Таня и Алёнка миновали овражек и вышли на ближнее поле, где работала жнейка и где они сегодня прятались под стойками. Стоек в поле стало гораздо меньше. В поле возить снопы пришли машины. А на машину можно целую гору снопов погрузить, не то что на телегу. Но и на лошадях тоже возили. Чем скорее убрать хлеб, тем лучше. Возы со снопами шли и шли с поля на колхозный ток.

- Смотри-ка, смотри-ка! - закричала Алёнка. - Вон твоя мамка на возу едет! Уж она, наверно, третий раз приехала - а нас всё нет и нет!

Таня обрадовалась и замахала рукой:

- Мамушка, возьми к себе на воз!

Мать выехала со жнивья на дорогу и остановила лошадь:

- Ну, взбирайтесь!

Таня и Алёнка подбежали к возу. «Взбирайтесь»! А как взбираться? Воз стоит широкий, как печка… Мать смотрела на них сверху и смеялась:

- Ну, что же вы вокруг воза ходите? Влезайте!

- А за что держаться? - спросила Таня. - Прямо за снопы?

- Становись на оглоблю, - сказала мать, - а теперь - лошади на спину… Становись, становись, не бойся!

Таня робко взобралась с оглобли на лошадь. Лошадь стояла тихо, только помахивала головой, отгоняя мух, и шерсть у неё на спине была гладкая и тёплая.

- Ну, а теперь давай руку - и сюда! - сказала мать.

И не успела Таня оглянуться, как уже сидела рядом с матерью на широком возу.

- А я как же? - спросила Алёнка.

- Да и ты так же, - ответила мать, - видала, как Танюшка? Лезь, не бойся, я руку подам!

- Лезь, лезь! - крикнула Таня. - Здесь хорошо!

Алёнка изловчилась и тоже взобралась на воз.

- Все тут, - спросила мать, - или там ещё кто есть?

- Все тут! - ответила Алёнка.

Вдруг снизу еле слышно проскулил Снежок. Он стоял у оглобли, вертел хвостом и глядел наверх просящими глазами.

- И тебя на воз? - засмеялась мать. - Ну уж нет, ты и пешком пробежаться можешь. У нас по две ноги, а у тебя четыре!

Мать тронула вожжами, и лошадь пошла. Воз тихонько покачивался. Таня и Алёнка сидели в самой середине, в гуще тёплых колосьев, и крепко держались за верёвку. На возу жарко пахло свежей соломой, снопы были тугие, гладкие, и в каждой соломинке блестело солнце.

Воз медленно проехал через поле и повернул к риге. Около риги стояли высокие крутые копны. Мать слезла с воза, подвела лошадь к копнам и развязала верёвку, которой были связаны снопы.

- А вы слезать будете или нет? - крикнула она девочкам.

- Нет, не будем! - ответила Таня.

- Не будем! - повторила и Алёнка.

Они засмеялись и поглубже зарылись в снопы.

- Ну, значит, придётся вместе со снопами сваливать, - сказал бригадир дядя Савелий.

Он налёг плечом на воз, воз накренился, снопы заскользили и поползли.

- Ай-ай, падаем! - кричали Таня и Алёнка.

Они смеялись и хватались за снопы. Но воз кренился всё больше, колёса с одной стороны совсем поднялись - и снопы горой свалились на землю. Таня и Алёнка со смехом барахтались в снопах. Снежок поглядел-поглядел на них да и тоже прыгнул к ним в снопы. А мать и дядя Савелий смотрели на них и тоже смеялись.

- Вот как у нас пассажиров высаживают! - сказал дядя Савелий. - Будете знать!

- А мы как с горки съехали! - ответила Таня. - Ничуть и не страшно даже!

- Даже и ничуть! - подтвердила Алёнка.

Девочки вылезли из снопов, отряхнулись. А мать сбросила с телеги последние снопы и сказала:

- Садитесь, домой отвезу.

