Я сидел в своём замке и следил за самым непримиримым моим врагом. Он захватывал мой дом крошка за крошкой, и по большому счёты я не могу оказать ему никакого сопротивления, только сидеть и смотреть как шаг за шагом сердце моих владений перестаёт быть мне доступным.

Лучи проникали сквозь незакрытую входную дверь и солнечными зайчиками по миллиметру проникали всё глубже в помещение. Встать и закрыть створки двери не трудно, но это не решит всей проблемы. Я всё так же останусь вампиром, страдающим под прямыми солнечными лучами.

Обычный такой игровой вампир в обычной такой игровой фантазийной вселенной посвящённой эре мечей и магии. Казалось бы, для игры не логично создавать дополнительные трудности игрокам, но, как и всё в этом мире, в этом вопросе баланс был соблюдён.

Вампиры сильны, весьма сильны. Малочисленны — да, но очень и очень сильны. Если сравнивать вампира с соответствующими войсками моих противников, то найдётся буквально один или два видов противников соизмеримых с ними по боевым характеристикам. Но за всё надо платить, так вот вампиры заплатили постоянной угрозой кровавого безумия от голода, и мучительным сгоранием под прямым солнцем.

Лучи подобрались почти в плотную к моему импровизированному трону. Протянув руку, я окунул её в поток противоборствующей мне стихии. Рука тут же вздулась волдырями и начала дымиться, через несколько секунды начало обгорать и мясо. Боль была весьма существенна, ощущение нарастающего ожога иголками отдавались от ладони к локтю и выше. Немного по наслаждавшись чистой и незамутнённой болью я убрал руку со света, и тут же её окутало сумеречное марево исцеления с одного из моих артефактов. Я смотрел как нарастали мышцы и сухожилия, а затем и кожа. Десяток секунд и кисть как новая, вплоть до последнего ногтя и волоска.

Прошла ровно неделя из трёх условно безопасных, предоставленных создателями игры для развития новичков. Ещё два раза по семь дней и стоит ждать гостей. Чистая игровая условность, позволяющая только начавшим игру сколотить хоть какое-то подобие армии для защиты от внешнего вторжения, непроницаемый барьер. Барьер окружает мои земли и ряд сопредельных территорий, не позволяя как вторгнуться извне, так и покинуть локацию.

Смотря на уже зажившую руку, я размышлял о прошедшей неделе. Добился я, надо сказать честно, не много. Во-первых, с основанием замка я подзадержался, так что процесс отстройки отстаёт от оптимального графика, зато обзавёлся весьма полезными союзниками. Древняя ведьма-оборотень Агафья со стаей волков, деревня демонопоклонников перешедшая под мою руку и поклонившаяся Кровавому Богу, признав его своим богом-покровителем, и нас вампиров как проявлением его воли на земле. Вампиры для сектантов стали чем-то вроде ангелов для верующих из рыцарского замка. Да и с самим предком удалось выйти на неплохие деловые отношения, так что заступничество в высших сферах мне обеспечено. Отдельной строкой стоит подчеркнуть мои взаимоотношения с гильдией торговцев. Вроде и союзники, но поворачиваться спиной не стоит.

Солнечные лучи почти достигли моих ног, но вставать не хочется. Используя давно известное мне заклинание телекинеза, толкнул створку двери, и та с хлопком закрылась, погружая всё помещение в тихий и комфортный полумрак.

Сегодняшняя ночь стала для меня тем ещё испытанием. Прямо в центре моего поселения откуда-то взялись два высших демона и мало того, они умудрились беспрепятственно открыть адские врата и призвать толпу низкоуровневого мяса. Отбиться-то удалось, но потери раздражали весьма существенно. Откуда они взялись и как сумели незаметно провести ритуал? Как мне не хочется лезть под открытое дневное небо, но надо разобраться.

Натянув, загодя приготовленную маску, плащ с капюшоном, и перчатки я направился к выходу. Мой гуль, Сьюзи, послушным хвостиком последовала за мной. Девушка в прошлой жизни была танцовщицей и певицей в небольшой актёрской труппе, но попала в руки разбойников, которые измывались на ней, заставляя развлекать их не прекращая насиловать. Когда я её обнаружил она больше напоминала кучу фарша чем живого человека, ей повезло, и она выжила, но потеряла способность говорить. По какой-то причине она выбрала меня на роль якоря своего пошатнувшегося мира, и на отрез отказалась покинуть меня даже под угрозой смерти.

Чтобы хоть, как-то повысить её шансы на выживание, я разделил с ней свою кровь, сделав из неё Слугу вампира — Гуля. Один вампир может поддерживать существование одного слуги, регулярно подпитывая того кровью, вампир становится полноценным хозяином обращённого. Выполнить любой приказ мастера, на столько же естественная потребность для гуля, как и есть, пить, и дышать. При этом гуль сохраняет основу своей личности, и условную свободу воли. От людей, гулей отличает повышенные показатели личных характеристик, и голод. Гуль должен хотя бы один раз в неделю испить крови мастера, иначе начинается мучительная и неотвратима смерть. Умирание гуля от голода, на столько болезненно, что буквально к вечеру первого дня голода у 90 % едет крыша.

Выступив из замка, мне захотелось чертыхнуться. Солнце, хоть я прикрыл всю поверхность своего тела, неимоверно жжёт. Глаза даже за маской слезятся и пекут, жизненные силы падают буквально на несколько единичек в секунду и тут же компенсируется исцелением, но до чего же раздражающе печёт всё тело.

Пройдясь по деревне, я смог обнаружит всего три разрушенных здания. Два явно подожжены снаружи, одно разрушено изнутри. Рядом с разрушенным изнутри видны три отпечатка от пентаграмм. Видимо здесь демоны призвали импов и церберов, но откуда взялись высшие?

Осмотрев руины, я смог обнаружить клочки мяса и парочку кусков скальпа. Судя по всему, здесь погибли двое, седой мужчина, и женщина сильно в возрасте. Странно то что останки в некоторых местах оказывались под мебелью, похоже, что их растерзали до того, как разнесли всё строение. Но как тогда демоны попали в помещение? Ведь размера входной двери явно маловато для той туши с которой я сражался, что-то тут не сходится. Скорее всего он проявился в помещении, разорвал толи жертву, толи призывателя и, разрушив стены, выбрался наружу. Очень странно, что кто-то стал призывать демонов в селении, которое поклонилось ПервоВампиру. Что-то у меня в голове крутится, но уцепиться не удаётся, и ещё это раздражающее жжение. Надо найти спокойное тёмное помещение и пару минут в спокойной обстановке подумать.

Идти назад в замок не хотелось, так что я присоединился к своим товарищам в таверне. Зайдя в помещение и скинув плащ, сделал пару глубоких вдохов. До чего же приятно избавиться от непрерывной боли.

Усевшись за освобождённое для меня место за столом, я осмотрелся. Компания собралась стандартная, можно так сказать цвет моей армии. Макс — бывший охотник на ведьм, бывший разбойник, а теперь незаменимый тренер и главнокомандующий, а по совместительству моя правая рука и друг, вместе со своим гулем. Элли — смесок темного эльфа и суккубы, основной диверсант моих войск на данный момент. Курама — амазонка с неплохим потенциалом в направлении шаманизма. Так же здесь присутствовали два выживших вампира и жрицы Дай и Най, поступившие в моё распоряжение. Сгорбленно и несколько обособленно сидел Всеслав, сын погибшего сегодня старосты деревни.

Заказав у трактирщик слабоалкогольную настойку какого-то цветка, я попытался вовлечь компанию в планирование сегодняшней недели. Слово за слово завязался разговор. Из первоочередных планов поручил Най вместе с Элли и некроманткой сегодня ночью осуществить паломничество к шахте призраков и приснопамятной полянке, ставшей вратами в мир крови. Им предстояло довести туда рабов и провести надлежащие ритуалы. Жрица должна была принести в жертву кровавому раба, а некромантка в шахте пустить парочку на подпитку призраков. По прикидкам им стоит взять с собой несколько упырей и вурдалаков, в качестве мясной стенки на случай столкновения. Голов пять упырей вместе с диверсанткой и немного подкачавшейся жрицей должно хватить для небольшой бучи, а больших отрядов на таком отдалении от замка не предвидятся.

Макс с Мурзиком и Дай, отправятся при первой же возможности захватывать остальные источники ресурсов. Им тоже стоит подкинуть некоторое количество низших. Мне же, наверное, в сопровождении адъютанта и новеньких птенцов предстоит отправиться исследовать интересные метки на картах.

По традиции защита поселения ляжет на плечи Курамы и её компании, не думаю, что нападение повторится в ближайшее время, а от странствующих шаек защититься их сил должно хватить.

В таком же ракурсе мы обсудили планы на всю неделю. Когда разговор понемногу стал умирать, Уна, мой первый нанятый вампир немного скованно обратился ко мне.

— Лорд, простите за наглость, можно просить Вас?

— О чём?

— Помните тот случай, когда нам довелось столкнуться с лунным единорогом и пала наша сестра? Вы тогда использовали на её тело, какой-то эликсир и воскресили её. Ещё раз прошу прощения за наглость, но не могли бы Вы потратить ещё одну дозу этой несомненно ценной настойки, на нашего брата. — Вампир замолчал в нерешительности, а сидел и думал, как могло так сложиться, что я не подумал об этом сам. Потерять даже одного вампира для меня сейчас очень и очень тяжело. Видимо неправильно истолковав моё молчание Уна тихо продолжил. — Мы втроём готовы отдать вам месячный заработок за дозу, зелье стоит меньше, но Агафья отказалась нам его продавать.

— Почему?

— Она просто отказалась продавать нам зелье второго шанса не объясняя причин. — Неправильно истолковал мой вопрос Уна.

— Нет. Почему вы пытаетесь воскресить его?

— Мы втроём пришли в этот мир. Мы были не клановыми, но и не дикарями, не чтущими свою кровь. Мы трое вместе пришли к Вам под руку и в первое же утро решили разделить кровь. А после того как мы предстали перед лицом нашего предка, ощутили, что наша связь обрела силу, и после этого мы просто не можем просто так сидеть и ждать пока остатки сил нашего брата покинут этот мир, возможно даже на всегда. — Голос вампира хоть и не был переполнен патетикой, но явственно нёс в себе внутренний накал и уверенность.

— Достойные мысли. Я воскрешу его, если это будет ещё возможно, и вам это не будет ничего стоить, потому что это мои обязанности. Где прах?

— В Мемореале. — Немного растерянно ответил собеседник.

— Чего тогда ждём? Пошли. — Я в сопровождении Уна и некромантки отправились в место временного упокоения тела. Даже для столь малой перебежки, как дорога от таверны до мемориала, что составляло около двадцати метров, пришлось снова укутываться. Бррр до чего гадское чувство.

Когда мы вошли в помещение и разоблачились мне предстала следующая картина: прямо по середине помещения стоял деревянный гроб, в котором лежало тело вампира, из явных травм было видно только наполовину стёсанная голова. Именно такое впечатление сложилось у меня глядя на эту рану. Вздохнув я потратил ещё одну каплю из своего флакончика, в результате у меня зелья осталось всего на одно последнее чрезвычайное воскрешение. Для пациента процесс шёл полным ходом, мы стояли над гробом и наблюдали как нарастали кости и формировались утерянные глаза, несколько минут и тело выгнулось дугой и открыло глаза.

Как и в случае с девушкой внешность парня изменилась, те же пепельные волосы, фарфоровое идеальное лицо и жёлтые глаза, что-то мне говорит, что и магия смерти станет ему доступна.

— Приветствую тебя.

Воскрешённый подскочил как ужаленный, и выскочив из гроба склонился в поклоне. Не знаю, что меня дёрнуло, но я положил ладонь ему на голову.

Право Главы Рода. Желаете ли Вы принять безродного вампира в Ваш Род. На текущем уровне доступно принять 0/5 безродных.

Вампир под моей рукой напрягся видимо тоже получи какое-то извещение. А почему собственно нет?

— Готов ли ты вступить под мою длань, но не как наёмник, а как член семьи и соратник?

— Да, но…, как же мои сородичи? — Я лишь кивнул и положил свою ладонь поочерёдно оставшимся двоим.

Вы приняли в Род троих безродных вампиров. На текущий момент Вам доступно ещё два принятия в род.

Род это конечно здорово, но явно не достаточно, эти трое породнились уже между собой, должна быть какая-то возможность закрепить официально это родство, интересно можно ли объединить их в клан под моим управлением и что для этого надо. Вроде для игроков перечень требований мне известен, но так ли это для нпсов я не уверен. Надо попробовать. Эх, опять взывать к кровавому предку.

— Предок Крови моей, правом силы своей и Воли Твоей взываю к тебе, — Помещение наполнилось запахом свежей крови, тени углубились, а моё тело как будто стало легче. Не ожидал такого эффекта, что-то я упускаю, не должно было простое воззвание привлекать такое пристальное внимание, но чего уж теперь. — Правом главы рода, прошу засвидетельствовать родство сородичей этих и прошу даровать им право стать единым потоком в реке Крови твоей.

— Дозволяю, под твою ответственность. — Шёпот разнёсся по помещению и эффект присутствия пропал, взамен мне выскочило сообщение:

Вышедшая из помещения жрица, не закрыла дверь я и смог услышать её с шаманкой разговор.

— Заходи, он тебя звал. — Донёсся до меня голос Илитра, и мне почудился печальный вздох.

— Правда? Получилось? А что там? — Зачастила амазонка.

— Иди и узнаешь. — В дверь заглянула рыжая головка, на мой приглашающий жест целиком вошла девушка. Помня мои поползновения на её пальцы, она прятала руки за спину. Страх потерять пару пальцев, не мешал ей любопытно вертеть носиком, пытаясь рассмотреть, что я закрываю спиной.

— Господин, получилось?

— Получилось, но не до конца, надо будет ещё привязать к тебе, но как это сделать — тебе должно быть виднее, ты же у нас шаманка. Держи и владей. — Я протянул ей погремушку и стал с иронией наблюдать, как девушка знакомится с новой игрушкой. Она вертела её, встряхивала и прислушивалась к перекатыванию внутренних шариков. Затем закрыла глаза и стала раскачиваться. Амплитуда тела всё увеличивалась, пока казалось, что устоять она уже не должна была бы, затем в какой-то момент она замерла и открыла глаза.

— Я знаю, что надо сделать, чтобы открыть всю внутреннюю силу Вашего подарка. Мне необходимо совершенно особое место, что-то на грани миров. — Голос и манеры шарманки мало напоминали то ребячество, что практически всегда сопровождало девушку. Сейчас передо мной предстала молодая ведающая, что вышла из под рук древней ведьмы. Агафья буквально за ночь смогла вбить в неё не только аспекты шаманизма, но и особенности поведения шаманов и ведьм. Возможно, я зря приписываю всё достижение Агафье, и большая часть знаний достались Кураме ещё в племени, где она росла, но для меня она открылась в новом качестве именно после обучения у обортницы.

— Алтарь кровавого подойдёт? — Высказал я первое пришедшее в голову предложение.

— Не совсем, надо что-то менее…, чуть более…, простите, не могу объяснить. Слово «свободное» наиболее близкое, но не то. Место должно быть на границе миров, но не должно нести на себе такие явные следы магии разумных. Когда я его увижу, я смогу точнее сказать.

— Кажется, у меня на примете есть подходящее нам место. Собирайся, в эту ночь, ты пойдёшь со мной. Есть на кого оставить твой отряд? — В голове крутился образ той полянки, где рос уникальный цветок. Уж точно, то место особенное, а вот подойдёт ли оно шаманке для привязки артефакта — надо посмотреть.

— Да, они управятся и без меня, тем более что Вы назначили начальника стражи. Должны управиться. — Амазонка была серьёзна, но было видно, что в голове у неё крутятся совсем другие мысли.

— Малышка, что тебя беспокоит?

— Извините, всё хорошо.

— И всё же? — Видя нерешительность, решил немного надавить я.

— Извините за нахальство, но можно узнать? Почему Вы мне не доверяете? — Я слегка удивился, с чего вдруг она так решила.

— Почему ты думаешь, что я тебе не доверяю?

— Вы не предлагаете мне становление, хотя и признаёте мою силу. Вы почему-то не хотите видеть меня в своём эскорте, хотя я не раз была Вам полезна, значит, Вы мне не доверяете. Это потому что я была рабыней Изякила? Да? Вы думаете, я ещё служу ему? — Казалось бы игровой персонаж, а обычные юношеские комплексы в полном комплекте. Не предлагал я ей обращение по совершенно другим причинам, но ведь не примет она такую мою о ней заботу. Я лишь положил руку ей на голову и взъерошил волосы. Эх, малышка, малышка.

— А ты бы хотела стать моим птенцом? — С всклокоченными волосами девушка очень походила на нахохлившегося цыплёнка. Сверкая на меня изумрудной зеленью глаз, Курама нахохлилась ещё больше.

— Да, предки говорят, что служить Вам — честь. — О как безлико — «Честь». Так и тянет улыбнуться, но нельзя — обидится.

— А ты сама, что думаешь? — Не удержавшись, слегка щёлкнул по кончику носика. Вызвав ещё большее неодобрение во взгляде.

— Вы хороший, Вы не наказали Или, хотя и могли бы. Вы терпите Элли, хотя она иногда несносна. — Девушка даже скривилась, демонстрируя, насколько бывает несносна тифлинг. — Максимилиан Вас уважает, и Агафья о Вас очень хорошо отзывается. Вы защищаете и одариваете меня, ничего не прося взамен. Хотела бы я, чтобы у меня был такой папа как Вы, наверное, моё детство было бы счастливее.

— Если ты этого желаешь, то сегодня под утро мы проведём с тобой ритуал единение крови. — Ещё раз взъерошил рыжую копну волос и стал раскладывать остатки ингредиентов и материалов по полочкам. По моим прикидкам, уже близок вечер, пора вносить последние уточнения в маршруты ночных походов отрядов и выдвигаться.

Пообещав через полчаса быть в таверне, Курама унеслась делиться радостью с друзьями.

— Господин, разрешите Вас отвлечь, мы закончили первичный анализ материалов. — Ко мне подошли оба мастеровых и ждали, пока я уделю им внимание. Повернувшись к ним, и приглашающе киваю. — Проведя анализ ингредиентов и начальную их обработку, можем говорить, что они сочетаются весьма неплохо. Если быть точным — 78 % по шкале соответствий Ирвинга-Папуруса по критериям Некромантия: Дух — Магия. Дисбаланс вносит только аспект огня у фиксатора, но его можно обойти, используя, метал в качестве наконечников фиксатора. При использовании залантарского адамата соответствие можно довести до существенных 87 %, Проклятые руды — чуть хуже, всего 85 %. Учитывая же качество древка и предложенное Вами укрепление костью и металлом, можем говорить о соответствии на 93–95 процентов соответственно. Если учесть что критерий качества «уникальный» начинается с 91 % соответствия до зачарования, то можем говорить о конечном классе артефакта не ниже «особый».

Из всего монолога я понял только, что материалы сочетаются весьма не плохо, и артефакт может получиться весьма высокого качества, с дополнительными характеристиками, не требующими дополнительных расходов и зачарования, только за счёт материалов и их сочетания. Надо как-нибудь при возможности более тщательно проштудировать доступные книги по артефакторике. Мастеровые не стали отвлекать меня от размышления, давая время осмыслить информацию и принять решение.

— Насколько я могу судить — адамант оптимальный вариант?

— Только если исходить из константы Пурпуниэля. — Пояснила, ничего не проясняя, девушка.

— Объяснись.

— Адамант позволит увеличить проницаемость наложенного заклинания и сместить границы влияния к балансу, но если рассматривать конструкцию с учётом констант архилича Нетафара, то предпочтительнее проклятые руды.

— Прошу прощение за мою безграмотность, но давайте рассматривать не оторванный теоретический случай, а реальную сложившуюся ситуацию. К сожаления мне не знакомы теории, на которые вы опираетесь в ваших расчетах, а потому отталкиваться предлагаю от того, что артефакт планируется, как лично моё оружие ближнего боя, с максимальным влиянием на магию крови, смерти, и тьмы. Учитывая это, предполагаю, что использование проклятых руд будет оптимальнее, равно как и базовое зачарование магического лезвия предпочтительно либо оружием смерти, либо в дух. Кровь — не столь предпочтительна, так как несколько ограничит спектр эффектов.

— Несомненно, несомненно, но сужение спектра эффектов, как правило, приводит к повышению уровня влияния оставшихся. — Привёл контр довод парень. Логично, но я всё же склонен к смерти и духу, о чём и сообщил. — Тогда могу предложить свиток «Клинка Смертных Ужасов». Заклинание наносит урон духом, выкачивая равное количество жизненных сил и маны. Чары относятся к четвёртому уровню заклинаний, и в среднем свиток стоит от полутора тысяч золотых.

Что прийдётся раскошелиться на нужный мне эффект зачарования я прекрасно осознавал и до его слов. Раз у меня в книге заклинаний нет ничего подходящего, значит надо приплачивать, хорошо ещё, что у моих мастеров есть свои запасы, которыми они готовы поделиться. Но слова, которые дальше сказал мастер, повергли меня в ступор, немного выбив из колеи:

— Я готов уступить Вам его бесплатно, если Вы посодействуете нам в постижении искусства изменения материи, продемонстрированного Жрицей. — Они, что? Пытаются получить моё разрешение на изучение сил, которые Кровавый даровал своим жрецам? Я, конечно, понимаю всю эффективность подобных навыков в ремесле артефакторов, сам же для подобного использовал Илитару, но вот так просто попытаться купить моё разрешение — для меня это вышло, как-то дико.

— Сила Кровавых искажений ограничена живой материей и останками, сомневаюсь, что вам удастся влиять ею на металлы и прочие ингредиенты. — Пытаясь уложить ситуацию в голове начала рассуждать вслух я.

— О, мы это прекрасно осознаём, и это не проблема. Истинная сила мастеров артефакторов, не в разнообразии подвластных сил, а в глубине познания одного, максимум двух направлений магии и материалов.

— Для вас, девушка, вопрос решается достаточно просто, порекомендовать вас на роль младшей жрицы Кровавого вполне в моей власти, а вот с Вами, молодой человек, не так всё просто. Ваш путь будет несколько длиннее, Вам предстоит стать послушником и воином Кровавого, и возможно, я подчеркиваю, ВОЗМОЖНО, вам станет когда-то доступно проявление этой силы Кровавого. Вы уверены, что вам это интересно? Сил уйдёт масса, и сомневаюсь, что Кровавый потерпит службу «спустя рукава», а получать его неодобрения, я не рекомендую никому. Вам всё еще интересно? — Артефакторы переглянулись и неуверенно кивнули. — Хорошо, так тому и быть. Но вас я порекомендую, не за заклинание, а потому что считаю, что ваша служба пойдёт на благо Кровавого. За заклинания я готов заплатить прямо сейчас. — Решив, таким образом, для себя проблему, я двинулся из мастерских.

