен.

Однако едва считав недавние события, маг до хруста в пальцах сжал кулаки. Наташу забрал высший вампир!

Перед глазами некроманта мгновенно вспыхнул давний образ молодой темноволосой девушки, лежащей в луже собственной крови. Образ, который Анхайлиг когда-то считал из воспоминаний собственного сына. Истерзанное тело с жуткими ранами навеки врезалось в его память, до сих пор иногда являясь в кошмарах.

Нет, допустить повторения подобного Анхайлиг не мог. Даже сама мысль казалась ему слишком тяжелой, невыносимой. Тогда некромант не сумел предотвратить случившееся, но сейчас он просто обязан это сделать!

И пусть «Слезу Тьмы» он больше не чувствовал, конечная точка перехода все еще слабо мерцала. Шансов на то, что восстановленный на таком шатком подобии маяка портал сработает, было немного. Но ведомый болью и яростью Анхайлиг не собирался упускать ни единого.

Некромант пополнил из доступного ему темного источника резерв силы, и, предпочитая не думать, сколькими годами жизни придется за нее заплатить, вновь приступил к работе. В голове Анхайлига билась единственная мысль: не опоздать. Она придавала действиям некроманта просто невероятную скорость.

Не прошло и получаса, как старый сарай сменился просторным холлом. Оглядевшись по сторонам, маг быстро развернул поисковую сеть и почти тотчас удовлетворенно прищурился. Да, Наташу Анхайлиг по-прежнему не чувствовал, зато отыскать высшего вампира проблемы для некроманта не составило. Логично предположив, что его девушка тоже где-то неподалеку, Анхайлиг уверенно открыл очередной портал.

В небольшой комнатушке, где он оказался на этот раз, горел лишь один магический светильник, призванный не столько освещать помещение, сколько ослеплять прикованную к стене жертву. Правда, сейчас это было неактуально, ибо подвешенная на цепях девушка находилась без сознания.

Стоявший рядом с Наташей вампир нервно вздрогнул и обернулся.

— Ты? — пораженно выдохнул он. — Но как?

Анхайлиг не ответил. Некромант застыл, не в силах отвести взгляд от окровавленной женской фигурки.

Его девочка. Хрупкая, нежная… вспомнилось, как она болезненно реагировала даже на простой порез ритуального кинжала. Наташа не могла вытерпеть даже ту слабую боль, так каково же ей пришлось теперь?

Черная, жгучая ненависть захлестнула мужчину с головой. Тьма вскипела в крови не сдерживающего больше эмоции некроманта и окончательно вышла из-под контроля. Смертельная волна буквально смела, испепелила высшего вампира, а потом устремилась дальше по замку и за его пределы. Неудержимая разрушительная сила уничтожала всех на своем пути, оставляя за собой лишь безжизненные дома да почерневшую, проклятую землю. Землю, которая многие десятилетия теперь не взрастит и травинки.

Однако некроманту было глубоко плевать на последствия. Сейчас единственной ценностью для него являлась лишь жизнь Наташи. Сорвав с нее ошейник, Анхайлиг отстегнул сковывающие руки кандалы и бережно подхватил бесчувственную девушку на руки. С ее губ тотчас сорвался стон, а по телу пробежала крупная дрожь. Видимо, даже в бессознательном состоянии малейшее движение причиняло Наташе боль. Заскрипев зубами, некромант быстро создал защитный полог и наложил обезболивающее заклинание. Только после этого судороги у девушки прекратились и она обмякла.

Теперь Наташе срочно требовался нормальный целитель. Лишь осознание этого заставило Анхайлига взять себя в руки. Для создания портала на столь далекое расстояние ему были необходимы спокойствие и сосредоточенность.

Лана, прикрыв глаза, лежала в объятиях Алеорна и просто наслаждалась его близостью. Пальцы мужчины лениво скользили по ее обнаженной спине, отчего Лана млела в приятной расслабленности.

Думать девушке ни о чем не хотелось, но мысли, как настырные мухи, продолжали лезть в голову. Опять вспомнилась помолвка, правда теперь решение отказаться от замужества стало абсолютным и окончательным. Но оставался еще один вопрос, который волновал Лану куда сильнее всего остального.

— А ты останешься со мной? — решившись, еле слышно спросила она и внутренне напряглась.

