— А?

Решил я заглянуть в библиотеку неподалёку.

Я, Иватани Наофуми, студент второго курса местного университета. И я осознаю, что в отличие от сверстников, безнадежно погряз в образе жизни отаку.

Помню огромное количество аниме, игр и других аспектов этой культуры — и все они гораздо важнее учёбы.

Честно сказать, в этом отношении родители давно опустили руки и возложили все надежды на моего младшего брата, отправив его на какие-то подготовительные курсы.

От такого колоссального давления братец в один прекрасный день сломался и изменился до неузнаваемости. Однажды он вернулся домой и перекрасился в блондина, ни с того ни с сего начал ругаться матом направо и налево — в общем, вести себя как мелкая шпана. Так в жизни нашей семьи началась чёрная полоса.

И тогда я, почти мессия, сделал свой ход!

Я великодушно поприветствовал своего капризного, недовольного всем и всеми братца и порекомендовал ему известный дейтсим [1].

— А-а?! Харе прикалываться!

— Да ничего такого, просто попробуй, поиграй.

Мне всё было известно. Я знал, почему мой правильный младший брат стал таким.

Есть я, который рос, занимаясь чем душе угодно, и есть он, которого заставляли на учёбе пахать как негра.

Поэтому когда лентяй в законе вроде меня приманил его парой игрушек, он тут же попался в сети зависимости. Как результат, в мире стало на одного отаку больше.

Со временем его комната превратилась в храм ламповых героинь из игр, о которых я ему рассказывал.

Однако самой досадной частью этой истории стало то, что как только он выпустил весь свой пар в играх, то с лёгкостью закончил известную подготовительную школу и двинул по пути прямо в светлое будущее, дабы стать одним из ценнейших цепных псов общества.

Теперь, благодаря моим героическим заслугам, родители стали баловать меня ещё больше. Мне предоставили право вести полноценную студенческую жизнь со всеми свободами и привилегиями, какие только можно получить.

Итого: я в семействе Иватани — бесполезная пиявка.

Что ж, довольно напыщенных речей; жизнь вынудила меня посетить соседнюю библиотеку.

Мой ежемесячный объём карманных денег, спонсируемый родителями, составлял 10 000 йен. И таким он был ровно до того момента, как мне на глаза попадались манга-адаптации ранобэ, новинки эроге, эрохон [2], или что-нибудь ещё, столь же прекрасное.

Подработка в летний и зимний периоды позволяла пополнить мой кошель ещё на 50 000 йен, но когда кое-кто решил принять участие в местном фестивале, эти деньги тоже оказались под угрозой исчезновения.

Мой братец так отчаянно умолял родителей, будто от этого зависела его жизнь, что нам разрешили снять жильё буквально в двух шагах от фестиваля на весь срок его проведения, но общей суммы всё ещё не хватало…

Что ж, чтобы отстоять свои средства к существованию, у меня не оставалось выбора, кроме как найти больше путей пополнения своего кошелька, содержимого которого пока едва хватает на оплату обучения и основных жизненных потребностей.

Вот поэтому, в целях экономии средств, пусть это и довольно стрёмно, мне приходится читать подержанные книги из второсортных книжных магазинов и библиотек.

Наверное, я мог бы сливать свободное время на онлайн игры, но на них можно потратить вечность, если серьезно засесть.

Я из тех, кто любит играть, почерпнув из интернета много мелких деталей об игре, но не углубляясь в тонкости.

Копить денежные горы всегда было интереснее и увлекательнее, чем достигать максимального уровня. Даже сейчас мои персонажи торговали на улицах редкими предметами, так что настоящему мне делать было нечего, и скучно становилось довольно быстро.

В этом и причина.

Причина инцидента, который вот-вот произойдёт.

— О-о-о-о…

Полный восхищения голос вернул меня в чувство.

Первым, что я увидел, оказалась ошарашенно глядящая в мою сторону толпа мужчин в мантиях.

— Что?

По направлению взгляда одного из мужчин в мантии нашлись трое других парней, у которых, кажется, тоже были проблемы с осознанием ситуации.

Какого чёрта тут вообще происходит? — думал я, склонив голову.

Только что сидел в библиотеке… и где я теперь?

Я с беспокойством заозирался вокруг — со всех четырёх сторон нас окружали каменные стены.

Значит, это место сделано из камня? Не помню, чтобы раньше приходилось видеть подобную кладку. Это определённо не библиотека.

Под ногами оказался алтарь с геометрическими узорами, раскрашенными флуоресцентной краской.

Они напоминали магические круги или алхимические формулы в фентезийном сеттинге. Ну, мне так показалось.

И на вершине алтаря стояли мы четверо.

Так вот зачем он нужен… но почему ко мне прилип какой-то щит?

Щит на руке сидел отлично и оказался удивительно лёгким. Обеспокоенный тем, почему моя рука в нём застряла, я изо всех сил ударил им по полу, но руку высвободить не смог.

— Что это за место? — парень с мечом с тревогой в голосе задал вопрос мужчине в мантии.

— О-о-о, прошу, Отважные Герои! Молю вас, спасите этот мир!

— ЧЕГО?!! — воскликнули мы в один голос.

— Что вы имеете в виду?

Что за клише? Мне кажется, я читал такое когда-то в веб-романе.

— Многое произошло, но одно можно сказать точно: с помощью древнего заклинания мы смогли призвать вас, Отважные Герои!

— …

Хм-м-м. Именно призвали. Высока вероятность, что этот шокирующий рассказ — правда. Но пока что мы лучше послушаем их историю. Посмотрим, что он нам поведает.

— Этот мир в настоящее время переживает глобальный кризис. Отважные, прошу вас, предоставьте нам своё могущество.

Сказав это, мужчина в мантии низко поклонился нам.

— Ну… Это немного неожи…

— Что за морока.

— Правда что ли?

— А я могу просто вернуться в свой старый мир? Мне уже надоели такие истории.

Меня его история поглотила, однако трое других прервали меня на полуслове.

Постойте-ка.

Они что, дали этому отчаявшемуся парню, который склонился так низко, будто адресовал просьбу не нам, а земле, немедленный отказ?

Вы бы сначала дослушали, а уж затем принимали решения.

Я молча уставился на них, а они перевели взгляды на меня.

…Что вы улыбаетесь? То есть я понимаю, что вы взбудоражены. Но на самом деле счастливы как идиоты, так?

Если всё это правда, то наша ситуация — чья-то сбывшаяся мечта о том, чтобы перенестись в параллельный мир…

Ваш взгляд на эту историю довольно банален, хах. Но, чуваки, никто вам не даст пропустить вступление.

— Вы хоть немного чувствуете себя виноватыми за то, что призвали нас без нашего согласия?

Парень с мечом, похоже, ученик старшей школы, указал мечом в направлении мужчины в мантии.

— Проясним, вы же не просите нас сражаться за мир в вашем мире, а затем вернуться в наш с пустыми руками?

Парень с луком хмуро посмотрел на мужчину в мантии.

— Вы, кажется, не шибко много внимания уделили нашим собственным планам, да? В зависимости от вашей нам награды, мы можем и перейти на сторону врагов этого мира, понятно?

Так вот в чём дело. Узнав своё социальное положение, они требовали взятку.

А эти ребята довольно смелые… кажется, моя самооценка только что упала и ударилась о каменные плиты.

— Для начала я хотел бы пригласить всех вас на аудиенцию у короля. Там и обсудим вашу награду.

Представитель мужчин в мантиях открыл тяжелую на вид дверь и предложил нам проследовать за ним.

— Думаю, ничего не поделаешь…

— Согласен.

— Пф, кем бы он ни был, идею наживы я не оставлю.

Троица мачо огласила свои выводы и прошествовала вовнутрь. Я поспешно двинулся вслед за ними.

Мы миновали тёмную комнату и прошли по каменному коридору.

Видимо, у меня настолько скудный словарный запас, что в попытке описать это место на ум пришло лишь то, что тут свежий воздух.

Увидев панораму за окном, мы затаили дыхание: огромный, простирающийся за горизонт город в стиле средневековой Европы и высокое небо над ним.

Времени любоваться пейзажем не было, и мы поспешили по коридору к тронному залу.

— Хо-о, не эти ли ребята те самые Древние Герои?

В самом зале на троне восседал величавый дед, который, стоило только появиться, начал оценивающе нас разглядывать.

По какой-то причине впечатление от осмотра оказалось не слишком хорошим…

Что ж, лично я не собираюсь лизать ему сапоги, чтоб получить одобрение.

— Я король этой страны, Олткрей Мелромарк ХХХII. Храбрецы, поднимите же головы.

Я даже глаза вниз не опускал! Чёрт, бесит меня эта сволочь, но пока лучше потерпеть.

Он обращался к нам так, будто мы нищие с переулков. Ну-с, ничего не поделать, он король и всё такое…

— Теперь давайте проясним наше положение. Эта страна, более того, весь наш мир стоит перед угрозой гибели…

Подводя итог истории короля:

Для начала, кто-то предсказал конец света. Этот мир будет атакован волнами бедствий, которые рано или поздно превратят всё в руины. Если не отразить те напасти, что распространяют волны, то этот мир погибнет.

Согласно пророчеству, всё должно свершиться в этом году, и действительно: в точном соответствии с пророчеством в древнем инструменте под названием Песочные Часы Эпохи Драконов начал сыпаться песок. Эти часы предсказывают волны за месяц до их начала.

Сначала жители этой страны не особенно волновались о пророчестве. Однако песочные часы перевернулись в первый раз, и появилась волна бедствий, как и было предсказано.

В Мелромарке, этой стране, появился разлом между измерениями из которого выползло огромное количество демонов.

Авантюристам и рыцарям кое-как удалось отразить их атаку. Тем не менее, последующая волна обещает быть ещё более мощной.

Катастрофа казалась неизбежной, поэтому влиятельные лица королевства решили использовать имеющуюся возможность — легенду — и призвать героев.

Вот, собственно, и вся суть их ситуации.

Кстати, похоже, что наши легендарные орудия обладают способностью переводить речь.

— С вашей проблемой всё ясно. Но кто дал вам право призывать нас задаром марать руки?

— Какая удивительно удобная история.

— … Действительно, иначе как эгоизмом это не назовёшь. Раз этому миру суждено вскоре стать руинами, то и пусть. Это нас никаким боком не касается.

Судя по тому, как ты смеялся чуть раньше, ты в глубине души прыгаешь от радости. Так что же ты себя ведешь так бесстыдно?

Впрочем, я наверно приму сторону этих троих.

— Вы же понимаете, у нас нет никаких обязательств помогать вам. В конце концов, для нас это всего лишь бесплатный труд. И когда наступит мир, вы просто скажете «до свидания», будто ничего и не было. И вообще, мне хотелось бы спросить о том, как вернуться обратно. Что вы можете на это сказать?

— Хм…

Король послал взгляд своему вассалу.

— Что ж, мы действительно планировали вознаградить Храбрецов по заслугам за их усилия.

Четверо Героев сжали кулаки.

Джекпот! Первый этап переговоров завершен.

— Я уже распорядился выделить деньги на ваши нужды. И, разумеется, поскольку Отважные Герои будут защищать наш мир, им необходимо жильё. Поэтому для храбрецов уже подготовлены места.

— Эх… Это всего лишь сладкие обещания.

— Не думайте, что вам удастся так легко нас приручить. Вы продолжите содействовать нам, если не хотите видеть нас на стороне врага.

— Это верно.

— Отлично сказано!

Что не так с этими ребятами? Всё время глядят на людей сверху вниз.

В данный момент больше всего от превращения во врагов государства пострадали бы мы сами.

Что ж, их можно понять, ведь, не прояви они твёрдость и дерзость, с нашей наградой можно было бы попрощаться.

— Теперь, Герои, назовите же свои имена.

Минутку. Всё что, точно как в той книге, «Сказание о Четырёх Священных Орудиях», которую я недавно читал?

У нас меч, копьё, лук и щит.

На удивление, нас тоже называли Героями. То есть это что, нас засосало в книгу?

Герой Меча сделал шаг вперёд и представился:

— Меня зовут Амаки Рен. Возраст — 16, ученик старшей школы.

Герой, обладающий Мечом, Амаки Рен. Первое о нём впечатление лучше описать как «типичный бисёнен[3]-старшеклассник».

Похоже, он очень заботится о своей внешности. Хотя ему недостает роста — всего 165 см.

Если этот парень переоденется в девушку, никто ничего и не заподозрит. Идеальный трап. Его волосы каштанового цвета и коротко подстрижены.

Узкие глаза, белая кожа, и от него прямо-таки веет спокойствием.

Роль стройного фехтовальщика как нельзя лучше подходит именно ему.

— Хорошо, ваш покорный слуга будет следующим. Моё имя — Китамура Мотоясу. В этом году будет 21, студент университета.

Герой, обладатель Копья, Китамура Мотоясу. Первое впечатление: беззаботный тип, просто излучающий мужественность.

Я в растерянности. Его лицо слишком хорошо даже для красавчиков. В дополнение к его образу плейбоя явно не хватало одной-двух девушек.

Его волосы завязаны в конский хвост — неподходящая причёска для мужчины, но у него неуместной почему-то не выглядит.

Он чем-то похож на заботливого старшего брата.

— Теперь моя очередь. Зовите меня Кавасуми Ицуки. Сейчас мне 17, тоже старшеклассник.

Герой, обладающий Луком, Кавасуми Ицуки. Первое впечатление: робкий мальчик, какие обычно любят посещать уроки игры на фортепиано.

Как бы его описать? Он кажется хрупким, но в то же время имеет устойчивый, крепкий характер. Ощущение неоднозначное.

Несколько волнистых прядей заставляют подозревать, что он делал себе завивку плойкой.

Кажется чьим-то послушным младшим братом.

Судя по виду, все мы японцы. Я очень удивился бы, если бы после знакомства выяснилось, что кто-то из нас иностранец.

У-у-упс, уже подошла моя очередь.

— И, наконец, я — Иватани Наофуми. Возраст — 20, студент университета.

Король небрежно скользнул по мне взглядом.

По позвоночнику побежали мурашки.

— Хм. Рен, Мотоясу и Ицуки, да?

— Ваше высочество, вы забыли обо мне.

— Ох, прости, Наофуми-доно.

Серьёзно, у этого старика проблемы с кратковременной памятью. Он просто… Так или иначе, я чувствовал себя здесь не к месту; пожалуйста, хотя бы не забудь напрочь о моём существовании.

— А теперь я хочу, чтобы вы проверили свои Статусы и объективно оценили себя.

— Э?

Что ещё за «Статус» такой?!

— Эт-то, где мне найти его? — робко спросил Ицуки совета короля.

Эй, и чего ты ожидал, бросаясь непонятным словом без надлежащего объяснения!

— Чёрт, парни, вы что, до сих пор этого не заметили?

Рен был искренне потрясён невежеством своих коллег.

Да откуда ж мне знать? И вообще, что ты из себя всезнайку корчишь?

— Ох, чёрт с ним, вы видите тот значок в углу вашего зрения?

— А?

Теперь и я заметил странную тусклую иконку на краю моего поля зрения.

— Сфокусируйтесь на нём, и увидите.

Динь! Передо мной со слабым световым эффектом появилось окно с большими значками, как на ПК.

«Иватани Наофуми

Специальность: Герой Щита Уровень 1

Снаряжение: Малый Щит (Легендарное оружие), Одежда из Параллельного Мира

Навыки: Пусто

Магия: Пусто»

Там была ещё и куча других данных, но их я, пожалуй, опущу.

Так значит, это «Статус».

Но какого чёрта?! Весь этот мир подозрительно пахнет игрой.

— Уровень первый, мда… не больно обнадёживает.

— Действительно, даже не представляю, как с таким сражаться.

— И вообще, что это такое?

— Подобное не существует в мире Храбрецов? Магию Статуса в этом мире может использовать каждый, она помогает самосовершенствоваться.

— Вот как?

Значит, здесь возможность увидеть числовые параметры своего тела кажется естественной? Весьма неожиданно.

— Так что нам теперь делать? Наши текущие уровни ничего хорошего не сулят.

— Хм. Отныне вам, Отважные Герои, предстоит опасный путь, и вам должно оттачивать и улучшать как свои умения и тела, так и свои легендарные орудия.

— Улучшать? То есть, наше начальное вооружение не обладает достаточной силой?

— Да, по легенде, призванные герои тренировали свои легендарные орудия, и те становились все сильнее.

— Легенда то, легенда это. Пока это оружие не станет полезным, его можно заменить на что-нибудь еще, — прокомментировал Мотоясу, вращая своё копьё.

Абсолютно верно. Тем более что у меня щит. Мне не досталось даже оружия, поэтому надо бы им обзавестись.

— Со всем этим мы можем разобраться и потом. Пока, раз уж нас попросили, надо заняться самосовершенствованием.

Мы попали в захватывающую историю с призывом Героев из параллельного мира.

Из глубины души рвалось бурлящее желание попробовать эту жизнь на вкус как угодно, любым способом и со всех сторон.

Это было словно сном наяву, и радостное возбуждение все никак не оставляло меня.

Теперь мы все, четверо героев, сосредоточились каждый на своем оружии.

— Так мы вместе должны создать группу?

— Отважные Герои, прошу не торопиться.

— Чё?

Только мы собрались начать приключение, как нас остановил министр.

— Каждый из вас, Отважные Герои, должен набрать себе спутников и начать собственное приключение.

— И этому тоже есть причина?

— Да. По приданию, легендарные орудия будут отвергать себе подобное. Стоит лишь вам, Отважные Герои, объединиться, это помешает росту навыков и оружия, и владельца.

— Я не совсем понял, так если будем действовать вместе, то не сможем стать сильнее?

Хм? Кажется, рядом с нужной строкой есть переход к помощи по использованию легендарного оружия.

И все мы дружно уставились на нее.

«Внимание. Если владельцы легендарных орудий соберут единую группу, произойдёт реакция отторжения. Поэтому, по возможности передвигайтесь по отдельности».

— Похоже, так оно и есть…

Да почему это так похоже на гайд в начале игры?

Будто этот мир построен по игровому образцу.

Мне по полочкам разложили всё о легендарном оружии. Хотя, к сожалению, пока что у меня нет времени прочитать инструкцию от корки до корки.

— Выходит, нам придется набрать союзников?

— Прошу, окажите мне честь, позволив подготовить ваших товарищей. В любом случае, солнце уже клонится к закату. Храбрецы, советую вам не торопиться и потратить оставшееся до утра время на отдых. Вы можете отправиться в путешествие завтра. Я пока соберу талантливых бойцов, которые смогут составить вам компанию.

— Большое спасибо.

— Сенк ю[4].

Каждый из нас выразил благодарность. Остаток дня мы отдыхали в гостевой комнате, приготовленной по приказу короля.

Мы сидели на роскошных кроватях в гостевой комнате, уставившись каждый в своё оружие — точнее в его описание.

Не успел я оглянуться, как солнце за окном уже село — настолько был сосредоточен на прочтении инструкций.