На самом деле работы над артефактами принесло мне существенно больше, нежели подарок для Шаманки и потенциальные наработки для моего оружия. На самом деле создавая погремушку, мне удалось получить один уровень в навык Артефактор: Мастер Вплетения, а так же поднялась на две единички ментальная выносливость, что согласитесь тоже немаловажно. За прослушанную лекцию по артефакторному делу мне, промежду прочим подкинули ещё один уровень навыка Артефактор: Мастер Наложения и всего единичку в Силу магии.

Жаль погремушка не доделана, не получила имени и пока не может считаться полноценным артефактом, уверен что за создание подобной вещицы, система сыпанёт мне опыта, как минимум до поднятия текущего уровня. Вроде как основной объём опыта я набил в сражении с демонами, и не хватает сущих крох.

Вместе с мастерами и Сьюзи мы вышли на улицу, где за то, что я забыл нацепить маску, я тут же получил ожог лучами заходящего солнца. Злобно шипя, и расталкивая всех, я забежал назад в тихий, спокойный полумрак гильдии магов. Подождав пару минут, пока целительные силы рубашки восстановили мне лицо, я нацепил маску и плащ. В этот раз я достаточно спокойно добрался в таверну.

В таверне среди собравшихся на вечерние посиделки гостей пару столов всё так же занимали мои солдаты. Здесь меня поджидали: Макс, Элли, Курама и тройка Джовани. Ни одной жрицы видно не было, хотя времени до заката ещё было, но мне надо обговорить с ними пару моментов.

— Сьюзи, пригласи, пожалуйста, жриц. — Даже не знаю, как бы справлялся без моего гуля. Солнце весомый фактор в существовании вампира, и весь кайф игры без солнечных ожогов я могу понять только теперь, когда лишился этого счастья.

Пока не привели наше жречество, мы обсудили изменения в командах. Так у Макса осталась по большому счёту без изменений, в составе будут Он со своим гулем и Мурзиком, Элли, одна жрица и десяток низшей нежити. Во второй отряд, под моим командованием войдут, все наёмные вампиры, как прошлой недели, так и наёмники, которых я закуплю, как только спадёт солнце, Курама, две жрицы и оставшиеся низшие. Сьюзия я силком заставил остаться в селении. Такое неравномерное разделение сложилось по тому, что после посещения полянки, на которой прорастал приснопамятный цветок, моему отряду предстояло разделиться на две части. Первая в составе тройки клановых вампиров, и низших, отправятся к шахте призраков. А вторая, во главе со мной, постарается посетить две метки, расположенные в часе друг от друга в том же районе. Первая метка выглядела на карте, как небольшая пирамидка, а вторая напоминала деревце.

Мы почти закончили наше небольшое обсуждение, когда к нам подошли четыре девушки и два парня. Илитара, немного наклонив голову в поклоне, представила мне незнакомых мне пока парней и девушек. Дай и Най также склонились в поклоне, подсказывая остальным манеру поведения.

— Господин, приношу свои извинения, но одна из послушниц, подготавливаемая Вам в служение погибла при вторжении демонов, нахождение и подготовка другой займёт дополнительное время. — Вот ещё один отголосок её прокола. Похоже, Илитара прекрасно это осознаёт, так как усиленно старается не смотреть мне в глаза. Какая же она молодая ещё. Явно не набралась ещё уверенности даруемой ей новым социальным положением, хотя и пытается соответствовать, совершая от чрезмерного старания ошибки.

Автоматически начав снова стучать пальцами по столешнице, я обдумывал ситуацию, стоит ли как-то реагировать на такое вот нарушение слова, или наложенное ранее наказание уже и так включает в себя и этот инцидент. Хотя почему это «включает»? Тогда прокололась именно Илитара, как независимая личность, теперь же секта, возглавляемая первожрицей в лице всё той же Или, отказывается выполнять взятые на себя обязательства, чем не повод навязать нужное мне решение с минимумом сложностей, тем более угрозы это моё действие для культа целиком не несёт никакой, лишь немного подтачивая власть первожрицы.

— Сожалею о вашей утрате. Со своей стороны, могу только попытаться оказать вам в столь трудной ситуации поддержку, конечно, никто не заменит погибшего ученика, но и останавливаться в трудную минуту нельзя. Позвольте представить вам эту молодую пару. Они мастера артефакторики и весьма одарённые личности. Что-то мне говорит, что наличие служителей подобного кругозора, весьма благостно скажется на всём деле служения Кровавому. — Илитара задумалась, непринять их она сейчас не может, но и допускать к основам культа непроверенных личностей ей очень не хочется. Что ж, посмотрим, что нам ответит «ПЕРВОЖРИЦА».

— Пророк, я рада, что Вы проявляете столько внимания к вопросам веры в столь трудную для всех нас минуту. Уверенна, что молодые люди достойны вашего внимания и верно послужат во славу Кровавому там где их силы окажутся нужнее всего, например на полях сражений. — Вот оно как, значит почти прямыми словами предупреждаешь, что постараешься убрать их при первой на то возможности. Это явно не то, что мне нужно от культа под твоим началом, девочка. Видимо придётся ещё побороться мне с наследием воспитания в «Церкви Света». Спасибо, что ты хотя бы честна со мной, значит, есть ещё возможность с тобой работать, и как не странно хаотические эманации, генерируемые твоей оболочкой, мне в этом помогут. Но пока стоит подморозить потенциальный конфликт интересов.

— Я понимаю, тебя, Первожрица. Кому и что делать в культе, несомненно, лучше всего ведомо Вам, но надеюсь, что Предок в милосердии своём, откроет твои глаза на истинную ценность столь интересных индивидов. — Ресницы жрицы дрогнули, отлично, значит, посыл мой она поняла, а роль которая отводится ей мы обсудим по прибытии — лично. Решать вопросы внутренней иерархии служителей действительно ей, на то она и первожрица.

Поклонившись мне Илитара подозвала артефакторов и увела их за собой. Оставшиеся жрицы и послушники привлекли моё внимание. Дай и Най на фоне новенькой смотрелись весьма и весьма приятно. Как-то незаметно девушки выросли из невзрачных деревенщин в служителей жестокого и кровавого культа. Стоящая в лёгком сарафане девушка с каштановыми волосами и пронзительными чёрными глазами, диссонировала с подтянутыми и гибкими словно кнуты жрицами прошлого набора. Ещё больше отличие продвинутых служительниц подчёркивали обтягивающие кожаные доспехи. Дай же, даже начала немного излучать ту уверенность и силу, что ощущалась во время боя от Илитары. Её кровавый рисунок был чуть более ветвист и ярок чем у напарницы, но всё же разница между ними была не столь ощутима, как между ними же и новичком.

— Макс, возьмёшь сегодня новенькую к себе, экипируй её со склада. Девушка с сегодняшнего дня нарекаю вас — Эва, пока что вы будете подчиняться Максимилиану. Служите достойно.

— Жизнь за вечность. — Поклонившись мне, она отошла к Максу и стала за его спиной.

Двое оставшихся мужчин стояли статуями в очень схожих позах, но при этом не походили друг на друга ни грамма. Один — чернявый молодой парень, едва за двадцать, жилистый и невысокий, в плотной серой рубахе и странного кроя брюках. Второй — как противовес, напоминал мне моего садовника, такой же массивный и крепкий, с копной русых волос, зачёсанных назад, так же русая борода дополняла образ славянского кузнеца.

— Что про вас, господа, полагаю, вы послушники Кровавого, и у каждого из вас есть своё задание и цель для охраны? — Мужики ни слова не говоря разошлись к своим подопечным, Чернявый прошёл к Най, светлый же к Дай. — Как я понял со слов Илитары, у Вас есть задание от Кровавого оберегать его жриц? Я учту вашу миссию, но, если вы посмеете нарушить мои приказы в период нахождения в моих войсках, и можете не рассчитывать на милосердие — на месте уничтожу. Вы меня поняли? — Мужчины склонились в поклонах, но так и не проронили ни слова.

— Макс мы сможем подобрать, что-то из снаряжения господам? — Перестукивая пальцами по поверхности стола и ещё раз осмотрев послушников, поинтересовался я. Не хочется, что-то мне терять войска, которые хоть напрямую мне и не подчиняются, но вполне могут послужить моим целям.

— Подберём что-нибудь. Могу я приступать? Солнце уже почти скрылось, и до склада мы сможем в лёгкую добраться.

— Да, конечно. Сразу, как выдашь экипировку, можешь собирать своих и выдвигаться к целям, не забудь только Арлекина захватить. — Арлекином для всех, как-то сам собой стал бард из той же группы что и Сьюзи. Парень был явно весьма одарённым музыкантом, но всякие казусы, в которые он так и норовил попасть, вызывали смех и лёгкое чувство нереальности происходящего. Чего только стоит ситуация, когда парень умудрился отстоять в строю всю схватку с демонами, отстоять, хочу заметить, практически на острие сражения, да ещё без единой царапины, и воткнуть своё же копьё себе в ногу, когда неудачно присел после того как уже отбились. И таких странных казусов по пути следования парня можно было наблюдать немерено, хотя ради истины стоит признать, что большей частью страдал сам парень, и если рассматривать эти страдания как плату за те все ужасы, что ему удаётся точно так же случайно пропускать мимо себя, то цена не так уж и велика.

Маскимильян на моё упоминание парня лишь печально вздохнул и ссутулился. Ему, как тренеру и учителю молодого дарования доставалось чаще всего. То во время тренировки, парень поскользнётся и неудачно взмахнув тренировочным, то есть ТУПЫМ, копьём умудрится пропороть ПОХОДНУЮ кожаную броню Макса, то уступая место, толкнёт швабру, которая падая обязательно перевернёт ведро и окатит ноги Макса водой, то что-то ещё менее вероятное. Достаётся Максу явно немало, но он с упорством бульдога гоняет парня по плацу, лишь таинственно усмехаясь, всякий раз, когда ему выказывают неуверенность в Арлекине как в солдате.

Вслед за вышедшим с молодняком Максом последовал и я. Мой путь пролегал к Мемориалу, где, не имея пока своего пристанища обитали мои Джовани, а также не нанятый пока прирост этой недели. Зайдя в помещение, я приказал им выходить и готовиться к походу, а сам приступил к найму. Если в прошлый раз я все доступные к перераспределению очки вложил в интеллект, что в принципе себя вроде как оправдало, то теперь я рискнул и вложил всё поровну в силу и ловкость. В эту неделю нанять мне удалось четырёх птенцов, трое парней и одна девушка. Как и в прошлый раз, птенцы пришли ко мне без снаряжения, только в тканых рубашках и брюках. Приказав птенцам выходить из помещения, я последовал следом.

На улице стояли семь вампиров, жрица, шаманка и мой гуль

— Приветствую, вас всех. Нам предстоит провести много времени вместе, а потому, надо сразу определиться с взаимоотношениями. Перво-наперво в бою мои приказы, какими бы нелепыми они ни были, не оспариваются. Второе, каждому предстоит заниматься тем, к чему он предрасположен, если я увижу магов лезущих в круговерть сражения, я сильно расстроюсь, и как следствие расстроится «неправильный» маг. Дальше, где должны находиться целители во время сражения? Вы совершенно верно молчите — за магами, я подчёркиваю, не с воинами, а за магами, выходя вперёд только когда необходимо исцеление, и оно не может быть использовано издалека. Моя правая рука — Уна, его слушаемся, когда я недоступен или от меня нет чёткого приказа. Дальше, оба Джовани, Вы пока за магов, я, кстати, с вами. Дай, ты у нас единственная полноценная целительница, так что береги себя и всех нас. Курама, тебе предстоит прикрывать строй, ты с твоим спутником — на вольных хлебах, смотри сама, где тебе выгоднее находиться, но, пожалуйста, не подставляйся. Теперь про вас новички, вам пока предстоит постоять с копьями наперевес, точнее не постоять, а подвигаться, всё-таки ни один из нас не гном, чтобы строем ходить. — На мои слова о гномах, хмыкнули синхронно почти все.

Первый отряд во главе с Максом уже выдвинулся, захватив из загона десяток наличествующих там упырей и вурдалаков. Не имея чёткого приказа, Макс, само собой, отдал предпочтение вурдалакам. Заказав доступных в начале этой недели четырёх упырей и забрав оставшихся после набега Макса, я занялся наймом рабов крови. Четырёх рабов на ближайший день должно хватить. Раздав вампирам, доступное снаряжение, выдвинулись в путь и мы.

Немного отойдя от замка, я вызвал Волчицу и Аву. Волчице в этот раз надлежало везти не меня, а двух девушек: Кураму и жрицу. Особо меня позабавил момент, когда я вызвал волчицу. Волк-спутник Курамы, учуяв Волчицу, выскочил из лесу хотя и не спешил до этого появляться перед отрядом, заскулил и ползком стал приближаться, не подымая головы от земли. Прижатые к голове уши и удивлённо-просительный взгляд, не матёрый лесной хищник, а нашкодивший домашний щенок.

Увидев подползшего к ней волка моя спутница, по-человечески хмыкнула и лизнула волка. Шерсть под языком волчицы стала очень быстро седеть и буквально через несколько секунд волк был весь пепельной белый, и кажется, подрос на парочку сантиметров. Тявкнув что-то благодарственное прародительнице, волк вскочил и, виляя хвостом, как щенок, подбежал к Кураме.

Телохранителю жрицы предстоит пешая прогулка, ничего может и выносливость подкачает.

— Отряд, двигаемся следующим образом: Уна, возьми кого-то ещё из твоих и выходите вперёд в дозор. Курама и Дай, вы в сопровождении Волчицы двигаетесь с рабами, а всем остальным предстоит сыграть со мной в весьма занимательную игру «догони и пни». Суть игры в том, что мы разбегаемся в разные стороны и не отходя дальше чем на триста метров от рабов и пользуясь любыми доступными средствами начинаем охоту за всеми остальными участниками. Запрещён сговор и использование любой магии. Двинулись. Ах, да, дозорные при обнаружении противника не пытайтесь собрать отряд, достаточно будет дать условный злак, по которому игра прекращается и все собираются к рабам.

Обговорив условный знак, Уна взял себе сородича и выдвинулся метров на пятьсот вперёд по направлению первой цели. Настрогал каждому из вампиров участников предстоящей тренировки по жерди длиной под два метра с одним условно заострённым на манер копья концом. Убить не убьёшь, но обозначить удар можно, а большего при тренировке и не требуется.

Побегать в кайф нам не удалось, потому что буквально через час тренировки до меня донёсся условный сигнал от дозорных о приближении врагов. Набегать удалось одну единицы ловкости, и натерпеться ударов на одну единицу выносливости, навыков никаких развит не удалось.

Прибыл я к собирающемуся отряду в числе первых, и стал расспрашивать дозорных. Со слов Уна удалось узнать, что буквально в двадцати минутах движения обнаружилась временная стоянка странной стаи волков. По словам моего адъютанта, выходило, что волки отличались крупным размером костяными гребнями, высокой регенерацией и безумной яростью. Дозорные стали свидетелями сразу двух независимых стычек внутри стаи, одна из которых закончилась гибелью члена, и совместным поеданием его туши остальными сородичами.

— Волчица, тебе такое встречалось? — Хорошо иметь под рукой специалиста по возникшему вопросу.

— К сожалению — да. По описанию, похоже, что это искажённые. Иногда демоническим одержимым удаётся подойти к грани, когда их внутренний зверь готов проявится в нашем мире, тогда у некоторых из них проявляется способность разливать свою внутреннюю скверну на окружающих. Первыми страдают хищные животные, так как у них обычно слабая личная воля. К сожалению, искажённые существа не осознают себя и очень агрессивны. К счастью потомства такие существа дать не могут, но иногда при укусе возможна передача части проклятия, тогда жертва становится такой же «искажённой». Уничтожь, пожалуйста, стаю, сотри этот невольный позор с рода волков, и найди откуда начала своё распространение скверна. Стая в долгу не останется.

Вам доступна первая ступень в цепочке заданий «Отродья Хаоса». «Сострадание волков» — Уничтожьте странствующую стаю искажённых волков. Награда: Усиление заклинания «Призыв призрачных волков» Опыт:1500 Принять: «ДА»/«НЕТ»

Любое задание от волков я просто обязан принять несмотря ни на какие личный предпочтения, не хватает мне разругаться с союзниками.

— Все собрались. Уна, мы будем сражаться, сколько волков в стае? Расположение? План?

— В стае тринадцать волков, во главе с вожаком. Вожак крупнее остальных раза в два, уничтожить его необходимо в первую очередь. Расположены на поляне, окружённой елями, сторожей не выставлено, порядка нет, предполагаю, что ярость пошлёт их в атаку на смерть, не думаю, что отступит хоть кто-то. По поводу сражения, думаю, что это тот самый случай, когда необходимо выдвигаться строем первый ряд в копьё, на фангах упыри, по пять с правого и левого, одного испьзуем, как подсадного, выманивая стаю. Во второй линии маги, вы в начале кастует, затем тоже вступает в бой, прикрывая бока и по необходимости тыл копьями. Строй будем держать не по прямой, а дугой, в пике придётся стать мне, жаль, нет Макса или кого-нибудь в тяжёлых доспехах. Вам, Сир предстоит по максимуму использовать Ваш магический дар.

Так и поступили. Оставив рабов в лесу, выбрали наиболее удобную поляну по соседству к поляне волков и построились. Не любовь вампиров к строевой дисциплине проявилась в полной мере. Не они не бунтовали, не сорились, но каждый чувствовал себя некомфортно. Казалось, что они не знали, куда деть руки, как не толкнуть ближнего, хотя ловкости каждому хватит на совместный танец всем отрядом, и при этом никто не собьётся и на полшага, но подишь ты, написано «слабость — групповые построения» — значит, слабость и против этого не попрёшь.

Ещё одной трудностью оказалась невозможность нормально дать задание полоумным упырям, как выманить стаю. Не понимали они задания такой сложности, пришлось брать одного из лично обращённых, под полный контроль и вести, как куклу, что повышало шанс впустую потерять юнита, так и не приведя волков.

Но, в конце концов, управились, и я повёл упыря в нужном направлении, очень не хватало возможности видеть глазами ведомого, пришлось комбинировать карту, работу с внутренним миром и проекцию от Авы. Сидя по-турецки прямо на земле с закрытыми глазами, я вёл своего упыря через бурелом, оставив тому свободу выбирать способ преодоления препятствий. Когда на карте зелёная точка моего упыря почти соприкоснулась с группой красных точек, я приказал ведомому привлечь стаю воем, что он тут же и выполнил. Значки противников среагировали моментально, всей кипой кинувшись на упыря. Теперь мой контроль будет только мешать. Отдаю команду упырю с максимальной скоростью бежать к нам, я отсоединился. Настолько простую команду может выполнить даже упырь, так что я, встав, сообщил всем быть готовыми к встрече, а сам, накинув Конклав на жрицу, приготовился вести стрельбу кровавыми шипами. Откат от заклинания крови придётся оставить на себе же, ведь задержки с исцелением могут стоить мне существенно больше.

Волки нагнали упыря на самой границе нашей полянки и, захватив клыками за ноги повалили. Для прицельной стрельбы было далековато, так что я не стал тратить в пустую резерв, ведь не заметить нас волки не могли, а значит, покончив с упырём непременно кинутся. Будь у нас возможность грамотно передвигаться в строю, непременно отдал бы приказ пройти метров двадцать, и дать шанс отбиться упырю, но не вариант. Рассматривая искажённых волков, я совсем забыл про Кураму, которая осталась и не стала выходить из лесу, и вот сейчас она напомнила о себе. Со спины просвистела одна стрела и впилась в бок самому крупному волчаре, ещё одна прошла между тел изменённых, не причинив вреда, и дальше поток стрел уже не прекращался. С частотой три четыре стрелы в минуту над нами свистели стрелы, они пока ни одного волка не уничтожили, но общее здоровье удалось просадить существенно.

Покончив с упырем, волки кинулись на нас. Несущаяся стая волков, невольно вызвала уважение с небольшой толикой страха. Крупнее обычного волка раза в полтора, а то и два, рядовые члены стаи имели серую всклокоченную шерсть, пропитанную старой кровью, на спине на месте каждого позвонка проглядывали костяной шип сантиметров десяти. Выплёскивая свою ярость и безумие, стая на ходу хором завыла, что впечатлило даже таких уравновешенных бойцов как вампиры. Строй не дрогнул, но некоторые копья слегка повело.

— Шафки полудохлые, проявим, собратья, сострадание достойное Праотца, очистим мир от скверны. Маги, действуем по доступности. — И сам подал пример, начав расстрел волков, мои штыри летели кучно, ни один не прошёл вхолостую, парочку волков слегло, и я почувствовал внутреннюю пустоту голода. Запас крови подошёл к концу, пора прекращать. Второй раз конклав стал кидать не на жрицу, а на одного из бойцов первой линии, всё равно им пока нечем колдовать, а маги с целительницей свои запас потратят и так. Со второго конклава я вызвал троих волков в десяти метрах перед строем. Четверть запаса маны слизало, как языком, это не учитывая той маны, что снялось с воина. Зато первые подоспевшие волки завязли в схватке с духами, и противопоставить что-либо бешенные призракам они не могли. Особенно порадовала удачным выстрелом Амазонка, ей удалось перебить переднюю лапу вожаку, и тот выл, рычал, но так и плёлся в хвосте стаи.

Перескочившие через кучу малу из волков и духов, искажённые нарвались на вовремя подставленные копья. Можно сказать, что бой окончен, и помощь упырей не потребовалась, что позволило разделить весь опыт между вампирами и птенцами. Хоть Вожак и видел участь всей стаи, это не мешало ему в безумном неистовстве перебирать в сторону схватки.

— Вожака взять живым. — Кивнув мне, Уна дал несколько команд птенцам и в сопровождении троих из них пошли навстречу вожаку. Гонимая безумием туша имела в холке почти полтора метра высоты и не думала отступать.

Вампиры не стали нападать, а разбившись на пары стали кружить вокруг подранка, прикрывая друг друга. На каждую попытку волка напасть, ему в грудь втыкалось копьё, а пара, оказавшаяся сзади, пытались воткнуть своё оружие в бёдра. Была бы необходимость и вожака бы уже убили, но сейчас, пользуясь преимуществом в числе и скорости, мои вампиры изводили его, вытягивая вместе с пролитой кровью силы. Вскоре всё пространство схватки было залито кровью, и вожак, чувствуя неминуемый проигрыш, собрал остатки сил и рванул на подвернувшуюся пару вампиров. Но достигнуть цели ему не дал Уна, находясь в этот момент скорее сбоку, нежели сзади, он извернулся и подставил своё копью под заднюю лапу, так что волк сам себя насадил, практически проткнув себя насквозь. Заваливающаяся набок зверюга обессилила окончательно.