Ведь если сейчас прозвучит холодное «нет», она вновь будет одна… Но Алеорн неожиданно крепко прижал к себе девушку и хмыкнул:

— А разве похоже, что я куда-то ухожу?

По лицу девушки скользнула радостная улыбка.

— Ну, успокоилась? — миролюбиво полюбопытствовал эльф.

— Почти. — Девушка задумчиво прищурилась, оглядывая рельефный торс Алеорна и родовую серебристую татуировку на его груди.

От промелькнувших воспоминаний недавних событий на лице Ланы расцвела довольная улыбка.

— «Почти» меня не устраивает, — сообщил Алеорн. — Так что слушаю пожелания на остаток дня. Чего хочешь?

— Твоих поцелуев, спать и есть, — не особо задумываясь, выдала Лана.

Живот подтвердил последнее утверждение урчанием, отчего девушка мечтательно прикрыла глаза и с чувством добавила:

— Да-а, большой кусок мяса… Кстати, с чего ты вообще решил из меня сделать вегетарианку?! — Вдруг, вспомнив сей пренеприятный факт, девушка рассерженно сверкнула глазами.

— Это было забавно, — без раскаяния ухмыльнулся темный эльф, перехватывая девушку так, чтобы она не смогла его ударить.

— Ну, знаешь! — еще более негодующе выдохнула Лана, а в следующий момент неожиданно оказалась прижата к кровати.

Правда, всякое возмущение полуэльфийки потонуло в сладкой истоме от нежного поцелуя.

— Поцелуй есть, — оторвавшись от губ девушки, отметил Алеорн. — А вот последние два пункта предлагаю поменять местами и сначала поужинать.

Лана неодобрительно фыркнула: совести этому эльфу при рождении явно не досталось. Но стоило признать, что его поцелуи вполне компенсировали этот недостаток. От этих мыслей кудрявая вздохнула и, согласно кивнув, поспешила одеться.

Долго размышлять над нарядом девушка не стала: первое попавшееся под руку платье и мантия для посещения столовой вполне подходили. Поэтому вскоре они с Алеорном шли по коридору, и Лана ловила себя на мысли, что если мужчина будет каждый раз обрывать поцелуем любую ссору, то она вовсе не против.

В столовой народу практически не было. Да и смысл есть в опостылевшем заведении, если вполне можно перекусить в городском трактире. Вот и Лана, которую усадили за один из дальних столов, тихо вздыхала, прощаясь с мечтой хотя бы о нормальной куриной ножке! «Сильно повезет, если в супчике хоть кусочек мяса попадется», — наблюдая за удаляющимся в сторону кухни Алеорном, думала Лана.

Однако когда эльф вернулся с подносом, у девушки в буквальном смысле перехватило дыхание от восторга. Расположившиеся на тарелке румяные ломтики жареного картофеля и приличных размеров отбивная источали такой божественный аромат, что рот полуэльфийки моментально заполнился слюной.

— Алеорн, я тебя обожаю! — сглотнув, восхищенно пропела девушка. — И как ты это сокровище в нашей столовой сумел отыскать?

— Ну, вообще-то оно тут всегда было, — усмехнулся эльф, глядя, как Лана нетерпеливо хватает нож и вилку и начинает резать мясо. — Или ты полагала, что ваши магистры тоже питаются бульончиками и кашами?

— Хочу так есть каждый день, — прожевав очередной кусок, мечтательно вздохнула Лана.

«Интересно, а если Наташу попросить добиться от Анхайлига нормальной еды, у нее получится? Шкаф же ей удалось добыть? Хотя захочет ли она вообще меня видеть после всего произошедшего?» — внезапно подумала Лана и тут же помрачнела. В голове проносились недавние события. Похищение, слова вампира о мести…

«А ведь пока я тут едой и обществом Алеорна наслаждаюсь, Наташа по моей вине в лазарете лежит! — вспомнила полуэльфийка, теряя всякий интерес к еде. — И неизвестно, что с ней тот упырь сделал!» От таких нерадужных предположений сердце Ланы болезненно сжалось. Терять единственную по-настоящему близкую подругу не хотелось, но и удержать ее вряд ли получится. Чересчур много неприятностей пришлось Наташе пережить из-за близкого знакомства с Ланой.

— Что-то не так? — Обеспокоенный голос Алеорна отвлек кудрявую от невеселых мыслей.

— Да, — мрачно подтвердила девушка и добавила: — Все не так. Мне надо с Наташей встретиться.

