Короткий рассказ-приквел к роману В полушаге от любви. Ещё одна история противостояния лорда Кэмерона Эстли и леди Инессы Антего.
Если царящую в помещении атмосферу можно сравнить с природным явлением, то в покоях дючессы Мирейи Альмиконте, бесспорно, бушевала буря. Когда я вошла, леди Мирейя пребывала в крайней степени возбуждения и что-то возмущённо твердила своим фрейлинам, то и дело принимаясь обмахиваться белоснежным веером.
Тихонько прикрыв за собой дверь, я привычно проскользнула в гостиную и опустилась в кресло рядом со своей ближайшей подругой, леди Илоной Деннис, взглядом спрашивая у неё, что я успела пропустить. Как первой фрейлине дючессы мне полагалось быть в курсе всего происходящего во дворце, однако в данный момент причина недовольства сестры герцога Альмиконте не была мне известна.
- О, Несси! Как хорошо, что ты уже здесь! – Мирейя обратила внимание на моё присутствие, тем самым избавив Илону от необходимости отвечать на невысказанный вопрос. – Надеюсь, ты сумеешь исправить ситуацию.
- А что случилось? – осторожно осведомилась я.
- Мой брат, как всегда, в своём репертуаре, - с досадой сообщила Мирейя, вновь принимаясь обмахиваться веером. Белые перья затрепетали от резких движений. – Ты, должно быть, в курсе, что в самое ближайшее время к нам приезжает его троюродная племянница, опекуном которой он неожиданно сделался месяц тому назад?
Я кивнула, так как действительно была в курсе. Разумеется, событие такой значимости не могло ускользнуть от моего внимания. Леди Антонелла Дельканте, дальняя родственница нашего герцога, девятнадцати лет от роду, должна была прибыть в его резиденцию со дня на день. Но отчего это так сильно растревожило герцогскую сестру? Впрочем, мне недолго оставалось пребывать в неведении.
- Мой брат совершенно невыносим, - тоном, не терпящим возражений, заявила Мирейя. – Как оказалось, у него уже есть на эту девушку совершенно определённые планы. Он вознамерился выдать бедняжку замуж!
Она замолчала, по-видимому, сочтя нужным выдержать в этом месте паузу. Я осторожно переглянулась с Илоной, на данном этапе не вполне понимая, чем именно леди Антонелла заслужила звание бедняжки. Как-никак, большинство девушек её возраста стремятся к замужеству.
- Он уже выбрал предполагаемого жениха? – начала прощупывать почву я.
И не ошиблась: Мирейя энергично кивнула в ответ.
- В этом-то всё и дело! – воскликнула она. – Брат прочит в мужья бедной девочке этого своего приятеля, Сильвио Бонтри, который чуть ли не вдвое старше её!
- Зачем? – искренне удивилась я.
Виконт Бонтли и вправду не казался подходящим кандидатом на роль жениха столь юной леди.
- Зачем вообще заключаются браки? – со свойственным ей цинизмом откликнулась Илона. – Ради выгоды.
И фрейлина сделала приличный глоток из своего бокала. Некоторые дамы покосились на неё с плохо скрываемым неодобрением: ни для кого не было секретом, что Илона предпочитает лёгкому красному вину коньяк, напиток, считавшийся мужским, к тому же чрезмерно крепким для этого времени суток. Однако в подобных вопросах леди Деннис не считала необходимым скрупулёзно следовать предписаниям этикета, и, что любопытно, такое самоволие сходило ей с рук.
- Но мне не казалось, что виконт – такая уж выгодная партия, - продолжала недоумевать я. – Насколько мне известно, леди Дельканте значительно богаче его.
- У брата в этом отношении тонкий расчёт, - пояснила Мирейя. – Он выяснил, что если эти двое поженятся, земли леди Антонеллы удастся присоединить к нашему герцогству. Это весьма солидный куш.
Я кивнула, впечатлённая расчётливостью герцога. Заполучить в свою казну наследство богатой родственницы Конраду Альмиконте не удастся, и тем не менее он сумел найти способ весьма неплохо обогатиться за её счёт! И, кажется, я подозреваю, кто подал герцогу эту идею…
- Полагаю, без Кэмерона Эстли не обошлось? – высказала свою догадку я.
- Наверняка.
Мирейя пожала плечами, давая понять, что полной уверенности у неё нет.
Зато у меня таковая, кажется, была. Граф Кэмерон Эстли, правая рука герцога, темноволосый красавец-сердцеед и одновременно один из самых хитрых и опасных людей в королевстве, вечно перебегал мне дорогу в переплетении дворцовых интриг. Именно в его изворотливом мозгу рождалась б
- Всё ясно, - констатировала я.