— Он мне нужен живым, быстро, вставьте ему в зубы полено и тщательно свяжите. Регенерация с такими повреждениями не справлялась, но подохнуть не давала. Когда волчару спеленали и дополнительно зафиксировали парочкой конструкций из толстенных брусков, я приказал жрице подлечить волка.

В шахте, жертвоприношение прошло как-то буднично, короткое заклинание, клинок окутывается серебристо серым сиянием, удар в сердце раба, голубоватая вспышка, у меня пополняется на треть запас маны, остатки голубоватого свечения утягиваются вглубь штолен, следующий. Последнего раба решил от щедрот своих передать на убой некромантке, та же цепочка событий и третий раб своей смертью подкормил духов. Чтобы не терять зазря тела, скормил их упырям.

— Хозяева, я выполнил свою часть сделки. — Меня посетило ощущение одобрения, после чего из шахты вынырнуло под телекинезом пять мер руды, что ж можно собираться в обратный путь.

Без рабов обратная дорога не заняла такого времени, усадив жрицу верхом, приказал всем бежать, но не терять внимания и мы стартанули. Где-то, через полчаса бега отстал телохранитель жрицы, не мои проблемы, вампиры даже не запыхались, всё-таки в бытии немёртвым есть свои преимущества.

Замка мы достигли прожариваемые первыми лучами солнца, отправив птенцов под защиту мемориала, сам в сопровождении тройки Джовани отправился к таверне, где, если судить внутреннему чутью, находились мои потомки. На полпути нас перехватил мой гуль. Столько счастья сколь светилось на лице Сьюзи, мне давно не доводилось видеть. Сдержанно кивнув ей, я позволил пристроиться за правым плечом. Хоть я и не хотел демонстрировать этого девушке, но я тоже был рад моей молчаливой спутнице, целостнее что ли.

Войдя в помещение, я вздохнул облегчённо, даже лёгкие косые солнечные лучи, проникающие из-за горизонта, отзывались ожогами и нудной тянущей болью. Да «ЗДРАВСТВУЕТ» второй день второй недели, как символично, не так ли?

Сидящая за столом компания встала из-за стола приветствую меня. От солдат распространялась аура печали.

— Макс, докладывай. — Плохие новости надо получать максимально быстро, чтобы они из категории «плохо, но решаемо» не переквалифицировались в «перманентный жопель». Макс чуть вытянулся и уставился мне в глаза.

— Это моя вина, Лорд, готов понести наказание. — Оптимистичное начало, Элли вроде на месте, Мурзик вроде из внутреннего мира не пропал, так что ничего фатального вроде не случилось.

— Хорошо, теперь по пунктам и сначала.

— Выполняя Ваше распоряжение, мы снарядились, и забрав Арлекина и низших выдвинулись по предусмотренному Вами маршруту. В пути столкнулись со стаей странных волков, и уничтожили её без потерь, были обнаружены две арки скрижалей и малый прорыв магии, места внесены на карту. Затем мы прибыли к первому пункту назначения, им оказалась деревня рыбаков, нас встретили не очень дружелюбно, но и не атаковали, мы не стали разрушать селение, но приказали выслать делегацию к Вам. — Одобрительно киваю, пока особо печалиться нечему всё верно и вполне позитивно. Арки Скрижалей, если повезет, откроют мне какие-то заклинания доступных мне школ, малый прорыв магии повысит случайным образом на единичку один из магических атрибутов, а потенциальные новые подданные это вообще замечательно. — Затем мы направились к второй цели нашего маршрута, это оказалась жемчужная заводь, по следам, что я смог прочитать, охранялась она тремя гидрами, мной было принято решение пойти на столкновение. К сожалению, как оказалось, в заводи обитали не три, а пять гидр, без потерь провести бой не удалось. В ходе столкновения погибли все низшие, и жрица с телохранителем.

Как хренова то, только потерь на рядовых миссиях мне не хватало, и это не тупые упыри, а отъевшиеся вурдалаки.

— Най? — С Максом ушли две жрицы, и совсем обидно будет, если погибла именно опытная.

— Нет, новенькая, одна из гидр смогла прорваться мимо меня и низших, и атаковала жриц, если бы телохранитель не перехватил одну из голов, погибли бы обе. Той заминки, что обеспечил парень, хватило жрице закончить заклинание и добить ящерицу. — Что ж, не так плохо, как могло бы быть, но тоже не сахар, разом потерять десяток Вурдалако, совсем грустно, а если учесть что прямым приростом в замок прибывает всего шесть голов низших, то прокол Макса становится совсем печальным.

— Мурзик?

— Уцелел, более того отъевшись в очередной раз на тушах гидр и павших собратьев, он опять выпал из реальности. — А вот это хорошая новость. Потянувшись к метке вурдалака, я открыл его интерфейс, где кроме обычных подросших характеристик, обнаружил новый навык, который заставил меня по-новому посмотреть на потери:

Сидя и перебирая доступные мне заклинания под доносящиеся из-за двери весьма развратные стоны, я снова обдумывал доступный мне список чар. Мне доступны десять заклинаний магии смерти, четыре — магии разума, два — чёрной магии, и четыре — магии крови. Если посмотреть по функционалу: пять вызовов, три лечащих, семь атакующих, два усиливающих, два ослабляющих, и одно не боевое. Казалось бы, атакующих больше всего, но Атака Духов, Стрела Праха, Отторжение Крови и Кровавый Шип — всё это заклинания прямого урона на одного противника с небольшой вариацией по типу повреждающему элемента и ряду сопутствующих мелочей. Никаких фундаментальных отличий в них я не вижу. Особняком стоят три заклинания: Ментальный удар, Телекинез и Слово Смерти. Первое наносит чистый ментальный урон и может вызвать ошеломление, что при сражении с некоторыми видами войск бывает весьма полезно. Второе — весьма универсальное и гибкое заклинание, которое к тому же крайне необходимо в условиях, когда у цели наблюдается повышенное сопротивление прямому магическому урону. А третье — моё единственное массовое заклинание. Вот и получается, что атакующих заклинаний у меня на медный грош.

Из магии призыва есть несколько разновидности волков и никчёмный скелетик. Казалось бы мало, но полученные с задания чары призыва призрачных волков на порядок эффективнее остальных призывов соответствующих кругов. Возможность призвать неожиданное подкрепление вообще мне импонирует. Печалит лишь немного отсутствие на данный момент летунов, но время ещё есть, будем надеяться, ещё появятся и такое заклинание.

Всё моё лечение сфокусировано на немёртвых, что, в принципе, индифферентно, так как судьба корма для меня не столь существенна. То, что восстановления относятся к разным школам магии и имеют независимые сроки откатов особенно хорошо, а обладание воскрешением вообще порождает на моём лице клыкастую улыбку.

Мои размышления прервал стук в дверь.

— Войдите. — Спокойным голосом произнёс я. Анализ моих, пусть и не таких уж великих достижений окончательно позволил взять себя в руки.

— Господин, представители вольного селения прибыли выразить Вам свое уважение и просить дозволения присоединиться. — Бледный Всеслав прошёл в помещение, и обозначив поклон, доложился.

— Чего такой бледный? — Как ирония, сразу после моих слов из-за двери спальни раздался резкий вскрик боли. — Неужели из-за этого? Не стоит, она заслужила.

— Да господин. — Всеслав хоть и не лебезил, но страха в его глазах не поубавилось.

— Говори.

— Максимилиан, зарубил послушника Кровавого и осушил Най. — Даже будучи испуганным, мой мажордом сумел найти в себе силы быть честным и прямолинейным — что достойно уважения.

— На то была воля Кровавого, — сделав небольшую паузу, я добавил, — и моя. Не переживай, это не безумие, и мирских это не коснётся… пока-что, не коснётся. А теперь веди гостей.

Открыв дверь, и поклонившись мне, мажордом представил вошедших людей. В помещение, один за другим прошли четверо: приснопамятный мне разбойник, которого повязали мои лесничий, седой мужчина, очень хорошо одетый и с характерной аристократической осанкой, невысокая девушка с короткой стрижкой и неопрятное нечто в рванье. Слово взял разбойник.

— Лорд Вит'ал'Тремер, как мы с Вами договаривались ране — вольное селение принимает вашу руку и готово присягнуть Вам. Позвольте мне повторно представиться и представить моих собратьев. Перед вами Мастера Тёмных Путей. Я- Мастер Пути Разбоя, разбираюсь в засадах, ловушках, схронах и управлении малыми отрядами. Седой — Мастер Пути Обмана, умеет договариваться, давать и брать взятки, решать нерешаемые вопросы, получать и расспростронять информацию. Девушка — Мастер Пути Воров, лучший карманник и вор домушник из известных мне. Проникнуть куда-то унести не приколоченное, а приколоченное отодрать и тоже унести, это её. Непрезентабельный наш собрат, Мастер Пути Душегуба — специализируется на тихих и громких убийствах, уничтожении неуничтожимого и, как хобби, профессиональный нищий. Также, с нами есть ещё один представитель гильдии — ученик Мастера Обмана, сейчас он помогает деревенским устроиться. — Кивнув в знак того что его услышал, я не спешил что-либо говорить. Тишину в помещения нарушали лишь страстные стоны из спальни.

— Как к кому обращаться и кто среди вас главный? — Выждав достаточное, на мой взгляд время тихо спросил я.

— Мастер Разбоя, Мастер Воров, Мастер Обмана и Мастер Душегуб, при достижении Мастерства у членов гильдии отбирается собственное имя, а на сходках обращаемся с добавлением названия селения, к которому принадлежим.

— Если несколько мастеров в селении? — Решил уточнить любопытный вопрос я

— В селении может быть лишь один постоянный Мастер Пути, если кто-то дорастёт до этого титула и решит остаться, он будет обязан предъявить свои права на место старого мастера, состоится дуэль в традициях нашей гильдии, и один мастер станет Мёртвым или Ушедшим Мастером. — Жёстко, хотя и гильдия убийц и шпионов, это тебе не союз травников.

— Вопросы пожелания? — Не отрывая подбородка от скрещенных в домике пальцев и пристально разглядывая гостей, спросил я.

— Место для жительства мастерам, обговорить права и обязанности. — Перехватывая линию диалога между мной и разбойником, быстро заговорил седой.

— Временное место для жительства выделю и деньгами в начале помогу. Пока, на пару дней, остановитесь в таверне. Мои требования просты: от каждого попрошу по способностям и оплачивать буду каждое задание в отдельности. Как я понимаю, пока я не отстрою представительство гильдии, Вы не сможете предоставлять полный объём услуг? — Синхронный кивок мастеров стал мне ответом. — В таком случае, какие услуги вы готовы предоставлять сейчас?

— Только услуги вольных работников. — Я неотрывно смотрел в глаза Мастеру Обмана и ждал пояснений. Выждав пару мгновений, он, всё также размеренно, ответил мне на невысказанный вопрос. — Разовые индивидуальные задания, Советы по организации Вашего Замка и земель вокруг, личное ученичество.

Ученичество? Хмм…. Этот момент надо разобрать досканальней. У меня никогда не будет много воинов — очень уж маленький прирост. К тому же, дорогие в содержании вампиры. Так что, каждый отдельный солдат обязан стать максимально эффективным.

— Расскажите про ученичество.

— Каждый мастер пути может принять в личное ученичество любого желающего. Учёба длится около недели, за этот срок Мастер обязан максимально развить навыки ученика и обучить его базовым навыкам своего пути. Один ученик может пройти ученичество только у одного Мастера Пути. В случае особой одарённости, возможно обучение некоторым секретным техникам пути, но тут тяжело сказать заранее. Сложно предугадать, какие особенности пути будут больше подходит ученику. Курс, как я уже говорил, длится одну неделю и стоит две тысячи золота. — Очень любопытно. Думается мне, что Элли и Максу предстоит пройти эти курсы повышения квалификации. Мне скорее всего тоже стоит уделить время и основательно задуматься над подобным курсом повышения квалификации.

Так мы и обсуждали вопросы возникшие у меня. Для себя я решил выбрал пройти специализацию по путь Вора. Весьма полезным мне показалось иметь возможность улизнуть откуда-то, а в скрытности специализируется именно этот Путь. Опять таки уйти из под атаки это специализация воров, которая весьма приветствуются любым уважающим себя магом.

За весь разговор ни слова не проронил только Мастер Пути Душегубов, внимательно слушая из-под своего рваного плаща. Остальные приняли посильное участие в обсуждении. Мои гости старательно делали вид, что не слышат чередующихся стонов боли и наслаждения разносящихся из спальни — вот только их реакция на особо громкие вскрики вызывала у меня на губах ироничную улыбку, придавая всей ситуации особые нотки безумия.

Договорившись о своём обучении Пути Воров, я вызвал Элли по внутренней связи, предупредив, что у меня гости. Хотелось сразу обговорить её ученичество, заодно посмотреть на реакцию гостей на источник фоновых шумов.

— Господин, Вы меня звали? — Из приоткрывшейся двери выглянула, слегка всклокоченная, но без единой капли крови на лице, Элли. Мой первый птенец оттёр только лицо, оставив всё остальное тело в первозданной кровавой красоте.

— Да, подойди. У нас появилась редкая возможность пройти обучение у мастеров Тёмных Путей. Тебе, какой путь было бы интересно познать? — Если судить по, полыхающим счастьем, глазам тифлинга, этот день останется у неё в памяти, как один из самых счастливых в её жизни. Ну, а как же — оттянуться своей демонической душой в истязании слабого и получить возможность стать ещё чуть более смертоносной, в самом деле, что ещё может пожелать девушка.

— Мастера Путей? Это те, про которые мне Макс рассказывал? — Я кивнул девушке. — Можно мне пойти по Пути Душегубов?

— Ты уверена? — Не скажу, что её желание стало для меня неожиданным, но совершенно точно утверждаю, что не самым рациональным, это точно. — Прямой путь, не всегда самый стоящий. С твоими талантами тебе больше подойдёт Путь Обмана.

— Почему? — Голос девушки не выражал расстройства, лишь любопытство и желание понять.

— Позвольте мне ответить. — Совершеннейшей неожиданностью, для меня стал тихий, немного усталый полушепот, донёсшийся от Мастера Душегуба. Получив мой кивок, убийца начал объяснения: — Убийство не есть цель, и стремиться к нему неразумно. Бесцельно устранить цель, это всё равно, что приготовить зелье и не применить его. Забирать жизнь разумно тогда, когда эта жизнь не может послужить тебе больше никак. Имея твои силы влиять на противника, неразумно терять то что и так может послужить тебе. Искусить, совратить и подчинить это Путь Обмана, он подходит таким как ты больше всего, и доставит тебе ещё много сладостных минут.

— Мастер? — Выслушав шепчущий, мешковатый плащ, Элли обратилась ко мне. — Я согласна. Путь Обмана, подойдёт мне больше.

— Не переживай, найди меня после своего ученичества, я покажу тебе кое-что, не весь Путь конечно, но то немногое, что должно подойти такому самородку, как ты. — Согласие Элли дала спокойно, а предложение Убийцы вновь вернуло её на те круги счастья на которых она кружила до этого.

— Больше тебя не задерживаю. — Отпустил я Элли, и она вновь ушла в спальню. Похоже короткая передышка жрицы закончилась.

Дальше, наконец-то приняв присягу гильдийцев, я дал первое задание: проработать схему опорных точек для защиты моих земель, и разработать концепт защиты. Этот план мы ещё будем переделывать не раз и не два, но за основу надо уже браться. К тому же, кому это поручать если не Мастерам проникновения и уничтожения.

Выделив каждому Мастеру по триста золотых, я отпустил их, указав по карте замка кусок земли, который предполагаю выделить под их гильдию.

Перед тем как окончательно покинуть меня Мастер Обмана уточнил судьбу, примкнувших ко мне вместе с ними, мужиков. Я направил их с этим вопросом к Всеславу, с распоряжением устроить людей, и распределить свободные руки на работу.

Вслед за вышедшими мастерами всплыла серия извещений. Начиная от пометки о пополнении населения и заканчивая повышением навыка Дипломатии на один пункт, все были позитивные.

Пополнившие деревню переселенцы, наряду с заказанными и отданными на руки селянам рабами крови, существенно ускорит развитие деревни. Еды, конечно, потребуется больше, но и добываться станет, тоже, больше. По моим прикидкам выходит, что с засеянных, при помощи рабов, полей мы получим достаточно пищи, для стабильного роста селения без угрозы голода на ближайший год.

Когда же селение перерастёт в городок с несколькими тысячами жителями, окружающих полей будет уже не хватать, и придётся озаботиться распределение продуктовых деревень по периметру. Надеюсь к тому времени прокладка качественных дорог, и защита земель уже будут отработаны в достаточной степени.

Мысли по планированию развития селения, перекликаясь одна за другой, плавно привели меня артефакторике.

Очень хотелось, закончит своё индивидуальное оружие, к тому же, если память меня не сильно подводит, у подмастерьев должны были сохраниться несколько наработок от прошлых моих посещений.

Поход до гильдии магов даже описывать не стану, вроде близко, а обжечься солнцем успел. Зайдя в помещение, я кивнул её главе, который что-то писал сидя у себя за столом. Особо говорить с магом мне не хотелось, а потому я проследовал к артефакторам. Те по традиции встретили меня безмолвными поклонами, не прекращая своих работ.

Дождавшись пока они доведут работы до момента, когда можно сделать паузу, я подозвал их к себе. Первоочередным вопросом стала судьба кристалла оружия, и держатели под него.

Обе части оружия были готовы и по первому требованию предстали передо мной. Что можно сказать? Кристалл пепельного цвета с блеклыми искорками серебряного сияния в глубине, несколько вытянутый и слега плоский. По размеру и форме, рабочая часть будущего оружия напоминала ладони, собранные манер двух лодочек и склеенные между собой.

Фиксатор к нему, собранный из двух кистей древнего драколюда, выглядел странно. Слитые на уровне запястья в единую кость, обе кисти переплетались костьми между собой, образуя на уровне последних фаланг нечто напоминающее захват.

Установить кристалл в захват было просто и не требовало никаких дополнительных телодвижений, Достаточно было просунуть суженную часть кристалла между когтей венчающих конструкцию фиксатора, как он проскользнул на место и с лёгким сухим щелчком стал на созданное для него лоно.

Крепить кость держателя кристалла к древку решили при помощи заранее подготовленных моими помощниками пластинок из кости вурдалаков, доставленных с побоища Максимильяном. Опрысканные каким-то зельем, костяные пластинки вели себя словно пластилин, легко меняя свою форму под пальцами мастера кости. Насадив конструкцию на мой посох, мы оплели его костяными лентами. Немого подумав я решил в качестве штыря использовать доставшийся мне рог лунного единорога. Будучи тоже костяным, он хорошо вплёлся в конструкцию, сливаясь с лентой и завершая композицию. Заготовке для завершённости не хватает чего-то. Буквально самой малости.

Посовещавшись с мастерами, мы пришли к выводу, что отказываться от использования укрепления напылением проклятых руд не стоит. Та, что мы доставили из шахты одержимой призраками, почти вся была помечена как проклятая, и слабо подходила как материал необходимый в производстве вещей для живых, но как раз меня, она полностью устраивала.

Положив заготовку на стол для зачарования, я закинул две меры руды в отделение для дополнительных ингредиентов, где она автоматически измельчилась до состояния мелкодисперсной пыли. Напыление проходило постепенно, металлизированная пыль руды подавалась постоянной струйкой, равномерно разносясь по всей поверхности заготовки. Постепенно проворачиваясь вокруг своей оси, посох, словно жемчужина, покрывался тонкими слоями черной металлической пленки.

Процесс занял около получаса, в результате чего, я получил чёрный матовый посох. Пыль осела и впиталась не только на древесину и кость, но и на сам кристалл. Заготовка больше походила на странный чёрный лом, чем на инструмент мага, хотя если судить по описанию с магическими бонусами — всё-таки посох.

Благодаря всем подготовительным манипуляциям, заготовка получила ожидаемые усиления в магии смерти и чёрной магии. Также, в наличие были несколько строк, с какими-то кракозябрами неоформленных эффектов. Заготовка имела три стандартные позиции зачарования, что в принципе очень и очень хорошо, но накладывать каждый новый эффект несколько рискованно в связи с повышающимся шансом потерять весь артефакт.

Обратившись к подмастерьям за помощью, удалось за пять тысячи выкупить три магических жемчужин, которые при использовании их в роли присадок повышали шанс наложения чар. Так же в роли ингредиентов решил применить немного праха старой оболочки Илитары и несколько капель своей крови. Подбирать заклинания для наложения пришлось очень аккуратно, постоянно консультируюсь с помощниками и, заглядывая в справочник.

Как оказалось даже заклинания одной школы и одной стихии не всегда сочитаются, так Поднятие скелета и Воскрешение Нежити, резонировали таким образом, что в условиях одного артефакта почти полностью уничтожали эффекты друг друга. Перетасовывая доступные мне заклинания я остановился на Воскрешении, Слове Смерти из Магии Смерти и Облаке Тьмы из Чёрной Магии. Это сочетание из доступных мне заклинаний давало максимальный шанс на зачарование, и имело некоторую вероятность совместной интеграции, когда чары не отторгали друг друга разрушая общую вязь, а взаимосплетались.

В последний раз перепроверил свои пометки, я взялся за наложение чар.

Виток за витком рисунок магических линий накладывался на заготовку иногда резонирую и вызывая дрожь посоха. Вспыхнувшие одна за другом жемчужины ознаменовали три подряд провала наложения последнего эффекта, и моё сердце упало на пол. Потерять посох к которому я так привык, да и все редкие и уникальные материалы было бы чудовищной катастрофой, но завершив последний виток, посох опустился на стол.

Не веря себе, я взял оружие в руки, рассматривая каждую его грань. Металлическое напыление впиталось всюду кроме деревянных поверхностей, открывая белый рисунок костей и серебристо серое тело кристалла.

Неожиданно, лежащее у меня на руках древко вздрогнуло и выпустило со всей поверхности миниатюрные шипы, впившись в мои ладони. Последовавший за этим отток жизни прекратился через пару минут, когда мой запас опустился ниже половины, и я начал переживать и задумываться о том что надо отбросить в сторону оружие.

Костяные иглы втянулись внутрь и я ощутил, как древко явственно потеплело, признав меня хозяином.