— Это не проблема. Доедай, и пошли в лазарет, — спокойно предложил эльф.

Коротко кивнув, Лана быстро запихнула в себя остатки картофеля и подорвалась с места. А уже через несколько минут оказалась на факультете целителей.

Спросив у регистратора, где находится Наташа, Лана быстро направилась к указанной палате. Вот только у самой двери решимость полуэльфийке изменила. Она замерла, боясь даже постучаться.

Проблему решил Алеорн, попросту открыв дверь и втолкнув Лану в палату. Сам он тоже не пожелал оставаться в коридоре и вошел следом, прикрыв за собой дверь. На мгновение опешив от такого радикального решения проблемы, полуэльфийка растерянно замерла в центре комнаты и с робостью посмотрела на подругу. Наташа сидела на кровати, поджав ноги, и комкала в руках край длинной рубашки с рисунком из маленьких голубых цветочков. Девушка кусала губы, силясь сдержать слезы, но те все равно прочерчивали на ее щеках мокрые дорожки.

— Наташа! — Полностью забыв о своем недавнем смущении, Лана бросилась к подруге. — Прости! Это из-за меня ты попала к наемникам и упырю…

— Да при чем тут наемники? — перебивая полуэльфийку, всхлипнула Наташа. — Я люблю его, понимаешь? Люблю! А он… он…

Девушка разрыдалась окончательно, а Лана только изумленно вытаращила глаза.

— Э-э? — просипела она. — Кого? Вампира?!

— Анхайлига!

— А-а… — Из груди полуэльфийки вырвался облегченный вздох. — Так что в этом плохого? На тебе ведь его ожерелье!

— Да! Только Анх надел его на меня назло Виттору, чтобы меня в светлую не обратили! — выдавила Наташа сквозь слезы. — Я для него ценная вещь, и только!

Лана не нашлась что ответить, поэтому просто обняла расстроенную девушку. А Алеорн хмыкнул:

— Женщины. Было бы из-за чего расстраиваться. О них заботятся, желания исполняют, спасают. А они забивают себе голову всякой ерундой.

Девушки одновременно посмотрели на эльфа. Лана — удивленно приподняв брови, а Наташа задумчиво. Ей ведь и впрямь глупо было ждать от Анхайлига пылких признаний. Сама знала, в кого влюблялась. Даже одно то, что некромант ей сегодня частично открыл свои чувства, многого стоило. Поэтому Наташа глубоко вздохнула и посмотрела на Лану, решив сменить тему:

— Ладно, поживем — увидим. Лучше расскажи, что было после того, как меня вампир забрал?

Полуэльфийка тяжело вздохнула и бросила косой взгляд на Алеорна, но тот снова превратился в бесстрастного слушателя. Все еще недоумевая от его неожиданного высказывания, девушка мысленно пожала плечами и начала пересказывать Наташе свои злоключения.

Беседу прервала внезапно заглянувшая в палату магистр Амалика. Холодно посмотрев на Наташу, целительница произнесла:

— Собирайся. Тебя хотят видеть в малом приемном зале.

— А…

— Пятый этаж центрального корпуса, вторая дверь направо от лестницы, — не слушая, сухо добавила целительница и закрыла дверь.

— И кому это ты понадобилась? — недоуменно глядя Амалике вслед, поразмышляла Лана.

— Не знаю. — Наташа растерянно пожала плечами. — Анхайлиг хотел меня сам вечером забрать.

— Так, может, лучше его и подождать? — предложила полуэльфийка.

Но Наташа лишь отрицательно качнула головой.

— Вдруг что-то важное, с расследованием связанное. Надо идти. Только… — Девушка растерянно оглядела себя и помещение в поисках нормальной одежды, но даже тапочек рядом с кроватью не обнаружила.

Лана, правильно поняв метания подруги, подошла к шкафу и распахнула створки. Внутри сиротливо висело Наташино повседневное платье, а под ним нашлись туфли. Схватив все это богатство, полуэльфийка вернулась к Наташе.

— Помочь? — участливо поинтересовалась кудрявая и, не дожидаясь ответа, попросила Алеорна: — Выйди, пожалуйста, мы быстренько.

— Да что я там не видел? — ухмыльнулся эльф и демонстративно отвернулся к окну.

— Кхм… — Смущенная Наташа прочистила горло и поторопилась сменить рубашку на платье.