Мне тоже стало жаль ни в чём не повинную девушку, оказавшуюся разменной монетой в чужой игре, и руки чесались оставить Кэмерона Эстли с носом. Хорошо знавшая меня Илона издала негромкий, но выразительный смешок, без труда прочитав мои мысли.
И всё-таки одна деталь по-прежнему ускользала. Отчего Мирейя принимает такое участие в судьбе совершенно посторонней, в сущности, девушки? О нет, я отлично знала, какое великодушие может проявить сестра герцога даже в отношении малознакомого человека. И всё же леди Антонеллу она даже ни разу не видела.
- Необходимо сорвать планы моего брата, - решительно заявила она.
- Самый надёжный способ сорвать свадьбу – это устроить невесте брак с другим мужчиной, - рассудительно заметила одна из фрейлин постарше.
- Именно! – Мирейя повернулась к ней так резко, что я даже испугалась, как бы она не упала, наступив на подол своей юбки. – Точно так нам и следует поступить!
- И у вас уже есть кандидатура? – предположила я.
Теперь всё вставало на свои места: похоже, у дючессы была в этом деле личная заинтересованность.
- Есть, - с достоинством подтвердила та. – Кайо Риверо. Я как раз хотела его пристроить. И, согласись, как жених он значительно более привлекателен, чем этот ужасный виконт.
В этом отношении с Мирейей трудно было поспорить. Молоденький блондин Кайо Риверо был талантливейшим пианистом, с недавних пор – и с большим успехом – выступавшим перед высшим светом. Ни денег, ни громкого титула Риверо не имел, и своим нынешним взлётом был обязан таланту и собственно дючессе, всячески покровительствовавшей людям искусства. По-видимому, теперь она решила воспользоваться ситуацией, дабы устроить судьбу своего подопечного.
- Но, я надеюсь, мы не собираемся действовать вопреки желанию девушки? – на всякий случай уточнила я.
В мозгу на миг возникла картинка: худотелый Риверо с утончёнными чертами лица и пальцами пианиста, скачущий на лошади, через седло которой перекинута бесчувственная девушка. Это было настолько нелепо, что я невольно улыбнулась.
- Конечно же, нет, - заверила Мирейя. – Мы всего лишь не позволим моему брату заморочить Антонелле голову. И заодно предложим ей более подходящую альтернативу.
Итак, цели были поставлены. И, когда леди Антонелла Дельканте прибыла во дворец, сопровождаемая собственными слугами и охраной, я встретила её на пороге гостевых покоев и, присев в реверансе, представилась:
- Инесса Антего, первая фрейлина леди Альмиконте. К вашим услугам на протяжении всего визита.
- Взгляните, леди Дельканте. – Эстли говорил, понизив голос, дабы его случайно не услышали посетители Западного музыкального зала. – Вот этот мужчина справа, тот, что держит бокал, - и есть виконт Бонтри.
Антонелла охотно прильнула к небольшому окошку удлинённой формы. Мы находились в потайном коридоре, из которого герцог и другие посвящённые имели возможность наблюдать за происходящим в зале, не привлекая к себе внимания. С противоположной стороны окно было умело замаскировано при помощи специально сотканного гобелена. А располагавшееся напротив зеркало позволяло наблюдателю существенно расширить поле обзора.
Эстли привёл сюда Антонеллу как представитель герцога, дабы показать девушке предполагаемого жениха прежде, чем состоится их официальная встреча. Я же присутствовала в качестве сопровождающей леди Дельканто, к немалому неудовольствию лорда Кэмерона. Однако воспротивиться моему присутствию он не мог. Молодой незамужней девушке высокого положения негоже расхаживать по чужому дворцу в одиночестве, а я фактически выполняла обязанности её фрейлины. И вот мы стояли в коридоре втроём – Эстли и я, крайне воинственно настроенные по отношению друг к другу, а между нами – молодая хрупкая девушка с хорошими манерами, которая, как мне, однако, показалось, была не робкого десятка.
- Почти у всех в руках бокалы, - сокрушённо сказала она, прижимаясь к окошку и выворачивая себе шею, чтобы получше оглядеть зал.
- Вам нужен вон тот, чуть правее, с лошадиным лицом, - услужливо подсказала я.
На неодобрительный взгляд Эстли я ответила праведным недоумением: что тут такого, я ведь всего лишь помогла лорду Кэмерону объяснить, о котором мужчине идёт речь!
- Виконт Бонтри – человек, известный в свете, общительный, умный, - принялся перечислять достоинства герцогского кандидата в женихи Эстли. Сперва его голос звучал сердито, но вскоре это прошло: граф сосредоточился на своей задаче, сконцентрировав внимание на Антонелле, а не на мне. – Он регулярно упражняется в фехтовании. Как видите, он в отличной форме.
- О да, для его возраста – безусловно, - с важным видом кивнула я.