Уже приближаясь к своему поселению, я понял, что едва успеваю к очередному фарсу. В ночной тьме разливался речитатив Илитары и слитный ответный хор сектантов. Ещё немного и они запоют, хреновы псалмы, всё отличие которых от псалмов светлой церкви будет в подмене слова «Пресветлый» на «Кровавый». Бред.

— Господин? — Вынырнувший из тьмы Макс склонился на моём пути. — Прошу прощения за вторжение, но у меня плохие вести,

— Говори, только в темпе. — Мысли были заняты предстоящим внедрением идей в культ, и в черепной коробке отчётливо тикали минуты упущенных возможностей, пополняя запас долгов и не достигнутых целей.

— Мне удалось наткнуться на рой. — Как обухом огрел меня друг. Рой, это инсекты, и непросто внешнее жилище, а нечто большее. Не замок, конечно, но силы достойные форпоста там есть, это уж точно. Зная специфику жизни клаконов, с их мегапотребительским отношению ко всей белковой и не очень жизни, я теперь, даже не знаю, кого хуже иметь под боком: демонов или эти хитиновы порождения.

— Рекомендации?

— Незамедлительная атака. Рой молод, матка только вошла в репродуктивную форму и сейчас откладывает множество яиц и личинок. У нас есть несколько дней, до того как угроза станет неотвратимой. — Блин, блин, блинский. Мало мне было проблем, так теперь ещё и эта напасть. Заскрипев зубами, я стал отдавать приказы:

— Бери Уно, собирай всех доступных, мясо не трогай, только сородичи и низшие. Кто есть в замке?

— Элли, новички, все Джовани, пятеро низших, Мурзик, я и Вы. — коротко отчитался мой Военачальник. Хреново, что пополнить упырей и вурдалаков, после того, как прошлый прирост полёг на гидрах, мы не успели, придётся отдуваться лично.

— Готовь всех, скоро буду. — Раздав свои, в высшей мере, ценные указания, ваш всемогущий, но слегка растерянный слуга направил Волчицу к алтарю Кровавого.

Приближаясь к выжженной площадке, я соскочил с Волчицы. Как только мои ноги коснулись, сбитой до состояния черного мрамора грунта, по земле разбежались багровые сполохи. Не ожидая такого, я остановился, рассматривая ломаные линий расходящихся сполохов. Стоя в центре сферы двухметрового радиуса, созданной подсветкой, привлечь внимание паствы было не так уж и сложно.

— Владыка. — Склоняясь в глубоком поклоне, встретила меня Иллитара. Если судить по дрожащим крыльям, девушка испытывает либо глубокий страх, либо плохо сдерживаемую ненависть. Оба варианта означают, что урок пошёл во благо, и результат меня, в принципе, устраиваеют.

Кивнув ей, молча иду сквозь расступившуюся жиденькую толпу. Маловато у меня ещё жителей.

Каждый шаг вновь и вновь порождал сполохи, который всё больше и больше распространялись по кругу, разбегаясь и охватывая людей. Никто не стал устраняться от этого явления, принимая, видимо, его за благодать.

Достигнув алтаря, следуя порыву, формирую сферу крови и со словами: «Приветствую Вас, Сир», проливаю её на алтарь. Эффект от сполохов моих шагов теперь распространился на алтарь и полностью охватил всю площадь, порождая сюрреалистическую картину кровавых теней и каменного пламени. Люди попадали на колени, с Илитарой во главе всего жречества.

— Приветствую и вас, последователи кровавых троп. Мы стоим у истоков будущего величия Кровавого и нашего с вами. Не рабы, но сведующие, не слуги, но страждущие. В поисках силы и вечной жизни, принимающие кровь Первого из Великих. Идущие своими путями к целям, открытым нам Господином. Пусть Кровь осенить нас знамением силы и ведёт достойнейших из вас к бессмертию. — Используя телекинез, вынимаю жертвенный кинжал и вскрываю стоящего на изготовке раба.

Кровь жертвенного агнца, нарушая все законы физики, стала вытягиваться из тела, формируя сферу над алтарём и попутно наливаясь внутренним багряным светом. Высушенная мумия упала на спину. Судя по тому, что Кровавый не спешит забирать предназначенную ему кровь, сфера должна послужить ещё чему-то.

Аккуратно окунув кончики пальцев в кровь, я смотрю на эффект. Пальцы источают сладостную силу жизни и магии. Меня наполняет голод, граничащий с безумием экстаза, но шестым чувством ощущаю внимание извне, меня осматривают, и взвешиваю, ожидая поступка. Крохи воли удерживают меня от жадного порыва выпить всё самому. Превозмогая страсть, опускаю руку на лоб, стоящей на коленях Первожрицы. Вся кровь с пальцев разом стекла на лоб, оставляя метки суккубе, и в её глазах я вижу отражение своего кровавого безумия и сладостной муки приобщения к силе.

Следующей под мою ритуал, подошли Най и Дай, за ними, единственный выживший воин кровавого. Если с жрицами всё было типично, и полностью повторило ситуацию с Илитарой, то вот на воине появились только две метки. Вся, не сошедшая кровь, собралась на указательном пальце моей руки и требовала чего-то ещё. Заглянув в глаза солдата, я увидел боль и тоску. Скорее всего, в ходе чисток погиб кто-то близкий ему.

— Кто?

— Брат. Он пошёл против заветов. — Кивнув ему, рисую пальцем массивную кровавую слезу под левым глазом.

— Помни и храни от безумия потерявшихся на кровавых тропах! — Дальнейшее мероприятие прошло без эксцессов, один за другим все сектанты приняли метку и ощутили сопричастность.

Отпустив их всех, я задержал лишь жрицу.

— Надеюсь, ты когда-нибудь поймёшь, то, что до тебя пытаются донести. Не все на благо вере, но вера на благо нам. Стань мудрее, прими свою роль и обрети силу истинного вампира. — кивнув, что отпускаю её, сам быстрым шагом направился к подготовившимся войскам.

По середине пути, ровно, когда я покинул выжженную площадку, померк, источаемый алтарём, свет, а мне пришла цепочка системок.

Дорога назад выдалась на редкость мерзкая. Задержавшись в улье со всеми проблемами, выбраться на поверхность мы смогли лишь с первыми солнечными лучами. Тройка Джованни по личной просьбе Уно осталась разбирать запасы на импровизированном складе деталей для некромантии, а остальным предстояла дорога домой. Добираться по солнышку предстояло почти полдня.

Жариться из-за пеших крестьян было очень противно. Настолько, что я поймал себя на мысли: а не разорвать ли мне этих слабаков в клочья? Или лучше будет пообращать всех этих бурдюков крови в упырей — и быстрее, и войску польза. Разум раз за разом возвращался к этим идеям и приходилось отвлекать себя от навязчивого желания решить вопрос радикально.

Так, я вновь пересмотрел весь лог случившегося столкновения. Внимание моё привлекли несколько строк о повышении навыков и получении части опыта от моих сородичей. В столкновении удалось повысить Уклонение до третьего уровня, Конклав до такого же, и Мастера Магии Крови до второго. Также на единичку подросли Ментальная сила и Устойчивость к откату. Опыт от Истока Крови капал с каждого убийства, что совершали, порождённые мною вампиры. Всего набралось несколько жалких сотен — но он шёл, и это главное. Поток слаб, пока у меня всего трое обращённых, зато потом, когда клан укрепится в этом мире, крохотный ручеек превратится в полноводную реку опыта. Кстати, лучше всех в этом плане показал себя Макс — с зарубленной им сколопендры прилетела почти половина всего полученного таким образом опыта.

Когда мы немного отошли от оврага, ко мне подошёл мой полководец, а по совместительству и тренер. Мой наиболее приближённый сородич предложил не тратить время впустую, а заняться саморазвитием. Идея его была воспринята мною благостно и уже через пару минут я, Макс и Элли носились по лесу в охоте один на одного. Паладин же со жрицей и Мурзиком продолжили сопровождать бывших пленных, обеспечивая безопасность каравана на случай неожиданных встреч.

Было решено попробовать сражаться силами, приближёнными к боевым, т. е. ни на подлые удары из засад, ни на использование навыков и магии ограничений не накладывалось. Каждый мог использовать все, что захочет… на охоте в дневном лесу. К сожалению мой запас сил был хорошо просажен в сражении, и маны с кровью оставалось едва ли треть от максимального запаса. Но на стаю волков и несколько трюков должно хватить.

Разбежавшись в разные стороны, участники тренировки начали охоту. Раз уж мы решили использовать все силы, я дал распоряжение Аве выследить мне хоть кого-нибудь. Парящий над нами фамильяр с готовностью слил мне местоположение Макса, который не особо скрывался — видимо, чувствуя личное превосходство, но не смог найти Элли. Вампирша всё дальше продвигалась по пути скрытности и неожиданных атак, так что, даже сейчас, её навыков хватало, чтобы скрыться от возможности обнаружения примитивными способами.

Мои навыки в этом направлении, если о них вообще стоит говорить, были куда скромнее, поэтому я решил не пытаться прятаться, а идти в открытую и направить максимум сил на заблаговременное обнаружение противников. Перемещаться по лесу приходилось аккуратно, уделяя внимание любому шороху, но атаку тем не менее я все-таки прозевал. Из кустов слева от меня неожиданно вынырнула юркая тень, и лишь чудо позволило мне подставить шип Верного на пути атакующего — только для того, чтобы в следующую секунду увидеть контур Элли, рассыпающийся чёрной дымкой. Чёрт! Клон! Пришлось отскочить с возможной линии атаки и начать озираться. Создать клона первого уровня далеко от себя нельзя, а потому она где-то рядом. Шорох справа — и я не успеваю ничего скастовать. Спрыгнувшая с ветки девушка неслась на меня с взнесённым мечом, уже практически примериваясь к моей шее.

— Подчинись! — Столкнувшись глазами с Элли, я сделал то немногое, что ещё было мне доступно — отдал команду Гипноза.

Навык первого уровня сработал, давая мне управление девушкой, но не спасая от тела, сбившего меня с ног.

Сработка навыка определялась весьма просто: так как мы были в тренировочном режиме, нас выделял серый контур, который под эффектом подчинения воли сменился на стандартный союзнический — зелёный. Выругавшись, встаю с земли и направляю девушку в атаку на Макса. Воспользовавшись в очередной раз подсказкой аватара, я решил атаковать всеми доступными силами. Короткий забег — и буквально через две минуты мы с подчинённой девушкой вышли на позиции.

Пренебрегать возможностями при схватке с Максом — верх глупости. Всё же он крепче меня физически, да и подготовка заклинаний требует некоторого времени. к тому же Максимилиан еще до обращения существенно превосходил меня при столкновении один на один, а сейчас ситуация стала едва ли не ещё более выраженная. А потому кидаю на себя Доспех крови, что съедает почти весь мой запас этой живительной силы, обеспечивая поглощение буквально одного удара. Будь мои запасы не так ограничены, возможно, кровавая корка выдержала бы и больше, но чего нет — того нет. Ощутив некоторую защищённость в сформированных доспехах, отдаю команду Элли атаковать цель, параллельно начиная призыв волков.

Напрямую атаковать Макса магией я посчитал нецелесообразным. Голубоватое свечение, разлившееся с меча на всё тело воина, означало использование им сил Жнеца, а это кроме повышенной смертоносности оружия даёт и повышение сопротивления к магии. Пробить трудно, а откат заблокирует остальные магические силы. И только после того, как призыв был завершен, я сквозь зубы застонал, сообразив, насколько же сглупил. Сейчас, пока действуют десять минут гипноза, Элли считается союзником. Ну вот что мне мешало кинуть Конклав на неё и оставить ей же и откат?

Факт — сглупил, но сейчас нет времени. В круговерти боя, Макс спокойно отбивал все выпады полу-суккубы, игнорируя трех огромных, взъерошенных призрачных волков.

Призванные волки после получения мною мастера Магии Духов стали чуть плотнее и ярче. Не могу сказать про запас сил, но бьются они явно шустрее. Жаль только, что толку всё равно от них маловато — магический резист Макса практически не поддавался волкам. Раз за разом мой противник отгонял их от себя, больше концентрируясь на действиях Элли, которая-таки умудрилась царапнуть воина по плечу.

Получив рану, Макс перешёл на боевой режим. Три замаха — и два призрачных волка развеялись, а девушка от удара обухом меча в грудь улетела в кусты, откуда не спешила выбираться.

— Сир, а Вы размяться не хотите? — Смотря в мою сторону, поинтересовалась эта машина смерти, добивая последнего призрака.

— Так я уже… — улыбаюсь ему в ответ.

Волки и Элли выполнили свою цель, максимально продавив доспех пустоты, что предоставило мне возможность использовать свои силы с максимальным толком. Маны почти нет ни во мне, ни в посохе, но есть у меня неопробованный артефакт, который мне достался от Агафьи ещё до вторжения демонов, но в суматохе проблем забытый.

Выставив руку с браслетом черепов, я инициировал его. Может, это и неблагоразумно — тратить единственный заряд, восстанавливающийся целую неделю, да ещё и в тренировочном поединке, но лучше я его опробую в условно спокойной обстановке, чем положусь на незнакомую вещь в горячке боя.

На вытянутой руке, вздрогнул талисман, и от каждого черепка, висящего на цепочке, отлетел маленький контур человечка, и повинуясь моей воле устремился к Указанной мной цели.

Семнадцать глухих ударов, словно кувалдой по песку, и Макс оседает на землю.

— ДА! Я СДЕЛАЛ ЭТО! Я победи.. — Лезвие полупрозрачного меча выскочило из моего горла, прерывая мою радость.

— Простите, Сир. Вы проиграли. — Донеслось до меня голосом Элли из окутывающей темноты.

Всё время ожидания я стоял перед алтарём в маске и смотрел на людей. Поклониться сегодня к алтарю пришло явно больше разумных. Крестьяне, присоединившиеся ко мне вначале, составляли две трети сектантов, но вливание освобождённых у роя мастеровых и присоединившихся одержимых, существенно увеличили паству. Мне даже удалось заметить нескольких мастеров разбоя, что также пришли посмотреть на наше собрание.

Но вот подошли связанные «светляки», выкупленные мною у гильдии торговцев, и вскоре слева и справа от алтаря стояли двое связанных святоши. Приказав Дай и Най стоять за их спинами во избежание неожиданных казусов, она подошла ко мне и вновь склонилась в поклоне.

— Господин, Ваше распоряжение выполнено. Вам что-то ещё от меня требуется? — Кивнув ей и обозначив рукой распоряжение выпрямиться, я начал объяснять свою идею.

На самом деле, как и в любой религии, кроме награды и порицания культу Кровавого не хватает и празднований. Общество для своего нормального функционирования нуждается в каких-то общих чертах. В чём-то, что для всех его членов стало бы знаковым — например, в общих массовых гуляниях. Именно это я и планировал устроить моим живым сегодня.

Объяснив первожрице её роль в предстоящем мероприятии, я позволил ей занять место за своим левым плечом.

— Братья и сёстры! Идущие путями бессмертия и силы — и те, кто только намеревается стать на эти истинные пути существования! Я рад приветствовать вас сегодня в полночный час. Великая честь служить Первому из Вечнорождённых собрала нас сегодня на таинство служения Ему. В суете и страхах своих вы жили лишь сегодняшним днём, но ОН даровал вам шанс приобщиться к вечности и силе. Служите верой и правдой, и достойнейшие из вас смогут встать на одну ступень с ним, возвеличивая Его и себя в служении Ему… — Моя проповедь длилась почти час. Большей частью она строилась на абсурде. Идеи порой противоречили сами себе, но заряд эмоций, что я так старательно выплёскивал наружу, явно доходил до адресатов. Толпа находилась на грани, не бесновалась ещё, но размеренные движения и хоровые ответы явно свидетельствовали о нужном мне состоянии. Пора подходить к развязке: — И ночь наступающая, отныне и вовеки будет чтиться Вами, как великий праздник, «Ночь кровавых Истоков», когда любой еретик сможет получить прощение бесчестия своего, принеся достойный кровавый дар на алтаре Предтечи. И пусть чудеса сегодняшней ночи сохранятся в сердцах ваших. Сестра, отпусти раскаявшегося.

Последние слова были ключом, по которому Илитара должна была незаметно наложить проклятие на одного из святош, временно ломая его волю. На подобных юнитах этот эффект продержится буквально несколько минут, но мне больше и не нужно.

— Сестра Дай, освободи раскаявшегося. — Повинуясь мне, жрица разрезала связывающую монаха верёвку, и помогая ему встать, едва заметно прикрыла глаза, сообщая о нужном состояние реципиента.

— Возьми священный клинок и окропи им алтарь кровью нераскаявшегося нечестивца. — Сказал я, запуская Гипноз. Все остальные действия — и разогрев толпы, и проклятие, наложенное Илитарой, были необходимы только для этого.

Словно сомнамбула, освобождённый жрец взял клинок, от которого по его руке тут же поползли чёрные нити. Всё же живым, неспециализированным юнитам, брать оружие с пометкой «Только Вампир» весьма вредно для здоровья. Но и боль, и явно противоестественность действий, сейчас, дважды надломленному существу безразличны. Подойдя к трепыхающемуся собрату, мужчина за волосы уложил его на алтарь, и рассекая плоть до позвоночника, вскрыл ему шею.

Церемония прошла штатно, даже описывать толком нечего, после неё настала пора моего ученичества, которое также прошло своим чередом. Наставник сегодня был мной не совсем доволен, о чём он ту туже мне и сообщил. Причина была достаточно проста, я не смог применить рекомендации наставника по вопросу взяточничества. Проездив мне по мозгам почти час, он прогнал меня, добавив к взятке, ещё одно требование. Теперь мне надо не просто получить или дать деньги, подкупая кого-то, а необходимо «выбить взятку», и если наставник останется недоволен мной ещё раз, накроется белым саваном моя надежда обучится редкому профессиональному навыку.

Стерпев промывку мозгов, я зашёл в таверну, где попался в руки Макса. Мой товарищ спросил влоб, может ли он отправить своего птенца, Арлекино, на обучение мастеру Душегубу.

На мой вопрос: «Почему, собственно — убийца?», я получил лишь пожатие плечами и многозначное: «Этот путь ему подойдёт». Что ж, так тому и быть. Выделив денег, я поспешил дальше.

На очереди была Элли, которая сдала мне отрубленные головы гоблинов, а так же девушка продемонстрировала мне запрошенных мною упырей, намекая на данное ей обещание наградить. Девушка хоть и была горда, достойно выполненной работой, но что-то в её поведении меня настораживало.

— Говори. — Ощущение, что я фатально не успеваю, существенно меня злило, а потому говорил я с ней односложно и даже несколько грубо.

— Сир, Вы обещали меня достойно наградить, если я справлюсь с Вашим заданием. — Молча киваю ей в ответ. — Прошу Вашего дозволения дать становление своему первому птенцу.

Выпалив скороговорку Элли втянула голову в плечи, словно ожидая от меня нагоняя.

— Кто? — Просьба действительно выбила меня из колеи, казалось бы, ещё совсем недавно Элли стала полноценным вампиром, и вот она уже нашла, кого-то достойного стать её птенцом.

На мой вопрос, девушка ещё больше втянула голову в плечи.

— Оно само, я не планировала, просто, выполняя Ваш предыдущий приказ пощипать эльфов, я на неё наткнулась. А она хорошая, и ещё она мне помогала. ВОТ.

— Подробнее. — Устало вздохнув от грустных мыслей о том времени, что придётся вновь потратить на выслушивание истории.

Увидев, что взрыва не состоялось, Элли зачастила со своим повествованием. Всё выглядело несколько курьёзно, но в тоже время вполне в духе суккубы. К рощице эльфов, она подошла около полуночи, и что логично, не полезла без разбору, а попыталась осмотреться. Пробежавшись по кромке леса, она вышла на сказочно красивую лужайку каких-то мерцающих цветов, где и повстречала ЕЁ.

Той самой — достойной такого пристального внимания вампиры, оказалась молоденькая девушка эльфа, которая исполняла свой первый лунный танец совершеннолетия, само собой весьма красивый танец, который играет в жизни её рода такую же роль, как и крещение у людей. Танцевала она, кстати, в лунном свете абсолютно голой. И когда Элли, «чтобы её не смущать», вышла к ней, также обнажившись, посчитала это судьбой.

Не знаю, что и как сработало в механике игры, но, по факту, девчонка оказалась той ещё фанатичкой, она практически сразу же признала роковую власть суккубы над собой и присоединилась к ней. Элли даже уверяла меня, что не использовала на ней своих коронных трюков подчинения, «а только позабавилась с молодой красавицей».

Если свести всё воедино, моя «доченька» нашла себе очередную Игрушку, причём увлеклась ей на столько, что рискнула вызвать моё неудовольствие. Стоит проявить понимание, но сразу же потакать не стану.

— Ох, горе ты моё любвеобильное, приведи её ко мне, посмотрим.

— Я сейчас. — Элли буквально выстрелила собой в сторону леса.

Хрен с ней, не буду ждать, суккуба и так меня найдёт по таящейся в крови связи, а я пока успею заглянуть в загон, там, как раз должна закончиться мутация моего Мурзика.

Открыв тяжёлые створки, я стал свидетелем, как Огромная, быкоподобная тварь доедает моих упырей, причём извещения об атаке я не получал. Что за хрень. В неярком свете факелов туша, слегка деревянно повернулась ко мне. Большая, под тонну веса, если верить глазам, с круглой головой гидры, серо-чёрная, с какими-то ороговелыми пластинами, туша, почему-то отмечалась у меня, как Мурзик. Какого хрена тогда он перебил всех упырей и сожрал их.

Открыв лог, я стал искать информацию, вот момент «вызревания», когда Мурзик пришёл в себя от мутации, вот извещение, что для окончания формирования костяного экзоскелета необходимо поглотить 180 килограммов костной массы, в случае отсутствия подпитки, юнит автоматически начинает процесс удовлетворения голода близкорасположенными неудачниками. Мало того, в случае получения повреждений «доспехами» придётся обеспечивать дополнительное пополнение костной массы.

СШШШ, гоблины со своими шаманами, что же мне так не везёт на низшую нежить, только заказал — вырезали, пополнил — уничтожили, и вот сегодня опять, только стал восполняться запас «мяса», как Мурзик их слопал. Ну что за непруха-то.

Хрен с тобой, всё равно ничего не поправить, смотрим, что хоть получилось. А результат существенный, масса вурдалака таки выросла, кроме почти полной защиты от стрел и порезов, теперь мой ручной Танк, по кличке Мурзик, ещё избавился от минуса в сопротивлении к огню, и несколько нивелировал защиту к рубящему оружию. Избавиться бы ещё трёхкратному бонусу ко входящему урону светом и святостью, было бы вообще классно. Но к идеалу можно только стремиться, но достигнуть — НИКОГДА.