…Значит, в отличие от обычного оружия, легендарное не требует регулярного обслуживания…

Оружейный Справочник будет автоматически заполняться по мере получения уровней, поглощения оружием материалов и победой над монстрами.

Оружейный Справочник — список, в котором описаны возможные варианты трансформации оружия.

Я нажал на своё и — Тадааа!

Не меньше сотни иконок появились и заспамили всё поле зрения, некоторые даже на стены полезли.

Пока что под всеми была одна и та же подпись «Трансформация невозможна».

Невероятно…

Хм-хм, похоже, некоторые можно открыть, только сперва открыв предшествующие по древу.

Такая расстановка этих трансформаций щита… да это ж ветка умений из онлайн-игр.

Изучать новые навыки, как и развивать оружие — обязательное условие раскрытия потенциала персонажа…

Серьёзно, всё точно как в видеоиграх.

— Эй, вам не кажется всё это слишком похожим на игру?

Остальные, видимо, тоже читали гайд. В ответ на мой вопрос они что-то невнятно протянули.

— Ты что, чел, это и есть игра! Я знаю одну такую, — гордо похвастался Мотоясу.

— Э?

— Ты что, даже не слышал об этой знаменитой онлайн игре?

— Ну-у, нет, но откуда могла появиться игра, о которой даже такой образцовый отаку как я не знает?

— Так раки нынче даже этого не знают? Это Emerald Online.

— Что-что? Никогда не слышал о такой.

— Да ты вообще в ММО играл хоть раз? Она очень известна.

— Ну, мне известны такие, как Odin Online и Fantasy Moon Online, они ведь тоже довольно популярны!

— Что за такие? Первый раз слышу.

— А?

— А?

— Позвольте встрять в разговор, господа. Добавлю, что этот мир не онлайн игра, а скорее консольная!

— Ты неправ, бро. Это же VRMMO, ведь так?

— Хах, что? Но разве этот мир не такой же, как те игры, где ты кликаешь мышкой или управляешь геймпадом?

На слова Мотоясу Рен недоверчиво склонил голову и вмешался в разговор.

— Кликаешь мышкой? Контроллер? Вы про какие-то старинные игрушки что ли? Разве в наши дни люди не подразумевают VRMMO, когда говорят «онлайн игры»?

— VRMMO? В смысле ММО в Виртуальной Реальности? Что ты за скай-фай мир выдумал, мечтатель?

— ЧЕГО?! — громко выразил Рен свое недоумение.

Если подумать, Рен первый заметил нашу «магию Статуса».

Он вел себя так, будто всё это до скуки привычно.

— Ну, тогда… господа, я хотел бы попросить каждого из вас назвать игру из вашего мира на которую этот мир похож больше всего, — предложил Ицуки, подняв руку.

— Brave Star Online.

— Emerald Online.

— Никакая. И вообще, разве это игровой мир?

Он действительно казался похожим на игру, но неужели меня затянуло в мир игры, о которой я совершенно ничего не знаю?

— Ах. Что касается меня, этот мир похож на консольную игру под названием Dimension Wave.

Название игры о которой опять же никто не слышал.

— Постойте-ка, давайте разберемся, — сказал Мотоясу, приложив руку ко лбу и пытаясь успокоить нас. — Рен, я правильно понимаю значение слова VRMMO?

— Да.

— Ицуки, Наофуми, а вы?

— Насколько я знаю, его часто описывают в научной фантастике.

— Я знаю о нём только из ранобэ.

— Вот именно, и я примерно оттуда же о них знаю. Вернёмся к тебе, Рен, что такое Brave Star Online? VRMMO?

— Да, так называлась VRMMO, в которую я играл. Там сеттинг очень похож на этот мир.

Судя по словам Рена, технология VRMMO-игр, которые казались ему чем-то самим собой разумеющимся, анализировала мозговые волны человека и позволяла ему погружаться в созданный компьютером мир.

— Если это так, Рен, то скажи, в твоем мире есть старые сетевые игры, что мы назвали?

Рен отрицательно покачал головой.

— Хоть я и считаю себя знатоком истории видеоигр, но никогда не слышал таких названий. А вам они кажутся широко известными?

Мы с Мотоясу кивнули.

Тот факт, что он не знает популярнейших онлайн игр, наводит на размышления.

Да, сам я мог не обладать широким кругозором, но уж того, чтобы я не знал самые известные игры, быть такого не может.

— Попробуем задать общий вопрос. Как зовут нынешнего премьер-министра?

— Ага, — все кивнули.

— Скажем одновременно.

Глоток…

— Юда Масато.

— Явахара Готаро.

— Одака Эничи.

— Ичифуджи Шигея.

— …

— …

— …

— …

Об этих премьер-министрах я никогда не слышал. И причина этому точно не в незнании истории.

Затем мы спросили друг друга об известном интернет-сленге, веб-сайтах и куче других игр.

И, наконец, пришли к заключению, что никто не знает друг о друге ровным счётом ничего.

— Судя по всему, мы пришли из разных Японий.

— Похоже на то. Вы, ребята, точно не из моей Японии.

— Значит, есть параллельные Японии в параллельных мирах, и все они различаются.

— Возможно, мы просто из разных временных промежутков, но слишком многое не сходится.

Мы просто сборище странных типов.

Ну пусть так, мы хотя бы пришли к пониманию, что все мы отаку. Так что оснований для паники не было.

— Знаю я такие истории, сейчас ещё окажется, что каждого призвали по разным причинам.

— Я не особо люблю пустые разговоры, но, полагаю, сейчас нам действительно нужно поделиться друг с другом информацией.

Рен начал как можно более надменным голосом, словно всячески подчеркивая свою крутость.

— Я шёл домой из школы, но вляпался в неприятную историю с убийством.

— Продолжай.

— Я спас своего друга детства, и каким-то чудом поймал убийцу, но дальше я ничего не помню.

Рен, нервно потирая бок, рассказал свою историю.

Спасал друга детства… каким героем ты хотел себя выставить? Мне хотелось прямо сказать ему, что я думаю о его поступке, но пока что не время.

Смотри, парень, поймать преступника — это хорошо и всё такое, но если под конец ты схватил нож под рёбра, то кому от этого стало лучше?

В его словах столько лжи и показухи, что доверять мне ему ни капли не хочется, но он ведь стал Героем, как я. Дам ему время.

— Я оказался в этом мире и даже не понял, что произошло.

— Ясно, попал в героическую ситуэйшн, спасая друга детства, — усмехнулся я. В ответ на мою лесть он прикинулся равнодушным и рассмеялся. Ну и ладно, «бро»…

— Тогда я следующий, — указал на себя Мотоясу и начал рассказ.

— Вы знаете, у меня было очень много герлфрендов.

— Ага, это мы уже поняли.

Этот парень точно создаёт о себе впечатление ладящего с людьми Онии-сана, гоняющегося за всеми юбками, какие только попадут в поле зрения.

— И когда я сделал чуток того, чуток этого…

— Тебя зарезали, когда застукали с двумя или тремя? — спросил Рен с плохо скрываемым презрением.

В ответ Мотоясу удивлённо моргнул и кивнул.

— Чувак… Девчонки — реально пугающие создания, не находишь?

— ГАД ДЭМ![5]

Я не сдержался и выставил средний палец.

Сдохни, мудак. Хотя ты и так сдох. Поэтому ведь тебя в этот мир призвали?

Ой. Ицуки уже положил руку на грудь и начал свою исповедь.

— Кажется, мой черёд. Когда я переходил дорогу, возвращаясь домой после дополнительных занятий… самосвал занесло. И потом…

— …

— …

— …

По всей вероятности его переехали… чертовски печальный конец.

Э?

Секундочку, а не выделяется ли моя история на их фоне?

— Эм… Я точно должен рассказать о том, что со мной произошло, прежде чем я очнулся здесь?

— Ну, мы же свои рассказали.

— Ладно. Заранее извиняюсь, парни. Но как ни вспоминай, всё, что я делал, это читал в библиотеке подозрительную книгу.

— …

— …

— …

Их взгляды стали ужасно холодными.

Что? Мы не можем стать друзьями только потому, что я попал в этот мир не после трагической кончины?

Троица начала тайно перешептываться, не посвящая меня.

— Но… у того парня… щит…

— Значит… и тут то же?

— Угу…

Почему мне кажется, что меня не воспринимают всерьёз?

Попробую сменить тему.

— Так что, ребята, вы ведь относительно хорошо разбираетесь в правилах и принципах этого мира?

— Да.

— Я в эту игру задротил.

— Более-менее.

Так вот оно что… Они записали меня в безнадёжные нубы![6]

Отлично…

— Эй, эй. Можете поучить меня, как сражаться и всё такое? В моём мире, в конце концов, не было таких игр.

Парни, как вы можете быть такими бессердечными? Рен окинул меня холодным, Мотоясу с Ицуки жутко «милосердными» взглядами.

— Хорошо, братец Мотоясу научит тебя, по крайней мере, основам, — сказал Мотоясу с лживым лицом, указав на меня рукой.

— Итак, во-первых, по крайней мере, в той Emerald Online, которую я знаю, Щилдеры… это такой класс, у которого основное оружие — щит.

— Ага.

— В начале игры тебе будет легко, благодаря высокой обороне, но ближе к концу получаемый урон начинает бешено расти.

— Та-ак…

— Так что твой лузерский класс никогда не сможет добраться до высоких уровней.

— NOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!!

Я не хотел слышать такой правды!

Что за чёрная метка на мне?![7] С самого старта застрял в неудачниках с худшей специальностью. Какого чёрта?!!

— А апдейтов, апдейтов не было что ли?!

Существует ведь такое понятие, как исправление внутриигрового баланса, верно?

— Неа, этот класс оказался настолько безнадежен, что за него никто почти не играл, так что на него забили. Даже, по-моему, планировали вообще из игры убрать…

— А модернизации классов не было?!

— Можешь считать, эта система была скорее мертва, чем жива.

— А смены классов?

— Нет, в той игре класс менять было нельзя.

ГХА?! Если всё это правда, то как мне теперь сводить концы с концами при таком-то идиотском классе?

Рассуждая так, я посмотрел на свой щит.

Эй ты, и почему из-за тебя моё будущее кажется таким мрачным и тёмным?

— А в ваших играх как, ребята?

Я умоляюще посмотрел в глаза Рену и Ицуки. Они оба отвели взгляды.

— Увы…

— То же самое…

И что это значит, мне фэйл на роду написан?

Троица принялась обсуждать между собой каждый свою игру, совершенно забыв про меня.

— Так и что там с географией?

— Другие имена, но едва ли что-то ещё изменилось. Почти уверен, что самые эффективные монстры расставлены в тех же местах.

— Нам лучше разнести точки фарма для каждого из орудий, чтобы не оказаться в одном и том же месте.

— Это точно, так будет эффективнее.

Мне показалось, что все они смотрят на меня так, словно в глубине души гадают, не пробудилась ли во мне какая-то читерная способность.

Точно…

Если я слаб, почему мне нельзя просто найти спутников, на которых можно положиться?

Почему я об этом раньше не подумал?

Даже если я ничего толкового не умею, я всё ещё могу становиться сильнее, объединившись с кем-нибудь в группу.

— Ху-ху… Всё верно. Раз уж я оказался в таком желанном параллельном мире, то плевать на слабость, как-нибудь выкручусь.

Мне показалось, что они смотрели на меня так, словно жалели. Но нечего об этом задумываться.

Начнём с того, что моё начальное снаряжение относилось только к броне, что уже отличалось от любых других игр. Если нужно качаться, я могу просто пока выкинуть свой щит и надеть оружие.

— ДА! Я постараюсь, чёрт возьми! — крикнул я, дабы прибавить себе боевого духу.

— Отважные герои, прошу к столу.

О? Видимо, время ужинать.

— Да-да.

Все вышли за дверь и последовали за слугой в обеденный зал рыцарей.

Банкетный зал замка будто вырезали из фентезийного фильма.

Атмосферу пиршеству добавляли яства, поданные на манер шведского стола[8].

— Прошу всех, не стесняйтесь и ешьте всё, что пожелаете.

— Что за? Ты что, подал нам то же, что подаёшь своим рыцарям? — послышалось негромкое ворчание Рена; он явно никогда не слышал о тактичности и вежливости.

— Конечно же, нет, — проводник помотал головой.

Что?

— Этот стол подготовили специально для Отважных Героев, и как только вы поужинаете, здесь всё уберут.

После его слов я осмотрелся по сторонам.

И заметил, что та шумная толпа людей, оказывается, повара.

Ясно, значит, чем выше ты по социальной лестнице, тем раньше тебе подают к столу.

Будь мы чуть ниже рангом, после нашей трапезы стол бы накрыли для рыцарей.

— Спасибо, давайте приступим.

— Умм.

— Пожалуй.

Итак, мы постарались получить удовольствие от незнакомых блюд параллельного мира.

Запах и вкус были немного слабоваты, но всё оказалось съедобно.

Вот только среди них затесалось немало довольно странных, вроде омлета со вкусом апельсина.

После ужина мы отправились обратно в комнату, где нас сразу же начало клонить в сон.

— У них здесь есть ванная?

— Это же типа средневековый мир… наверняка они моются под открытым небом.

— Не думаю, что если не попросить, нам её вообще приготовят.

— Да ладно, один день без неё не страшно.

— Угу. И спать охота, и приключения завтра, так что давайте ложиться.

Согласившись со словами Мотоясу, мы отправились по кроватям.

Скоро начнётся наше эпическое приключение, и потому все четверо ворочались в кроватях в ожидании следующего дня.

На следующее утро.

Закончив завтракать, мы довольно долго ждали пока нас позовет король.

Естественно, с самого утра мы бузить не решились, и лишь когда я, глядя на положение солнца, подумал, что сейчас около десяти часов… Тогда нам приказали явиться на встречу с королём.

Мы, сгорая от нетерпения, направились в тронный зал.

— Заслуженные Герои прибыли.

Двери в зал распахнулись; внутри оказалось двенадцать человек в разных подходящих авантюристам нарядах.

Были здесь и те, кто походил на рыцарей.

Хох… Помощь короля и правда впечатляет.

Мы поклонились королю и приготовились слушать, что он нам скажет.

— Как и было обещано вчера, я привёл вам спутников, которые будут сопровождать вас в пути. Похоже, все здесь собравшиеся уже решили, к какому из героев они присоединятся.

Если мы разделим их поровну, каждый получит троих.

— Теперь, будущие герои, встаньте рядом с теми Храбрецами, которым хотите служить верой и правдой.

Э? Мы не собираемся выбирать?

Неожиданное развитие событий.

Хотя, если подумать, то лучше и правда оставить принятие важных решений жителям этого королевства, мы ведь об этом мире почти ничего не знаем.

Мы выстроились в ряд.

Затем наши будущие союзники подошли и собрались перед каждым из нас.

Рен — пять человек.

Мотоясу — четыре человека.

Ицуки — три человека.

Я — ни одного.

— Ваше величество, ОДНУ МИНУТУ!

Какого чёрта?! Это же дискриминация, ясно как божий день!

От моей жалобы по лицу короля будто пробежала волна.

— Н-ну и ну. Боже мой, никогда бы не подумал, что может возникнуть такая проблема.

— Харизма Героя Щита другим совсем не чета.

Министр выражал искреннее удивление.

Затем человек в мантии что-то прошептал на ухо королю.

— Хм, этот слух уже распространился?..

— Что-то случилось? — спросил Мотоясу с непонятным выражением лица.

Как я и думал, дело попахивает чудовищной несправедливостью. Да чёрт возьми, я как будто ребёнок, которого не взяли в команду для игры в футбол.

Где это слыхано, чтоб в параллельном мире приходилось проходить через такое?

— Хм. По правде… кажется, по всему замку распространился слух о том, что Герой Щита плохо знаком с законами этого мира.

— Какого?!

— Легенда гласит, что герои хорошо знают правила этого мира. Некоторые считают, что ты не соответствуешь этому условию.

Мотоясу ткнул в меня локтём.

— Кто-то, что ли, подслушивал наш разговор?

Это потому что я не так хорошо разбираюсь в играх? Из-за этого все отвернулись от меня?

Да что не так с этими легендами?

Пусть я не знаком с ними, но я всё ещё Герой Щита, знаете ли!

Конечно, другие Герои сказали, что мне досталось лузерское оружие, но это же не игра!

— Эй, Рен! У тебя пятеро, поделись кем-нибудь.

Все авантюристы женского пола и один мужчина сжались за Реном, поглядывая на меня словно испуганные ягнята.

Рен с неловким видом почесал затылок и посмотрел на них.

— Я ненавижу тащить за собой отстающих. Те, у кого не хватает решимости последовать за мной, пожалуйста, уйдите.

Но даже после такого холодного заявления от него не отошел ни один человек.

— Мотоясу, скажи что-нибудь! Нельзя же так…

— Ну…

Кстати, девушек среди авантюристов оказалось, как ни странно, куда больше парней.

В каком-то смысле нам планировали организовать гаремы.

— Получилось… весьма неравномерно.

Куда бы он ни попал, он всё равно остаётся магнитом для цыпочек. И почему все спутники Мотоясу — женщины?

Ицуки тоже всем своим видом показывал, что не может отказать выбравшим его товарищам.

— Хоть я и думаю, что было бы неплохо выделить каждому троих… но насильственное назначение может сказаться на моральной стороне вопроса.

Все присутствующие кивнули на его слова, сочтя их очень уместными.

— Так мне что, действительно в одиночку отправляться?!

У меня ведь щит! Вы сами говорили, что по логике это лузерское оружие!

Как я, по вашему, должен стать сильнее без товарищей?!

— Ах, Герой-сама, я бы хотела составить компанию Герою Щита.

Одна из спутниц Мотоясу подняла руку и предложила свою кандидатуру в качестве моего союзника.

— А? Правда?

— Да.

Милая девушка с рыжими волосами средней длины.

Довольно милое личико. У неё не так сильно выражены девичьи черты лица, и она немного ниже меня.

— Кто-нибудь ещё хочет присоединиться к Наофуми-доно?

Тишина… никто даже не подумал поднять руку.

Король испустил скорбный вздох.

— Значит, больше никого. К сожалению, Наофуми-доно, для вас это значит, что вам придётся разыскать в себе ещё больше талантов. Но не волнуйтесь, ибо каждому из вас будут ежемесячно выделяться денежные средства, а тебе я дарую дополнительную долю.

— Хорошо!

Мудрое решение.

Раз уж я так непопулярен, то разумно мне выделить побольше денег, чтобы я смог подыскать людей, согласных составить мне компанию.

— Итак, это ваш бюджет. Отважные Герои, прошу вас, не растрачивайте его понапрасну.

Нам раздали четыре сумки денег, в которых то и дело позвякивали монеты. И мне достался кошель немного больше остальных.

— Наофуми-доно получит 800 серебряных монет, остальным же достаётся по 600. Используйте эти деньги на покупку снаряжения.

— Вас поняли! — ответили мы в один голос.

И мы, и авантюристы отдали королю честь, чем ознаменовали окончание аудиенции.

Затем мы вышли из тронного зала и, наконец, познакомились.