- Мы не поедем, - ответила Таня, - мы ещё будем помогать!

- Ну, помогайте, - сказала мать. И уехала.

- Тань, а что мы помогать будем? - спросила Алёнка.

- А что-нибудь, - сказала Таня, - что велят.

Около риги стояли три копны. А рядом клали ещё копну. Проворная девушка Варя Соколова подавала снопы, а дядя Кузьма их укладывал. Он укладывал их кружком, плотно друг к другу, колосьями внутрь. Если дождь пойдёт, пускай солому мочит, а колосья внутри копны сухими останутся. Копна становилась всё выше и выше, и Варе всё труднее было кидать наверх тяжёлые снопы.

- Варя, давай мы тоже будем снопы кидать? - сказала Таня.

Но Варя ответила:

- Вам не докинуть, тяжело. Лучше идите на ток, там помогайте.

На току было очень шумно. Тарахтела молотилка, трещали веялки, шелестела солома. Мальчики, отвозившие солому, покрикивали на лошадей. Соседка Марья подавала снопы в молотилку. Молотилка без устали хватала их один за другим железными зубьями.

А тётка Марья стояла вся закутанная платком, потому что пыль вихрем кружилась над молотилкой.

- Туда не полезем, - сказала Алёнка, - там пыльно.

- Мало ли что пыльно, - ответила Таня. - А если нужно?

Дядя Савелий услышал их.

- Туда вас и не пустят, - сказал он, - там работать надо умело.

- Дядя Савелий, а куда же нам?

- А вы идите к веялке сор отгребать.

Веялка весело трещала, лёгкая мелкая солома взлетала над ней. А внизу по жёлобу текло тяжёлое чистое зерно. Две девушки стояли с мётлами и осторожно сметали с зерна соломинки, остатки колосьев, упавшие сверху.

- А где ещё метла? - спросила Таня. - Мы тоже будем сор сметать.

- Вы, пожалуй, вместе с сором и зерно сметёте, - сказала одна девушка, Груша Миронова. - Вы, девчатки, лучше возьмите грабли да отгребайте солому от гумна.

Девочки сбегали за граблями под навес и стали отгребать обмолоченную солому. Солома была лёгкая и светлая, как облако.

- Так-так! - кричали им колхозницы, которые тоже отгребали солому. - Живей, живей, дремать некогда!

- Грабли у них так и взлетали, солома так и шумела.

Таня с Алёнкой тоже старались изо всех сил.

Вдруг далеко-далеко в деревне прозвонил колокол.

Прозвонил и затих.

- Кончай работу! - сказал дядя Савелий. - На обед прозвонили!

Молотилка загудела тише и остановилась. Веялка перестала трещать.

Дядя Савелий большой деревянной лопатой подгрёб и подровнял ворох намолоченной ржи.

Таня и Алёнка отнесли грабли под навес.

- У меня весь лоб мокрый, - сказала Таня, - а у тебя?

- И у меня! - ответила Алёнка. - И лоб мокрый и шея! И везде колючки набились!

Таня и Алёнка стали вытаскивать из волос солому и колючки - усики от колосьев. Отряхнули платья. В это время на ток пришёл Танин дедушка.

- Дедушка, - закричала Таня, - а мы с Алёнкой солому отгребали!

- Молодцы! - сказал дедушка. - Хорошее хорошо и послушать.

- Дедушка, а ты что - молотить пришёл?

- Да не молотить, а ворох сторожить. Я у вороха посижу, пока народ пообедает. А то мало ли что? Может скотина забрести, может птица налететь.

- Так мы пошли, Мироныч! - сказал дядя Савелий. - Гляди не задремли тут у вороха!

- Да уж не задремлю, - ответил дедушка. - Обедайте спокойно, я колхозному хлебу цену знаю!

Все ушли с гумна - и дядя Савелий, и дядя Кузьма, и все колхозницы. И сразу наступила тишина.