И вопросительно взглянула на Эстли: мол, что вам опять не нравится?
- Леди Инесса напрасно делает саркастические замечания, - жёстко заявил тот. – Виконт совсем ещё не стар.
- Лорд Кэмерон, неужели вы подумали, будто я упомянула о возрасте виконта как о недостатке? – неискренне изумилась я. – Ну что вы! Конечно, он намного старше леди Антонеллы, - я улыбнулась девушке, - но это скорее его достоинство, нежели недостаток. Рассудите сами, леди Антонелла: с таким женихом у вас появятся все шансы оказаться со временем весьма молодой вдовой. А это – самое лучшее положение, какое только можно придумать для современной женщины. Такие возможности, столько открытых перед вами дорог!
Девушка наклонила голову, пытаясь спрятать смешок. Как я уже упоминала, у неё были хорошие манеры, и она явно старалась вести себя сдержанно, не реагируя слишком эмоционально ни на заявления Эстли, ни на мои комментарии. Это внушало уважение, но и несколько раздражало: я никак не могла понять, насколько продвинулся к достижению своей цели мой соперник.
- Лорд Бонтли обладает крепким здоровьем, - с нажимом произнёс граф.
- Вот это уже недостаток, - показательно вздохнула я.
- Как я уже упомянул, он в отличной форме и выглядит молодо. Взгляните сами, у него даже нет морщин.
Леди Антонелла по-прежнему не выказывала предпочтения ни одному из нас, в равной степени внимательно слушая обоих.
- А это весьма любопытно, - снова вмешалась я. – Обычно у людей, которые утруждают себя размышлениями, появляются морщинки на лбу. Вот у лорда Эстли, к примеру, они иногда бывают заметны. – Я послала графу доброжелательную улыбку.
- Особенно когда я общаюсь с вами, - проворчал он.
Моя улыбка от этого замечания ничуть не потускнела.
- А у виконта Бонтли таких морщин нет, - продолжила рассуждать я. – Как вы думаете, леди Антонелла, о чём это говорит?
- Леди Инесса, а ведь у вас тоже нет на лбу морщин, - не остался в долгу Эстли. – Как вы полагаете, о чём говорит
- О том, что я хорошо забочусь о своей коже, - отрезала я.
Между тем через окошко в коридор полились звуки музыки.
- О, леди Антонелла! – воодушевлённо воскликнула я. – Взгляните на исполнителя, он заслуживает вашего внимания. Этот человек молод душой и телом, и к тому же талантлив, как вы можете убедиться. Он подойдёт вам значительно больше, чем лорд Бонтли.
- Кто? Этот юноша-пианист?
Эстли с трудом дождался, пока Антонелла отстранится от окошка, чтобы занять её место. Поглядев на Кайо Риверо в течение нескольких секунд, он беспечно расхохотался.
- Ведите себя потише, не то мы привлечём чьё-нибудь внимание, - осадила его я.
- Простите, леди Инесса, но, право, вы превзошли саму себя. Вы действительно прочите этого мальчика леди Антонелле в мужья?
- Леди Антонелла сама будет решать, - сердито сверкнула глазами я. – И, уверена, сделает правильный выбор. Просто послушайте эту божественную музыку, - мягко обратилась я к девушке. – И посмотрите на его одухотворённое лицо. Этот мужчина будет носить вас на руках.
- Вполне возможно, - усмехнулся Эстли. – Если только у него хватит на это сил. Однако боюсь, леди Антонелла, что при таком раскладе роль носящего достанется вам.
- Быть может, господин Риверо и не увлекается фехтованием, - вмешалась я, - зато он – человек образованный и высокодуховный.
Делая свои реплики, мы оба смотрели исключительно на девушку, словно не замечая присутствия оппонента.
- Ну да, - увлечённо подхватил Эстли. – Первый месяц вы будете говорить о музыке. Второй месяц вы будете говорить…о музыке. Третий месяц вы будете говорить…угадайте, о чём?
- О музыке? – предположила Антонелла, спеша опустить долу живой и, в данный момент, смешливый взгляд.
- Умница, - похвалил её Эстли. – А на четвёртый месяц вы будете готовы полезть в петлю от скуки. Или станете мечтать о положении вдовы, так вдохновенно отрекомендованном вам леди Инессой. Нет, в самом деле, - тут он всё-таки соизволил повернуться ко мне, - неужели вы это всерьёз? У него ведь, кажется, даже борода ещё не растёт!
Я хладнокровно пожала плечами.
- Ну и что? Борода это ещё не признак мужественности. Она растёт не только у людей, но и, например, у козлов. Но это ведь не повод выходить за них замуж, не так ли, лорд Эстли?
Мы с Эстли синхронно перевели взгляды на Антонеллу. Девушка тихо смеялась, прижав к губам ладошку.