— Этто, Герой Щита, меня зовут Майн София. Теперь будем напарниками.

— При… приятно познакомиться.

Майн заговорила со мной без намёка на излишнюю скромность или застенчивость.

Похоже, что после всего случившегося ей было немного неловко, но главное, что она всё же стала моим союзником.

Я должен ей дорожить. В частности потому, что мне, по сравнению с остальными героями, досталось лузерское оружие.

— Тогда пошли, Майн-сан.

— Окей~ — Майн энергично кивнула и последовала за мной.

Когда мы пересекали подъёмный мост, соединявший замок с городом, передо мной снова открылась великолепная панорама.

Хоть я и видел город мельком вчера, чем больше я смотрел на него с такого близкого расстояния, тем яснее понимал, что действительно оказался в параллельном мире.

Улицы вымощены камнем, а на зданиях висят вывески.

Всюду витает приятный запах пищи. Этот город чем-то зацепил меня.

— Что теперь?

— Сперва хотелось бы сходить в лавку с оружием и бронёй. Пожалуй, наших денег хватит на то, чтобы купить хорошую экипировку.

Правильно, первым делом я, владеющий одним лишь щитом, должен приобрести оружие.

Без него я не смогу сражаться с монстрами, а значит и поспевать за теми ребятами.

В конце концов, их оружие может развиваться.

Если я не вырвусь на старте, меня безнадежно обгонят.

— Хорошо. Я знаю один хороший магазинчик, пойдёмте, покажу дорогу.

— Тебя это не затруднит?

— Отнюдь.

Майн вприпрыжку повела меня к оружейнику.

Спустя десять минут ходьбы она остановилась перед магазином с огроменной вывеской и изображенным на ней мечом.

— Вот, рекомендую его.

— О…

Сквозь дверь было видно развешенное по стенам разномастное оружие — в общем, всё выглядело именно так, как воображаешь себе при упоминании оружейной лавки.

Кроме того, тут были и доспехи, и другие предметы экипировки, которые могут понадобиться авантюристам.

— Добро пожаловать! — владелец лавки бодро меня поприветствовал, как только я шагнул через порог. И он тоже оказался точно таким, как я его себе представлял: накачанный мужик за прилавком. Было бы неприятно увидеть кого-то заплывшего жиром.

Это точно параллельный мир.

— Хех… Так это оружейная лавка…

— О, новый клиент, я смотрю. Кажется, ты сам не знаешь, чего ищешь.

— Ага, мне вашу лавку вот она посоветовала, — сказал я, указывая на Майн. В ответ она помахала владельцу рукой.

— Большое спасибо, юная леди.

— Нет проблем! Просто ваш магазинчик, Дядя, довольно известен в округе.

— Ох, госпожа, вы мне льстите. Кстати, а что у тебя за друг такой в странной одежде?

Точно, на мне сейчас «Одежда из Параллельного мира», я наверняка выгляжу как деревенщина или псих.

— Вы ведь прекрасно понимаете, Дядя.

— Неужели ты Герой?! Вот это да!

Дядя осмотрел меня с головы до ног.

— Вид у тебя не слишком обнадёживающий…

Как язвительно.

— Скажу сразу.

Я не знал, что он хотел сказать, но то, что сейчас на меня положиться нельзя, я и сам понимал. Вот поэтому и хотел стать сильнее.

— Без хорошей экипировки тебя не будут воспринимать всерьёз.

— Согласен…

Ха-ха-ха… он показался мне приятным, открытым человеком.

— Ты что… неудачник?

Э…

Моя щека судорожно дёрнулась.

Слухи обо мне, оказывается, быстро расходятся.

Ох, да кого это волнует, только неудачники будут на этом зацикливаться.

— Меня зовут Иватами Наофуми, Герой Щита. С этого момента я буду часто вас беспокоить, так что, пожалуйста, позаботьтесь обо мне, — я на всякий случай ему представился.

— Так, Наофуми. Приятно слышать, что у меня появился новый постоянный клиент. Приятно познакомиться!

Опять… Он точно полон энергии.

— Ну так, Дядя, у вас есть какое-нибудь приемлемое вооружение? — спросила Майн, искоса взглянув на владельца.

— Ну как сказать… Сколько вы готовы потратить?

— Сейчас скажу…

Майн осмотрела меня оценивающим взглядом.

— Около 250 серебряных моет.

У нас при себе 800 монет, но мы тратим только 250… Наверное, она берёт во внимание затраты на жильё и найм наших будущих товарищей.

— О? Ну, за такие деньги есть что-то вроде этого, — с этими словами Дядя покинул прилавок, снял со стены несколько предметов и вернулся.

— Так, парень. У тебя предпочтительное оружие есть?

— Нет, пока нет.

— Тогда советую меч — с ним даже новичок с лёгкостью разберётся.

Я просмотрел разложенные на прилавке мечи.

— Их я особо советую, на них имеется кровоотталкивающее покрытие.

— Кровоотталкивающее?

— Специальное покрытие, которое предотвращает притупление из-за запёкшейся крови.

— Хех…

Я вспомнил, как когда-то слышал про то, что если нож используется для нарезки мяса, то со временем притупляется.

Другими словами, лезвия этих мечей никогда не затупятся.

Похоже, это довольно качественные клинки.

— Тут у нас, слева направо: железный, зачарованный железный, зачарованный стальной и, наконец, из сплава железа и серебра в порядке возрастания стоимости, и я готов поручиться за качество каждого.

Видимо, от используемого материала зависела прочность?

Кажется, эти мечи принадлежат к категории железных.

— У меня есть оружие получше, но эти укладываются в названную цену в 250 серебряных монет.

Ясно.

В одиночных играх, как правило, в стартовом городе лучшей экипировки не сыщешь. Но здесь весьма обширный ассортимент.

И снова этот мир напомнил мне онлайн-игру. Вернее, параллельную реальность, ведь логично, что у оружейных магазинов крупных стран хороший ассортимент.

— Железный Меч, что ли…

Я медленно обхватил рукоять.

Ох, и правда тяжёлый.

Поскольку мой щит очень лёгкий, о весе я до сих пор не задумывался. Значит, оружие значительно тяжелее, да?

Выходит, его я буду использовать, чтобы одержать победу над монстрами…

БАЦ!

— Ау!

Внезапный мощный разряд электричества вырвал Железный Меч из моих рук и отправил его в полёт.

— А?

Дядя и Майн поочерёдно награждали меня и меч озадаченными взглядами.

— Что за?..

Я поднял упавший меч.

Ничего странного не произошло.

«Что это было? И почему это было?» — с такими мыслями я попытался вернуться к тому, на чём остановился…

БАЦ!

— Ауч!

Я посмотрел на Дядю, подумывая, не розыгрыш ли это. Он, тем не менее, отрицательно покачал головой.

Майн вряд ли могла это сделать, но я всё равно обратился к ней.

— Ты видела, как он отторгает меня?

Что за бред.

Я уставился на свою ладонь, размышляя о правдоподобности этой версии.

Тогда перед моими глазами начали вырисовываться слова.

[Нарушение Соглашения о Легендарном Оружии: вы попытались стать обладателем иного оружия.]

Какого хрена?!

Я быстро нашёл опцию помощи и открыл справочную информацию.

Вот оно!

[Герою запрещено использовать какое-либо оружие в боевых целях за исключением собственного Легендарного Оружия.]

Что, простите?!

Я не могу пользоваться ничем, кроме этого щита?!

И как прикажете мне сражаться одним только щитом?

— Этто. Спасибо, но мой щит, кажется, не позволяет.

Горько улыбнувшись, я поднял глаза.

— Как он работает? Могу я взглянуть?

Дядя, наконец, проявил интерес к моему щиту; я развернул руку со щитом, так, чтобы ему было виднее — по-другому никак, ведь его не снять.

Владелец Оружейной лавки зачитал что-то себе под нос и послал небольшой шарик света по направлению щита: тот отскочил.

— Хм. Он выглядит как Малый Щит, но есть в нём что-то таинственное…

— О, так вы его распознали?

Здорово, он понял, что это Малый Щит.

В моём окне Статуса он так и назывался, с приставкой «Легендарное Оружие».

— Я так понимаю, в центре у него инкрустирован драгоценный камень? Я чувствую, что он источает огромную мощь. Я попытался идентифицировать его Оценочной магией… но ничего толком не понял. Если бы он был проклят, я бы узнал.

Окончив свою оценку, Дядя повернулся ко мне, играясь со своей фирменной бородой.

— Интересную же вещицу ты мне показал. Может, желаешь купить вместо меча что-нибудь из брони?

— Да, пожалуйста.

— Я думал подобрать тебе за 250 серебра щит и меч, но раз так, будем выбирать доспех.

Дядя принёс с витрины несколько образцов брони.

— В латных доспехах тяжело передвигаться, и поэтому авантюристам он подходит плохо. Новичку лучше остановиться максимум на кольчуге.

Сделав выводы, я потянулся к кольчуге.

Дзынь-дзинь.

Она представляет собой ткань, прошитую цепями.

Действительно, кольчуга. А защиту я на глаз определять должен?

А? Окно вылезло.

[Кольчуга: Повышение защиты. Устойчивость к рубящим атакам (малая).]

Хммм, видимо, описание меча тогда не всплывало, потому что я не мог экипировать его.

— А продать ее за сколько можно? — спросила Майн.

— М? Наверное… если будет как новая, то купят её где-то за 100.

— А зачем ты спрашиваешь?

— Я решила узнать её цену, потому что со временем вы станете сильнее, и она будет вам не нужна, Герой Щита-сама.

А неплохо придумано… Я только первого уровня, но по мере роста мне, в конце концов, нужно будет сменить экипировку.

В продаже была и экипировка подешевле, но эта, видимо, более эффективна.

— Хорошо, тогда покупаю.

— Спасибо! В качестве бонуса дарю тебе подкладку!

Я даже не смог поблагодарить продавца за его щедрость. Передав ему 120 серебряных монет, я получил кольчугу.

— Хочешь надеть её сейчас?

— Ага.

— Тогда прошу за мной.

Меня привели к раздевалке, и я надел Кольчугу поверх дареной подкладки.

Мою старую одежду владелец положил в любезно предоставленную им сумку.

— О, ну теперь на тебя хоть смотреть можно стало.

— Большое спасибо.

Это что ещё за комплимент такой?

— А теперь как насчёт поохотиться, Герой-сама?

— Пошли!

Теперь, когда я стал выглядеть как настоящий авантюрист, я с хорошим настроением покинул магазин в компании Майн.

Затем мы отправились к воротам, намереваясь покинуть стены города.

По пути стражник отвесил мне поклон, и я радостно кивнул ему в ответ.

Моё захватывающее приключение вот-вот начнётся.

За городскими воротами расстилались зелёные луга, уходящие далеко за горизонт.

Вообще-то мощеная дорога тут была, но казалось, что стоит отойти от неё хоть на шаг, и перед глазами не останется ничего, кроме необъятной зелени.

Я не видел такого со времен своей экскурсии в Хоккайдо[9].

Но такого высокого неба и чёткой линии горизонта не было даже там.

Мне хотелось бросить все и порадоваться от души, но герою это не к лицу, поэтому я сделал вид, что эта картина мне привычна.

— Теперь, Герой-сама, как насчёт поучаствовать в нескольких пробных боях против слабейших демонов в округе?

— Согласен. Это будет моим первым боевым опытом, так что я должен попробовать выложиться на полную и узнать, могу ли я сражаться.

— Задайте им.

— Что? Майн, а ты со мной не идёшь?

— Если я буду сражаться, нам не представится возможность оценить потенциал Героя-самы.

— В-верно.

Если подумать, у Майн должно быть куда больше боевого опыта по сравнению со мной; я-то даже не знаю, что вообще умею на данный момент.

Попробую сразиться с безопасным на взгляд Майн монстром.

Некоторое время я бродил по лугам, пока не заметил выделяющееся на фоне всего остального оранжевое существо, похожее на воздушный шарик.

— Герой-сама, вот. Это Оранжевый Шар… он хоть и совсем слаб, но очень агрессивен.

Какое-то скучное у него название. Вы назвали его Оранжевым Шаром просто потому, что он оранжевый и похож на шарик?

— ГА-А! — раздался свирепый рев, и пара злобных глаз недобро уставилась на меня.

Существо, похожее на воздушный шар, что привязывали на огороде вместо пугала, начало надвигаться на меня.

— Покажите ему, Герой-сама!

— Ага!

Надо не ударить перед ней лицом в грязь.

Замахнувшись правой рукой, я вдарил по Оранжевому Шару плоской стороной щита.

Бац!

Боммм!

Щит от него отскочил. Этот монстр удивительно упругий!

А я рассчитывал, что сразу всмятку его пришибу…

Оранжевый Шар, обнажив клыки, вцепился в меня и не отпускал.

— И?

Бам! — послышался звук удара.

Однако я совершенно ничего не почувствовал, ни боли, ни зуда.

Оранжевый Шар впивался зубами мне в руку, но толку от этого не было ровным счётом никакого.

Кажется, щит незаметно укрывает меня тусклым защитным барьером.

Я молча посмотрел на Майн.

— Продолжайте, Герой-сама!

… Конечно, я не получаю урона, но и не наношу. Хотя, что еще остается делать.

— ОРА ОРА ОРА ОРА!

Так что я продолжил лупить по Оранжевому Шару как мастер Кунг-Фу.

Пятью минутами позже…

Хлоп! — раздалось следом за тем, как Оранжевый Шар лопнул.

— Ха-а… ха-а… ха-а…

С характерным звуковым эффектом выскочило окно, на котором значилось [EXP: 1].

Видимо, я получил одну единицу опыта.

Серьёзно, столько работы ради какого-то одного очка… чувствую, будет тяжко.

Жёсткий малый. И это всё, на что я способен голыми руками.

Хлоп-хлоп-хлоп.

— Я горжусь вами, Герой-сама.

Майн поаплодировала мне, но в этом явно чувствовалась ирония.

И тут я услышал шаги.

Обернувшись, я заметил, как Рен и его спутники рвутся вперёд.

Я думал было обратиться к ним, но они двигались с такими серьёзными лицами, что мне духу не хватило их окликнуть.

О, перед ними выскочило трое Оранжевых Шаров.

Вжик!

Все трое Шаров лопнули от единственного взмаха меча Рена.

Убил одним ударом?! Эй, чувак… Насколько же большая разница в силе наших атак?

— …

Я так отрешенно уставился вдаль, что Майн пришлось помахать рукой у меня перед лицом.

— Всё будет в порядке. Ведь все Герои сражаются по-разному.

— Спасибо.

Так или иначе, это мой первый бой. И благодаря огромной защите я не получил урона даже после того, как Оранжевый Шар несколько минут пытался прокусить меня.

Когда я поднял то, что от него осталось, собираясь взять его с собой в качестве трофея, мой Щит пикнул.

Когда я поднёс его поближе, тот засветился приятным бледным светом и поглотил его.

После появления этого оповещения засветился и значок Оружейного Справочника.

Я открыл её и заметил, что теперь в нём появилась иконка Малого Оранжевого Щита.

Я всё ещё не мог трансформировать свой щит, но это, видимо, потому, что мне нужно больше материалов.

— Так это особенность Легендарного Оружия?

— Угу. Похоже, чтобы открыть новые трансформации, нужно поглощать материалы.

— Понятно.

— Кстати, сколько я мог получить за продажу той кожи?

— Наверное, одну медную монету.

— И…и сколько медяков мне нужно, чтобы получить одну серебряную?

— Сто медных монет.

Ну, с учётом того, как быстро с ними расправился Рен, эти существа действительно очень слабые, так что ничего не поделаешь.

— Теперь твоя очередь, Майн.

— Хм, пожалуй.

К этому моменту к нам подкралось ещё два Оранжевых Шара.

Майн выхватила из ножен меч и взмахнула им ровно два раза.

Оранжевые Шары лопнули с характерными хлопками.

Увааа… Неужели я настолько слаб?..

Меня зовут Иватани Наофуми. Двадцатилетний студент университета. И прямо сейчас я накрыл рот двумя руками, сдерживая желание заорать.

Меня призвали в параллельный мир и сделали его героем два дня назад.

После пяти минут боя с соответствующим монстром я начал прекрасно понимать свою роль.

Ой, я, кажется, на мгновение выпал из мира.

Ко мне, так или иначе, пришло болезненное осознание того, что я, а точнее мой щит, оказался невероятно слабым.

Более эффективно будет просто позволить сражаться Майн.

— Ладно, Майн. Атакуй, пожалуйста, а я буду отвечать за оборону. Посмотрим, как далеко мы сможем зайти с такой формацией.

— Есть! — дала она немедленный ответ.

После мы бродили по округе почти до самого заката, столкнулись с ещё большим количеством Оранжевых Шаров и даже с несколькими Жёлтыми Шарами (очевидно, отличавшиеся от оранжевых только по цвету).

— Если пойдём дальше, можем столкнуться с немного более сильными монстрами, но скоро стемнеет — лучше вернуться в замок.

— Мхм. Мне хотелось бы продолжить ещё немного…

Я не получал урона, да и защищать от атак Майн было просто, так что я всё ещё был готов двигаться дальше.

— Сегодня лучше вернуться пораньше, чтобы заглянуть в оружейную лавку. Если мы купим мне новое снаряжение, завтра сможем пройти ещё больше.

— Дело того стоит, я думаю…

До следующего уровня я так и не добрался, но на сегодня, наверное, лучше бы заканчивать.

Кстати, Щит поглотил достаточно материалов, и теперь кожа шаров оставалась у меня.

Оставалось… лишь получить уровень, и можно будет трансформировать щит.

Ну да ладно. Закончив первый день наших приключений кучей неоконченных дел, мы двинулись обратно в город.

Этим вечером, вернувшись в город, мы успели ещё раз заскочить в Оружейную лавку.

— Хо, не парень-щитовик ли это? Другие Герои тоже недавно заходили сюда.

Все закупаются здесь?

Дядя поприветствовал нас широко улыбаясь.

— Ах, точно. Вы случайно не знаете, где можно это продать?

Я показал Дяде кожу Оранжевого Шара, и он указал наружу.

— Вон там лавка, в которой скупают почти всё, что падает с монстров, несите им.

— Спасибо.

— Так, вы хотели от меня чего-то ещё?

— Да, кое-чего для Майн. Решил купить своей спутнице снаряжения.

Когда я обернулся к ней, та разглядывала имеющуюся в магазинчике экипировку.

— Ваш бюджет?

У меня оставалось ещё 680 серебряных монет. И сколько же мне нужно оставить?

— Майн, сколько мы можем потратить?

— …

Майн с очень серьёзным лицом сравнивала разное снаряжение.

Она так погрузилась в это, что моих слов совсем не слышала.

Не знаю, сколько стоит аренда комнаты в гостинице, но нам нужно оставить денег, чтобы хватило прожить ближайший месяц.

— Снаряжение для твоей подруги? Хмм… действительно, вы будете сильнее, если дать ей экипировку получше.

— Именно.