Несмотря на собственное нервное состояние, поведение обычно равнодушного ко всему и предпочитающего невидимость Алеорна ее удивило. «Неужели его настолько взволновало исчезновение Ланы, что теперь он и на шаг от нее отходить не хочет? — переодеваясь, предположила Наташа. — Хотя ничего удивительного, если учесть его репутацию и личность заказчика».

Остановившись на этой мысли, девушка оправила платье и обулась. А вскоре все трое уже выходили из здания факультета целителей.

— Анх, куда мы идем? — с опаской спросила Наташа.

Несколько минут назад некромант забрал ее прямо с занятия по видам нежити, и при этом лицо его было весьма сосредоточенным. А уж когда Анхайлиг вывел девушку из Академии, ее и вовсе охватила тревога.

— В леорский магистрат, — коротко ответил тот, и девушка изумленно охнула:

— Зачем?

— Затем, что Виттор мне точно откажет, а вот Гестальт не осмелится, — мрачно усмехнулся Анхайлиг и добавил: — Ната, поторопись, пожалуйста, нам надо успеть до обеда, пока лекция не закончилась. Если Виттор свяжется с Гесом, после прямого запрета архимага глава города просто физически ничего сделать уже не сможет.

Ответ Наташу не устроил.

— Гестальт? Градоначальник Леории? — уточнила она. — Чего он не сможет?

— Ната, давай мы придем, и я на месте все объясню. Хорошо?

Девушка промолчала. Да и смысл отвечать, если за нее уже все решили?

Некромант уверенно вел Наташу по узким городским улицам. Несколько раз повернув и срезав путь через переулки, они достаточно быстро вышли к магистрату. Главное трехэтажное здание ничем не отличалось от прочих. Определить, что ты пришел именно к магистрату, можно было лишь по двум признакам: начищенная бронзовая вывеска и двое стражников в латах у самых дверей.

Когда Анхайлиг с Наташей взошли на крыльцо, стражники мгновенно вытянулись по стойке смирно, но некроманта это заботило мало. Войдя в здание, они стремительно преодолели просторный холл и свернули к ближайшим широко распахнутым дверям.

Светлый зал с чередой высоких окон, в котором они оказались, украшали высокие вазы с цветами и картины в позолоченных рамах. Вдоль стен стояли мягкие стулья и диванчики с ярко-алой обивкой, а по паркету от входа тянулась красная ковровая дорожка.

Проследив по ее направлению взглядом, Наташа заметила, что у дальней стены располагался алтарь из белого мрамора. Его украшали небольшие букетики из ярко-красных цветов и нежно-розовые ленты, спускающиеся до самого пола. Сверху стояли две небольшие фигурки богов Бальтазара и Лиссы. Традиционно именно эти боги, будучи сами связаны брачными узами, благословляли союз между мужчиной и женщиной.

Там же, у алтаря, стояли три человека. Грабовского с Элирой Наташа узнала практически сразу. Без мантий, в праздничных нарядах они выглядели очень гармонично и о чем-то тихо переговаривались с высоким мужчиной средних лет. Незнакомец, несмотря на легко угадываемую седину в висках, держался по-военному прямо и сдержанно. «Градоначальник Гестальт, — сделала вывод Наташа, а потом ее посетила дикая мысль: — Грабовский женится? Быть того не может!»

В этот момент, заметив приблизившихся некромантов, троица оборвала свой разговор.

— Ну? — нетерпеливо уточнил Анхайлиг.

— У нас все готово, Виттор пока не объявлялся, — тотчас успокоил Грабовский.

— Славно. — Анхайлиг кивнул. — В таком случае можно начинать. И надо вход, что ли, зачаровать? Во избежание, — изрек некромант и на полном серьезе принялся осматривать ведущие в зал массивные резные двери.

— Переоденься сначала, — хмыкнул Грабовский. — Да и для Наты вещи зря, что ли, сюда привозили? — Ведьмак сочувственно посмотрел на окончательно переставшую понимать что-либо девушку и успокоил: — Не волнуйся, Элирочка тебе поможет.

— Да что происходит-то? — Наташа требовательно уставилась на Анхайлига.

— Ничего страшного, — с улыбкой успокоил тот. — Даже наоборот. Ты выходишь за меня замуж. Как видишь, все уже подготовили и…

— Прости, — сипло прервала Наташа. — Я — что?!

В голове девушки после такого известия вообще мыслей не осталось, кроме единственной: замуж! Она выходит замуж! Прямо сейчас, и это не сон!