- А вы что, пичужки, тут присели? - сказал дедушка. - Ступайте домой обедать - небось умаялись.

- А мы не умаялись, - ответила Таня. - Мы с тобой будем хлеб сторожить.

Таня подсела к вороху. Она провела рукой по серебристому зерну, запустила руки в ворох, зачерпнула пригоршни и просыпала зёрна обратно сквозь пальцы. А ворох лежал перед ней, как тяжёлая гора, и каждое зерно блестело, словно чеканное.

Дедушка уселся на снопах под навесом. Тогда и Таня с Алёнкой примостились около него и тут же начали рассказывать дедушке:

- Мы сегодня колоски подбирали в поле!

- А когда колоски собирали - ёжика встретили!

- И гнездо нашли!

- Только гнёздышко совсем пустое, - сказала Алёнка, - ни одного птенчика не было.

- Ну, какие же теперь птенчики! - сказал дедушка. - Они уже теперь все выросли, летают, в дальний путь готовятся. Да уж и пора им в тёплые страны - сентябрь месяц стоит у околицы, осень ходит по лесу, деревья красит…

Таня задумалась. Ей вспомнилось, как весной летели из тёплых стран лебеди и кричали. А гуси шли по дороге, поднимали головы и слушали их.

- Дедушка, а лебеди опять в тёплые страны полетят?

- Опять полетят. И жаворонки полетят. И ласточки. И журавли… А как журавли через море летели, я один раз сам видел.

- Как, дедушка?

- Я тогда был в Крыму. Мне дали путёвку в дом отдыха, я и поехал.

- Дедушка, а какой это - Крым?

- А это место такое - Крым, у самого моря. Кругом горы, а море синее-синее и всё шумит, и всё шумит, и волны одна за другой бегут к берегу… Вот так сижу я как-то утром на берегу, смотрю на эти синие волны, слушаю, как они шумят. Вдруг знакомые голоса: «Курлы! Курлы!» Я так и привскочил - неужто журавли? Поднял голову, а они летят из-за горы. И пошли, пошли через море на тот, на турецкий берег. Летят, а сами кричат-покрикивают - да так жалобно, словно не хочется им на чужой берег лететь, словно они с родиной прощаются.

- Ой, дедушка, - прошептала Таня, - мне их жалко!

- А что ж поделаешь, - сказал дедушка, - родина-то всем дорога! Но птицы свои родные места крепко помнят. Переждут холода - и снова домой. Да с радостью, да с песнями!

- Таня вытерла глаза ладонью.

- А между тем, - продолжал дедушка, - пока мы тут разговариваем, у нас к вороху жеребятки подбираются!

Таня сразу вскочила:

- Где?

Жеребятки паслись недалеко на лужке. Надоело им щипать траву, они и подобрались к риге, хотели попробовать хлеба. Но из-под навеса выскочили Таня и Алёнка, закричали на них, замахали руками. А тут ещё, откуда ни возьмись, Снежок выскочил и залаял. Жеребята испугались и убежали обратно на лужок.

- Снежок, а ты где был? - удивилась Таня. - Я думала, уж ты давно домой убежал!

- Наверно, в снопах спал, - сказала Алёнка. - Вон в хвосте сколько соломы набилось!

Так и сидели Таня и Алёнка с дедушкой, а дедушка рассказывал им и про ласточек, которые на лету поезд обгоняют, и про коростеля, который летать не любит, а всё больше пешком ходит…

Утром Алёнка явилась с большим подсолнухом. Подсолнух был широкий, как корзинка, и весь набит чёрными шелковистыми семечками. Алёнка вытаскивала по одному семечку, и в подсолнухе оставалось светлое пустое гнёздышко.

А Таня укладывала кукол спать. Она вчера совсем про них забыла, и куклы всю ночь просидели на улице за круглым чурбаком. Зелёная «скатерть» у них завяла, «тарелки» съёжились, угощенье расклевали куры, а их самих насквозь промочила ночная роса.