Похоже адекватные показатели силы атаки мне не светят, так что лучше будет сосредоточиться на снаряжении Майн.

— Видимо, мы купим что-то дорогое, так что предлагаю пока поговорить, а я заодно скидочку выбью.

— Хо, держи, пожалуйста, свои наивные фантазии при себе, Герой.

— Восемьдесят процентов!

— Двадцать процентов наценка!

— Какая к черту наценка?! 79 %!

— Да такому скряге, который начинает торговаться, даже не взглянув на товар, и по двойной цене продать не жалко!

— Даа-да неважно! 90 %!

— Тц! +21!

— Я же сказал, никаких наценок! 100!

— Да это же бесплатно выходит, Герой-сама! Ладно, уговорил, 5 %.

— Мало! 92 %!

Так продолжалось, пока Майн не принесла набор брони с миленьким дизайном и меч, явно сделанный из весьма дорогого металла.

— Герой-сама, я хотела бы эти.

— Дядя, сколько это стоит? 60 процентов.

— Всего 480 серебряных монет, 59 процентов, и больше я ни медяка не уступлю.

Я торговался с Дядей до того, как к нам присоединилась Майн, так что успел неплохо снизить стоимость.

И, тем не менее, остаться со всего двумя сотнями серебряных монет — довольно неприятная перспектива, нет?

— Майн… может, немного затянешь пояс? Я ведь не знаю, сколько у нас на ночлег и жизнь будет уходить.

— Всё будет хорошо, Герой-сама. Если я стану сильнее, мы сможем одолеть более внушительных и опасных монстров, а значит и доход у нас повысится, верно?

Просительно сверкая глазами, Майн прижалась грудью к моей руке.

— Н-ну ладно…

Только 200 серебряных монет, но если подумать, то у Мотоясу, Рена и Ицуки по трое и более товарищей. У них после закупки снаряжения вообще на жизнь должно едва хватать.

А значит, 200 серебряных монет, скорее всего, вполне хватило бы на то, чтобы прожить месяц.

Нанять спутников, прокачать их и увеличить собственный доход — идея неплохая, как по мне.

— Хорошо, Дядя, мы это берём.

— Спасибо большое. Ну ты даёшь, герой.

— Ха-ха, мне очень нравится торговаться.

Мне всегда нравилось зарабатывать в онлайн-играх. Покупал вещи с аукциона по самой низкой цене и перепродавал по самой высокой.

А вот с людьми торговаться не так-то просто. У них ведь всегда ценник перед глазами.

— Спасибо, Герой-сама.

Майн в шутку поцеловала мне руку.

Значит, плюс очко расположения. ЕСТЬ!

Завтрашнее приключение обещает быть проще пареной репы!

Теперь, приобретя Майн экипировку, мы направились в городскую гостиницу.

30 медных монет за ночь на человека…

— Две комнаты, пожалуйста.

— А разве одной не хватит?

— Герой-сама…

Майн давила на меня одним только взглядом.

Н-ничего не попишешь.

— Тогда две комнаты.

— Да-да. Записаны за вами.

Владелец гостиницы, потирая руки, проводил нас по своим номерам.

Цена по умолчанию стандартная и всегда основывается на количестве людей. Оставив вещи, мы пошли ужинать в таверну на первом этаже гостиницы.

За блюда с нас сняли ещё десяток медных монет.

— Это значит…

Я развернул карту округи, которую приобрёл по пути, и спросил Майн.

— Сегодня мы охотились здесь?

Эта карта показывала местность вокруг города. Если бы я спросил раньше, Мотоясу наверняка объяснил бы, что к чему. Но, как показал вчерашний день, меня он ни во что не ставит.

И у меня нет ничего такого, чем можно было бы перехитрить конкурентов. Я хотел опередить их, в первую очередь изучив местоположения логов могущественных демонов.

Поэтому я попросил Майн объяснить мне, что где в окрестностях города находится.

— Да. Правильно.

— До этого ты что-то говорила о «если зайти немного дальше», это случайно не об этом лесу в нескольких минутах ходьбы от лугов?

По этой карте я могу получить некоторое представление о географических особенностях этой страны.

Там, значит, дорога, огибая замок с лугами, ведёт в лес. А там у нас горы и река вдоль границы карты.

Так как карта эта большими размерами не отличалась, то деревень, которые должны быть дальше, я не видел.

Как и следовало ожидать, за лесом карта заканчивалась; соваться туда, не зная монстры впереди или безопасный путь — самоубийство.

— Да. Этого нет на карте, но в лесу есть деревня под названием Раффан. Это наше следующее место назначения.

— Хм… любопытно.

— Ещё возле деревни есть подземелье для новичков.

— Подземелье…

Земля обетованная! Хотя, когда дело доходит до онлайн-игр, там, кроме как крошить монстров, делать совершенно нечего.

— На большую награду рассчитывать не приходится, но для подъёма уровней Героя-самы это место подходящее.

— Ясно.

— И ещё мы отлично снаряжены, а с превосходной защитой Героя-самы это будет словно лёгкая прогулка.

— О-хо, ну спасибо. Я учту это.

— Да не за что. Кстати, Герой-сама, почему вы до сих пор не притронулись к своему вину?

Меня увлекла атмосфера таверны, а к еде полагался стакан вина, но до сих пор ещё не сделал ни единого глотка.

— А-а, ну вот так.

Это не значит, что я не пью. Просто не пьянею, да и не люблю это дело.

Мне это дело разонравилось после того, как во время студенческой попойки все налакались вдрызг, а я, хоть и пил вместе с ними, но так и остался трезвым.

— Вот как… но от одного стакана ничего не будет?

— Прости. Но я на самом деле не люблю выпивку.

— Нооо…

— Извиняюсь.

— Л-ладно.

Майн понуро забрала моё вино.

— Ну, спасибо за то, что помогла определиться с планами на завтра. Я тогда пораньше лягу.

— Ага, увидимся завтра.

Закончив с едой, я вернулся из шумной таверны к себе в комнату.

Конечно же, ещё и спать в Кольчуге я не собирался, так что снял её и повесил на стул.

— …

Затем положил кошель с серебряными монетами на стол.

Что ж, у меня осталось 200 серебряных… Точнее, 199 с мелочью, учитывая плату за гостиницу.

Я чувствовал смутную тревогу и никак не мог успокоиться — наверное, взыграла моя нищая кровь, ведь мне постоянно не хватало денег.

Я, как заправский турист в отпуске, запрятал тридцать монет в своём щите.

Ура. Теперь, наконец-то, спокойно на душе.

Сегодня многое произошло.

Так вот какое оно, то чувство, когда собственными руками наносишь монстрам решающий удар.

Хотя пока похвастаться нечем, кроме убийства шаров.

Я сел на постель, а затем сразу же лёг.

Сегодня, как и вчера, перед глазами висел незнакомый потолок, но ведь это параллельный мир.

Эмоции так и бьют через край.

Будет и на нашей улице праздник!

Пусть я и продвигаюсь медленнее остальных героев, у меня свой собственный путь. Мне не нужно стремиться стать самым сильным, достаточно сделать всё, что смогу.

Что-то меня в сон потянуло… Со стороны таверны доносятся весёлые голоса.

Мимо моей комнаты прошло двое людей, похожих голосами на Мотоясу и Ицуки. Эти ребята тоже ночуют здесь?

Я протянул руку и погасил лампу.

Сейчас ещё относительно рано, но лучше попытаться заснуть…

Бзынь-бзынь…

Что это за звук? Пьяные в таверне всё ещё шумят?

Муняаа…

Шарк-шарк…

Жарко… и одежда за что-то зацепилась.

— А?

Как холодно…

Солнце светило мне в лицо, знаменуя новое утро.

Я с трудом продрал глаза, поднялся и посмотрел за окно.

Даже не заметил, как заснул вчера. А сейчас солнце уже довольно высоко.

По ощущениям, где-то девять утра.

— Чего?

На мне было только нижнее бельё. Я что, во сне разделся?

Ладно, неважно.

Переведя взгляд на пейзаж за окном, я увидел группы снующих туда и сюда людей, рестораны и продуктовые лавки, чьи работники с головой погрузились в приготовление своего ассортимента продуктов, дабы успеть к обеду, в общем, всё как положено. Помимо пешеходов на дороге можно увидеть и коней, тянущих за собой кареты. Я сам не заметил, как загляделся на утреннюю сцену.

Этот параллельный мир и правда замечателен.

Похоже, птицы и кони тут самые популярные виды скота из тех, которых запрягают в повозки. Птицы выглядели как какая-то разновидность страуса; уверен, в одной игре их официальное название звучало как «Чокобо».

Во всяком случае, лошади считались более престижным транспортом.

Иногда проскакивали экипажи, в которые запрягли волов. Не правда ли, местный средневековый сеттинг замечательный?

— Теперь время завтракать и быстро отправляться в дорогу.

Я осмотрел кровать на предмет одежды, которую я, предположительно, снял во сне.

Странно. Она не здесь?..

Кольчуга, которую я повесил на стул…

Её тоже не было.

Кошель с серебряными монетами тоже пропал со стола!

Мало того, даже моя старая запасная одежда пропала!

— Какого…

ВОТ ЧЁРТ!

Ночное вторжение?!

Меня обокрали, пока я спал!

У этой гостиницы серьёзные проблемы с безопасностью!

В любом случае, нужно спешить к Майн и предупредить её!

Бам! Я выбежал и постучался в соседнюю дверь.

— Майн! У нас проблема! Наши деньги и моё снаряжение!..

Бам-бам-бам!

Как бы я ни стучал, Майн не выходила.

И тут со стороны коридора послышался приближавшийся топот множества ног.

Повернувшись на звук, я увидел, как неподалёку появились рыцари из замка.

Вот он — свет в конце тоннеля, сейчас объясню им, что меня ограбили, и попрошу поймать преступника.

Этот вор, должно быть, довольно глуп, раз посмел ограбить спящего Героя.

— Вы, ребята, стражники из замка? Пожалуйста, выслушайте меня! — голос выдавал моё отчаяние.

Майн, пожалуйста, быстрее выходи из комнаты, у меня серьёзные проблемы.

— Ты — Герой Щита?!

— Ну да. Это я.

Что происходит? Они что, имеют что-то против меня?

— Король требует твоего немедленного присутствия. Мы сопроводим тебя к замку.

— Требует моего присутствия? Нет, это я требую, я жертва ночной кражи. Преступни…

— Идём сейчас же!

Жмяк.

— Эй, больно же! Хотя бы выслушайте меня.

Рыцари схватили меня за руки и повели силой.

Я до сих пор в нижнем белье. Что за обращение?!

— Эй, Майн! Быстрее выходи…

Рыцари отказались меня слушать, так что придётся оставить Майн в гостинице, пока меня тащат обратно в замок.

Похоже та повозка, которую я видел из окна и которая остановилась у гостиницы, предназначалась именно для меня.

Я понятия не имел, что происходит. И продолжал ловить на себе такие взгляды, словно совершил что-то ужасное.

Какое-то время я трясся в повозке, всё ещё будучи только в нижнем белье. Мы остановились рядом с замком, после чего рыцари выстроились кругом, наставили копья и отконвоировали меня до тронного зала.

В зале я лицезрел дуэт из недовольного короля и его министра.

А ещё…

— Майн!

Ицуки, Рен, Мотоясу и их спутники тоже собрались здесь.

Как только я окликнул Майн, та спряталась за Мотоясу и уставилась на меня.

— Ч-что с вами такое?

Каждый таращился на меня, будто я какой-то злодей.

— Ты правда не понимаешь? — ответил вопросом на вопрос Мотоясу, приняв величественную позу.

Да что ему, чёрт возьми, от меня надо?

— Помню что? Стой… Эта кольчуга!

Этот ублюдок Мотоясу носил отнятую у меня кольчугу!

— Так это ты тот ночной вор!

— Какой к чёрту ночной вор?! Вот уж не думал, что ты такой подонок!

— Подонок? О чем ты?

В ответ весь тронный зал словно заполнился зловещей атмосферой действующего суда.

— Какие обвинения предъявлены Герою Щита?

— Обвинения? За что?

— *Шмыг*…*Ик*… Герой Щита-сама вчера напился… *Ик*… Т-тогда он ни с того ни с сего ворвался в мою комнату, поддался своим животным инстинктам и набросился на меня.

— Ха?

— Герой Щита сказал «Ночь ещё только начинается» и яростно пытался сорвать с меня одежду, — обвинила меня рыдающая за спиной Мотоясу Майн, указывая пальцем.

— Я до смерти испугалась… С криками выбежала из комнаты, тогда Мотоясу-сама появился и спас меня.

— Что?..

Что это было?

Вчера вечером, попрощавшись с Майн, я сразу пошел спать. И когда в таком случае всё это произошло?

Всхлипы Майн не вызывали ничего, кроме удивления.

— О чём ты говоришь? Вчера после ужина я отправился прямо в постель.

— Прекрати пичкать нас ложью, ублюдок. С чего, по-твоему, Майн так плачет?

— Ты-то с чего её защищаешь? И вообще, откуда у тебя моя кольчуга?!

Вы ведь виделись впервые друг с другом только вчера.

— Ну-у, вчера я наткнулся на Майн со стаканом какого-то спиртного в таверне, мы разговорились, и она отдала мне эту кольчугу в подарок.

— А?

Как ни посмотри, это была моя кольчуга.

Конечно, есть вероятность, что Майн купила её на свои деньги, но какое странное стечение обстоятельств — когда у меня исчезла, у Мотоясу она тут же появилась.

История Мотоясу — наглая ложь. И я должен убедить в этом короля.

— Ладно! Ваше высочество! Мою комнату обокрали, и всё в ней пропало за исключением этого щита! Пожалуйста, арестуйте преступника.

— Молчать, изверг! — рявкнул король, проигнорировав мою просьбу.

— Ты вероломно попытался изнасиловать гражданина моей страны, варвар! Не будь ты героем, я бы приказал казнить тебя на месте!

— Это огромное недоразумение! Я не делал этого!

К сожалению, все присутствующие уже признали меня виновным, даже не дождавшись начала суда.

Я чувствовал, как моя душа уходит в пятки.

Что за херня? Что за херня тут творится? Что, чёрт побери, за херня происходит?!

Я ничего из этого бреда не совершал, почему я должен подвергаться таким оскорблениям?!

Я с раскрытым ртом посмотрел на Майн. В ответ она удовлетворённо высунула язык; все смотрели только на меня, никто этого не заметил.

… И тогда я понял.

Я посмотрел на Мотоясу.

Я чувствовал, как стремительно глаза застилает ярость.

— Ты! Так это ты решил спихнуть на меня несуществующее преступление, чтобы забрать деньги и экипировку?! — выкрикнул я, ткнув пальцем в сторону Мотоясу. Я и сам удивился тому, что могу так громко говорить.

— Ха! Да что ты несёшь, насильник!

Мотоясу укрыл Майн своим телом, всячески изображая героя, благородного спасителя несчастной жертвы.

— Не еби мне мозги! Вы, небось, с самого начала положили глаз на мои деньги, и договорились со своими союзниками о том, что потратите их на экипировку!

Похоже, Майн, желавшая стать спутницей Мотоясу, в тот день нашептала ему на ухо этот план. Поскольку я — полный лузер с одним только щитом, они договорились использовать меня, чтобы я купил ей всю экипировку. А когда я потратился ей на всё необходимое, она схватила мои деньги, провернула схему «жертва и спаситель», настучала на меня королю — и вот он уже избавляется от меня.

… Неплохой, действительно неплохой план!

Майн с самого начала звала меня только по званию, «Герой-сама», в то время как Мотоясу она зовёт по имени.

Если это недостаточное доказательство, тогда что?

Можно подумать, «Герой» в этом мире только один.

— Какой же ты подонок, если, даже попав в параллельный мир, так обращаешься со своими друзьями.

— Это точно. Даже я, пожалуй, не смогу посочувствовать.

Рен и Ицуки ни секунды не сомневались в том, что я виновен.

Понятно… Так они все с самого начала сговорились… Потому что я щитовик, потому что я слаб, потому что бессилен они собирались воспользоваться мной ради собственной выгоды.

Мрази.

Куда бы я ни пошёл, всюду всплывают такие грязные черви.

Да с самого начала никто в этой стране даже не пытался поверить в меня!

Знаете что?! Какого хрена я должен вас защищать?!

Да пусть этот богом забытый мир катится ко всем чертям!

— … Ладно, мне уже плевать. Просто верните меня уже в мой старый мир. И призовите себе нового Героя Щита!

Параллельный мир? Ха!

Какого хрена я должен проходить через это в параллельном мире?!

— Убегаешь, когда прижали? Вот же ничтожество.

— Действительно, попытаться насильно навязать своё общество девушке вместо того, чтобы выполнять обязанности, это…

— Давай, уходи! Никому не нужен такой тип среди Героев-товарищей!

Я посмотрел на Рена, Мотоясу и Ицуки, готовый поубивать всех троих.

Моё путешествие в параллельный мир должно было приносить радость. Но они всё испортили.

— Хорошо! Теперь отправьте меня уже в мой мир!

Король сложил руки на груди и протянул:

— Как бы я ни желал отправить обратно несостоявшегося героя, способа сделать это нет. Наши исследователи сообщают, что призвать новых героев можно лишь после того, как погибнут все старые.

— … Ч-что вы сказали?

— Какого…

— Н-не может быть…

Растеряно ответили остальные трое.

Путей назад в наши миры не существует?

— То есть я не могу вернуться домой?!

Да какого хрена вы несёте?!

— Сколько вы меня ещё держать собираетесь?!

Я яростно стряхнул с себя рыцарей.

— Эй! Прекрати сопротивляться!

— Не рыпайся!

Один из рыцарей нанёс мне удар.

Бац! — звук был, но боли за ним не последовало.

Зато рыцарь, судя по тому, как он схватился за руку, боль почувствовал.

— Так, король? Каково моё наказание? — разминая затёкшую от удара руку.

— …Поскольку сейчас ты — наше средство для противостояния волнам, я не могу обвинить тебя. Но… все граждане моего королевства уже знают о твоём преступлении. Это станет твоим наказанием. Даже не думай найти хоть какую-нибудь работу в моей стране.

— Ха-ха, ой спасибо вам за снисходительность!

Значит, он сказал мне, чтобы я повышал свой уровень и готовился к волне.

— Через месяц волна призовёт тебя, Герой Щита, каким бы преступником ты ни был. Тебе не удастся сбежать от своей миссии.

— Я знаю! Потому что я слабый и всё такое. Время мне дорого, знаете ли!

Дзынь…

Ах да. Я ведь на всякий случай спрятал немного денег в щите.

— Эй! Ты этого хотел, не так ли?! — Я достал мешочек с оставшимися тридцатью серебряными монетами и бросил его в лицо Мотоясу.

— Уа! Что ты творишь?! Ублюдок!..

Я так и не узнал, расслышал ли Мотоясу мою ругань.

Только я покинул замок и вышел на главную дорогу, а народ уже тычет в меня пальцами и сплетничает между собой.

Быстро же здесь расходятся слухи.