— Ну чему ты так удивилась? — Анхайлиг мягко посмотрел на нее. — Раз ты моя невеста, логично, что я хочу видеть тебя своей женой.

— Но ты не говорил, что я твоя невеста! — растерялась девушка.

— Ната, ты ведь носишь мое ожерелье. И прекрасно знаешь, что оно означает.

Наташа глубоко вздохнула, подбирая слова для ответа, однако Элира в одно мгновение оказалась рядом со «счастливой» невестой и быстро извинилась перед мужчинами:

— Она просто переволновалась от неожиданности. Мы лучше пойдем переодеваться.

После чего подхватила Наташу под руку и увлекла к одной из небольших дверей в конце зала, а вскоре девушки уже входили в просторную, выдержанную в синих тонах комнату. Солнечный свет проникал в нее через небольшое, забранное ажурной декоративной решеткой окно, весело играя на золоченой раме большого зеркала.

Комната явно предназначалась для ожидающих торжественных мероприятий гостей. Чтобы посетителям было комфортно, здесь стоял низкий столик с напитками, окруженный несколькими удобными глубокими креслами. И на одном из этих кресел лежало потрясающее по своей красоте платье.

Осознав, что именно его сейчас предстоит надеть, Наташа невольно замерла. А Элира, быстро прикрыв дверь, счастливо улыбнулась и совершенно искренне сообщила:

— Знаешь, я от тебя в полном восторге. Подумать только! Ты выходишь замуж за одного из самых перспективных холостяков Вельского королевства! То, что тебе удалось сделать, невероятно!

— Это точно. Сама не верю, — промычала Наташа в ответ.

— Понимаю, любая бы в шоке от такого успеха была! — ухмыльнулась Элира. — Но не переживай, я тебя быстро упакую по полной программе. Кстати, после того как все утрясется, жду мастер-класса по охмурению мужчин.

— Элир, — попыталась Наташа хоть слово вставить в непрерывную болтовню ведьмачки, — какой мастер-класс? Да я понятия не имела, что сегодня замуж выхожу, пока сюда не пришла!

— Разумеется, — ничуть не удивилась та. — Ты ведь не смогла бы ходить спокойной, если бы тебе сообщили о таком событии! И поскольку ты постоянно на виду, сложить факты, учитывая надетое на тебе ожерелье герцога Террано, проще простого. Любой догадался бы, что готовится нечто глобальное. А такие вещи надо в тайне держать, иначе представляешь, сколько бы сюда любителей горячих новостей налетело? Завистников, врагов… да демон с врагами, ты представляешь, сколько бы тут сейчас было твоих конкуренток?! У-у! Все его бывшие коршунами слетелись бы! Особенно та блондинка настырная, как ее…

— Ангелина, — механически ответила Наташа, окончательно выбитая из колеи таким обилием информации.

— Вот, да! Видела я ее в прошлом году при дворе, ведь нереально красивая баба! И до сих пор только и мечтает контракт доработать, а потом в Академию вернуться. Так что замуж — только скрытно! И быстро, пока жених не передумал или пока этот старикашка-архимаг не появился со своей моралью и не сорвал такое выгодное дело. В общем, давай переодеваться уже.

Элира подхватила с кресла пышное жемчужно-розовое платье и протянула некромантке.

— А Виттор-то почему против? — слабо спросила Наташа, снимая с себя одежду и послушно натягивая новую.

— Да Курс его знает, — с неудовольствием фыркнула ведьмачка и, переместившись за спину, начала ловко шнуровать корсет. — Таврий вроде упоминал, что светлый всерьез решил тебя уберечь от окончательного падения во тьму… Выдохни и замри, я сейчас корсет затягивать буду… И чего ему неймется на старости лет?

— Н-не знаю-у! — после первого же рывка прохрипела Наташа. — Элира, я дышать не могу-у! Ослабь!

— Вот еще! — фыркнула та. — Красота требует жертв, так что терпи и привыкай!

— Привыкаю! Но, Элир, Анхайлиг ведь даже не спросил, согласна ли я выйти замуж! А вдруг я не хочу?!

Элира на мгновение отстранилась и, в упор посмотрев на Наташу, медленно и серьезно спросила:

— Ты свихнулась? Ты вот сейчас сама пойди и скажи такое Анхайлигу! А если он передумает? Ты вообще потом этого закоренелого холостяка не уговоришь, так и будешь остаток жизни локти кусать! Что тебе важнее — какие-то там условные предложения или реальное замужество?