- Тань, а нынче куда помогать пойдём? - спросила Алёнка, выщипывая семечки.

Таня закрыла кукол одеялом и тоже взялась за Алёнкин подсолнух.

- Я не знаю, - сказала она. - Может, опять на гумно?

- Ступайте лучше к садовнику дяде Тимофею, - сказала бабушка, - он сегодня народ собирал яблоки снимать. А народу мало - все в поле да на молотьбе.

Подружки разломили подсолнух пополам и пошли в сад к дяде Тимофею.

Дёмушка услышал, что они идут яблоки снимать, и тоже пошёл с ними.

- Как солому отгребать, так ты не приходил, - сказала Алёнка, - а как про яблоки услышал, так сразу прибежал!

Дёмушка ничего не отвечал, но шагал и шагал следом за ними.

Колхозный сад был со всех сторон обнесён частой изгородью и обсажен тополями. Тополя чуть-чуть шумели серебристыми листьями. Они стояли ровной стеной, защищая сад от холодных ветров.

Калитка в сад была открыта. Недалеко от калитки стоял соломенный шалаш. А около шалаша лежали новенькие дощатые ящики, несколько снопов свежей жёлтой соломы и большие кучи яблок. Колхозный сторож дед Антон укладывал яблоки в ящики, а внуки его, Ваня и Вася, помогали ему.

Среди деревьев то тут, то там виднелись пёстрые платки и кофты - колхозницы снимали яблоки с веток.

Таня, Алёнка и Дёмушка друг за другом вошли в сад и остановились. Дядя Тимофей увидел их:

- Вам что - яблочка?

- Да, - сказал Дёмушка.

- Нет, мы не за яблоками! - поспешно сказала Таня и сердито дёрнула Дёмушку за рукав. - Мы помогать пришли!

- Вот ребятишки молодцы! - сказал дядя Тимофей. - А мне подмога как раз очень нужна, народу у меня сегодня мало.

Дядя Тимофей велел им собирать в кучу паданцы - упавшие с веток яблоки.

- Если какое понравится - съешьте, - сказал он, - но с деревьев не рвите.

Ребятишки разбрелись по широкому саду. И что это за прекрасный был сад! Таня шла и не знала, куда глядеть: то ли вниз, под ноги, искать упавшие яблоки, то ли вверх, на яблони, которые стоят кругом, как в хороводе. Яблоки висели над её головой - и красные, и розовые, и жёлтые, и с румянцем, и без румянца, и зелёные с тёмно-красными полосками.

На другой день Таня помогала бабушке собирать огурцы в огороде. Все огурцы собрали - одни плети с шершавыми листьями остались на грядках. Бабушка вымыла огурцы и засолила их в большой кадушке.

- Вот и управились с огурцами, - сказала она.

Но на другой день пришла с колхозных огородов грузовая машина. А в машине - полон кузов огурцов.

Сима-огородница сказала:

- Это колхозникам на трудодни будем раздавать, - и велела высыпать их около колхозной кладовой.

- Вот тебе раз! - сказала бабушка. - А я-то думала, что с огурцами управилась… И куда это столько огурцов нынче уродилось!

Пока сгружали огурцы, около машины собрались ребятишки. И не успели ещё борта закрыть, а они уж сидели в кузове, как белые грибы в корзинке.

- А куда это вы поедете, интересно знать? - спросил шофёр.

- Куда ты поедешь, туда и мы! - прокричали ребятишки.

- А может, я в Москву поеду?

- И мы - в Москву!

- Ну, в таком случае сидите хорошенько.

Машина фыркнула, зашумела и пошла. Ребятишки ухватились кто за борт, кто за кабину, а кто прямо на дно кузова сел. Таня и Алёнка прижались к самой кабине и держались друг за друга.

Машина мчалась по укатанной белой дороге, лёгкая, сухая пыль вырывалась из-под задних колёс. Ветер дул навстречу и ерошил волосы. А столбы с проводами так и отсчитывались один за другим вдоль дороги.