Но не могу сказать, чтобы меня это поразило.

Не знаю, можно ли что-то с этим поделать, но всё происходящее было мне противно до крайности.

Вот так я утратил доверие, деньги… и всё остальное. Мои приключения начались хуже некуда.

С тех пор прошла одна неделя, а я всё ещё крутился около замковых стен.

— Эй, парень с щитом.

— Что?!

Меня вышвырнули из замка, а теперь он меня зачем-то окликнул. Может, это потому что я тут полуголый хожу, с одним только нижним бельём при себе… И потому что я как раз проходил мимо его лавки.

— Я всё знаю, ты пытался изнасиловать свою спутницу. Дай-ка я тебе врежу.

Он не собирался слушать оправдания, открыто злился и уже сжимал кулаки.

— И ты туда же?!

Моя версия случившегося здесь не интересует ровным счетом никого!

Нет, я, конечно, по меркам этого королевства и всего этого мира пришелец из параллельного, плохо знакомый с местными реалиями, но даже я бы ни за что не стал по ошибке пытаться изнасиловать девушку.

А… ух ты. Что-то мне вдруг лицо этой шлюхи привиделось вместо дядиного.

Так бы и вмазал по нему от души!

Я крепко сжал кулаки и вперился в него взглядом.

— У… ты…

— Что? Ты вроде собирался меня ударить?

Дядя ослабил кулаки и успокоился.

— Нет… Уже не собираюсь.

— Ясно. Ты был на волоске от смерти.

Какой бы слабой ни была моя атака, я был уверен, что смогу избить любого в свое удовольствие.

Но я убедил себя, что просто так бросаться на людей нездорово, и решил отправиться за деньгами, которые в любом случае пригодились бы в будущем.

Наверняка мне станет чуть легче, если я поколочу шары.

— Погоди-ка!

— Чего тебе нужно?!

Дядя остановил меня как раз, когда я уже собирался выйти через городские ворота.

Я обернулся, и он швырнул мне небольшой мешок.

— В таком виде над тобой смеяться все будут. Вот тебе небольшой подарок, на прощанье.

Внутри сумки был какой-то комплект дешевой льняной одежды и немного грязноватая мантия.

— Кстати, сколько это все стоит?

— Где-то пять медяков. Это ненужные вещи со склада.

— …Хорошо. Потом зайду, отдам за них.

Немного странно было сновать повсюду в нижнем белье. А раз так вышло, почему бы не заплатить за возможность этого не делать?

— Ты уж возвращайся — я доверяю только честному металлу наличных.

— А, не сомневайся.

Я надел то, что нашел в мешке, и отправился в луга покорять Оранжевые и Желтые Шары.

— ОРА ОРА ОРА ОРА ОРА ОРА ОРА!

На то, чтобы справиться с одним, ушло около пяти минут, но поскольку они, даже вцепившись всеми имеющимися зубами, урона нанести не могли, проблем это не доставило.

Дабы развеяться, я сражался с ними весь день, и как бонус получил какое-то количество кожи Шаров.

Теперь у меня второй уровень.

Условия для использования Малого Оранжевого Щита и Малого Желтого Щита выполнены!

А затем я на всякий случай потратил остаток дня на кое-какие приготовления.

Как раз вечер подошел, и голод давал о себе знать.

Я неохотно вернулся в город и направился прямо к торговцу, скупавшему вещи с монстров.

Он был немного пухлым; при виде меня он самодовольно ухмыльнулся.

Он точно планирует нажиться на мне.

Это было ясно с первого взгляда.

Он работал с клиентом, который пришел продать кучу разных материалов.

Среди них оказалась и кожа Шаров, которую собирался продать и я.

— Так, посмотрим… моя цена — один медяк за два лоскута, как тебе такое? — оценил их стоимость купец, указав на кожу Шаров на прилавке.

Один медяк за две кожи, значит…

— Пожалуйста.

— Большое спасибо.

Клиент ушел, и пришла моя очередь.

— Здрасьте. Я принес вещей с монстров на продажу.

— Добрый вечер, добро пожаловать.

Думаешь, я не слышал усмешки под конец?

— Так, что у тебя. Кожа Шаров, понятно. Как тебе медная монета за десять кусков?

Одна пятая от первоначальной суммы! Это ж насколько он нажиться решил?

— Ты же только что купил у того парня тот же товар по две кожи за монету.

— Разве такое было? Что-то не припомню…

«Понимаете, я же все-таки торговец», — добавил он в своё оправдание.

— Хмпф. Ну ладно.

Я схватил купца за воротник и притянул поближе.

— Гх, ч-что…

— А этих ребят ты прикупить не желаешь? Они, в отличие от шкур, еще очень даже живые.

Хам!

Я схватил одного из Оранжевых Шаров, что хранил под мантией, и позволил ему отведать купеческого носца.

— ГЬЯААААААААААААА!

Купец сразу же повалился на пол. Оторвав от него Шар, я добавил от себя пинок.

— Может, мне тебя до луга дотащить, и уже там поторгуемся?

Я чуть распахнул мантию и показал ему притаившихся под ней Шаров в количестве пяти штук.

Когда они кусают меня, мне совершенно не больно, так что в какой-то момент ко мне пришла идея, а не могу ли я отцеплять их от себя и натравливать на других?

По-моему, это отличная идея. Вон как в переговорах помогает!

А как иначе? Раз моя сила атаки никакая, я не могу никому угрожать.

Он должен был понимать, что если я воплощу угрозу в жизнь, то Шары съедят его вместе с костями.

— Я не требую с тебя каких-то неведомых трат. Но если ты не согласен торговать по разумной цене, то это никуда не годится.

— Ты за это попла…

— Ну-ка, как кончают торговцы, которые заставляют авантюристов продавать вещи за бесценок?

Самым большим союзником торговца всегда была репутация, и если бы на моем месте оказался среднестатистический авантюрист, он бы его и избить мог.

Более того: после такого он мог и вовсе клиентов растерять.

— Гх…

Купец посмотрел на меня с такой ненавистью, словно был готов убить меня прямо здесь. Но затем обреченно опустил плечи.

— … Понял.

— Да, и если ты не будешь пытаться меня обманывать, то могу и постоянным клиентом стать, так что я не возражаю, если захочешь купить их у меня чуть подороже.

— Очень хотелось бы отказаться, но, полагаю, деньги не пахнут, даже если они от тебя. Ладно, я согласен.

Не сомневаюсь, он из таких ушлёпков, которые знают, когда не надо переступать черту. Мои кожи он купил по цене чуть ниже рыночной.

— Ха-ха, не стесняйся рассказывать другим о моих возможностях. Это послужит хорошим уроком глупому купцу, пытавшемуся кинуть главу Шаровой верфи.

— Да, понял уже. Вы, уважаемый, дьявол, а не клиент!

И таким образом я добыл достаточно денег, чтобы расплатиться с Дядей за вещи. Еще и на ужин в столовой осталось.

Однако у еды почему-то не было никакого вкуса. Сперва я решил, что меня надули, но, по-видимому, это какая-то проблема с моими вкусовыми рецепторами.

Что же касается гостиницы, то у меня нет денег, и я ночую в лугах! Но с этим никаких проблем: я не почувствую боли, даже если Шар всю ночь будет стараться сгрызть меня.

К утру меня обгладывало столько Шаров, словно я был трупом, которого поедала стая стервятников. Вот на них я и выместил плохое настроение.

И добыл немного утренней мелочи!

А потом я придумал еще один способ зарабатывать деньги, не сражаясь как проклятый.

Сначала нужно найти что-нибудь еще, что можно продать, кроме добычи с Шаров. Этим чем-нибудь стала трава, которая на лугу росла в изобилии.

Я запомнил, какие травы продавались в оптовом отделе Аптеки, а также нашел место, где их покупают.

Дальше, когда я попытался сорвать траву, похожую на ту, что я видел, Щит отреагировал. Я аккуратно собрал её и позволил щиту её поглотить.

Если подумать, я совершенно забыл об Оружейном Справочнике.

Промотав немного дальше, я просмотрел, какие щиты уже разблокированы.

Я снова открыл справочник.

Ясно, значит, освоив конкретное оружие, я получу бонус от него навечно, без необходимости экипировать это самое оружие.

Под «достаточным объемом», видимо, имеется в виду, что мне нужно достаточно долго проходить с определенным щитом, пока он не наберет неких очков в боях с врагами.

«Сколько ещё игровых деталей я обнаружу в этом мире?» — невесело подумал я, но тут мой интерес привлек бонус экипировки Лиственного Щита.

Скорее всего, это умение даёт какой-то бонус к сбору трав.

Сейчас я на мели.

А значит, мне оставалось лишь заниматься тем, что требовало наименьших усилий, но приносило наиболее качественные материалы.

Я без дальнейших колебаний экипировал Лиственный Щит.

Шух… — прозвучал звук, чем-то похожий на тот, когда разрезают воздух мечом, и мой Щит преобразовался в пышную поросль зелёной травы.

… Моя Защита не уменьшилась. Сам по себе Малый Щит оказался очень слабым.

Что же, попробую теперь сорвать какую-нибудь лекарственную траву.

Пчик — послышался приятный звук от травы, которую я сорвал без особых усилий.

Пшш…

Её окутал едва заметный свет.

Также иконка листка изменилась в форме.

Хех… раз даже небольшое описание есть, то это неожиданно полезная способность.

Так я ходил до заката, почти на автопилоте заполняя сумку лекарственными травами.

К слову, не знаю, было ли это благодаря всем этим долговременным сборам, или просто требование не слишком большим, но освоение Лиственного Щита не заставило себя долго ждать.

В тот же день я разблокировал и другие щиты из серии малых цветных.

Я вернулся в город, намереваясь продать большую сумку лекарственных трав.

— Хо… Весьма неплохие экземпляры. Где ты их достал?

— С лугов за стенами города. Вы там не бывали?

— Хм… я не думал, что там есть такое… всегда считал, что качество у них пониже…

После короткой беседы я продал травы. Сегодняшняя прибыль составила 1 серебряную монету и 50 медных.

В сравнении с предыдущими днями доход стал значительно выше; новый рекорд, однако.

Кстати, во время обеда в таверне ко мне то и дело липли типы, пытаясь навязаться мне в союзники.

Я устал от гнусных лиц этих ребят.

… С того самого дня еда потеряла свой вкус.

Я набил свой рот заказанной едой, и в очередной раз ощутил отсутствие вкуса.

— Герой Щита-сама, позвольте, пожалуйста, сопровождать вас на вашем пути, — подошел очередной с важным видом.

Если честно, с ними даже говорить было неприятно. У них у всех раздражающие взгляды, как у той шлюхи.

— Давайте сначала хоть обсудим условия нашего контракта, а?

— Есть.

Аргх!!!

Так, спокойно, даже если попытаться уйти, эти ребята так просто не отстают.

— Во-первых, система оплаты: только процент от полной выручки. Понимаешь, что это значит?

— Неа.

Я уже хочу его грохнуть!

— Полученный доход будем распределять. Например, предположим, мы добыли 10 °Cеребряных Монет, я возьму себе как минимум 40 %, а остальное будет распределяться в зависимости от внесённого вклада. Поскольку сейчас ты единственный член группы, делить будем только между нами двумя. Но просто сидеть в сторонке и смотреть я тебе не дам. Процент буду определять лично.

— Какого черта, это же выходит, что ты можешь просто оставить все бабло себе!

— Я же сказал, что всё зависит от твоих усилий? Будешь работать достойно, получишь достойную награду.

— Тогда, наверно, всё хорошо и замечательно. Пошли купим какое-нибудь снаряжение.

— Сходи купи сам. Я не обязан покупать ТВОЁ снаряжение.

— Тц!

Наверняка большинство из них просто хотело, чтобы я накупил им снаряжения, а затем они собирались просто ходить за мной.

В конце концов, они просто сбежали бы и продали экипировку.

Мрази. Прям как та сучка.

— Тогда попробуем по-другому. Гони деньги.

— Ой, откуда тут взялся этот шар?!

Хам!

— Ай-ай-айййй!

Шар посеял в таверне хаос, но это уже не моя забота. Оторвав его от неплохо покусанного носа того типа, я оставил на столе деньги за еду и покинул заведение.

Всё-таки нет в этом мире хороших людей. Все они только и думают о том, как ограбить себе подобных.

Так или иначе, я продолжил свою повседневную рутину в виде заработка денег. И прежде, чем я это осознал, началась уже вторая неделя.

Раз, два, три…

За две недели всего 40 серебряных монет.

Выходит, я вернул все деньги, что швырнул в того ублюдка, и еще немного сверху?

Что-то как-то грустно стало.

Приходится признать, что с такой атакой дальше не пойдешь.

Урона я все так же не получаю, но попробовал однажды сходить в лес.

Как там его звали, Красный Шар?

От попытки ударить его кулаком рука онемела, как после удара об стену.

Я дубасил его полчаса, но он по-прежнему не был похож на умирающего.

С меня хватило, и я покинул лес.

Приходится признать, монстры за пределами лугов мне пока не под силу.

Кстати, за эти две недели я добрался до 4-го уровня.

Но без понятия, какого уровня теперь остальные трое ублюдков.

Красный Шар всё ещё пытался откусить мне руку.

С того похода в лес прошла уже где-то неделя?

Может, стоит попытаться ещё раз.

БАМ!

— Эх…

Неа. Мне не хватало силы атаки.

Поскольку мне её не хватало, я не мог побеждать врагов.

Не мог побеждать врагов — не получал опыта.

Не получал опыта — не хватало силы атаки.

Замкнутый круг.

Я вышел из таверны в переулок, ведущий в луга.

Однако сегодня тут появилось нечто, чего до этого не было. Вернее некто.

— Кажется, у вас затруднительное положение.

— М?

Меня остановил странный тип во фраке и цилиндре.

Как бы так сказать, он был какой-то мутный и довольно толстый, в солнцезащитных очках.

Очень странный.

Он сильно выделялся на фоне средневекового мира, и явно был в нем не к месту.

Лучше просто игнорировать его.

— «У меня не хватает рабочих рук».

В яблочко!

Прямое попадание по больному месту.

— «Я не могу победить ни одного монстра».

Тип продолжил:

— Если это о вас, то у меня к вам есть…

— Если ты собираешься предложить наемников, то спасибо, не надо.

У меня совершенно нет времени кормить подонков, которые только и думают, что о деньгах.

— Наемников? Нет-нет, я вовсе не предлагаю столь неудобных людей.

— Хо… тогда что ты предлагаешь?

Странный человек приблизился ко мне вплотную и задал вопрос:

— Вы заинтересованы?

— Не подходи так близко! Противно.

— Ху-ху-ху, мне нравятся такие взгляды. Хорошо, я скажу вам! — напыщенно заявил странный джентльмен, размахивая тростью. — Рабов.

— Рабов?

— Да, рабов.

«Рабство — система, в которой определённых людей заставляют работать и рассматривают как предмет продажи. Рабов можно держать против их воли; лишены основных свобод, таких как перемещение, компенсация за труд, отказ от работы».

Так, кажется, было написано на странице в Википедии.

Значит, в этом мире работорговля существует. Неожиданно.

— Почему я должен хотеть раба?

— Он не предаст.

Щёлк...

— На рабов наложено очень сильное проклятие. Настолько сильное, что они поплатятся жизнью, если осмелятся пойти против вас.

— Ого…

Очень любопытно.

Смерть за непослушание. Действительно, мне как раз нужен работник, который не пытался бы воспользоваться мной, и не выдумывал бы всяких мерзостей.

Мне не хватает силы атаки, поэтому приходится искать союзников. Но все они — предатели, так что платить я им не собираюсь.

И поэтому найти союзников не получается.

Но раб не может предать, ведь для него это означает смерть.

— Каков ваш ответ?

— Я не прочь выслушать.

Ухмыльнувшись, работорговец повёл меня за собой.

Некоторое время мы шли по переулкам.

А у тьмы этой страны глубокие корни.

Пройдя по переулку, который даже днем не освещало солнце, мы пришли к постройке, похожей на цирковой шатёр.

— Сюда, господин Герой.

— Угу.

Походка работорговца была несколько жутковатой. Как бы мне описать его шаги? Он будто перемещался скачками, но уж больно длинными.

Как я и предполагал, он провёл меня внутрь.

— Теперь на всякий случай скажу. Если замышляешь надуть меня…

— Меня ждет нашумевшее «Высвобождение Шаров», не так ли? Планируете убежать в неразберихе?

Хех… так вот как они это назвали.

Что тут сказать, это был довольно удобный способ наказать идиотов. Так что его слава вполне логична.

— Был один клиент, который изъявил желание иметь в качестве раба героя, и я подошёл к Герою-саме в том числе потому, что рассматривал такую возможность, но затем передумал. О да.

— ?

— У вас есть все задатки хорошего клиента. И в хорошем смысле, и в плохом.

— Что ты имеешь в виду?

— Кто знает? А вы как считаете?

Какой-то этот работорговец скользкий. Чего он от меня ожидает?

Тяжелые ворота псевдоцирка с грохотом распахнулись.

— О…

Тусклый свет, слабый запах гниющего мяса.

А благодаря резкому звериному запаху я удостоверился, что это далеко не самое чистое место.

В многочисленных клетках извивались и корчились человекообразные тени.

— Итак, я рекомендую вам вот этого.

Я подошел к клетке поближе и заглянул, что там внутри.

— Грррррр… ГРРАР!

— Но ведь это не человек?

Существо внутри клетки походило на человека, но у него были острые клыки и когти, а из кожи рос звериный мех… говоря простым языком, там бесновался и рычал вервульф.

— Это зверочеловек. Но все-таки его классифицируют как человека.

— Значит, зверочеловек.

Эта разновидность рас часто появляется в фентези, хоть в большинстве случаев в виде враждебных монстров.

— Я, как Герой, не очень хорошо осведомлён об этом мире. Расскажи мне подробнее.

В отличие от тех троих ублюдков, я об этом мире ничего не знаю. Включая общеизвестные факты.

Но без сомнений, в городе было нескольких людей с собачьими или кошачьими ушами.

Их вид всегда вызывает мысли о том, что это и правда фентезийный мир, но таких тут немного.

— В королевстве Мелромарк культ превосходства людей, что делает проживание здесь полулюдей и зверолюдей крайне трудным.

— Хм…

Я, конечно, иногда замечаю таких индивидуумов, но они всегда либо бродячие торговцы, либо самонадеянные авантюристы. Другими словами, из-за дискриминации они не могут найти нормальную работу.

— Так что такое полулюди и зверолюди?

— Полулюди очень похожи на людей, но обладают каким-то органом, который отличает их от людей. У зверолюдей с человеком ещё меньше общего. О да.

— Ясно, в общем, они принадлежат к одной категории.

— Верно. А так как считается, что у полулюдей тесное родство с монстрами, с жизнью в этой стране у них проблемы. Поэтому их часто используют в качестве рабов.

В каждом обществе своя тьма. Как я понял, если убедить себя в том, что они — не совсем люди, то другого настолько же удобного создания попросту нет.