Прошло два дня. За это время Антонелла успела немного обжиться во дворце, а также познакомиться с обоими кандидатами в женихи. Общались они, как и положено при первом знакомстве, не наедине, а при большом числе народа. Я была бы рада устроить девушке и музыканту встречу, более напоминающую свидание. Эстли стремился к тому же, с той разницей, что согласно его планам, спутником Антонеллы должен был стать виконт. Однако пока ни у кого из нас ничего не выходило. Я препятствовала лорду Кэмерону, а лорд Кэмерон – мне.
Но рано или поздно чаши весов должны были качнуться в чью-то сторону. В тот день мне не повезло. Я помогала Антонелле разбирать заколки, тесёмки и прочие женские принадлежности, доставленные по заказу из лучшей галантерейной лавки в герцогстве, когда в будуар, предварительно постучав, зашла горничная и вручила мне сложенную вдвое записку. Послание было от Илоны. На листе бумаги, какие в изобилии водились на женской половине дворца, было написано всего два предложения: «У леди Мирейи лекарь. Всё очень плохо».
Попросив у Антонеллы прощения, я поспешила в покои дючессы.
На первый взгляд, атмосфера здесь царила такая же, как обычно. Три фрейлины сидели в граничившей с будуаром Малой гостиной, и каждая занималась своим делом. Одри вышивала, Лоретта делала вид, будто читает книжку, Илона проглядывала свежую газету, расположившись на диване и держа на коленях распахнутую табакерку. Вот только вид у всех был напряжённый, что не замедлило проявиться в беспокойных взглядах и резких движениях, коими сопровождалось моё появление.
- Лекарь ещё там? – без проволочек спросила я, взглядом указывая на дверь будуара.
- Да, - подтвердила Лоретта.
- Давно?
- Уже порядочно.
Я прошлась по гостиной, нервно сцепив руки.
- Что же именно произошло?
Одри сокрушённо покачала головой.
- Никто из нас не знает подробностей.
Я вздохнула. Очень хотелось незамедлительно допросить лекаря, но приходилось держать себя в руках.
- Но…всё настолько серьёзно? – предприняла я очередную попытку хоть немного разобраться в ситуации.
- Похоже, что да, - кивнула Лоретта.
- На общем уровне, думаю, не слишком, - одновременно с ней откликнулась Илона.
Мы с Лореттой разом повернулись к подруге.
- Что ты хочешь этим сказать?
Илона флегматично пожала плечами.
- Что всё познаётся в сравнении.
Я прижала руку к пылающему лбу. Недомолвки мне не нравились, но, если судить по словам Илоны, положение всё-таки небезнадёжно. Что же случилось с Мирейей? Она никогда не страдала слабым здоровьем.
- Кто-нибудь пытался туда зайти? – спросила я, лишь чуть-чуть не доходя до двери будуара.
В конце концов, лекарь переживёт, если первая фрейлина дючессы будет присутствовать при осмотре!
- Боги упасите! – в священном ужасе махнула рукой Лоретта.
- А что тут такого? – возмутилась я.
Право слово, как можно относиться к страданиям Мирейи с таким равнодушием?!
- Свечку им, что ли, держать? – удивилась фрейлина.
- Для этого есть канделябр, - раздражённо сообщила я и замерла, лишь по прошествии нескольких секунд осмыслив суть сказанного. – Давайте уточним. В будуаре леди Мирейи сейчас лекарь?
- Лекарь, - в один голос подтвердили девушки.
- Но она не больна?
- Не больна.
- Стало быть, это её новый любовник? – продолжала дотошно допытываться я.
- Ну да, - протянула Лоретта, будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся. – А ты что подумала?
Похоже, в последние дни я была так сильно сосредоточена на сватовстве Антонеллы, что пропустила важную новость из личной жизни Мирейи. Впрочем, такую ли важную? Сестра герцога меняла любовников очень часто.
Не отвечая, я пересекла гостиную, подошла к дивану, на котором расположилась Илона, и продемонстрировала ей извлечённую из корсажа записку.
Илона приподняла брови, глядя на лист бумаги так, словно это была зверушка, не опасная, зато забавная.
- Я этого не писала, - уверенно заявила она. – Хотя ничего не скажешь: почерк похож.
Я медленно выдохнула через нос, сжав зубы.
- Эстли! Он специально всё это подстроил, чтобы я оставила Антонеллу одну!
- На него действительно похоже, - согласилась Илона, судя по лёгкой улыбке, уже успевшая оценить красоту игры графа. – И, главное, заметь: не соврал ни единым словом. Лекарь в будуаре, это неоспоримый факт, и положение действительно серьёзное. Любовник столь невысокого происхождения может серьёзно скомпрометировать Мирейю, тем более что, как выясняется, Кэмерон Эстли знает о его существовании!