- Тань, гляди-ка: Снежок бежит! - вдруг сказала Алёнка.

- Где?

- А вон за машиной бежит!

Снежок и в самом деле бежал за машиной, то и дело чихая от пыли. Но как он ни старался, а машину догнать не мог. Он отставал всё больше и больше и наконец где-то под горкой совсем отстал.

- Ну куда бежит? - сказала Таня. - Наверно, все лапы себе отбил!

Машина слегка затормозила и свернула к огородам. Тут, на огороде, недалеко от дороги, лежали насыпанные горкой огурцы. И тут же, одна на другой, громоздились большие корзины, полные помидоров. Машина подошла к этим корзинам и остановилась.

- Приехали! - крикнул шофёр.

- Вот так Москва! - засмеялась Алёнка. - Грядки да речка, а больше нет ничего.

А Таня молча слезла с машины. Она всё поглядывала на дорогу - не бежит ли Снежок? Этот пёс такой глупый, что и заблудиться может!

В это время две девушки - Клаша Галкина и Маша Фонарёва - принесли ещё одну корзину с помидорами.

- Вот я вам какую ораву привёз! - сказал шофёр. - Они у вас тут сейчас всё поедят!

Но Клаша и Маша только рассмеялись в ответ:

- Пускай едят, на всех хватит - и ещё останется. Возить - не перевозить!

- Куда пойдём, - спросила Алёнка у Тани, - на помидоры или на горох? Или маку поищем?

- Что ты, мак уже собрали давно! - сказала Таня.

- Тогда, может, за подсолнухами сбегаем?

- А я - за помидорами, - решил Дёмушка.

Они пошли вдоль грядок. Помидоры висели на низеньких ветках и почти лежали на земле. Таня шла и выбирала себе помидор:

- Этот не хочу: у него бочок зелёный. Этот не хочу: он ещё маленький. А вот этот возьму: он большой и красный!

- Ешьте, ешьте, ребятишки! - сказала огородница Сима. - Помидоры скоро кончатся, последние снимаем.

- А ребята побежали морковь дёргать! - крикнул Дёмушка. - Я тоже побегу!

- Помидор-то съешь сначала! - сказала Алёнка. - Как уж он всюду торопится, боится опоздать!

Таня и Алёнка съели по хорошему помидору и тоже пошли за морковкой.

Морковь лежала красными кучками среди чёрных разрытых грядок. А рядом стояли ещё не тронутые грядки, пышные и пушистые от морковной зелени. Это поздний сорт, эту морковь дёргать ещё рано. Но Таня всё-таки выдернула одну - вот как захрустела свежая морковка на зубах, будто кусок сахару!

Сходили и за горохом. Но горох не понравился: он стал уже сухой и жёсткий. Потом пробрались через густые свекольные грядки и черед грядки с брюквой - прямо к маковой делянке. Мак уже давно созрел, и давно его собрали. Лишь две или три сухие коричневые головки погромыхивали на ветру. Девочки сломили их и вытрясли из них мак прямо в рот.

Потом их приманили грядки с репой. Как пропустить, как не попробовать! Репка чистая, жёлтая, как мёд. А как откусишь - сладкий сок из неё так и брызнет!

Таня держала репку за зелёный вихор и стряхивала с неё землю. Вдруг она услышала какой-то шум в густой свекольной ботве и оглянулась.

- Алёнка, гляди, - крикнула она, - Снежок прибежал!

Снежок смотрел на них, высунув язык, и мотал хвостом от радости. А Таня и сама очень обрадовалась.

- Прибежал, не заблудился! И как же ты нас в таком большом огороде нашёл?

- Он, наверно, голодный, - сказала Алёнка.

- Да, как же, голодный! - сказал Дёмушка, который тоже пришёл за репкой. - Помидор ему давал - не ест, огурец давал - не ест, брюквину давал - не ест. Вот так голодный!