— И вы можете наказать раба…

Работорговец щелкнул пальцами. На его руке появился магический круг, а аналогичный имплантированный вервульфу в грудь начал светиться.

— ГРААААААРРР! ГХААААА!

Вервульф схватился за грудь и скрутился от боли.

Когда работорговец снова щелкнул пальцами, магический круг исчез.

— …одним простым действием, как вы могли наблюдать.

— Очень удобное заклинание, — прошептал я, глядя, как вервульф перевернулся на спину. — Я тоже могу его использовать?

— Конечно. Вы можете изменить действие для активации, так что вам не обязательно щёлкать пальцами! Также можно настроить его через магию Статуса.

— Понятно…

Какие же у него удобные варианты настроек.

— Однако для того, чтобы нанести на раба печать, необходимо провести ритуал и передать ей информацию о вас.

— Чтобы оно не перепутало с командой другого владельца?

— Вашу сообразительность можно высоко оценить.

Работорговец состроил жуткую ухмылку.

Что за странный тип.

— Ладно, сколько он стоит?

— Как вы понимаете, этот вервульф эффективен в бою…

Наверняка слухи о моем отношении к деньгам еще не успели забыться. Что невнятным обманом меня купить не заставишь.

— Как вам цена в пятнадцать золотых монет?

— Не знаю, какие сейчас рыночные цены… но цена, надеюсь, достаточно скромная?

Одна золотая монета эквивалентна ста серебряным.

Король дал нам деньги мелочью не просто так. Ввиду их высокой стоимости золотые монеты крайне сложно обменять.

Городские лавки в большинстве своём вели дело серебряными монетами, поскольку их распространение в качестве валюты довольно широко.

— Ну конечно.

Работорговец ответил на мой пристальный взгляд ухмылкой.

— Ты специально показал мне его, зная, что я не могу себе его позволить, верно?

— Да. В один прекрасный день вы станете выдающимся человеком, и нам будет неловко, если вы не будете в курсе наших высоких стандартов. Мы не можем себе позволить, чтобы какой-нибудь некомпетентный торговец продал вам товар низкого качества.

Так или иначе, он своеобразный тип.

— Вот статус этого раба.

Работорговец показал мне небольшой кристалл. Передо мной засветилась иконка и появились слова.

[Боевой раб Ур. 75 Раса: вервульф]

Также там были отображены его навыки и техники.

75… Почти в двадцать раз выше моего уровня.

Насколько легко пойдёт дело с кем-то настолько сильным под моим командованием? Сейчас он, вероятно, сильнее любого героя.

Хотя если бы меня спросили, стоит ли он своих денег, я бы засомневался.

Вообще-то он выглядел не совсем здоровым, и даже если бы он слушался моих приказов, то в остальное время он бы только мешался.

По всей видимости, его цена как раз включает скидку за «неудобства».

— Раньше его заставляли сражаться в Колизее. Я подобрал его, когда его выбросили со сломанными руками и ногами.

— Вот как.

Так это и есть товар высокого качества?

Слаб, несмотря на его уровень.

— Теперь, когда вы увидели лучшее, что мы можем предложить, какого рода рабов вы предпочитаете?

— Что-нибудь дешевое и не искалеченное.

— Не для боёв, и не для труда? Значит, учитывая слухи…

— Я этого не делал!

— Ху-ху-ху, меня это не касается. Так какие качества вам нужны?

— Желательно без склонностей к домашней работе. И, конечно, о секс-рабах не может быть и речи.

— Хм… Похоже, слухи действительно врали.

— … Я этого не делал.

Да что я его убедить пытаюсь? Ну не делал я этого.

Сейчас мне нужен просто кто-нибудь, кто может убивать для меня монстров, и не важно, кто это будет.

— Пол?

— Предпочтительней мужчина, но как уж подвернётся.

— Хм…

Работорговец почесал щёку.

— Качество будет не так высоко, чтобы играть с ним, как с питомцем. С этим проблем нет?

— С чего ты взял, что мне есть дело до внешности?

— Даже если его уровень будет низким?

— Если мне будет нужна сила, я сам его натренирую.

— … Интересный ответ для того, кто не доверяет людям.

— Раб ведь не человек? Обучать раба — всё равно, что улучшать мой Щит. Раз он не предаст меня, то и обучению поддастся.

— Тут вы меня поймали!

Ку-ку-ку. Работорговец еле сдерживал смех.

— Сюда, пожалуйста.

Несколько минут мы шли по шатру среди бесконечных клеток, пока не перешли из области громкого рёва в область раздражающих стонов.

Осмотревшись, я увидел лишь измученных юнцов и стариков с несчастными лицами.

Пройдя ещё немного, работорговец остановился.

— Здесь самые дешевые рабы, которых мы только можем представить господину Герою, — сказал он, указывая на троих рабов за решетками.

Первым был парень с кроличьими ушами двадцати наверно лет; его рука была выгнута под странным углом.

Второй была костлявая девочка в возрасте около десяти с круглыми ушами вроде собачьих и необычно толстым хвостом; она дрожала и кашляла.

Третьим был слепой человек-ящер. Из всех троих почему-то именно он больше всех походил на человека.

— Слева направо: представитель кролеобразных с наследственным недугом, больная представительница енотообразных, страдающая от приступов паники, и зверочеловек-ящер.

А, так третий — гибрид.

— Что-то они все не без проблем.

— Только эти отвечают вашим условиям. Всё, что дешевле них, будем откровенны…

Работорговец повернулся к клеткам спиной. Я сделал то же самое.

Даже с такого расстояния я мог сказать одно: зловоние смерти. Высококонцентрированный запах, как на похоронах. Там что-то…

Жуткий запах гниения шел как раз оттуда.

Я не решился смотреть: это могло бы достаточно сильно травмировать психику.

— К слову, какова цена?

— Слева направо: 25, 30 и 40 серебряных монет.

— А их уровни?

— Пятый, первый и восьмой.

Если судить по предоставленным цифрам, зверочеловек-ящер был лучшим выбором. Но он слеп, и его цена великовата, не говоря уже о том, что он тощий как палка.

Парень-кролик не может использовать одну руку, но в остальном с ним всё в порядке. Его лицо было ужасно мрачным… хотя то же самое относится ко всем остальным.

— Они, кстати, все очень тихие.

— Если будут шуметь, их накажут.

— Ясно.

Либо их всех хорошо обучили, либо торговец попросту скрывал от меня неприрученных.

Человекоящер наверняка полезен в бою, но больше ни на что не годится.

— Почему за среднюю так дёшево?

Представительница енотовидных, если точнее, тануки.

Она худая и сильно напугана, но видно, что девочка. Конечно, её лицо не идеально, но…

Столь похожую на человека девочку можно было определить в ценовую категорию и повыше.

— Еноты несколько уступают остальным в эстетическом плане. Если бы она была лисой, можно было бы продать по хорошей цене без проблем.

— Ясно…

Скидка за то, что не подходит…

— Внешность ниже среднего, панические атаки по ночам, в общем, мне неохота возиться.

— Выходит, она самая нормальная среди этих безнадежных?

— Вот это да, это вы очень точно подметили.

Не подходит для труда, в отличие от остальных.

А ещё её уровень был самым низким.

Трудно решить, кто из этих трёх лучше.

Мы встретились глазами.

И тогда в глубине души что-то взвилось.

Точно же. Она девочка, того же пола, что и та сука.

Глядя в её испуганные глаза, я чувствую сильное желание обладать властью над ней.

Будет так хорошо представлять, будто я поработил ту женщину.

И даже если она умрет, меня это только обрадует.

— Я покупаю этого раба, по центру.

— Очень приятно видеть вашу зловещую ухмылку.

Рабовладелец достал ключ, выпустил девочку-енота из клетки и пристегнул к поводку.

— Хи-и!!

Глядя на перепуганную девочку, я чувствовал удовлетворение.

Стоит представить себе ту женщину с таким же выражением лица, как сразу становится намного приятнее на душе.

Работорговец пошел обратно той же дорогой, ведя за собой девочку на цепи, и вышел на открытую площадку внутри шатра, где приказал кому-то подать ему горшок с чернилами.

Затем он налил немного в небольшое блюдце и поднёс его ко мне.

— Господин Герой, пожалуйста, поделитесь своей кровью. Тогда ритуал будет завершен, и эта рабыня станет вашей.

— Будет сделано.

Я взял рабочий нож и немного надрезал палец.

Если кто-то попытается нанести мне удар, Щит отреагирует. Но это правило не действует, если я сам наношу себе рану.

Кроме того, это произошло не в бою. Поэтому щит и не возмущался.

Я подождал, пока потечёт кровь, и уронил несколько капель в блюдце.

Тогда торговец окунул кисть в чернила, спустил надетое на девочку покрывало до пояса и подкрасил клеймо, нарисованное на ее груди.

— АААААААААААА!!!

Рабское клеймо начало светиться, а в моём окне статуса появилась иконка.

[Приобретён раб]

Появилось сообщение с условиями договора.

Огромное количество условий.

Я просмотрел его, а затем установил наказание в виде острой мучительной боли за проступки вроде позднего подъёма, попытки нападения и неподчинения приказам.

Затем я проверил иконку настроек группы, которая загорелась вместе с иконкой раба, но вела в другую директиву.

Поскольку её имя было неизвестно, там значилось «Раб А».

Похоже, я могу изменять настройки по своему желанию. Потом пересмотрю их.

— Теперь этот раб ваш, господин Легендарный Герой. Теперь попрошу оплату.

— Конечно.

Я передал ему 31-у серебряную монету.

— Тут одна лишняя.

— Это за ритуал. Ты ведь всё равно собирался потребовать за него, или я не прав?

— … Вы очень проницательны.

Так я могу с чистой совестью сказать, что уже все оплатил, и ему будет сложнее возмущаться.

А что мне делать, если он решит потребовать больше?

— Что ж, тогда это всё. Вдобавок, мы немного подчистили склад.

— Кстати, сколько ты собирался взять за ритуал?

— Ха-ха, эта услуга включена в те 30 серебряных.

— Что-то я сомневаюсь.

Работорговец захихикал, я усмехнулся в ответ.

— К вам, прямо, не подберешься.

— Можешь говорить все, что вздумается.

— С нетерпением ждём вашего следующего визита.

— Ага.

Приказав пошатывающейся на ногах рабыне не отставать, я вышел наружу.

Та с обречённым видом подчинилась.

— Ну что, скажи мне свое имя, что ли.

— Кхе…

Она отвернулась, отказываясь отвечать.

Глупо с её стороны.

Раб не подчинился, наказание постигло её даже без моего участия.

— А-а, Угххххххххх…

Мучаясь от боли девочка сжалась в комок.

— Ну же, говори имя.

— Р-Рафталия… Кхе-кхе!

— Рафталия? Ладно, пойдём.

Как только она произнесла своё имя, боль прекратилась, и Рафталия снова могла дышать.

Я взял её за руку и продолжил идти глухими, темными переулками.

— …

Рафталия шла, поглядывая на меня исподлобья.

— Ты…

Когда я появился в дверях Оружейной лавки вместе с Рафталией, Дядя потерял дар речи.

Да, мне нужен кто-то способный сражаться… мне нужна сила атаки.

Но без оружия об этом и речи быть не может.

— Дай-ка мне для неё какое-нибудь оружие в пределах шести серебряных монет.

— Ха-а-а… — владелец лавки протяжно вздохнул.

— То ли с этой страной что-то не то, то ли ты прогнил до мозга костей… Эх, ладно, сколько ты там сказал, шесть?

— И еще, у тебя ненужная одежда осталась?

— … Да, осталась. Добавлю бесплатно, — пробормотал Дядя с грустью в голосе, выложив перед нами несколько кинжалов.

— Если шесть серебряных, то что-то из этого.

Тут были кинжалы из меди, бронзы и железа.

Похоже, что на цену влиял и размер рукояти.

Я дал Рафталии по нескольку раз подержать каждый из кинжалов, после чего выбрал самый для неё удобный.

— Этот пойдёт.

Рафталия с кинжалом в руках и бледным лицом наблюдала за мной и Дядей.

— Вот, мантия и остальная одежда.

Он довольно грубо сунул сверток мне в руки и проводил нас в раздевалку.

Я забрал у Рафталии кинжал и велел ей надеть подаренную одежду.

Рафталия вошла шатающейся походкой в раздевалку, не переставая кашлять, потом вышла уже переодетой.

— Все еще грязная… в речке её помыться заставить, что ли?

На границе лугов протекала река.

И эта река, проложившая себе путь через всю страну, была дочерним отростком другой — вот у неё-то я в последнее время и обосновался.

Это место было лучше в основном из-за того, что тут я могу ловить и готовить рыбу.

Ловить её пришлось голыми руками, и некоторое количество пойманной рыбы Щит незамедлительно поглотил, в результате чего теперь у меня есть новый «Рыбий Щит» и навык рыбной ловли 1.

Переодетая Рафталия молча подошла ко мне.

Кажется, она поняла, что неподчинение ведёт за собой боль.

Я присел на корточки, так, чтобы оказаться на уровне её глаз, и сказал ей:

— Теперь, Рафталия, это твоё оружие. Я буду заставлять тебя сражаться с монстрами. Ты понимаешь меня?

— …

В глазах Рафталии таился страх, но она всё же кивнула в ответ.

В противном случае её ждала бы боль.

— Тогда убей своим кинжалом…

Я показал Рафталии один из Оранжевых Шаров, вцепившихся в меня под мантией, и вытащил его.

— …эту тварь.

— Хи-и?! — неожиданно встретившись с демоном, Рафталия шокировано закричала и выронила кинжал.

— Э… Н-нет.

— Это приказ. Выполняй.

— Н-, нет…

Рафталия быстро замотала головой. И за этим последовала резкая боль, вызванная нарушением условий рабской печати.

— Гх…

— Ну же, от того, что ты его не режешь, самой же хуже будет.

— Кхо… Кхо!

Её лицо исказилось от боли, но она твёрдо зажала в руках оружие.

— Парень…

Дядя смотрел за происходящим с высоты своего роста, не в силах ничего промолвить.

Рафталия окончательно решилась на удар и вонзила нож в задницу вцепившемуся в меня Оранжевому Шару.

Бомм…

— Слабо! Бей сильнее!

— …?! Ха!

Хоть Рафталия и перепугалась, когда упругий шар отразил её атаку, но она тут же, не прерывая движений, нанесла еще один удар.

Хлоп!

Шар громко лопнул.

Я впервые увидел всплывающее окно, на котором указывалось, что мой союзник одолел врага.

И снова во мне вскипел гнев.

Та шлюха. Выходит, она настолько не собиралась быть моей союзницей, что даже не объединилась со мной в группу через систему?

— Хорошо, ты молодец.

Я похлопал Рафталию по головке.

А она посмотрела на меня озадаченно.

— Отлично, следующим будет этот.

Уже неделя прошла с тех пор, как в меня вцепился сильнейший из Шаров. Я схватил его и выставил так же, как предыдущего.

Красный Шар не ел и не пил ничего уже около недели, и, судя по его виду, значительно ослаб.

В таком состоянии он, скорее всего, не выдержал бы и атаки хилой девочки 1-го уровня.

Рафталия, уже с более уверенным взглядом, кивнула и воткнула нож в заднюю половину бедняги.

Хлоп!

Перед глазами появилось системное сообщение.

— Хорошо, вижу, сражаться ты можешь. Пошли.

— Кха…

Я приказал ей повесить нож на пояс, Рафталия молча подчинилась.

— Э… эй. Дай-ка мне кое-что сказать, — проворчал Дядя, хмуро уставившись на меня.

— И что же?

— Ты. Ни за что. Не умрешь своей смертью.

— Приму к сведению, — ответил я укором на укор.

Покинув лавку, я сразу направился в сторону лугов; вся улица пестрела тесно расположенными торговыми палатками.

Рафталия шла рядом, держалась за руку и испуганно поглядывала по сторонам.

Где-то на полпути мы ощутили аромат, исходящий от палатки перед продуктовым магазином.

После всех приобретений у меня осталось всего три серебряных монеты… Но я, пожалуй, немного проголодался.

Уррр…

Со стороны Рафталии донёсся урчащий звук.

— Ах!

Она замотала головой, изо всех сил отрицая случившееся.

Я задался вопросом, почему она так реагирует.

Если сейчас у Рафталии не будет сил сражаться с врагами, у меня в ближайшее время не будет дохода.

От тупого кинжала пользы никакой. Голодной она не сможет собраться с силами и сражаться.

Я подыскал нам подходящую по бюджету столовую, и мы направились в неё.

— Добро… пожаловать!

Официант, недовольный, видимо, нашей потрёпанной внешностью, проводил нас к столу.

По пути она неотрывно смотрела на родителей с ребёнком за одним из столиков.

Конкретнее, смотрела на то, как ребенок с аппетитом ест нечто, похожее на детский обед, с завистью посасывая палец.

Она тоже такой хочет?

Мы расположились на своих местах и быстро сделали заказ, пока официант не сбежал.

— Этто, мне самое дешевое, что есть в меню, а этой маленькой леди то же, что у того ребёнка.

— ?!

Рафталия уставилась на меня с нескрываемым удивлением. Что я такого неожиданного сделал?

— Принято. С вас девять медных монет.

— Вот, — я дал одну серебряную, официант вернул мне сдачу.

В ожидании нашего обеда я неспешно окинул столовую взглядом.

…

Несколько человек перешептывалось, глядя в мою сторону.

Черт, какой же этот параллельный мир отвратительный.

— Поче…му?

— М?

Услышав голос Рафталии, я вновь перевел на неё взгляд. И она снова таращилась на меня с удивленным видом.

— У тебя на лбу написано, что ты голодная. Или ты что-то другое хотела?

Рафталия быстро замотала головой.

Хватит перхотью трясти.

— Поче… му вы… позволяете мне такое есть?

— Я же сказал, у тебя на лице было написано, что ты его хочешь.

— Но…

Да чего она так упирается?

— Короче, ешь и поправляйся. Такие тощие дети долго не живут.

Конечно, если бы она сдохла, я бы просто купил нового раба на те деньги, что мы бы успели скопить, но все же.

— Извините за ожидание.

Наш заказ наконец прибыл.

Я поставил перед Рафталией детский обед, а сам потянулся к своему рису с беконом.

Да. Вкуса все так же не было.

— …

Рафталия, боясь пошевелиться, уставилась стеклянным взором на детский обед.

— Ты что, не будешь?

— Мне и вправду можно?..

— Эх… да можно, можно, ешь уже.

От моего разрешения её лицо немного скривилось.

— Хорошо.

Рафталия робко начала поедать свой детский обед… голыми руками.

Ну, что уж тут поделать, она выросла в не самых благоприятных условиях.

И, кажется, мы снова обрастаем сплетнями.

Хотя меня это уже не волнует, слухом больше, слухом меньше.

Рафталия очень бережно держала в руке флажок, который прежде стоял на вершине рисовой горки.

Ням-ням-ням.

Она ела, не обращая внимания ни на что другое.

За обедом со своей рабыней я обдумывал план дальнейших действий.