- Обязательно предупредите миледи, как только… - я смешалась, но лишь на короткий миг, - как только один из них выйдет в гостиную. А я попытаюсь исправить то, что ещё возможно.
И я буквально выбежала из комнаты.
Высунувшись из первого же окна, выводившего во дворцовый парк, я увидела то, что и ожидала: Антонеллу, прогуливавшуюся с виконтом Бонтри по одну руку и графом Эстли – по другую. Радовало лишь то, что отсутствовала я совсем не долго. В несколько прыжков одолев два лестничных пролёта, я вылетела из здания и неспешной походкой направилась к прогуливавшейся троице.
- Леди Антонелла, умоляю, простите, что я вас покинула! Уверяю вас, больше подобное не повторится. Граф. Виконт.
Я присела в реверансе, после чего решительно подошла к девушке и взяла её под руку. Мужчинам пришлось чуть отдалиться, и мы продолжили прогуливаться, разделившись таким образом на пары.
- Как чувствует себя леди Мирейя? – с искренним беспокойством осведомилась Антонелла.
- С ней всё в порядке, - заверила я, бросив на Эстли злой взгляд через плечо. - Всего лишь мигрень.
- О да, у леди Мирейи часто бывают…мигрени, - не отказав себе в удовольствии сделать паузу перед последним словом, отметил лорд Кэмерон.
За что удостоился очередного сердитого взгляда с моей стороны.
Дорожка расширилась, и мы все вчетвером зашагали рядом.
- Вы выглядите утомлённой, леди Инесса, - участливо заметил Эстли. – Быть может, вам стоит пригласить лекаря?
Мне стоило немалых трудов сохранить самообладание.
- Благодарю вас, я совершенно здорова.
- Ни секунды в этом не сомневаюсь. И именно поэтому считаю, что лекарь вам бы не помешал.
Мои щёки запылали, но к счастью, все, кроме Эстли, могли отнести это на счёт моей мнимой усталости. Граф же удостоился очередного убийственного взгляда.
Поздний вечер. С трудом оторвавшись от завораживающего зрелища ночного сада, освещаемого полной луной, я отступила от окна и решила, что настало время отправиться спать. Вот только сделаю небольшой крюк, дабы пройти мимо покоев Антонеллы и удостовериться в том, что у девушки всё в порядке.
Заходить в будуар я не собиралась. Из-под двери не падало света, который свидетельствовал бы о зажжённых свечах. В смежных комнатах пусто. Светская жизнь была на сегодня закончена, фрейлины и служанки – распущены.
Я уже встала на цыпочки, намереваясь удалиться как можно тише, дабы не потревожить сон леди Дельканте, как вдруг из-за закрытой двери раздался странный звук. Это заставило меня нахмуриться и подойти ближе к будуару. Конечно, не исключено, что сильный ветер, проникший в комнату через распахнутое окно, просто свалил с полки какой-то предмет. Однако упомянутый звук показался мне смутно знакомым. К тому же полноценная тишина в комнате так и не наступила: если прислушиваться по-настоящему тщательно, можно было разобрать ещё какой-то шорох. Решившись, я надавила на ручку двери.
Леди Антонелла была одета и, судя по всему, даже не собиралась ложиться спать. Правда, платье на ней было домашнее, а волосы распущены (видимо, горничная уже расчёсывала их на ночь), но девушка выглядела от этого лишь более обворожительно. И это было кому оценить. Поскольку рядом с Антонеллой, и всего в паре шагов от окна, стоял весьма привлекательный молодой человек в офицерской форме.
Мой взгляд упал на лежавший под окном предмет, и я сразу поняла, отчего недавно услышанный звук показался знакомым. Это был шорох сброшенной на пол верёвочной лестницы. Откуда у меня подобные воспоминания? Позволю себе об этом умолчать.
Мужчина и женщина, которых я застала, прямо скажем, в несколько неловкий момент, застыли на месте, не торопясь пускаться в объяснения. Я не торопилась этих самых объяснений требовать. Во-первых, говоря откровенно, вряд ли я имела на это право, в отличие от герцога, приходившегося Антонелле опекуном. Во-вторых, я и сама была несколько шокирована увиденным. Окажись на месте этого мужчины Кайо Риверо, я бы обрадовалось и самолично помогла влюблённым замести следы. Обнаружь я в будуаре виконта Бонтли, стала бы с видом разгневанной матроны читать нотации, а затем выставила визитёра вон. Нынешнее же положение дел оказалось слишком неожиданным и потому выбило меня из колеи.
Впрочем, в скором времени застигнутые мною молодые люди вышли из состоянии ступора и, понимая, что прятаться слишком поздно, стали говорить.