— Э…

— Вот и не экай, лучше еще раз выдохни! Выдохни, кому сказала! Чтобы твою грудь подчеркнуть повыгоднее, талию нужно затянуть как можно туже!

Однако, несмотря на вроде бы правильные слова Элиры, Наташу вновь охватили сомнения. Да, Анхайлига она любила, но и о предупреждении Ясона тоже не забыла. Некромант ведь и впрямь даже сейчас обращался с ней как с собственностью. Предложение не сделал, о свадьбе не упомянул. Просто привел сюда и поставил перед фактом, мол, переодевайся, а потом станешь женой.

Но, с другой стороны… Наташа вспомнила, как Анхайлиг защищал ее, по-своему беспокоился и решал все ее проблемы. И без него она вообще могла вернуться в ту комнату с артефактом без права на собственную жизнь. Нет, лучше уж стать собственностью любимого мужчины, пусть и с таким сложным характером, чем вновь исчезнуть в паутине чужих воспоминаний! Тем более теперь, когда можно быть уверенной в том, что она не очередная подружка на год-другой. Конечно, неприятный осадок от того, что ее, словно куклу, наряжают и принимают решения вместо нее, оставался, но… «Элира верно заметила — замужество куда важнее каких-то слов», — решила Наташа и впервые за все это время слегка улыбнулась.

— Ну, пожалуй, хватит, — резюмировала Элира и отошла, с удовлетворением рассматривая дело рук своих, то бишь Наташину талию. — Теперь бы еще волосы уложить…

Тихий скрип открывшейся двери прервал ведьмачку на полуслове. Девушки одновременно повернули головы и увидели входящего в комнату Анхайлига.

Привычную мантию некромант сменил на угольно-черный камзол, расшитый по краю ворота серебряным узором, и шелковую рубашку в тон. Взгляд Анхайлига остановился на смутившейся Наташе. Несколько мгновений он с явным удовольствием разглядывал невесту, а потом попросил:

— Элира, выйди, пожалуйста. Нам с Наташей нужно поговорить.

— Разумеется, — кивнула ведьмачка и быстро выскользнула за дверь.

С ее уходом в комнате повисло напряженное молчание. Наташа в ожидании посмотрела на мужчину, отбрасывая неприятные мысли о том, что некромант в очередной раз что-то прикажет. В конце концов, решение она уже приняла.

Анхайлиг подошел к девушке практически вплотную и с нежностью провел по ее волосам.

— Ты удивительная, — произнес он, и от знакомой хрипотцы в голосе мужчины Наташу бросило в жар.

— Ты хотел поговорить, — опустив глаза, тихо напомнила она.

— Хотел, — отстраненно подтвердил Анхайлиг. — В первую очередь, извиниться. Прости за все это. Я действительно не мог сказать тебе раньше.

— Да, Элира объяснила. — Наташа кивнула.

— А сейчас я хочу, чтобы ты знала: я не отношусь к тебе как… к вещи, — произнес некромант, и девушка вздрогнула: Анхайлиг словно ее недавние мысли прочитал!

— Анх… — растерянно выдавила Наташа, но тот прервал:

— Мне нужно, чтобы ты согласилась выйти замуж не по принуждению, а по собственной воле, Ната. И если ты против, то можешь сейчас снять ожерелье и отправиться к Виттору. Думаю, он не откажет тебе в смене стороны.

А вот этого девушка совершенно не ожидала. Анхайлиг готов отпустить ее? Вот так просто? Даже когда она смирилась, принимая и эту его собственническую черту характера?

Все посеянные в душе Наташи Ясоном сомнения вмиг смело бурей совершенно противоположных чувств, и девушка сама прижалась к груди Анхайлига.

— Снять ожерелье и уйти к Виттору? — выдохнула она. — После всего, что мне пришлось из-за тебя пережить? Да ты с ума сошел, если хоть на минуту предположил, что я предпочту это собственной свадьбе!

Анхайлиг не смог сдержать вздоха облегчения и крепко обнял девушку в ответ. Впрочем, почти сразу отстранился и чинно подал Наташе руку.

— Тогда пойдем, нас уже ждут, — с улыбкой произнес он.