Как следует пообедав в столовой, мы направились в сторону выхода из города.

По пути Рафталия напевала что-то веселое себе под нос.

Однако, увидев луг, задрожала в ужасе.

— Не бойся, я защищу тебя от монстров.

В ответ на мои слова она лишь кивнула.

— Видишь? Сколько бы их ни пристало, мне даже не щекотно.

Тогда я ошеломил Рафталию своей подмантийной галереей Шаров.

— Вам не… больно?

— Не-а.

— Понятно…

— Я пошел.

— Да… Кхе…

Меня немного беспокоит её кашель, но я, наверное, зря переживаю.

Мы отправились в сторону леса, собирая по пути лекарственные травы.

О, а вот и они.

Из лесных зарослей выскочили трое Красных Шаров.

Я предупредил Рафталию, чтобы она не позволяла им себя укусить, а сам сыграл за приманку.

— Отлично, просто делай всё как тогда в лавке.

— … Есть!

Немного взбодрившаяся Рафталия решительно протыкала все шары, что ко мне липли.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

В ходе этой битвы уровень Рафталии поднялся до 2-го.

Я немедля трансформировал щит.

При виде этого глаза Рафталии полезли на лоб.

— Господин-сама… да кто же вы?

Она что, не знала, что я Герой Щита? Ну, впрочем, она ведь раб и полукровка.

— Я Герой. Герой Щита.

— Легендарный Герой?

— Так ты знаешь?

Рафталия кивнула.

— Верно, я призванный Герой. Есть ещё трое таких как я… но я слабее других!

В приступе гнева я сжал кулаки так крепко, что едва не впился ногтями в кожу.

Мои глаза застилала красная пелена каждый раз, как я вспоминал лица тех подонков.

В глазах Рафталии появился испуг, поэтому больше я на эту тему не говорил.

— Итак, нашей задачей сегодня будет охота на монстров в этом лесу. Я буду их сдерживать, ты — убивать.

— Есть…

Кажется, она уже пообвыкла; так или иначе, Рафталия послушно кивнула.

Так мы и пробирались по лесу, придерживаясь одной тактики против всей встречавшейся живности: я принимаю на себя удары и обездвиживаю, Рафталия добивает.

Примерно на полпути мы впервые столкнулись с нешарообразным врагом.

Бигр.

Белый ходячий гриб. С пронзительным взглядом и размерами где-то с человеческую голову.

Я попробовал ударить его, но ощущения были те же, что и от Красного Шара.

Рафталия заколола и этого.

У этого типа мобов так же оказались различные цветовые вариации: нам попались ещё и Синий с Зелёным Бигры.

Среди них не оказалось щитов с бонусом к характеристикам, но зато каждый давал уровневое умение.

Смешивание… видимо, этот навык пригодится, если я буду делать лекарства на продажу.

За остаток дня Рафталия добралась до 3-го уровня, а я до 5-го.

Мы прошли через луга и остановились на ночь у русла реки.

— Кхе…

Рафталия без лишних вопросов шла за мной.

Ну, похоже, все наши силы в ближайшие дни будут потрачены исключительно на восполнение бюджета…

Уже у реки я развел костер из хвороста и вручил Рафталии полотенце, которое достал из сумки.

— Сходи пока помойся. Если замерзнешь — грейся у костра.

— …Есть.

Рафталия разделась, вошла в реку и начала мыться.

Я тем временем начал ловить рыбу на ужин.

И одновременно приглядывал за Рафталией на случай чего.

В этой области обитать должны только слабые Шары, но бдительность лишней не бывает.

Заодно я глянул на наш сегодняшний урожай.

Внушительный запас луговых лекарственных трав.

Внушительный запас лекарственных трав, не растущих на лугу.

Немало «Кожи Шаров».

Немало всяческих грибов.

Количество разблокированных щитов: 4.

Ага. Очевидный прирост в эффективности.

Покупка раба была правильным решением.

Точно. Мне нужно испытать в деле смешивание.

Я вызвал несколько простых рецептов.

Выскочило окно, показывающее формулы комбинаций, которые я могу сделать из собранных мной лечебных трав.

Что касается оборудования… Думаю, у меня получится заменить кое-какие обязательные предметы камнями и галькой на берегу. Так, попробуем рецепты, для которых хватит и ступки[10].

Наверняка это нужно было делать как-то по-особому, но в простых рецептах ничего не уточнялось.

Стук стук стук…

Я попытался создать примерно ту же смесь, которую делал продавец в аптеке.

Такое окно всплыло у меня перед глазами.

Прекрасно, это успех.

Щит отреагировал на лекарство, но я пока решил его не тратить.

Что ж, время испробовать незнакомый рецепт.

Иногда смешивание не удавалось, и на выходе я получал чёрные как уголь отходы. Процесс оказался веселее, чем ожидалось.

Щёлк, щёлк-щёлк… — потрескивал костёр.

Рафталия закончила мыться и пришла греться у костра.

— Ты согрелась?

— Да. Кхе…

Очень похоже на простуду. Работорговец упоминал, что она больна.

Кстати… среди моих экспериментов было лекарство от простуды.

— На, выпей это.

Не знаю, слабая ли у неё простуда, но лучше это, чем совсем ничего.

— Какое горькое, не хочу… Гх…

По глупости Рафталия попыталась было закапризничать, но скрутилась от боли.

— Ну же.

— Х-хорошо.

Дрожащая Рафталия быстро выпила выданное лекарство.

— Ха-а… Ха-а…

— Вот и славно, хорошая девочка.

Когда я погладил её по головке, она снова наградила меня озадаченным взглядом.

Ох, а её танучьи ушки очень пушистые.

Я перевел взгляд на её хвост, но тут Рафталия, видимо почуяв что-то неладное, покраснела и прижала хвост к себе, словно пытаясь сказать, что его потрогать не даст.

— Вот твой ужин.

Я передал ей жареную на костре рыбу и вернулся к приготовлению лекарств.

Мне всегда нравилось проводить время за такой деликатной работой.

Солнце уже совсем село, а я всё продолжал смешивать — благо, костёр всё освещал.

Хм… самое интересное в том, что получить один и тот же результат можно разными путями.

Рафталия уже закончила разбираться со своей рыбой и теперь клевала носом, сонно уставившись на костёр.

— Иди спать, я не против.

В ответ на мое указание Рафталия несколько раз покачала головой.

Это еще что? Она прямо как ребенок, который канючит, что не хочет спать… хотя, она и есть ребенок.

Всё равно в конце концов уснёт.

Кстати, это лекарство подействовало? Я уже давно не слышал её кашля.

Я еще немного повозился с травами и в итоге перепробовал практически все доступные комбинации.

Те зелья, что не имели особой ценности, я уже отдал на съедение Щиту.

Похоже, оба связаны либо с Лиственным Щитом, либо с Грибным. Что интереснее, я понятия не имею, как работает эффект «Повышение эффективности медицины».

Он увеличивает эффект лекарств, которые я использую на себе или которые создаю?

Ну да ладно.

Сегодняшний улов ну никак плохим не назовёшь.

— Нет… помогите… — сказала Рафталия сквозь сон.

Видимо, ей снится кошмар.

— НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!

Мои уши на мгновение оглохли.

Плохо дело. Так она чего доброго привлечет своими воплями Шаров.

Я быстро подбежал к Рафталии и прикрыл ей рот ладонью.

— М-м-м!

Однако она всё ещё громко мычала; и тогда я вспомнил слова работорговца о «рабах не без нюансов».

И это действительно проблема.

— Успокойся. Да успокойся же.

Я прижал рыдающую Рафталию к себе в попытке утешить.

— Нет… папа… мама…

Она зовёт своих родителей? Рафталия тянула вперед руки и умоляла о помощи.

— Всё хорошо… всё будет хорошо.

Я гладил её по головке и покачивал в объятиях.

— Держись, не плачь.

— Хн-хн…

Я продолжал обнимать плачущую Рафталию.

— Грар! — появился Шар, которого привлекли её крики.

— Эх…

Да, в такое-то время… я побежал к Шару, прижимая Рафталию к себе.

— Уооооооооооооооо!

Рафталия ждала моего пробуждения почти до полудня.

— Мы собираемся в город? Кхе…

— Ага.

Она снова кашляет.

Я молча протянул ей «Бытовое лекарство» — она с кислым лицом выпила его.

Теперь стоило заскочить в аптеку и немного поторговать.

— Хм… качество неплохое. Герой-сама, вы знакомы с фармакологией? — сказал уже знакомый продавец, проверив мои лекарства.

— Нет, вчера я делал их впервые. Если сравнивать с продажей трав, что выгоднее?

— Сложно сказать. Травы более универсальны, и поэтому ими проще пользоваться, но и готовые лекарства бывают нужны.

Фармацевт нахмурился при виде Рафталии, но осознав, видимо, что нажиться на мне не удастся, а обманывать — бесполезно, сказал как есть:

— В связи с пророчеством цена на лекарства резко подскочила, сейчас на них очень большой спрос.

— Хм…

Если учесть риски получения неудачных смесей, курс покупки и цену инструментов, то сложно даже сказать, сколько денег придется выложить.

Но действовать нужно по ситуации, и обзавестись оборудованием не повредит.

— У вас не найдётся ненужных инструментов?

— … Я еще две недели назад, когда ты впервые пришел продавать травы, подумал, что когда-нибудь ты задашь этот вопрос.

Фармацевт понял, что я имел в виду, и посмотрел на меня с едва заметной улыбкой.

Тогда он дал мне подержанное оборудование и научил им пользоваться, а взял с меня травами. Деньгами он заплатил за готовые лекарства.

Помимо ступки я получил ещё несколько других нужных инструментов.

Лабораторное оборудование, такое как пестик, весы, колбы, дистиллятор и так далее.

Были и вещи, которые явно нехило ударили бы по моему карману, если бы были новыми.

— Этими приспособлениями уже пользовались, они долго пылились на складе и могут сломаться в любой момент.

— Думаю, начинающему сгодятся.

Так или иначе, с этим у меня есть возможность испробовать больше рецептов.

Теперь осталось только избавиться от кожи Шаров.

По пути к скупщику я краем глаза заметил нескольких детей.

Похоже, несколько тех шкур Шаров, которые торговец скупал, он использовал в качестве материалов для настоящих, пригодных к продаже шаров. Дети играли с одним из таких как с мячом.

Рафталия завистливым взглядом смотрела на детей.

— Простите, что это?

— Да?

Я указал на мяч, с которым играли дети.

— А, это то, на что идет кожа шаров, — ответил торговец.

— Ясно. Можешь сделать нам один в счет денег за продажу?

— Э, ну… если вам он нужен…

Продавец забрал кожи и передал мне деньги. Вслед за ними он положил на прилавок передо мной один из мячей.

— Держи.

Я кинул мяч Рафталии. Та округлила глаза и озадаченно перевела взгляд с мяча на моё лицо и обратно.

— Что такое? Ты же хотела его?

— У-угу!

Рафталия закивала с радостной улыбкой.

Я впервые увидел её улыбку.

— Когда закончим с сегодняшними делами, можешь пойти поиграть с ним.

— Ура!

Теперь она оживилась. Хорошая тенденция.

Ведь чем она энергичнее, тем мне выгоднее.

После этого мы вернулись в лес и, как вчера, принялись истреблять монстров, не забывая и про травы.

Высокий уровень моей защиты открывал нам все больше новых мест.

… Дальше за лесом должна быть деревня… но я не собираюсь следовать советам той суки.

Сегодня нам относительно везло, вещей попадалось много, монстры казались слабыми, так что я решил отправиться к горам.

О? Мы нашли нового противника.

Яйцевидное существо.

Похоже, это какой-то биологический родственник Шаров.

— С этим мы сражаемся впервые. Я пойду вперед и попробую его на зуб. Если все будет в порядке, руби его.

— Есть, сэр!

Хороший ответ.

Я бросился на монстра; он тоже заметил меня и обнажил клыки.

Клац!

И снова никаких повреждений — ни боли, ни даже зуда.

Я сразу же обездвижил его и повернул, чтобы Рафталии было удобнее колоть.

— Ха!

По сравнению со вчерашним днём колола она энергичнее.

Яйцо, значит.

Вот так этот монстр и называется.

Треснув, Яйцо разорвалось на кусочки, а желток разлетелся повсюду.

— Буэ, противно-то как!

Эту скорлупу вообще продать можно будет? Смотреть жалко.

Пахнет тухло, сомневаюсь, что он съедобный.

Я позволил Щиту поглотить кусочки скорлупы.

Вслед за этим появилось еще несколько Яиц, и Рафталия расправилась с ними уверенными движениями.

Ещё одна профессия.

На этот раз готовка, значит.

Мы продолжили охоту на его цветовые вариации.

И чего мне в последнее время одни лишь профессиональные навыки попадаются?

Это от врага, что ли, зависит?

Впрочем, за время охоты я собрал несколько незнакомых мне трав.

В сами горы идти было поздновато.

Пока что снаряжение Рафталии у меня доверия не вызывало.

Сегодняшние результаты:

Я: 8-й уровень.

Рафталия: 7-ой уровень.

Блин. Она уже почти догнала меня.

Несомненно, это благодаря тому, что добивающие удары совершала она.

Уррр…

— Я проголодалась… — сказала Рафталия с беспокойным лицом.

— Думаю, ты права, возвращаемся на ужин.

На этой ноте мы закончили нашу вылазку и направились обратно в город.

Вернувшись, я продал Скорлупу Яйца, которая оказалась непригодной для смешивания.

Сегодня мы заработали девять серебряных, с учётом утренних доходов.

Я сомневался, что с этой скорлупы можно что-то получить, однако её купили по неожиданно высокой цене.

Лекарства и травы также принесли хороший доход. Так, чем бы поужинать?

И когда я подумал об этом, то заметил, как у Рафталии слюнки потекли при виде палатки с едой.

Я не собирался её баловать, но за хорошей работой должна следовать хорошая награда. Так почему бы и нет?

— Давай зайдём, но только сегодня.

— Э? Можно?

— Ты ведь хочешь, нет?

Рафталия решительно кивнула в ответ.

Теперь она хоть отвечает честно.

— Кхе…

Она снова кашляет.

Я снова молча протянул ей «Бытовое лекарство», затем заказал в одной из палаток что-то похожее на затвердевшее пюре на палочке.

— Держи, сегодня хорошо поработала.

Проглотив лекарство, Рафталия радостно приняла протянутую ей палочку и набила полный рот.

— Спасибо!

— П-пожалуйста…

Я рад, что она стала такой жизнерадостной.

Мы продолжили идти, и я осматривался вокруг в поисках дешевой гостиницы.

— Мы сегодня здесь ночуем?

— Да.

Мне достаточно проблем уже оттого, что она плачет всю ночь напролёт, пожалуйста, избавьте меня хотя бы от ночных сражений с Шарами.

Мы вошли в гостиницу.

При виде нас владелец гостиницы откровенно нахмурился, однако мгновением спустя переключился на типичную для своей профессии вежливую улыбку.

— Есть вероятность, что ночью моя спутница будет плакать, всё в порядке?[11] — спросил я, для верности показав, кто находится у меня под плащом.

— Э… это немного…

— Я могу на вас рассчитывать, верно? Мы обещаем сильно не шуметь.

— Д-да.

С тех пор, как я попал в этот мир, я узнал, что шантаж здесь — важная часть бизнеса.

Все чёртовы жители этой страны только и делали, что насмехались надо мной, а мне нельзя было даже пожаловаться королю.

И даже если бы я пожаловался, он всегда мог сказать, что ему не оставалось ничего другого, кроме как пустить это дело на самотёк.

Вот уж действительно, тот еще параллельный мирок.

Я заплатил за ночь, после чего мы расположились в арендованной комнате.

Рафталия не отрывала горящий взгляд от мяча.

— Возвращайся до темноты. И держись поближе к гостинице.

— Урааа!

Боже, она и правда ведёт себя как нормальный ребёнок её возраста.

Полулюди обычно оказываются объектом презрения, но если её рассматривали в качестве авантюриста, проблем быть не должно.

Выглянув в окно, я увидел, как Рафталия играет со своим мячом. Тогда я принялся исследовать более продвинутые методы смешивания.

Прошло… примерно 20 минут.

И тогда я услышал громкий детский крик.

— Почему получеловек играет на нашем дворе?!

Что это было? Я выглянул в окно.

Как ни посмотри, там видно только как какие-то хулиганы-сопляки тычут в Рафталию пальцами и всячески до неё докапываются.

Чёрт возьми, куда ни пойдёшь, везде найдутся такие вот сующие повсюду нос недоростки.

— А у неё хорошая игрушка. Ну-ка отдавай.

— Э, а, это…

По всей видимости, Рафталия знала о бесправии полулюдей, поэтому не пыталась им перечить, грубо по крайней мере.

Эх…

Я вышел из комнаты и направился вниз.

— Я сказал, отдавай.

— Н-нет…

Рафталия едва слышно отказалась, но сопляки тут же окружили её, намереваясь отобрать мяч силой.

— А ну стойте, мелкие засранцы.

— Чего надо, старый чудик?

Гх, старый чудик?!

Плевать, мне только двадцать, и меня не волнуют местные возрастные стандарты.

Побуду старым чудиком.

— С какой стати вы требуете чего-то у незнакомых людей?

— А? А тебе-то что, это же не твой мяч.

— Мой. Я одолжил его этой девочке. Если вы крадёте его у неё, значит, крадёте у меня.

— Да что ты несёшь, проклятый старикашка?

Эх… У них, кажется, кровь слишком в голову ударила, раз они не могут понять столь элементарных вещей.

Я не собираюсь делать им уступки только из-за того, что они дети. Тот, кто пытается забрать чужую вещь, заслуживает наказания.

— Ладно, ладно, тогда я дам вам другой мячик.

Заметив мое поведение, Рафталия ахнула, посмотрела на детей, а затем кое-как выдавила из себя:

— Бегите!

Но сопляки продолжали с вызовом смотреть на меня.

Злорадно усмехнувшись в душе, я достал прицепившийся к руке Шар.

ХАМ!

— А-а-а-а-а-а!

Позволив Шару укусить засранца, я снова спрятал его.

— Так, детишки, это настоящий мячик, кто-нибудь ещё хочет?

— Айййййййй!

— Это не смешно, дебил!

— Сдохни, больной!!

— Твой нос на очереди, мелкий засранец!

Ребятишки убежали, осыпая меня проклятиями; я повернулся к гостинице.

— Э-э, эм-м…

Рафталия потянула за подол моей мантии.

— Эй, у меня там Шар.

Испугавшись, она быстро отдёрнула руку, но затем робко подняла взгляд и улыбнулась.

— Спасибо.

О чём она?

— Ох…

Я погладил Рафталию по растрепанным волосам. Мы вернулись в гостиницу.

День закончился, и ночной холод уже давал знать о себе — самое время животу Рафталии ворчать. Оставив багаж в номере, мы отправились ужинать в ближайшую столовую.

То, чем мы наполняли желудки до этого, всего лишь перекус.

Рафталия здесь никогда не была и, похоже, сама не знала чего хочет.