А Таня засмеялась и сказала:

- Вот ведь какой ты у нас, Снежок, избалованный!

Домой с огородов девочки пошли не по дороге, а прямо через лесок. Снежок тоже побежал за ними. А Дёмушка остался с ребятишками - ему ещё не хотелось уходить с огородов.

В лесу было тихо и нарядно. Ёлки густо зеленели. В берёзках светились светло-золотые искорки. А осинки стояли румяные, алые и тихонько дрожали своими круглыми листьями.

Тане вспомнилось, как дедушка сказал: «Вот уж осень деревья красит».

Она шла потихоньку и оглядывалась по сторонам - вот бы подсмотреть, как это осень ходит по лесу да красит деревья!

- Ух ты, опят сколько! - крикнула Алёнка. - Танюшка, беги сюда!

Таня подбежала к Алёнке. А там стоял высокий пенёк, весь усаженный жёлтыми грибами опёнками. Они росли кучками - и побольше, и поменьше, и совсем маленькие, как горошины.

- Целую корзину набрать можно! - сказала Таня.

- А у нас никакой корзинки нету, - сказала Алёнка. - Эх, жалко!

- Корзинки нету, зато фартук есть! - ответила Таня.

Она сняла свой голубой фартук и расстелила его на земле.

Девочки собрали грибы в фартук, завязали его узелком и пошли дальше.

На полянке им встретился широкий ореховый куст. Среди его шершавых листьев висели орешки в зелёных обёрточках - по одному, по двойке, по тройке.

Таня и Алёнка положили узелок с грибами на траву, а сами стали рвать орехи.

- А орехи куда будем класть? - спросила Алёнка.

- Орехи - тоже в фартук, - ответила Таня.

Много орехов нарвали, а ещё больше осталось на кусте. Но куст очень высокий, верхних веток никак не достанешь.

Девочки пошли домой. На опушке они увидели рябину. А на рябине, словно пригоршни красных бус, висели тугие красные ягоды.

- Алёнка, нарвём?

- Нарвём, конечно.

- А класть куда?

- Да тоже в фартук положим. Дома разберёмся.

И рябины нарвали. Да ещё по пути Таня не утерпела - наломала красных осиновых веток. Уж очень они были красивы!

Так и шли с лесными подарками: с грибами, с орехами, с рябиной. А когда вышли на поле, то над ними в хрустальном воздухе тихо плыли и светились радужные осенние паутинки.

Таня и Алёнка пришли домой, сели на крылечко и стали делать из рябины ожерелья. Они взяли у бабушки клубок суровых ниток и толстую иголку, нанизали на нитки ягоды и надели себе на шею.

- Я пойду бабушке покажусь, - сказала Таня.

Ей хотелось, чтобы бабушка посмотрела, какая она нарядная.

Но в это время пришёл Дёмушка.

- Дайте рябинки! - попросил он.

- Опоздал, - ответила Алёнка, - мы всю рябину на бусы нанизали.

- Ну, тогда я бусинку оторву! - сказал Дёмушка.

И оторвал от Алёнкиного ожерелья несколько рябиновых бусинок.

- Ты что делаешь! - закричала на него Алёнка.

А Таня вскочила:

- Уходи отсюда!

Дёмушка попятился со ступеньки, да оступился и чуть не упал. А чтобы не упасть, схватился за Таню и нечаянно оборвал её красное ожерелье.

- Всё испортил! - чуть не заплакала Таня. - Все бусины раздавил!

Тут на крыльцо вышла бабушка.

- Вы что кричите? - сказала она. - Что не поделили?

- Бабушка, посмотри, он мне бусы оборвал! - пожаловалась Таня.

- Вон и мне сколько бусин смял! - поддержала Таню Алёнка.

- Эх, девчатки, - сказала бабушка, - что ж вы из-за пустого дела столько шуму поднимаете! Дёмушка ещё маленький, что с него взять? А вы уже большие, вы скоро в школу пойдёте. Неужели всё по Дёмушке будете равняться?