История оказалась проста и стара, как мир. Два года назад леди Дельтаго беззаветно и безнадёжно влюбилась в офицера своей охраны. Безнадёжно не потому, что тот не ответил ей взаимностью (совсем напротив, вспыхнувшие в его душе чувства были не менее сильны), а потому, что отец девушки никогда не дал бы согласия на подобный брак. Молодой человек оказался, правда, дворянином, но положение его было значительно ниже положения самой Антонеллы. Титул, равно как и основная часть наследства, доставались по закону его старшему брату. Сам же он был третьим сыном в семье, которому традиционно мало что оставалось, кроме военной службы либо места священника. Из этих двух вариантов он, не раздумывая, выбрал первый.
Теперь, когда судьба леди Дельтаго перешла в руки герцога Альмиконоте, верный возлюбленный последовал за ней. Изредка им удавалось встречаться наедине так, как сегодняшним вечером. Планы на будущее пока представлялись плохо. Понятное дело, девушке были в равной степени безразличны как виконт Бонтли, так и музыкант Кайо Риверо. Антонелла готова была бежать и тайно обвенчаться с любимым мужчиной, а после принять все возможные последствия. Но наблюдали за девушкой достаточно пристально, и провернуть подобное было, мягко говоря, нетривиально.
В итоге беседы я, проникнувшись сочувствием к этой паре, дала обещание по меньшей мере не выдавать их тайну герцогу. А может быть, и помочь.
Замок герцога Альмиконте леди Антонелла покидала в спешке. Дабы не привлекать к себе излишнего внимания, она покинула свои покои, закутавшись в серый, ничем не примечательный плащ и накинув на голову столь же невзрачный капюшон. Лишь очень внимательный наблюдатель сумел бы рассмотреть выглядывающее порой из-под грубой ткани нежно-розовое свадебное платье. Быстро промчавшись вниз по ступенькам, лишь легонько касаясь рукой перил, девушка не направилась к центральному выходу, а вместо этого устремилась к боковой двери, выводившей в сад. Там её поджидала леди Альмиконте.
- Удачи! – тихо шепнула она, покровительственно коснувшись плеча той, кого считала своей подопечной. – Будьте счастливы, леди Антонелла!
- Благодарю вас, ваша светлость!
Девушка склонила голову в знак признательности и, так и не распрямляя шеи, дабы получше скрыть под капюшоном своё лицо, устремилась в сад. Почти пробежав мимо розовых кустов, источавших умопомрачительный аромат, и затем по тенистой аллее, она беспрепятственно покинула территорию дворца через боковые ворота. И быстро засеменила по улице мимо ограды дворцового парка. Будто бы случайно нагнавшая её карета замедлила темп, и девушка запрыгнула в неё прямо на ходу. После чего кучер погнал лошадей так, что за экипажем потянулся шлейф высоко поднимавшейся дорожной пыли.
Лорд Кэмерон Эстли, внимательно следивший за перемещениями девушки, счёл, что настало время действовать. Оседлав заранее приготовленную лошадь, он поскакал следом за каретой.
Немного покружив по близлежащему городу, экипаж остановился возле церкви, располагавшейся в не самой фешенебельной его части. В дневные часы храм посещался редко: проживавший поблизости рабочий люд был слишком занят в это время суток. Вот и сейчас в приятной прохладе и полутьме церкви было пусто. Оставив своего коня во внутреннем дворике и войдя в храм, не забыв снять при этом головной убор, лорд Кэмерон увидел лишь священника, негромко переговаривающегося о чём-то со своим помощником, да столь торопившуюся попасть сюда девушку. Молодого человека, с которым она, несомненно, собиралась здесь встретиться, видно не было.
Лорд Кэмерон подошёл немного ближе, однако же остановился на почтительном расстоянии и мягким тоном окликнул девушку, стоявшую к нему спиной:
- Леди Антонелла!
Пугать юную госпожу Дельтаго он не желал, делать достоянием гласности её свойственную молодости ошибку – тоже. Именно поэтому сюда он приехал лично, вместо того, чтобы предоставить разобраться с проблемой своим подчинённым. Он уже приготовился по возможности мягко и доходчиво объяснить леди Антонелле, в чём заключается её заблуждение, но тут девушка обернулась.
Выражение лица Кэмерона Эстли моментально изменилось.
- Вы?! – обличительно выдохнул он.
- Лорд Кэмерон?! – с деланным изумлением откликнулась я. Капюшон был откинут за ненадобностью, да и сам плащ я вскоре позволила себе снять. – Что вы здесь делаете?
- Мне бы хотелось задать вам тот же вопрос, - не остался в долгу граф, сверля меня таким взглядом, будто намеревался пригвоздить им к стене.
- Разве это не очевидно? – удивилась я, оглядывая собственное платье. –Разумеется, выхожу замуж.