Навык Некромутации у моего домашнего животного поднялось разом на две единицы, что открыло возможность использовать «запчасти» от матки инскетов. Перелистав все предлагаемые улучшения, что обеспечивала некроткань матки, я пропустил сильнейшую регенерацию, оставив, правда, себе закладку на память, и остановился только на «Коконе». Если следовать описанию, выходит, что Кокон позволит моему Мурзику порождать миньёнчиков. А что? Очень даже интересно. Самоходная крепость, рассылающая вокруг толпы сражающейся мелочи. Дорого, правда, почти весь запас некромассы уйдёт. Хорошо хоть длиться мутация будет всего двенадцать часов.

Пусть будет Кокон. Жаль только, что описание скомканное, что за миньоны, на какой срок, с какими параметрами, да хотя бы, сколько их будет. Ничего не понятно.

Выйдя из загона в смешанных чувствах. Я застал восход и парочку девушек в нерешительности мнущихся у входа.

— Элли, представь нас. — Бросил я, рассматривая эльфу. Голубоглазая, высокая, стройная с невероятными волосами цвета серебра, она выглядела словно ангел надежды. Смущало только общество окружающее этого «Ангелочка». Полусккуба-полудроу и чистокровный вампир, чем не повод задуматься.

— Клио, поприветствуй Моего Сира, Лорда Вит'ал'Тремер. — девушка присела в глубоком книксене, мимоходом демонстрируя мне, сквозь вырез, свои груди максимум второго размера. Мда, такая действительно могла найти общий язык с Элли. — Господин мой, позвольте представить Вам мою подругу, Клио, от рождения Клиодна-Эль-Берёза.

— Значит Вы, Госпожа, желаете присоединиться к вампирам? несколько неожиданное решение для подобных Вам. — Я замолчал, давая эльфе возможность обдуманно ответить.

— Я понимаю Вас. Действительно, у детей Берёзы, редко когда встречается стремление к познанию второй стороны Жизни, хотя история нас учит, что прецеденты и встречались. В моём же случае, стоит учесть, что я сирота, и мало что меня ждёт в родной роще. Уже на следующее утро после совершеннолетия, мне надлежало стать наложницей главы, конклава наших магов. Мир настолько смилостивился на мои молитвы сквозь слёзы, что послал мне в последнюю ночь свободной жизни спасение. Я всем сердцем желаю присоединиться к вам. — Голос девушки журчал, как хрустальный родничок, унося мысли в райские кущи. Вместе с обликом пречистой девушки в воздушном одеянии, эффект был просто поразителен. Особый колорит добавляла стоящая рядом Элли. Два цветка хищный и домашний. Вместе они создавали настоящую композицию.

— Элли, разрешаю инициацию, но всё ответственность полностью ложится на твои плечи, не разочаруй меня. — Девушки радостно пискнули, но взяв себя в руки, сдержано поклонились.

Пока я разбирался с нежданным пополнением, солнце почти полностью вышло из-за горизонта, знаменуя начало нового дня. Сегодня по плану: разобраться до конца с переселенцами, навестить «дорогих гостей», посмотреть открывшиеся заклинания, проконтролировать отстройку, и это только начало.

Быстрым шагом я отправился к входу к замку, где застыл как вкопанный. Непосредственно перед моими апартаментами стояла пока, что маленькая плантация чудесных цветов. Они чем-то напоминали розы, но не имели шипов. Лепестки были двух цветов: нежно розовые внутри и иссини чёрные снаружи. Кромки цветков, там, где цвета смешивались, появлялось голубоватое свечение, которое словно каплями стекали и капали к земле. Эти цветы обрамляли сравнительно небольшой мраморный фонтанчик, от которого доносился такой знакомый запах крови.

Повинуясь порыву, я подошёл к коснтрукции и, зачерпнув ладонью, поднёс к губам бордовую жидкость. Кровь была живой, но при этом абсолютно холодной, так же глоток сопровождался привкусом летних цветов.

Фонтан крови, восполнил мне запас на несколько единичек. Если верить описанию, как минимум десяток сородичей смогут с него полностью себя обеспечить. Эх, как же хорошо, а за цветник надо будет поблагодарить моего садовода дополнительно.

Посетив заклинательские покои, я пополнил свою книгу магии «Чемпионом Смерти». Это заклинание третьего уровня, на какое-то время накладывает на свою цель три взаимодополняющих друг друга эффекта, это Оружие Смерти, Костяные Доспехи и повышение всех параметров на процент равный силе магии колдуна. Не панацея конечно, но весьма существенное усиление одного юнита.

Выходя, я окинул тронный зал. Помещение немного изменилось. Появился большой дубовый стол с троном, стоящим чуть на пьедестале. Оконные рамы были заменены на резный и походе, тоже дубовые. Желая удалить своё любопытство, я заглянул в спальню. Мои тайные ожидания подтвердились. большую, немного нелепую кровать, заменило царское ложе. По-другому и не скажешь, огромная, опять-таки, дубовая кровать с паланкином заправленная шёлком, производила впечатление, разом задавая новый вид всей спальне.

Эх, вот что значит доступные мастера. Это вам не только новое оружие и доспехи, это ещё куча мелочей для комфорта и антуража.

Моё настроение и так высокое после фонтана крови и цветника поднялось ещё выше, как раз, то, что надо, чтобы заниматься делами.

Весь день и полночи у меня ушло в забеге от одного подданного другому, поговорить со старостой, встретиться с казначеем, подтвердить сделку, похвалить за разумный подход в обеспечении подданных, встретиться с травниками, заглянуть к ведьме, получить новые метки от волков разведчиков, заглянуть в темницу, где за мзду выпустить на все четыре стороны спутника крашеного гадёныша, и вновь приходит время мессы.

Затем вновь урок у мастера, который на этот раз мной вполне доволен, и даёт новое задание, запугать кого-то до состояния, когда он будет на всё согласен. Мастерские артефактов и Вновь Утро.

Два дня скрылись, словно их и не было. Куча мелких, но неотложных дел поглощали запасы этого ресурса, словно водопад. Осознать, что попал в порочный круг решения мелочей я смог, только когда мой Староста в третий раз сообщил мне, что моего присутсивия ожидает Изякил и Магистр Кровавых паладинов.

Ошалело окинув носящихся за мной, двумя хвостами Элли и Ждана я сказал себе СТОП. Подбить вопросы с гостями и в поход, иначе крыша поедет.

Заглянув в таверну, я обнаружил Магистра со свёртком в руках за центральным столом.

— Приветствую Вас, Лорд. Во исполнение клятвы, я передаю Вам своего Сына. Прошу воспитайте его достойно. — АААА, Чёрт, совсем из головы вылетело.

— Принимаю Ваше чадо, и клянусь приложить максимум сил в воспитании достойной личности. Ждан, прими ребёнка, и позаботься о нём. — Слабыми, едва не трясущимися руками, Магистр передала своего сына в моё попечение. — Мы всегда будем рады видеть Вас у нас в замке, так что не расстраивайтесь, вы вполне сможете по нянчить его и убедиться в достойном воспитании.

— Благодарю, но мой жизненный путь зависит не от моей воли. Всех благ. — Кивнув мне, Магистр покинул помещение, уведя за собой, пока что единственного брата ордена.

Так же в таверне меня ждала парочка торговцев. Изякил сидел, ухмыляясь в компании с выпущенным мною торговцем. На это я собственно и рассчитывал. Обращаться напрямую к гильдии я не хотел, а донести до них информацию о находящемся в заточении члене их братства надо было. Вот я и «согласился» на откуп/взятку.

— Рад приветствовать вас Достопочтимый Друг. Чем я заслужил такой чести?

— И я рад, друг, но тут до гильдии дошли слухи, что вы атаковали и заточили в темницы двоих представителей гильдии, что не допустимо. — Слова полностью диссонировали с интонацией. Изя зачитывал мне «рекомендованный» гильдией текст, но скорее как шутку, а не претензию, которой это должно было быть.

— Поклёп, мой друг, злобный навет. Никогда бы я себе такого не позволил.

— Но как же ведь буквально вчера Вы меня выпустили, но отказались отпустить моего друга? — неуверенно проблеял смертничек, жопой чувствуя надвигающиеся неприятности для него и его кошелька.

— Вы, что-то напутали. Когда я вернулся домой, я обнаружил, что вы во главе отряда наёмников, атаковали мой замок. Терпя неимоверные убытки, я с трудом смог отбиться от вашей бандитской шайки.

— Мы не бандиты!

— О нет, ВЫ таки Бандиты, о чем могут подтвердить множество уважаемых существ, в том числе и представители одного из орденов Паладинов. Вы вломились ко мне в замок, не представились, не вручили никаких верительных граммот, разрушили общинный дом моих подданных, уничтожили месячный запас провианта, чем вызвали голод и мор верных мне людей, вы угрожали спалить мой замок дотла.

— Но это не мы, это гоблины. — совсем теряясь, ляпнул он, автоматически признавая мои расходы, пусть потом объясняет гильдии в лице Иязикилу, что он не то имел ввиду, и доказывает, что авторитет Гильдии от его действий не пострадал.

— Ваши/не Ваши гоблины, мне не интересно. Под ваши руководством и под вашу ответственность они попали в мой замок и стали его громить, но если Вы утверждаете, что они «Не Ваши» — не переживайте, я уже с ними разобрался. — Я выложил из инвентаря слегка начавшие портиться головы. — Теперь же мы обсудим, сколько гильдия должна мне в компенсацию за такое поведение своих представителей, коими ВЫ, как оказывается, являетесь.

— Но господин Изякил, вы ведь Голос Гильдии. Скажите ему.

— Он в своём праве, я проверял, вы не представились, и ваши наёмники напали. — Поставил крест на надеждах своего подданного Изя. — А теперь из-за вашей некомпетентности нашей Гильдии нанесён существенный урон, как финансовый, что плохо само собой, так, что более существенно, был попран АВТОРИТЕТ. Извольте объясниться.

Мой «гость» совсем потерялся, и словно выброшенная на берег рыба беззвучно разевал рот, пытаясь выдавить из себя хоть звук.

— Нечего сказать? Весьма печально. Вынужден вынести вопрос на обсуждения Совет Глав торговых домов, о ненадлежащем соблюдении правил гильдии представителями вашего семейства. Как представитель гильдии в решении проблем с клиентами заявляю, что все убытки понесённые Господином Вит'ал'Тремером буду компенсированы в полном объёме вашим торговым домом. Так же весьма настоятельно буду рекомендовать понижение статуса вашего Дома в иерархии нашей организации, дабы в будущем не допустить подобного провала его явно непрофессиональными представителями. Но вернёмся к остальным проблемам. Друг мой, Вит'ал'Тремер, всё таки, какими бы не были представители нашей гильдии, но всё же не стоило Вам их запирать в застенках и лишать возможности связи с гильдией.

Я удивлённо поднял бровь, демонстрируя верх непонимания, ибо того требовала специфика разыгрываемого нами спектакля.

— Таким образом, вы признаёте, что два этих индивида, являются представителями гильдии? Я Вас верно понял? — Усмешки на лице старого торговца уже не наблюдалось, а глаза существенно похолодели, приобретая специфический отблеск убийц.

— Данные представители, были направлены к Вам в замок, по заключённой ранее договорённости, и тот ряд досадных ошибок, что они допустили, несомненно, будут компенсированы Вам в полном объёме их домами, что я сообщил буквально, только что. НО гильдия не несёт на себе ответственности за атаку на Вас, и любая другая интерпретация событий будет восприниматься нами, как шаг явно недружественный. — Оставив мне несколько лазеек для дальнейшего торга, Изя чётко очертил рамки. Отлично.

— Несомненно, что столь древняя организация, как Ваше, не атаковала ни меня, ни моих владений. В этом не может быть никаких сомнений, и всякий утверждающий обратное — несомненно, лгун и прохиндей. Вся ситуация сложилась лишь из-за того, что Господа Представители, в своём желании сэкономить, ошиблись в выборе себе охраны. Печально, что выбрав второсортное отребья в телохранителей, они и не смогла справиться с ней, в нужный момент, предотвратив неуместное поведение своих наёмников, что стало причиной понесённых мною убытков. Несомненно, могу сказать, что представители домов смогут обратиться ко мне за рекомендациями гораздо более удачных охранников, нежели гоблины. — Слушая мои слова, Изякил несколько расслабился. Морщинки на лбу от хмурых мыслей несколько разладились. Уловив изменение его настроения я решил перейти к обсуждения «возмещения убытков» — Я весьма рад, что Вы, мой друг, решили поручиться за то, что последствия нашего «несчастного случая» будут достойно компенсированы. Я, так думаю, что не стоит мелочиться в торговле, и потому запрошу совсем минимум. Сьюзи, пригласи нашего казначея.

Начинать торг без моей правой руки в вопросах экономики и финансов, я не решился, хотя парочку идей и имею, но всё же, так будет надёжнее.

— Пока Ваш помощник выполняет распоряжение, хотелось бы просить освободить из плена и второго нашего представителя. — Э нет, это тоже товар и за так я его не выпущу.

— Прошу прощения, но у меня нет пленных представителей Вашей, несомненно, уважаемой гильдии. — Улыбаясь, демонстративно выпущенными клыками, говорю я в лицо своими оппонентам.

— Но, по данным, что принёс мне этот представитель гильдии, — Слегка подыгрывая мне «удивился» Изякил, — Вы захватили в плен и содержите в заточении Полномочного Представителя Гильдии в Ваших землях.

— Ложь, жесточайший обман, и с распространяющего подобный поклёп я намерен спросить по достоинству. Единственный представитель гильдии, что гостит у меня в замке, был отбит из плена у бесчинствующих гоблинов, и сейчас восстанавливается после тягостей заточения в специально оборудованном помещении. Сьюзи приведи гостя из «особых покоев».

Отправив, только что вошедшую с казначеем, девушку со вторым заданием, я встал, приветствуя Зиммель. Крылатая девушка подошла к столу и, поприветствовав остальных, присела рядом со мной.

— Дорогая моя госпожа Альтаир, не поможете ли Вы нам подсчитать убытки, причинённые беспардонной и немотивированной агрессией отряда наёмников, что намедни прибыли из портала, вместе с этим господином?

— С радостью помогу, чем смогу. — Склонила она голову.

— Из того что я знаю, в-первую очередь стоит учесть безвозвратное уничтожение припасов, что учинили зелёнокожие поганцы. Чтобы прокормить наше население и избежать начинающегося голода и мора нам пришлось просить наших соседей о помощи с пропитанием, что кроме урона моей гордости принесло нам много убытков вполне материальных. — И плевать, что гоблины попортить смогли только то что было в общинном доме, а голод и мор мог бы быть только в случае если бы одержимые присоеденились к нам без своего продовольствия. Да и «просить соседей» на самом деле означало лишь короткое распоряжение переселенцам прихватить с собой провианта на пару дней, пока не дозреет поле. Но ведь таки попортить — попортили, и голода мой староста опасался вполне реально, а от голода до мора пол шажка. Так что Почти всё сказанное — Почти правда. — Думаю пятнадцати тысяч должно хватить, чтобы покрыть эти расходы? Не так ли, дорогая Зиммель?

Девушка, растерявшаяся в начале моей речи, быстро сообразила, что к чему и с готовностью подтвердила наши материальные претензии.

— Второе, это порушенное здание общинного дома, что захватили гоблины. Несомненно, полезнейшее строение не может нам служить, как раньше, а потому прошу компенсировать его постройку, путём предоставления чертежа Гостиницы и пятью мерами камня и досок.

— Но общинный дом стоит, я сам его видел. — С ужасом вякнул смертничек, несмотря на мерное согласное покачивание головы Изякила в такт моим словам, подтверждающего траты из чужого кармана.

— То есть Вы, Господин, сокрушаетесь, что не сумели дорушить мою собственность? я верно понимаю Вас? — Ледяным голосом уточнил я.

— Нет, то есть не совсем, то есть простите… — Проблеял мужик под пристальным взглядом двух весьма могущественных господ.

— Вот и славно, значит Схема строительства «Гостиницы», пять тысяч золотых и по десять мер досок и камня. — Стоит учесть, что «Гостиница», это специализированное строение доступное некоторым расам, но, к сожалению, не Вампирам, что повышает мораль уже нанятых героев, а так же повышает шанс, что наниматься придут войска классом выше, чем в обычную таверну. На рынке подобная схема стоит от тридцати тысяч золотых, но встречается не то чтобы часто. — Дальше стоит учесть прямые человеческие потери, что я понёс при атаке на мои земли. Госпожа Зиммель, сколько разумных мы потеряли за последние дни из обитателей замка?

— Двадцать три человека, семнадцать упырей и трое Вампиров. — От цифр ошалел даже я, хотя если задуматься, понятие «последние дни» несколько нестабильная величина и вполне может включать в себя период нападения демонов, когда, действительно, погибло многовато крестьян.

— Ужасно, такие потери весьма тяжело оценить, а тем более компенсировать. Даже не знаю, чем гильдия может мне посодействовать. — Я запросил помощи у Изякила, за одно пытаясь учесть, на сколько правильно я поступаю настолько существенно наезжая на его «товарищей».

— Чудовищно трагическая ситуация! Мне так кажется, частично нивелировать Ваши потери, мой друг, могла бы книга навыков «Творец», которую, насколько я знаю, недавно смог приобрести глава одного из «нерадивых» домов. — НИЧЕРТА СЕБЕ, эта та, которую можно было взять у дракона, что ли? Изя, мой тебе поклон, с меня должок.

— Вы думаете? — Словно не уверенно начал я. — ХММ, не уверен, что какая-то книга может стоит жизней МОИХ людей, И МОИХ солдат. Хотя, только из-за уважения лично к Вам, пусть буде по Вашему.

— Но двадцать гоблинов не могли стольких убить. — Не веря в свою смелость, пролепетало существо.

— Но статистика показывает именно это, более того гоблины мало того что смогли внести такую разруху на мои земли, они ещё и сумели захватить в плен двоих представителей Гильдии, которых мне пришлось, рискуя соей жизнью, освобождать, о чём мы ещё, собственно, поговорим.

— Ужасно, но факт. — Вынес свой вердикт Изя.

— Господа, стоит учесть ещё, тот ущерб, что понесли в ходе бесчинств орды, честные представители Ордена Кровавых Слёз, обитель которых была просто стерта с лица мира, пока они оказывали сопротивление подлым захватчикам. — Играя на грани фола вставила Альтаира. Стоит её немного одёрнуть, ведь потенциальная компенсация «потерь» может обойтись нам существенно дороже, если Орденцы посчитают, что был нанесён урон их гордости.

— Несомненно, так, весьма печально, что из-за взятых на себя обязанностей по защите порядка моих земель, столь благородный орден теперь не имеет своего дома. Думаю, двадцать тысяч золота и по пять мер всех ресурсов позволят в кратчайшие сроки им восстановить свою обитель. — Если уж рисковать, то с шиком, и сам факт, что за не построенный ещё оплот паладины получат такие откупные, они мне многое простят. Кровавый бы простил однозначно. А уж зажимать эту часть прибыли я не намерен ни на один золотой. Честно отгрохаю и обустрою на всю сумму замок паладинам.

Подоспевший гуль, привела измождённого и сильно замученного полуэльфа в таверну, но к нам его не подвела, позволяя в спокойствии закончить спектакль абсурда, который мы совместно с Изякилом разыгрывали, имитируя разбирательство трагедии. Судьба «виновных» нами была по молчаливому согласию определена весьма жёсткая, и основная трудность по опусканию «виноватых» и выколачиванию «долгов» ляжет на плечи моего торгового партнёра, и оба мы понимаем, что в накладе он после всего этого не останется.

Весь диалог я вёл словно босоногий пацан на улице, едва ли не кривляясь, да и Изя, кроме момента когда могли пострадать гильдия, а не конечные торговые дома, едва сдерживал жестокую улыбку.

— Прошу Вас прерваться на секунду, я хотел бы продемонстрировать состояние, в котором находится мой гость после плена гоблинов. — Я демонстративно, не вставая, указа направление, куда надо смотреть, и продолжил, не приглашая пленника к столу. — Даже по внешнему виду вы можете судить, как несладко ему там жилось. Я считаю, что не стоит его более беспокоить. Сьюзи, верни Господина Представителя Гильдии в его опочивальню. Теперь господа, хотелось бы обсудить вознаграждение за спасение столь важной персоны и оплату медицинского обслуживания, а также содержания. К сожалению, при всём моём к Вам уважении эти траты чрезмерны для моей казны.

По этому вопросу выбить так уж много не получилось. Всего каких-то пять тысяч за освобождение и по двести пятьдесят золотых за «обслуживание», в день.

После чего мы стали раскланиваться.

— Рад был Вас видеть Достопочтимый Изякил, жду с нетерпением Вашего следующего визита. Господин, пройдём в Ваши Опочивальни. — Кивая смертнику следовать за мной, я дал понять, что из замка отпущу только своего партнёра, но не стукача.

— Но…. Вы не можете меня задержать.

— Я и не собираюсь Вас задерживать, Вы САМИ остаётесь у меня в замке выполнять возложенную на Вас миссию по налаживанию отношений между мной и гильдией. — Ну за одно и залогом послужишь, да клеймо «смертника», что я, пусть и только мысленно, но на тебя повесил, ты так просто не скинешь.

— ЧТО?? Нет, скажите ему… — Взвилась жертва, прекрасно осознавая свою судьбу.

— Заткнись, не позорь организацию. Приступай к выполнению своих обязанностей. Я передам Вашим родственничкам весточку от Вас вместе со своими соболезнованиями. — Изякил вышел, оставив сломленного мужика, с пустыми глазами безумца в моей власти. Отчаяние страшная штука. Ещё не погиб, а уже сдался.

Самолично проводив пленника в темницы, я даже не стал его истязать, а всего лишь приковал к стене. Время поджимало и стоило забежать в недавно отстроившиеся Катакомбы Крови.

Это строение я ждал давно, и вот оно у меня появилось. Чёрный провал гранитной конструкции, что уводила, куда-то под землю, привёл меня в огромный, абсолютно тёмный зал, где в центре, подсвеченная багровым маревом, стояла огромная стела.

Подойдя к ней, я с некоторым трепетом приложил ладонь. Моё состояние вполне объяснимо. Этот камень — это по своей сути ключ к самым мощным существам моей расы. Вся эта постройка, ни что иное, как жемчужина короны развития военной части замка вампиров. Чтобы только иметь возможность её основать, мне было необходимо иметь уже работоспособные здания Таверны, Загона упырей, Мемориала птенцов с его развитием, а так же Обелиск Воронов и Фонтан Крови. Но теперь у меня всё готово, и настала пора ПРИГЛАСИТЬ его, единственного доступного к найму в неделю, Духа Крови.