Таня и Алёнка взглянули друг на друга. Да, правда, через несколько деньков - в школу! И обе они как-то притихли, призадумались и забыли про свои красные ожерелья.

Эти несколько деньков пролетели очень быстро, пролетели, как жёлтые листочки с берёзы, унесённые ветром. Наступило первое сентября.

В этот день Таня проснулась очень рано. Ясное сентябрьское солнце косо заглядывало в окно, и у бабушки в кухне ещё топилась печка.

Таня вскочила с постели и, шлёпая босыми ногами, побежала на кухню.

- Ты что вскочила такую рань? - сказала бабушка. - У меня ещё и завтрак не готов!

- Так и надо, чтобы рань! - ответила Таня. - Ты, бабушка, наверно, всё забыла!

- А что ж такое я забыла?

- Бабушка, да ведь я сегодня в школу иду!

- Ну и что ж ты кричишь? - удивилась бабушка. - В школе тоже уроки не до свету начинаются.

Тут она вытащила из печки большую, шипящую на сковороде лепёшку и сказала:

- Вот я тебе и лепёшку испекла, с собой возьмёшь в школу. Видишь - ничего я не забыла!

Таня побежала на крыльцо умываться. Щёки и уши сразу загорелись от холодной воды. Таня крепко вытерлась суровым полотенцем, но посмотрела на свои руки и опять побежала на крыльцо. Руки у неё были обветренные, коричневые от загара. Таня тёрла их и намыливала, тёрла и намыливала…

- Да уж будет тебе! - сказала бабушка.

- Да как же, бабушка, будет? - чуть не плача, ответила Таня. - А дежурная посмотрит, что руки чёрные, и скажет: «Уходи из класса». Вон Нюра Туманова говорит, что там дежурные всегда руки смотрят!

К завтраку пришла мать с молотьбы.

- Я сейчас сама дочку в школу соберу, - сказала она. - Ну-ка, иди сюда!

Она дала Тане выглаженное коричневое платье, застегнула на ней чёрный фартук, сунула ей в карман носовой платок и сама расчесала Тане волосы. Расчесала и задумалась:

- А что же нам с твоими волосами делать? Так идти в школу не годится, на голове у тебя словно овин горит - завитушки торчат во все стороны. Или подстричь их надо, или косичку заплести.

- Косичку заплести! - сказала Таня.

Мать достала из комода синюю ленту и заплела Тане косичку. Косичка вышла маленькая и закручивалась кверху. Но Таня радовалась и гордилась и всё трогала её рукой. Таня ещё никогда в жизни не ходила с косичкой!

Мать оглядела Таню, всё ли на ней хорошо, и сказала:

- Учись, дочка, прилежно, слушай, что учительница будет говорить, набирайся ума-разума!

Таня пила чай и дула в блюдце, потому что она торопилась, а чай был горячий и никак не остывал. В это время в окно заглянула Алёнка. Таня поставила блюдце с чаем на стол:

- Идём?

Алёнка кивнула головой.

- Да куда ж ты? - сказала Тане бабушка. - Ты хоть чай-то допей!

Но Таня уже схватила свою сумку, которую ей приготовили в школу, и выскочила на крыльцо. А в сумке была тёплая лепёшка, бутылка с молоком и холщовые кармашки для азбуки.

Подружки вышли на улицу.

- Ух, как провода на солнце блестят! - сказала Таня. - Может, они серебряные?

- Наверно, серебряные, - согласилась Алёнка.

Таня опасливо посмотрела кругом:

- Снежка не видать? Как бы за нами не увязался!

А Снежок словно только и ждал, чтобы про него вспомнили. Он выбежал из калитки и начал прыгать вокруг Тани.

- Ты не смей с нами ходить! - прикрикнула на него Таня. - Иди домой!