- Вот как? И за кого же? – полюбопытствовал Эстли, сложив руки на груди. К графу вернулись его привычные ироничные интонации. – Я не вижу здесь ни одного кандидата на роль жениха. Надеюсь, это не помощник священника?
Я покосилась на прыщавого юношу не старше семнадцати лет от роду, державшего в руках несколько святых книг.
- Конечно же нет. Вы бы ещё на самого священника подумали!
- За кого же, в таком случае, вы выходите замуж? – не отступал Эстли.
- А вам не всё ли равно, лорд Кэмерон?
- Меня удивляет тот факт, что его здесь нет.
- Стало быть, он задерживается, - хладнокровно пожала плечами я. – По-моему, это очевидно.
- Ну что ж, давайте подождём.
И Эстли нагло уселся на ближайшую скамью, будто его пригласили на предполагаемую свадьбу.
Я не стала возражать. В моих интересах было на всякий случай потянуть время. Поэтому в течение четверти часа мы то сидели, то стояли, то прохаживались по храму, периодически задерживаясь возле какой-нибудь скульптуры или фрески. Но предсказуемо наступил момент, когда терпению Эстли пришёл конец.
- Похоже, что ваш жених не собирается сюда являться, - заметил он.
- Похоже на то, - с тяжким вздохом согласилась я. – Видимо, он передумал. Но вы ведь джентльмен, лорд Кэмерон. Вы не станете распространяться об этом в свете?
- Вероятно, не стану, - подтвердил он. – Тем более что никакого жениха, как я понимаю, не существует. Бросьте, леди Инесса, - оборвал мою попытку возразить он. – Вы прибыли сюда под видом леди Антонеллы и таким образом отвлекли моё внимание. А теперь пытаетесь тянуть время. Это неплохой ход, но ваши старания напрасны. Преданный мне человек пристально следит за Кайо Риверо. Так что если леди Дельтаго попытается сбежать с ним или тайно обвенчаться, ей помешают совершить эту глупость.
- Я нисколько не сомневаюсь в эффективности ваших действий, лорд Кэмерон, - заверила я, скромно присев в реверансе.
Полагаю, это фраза, а главное, то спокойствие, с которым она была произнесена, заставила Эстли напрячься. Но виду он не подал.
- Дети мои, я хорошо понимаю ваше волнение, ведь наступает один из самых ответственных моментов в вашей жизни. Но для венчания всё готово.
Прошло несколько секунд, прежде чем мы сообразили, что эти слова адресованы нам. Мне и лорду Кэмерону. Первое как раз было неудивительно: как-никак я пришла сюда под видом невесты. Но второе шокировало нас обоих. Хотя, если вдуматься, предсказуемо было и это: ведь никаких других кандидатов на роль жениха в храме действительно не находилось.
Я уже собиралась объяснить священнику, что произошло недоразумение, и попросить у него прощения, но вдруг сообразила, что потянуть время ещё немного было бы не лишним. К тому же мне просто захотелось подразнить своего вечного соперника. И потому, широко улыбнувшись, я протянула Эстли руку.
- Лорд Кэмерон, и в самом деле, что же вы мешкаете?
Граф слегка прищурил глаза, а затем с ответной улыбкой взял меня под руку, тем самым принимая вызов.
- Конечно, дорогая, прошу вас.
И мы неспешно зашагали между скамьями. Священник терпеливо ожидал у алтаря.
Дойдя до места проведения церемонии, мы остановились и, опустив руки, замерли в ожидании. Каждый рассчитывал, что другой сдастся первым.
- Дети мои, мы собрались здесь, чтобы этот мужчина и эта женщина сочетались законным браком, - нараспев заговорил священник.
Покосившись на Эстли, я почти физически ощутила, как напряглись мышцы его рук. Но он мужественно молчал и не предпринимал никаких попыток прервать церемонию.
- Сегодняшний день станет днём рождения новой семьи. Отныне вы двое будете идти по жизни рука об руку, и если споткнётся один, то второй либо поддержит его, либо падёт вместе с ним.
Я глубоко вдохнула и сжала зубы. Всё это необходимо было остановить, пока не стало слишком поздно, но не могла ведь я сделать это первой! После того, как сама же поставила нас обоих в нынешнее своеобразное положение, стремясь подшутить таким образом над лордом Кэмероном.
- Брак есть нерасторжимый союз, и посему, быть может, каждый из вас совершает сейчас самый ответственный шаг в своей жизни, - продолжал священник. – И потому я спрашиваю вас, Кэмерон и Инесса, - фамилий своих мы благоразумно не сообщили, - согласны ли вы стать мужем и женой?
- Нет! – хором воскликнули мы.
Священник изумлённо захлопал глазами, глядя на жениха и невесту, которые проявили, должно быть, редчайшее единодушие даже для такого события, как бракосочетание.
- Прошу прощения, святой отец. И благодарю вас.