Наташа оперлась на локоть некроманта, и тот уверенно повел девушку к двери. Выйдя из комнаты, они снова попали в просторный зал. Градоначальник Леории уже занял место позади алтаря, а Грабовский с Элирой расположились чуть поодаль.

Внезапно Наташа поняла, что колени предательски подрагивают. Все-таки она оказалась совершенно не готова к такому резкому повороту в своей жизни. «А может, стоило подождать? — мелькнула у девушки паническая мысль. — Ведь мы знакомы всего ничего…»

Взгляд сам собой метнулся в сторону выхода, но оказалось, что Анхайлиг, как и планировал вначале, действительно зачаровал двери. Причем не только на вход, но и на выход.

Неожиданно пальчики девушки, лежащие на изгибе мужского локтя, накрыла теплая ладонь. Наташа резко подняла глаза и встретилась с мягким, спокойным взглядом Анхайлига.

— Не бойся, — тихо произнес он, и по телу девушки пробежала волна нежности, оттесняя сомнения.

Так что когда они подошли к алтарю, Наташа даже смогла робко улыбнуться Гестальту. Правда, в речь градоначальника, с восхвалением богов и пожеланиями всех благ молодоженам, девушка вслушивалась с трудом. А когда Гестальт перешел к заключительной части, она и вовсе едва сдерживала мелкую дрожь.

— Согласны ли вы, Анхайлиг Элорнуир Деонтар Террано, взять в законные жены ее высочество Наталию Карминскую?

— Да, — коротко ответил некромант, а градоначальник повернулся к побледневшей невесте:

— Согласны ли вы, Наталия Сеитлика Карминская, взять в законные супруги его светлость герцога Анхайлига Террано?

Наташа открыла рот, чтобы ответить, но предательский страх неожиданно сковал горло. «Да что же это такое? Я же хочу! Я согласна! Отчего же так страшно?!»

— Д-да, — кое-как сладив с собой, еле выдавила Наташа, и окружающие разом облегченно вздохнули.

Похоже, несмотря ни на что, в окончательном согласии девушки они почему-то все же сомневались. Анхайлиг тоже наконец-то расслабился, а спустя мгновение достал из внутреннего кармана камзола кольцо. Большой черный бриллиант в обрамлении сверкающих прозрачных искорок по внешнему виду как две капли воды походил на ее ожерелье. «Конечно, — мелькнула догадка в Наташиной голове. — Ведь Ясон, помнится, рассказывал о том, что „Слеза Тьмы“ шла в комплекте с другими украшениями».

Дрогнув, она протянула руку, и Анхайлиг осторожно надел перстень Наташе на безымянный палец. Девушка счастливо улыбнулась, а потом вдруг почувствовала, как кольцо ощутимо нагрелось и сжалось. И растерянно охнула:

— Артефакт? Но мне казалось, зачаровано только ожерелье?

— До недавнего времени так и было, — неохотно признался Анхайлиг. — А потом я тут подумал, что тебе все равно артефакт силы необходим, да и еще кое-что по мелочи…

По мелочи? Растерянность и недавняя дрожь у Наташи как-то разом пропали, вытесненные нехорошим предчувствием. Девушка с подозрением прищурилась, а потом вкрадчиво уточнила:

— А снять этот булыжник я вообще смогу?

— Как сказать. — Некромант отвел глаза. — Ну, тебе ведь нравятся украшения, ты сама говорила… И все же это обручальное кольцо, зачем его снимать?

«Не смогу, — поняла Наташа и сердито нахмурилась. Нет, это надо! И ведь опять не предупредил!»

— Анх! — воскликнула она. — Ты помешался на своих наблюдалках и артефактах!

— Ната…

— Ты еще всю меня ими обвешай!

— Ага, и под стекло ее, чтобы пыль не садилась, — заржал рядом Грабовский.

Наташа возмущенно выдохнула и открыла рот для очередного гневного высказывания, но внезапно была сжата в крепких объятиях. А спустя мгновение Анхайлиг ее поцеловал. Сильно, страстно, жарко. И девушка, забыв обо всем, ответила, прижимаясь к некроманту и обвивая руками его шею.

— Так это… — запоздало опомнился Гестальт. — В общем, властью данной мне богами и его королевским величеством Ульрихом Вельским Светлоликим, объявляю вас мужем и женой!

— Я люблю тебя, родная, — не отрываясь от губ Наташи, прошептал Анхайлиг. — Я люблю тебя.