Но Снежок глядел на неё и вилял хвостом, словно хотел сказать: «Ну, а почему мне нельзя с тобой идти? Я пойду!»

Тогда Таня подняла хворостинку и замахнулась на Снежка:

- Кому говорят - домой иди! Вот я тебя!

Снежок обиделся, опустил хвост и отстал. Он стоял и глядел, как Таня и Алёнка всё дальше и дальше уходили по дороге.

В конце улицы уже собрались все колхозные ребятишки-школьники. Кто идёт в четвёртый класс, кто в третий, кто во второй, а кто и вовсе только в первый раз учиться идёт. Все собрались и вместе пошли в школу. И Таня с Алёнкой тоже пошли.

Светлое поле лежало по сторонам дороги. В поле было уже пусто, хлеб убран, и жёлтая стерня слабо блестела на солнце. А за полем стоял нарядный сентябрьский лес.

С дальних полей возили овёс. Большие косматые возы, покачиваясь, шли по дороге.

- Эй, школьники, садитесь, подвезём! - кричали им с возов.

- Подвезёте в ригу, - отвечали ребята, - а нам надо в школу. Не по пути!

В риге шумела молотилка, рокотали веялки, слышались голоса… Весёлый шум работ далеко разносился над опустевшими полями.

- Скоро у нас молотилка будет на электричестве работать, - сказал Юра председателев, - скоро электрическую станцию пустят! - И тут же крикнул: - Ребята, сторонись! Машина сзади!

Ребятишки сбежали с дороги. Машина шла, поднимая невысокую пыль. Она была доверху нагружена тяжёлыми мешками - колхоз отправлял хлеб.

С машины тоже покричали:

- Может, подвезти?

- Далеко едете! - отвечали ребята. - Увезёте в район, а наша школа близко.

Дорога спустилась в овражек, заросший ольшаником. А когда поднялась на горку, кусты расступились, и стало видно школу. Вот она стоит на зелёной луговине - новая, с голубыми наличниками - и блестит на солнце своими большими окнами.

Когда поднялись на горку, Алёнка оглянулась и подтолкнула Таню:

- Тань, посмотри-ка!

Таня оглянулась тоже. По дороге шагали ещё двое: Дёмушка и его товарищ Ваня Берёзкин. А сзади, закрутив лохматый хвост, бежал Снежок.

- Так и есть, - сказала Таня, - все тут!

- Думают, что их тоже примут! - усмехнулась Алёнка.

Со всех сторон, изо всех деревень собрались в школу ученики. Учителя встретили их и развели по классам.

Таня и Алёнка, держась друг за друга, вошли в первый класс и сели за парту.

Но едва все ученики уселись, как открылась дверь, и вошли ещё двое - Дёмушка и Ваня Берёзкин. Они вошли, сняли шапки и остановились у дверей.

Учительница посмотрела на них:

- А вы зачем пришли?

- А мы тоже учиться, - сказал Дёмушка.

- Сколько же тебе лет?

- Семь. Почти уж восьмой.

- А мне уж почти девятый, - осмелев, сказал Ваня Берёзкин.

Учительница улыбнулась:

- Восьмой вам будет через год, а девятый - через два года. На будущую осень приходите, а сейчас ступайте домой!

Дёмушка и Ваня переглянулись, надели шапки и пошли домой.

- Вот как! - засмеялась Таня. - Уже выучились!

- Сядьте прямо, дети, - сказала учительница, - положите руки на парту… - И вдруг посмотрела на дверь: - Кто это царапается за дверью?

Учительница открыла дверь, и в класс вбежал Снежок. Он увидел Таню и сразу завилял хвостом. Все ребятишки засмеялись, учительница тоже засмеялась и сказала:

- Вот так ученик явился! Ну нет, нам таких учеников не надо! Уходи, уходи из класса!

Она прикрикнула на Снежка и прогнала его. Ребята посмеялись, но скоро успокоились и стали слушать, что говорит учительница.