Чувствуя себя довольно-таки неловко, я торопливо зашагала к выходу.
- Вот, примите это на нужды храма, - услышала я за спиной хрипловатый голос Эстли, по-видимому, вручавшего священнику увесистый кошель.
А в то же самое время леди Антонелла Дельтаго в неброском платье и также наброшенном на плечи плаще покинула здание дворца. Она и не думала выходить за ворота, а вместо этого направилась в местную часовню. Разумеется, никто не чинил ей препятствий, да и не счёл подозрительным тот факт, что девушка решила помолиться. И в том, что следом за леди Антонеллой в храм вошёл офицер её охраны, ничего предосудительного также не было. Бракосочетание прошло беспрепятственно и без каких бы то ни было сюрпризов для проводившего церемонию священнослужителя.
Неделю спустя я, воспользовавшись хорошей погодой, устроилась на скамейке, каких немало было в тенистой парковой аллее неподалёку от дворца, и принялась просматривать кое-какие письма. Шуршание листьев под ногами Кэмерона Эстли, обутыми в тяжёлые жокейские сапоги, заставило меня поднять голову и спешно перевернуть стопку, пряча письма под оборотной стороной конвертов. Ничего особенно секретного в просматриваемой переписке не было, в противном случае я занималась бы ею не здесь, а в закрытом кабинете, однако служба во дворце учит осторожности, заставляя совершать подобные действия рефлекторно.
- Лорд Кэмерон.
Я изобразила на лице вежливую улыбку, изо всех сил надеясь, что граф пройдёт мимо. Как обычно и бывало, он не оправдал моих надежд.
- Леди Инесса. – Откинув назад полы камзола, Эстли опустился на противоположный край моей скамьи. – Как поживает леди Антонелла?
Письмо от бывшей подопечной герцога действительно находилось сейчас в моей стопке, и я предпочла не спрашивать графа, откуда ему это известно. Дабы избежать ссоры.
- Неплохо, насколько я могу судить. По моим подсчётам, они с супругом уже должны были возвратиться в её замок.
- Так прозаично? А как же свадебное путешествие?
Я недовольно передёрнула плечами.
- На мой взгляд, всё и так вполне неплохо. Учитывая их ситуацию, полагаю, всё, что нужно этим двоим, - чтобы их оставили в покое. А собственный дом и есть самое подходящее место для тех, кто ищет спокойствия и умиротворения.
- Я же говорю: прозаично, - усмехнулся Эстли, но я сильно подозревала, что делает он это лишь с целью меня поддразнить. Поэтому отвечать не стала. – Как дючесса смирилась с тем, что избранником леди Антонеллы не стал её протеже? – спросил он, отчасти меняя тему.
Я вновь пожала плечами, будто удивляясь, что здесь непонятного.
- Леди Мирейя – человек, способный на сочувствие. К тому же она часто покровительствует влюблённым. А Кайо Риверо ещё успеет найти своё счастье.
- Вот это верно, - согласился Эстли.
Я подозрительно на него покосилась. Кажется, такой ответ подразумевал, что мои слова касательно Мирейи верными не являлись, но я вновь не посчитала нужным требовать объяснений. Вместо этого с ехидцей поинтересовалась:
- А как отнёсся к крушению своих планов герцог?
- Он был сильно разгневан. – Лорд Кэмерон говорил о чувствах своего сюзерена совершенно спокойно: просто констатировал факт.
- И тем не менее отпустил леди Антонеллу с миром, - заметила я.
- Что бы вы ни думали по этому поводу, леди Инесса, герцог тоже не лишён чувства сострадания, - хмыкнул Эстли. – Кроме того, полагаю, ему помог примириться с ситуацией тот факт, что выбор девушки не пал на кандидата дючессы.
Я усмехнулась.
- Сказать по правде, думаю, для леди Мирейи аналогичные соображения тоже сыграли свою роль, - призналась я.
- Принять собственное поражение значительно легче, нежели победу противника, - философски заметил Эстли.
Я кивнула, соглашаясь.
Казалось, наш разговор планомерно сошёл на нет, однако же выяснилось, что граф припас для него ещё одну тему.
- А что вы скажете по поводу нашего…ммм… времяпрепровождения в храме?
- Ох, не напоминайте! – Я приложила руки к щекам, которые, возможно, и вправду немного покраснели.
- Ну почему? – не разделил моих чувств Эстли. – Не знаю, как для вас, а для меня это был незабываемый опыт. Отличная проверка на прочность. Пожалуй, такого напряжения я не испытывал даже во время дуэлей. – Я с сомнением покосилась на графа, пытаясь определить, шутит он или действительно так любит пощекотать себе нервы. – Нам следует как-нибудь проделать это вторично. В качестве своеобразной тренировки.
- Не приведите боги! – воскликнула я, всплеснув руками.