Активируя интерфейс и скидывая вполне себе значимую сумму, неполных пяти тысяч золотых, и горсть редких ресурсов, я вырулил все доступные статы в интеллект своего первенца.

— Добро пожаловать в Мир. — шёпотом, самому себе говорю я, когда тьма, уплотнившись до состояния киселя, собралась в контур среднего возраста мужчины с короткой причёской чёрных волос.

Сделав шаг вперёд, Высший вампир стал на одно колено и склонил голову.

— Готов к служению. Приказывайте.

Чёрные сапоги по голень, чёрные же брюки и белая сорочка с оборками, никакого другого снаряжения или оружия. Холёные, чистые руки с длинными тонкими пальцами, что с рождения не знали чёрного труда, и волосы ухоженные и уложенные один к одному — такой себе зажравшийся сынок аристократа, если бы не кровавая бездна, клубящегося тумана на месте глаз. Тех самых глаз, что должны являться зеркалом души. Со спины не мудрено ошибиться, приняв его за слабака. Ошибиться в последний раз в своей жизни с мучительным концом.

— Нарекаю тебя Граф. — Имя само легло на язык, словно бы нашёптанное образом и атмосферой.

— Благодарю. — Дух крови встал в полный рост. — Что от меня требуется.

— На улице середина дня, к вечеру выдвигаемся в поход. До того времени свободен. Подбери себе снаряжение со склада в дорогу, ознакомься с законами и традициями моих земель. — Скрывая свой трепет за маской благородной гордости, отдал приказы я.

Слегка склонив голову, принимая распоряжение, он вышел. С моих плеч, словно упал мешок щебня, когда я оказался вне ауры могущества, сопровождающей этого юнита. Дух Крови угнетал пропастью разницы в наших характеристиках. Догнать и перегнать в силе подобного монстра будет весьма и весьма не просто, может лет через десять непрерывной войны, я и справлюсь.

Временно, выкинув из головы лишние мысли, я поспешил к следующей цели своего плана. Экономикой заниматься я сейчас не готов, слишком надоело, да ещё и этот спектакль — нужна разгрузка. Поход, запланированный на вечер, подойдёт идеально, а пока мне надо забежать за Мурзиком, заглянуть в отстроившуюся, под «чутким» руководством моего шибзанутого архитектора, резиденцию моих некромантов, затем к перевёртышам, а затем уж к моему новому птенцу, что должен пробудиться ближе к вечеру.

Джовани, встретили меня уважительно, но несколько холодно. Тяжёлая конструкция их обители напоминала пирамиду, и имела всего два выхода, причём под землёй находилось куда больше этажей и помещений, чем непосредственно в надземном строении. Вход охраняли два костяных голема, собранные из разнородных костей и закованные в какую-то броню. Словно два неподвижных памятника, эта парочка охраняла парадный вход.

Встретили меня у дверей лично. Вышли все трое представителя.

Целей у моего визита было всего несколько, во-первых сегодня истекает срок, который я выделил этому молодому клану, на то чтобы определиться как они видят свою структуру, во-вторых, из развороченного гнезда инсектов они вернулись уже давненько, но вот почему-то не спешили передать мой процент добычи, и в-третьих, я хотел лично предупредить Уно, что он сегодня вечером выходит со мной в поход.

Неприятные мелкие неожиданности начались с самого начала, но в эмоциональном раздрае от не очень приятного общения с торговцами, и куда более приятного события — найма первого Духа Крови, я решил не заморачиваться особо сильно. Мой клан не спешил приглашать меня в свою оплот, всячески переводя темы и заговаривая мне зубы. Они сами вспомнили про обещание обдумать и утвердить внутреннюю субординацию, потом сами же вынесли с извинениями, какие-то дары, которые и так мне должны принадлежать, как часть трофеев с прошлого совместного боя, затем, на грани грубости, стали интересоваться, какого хрена я вообще припёрся. Спрашивали они, конечно витиевато и вежливо, но сути это не меняло. Скандалить мне не хотелось, а потому я практически спустил это на самотёк, подумав, мало ли какие секрытики могли возникнуть у молодого и всё ещё формирующегося клана.

В тот момент, когда мне это надоело, я всего лишь гаркнул на них, и внутрь мы всё же вошли. Тут меня ждало второе неприятное открытие. Как оказалось в попечении Моего клана имелось не четыре костяных голема, а как минимум десяток, причём лично для меня они были нейтралами, через одного отмечаясь, как объект интерьера. Это немного настораживало, но так же легко объяснялось. Третьим же открытием стало, то что в помещении я заметил следы труда свойственного явно не моих вампиров, ту т и там виднелись костяные лепнины, и странное, опят-таки костяное оружие. Со слов моих подданных, это следы их изучения некромантии, в которой они, благодаря помощи нанятого лича продвинулись весьма далеко.

Ещё мне показалось странным, что отвлекали меня только мужчины, а вот девушка некромантка, была, словно, пришибленная и молчала почти всё время.

Когда мне надоела кутерьма, и непонятки, да и время поджимать стало, я просто плюнул на всё, пообещав себе разобраться по возвращению.

Забег продолжился. Следующей целью стал другой мой клан. Клан воинов перевёртышей — Гангрелы.

Как противоположность Джовани, у Курамы меня встретили, как долгожданного гостя. Клан моей шаманки обосновался в лесу рядом с логовом волков, хотя и отдельно. Жили они в бревенчатых домах, с тяжёлыми ставнями, не особо заморачиваясь забором и охраной. Малышки на месте не было, но встретивший меня гуль, повёл себя вполне достойно, пригласив в помещение и накрыв стол.

Ждать долго не пришлось, буквально через десять минут подоспевшая девушка, с радостной улыбкой вошла в избу.

— Господин, Вы нашли время проведать меня? — Задорно поприветствовала она меня.

— Привет, да, я вот в гости забежал, по-соседски. — Светлая улыбка амазонки вызвала у меня ответную реакцию, и даже небольшой ступор.

Пообщались мы не столь много, но полчаса на это ушло. Девушка рассказала, как они обустраивались и о том, чем, собственно, занимались в лесу. Слушать было приятно. Девушка в красках рассказывала, как они втроём загоняли, неизвестно, как забравшихся в наши земли горгон. Яростная схватка троих вампиров против пяти врагов был передан мне в лицах и в шквале эмоций.

Но всё подходит к концу, и выделенное мною время на визит также. Мало-помалу я подвёл беседу, к тому, что планирую делать вечером, и как результат, пригласил клан Гангрел принять участие в предстоящей охоте. Ожидаемо, девушка сразу согласилась.

Элли отправилась первой, ещё под заходящим солнцем. за полчаса до заката. она, накинув на голову плащ и придерживаясь теней, отправилась к замку. За ней последовали и основные силы.

До места предстоящей схватки мы добрались без эксцессов, и я смог увидеть замок своими глазами. Большой монастырь готического стиля, с немаленьким внутренним двором был украшен рыцарскими статуями, и создавал ощущение классического католического собора.

Вход в него охраняли трое орочьих гвардейца, если так можно назвать закованных в рыцарские доспехи дикарей с мечом и щитом. Стражи стояли. вытянувшись, и если бы не комплекция, то вполне могли бы быть сойти за торжественный караул. Во дворе виднелись ещё несколько орков в полной экипировке и десяток, снующих фигур. Упомянутых Максимилианом предводителей видно не было.

Пока мы добирались достаточно стемнело, и пора было начинать налёт. Рассчитывать на лёгкий бой в условиях ночной тьмы нам не стоит, всё же обе стороны вполне способны видеть и в куда более затемнённой среде. чем лунная ночь, тем не менее у вампиров есть преимущество.

После наложенного на нас благословения жрицы, Гангрелы начали атаку. Несущаяся в полной тишине тройка и на ходу изменялась принимая промежуточное состояние между вампиром и волком. Добежать незаметными и сходу снять стражу им не у далось. На всём ходу они налетели на стражей. Одному из атакующих оборотней повезло, он сразу смахнул шлем своей цели вместе с головой, а вот второй из братьев был не столь успешен. Его приняли на щиты сразу два орка, и сумели погасить инерцию, едва не насадив полуволка на мечи. Подоспевшая следом Курама, сумела вовремя сгрупироваться перескочить получившийся затор. Игнорирую инерцию, извернувшись ещё в воздухе, она приземлилась за спинами охранников. Сразу по приземлению малышка атаковала беззащитные спины.

Стражу устранили, но маленький шанс, прорваться во двор и устроить свалку уже там, бы упущен. Жаль — заминка, стоившая каких-то жалких, казалось бы, секунд времени, дала возможность внутренней страже подготовиться, и когда наш таран из трёх воинов прошёл сквозь ворота, их уже ждала не бестолковая толпа, а какой-никакой строй.

Я на Волчице и Макс на Мурзике, следовали с небольшим отставание от Гангрелов, и во двор попали, когда сражение шло полным ходом. Трое изменённых вампиров противостояли семи закованным в сталь гвардейцам, и десятку послушников.

Странно, всё же в ночи вампиры на порядок сильнее орков, пусть и в добротных доспехах, но тут явный паритет, с небольшим даже преимуществом обороняющихся.

Думаю, самое время вступить в бой и мне. Загодя заготовленный конклав с включением в него Меня, Графа, Жрицы и паладина, позволил воспользоваться призывом волков пятого уровня. Сыны Фенрира, так называлось заклинание запущенной мною за спину строю. Скинув все траты маны и откат на Графа и паладина, я смог наконец-то применить эти чары. Очень уж дорогое заклинание, и мне банально не хватит личного запаса маны на него ещё очень и очень долго.

Два призрачных волка трёх метров в холке возникли за спинами врагов, и сразу напали, на не ожидающих этого врагов. Там, где проходил один из волков оставалась изморозь и сосульки крови. Врагам хватала одного удара лапой или укуса, чтобы пополнить запасы падали для подкормки низшей нежити. Послушники со своей неказистой экипировкой пали очень быстро, и в стороны полетели клочки чёрного металла. Волки отрывали доспехи вместе с кусками плоти, нанося поистине страшные раны оркам, но гвардейцы стояли.

— Да испепелит Свет ВСЕХ! — раздался бас одного из гвардейцев, после чего он вогнал меч в стык доспехов стоящего рядом собрата. Принесённый в жертву воин упал на землю, а, вогнавший в собрата меч, гвардеец засветился нестерпимо ярким светом.

Свечение обожгло даже нас с Максом, хотя мы и находились метрах в двадцати от сражающихся, а вот Гангрелам и призванным мною волкам досталось на порядок сильнее. И те, и другие, воя, катались по земле, пытаясь сбить солнечных зайчиков, пляшущих по их коже. Светящиеся пятна оставляя выжженные борозды как следы своего перемещения.

Чёрт побери, откуда магия света у орков? Какого хрена? Это же не рыцари-паладины в самом деле.

Автоматически кастанув на себя нечестивую кровь, я удивился ещё больше. Свет разошедшийся кольцом от орка, испепелил и своего создателя, так что на его месте осталась всего лишь оплавленная куча металла. Урон по союзникам так же был, пусть и не столь существенный, как по вампирам и призракам, но всё же весьма ощутимый.

Ситуацию выправила, подоспевшая к воротам жрица. Вознеся, короткую молитву. она полоснула по своей руки, и жестом дарителя, направила от неё облачко красноватого тумана. Расширяясь с каждым метром, облако окутало место схватки исцеляя мои войска.

Добить подранков не составило труда.

— Братья!!! — раздался, какой-то дребезжащий, возглас от дверей монастыря. — Идите на свет, Отец примет и направит вас.

Закутанное в мантию существо стояло на ступенях с тремя телохранителями. Подняв руку с указующим перстом на нас, фигура продолжила.

— Вам не остановить возрождение нашего Отца. Дети, очистим мир для возрождения вседобрейшего и всеумнейшего. В АТАКУ. — Повинуясь его приказу, распахнулись боковые двери и оттуда хлынула зеленокожая братия. В основном гоблины и полуобнажённые орки. Среди них было всего несколько гвардейцев, в в остальном это было сплошное мясо.

Кидаю конклав на жрицу и паладина и кричу:

— Убить ВСЕХ!!! — Поток не кончался, а потому я не рискнул тратить свои ресурсы прямо сейчас, рискуя оказаться в середине отката перед лицом сильного противника. Пока что, я решил принять участие в развлечении, именуемом рукопашная.

Верхом на полуматериальной волчице, я носился по двору храма, рассекая Верным подвернувшихся под руку противников. Нагината служила верой и правдой, убивая гоблинов с одного удара, а бездоспешным оркам оставляя существенные травмы. Капля по капле, с каждым убитым, заряд артефакта пополнялся.

Лезть в самую гущу я не рискнул, там во всю сражались волки и их побратимы. Макс верхом на Мурзике, словно наездник на мамонте пробирался так же к центру, оставляя за собой просеку зарубленных или затоптанных врагов. Его, светящийся потусторонней голубизной, двуручник, одним замахом, умудрялся разрубать нескольких неудачливых гоблинов и орков.

— Да испепелит… — донеслось до меня откуда-то из центра, и даже не задумываясь, я направил в ту сторону Верного, активируя Нечестивую тьму.

Тьма и свет столкнулись в противоборствующих заклинаниях. К сожалению, победил свет, но, существенно ослабленный, он всего лишь ослепил ближайших существ. Развеявшись, жертвоприношение даже не оставило блуждающих, испепеляющих бликов.

— … истинный, да воссияет он во Тьме, да поработит он врагов своих, да будет он первичен и единственен. — Сквозь шум сражения донеслось до меня со стороны жреца, нарастающий голос.

Макс всё так же стоял в своих призрачных доспехах. Его здоровье понемногу проседало, затрачиваясь на поддержание сразу двух сил Жнеца Пустоты.

Гангрелы кружились недалеко от своего примарха, стараясь прикрыть друг друга. Огромные полуволки вздыбили шерсть и порыкивали, но лезть вперёд не спешили.

— Макс, щит. — Командую я и кастую на него нечестивую кровь. В последние секунды перед схваткой хочется по максимуму обезопасить свои боевые единицы.

Следом вызываю призрачных волков третьего уровня, практически полностью просаживая свой запас, и вновь накладываю на своего друга Кровавые доспехи.

Получив с меня баф, Максимилиан вновь активировал свой призрачный покров, и вывел чуть вперёд всех низших. Толку от них конечно маловато будет, но может хоть один удар на себя примут, и то дело.

Мурзик без всяких понуканий встал передо мной, закрывая своим мёртвым телом. Противостояние с бесами оставило на броне моего вурдалака множество мелких и не только следов. Продраться сквозь костяную броню импы, конечно же, не смогли. Тем не менее сеть глубоких царапин и трещин существенно ослабили броню вурдалака. Теперь, пока не отъестся и не отдохнёт, пет будет чуть более уязвим.

— Курама, не лезь. — Коротко приказал Макс, перехватывая поудобнее свой меч.

Действительно, сейчас амазонка гораздо эффективнее, как талисман усиливающий остальных, чем как очередной воин ближнего боя. Жаль, что колдовать в своём теперешнем облике не может, но за то, будучи чуть волколаком, она становилась чуть живучее.

Шамакнка насмешливо клацнула челюстями, словно говоря: «Без тебя знаю», и рыкнула на своих последователей.

Казалось бы, какие-то минуты прошли с момента, когда закрылись первые три портала, и началось проявление основного противника, но голова работающая, как автомат перебрала кучу вариантов, пытаясь выбрать тактику и подстроиться под столь мощного противника. Подмечая множество нюансов, и отметая идеи одну за другой я пришёл к мысли, что чему быть, того не миновать. Да и грела меня изнутри мысль, что Элли и Граф, где-то рядом и не бросят нас в трудную минуту. По крайней мере Элли точно не бросит.

Как только призыв окончился, время, как пружина, сорвалось вперёд, разом поглощая тот запас, что сформировался в период короткой передышки. Стоило демону начать делать первый шаг из пентаграммы, как гангрелы рванули на перехват со своей стороны. Воющие и скулящие низшие, ведомые волей Макса, толкаясь бросились со своей. Мурзик, имитируя таран начал свой разбег в лоб. Максимилиан, бежал за своей сворой, целясь немного левее врага. Скорее всего, как обычно, он выбирает наиболее уязвимую точку для атаки, стремясь закончить бой одним, максимум двумя ударами.

Призрачные волки, получив мой приказ, бросились вперёд, и легко обогнав Мурзика приближались к противнику.

«Высший призванный падший ангел надменности», так звали проявленного демона, среагировал, как часы. Взмах пылающего меча, и волна нестерпимого света устремилась к низшим, сжигая их словно солому. Захват свободной рукой перед собой, и Мурзик взмывает в стену под мощнейшим телекинетическим ударом. Взмах крыльями и, одновременно взмывшие в прыжке, волколаки проносятся в том месте, где только миг назад находился враг. Даже сам прыжок противника был выверен до секунды, потому что, приземляясь, он умудрился развеять моих призрачных волков. И плевать ему, что это были существа четвёртого уровня, а не тот призыв которым я пользовался ранее. С матёрыми призраками не так-то и просто тягаться. Одна светящаяся дуга от меча, и оба призыва вернулись на свой план.

В это же время пелена, защищающая жрецов, падает, и один из огров тянется за жертвой, в попытке как можно скорее втянуть один из коконов в безопасную зону.

Но цели своей он не достиг. Сгусток мрака от ближайшей колоны смазался в прыжке, и тот огр, что тянулся за жертвой, обзавёлся украшением на голове. Полупризрачная рукоять, вогнанного во всю длину в череп, меча, словно корона украшает чело огра. Но целью Элли, а именно ею оказалась материализовавшаяся тень, был не только этот жрец.

Второй огр, так же обзаводится украшением. Стильная стальная цепочка украшает толстую шею врага, и ведомый инерцией прыжка суккубы, которая, не выпуская второго конца цепи забегает за одну из колон, огр падает на пол. Нити всё ещё пляшут от кистей удушаемого жреца, но нет в огре той прыти, что он демонстрировал, распевая молитвы и копошась во внутренностях убиваемой на алтаре жертвы. Сейчас он немелодично хрипит и пытается освободиться от мастерски замотанной цепи.

Опираясь о колону, и, практически, стоя горизонтально на ней, вампира рывками оттягивает свою жертву всё дальше от алтаря. Рывок и огр скользит пару метров по ступенькам алтаря, ещё рывок, висящей в воздухе, девушки, и он становится ещё на метр ближе к своей судьбе. Не стоит сомневаться, что как только огр окажется вне зоны досягаемости проклятого ангела, Элли окончит его страдания.

Будь такая возможность, и демон непременно освободил бы своего последователя от цепи, не из-за доброты или прочей благородной глупости, а по банальной необходимости. Когда он отпрыгнул от портала, уходя с пути волколаков, я смог увидеть нить, что соединяла призванного демона с порталом. Нить пылает алым светом, и похоже подпитывает врага. Судя по всем огр поддерживает портал, а тот в свою очередь подпитывает демона, давая ему силы использовать туже волну света. Как только Элли добьётся, того чтобы жрец прекратил подпитку, наш основной враг сильно ослабнет.

Как понимал это я, так же осознавал это и «Надменность», но отвлечься прямо сейчас он не мог. Вынырнувший из волны света, Макс почти смог рубануть своим двуручником в бок, но, неизвестно каким образом извернувшийся, ангел сумел принять удар на свой клинок. Призрачный доспех, требуя на свое поддержание здоровье Жнеца, даёт очень существенное сопротивление к магии, чем и воспользовался Максимилиан.

Оттолкнув вампира своим клинком, демону пришлось вновь отскочить в сторону, так как Ганрелы вновь атаковали его в бок. Действующие в паре волколаки подстроились под Макса, и теперь они непрерывно атаковали демона, не давая тому ни применить магию, ни добраться до цепи. Хотя спешить ему уже некуда, Элли таки вытянула к себе жреца, и теперь сочно чавкает, впившись клыками в его шею. Оторвать же вампира, пристроившегося к шее своей жертвы, можно только лишь вместе с самой шеей, но даже убив сейчас вампиру демон ничего не добьётся. Нить подпитки обрывается и портал схлопывается, обрывая доступ к силам со стороны инферно.

Обрыв подпитки с родного плана сказался на демоне весьма сильно. Меч потух, превращаясь из пышущего силой орудия в кусок неплохо обработанного металла. Крылья ангела опали. Ощущения подавляющей силы так же пропало, и теперь перед нами пусть и сильный противник, но шансы теперь на нашей стороне.

Неожиданно, для меня Курама выгнулась дугой и завыла.

Несмотря на всё моё желание поскорее вернуться в замок и, подготовив войска, выдвинуться на зачистку оплота демонопоклонников, назад мы вышли лишь через несколько часов. Так как двигаться нам предстояло максимально быстро, я решил оставить Элли с её ручным огром и идти самостоятельно. Так же от отряда отделились жрица и паладин. Они должны были защитить храм от случайных гостей, пока не прибудут представители ордена «Кровавых Слёз». В том, что эта парочка справится не могло быть и тени сомнения, не при наличии действующего алтаря и запаса жертв.

Так же в храме остались почти все трофеи, кроме самых ценных. Мы забрали ровно столько, сколько смогли бы уволочь на себе не испытывая особых трудностей в дороге. Так же огромную гору хламья удалось взгромоздить на игрушку моей суккубы.

Жаль, что вторым огром воспользоваться было не судьба, так как непрерывно удерживать его под гипнозом не получится, а оставлять за спиной потенциальную угрозу мне не хотелось. Так что Графу пришлось разобрался с ним, что он и сделал, меланхолично пожав плечами. Для того чтобы осушить своего слугу до состояния мумии духу потребовалось буквально пара секунд после моей личной команды на выдвижение.

До замка, мы двинулись на максимальной скорости, которая, в условиях отсутствия живых в нашем отряде, была весьма существенной. Решив в начале потренироваться, я решил бежать своим ходом, но оказавшись наиболее медленным из всех, мне пришлось сменить своё решение. Сейчас для меня дорога каждая минута. Так что к замку я подъезжал верхом на Волчице.

Не смотря на то что в забеге, я не участвовал, за неполные двое суток, кроме статов с поднятия уровней мне удалось разжиться тремя пунктами в Силе Магии, парочкой в Ментальной Выносливости и, как клубничка на верхушке торта, явились разом пять единиц в Устойчивости к откату. Зелье, выменянное мной у ведьмы, заблаговременно выпитое перед столкновением оказалось выше всяческих похвал, жаль только, что откат у него такой серьёзный, да и редки подобные зелья. Так же подросли Конклав, Колдовство, Удача и Ритуалист. Последний навык вырос при освящении алтаря, а остальные подросли при сражении.

В замок мы прибыли на закате морально уставшими, грязными, но вполне довольными. Почётного встречающего комитета не было, только парочка гулей стояли и счастливо улыбались, когда мы с Максом подошли к ним.

Распустив отряд, на короткий отдых и разгрузку, я увлёк Сьюзи к замку. Мне хотелось поваляться в объятия страстной восточной девушки, но времени нет. Походя царапнув себя по вене на запястье, я накормил своего гуля, у которой от голода стали проступать круги под глазами. Дав ей сделать пару глотков и оставив её в неге, я рванул в заклинательный покой. Требовалось как можно скорее восстановить запас маны, скопировать новые заклинания и отследить стройку.

За прошедшее время исследовалась целая гирлянда заклинанй, из магии разума: «Суицид», из магии смерти: «Призыв Призрака», «Костяные доспехи» и «Завеса праха». Весьма полезный набор, надо сказать. Пополняя свой запас магических сил, я убедился, что очередь застройки не простаивает, и вернулся к заклинаниям.

«Суицид» — заклинание магии разума четвёртого круга, которое действует на одну цель заставляя её покончить с собой. Очень дорогое, долго применяемое, оно мало подходит для прямого столкновения на поле брани, но идеально вписывается в книги магии убийц и прочих направлений тихого устранения.

«Призыв призрака» — заклинание первого круга, сравни созданию скелета, но на мой взгляд несколько более полезное. Бесплотное облако создаётся из трупа и полностью подчиняется призвавшему, но как всегда не без недостатков. Первые призраки всегда слабы и недолговечны, а чтобы поднять что-то действительно стоящее надо быть профильным некромантом-спиритуалистом и хорошо развить нужные навыки. Так что, пусть будет в копилке, но пользоваться буду вряд ли.

«Костяные доспехи» — защитное заклинание магии смерти, так же первого уровня. После применения его, колдуна окружает взвесь смертного праха и, облепив его со всех сторон, каменеет. Костяная корка совершенно не имеет веса, и не замедляет, обеспечивая поглощение любого входящего урона в зависимости от силы магии применившего. «Костяные доспехи» весьма сильно напоминают заклинание магии жизни «Заёмная Жизнь» обеспечивая дополнительное здоровье, которое тратится вместо здоровья мага, но несколько уступает ему по силе.

«Завеса праха» — последнее в списке, но не по значимости, это заклинание третьего уровня позволяет взорвать все трупы в радиусе, зависящем от силы магии колдуна, в мелкую взвесь праха. Сам взрыв урона не наносит, но вот плывущая по воздуху взвесь весьма негативно сказывается на здоровье живых, обжигая их силой смерти. Попутно это заклинание восстанавливает здоровье любой нежити, но в десятую часть той силы, что наносит урон. Из недостатков этого заклинания стоит выделить стоимость, и требование о наличии трупов. Так же, заклинание разрушает трупы вместе со всем снаряжением, что весьма печально. Как вывод — полезное заклинание со своей спецификой, непременно необходимое к изучению моим некромантам.

Пока я знакомился с заклинаниями и попутно ждал, пока достроится второй уровень Гильдии Магии, солнце окончательно село. Тренькнувшее, сообщение обрадовало меня концом ожидания. Открыв интерфейс заказа строительства и параллельно информационное окно склада, я стал раскидывать строения в очередь.

За период моего отсутствия кроме гильдии достроились Рынок и Постоялый Двор. С рынком я неимоверно затянул, оправдывало меня лишь то, что я в наглую тратил средства оставшиеся из той жизни, и непосредственно торговал с Изей. Но даже нашей «Дружбы» с этим замечательным дельцом, было маловато, так как он в прошлый свой визит мимоходом обронил, что некоторые члены гильдии усматривают в моей медлительности если не «недружелюбное поведение», то по крайней мере «недальновидность». Ну вот теперь, рынок будет и у меня. По старым договорённостям, моим рынком займутся представители торгового дома «Анкар», представителем которого является Изякил. О том, кто будет смотрителем торгового представительства, мы со старым торговцем договорились очень давно.

Второе строение радовало меня не меньше. Постоялый двор — продвижение идеи Таверны. Это строение увеличивает количество доступных мне наёмников и служит обязательным требованием к отстройке представительства Гильдии Наёмников. Если в таверну могут почтить присутствие одинокие герои, и изредка небольшие отряды, по силам и обмундированию больше напоминающие разбойничьи шайки, чем вольных наёмников, то на Постоялом Дворе уже могут загоститься полноценные наёмные войска. Отстроенная гильдия же позволяет не ждать того, что на огонёк заглянет, кто-то нужный по хозяйству, а целенаправленно заказать того, кто необходим непосредственно нанимателю.

Но сейчас в очередь надо задать отстройку базовых укреплений, не так долго осталось ждать падения границ, а там не пройдёт и недели, как ко мне заглянут первые гости. «По-соседски», так сказать, наведаются на огонёк. Посмотреть, не за ваялось ли чего лишнего, и нельзя ли «усоседить» излишек. Очень печально, что подготовиться к целевому принятию «гостей» не получится. Законы Земель в этом вопросе однозначно гласят, что до падения границ, связи у новичка с внешним миром нет. Даже координаты карты, до этого времени указываются локальные, без привязки к общемировым реалиям. Так что придется готовить универсальные оборонительные пункты, а не целевые. Что-ни говори, но классический водяной ров, замечательно перекрывающий доступ к цели рыцарям и пехоте, ничто для летунов и водоплавающих, а огненная стена бесполезна против демонов и большей части элементалей. И так во всём, защитных башен можно возвести с десяток видов, от требушетной, до строения с магическим кристаллом. Проблема лишь в том, что то, что будет очень эффективно против одних, будет более чем бесполезно против других.

В очередь стали базовые Замковые стены и пара комплексных башен. Ресурсов хватает с запасом, а потому, стоит ждать, что к вечеру пятницы текущей недели закончится стройка предварительно заказанных замковых улучшений, а раз так, то стоит задать Гильдию наёмников и Ров. Задумавшись, я добавил улучшение замковых ворот. Как иронично, стен и врат ещё нет, а я уже задаю их улучшение небольшими привратными башенками со стационарными стреломётами.

Закрыв окна, и протерев обеими ладонями лицо, я резко выбросил себя из кресла. Вот и закончился отдых, пора нанять всех доступных воинов, посетить гильдию и разобраться, почему за прошедший час меня не навестили ни староста, ни экономист, ни моя главная жрица. Но выяснения подождут, вначале наём, и Гильдия Магов, а точнее Академия Кровавых искусств.

Стремительно выйдя из заклинательных покоев, я кивком приказал Сьюзи следовать за мной. Первым на очереди был найм Духа Крови. Войдя в залы и остановившись напротив плиты, я задумался. Если Графу я сделал упор в интеллект, максимально задрав его показатели, то сейчас, мне нужен, кто-то, чуть более ловкий. Выправив все доступные к перераспределению пункты характеристик поровну в интеллект и ловкость, нажимаю подтверждение.

Тьма бездонного зала родила высокую девушку с тугой чёрной косой и забавной чёлкой. Невысокий рост, ладная фигурка и правильные черты лица делали из, по сути монстра, изящную куколку, если бы конечно не кровавые провалы на месте глаз.

— Готова к служению. Приказывайте. — Опустившись на одно колено, как и Граф до этого, поприветствовала она меня.

Распорядившись подняться с колен, я ещё раз осмотрел своё приобретение. Аура силы, витавшая вокруг Духа Крови, была не менее насыщенная, чем вокруг Графа, но чуть более мягкая что-ли. Не львиный захват, а нежная хватка удава. Нежная, но не менее смертельная.

— Нарекаю тебя Пепе, от Pain-Боль. — Нарекая духа крови, я улыбнулся, скрывшейся за вторым слоем смысла, иронии. Веди персонаж Пепе Длинный Чулок была шебутной, но очень доброй девчушкой, а не кровавым монстром, символом которого предстояло стать этому звучному имени.

— Благодарю Вас. — Дух Крови встала в полный рост. — Что от меня требуется.

— У тебя есть несколько минут, сходи на склад, возьми необходимое снаряжение. Затем найди меня, ты мне понадобишься. — Отпустив Пепе, сам спешу в Зиккурат.

Побывав в руках моего чокнутого, но несомненно гениального архитектора строение изменилось. До улучшения Зиккурат напоминал заброшенное имение, хоть и целое, но в общем запустелое. После же улучшения, он приобрёл некоторую завершённость, больше напоминая памятник, нежели одичавшие строение. Руки подземного матерщинника сменили оконные рамы и ставни, заменили неудачную облицовку на серый песчаник. Окно и двери получили дополнительные украшения из абстрактных картин из, достаточно просто нарубленного, камня, уложенного словно мозаика.

Посетив улучшенное строение и заказав четырёх новичков, отравил их так же на склад за снаряжением, а затем велел найти Макса. Следом последовали рабы и упыри. Рабы были выкуплены и оставлены у входа в темницы, а заказанную восьмёрку упырей я лично повёл к таверне.

Ожидаемо обнаружив там Максимилиана, я коротким взмахом велел ему молчать, после чего передал ему управление низшими и подошёл к трактирщику.

— Здравствуйте почтенный.

— Рад приветствовать Вас, Лорд. Чем обязан? — Склонившись в приветственном поклоне поздоровался он со мной.

— Есть интересные гости, с которыми мне стоило бы пообщаться? — решил не тянуть я.

— Никого особого, только разве вот семья беженцев попросилась на постой. Отец мать и пацан с девчонкой. Поговорите? Может сойдут на что.

— Веди. — Коротко бросил ему.

— Прохор, иди сюда. — Сделав буквально шаг от меня заорал трактирщик.

На крик из подсобного помещения выскочил растрёпанный рыжий детина. На ходу оттирая руки от какой-то сажи об кусок ветоши, он широким шагом подошёл к нам.

— Звали? — Глубоким басов спросил бородач.

— Господин Вит'ал'Тремер, позвольте представить Вам моего гостя — Прохора. Мастер с золотыми руками, за пару дней выправил мне почти все поломки, что я оставлял на потом. Золотых рук мастер, в трудной ситуации. — Представил мне детину трактирщик, после чего повторил процедуру, представляя меня.

— Мастеровой? — коротко спросил я, на что получил короткий кивок. — Язык проглотил?

— Нет, но чего трепаться. — Пожав плечами пробасил Прохор.

— В чём мастер?

— Коваль.

— Ко мне пойдёшь?

— С чего нет, тысячу наперёд и по пятьсот каждую неделю, и материалы на кузню. — Подтверждая предварительную договорённость, киваю ему.

— А страшных вампиров не испугаешься?

— Довелось пожить по соседству с зеленокожим братом, так что сдюжу. Жена моя неплохо готовит, найдётся место?

— Сколько?

— Двести в неделю, можно без предоплаты, но коли чего, не серчайте, я за любушку до гробовой доски биться буду. — Последней фразой дядька, разом получил моё хорошее к себе отношение.

— Иди к старосте деревенскому, передай, что в наёме у меня, пусть выделит место под дом да под кузню. Жену свою направишь в общинный дом, пусть принимает на себя хозяйство. Давненько пора туда кого-то приставить. — Отсчитав аванс и накинув подъёмными двести золотых на новый дом, я отослал своего нового кузнеца, а сам вернулся к трактирщику.

— На постоялом, кто-то есть?

— Звиняйте, не знаю я того. Послать кого спросить?

— Шли. Если есть кто в наём, пусть сюда подходит, только быстро.

Трактирщик отправил, какого-то пацана, а я же вышел на улицу. Невдалеке от трактира собрались мои воиска. Подойдя к ним, я отозвал Макса.

— Чего хотел?

— Сир, пока Вы замком занимались, ко мне подходил паренёк из языков, которого Вы наняли за порядком следить, говорил, что неладное что-то с приёмышами. По его словам, уже пять крестьян из пришлых у них в склепе пропали, а намедни Уно пригласил главную жрицу, казначея и старосту, и они так оттуда и не вышли. — Действительно странно, а если учесть неоднозначность нашей предыдущей встречи, так и вообще неприятностями попахивает.

— Разведчика ко мне, собери, кого считаешь нужным, сходим в гости. — Голос меня не подвёл, оставшись бесстрастным, хотя внутри всё сжалось словно пружина.

— Лорд? — Обратился ко мне шпион. Как оказалось, он был в нескольких метрах за спиной Макса, умудряясь при этом оставаться незамеченным.

— Рассказывай подробнее.

— Сразу после Вашего отбытия Уно затребовал к себе пять крестьян, после чего целые сутки из некрополя никто не появлялся. Активности не наблюдалось до тех пор, пока Ваш представитель повторно не вышел, в этот раз он направился к алтарю, где, встретив госпожу Илитару и Най, пригласил их к себе. Мне не известно, что происходило в некрополе, но через какое-то время Уно повторно вышел и пригласил господ казначея и старосту. Большего мне узнать не удалось. Но если допустить, что единовременно в одно месте оказались все персоны способные и обязанные удерживать власть и более суток от них не поступает никаких известий, смею предположить, что ситуация неординарная и требует дополнительного расследования. К сожалению, на данный момент все ресурсы нашей организации сконцентрированы на другом проекте, а потому мной было принято решение о привлечении Вашего внимания. — Получив мой одобрительный кивок глава моей контрразведки ушёл к посёлку.

— Лорд, все готовы. — Макс ожидаемо выбрал сильнейших представителей. За его спиной стояли Граф и Пепе.

Учитывая, что разбираться придётся с противниками в помещении, я полностью одобрил его выбор. Единственным моим дополнением стал приказ остальным войскам окружить строение. На всякий случай, так сказать.

Вламываться с ходу мы не стали, более того стражи у дверей представительства гильдии оставались всё так же нейтральны, что хоть и раздражало, но обнадёживало. Накинув конклав на обоих духов крови и Макса, я прошёл мимо облачённых в доспехи скелетов рыцарей и с силой постучал в двери.

Ждать долго не пришлось, не прошло и пары минут, как створки отворились, но встретил нас не один из вампиров, а очередной скелет. От стражей его отличала призрачная плоть и наряд дворецкого.

— Здравствуйте. Как сообщить о вас хозяевам? — потусторонним шёпотом поинтересовалась нежить.

— Хозяин местных земель. — Выплюнул я слова сквозь сомкнутые зубы.

Это надо же, какое хамство. Высшая нежить всегда имеет прямую связь со своим создателем, так что не знать, кто я такой дворецкий просто не мог. Точнее это возможно только если его мастер проигнорировал образ, пришедший от манекена. Другими словами, меня посчитали настолько малозначимой величиной, что, не то что не вышли встретить лично, а просто отмахнулись, когда слуга обо мне сообщил.

— Извольте обождать. — Сообщили мне и створки закрылись.

Рубикон пройден, отныне это бунт.

— Предали. — Вдруг совершенно успокоившись констатировал я.

В ту же секунду стражи атаковали нас. Уничтожить двух, пусть и качественных костяных рыцарей, для духов крови не составило труда. Своего Граф уничтожил ударом локтя в череп, от чего скелет осыпался набором костей. Со вторым скелетом Пепе не стала поступать так милосердно, уйдя от свистнувшего в воздухе клинка, она нырнула ему за спину и, захватив его за плечи упёрлась в спину. Выгнув его в позвоночнике под неестественным даже для набора костей углом, ломать его она не спешила. Ломала скелета девушка почти две секунды, словно наслаждаясь разносящимся хрустом выворачиваемых позвонков. Тихие щелчки отвечали на нарастающее давление коленом. Девушка словно создавала музыку разрушения, дробя позвоночник своей жертвы. Но вот раздался особо звонкий треск, и Пепе вытащила из ржавых доспехов череп с гирляндой шейных позвонков. Повернув череп к себе, она улыбнулась затухающему сиянию некроэнергии в глубине глазных впадин черепа.

— Граф, будь добр. — Отступив, я легко кивнул на дверь.

Сделав два шага, первый из духов крови просто и незатейливо пнул дверь ногой. Дубовые створки с отделкой под кость не выдержали подобного неуважения и разлетелись щепками в стороны. Проём входа манил черным зёвом с голубеющими искрами глаз стражи. Скелетов и призраков оказалось неожиданно много. Судя по всему, нас ждут, и что-то подготовили, но как говорил один герой на предостережение о том, что впереди его ждут неприятности, «Ну как же мне туда не идти, они же ждут». Так что и мы двинулись вперёд.

Первым вошёл Макс, он вёл своих исчадий. Три костяка, с сияющими чернотой ядрами, под руководством воина, вполне справлялись с простыми скелетами и призраками. Для первых хватало одного удара когтистой лапы, вторых же, порождения пустоты буквально выпивали, всасывая бестелесных существ, насыщая зёрна Войпа. Холл, забитый низшими представителями некрофауны, тройка костяков зачистила за пару минут, после чего внутрь прошли духи крови и я.

За своеобразной прихожей следовал коридор. В свой прошлый визит я обратил внимание на чудную инкрустацию стен из костяных химер, что служили украшениями. Теперь же они все «ожили». Выбравшись из стены, десяток костяных конструктов щёлкали полными зубов пастями.

Зачищать коридор было сложнее, чем холл, но при личном вмешательстве своего прародителя, исчадия управились и с этим. Максимильян не фехтовал. Не высовываясь из-за спин своих манекенов, он кроткими взмахами сносил головы противникам. Длина и острота его клинка вполне позволяли биться из второго ряда, не рискуя попасть под ответный удар, и максимально концентрироваться на уроне, а не на защите.

Если верить моим воспоминаниям, следующая дверь ведёт в центральный зал. Следуя логике, нас там будет что-то ждать. Не знаю, что и как, но на всякий случай, отдаю приказ своим силовикам не лезть на рожон, и по возможности не высовываться. Разойдясь по сторонам, духи попытались укрыться во тьме.

Короткий перерыв окончен, и Макс, толкнув створки, заглянул внутрь. Атаки не последовало.

— Лорд Вит'ал'Тремер, владыка замка и окрестных земель. — Имитируя лакея и слегка согнувшись в поклоне, сообщил Макс, находящимся внутри существам, не забывая, впрочем, заслать своих псов вперёд.

— Вес-с-сьма рад, гос-стям. — Прошипел лич, когда я прошёл внутрь. — Проходите, раз-с-с Вы опять с-с-спес-шите.

Пока лич говорил я успел осмотреть зал. Кроме немёртвого мага в помещении были двое Джовани и десяток высшей нежити. Кроме помеси призрака и скелета, служившего здесь дворецким, было ещё девять тварей, стоящих на ступень ниже лича по силе. Скорее всего, это его свита, осталось понять, мои вампиры предали меня или просто попали под подчинение немёртвому более могущественному чем они сами.

— Не могу сказать, что рад. Неприятная ситуация привела меня в дом сородичей. — Шипящий смех разнёсся от лича.

— Как тонко Вы подметили, «Неприятная с-ситуация.» Как дипломатич-ш-шно, прям как то мя-с-со с которым ты пытае-с-сшя с-со своим боз-сш-шком у-з-шитьс-ся. Как низ-с-с-ко вы пали. Впрос-чем, отказ-саться от с-с-сути раба тяз-шело. Немногие с-с-пос-с-собны отринуть глупос-с-сть на пути поз-с-нания ис-с-стинной силы Войпа. Мне повез-с-сло найти хотябы этих учеников в этом никчёмном рас-с-саднике рабов.

Вот вопрос и решился. Меня всё же предали. И не так важно из-за чего, из-за страха ли, или из-за стремления получить могущество, сути это не меняет. Те кому я поверил и кого всеми силами пытался возвысить и защитить повернулись ко мне спиной. ТВАРИ. Тлеющая внутри, обида вспыхнула испепеляющим солнцем, сжигая, что-то во мне. Что-то, что сдерживало меня, заставляя биться словно рыба на берегу, стремясь везде успеть, всё понять и всем помочь. Вспыхнула и вновь свернулась в холодную жемчужину гнева. Этот крошечный камешек лёг под сердце вытягивая из меня прочие чувства и мысли.

— Не убивать. — Рычу я, и тени срываются в атаку.

Подходя к алтарю с парящим над ним кристальным сердцем, я встретил толпу прихожан. Если верить глазам, на очередном религиозном мероприятии присутствовало до сотни человек. Никакого праздника сегодня не намечалось, а потому своим присутствием церемонию почтила едва треть поклоняющегося населения.

Вот ещё важный вопрос, с быстрым ростом населения, в замке стало появляться всё больше тех, кто в открытую не поклоняются Кровавому, либо же поклоняются чисто номинально. Подобные, не подконтрольные мне индивиды, могут пойти по пути Джовани. Оно мне надо? Конечно нет, а значит необходимо придумать способ контроля за инакомыслящими, а лучше две независимые системы. Метод комплексного подхода «Кнута и пряника» всегда был гораздо эффективнее, чем каждой из составляющих в отдельности.

Кто у нас занимается верой? Жречество! А значит с ним и придётся работать. Церковь Кровавого, однажды пущенная на самотёк, уже принесла мне неприятные плоды. это был не бунт, а всего лишь неподчинение, но как результат за неполные три недели у меня в доступе есть всего ничего четыре жрицы. Хотя только лично переданных мне в услужение должно быть семь и как минимум десяток в обслуживании основного культа.

Размышляя ещё и над этой проблемой, я шёл к пастве, когда заметил, чуть в стороне тройку разумных во главе с магистром ордена паладинов. Тут же сменив направление, я пошёл к ним.

— Приветствую Вас, Лорд. — Слегка склонившись в символичном поклоне произнесла эльфа. Её попутчики склонились, в гораздо более глубоких поклонах и замерли, ожидая моей реакции.

— И я Вас. — Мысленно прокручивая в голове темы предстоящего разговора, мимоходом ответил я.

Выпрямившиеся, спутники Магистра ордена оказались мужчиной и женщиной человеческих кровей. У обоих наличествовали символы кровавой слезинки под глазом. что однозначно говорило, о их принадлежности к ордену. Уловившая моё любопытство эльфа пояснила.

— Мои спутники— послушники ордена, впервые привела их на церемонию, вкусить первые искры силы нашего покровителя. — Кивнув ей я продолжил рассматривать обычную, в общем-то парочку.

Не тянули они на собратьев по ордену того паладина, что, по сути, в одиночку расправился с сороконожкой в гнезде клаконов. Нет в них, той несокрушимой уверенности в личных силах и веры в своего покровителя, что неприметным саваном всегда окружала одного из моих воинов. Но на то они и послушники, чтобы только начать постигать своё служение и обеты сопричастные с ним.

— Рад видеть, что ваше братство растёт, надеюсь выбранные вами кандидаты, вольются в ваше сообщество и не посрамят его. — Хотелось плавно перейти к другой теме, но выскочившее извещение, что взаимоотношение с орденом «Кровавых Слёз» улучшилось на единичку, сбило меня с панталыку. Моргнув, я закрыл окно и продолжил: — Хочу поговорить с вами вот ещё о чём.

Вновь сделав паузу, я обдумывал, что и как сказать. Эмоционально хотелось устроить разнос с кровавыми репрессиями из-за того, что мои охранники правопорядка проморгали предательство, но умом я понимал, что орденцы не обязаны вести контрразведку и проверять на верность моих подданных. Более того, они не телохранители и совершенно не обязаны были разбираться, что там делают одни мои подданные с другими моими же подданными, пока это не приводит к беспорядкам на улицах замка. Так что моё недовольство пришлось отложить на потом, и начать думать над будущим.

А будущее требовало максимально упрочить мои взаимоотношения с молодым орденом паладинов и усилить его. Казалось бы, начать усиление стоит в первую очередь себя, но тут есть нюанс. Будучи официально нейтральным, орден может и будет расти, и открывать филиалы вне моих территорий, шаг за шагом пропагандируя веру в Кровавого. Более того, при высоком уровне отношений между мной и орденом, я смогу всегда получить приют и посильную помощь в любом представительстве ордена. Союзнический договор это уже неплохой вклад, но далеко не конечный. Надо двигаться дальше.

— Совсем недавно мне достался храмовый комплекс демонопоклонников. Освятив наличествовавший там алтарь, мне удалось получить благословение прародителя над всеми сопряжёнными территориями. — Сделав паузу, я многозначительно посмотрел в глаза Магистра. В них я увидел, то что и ожидал: понимание и благодарность. — Несомненно, комплекс послужил бы лично мне, но права порождают ответственность. Будучи пророком Его, я обязан максимально содействовать Его последователям, наиболее достойным из которых мне показал Ваш орден. Принимайте во владения все строения и земли в пятистах шагах от стен во все стороны. Всё кроме хранящихся там, алтаря и трофеев полностью принадлежат вашему ордену. Алтарь же не принадлежит никому, кроме Предтече, чтите его.

— Благодарю за столь щедрый дар. — Ответила мне глава ордена паладинов, склонившись гораздо глубже чем когда-либо до этого.

Немного оклемавшийся и пообтёршийся в процессе ползания, монстр стал выглядеть чуть презентабельное. О красоте речи не идёт, но массивное серое тело, с багряными прожилками, немного мерцающими, на месте стыка каменных плит, смотрелось внушительно. Лёгкий сизый дымок, чадящий над телом в ночной тьме, лишь добавлял фундаментальности.

Я стоял и смотрел на приближающуюся фигуру и не мог определиться с решением. С одной стороны таскать с собой полоумную оглоблю не хочется совершенно. Кому доставит радости постоянно держать перед глазами результат своего провала? С другой же, приказывать закрепится в замке, и заняться развитием навыков «Духа Места» и «Стража» рановато. Всё же потаскаю его, какое-то время с собой. Пусть наберётся опыта, потом уже, по необходимости, организую из него сторожа. Перетерплю.

Пока я размышлял над судьбой каменюки, тварь до топала до меня.

— Хоть и не по чину, но для личного удобства дам ка я тебе имя. Быть тебе Тварью. — Подтвердив выдачу имени рядовому юниту, я, видя спешащую ко мне Сьюзи, распорядился Твари ждать меня под дверью, а сам вошёл в замок. В спальне всё так же спала крылатая девушка. Обращение почти завершилось, и черты милого, аристократического лица заострились, обретая хищную выразительность.

Зашедшие в комнату раб крови, понукаемые гулем, были расставлены под стенку, ожидать своего часа. Демонстрируя выучку, покончив с обязанностями поводыря, Сьюзи выскочила из помещения, запирая за собой двери. В течении ближайших минут должно взойти солнце, а птенец пробудится до этого. Обычно существо восстаёт вампиром в первые часы ночи, через сутки после инициации, но повторное обращение несколько сместило график для госпожи Зиммель.

Прерывая мои размышления, тело девушки вздрогнуло и открыло глаза. Омуты чёрных глаз, без зрачков обежали помещение и замерли на мне.

— Приветствую. — Практически не нарушая тишину помещения, шёпотом начал я. — Как самочувствие?

— Здравствуйте. Не очень. Где мы? — Внутренне удивившись выдержке девушки, я не стал спешить с ответом.

— Что ты помнишь последним? — Прикрыв пропасти глаз, девушка задумалась.

— Меня позвали Ваши ставленники. Сообщили, что Вы передали мне какое-то сообщение. Я поспешила за проводником, затем меня встретил Уно, но когда мы вошли в обитель Джовани, меня настигла темнота. Дальше, я пришла в себя и увидела Вас. — Девушка всё ещё держалась под нарастающим давлением голода и даже могла нормально думать и общаться. Элли к этому времени кидалась на живых словно зверь. — Что со мной?

— К сожалению, тебя обратили помимо моей воли. — Зиммел закрыла глаза, а по связи, возникшей после становления, до меня докатился шкал тоски. — Если для тебя это важно, обративший тебя, понесёт наказание.

Из закрытых глаз, словно жемчужина покатилась единственная слезинка. Она, словно гранёный кристалл, блеснула по щеке, и оставляя след, во тьме похожий на шрам, исчезла на подушке.

— Альтаир, пал. — Столько боли в тихом шелесте слов, что, казалось бы, обузданный, гнев полыхнул сверхновой.

Меня всего затрясло. Внутренняя дрожь, не мешала думать, и руки ни вздрогнули, но казалось, что от гнева и боли трясётся каждая клеточка тела.

Ко мне вернулись ощущения испытанные после того как мне сообщили о смерти жены. Когда ослабленное болезнью тело тряслось в судорогах, и разум истончался в ненависти ко всему миру, посмевшему отобрать у меня всё. Разом пропало всё, что имело для меня смысл, оставить меня одиноким сиротой.

Кристальной чистоты разум, разрываемый памятью, заставил меня склониться к той, которую я пока не до конца понимаю, но которая, вмиг стала настолько для меня безумной родной ценной, в мимолётном поцелуе в лоб.

— Береги свою память, и воздай возмездие всем. Если понадобится, мы умоем тот и это мир в крови, во славу нашей боль.

— Возмездие? — Словно смакуя слово с привкусом гнили и боли, процедила крылатая. — Как сладко это звучит. Сир, Вы мне в этом поможете?

— Клан един. — Выдержка, выдержкой, но ослабленное становлением тело стало сдавать. — Подкрепись.

Подхваченный телекинезом, безвольный раб был транспортирован к птенцу. Зиммель не стала заморачиваться и впилась в шею обречённому. Крылатая выпила раба до дна. Оттолкнув обескровленную до состояния мумии тушку, я подтянул второго, а затем и третьего доноров.

Окончив с первым кормлением, мы не стали спешить. Просто сидеть и чувствовать присутствие рядом, того кто может понять тебя было приятно. Мы молчали, и я даже, не заметив, когда стал перебирать длинные бархатные волосы девушки. Дел не просто много, а шквал, но отказать себе в минутах единения мы просто не могли.

В молчании мы просидели не меньше часа, когда тишину спальни стал заполнять шёпот рассказа крылатой.

Как оказалось, в общество её сородичей царит жёсткий патриархат со своеобразным исключением. Род ведётся не по отцовской линии, а по материнской. Объясняется это весьма просто, крылья передаются только если мать была крылатой, так что полукровок, как таковых нет. Либо ребёнок рождается с крыльями, и он полноценный член общества, либо нет, и тогда он остаётся со вторым родителем. Дети от крылатых отцов и бескрылых матерей поголовно бескрылые. Таким образом, хоть владения родом Альтаир были утеряны, и все мужчины поголовно погибли, но род имел шансы на возрождение, пока последняя крылатая могла родить дочерей. Именно поэтому Зиммел воздерживалась от просьбы получить становление от меня, хотя «Очарование ночи» давно подняло её отношение ко мне на вполне высокую планку.

Журчащий ледяной струёй голос расставил все точки. От ужаса одиночества последнюю из рода Альтаир берегла стальная воля и обязанность любым способом восстановить род. С становлением шанс пропал, но сила воли и тут не дал опустить руки. С моей помощью, девушка нашла для себя новую цель существования.

Рассказывая о доме и семье, о том, как она с друзьями и близкими парили в потоках ветра рядом со своими домами на небесном острове, Зиммель замерла. Не ожидая этого, замер и я. Прекратил перебирать её волосы и повернулся, так чтобы лучше рассмотреть лицо собеседницы.

— Мастер, я кажется знаю, с чего мне стоит начать свою месть.

— Джовани? — Решил уточнить я.

— Нет, Мастер. Я чувствую, что сладость этого возмездия, мы разделим с вами вскоре и так. Свой путь я хочу начать с разорения гнёзд тех, кто стоял у истоков краха рода Альтаир. Поможете ли Вы мне убить всех зелёных драконов, что обосновались там, где раньше был мой дом?

Спокойно подойдя к тихо стонущей некромантке, я присел на корточки. Проклятие пока себя никак не проявило, лицо девушки было всё так же великолепно. Лёгкая бледность кожи лишь подчёркивала ту красоту, что поселилась в вампиресе после воскрешения.

Сидя над стонущем телом, пытаюсь понять, остался ли я доволен совершённой местью или нет. Но как бы не пытаюсь убедить себя, что цель достигнута, и результат того стоил, мне никак это не удаётся. Тоска и пустота, на том месте, где раньше ярилась злоба ни как не могли быть антагонистами. Они скорее служат дополнением в мозаики всепожирающей злобы. Ведь противоположностью симпатии является отнюдь на ненависть, а безразличие. Смотря на тело обречённой, но, пока-что ещё не шагнувшей на стезю мук, предательницу, я не испытывал ничего. Даже презрение, которое клекотало при виде, беснующегося в цепях Уно, ушло.

Резко захватив волосы Джовани, я заставил её открыть глаза и взглянуть на меня.

Мутные зрачки, подёрнутые поволокой смерти, исторгая страх и обречённость, прикипели ко мне взглядом.

— Ну что малышка, Поздравляю с единогласным признанием тебя на роль матриарха целого клана. Ал'Джовани теперь полностью в твоих руках. — И не думая выпускать волосы, ещё немного проворачиваю кисть, так что алибастровобледная шейка выгнулась дугой. — Чтобы ни ты ни твои потомки потом не укоряли меня в недостойной правителя слабости, я просто обязан разъяснить наши новые взаимоотношения. Не ждите от меня ни жалости, ни сочувствия. Своей гнилой кровью вы сами выбрали себе судьбу. Отныне, я приказываю — вы делаете. иначе останетесь на едине со своим проклятием. Ваш род никогда не будет превышать своим числом троих сородичей на источник магии подвластной мне. Так что если хотите сохранить и приумножить свои род, вам придётся послужить мне. Инициировать птенцов позволено только после моего дозволения, и пощади вас Тьма, если я усомнюсь в вашей численности или ненароком забуду о своём дозволении на становление одному из вас. Вырежу и мастера и птенца. Чтобы соблюсти баланс, сообщаю тебе, что в том иллюзорном случае, если ваш род, когда-нибудь искупит свою вину предо мной, я оставил вам шанс на снятие проклятия.

Резко отпустив удерживаемую на весу голову, я добился ещё одного стона на грани слышимости.

— Ах да, чтобы ты и твоя тухлая кровь не подумали, что моя смерть вам окажется выгодна, могу тебя обрадовать, я и только я служу тем ключом что способен закрыть дверь той пропасти куда с сегодняшнего дня катится твой клан. — Встав, киваю Сьюзи покормить едва держащуюся за этот мир вампиршу.

В первое мгновение та даже не смогла сделать и глотка, так что кровь из разрезанной глотки пса растеклась по лицу. Но буквально через пару секунд высушенные тела рабов были откинуты в сторону и джовани встала с земли.

— Господин. Дозволено ли мне будет сопровождать Вас? — неожиданно склонившись спросила проклятая.

— Зачем? — С хорошей долей презрения плюю словами я, и не дожидаясь ответа разворачиваюсь по своим делам. Ей надо, пусть догоняет.

Джовани меня не подвела. не подымая головы она просеменила следом, но от правого плеча, за которым хотела стать девушка, её хозяйским жестом оттёрла Сьюзи. Пришлось целой главе, целого клана из одного вампира плестись в нескольких шага следом за, по сути своей, рабом.

— Позвольте мне искупить вину. — Донеслись до меня слова, от глупости которых я даже фыркнул.

— Ты бы ещё попросила прощения. — Всё так же не оборачиваясь отвечаю ей.

— Простите нас. — Вот те НА. Я даже остановился и обернулся.

— С чего бы вдруг? Заслужи, и будешь прощена. — Пожав плечами, я снова повернулся и пошёл по своим делам.

Ритуал занял неполные пару часов, и теперь мне стоило поскорее навестить своего наставника.

Встреча с мастером прошла вполне благоприятно. Наставник напомнил мне, про выданное задание и сообщил, что следующий урок будет последним, так как он не готов меня обучать далее. На мою удивлённую просьбу пояснить, седеющий мужчина взглянул мне в глаза и сказал:

— Лорд Вит'ал'Тремер путь деспотизма, не является моей специализацией. Вам придётся найти себе кого-нибудь другого, кто сможет Вам в этом помочь.

— Почему? — Решил уточнить я.

— Какой сложный вопрос. «Почему» я отказываюсь, или «Почему» я решил, что Вы идёт по пути деспота? Или возможно «Почему» именно сейчас? Весьма многогранный вопрос одним словом. Давайте порассуждаем вместе. Вспомните наши первые совместные уроки о способах и целях. По глазам вижу, что вспомнили. Вот Вам и ответ: «потому-что таков мой выбор.» — Что остаётся ответить этому старому обманщику. Мне в очередной раз дали урок, и пусть этот урок повторения о выборе пути достижения своей цели и стоимости этой свободы, но он не менее полезен, чем очередной открытый навык.

Каждый наш выбор толкает нас на миллиметр ближе в том направлении куда мы посмотрели. Взявшись мстить и осквернять я определил свой путь, а достижение «Нечестивец» стало, всего-лишь, подтверждением о признании моего пути. Путь проклинателя и деспота, не многим хуже любого другого пути развития личности, а в чём-то даже и лучше. Единственно, надо сразу очертить для себя границу, пересечение которой однозначно станет для меня падением. Всё же от уничтожения предателей, до безумной ненависти ко всем подряд не так уж и далеко. По крайней мере, движущая сила в обоих случаях — гнев и презрение.

Уважительно склонив голову, в признании слов плута и обманщика, я встал из-за стола. Сьюзи, оставшаяся охранять вход и, заодно, последить за, следующей за нами хвостиком, некроманткой, дала мне знак, что меня ожидают на улице.

С лёгким удивлением и любопытством я вышел из помещения.

— Слышь плесень болотная, а вон и соплежуй наш. — донеслось до меня от серого карлика.

Сжав кулаки, я телекинезом подхватил из кучи дров полено и швырнул его в придурочного архитектора. Особо я не целился и закономерно промазал, но следовавшие за мной девушки не оплошали, сходу сориентировавшись, они влились в атак.

Метнувшаяся молнией гуль, на ходу обнажила сабли, а от некромантки к мастеру отлетело серое облачко. Магия обогнала телохранительницу и широким контуром осела вокруг цели. Из очерченного н земле контура в какой-то миг выстрелили костяные шипы разной длины.

Напоминающие клыки наросты переплелись, формируя каркас вокруг струхнувшего архитектора. Классическая костяная темница в лучшем виде сковала движение неудачника, отсекая его от нас, правда в той же мере и нас от него.

Сьюзи, подоспевшая к последнему моменту активации чар, едва успела притормозить, чтобы не влететь в костяную конструкцию. Злобно зыркнув на некромантку, она отошла открывая мне дорогу.

Не скажу, что очередное оскорбление от коротышки меня задело или разозлило. Оно даже не всколыхнуло океан безразличия. По крайней мере не больше чем предательство джовани. И пусть ярость не вспыхнула, но сколько можно терпеть. Активируя «Кровавое оружие» без Верного, я выпустил клыки и, поигрывая длинными когтями на левой руке, направился к архитектору.

Верно оценив моё поведение, гном струхнул ещё немного, что выразилось в тихом матерном писке, и всем телом прижался к дальней стене импровизированного костяного убежища.

Подойдя к клетке, я царапнул один из шипов. Молча, с удовольствием отметив четыре глубокие полосы от когтей, я собрал кисть на манер копья и прицелился к гору коротышки.

— Кх-Кх. Я хотел сказать: Уважаемый друид, позвольте обратить Ваше внимание, что ожидаемый нами, многоуважаемый Повелитель Крови, Лорд Вит'ал'Тремер, окончил с государственными делами и вскоре мы можем надеяться на ау… тьфу…аудиенцию. — В конце предложения, буквально стуча зубами, архитектор, таки, выговорил всё до конца.

Похабно улыбнувшись мастеру. я развеял чары.

— Ну ведь можешь же, если захочешь. — Смешки из-за спины донеслись под шорох отменённой «Костяной Клети».

Потеряв опору в виде стены, мастер осел на землю.

— Обдристать тебе ноги. Вампир, нельзя так шутить с живыми, а то и жрать некого будет. — Истерически всхлипывая выдал дед.

— Ничего, тебе полезно, чего хоть хотел?

Как оказалось, архитектор хотел сообщить мне о завершении всех проектов и готовности взяться за следующие. Так и не вставший с земли, коротышка предложил либо улучши мой замок, украсив его в выбранном мной стиле, либо помочь в возведении одержимыми их культовых мест. Первый проект несносный мастер оценил в жалкие две тысячи, второй же в пять. Поясняя такой разброс цен архитектор сказал, что украшение моего дворца, кроме мало интересной ему красоты, ничего не даст, а вот ускоренная стройка с использованием правильных материалов обеспечит весьма интересный эффект.

Само собой, мастер изъяснялся не столь коротко и вновь перешёл на свою похабную манеру, но суть от того не изменилась. Остановив свой выбор на постройке Алтаря и Маяка Душ, я отдал деньги и прогнал с глаз долой этого гада.

Ожидавший меня, главный садовик, а по совместительству и травник замка, коротко поздоровался и передал мне одно семечко. Со слов доморощенного друида, это семя должно прорасти в тёмного мэлорна. Как и его светлый собрат, это необычное растение, которое усиливает магию своего хозяина. Каждое такое дерево уникально, и бонус может быть любым, от процента к силе магии всех, прикоснувшихся к нему, до оживления энтов и хворнов.

Весьма полезное растеньице, жаль только, что есть неопределённость, но спешить с его применением я всё равно не стану. Пусть пока погостит в моём инвентаре. Поблагодарив северянина, я откланялся.

Оптимально, по мнению обращённой эльфы, будет если «спасители» явятся с первыми лучами солнца. Это момент особо важен. И спасение придёт, от пусть и бывшего, но сородича. И спаситель просто обязан нести росток живого растения, или не пророщенное семя, как символ надежды, лучше всего если росток будет от материнского дерева. И идеально было бы, если может стать Сердцем Рощи. Так же первым должна шествовать женщина, и не в коем случае не верхом, если только на единороге, и заговорить она должна только приветствия со стороны нуждающихся. А также, стоит учесть, что просьба должна прозвучать со стороны нуждающихся, иначе может быть расценена, как не прошенная, или навязанная, а значит не требующая возмещения.

Вынырнув из потока образов, навеянных чарами, я чертыхнулся. Гадский политес и навязанные рекомендации раздражали тем, что давали длиноухим ублюдкам огромный простор предать, оставаясь морально незапятнанными. Честное слово, если бы не задание от Мастера Гильдии Воров, вырезал бы их после подобных закидонов.

— Значит Вы совместно решили, что номинальной спасительнице и главой селения стоит стать твоему птенцу, а не тебе? — Решил уточнить я.

— На мне стоит метка гибели их Материнского Древа, ближайшее время мне вообще не стоит появляться в этом селении или перед любым другим древесным светлячком.

— Что ж, судя по всему, задание вы выполнили, не скажу, чтобы идеально. Далеко не так. Траты из казны мы еще обсудим после всего. Подстроить гибель рощи, не имея способа исправить ситуацию, было не дальновидным решением. Что ж, я обещал, что, если роща придёт под мою руку, ты будете вознаграждена, моё обещание в силе, у тебя есть возможность выбрать свою награду. — Открыв инвентарь я вытащил одной рукой уникальную маску, выкупленную мной у артефакторов, другой же, изменённое друидом зерно. — Ты можешь взять, что-то одно. От твоего выбора, как обычно, будет зависеть многое.

Элли застыла рассматривая два, практически равноценных предмета, и от возбуждения облизнула пересохшие губы.

— Мастер, а выкупить оба? — Неуверенно начала она.

— Нет. Или, или. — Что это будет за урок, если я уступлю тебе.

Выбирай вдумчиво. Или ты, детка, сможешь перерасти демоническую шлюху, что сидит в твоей сути, когда-то, словно бабочка, переродившись в родоначальника целой плеяды вампиров, а возможно даже в главу, условно независимого клана, или так и останешься одиночкой, пусть и весьма одарённой. Забавно, что оба варианта меня устроят в той или иной мере. Хотя, всё же, линия соблазнителей и убийц мне предпочтительнее одиночки. Ведь это не помешает развиваться тебе лично, скорее даже, даст больше возможностей для личного прогресса. Но Глава — это не только личная сила, но и ответственность в купе со стальной волей. Они-то у тебя есть. Я вижу. Увидишь ли ты их в себе сама?

— Сир, пусть будет семя. — Решившись, слегка сипло, сообщила Элли. — Это позволит мне до конца выполнить Ваше задание.

— Верный выбор, я рад. — Пряча маску, я протянул семя, которое, со сдерживаемой злобой хвостатая красавица передала Клио.

— Вы говорите, что я сделала верный выбор? — Слегка насуплено уточнила она, дождавшись, когда я дам распоряжение Клио организовывать выдвижение делегации.

— Оба варианта были верны, но зерно даст тебе больше альтернатив, и ты даже это понимаешь, но принятие этой истины даётся тебе непросто. Не такли? — Улыбнулся я и слегка встрепал чёлку между рожек. За что мне достался неодобрительное фырканье, но хвост предательски задорно забился между ног девушки, выдавая взрослую и самостоятельную вампиру с головой.

— Спасибо тебе за доверие, что позволила увидеть мир твоими глазами, дочка. — совсем тихо, лично для Элли добавил я, и не давая сконцентрироваться на словах, продолжил в полный голос. — Покажи мне свой меч, я кое-что заметил, когда просматривал твои воспоминания.

Растерявшаяся девушка с готовностью обнажила мой подарок и протянула его рукоятью ко мне.