Впрочем, небольшой запас денег у меня имелся. Да и ночевать в ближайшее время я планировал в поле.

Так что сейчас можно накормить её до отвала.

— Будьте добры, комплексный обед «Делия» на двоих и один «Неополитанский», — заказал я у официанта, и вскоре нам принесли ужин.

— Давай есть.

— Угу.

Рафталия снова набила полный рот безо всяких столовых приборов.

Видимо, в десять лет у детей случается период бурного роста. Иногда она поглядывала и на мою тарелку, так что я не долго думая заказал ещё одну.

— Ешь, пока можешь, с завтрашнего дня будем ночевать под открытым небом.

— Е-ом-сть!

Отвечает с полным ртом, манер никаких. Ладно, раз она такая довольная, на этот раз ничего не скажу.

Потом мы вернулись в номер, где я собирался немного поработать над её внешним видом.

— У тебя ужасно растрепаны волосы, давай немного подровняю.

— … Хорошо, — ответила она с беспокойным видом, но всё же отдала голову во власть моих рук.

— Не бойся, странных причёсок делать не буду.

Скорее, это у тебя сейчас причёска непонятная.

Я распутал её волосы пальцами и подрезал ножом концы. Потом убрал слишком длинные волосы, так, чтобы оставшиеся доходили до плеч, и напоследок расчесал.

— Так уже неплохо, пойдёт.

В сравнении с её старой причёской эта была, по крайней мере, аккуратной.

Да и выглядеть она стала заметно лучше.

На лице Рафталии расцвела счастливая улыбка; теперь оно казалось куда более уверенным.

И чему она так радуется?

Когда я убирал с пола остатки волос, Щит отреагировал.

…

Кажется, она этого не заметила.

Шшшш…

Я проверил окно статуса: оказалось, что для разблокировки не хватает уровня и прогресса по древу навыков.

— М?

Чёрт, она обернулась.

— Так, тебе уже скоро спать пора.

— Угу!

В отличие от вчерашнего дня, сегодня она была необыкновенно открытой.

Вот и славно.

Во сне она может снова заплакать, а пока всё спокойно, есть возможность немного посмешивать.

…

Хм… из лесных и горных трав можно много чего получить.

Наверняка за эти товары в аптеке неплохо заплатят.

Правда расход материалов бешеный. Сложно сказать насколько это выгодно.

В итоге у меня получилось шесть Пищевых добавок и ещё несколько порций других снадобий.

Тем не менее, создать высококачественные лекарства мне до сих пор удаётся редко; против специалиста этого дела у меня нет и шанса.

Просто потому что я Герой Щита, а не фармацевт.

…В таком случае отдам часть Щиту.

В этот раз все они дали бонусы к характеристикам.

И как понимать местную «Выносливость»? Физическая форма, что ли?

Видимо, нужно будет испытать на себе.

Далее у нас идут травы, но… ну их к чёрту, и так производственных навыков слишком много.

Мне нужно больше боевых бонусов.

Одними лишь травами полезных в бою щитов не откроешь.

Ладно, с этим потом разберёмся.

— М-м… — потянулся я, и уже собирался было лечь спать, как вдруг мой взгляд остановился на Рафталии. Она уже заснула. А значит, скоро начнёт кричать.

— Кья.

Я успел прикрыть ей рот, прежде чем она перебудит всех постояльцев, обнял её и стал мягко поглаживать по голове и плечам.

Фух, на этот раз удалось её заблаговременно успокоить.

Другое дело, что она разрыдается, если уложить её обратно.

Делать нечего, переночуем вместе.

Что-то прохладно…

Сквозь веки пробивался солнечный свет, я открыл глаза.

Рафталия, которая должна была спать рядом, сжалась в комок в углу комнаты.

— Что такое?

— Простите-простите, простите, простите!

Поняв, почему Рафталия так отчаянно бормотала извинения, я нахмурился. Ясно теперь, откуда подо мной эта прохлада… Рафталия обмочилась в постель.

Ха-а…

Она решила, что я на неё разозлюсь.

Не знаю, насколько нормально десятилетним детям мочиться в постель, но не могу же я злиться на неё, когда она смотрит такими испуганными глазами.

Я подошел к Рафталии. Протянул руку — отчего она испугалась, снова свернулась калачиком и накрыла голову руками.

— Эх, ты…

Я опустил руку и погладил её по дрожащим плечам.

— Ну, описалась, ну что теперь поделаешь. Раздевайся скорее, надо одежду постирать.

Да и запасная одежда понадобится.

— Э…

Рафталия одарила меня удивлённым взглядом.

— Вы что, не сердитесь?

— Как я могу поднять руку на того, кто сожалеет о своём поступке? Ты раскаиваешься, так что я не сержусь.

На простыне теперь пятно. И сколько мне придётся доплатить владельцу гостиницы… пока, значит, будем использовать как кусок ткани.

После этого я объяснил владельцу ситуацию, заплатил за ущерб, и помчался в Оружейную лавку купить немного запасной одежды.

Вода была прохладной, но я прополоскал мокрую одежду с простынёй и сложил их в нашу багажную сумку.

На лугу их можно будет высушить на любом подвернувшемся дереве.

— Так…

Вид понуро бредущей Рафталии начинает раздражать.

— Я же сказал, проехали!

— … Есть.

Ха-а… И правда послушный ребёнок.

Но её уныние и мне боком выходит.

Уррр… — снова отозвался желудок Рафталии.

Ох, а её лицо запылало от стыда.

— Кажется, время завтракать.

— Хорошо…

Рафталия шла рядом, сжав в кулачке край моей мантии.

— Кхе…

— Хорошо, вот тебе в качестве наказания лекарство.

Я передал ей пузырёк с зельем.

Она болеет, и ей необходимо регулярно принимать лекарства. Думаю, сейчас самое время для этого.

Лицо Рафталии сморщилось только от его запаха. Но поскольку это было наказанием, она попыталась пересилить себя.

— Ува-а… Такое горькое…

— Терпи.

Глоть, глоть.

Допив, она так побледнела, словно её вот-вот стошнит.

Кстати, мои последние лекарства продались очень неплохо. Качество у них было не очень, но в аптеке как раз кончились запасы.

Мы ушли в свои основные угодья — лес и горы.

С опытом стиль сражения Рафталии значительно улучшился, а движения стали более точными.

Сбор трав шел хорошо. Монстры всё прибывали и честно делились с нами очками опыта, а наши сумки были уже доверху забиты всяческим сырьём.

Но тогда произошло это.

Прежде мы сражались только с монстрами, которые воспринимались скорее как неодушевлённые объекты. Теперь же наконец столкнулись с первым созданием, похожим на животное.

Колобок… каштановый кролик?

Кролепир.[12] Вот же странное имечко.

— Пьё?!

Едва заметив нас, кролепир бросился в атаку, обнажив большие резцы.

— Осторожно!

Рассудив, что из нас двоих Рафталия слабее, он бросился на неё.

Я, как обычно, выскочил наперерез.

Клац! Клац!

Моя защита по-прежнему превосходит атаку здешних монстров.

— Отлично! Режь его.

— А… Ааа…

— Что такое?

— У… у живого буд… удет кровь, да?..

Я догадался, что хотела сказать оробевшая Рафталия.

— Соберись, теперь нам придётся сражаться и с такими врагами тоже.

— Н-но…

Клац! Клац!

Кролепир не оставлял попыток прокусить меня.

— Бей, или дальше я с тобой возиться не буду.

Верно. Пусть она и мой раб, но если не может сражаться, то толку с неё!

Увы, но в таком случае я продам её тому работорговцу и куплю другого раба, который в состоянии сражаться как надо.

— Н-нет!

Глаза Рафталии остекленели, взгляд стал пустым и пугающим, кинжал несколько раз прошел сквозь шкуру Кролепира.

Когда она выдернула клинок, из раны брызнула кровь.

— Ах…

Он замер и тихо повалился на землю.

Рафталия проводила его взглядом, после чего с дрожью уставилась на окровавленный кинжал.

Её лицо стало мертвенно бледным, смотреть на это было почти невыносимо.

Но мне нельзя было сочувствовать ей.

Потому что мне придётся столкнуться с такими монстрами ещё сотни, тысячи раз.

— Пьё!

Из кустов появился ещё один Кролепир и тоже кинулся к Рафталии.

— А…

Я тут же остановил его, выбежав навстречу.

Клац!

— Прости. На самом деле этим должен заниматься я. Но я умею только защищать. Поэтому мне приходится заставлять тебя это делать.

Пока я разъяснял ситуацию Рафталии, Кролепир жевал мою руку.

— Я должен стать сильнее. И для этого мне нужна твоя помощь.

В противном случае у меня не будет будущего. Срок истекает. Уже через неделю-полторы я встречусь с первой волной катастроф.

И у меня нет никакой уверенности в том, что в нынешнем состоянии я способен пережить её.

— Но…

— Через неделю с чем-то придет волна, которая будет угрожать этому миру.

— Э?!

— Моя текущая задача — стать к этому моменту хоть чуточку сильнее.

Рафталия слушала мои слова, еле заметно дрожа.

— Вы… будете сражаться против того ужаса?

— Да, мне сказали, что такова моя роль. И я занимаюсь этим, не потому что хочу… Думаю, в этом отношении мы с тобой похожи. Правда, у меня нет права так говорить, ведь это я заставляю тебя

— …

— Поэтому, если это возможно, я не хотел бы только из-за твоего поведения сдавать тебя обратно.

Попытка поставить на ноги другого раба станет напрасной тратой сил и времени, и если придется отправить её обратно в ту клетку, легче мне не станет.

Ко всему прочему, у меня нет денег. Если понадобится новый раб, придётся её продать.

— Понимаю. Господин-сама, я… буду сражаться.

К бледному лицу постепенно вернулся цвет. Она медленно кивнула и воткнула окровавленный кинжал в какую-то ей одной видную точку на теле Кролепира.

От её испуга почему-то не осталось и следа, а глаза горели решимостью.

Кролепир повалился на бок, посмотрел на Рафталию и медленно закрыл глаза.

Мгновением спустя она перехватила нож и шагнула к тушке зверька, собираясь её выпотрошить.

— Этим займусь я. Нельзя все на тебя взваливать.

— Есть.

Я достал нож для разделки, и вскоре тело Кролепира было освежёвано.

Это реальность, это не игра.

Реальность, которой не хочется смотреть в глаза, но выбора нет.

Мне никогда не приходилось потрошить живое существо, но чтобы выжить в этом мире, и не такому придётся научится.

Когда руки окрасились кровью, я осознал, через что недавно прошла Рафталия.

Закончив с разделкой, я оставил лишнее Щиту.

Я оборудовал последний щит и поднялся.

— Господин-сама. Пожалуйста, не бросайте меня, — взмолилась Рафталия с беспокойным видом.

Наверняка она ненавидела одну лишь мысль о возвращении туда, где она плакала по ночам, болела и голодала.

Там нет нормальных условий для жизни, она не выдержит. Это ляжет камнем мне на сердце.

Хоть я и думал, что от души порадуюсь смерти рабыни, представляя на её месте ту суку, практического смысла в этом нет.

Пока мне не нужно, чтобы она умирала.

Пока… да, я еще столько всего хочу сделать с существом того же пола, что и та сука… грёбаная шлюха!

У меня даже голова закружилась.

Нужно перестать об этом думать. Ни к чему хорошему это не приведёт.

Сейчас я должен найти способ стать сильнее вместе со своим рабом, пусть даже ненамного.

— Я хочу быть полезной Господину-саме.

И Рафталия начала шинковать появлявшуюся живность с таким усердием, что я не узнавал свою рабыню.

Один раз она и вовсе чуть не напала на монстра до того, как я его обездвижил, и пришлось её немного осадить.

Это, в целом, хорошо, но… на душе будто кошки скребли.

Ведь мою деятельность не назовешь достойным занятием.

Ведь всё без исключения только ради собственной выгоды.

Но… некоторые вещи нужно делать, несмотря ни на что.

Темнело, и мы решили заночевать в лесу. Нашли просторную поляну, разожгли костер и занялись ужином.

Хорошее мясо Кролепиров вместе с собранными травами я поставил тушиться в котелке.

Немного подпорченное зажарил на костре.

Завтра вечером планировалось зайти в город, но очень сомневаюсь, что мясо монстров можно продать.

Я даже не был уверен в том, можно ли вообще это есть, но навык «Оценка» подтвердил, что оно съедобно.

Отрезав кусок мяса из котелка, я попробовал его на зуб. И снова нет: вкуса так и не чувствуется.

Мясо мы просто потушили или зажарили, так что еда получилось бесхитростной.

Благодаря моему навыку «Кулинария» качество поднялось с «обычного» до «выше среднего». Это не должно быть так уж плохо на вкус.

— Вот, поешь.

Я протянул Рафталии готовое рагу и жареное мясо.

— В… вкусно!

Ещё совсем недавно её живот громко урчал, потому сейчас Рафталия поедала ужин с аппетитом и горящими глазами.

После сегодняшних сражений я стал 10-го уровня, Рафталия тоже.

Она, наконец, догнала меня.

Ну что ж, ничего не поделаешь.

Я снова занялся смешиванием при свете костра.

Сейчас моя цель — набрать хоть немного денег, чтобы купить подходящее снаряжение. Так что сейчас я делал самые дорогие лекарства, какие умел.

Стук-стук-стук.

Растерев лекарственные травы в ступке, я выжал смесь и собрал экстракт в мензурке.

Большую часть рецептов я уже перепробовал.

Это предел «Простых рецептов смешивания». Хотя даже эти два зелья были созданы лишь чудом, интуитивно.

Приближался и предел возможностей псевдо-смешивания, которые давал мне мой щит.

Большинство зелий получалось у меня «приемлемыми», то есть всего лишь на ступень выше плохих.

— Кха…

Действие лекарства кончилось что ли?

Я молча протянул ей «Зелье врачевания», и Рафталия выпила его с недовольным лицом.

Как бы то ни было, чтобы найти новые источники дохода, нам нужно стать сильнее.

— Я послежу за костром, а ты иди спать. Ах да… через некоторое время я тебя разбужу.

— Поняла.

Она была необыкновенно послушной. По сравнению с тем, как она вела себя поначалу, разница была как между небом и землей.

— Спокойной ночи.

— Ага, спокойной ночи. А, да. Я их все равно завтра продам, можешь закутаться в шкурки вместо одеяла.

Я передал Рафталии мех, который за время приготовления ужина хорошенько прокоптился дымом — мера против блох и клещей.

Шкурки маловаты, но если закутаться в несколько, то должны неплохо сохранять тепло.

— Есть.

Учуяв запах от меха, она слегка поморщилась.

— Несёт дымом?

— Да. Очень.

— Так и думал.

— Но кажутся теплыми.

Рафталия прижалась к моей спине и закрыла глаза.

Ох, ну что ж, прекрасно.

Я подбросил побольше веток в костёр и продолжил делать лекарства в ожидании её ночного припадка.

…Эх.

Я задавался вопросом, как долго нам ещё так жить.

Возможно, только неделю, хех.

Хотя мне не следует ожидать в ближайшее время верной смерти, но я всегда должен быть готов к такому исходу.

…Уже скоро. За три дня я научился понимать, когда она начинает шуметь.

— Мм…

Рафталия аккуратно потёрла глаза и медленно встала.

— Ты проснулась?

Она не кричала.

А, понял. Это потому что она спала, уютно пристроившись к моей спине.

У неё психическая травма, но, похоже, с ней всё будет в порядке, если пока она спит, рядом будет тепло другого человека.

Уррр…

— Я проголодалась…

Она снова голодная, а ведь только что царский ужин слопала.

— Да-да.

Я протянул Рафталии жареное мясо, которое должно было остаться на завтрак.

Рафталия с аппетитом набила им рот.

— Ну что ж, теперь моя очередь спать. Разбуди, если что-нибудь случится.

— Ефть! — кивнула Рафталия, не отрываясь от еды.

Видит бог, эта девочка стала намного живее. Но посмотрите, в какую обжору она превратилась.

Ночью мы спали по очереди.

А примерно в полдень кое-что произошло.

Мы охотились на попадавшихся нам Кролепиров, как вдруг…

— Ах…

Кинжал Рафталии остался без лезвия. Оно просто отломилось.

— Держи.

Вариантов особо не было — я дал ей свой рабочий нож, и она добила им последнего вцепившегося в меня монстра.

— Простите.

— Это бы всё равно когда-нибудь случилось. Чего теперь, сломался и сломался.

Это был дешевый ножик, его даже никогда толком не точили.

— Раз так вышло, давай закругляться. Вернемся в город.

— Есть.

Я отдал часть своего увесистого груза Рафталии.

Кстати, теперь у нас обоих 11-й уровень.

По пути мы столкнулись с несколькими монстрами, но ресурса моего рабочего ножа хватило и на них.

Итак, после продажи лекарств и других вещей у меня оказалось в общей сложности 70 серебряных монет.

Дзынь-дзынь…

— Что же нам делать…

— С кинжалом? — пробормотала Рафталия посреди перекуса у палатки с едой.

Ночёвка на открытом воздухе должна немного сбалансировать предстоящие траты.

И с едой проблем быть не должно, если разделать пару Кролепиров на мясо.

Какое-нибудь время без денег мы переживем.

Хоть я и понятия не имел, где нам охотиться, мне все равно хотелось плюнуть на все, купить на все деньги снаряжения и сосредоточить все силы на накоплении опыта.

— Что ж, думаю, пора наведаться в Оружейную лавку.

— Угу.

Уррр…

Опять ворчание у меня за спиной.

— Я проголодалась.

— Ты же ела минуту назад!

У нее что, период активного роста?!

Да сколько раз в день её надо кормить?!

— Ха-а…

Да-а, она прямо-таки нарушает закон Энгеля[13].

Нам нужно как можно скорее вернуться к охоте, или при таких темпах с одними только расходами на еду недолго разориться.

— Короче говоря, Дядя, нам нужно лучшее оружие и снаряжение, которое можно купить за 65 серебряных, плюс рабочий нож.

Дядя в ответ провел ладонью по лбу и протянул:

— Ну… я, конечно, тоже молодец, что дал такую дешевую вещь, но ты бы за ней ухаживал, что ли.

— Прости. Я был уверен, что кровоотталкивающее покрытие на нем есть.

Да. И Шары, и Грибы, и Яйцца не были похожи на живых существ. Ту же жидкость, остававшуюся после Яицц, можно было вытереть без особых усилий.

Однако кровь Кролепиров к клинку приставала.

А кроме того, я совершенно не ухаживал за ним. Видимо, от этого он изнашивался еще быстрее.

— Однако ж, всего за три дня она так порозовела. И мне кажется, или она слегка поправилась?

Рафталия кивнула ему с натянутой улыбкой. Да о чём это он?

— О, и выражение лица приятным стало.

— Угу!

Правильно, а теперь сделай мне в честь этого скидку.

— Дядя, давай всё-таки вернёмся к оружию.

— А как насчёт тебя?

— Мне ничего не нужно.

— Вы ничего не хотите? — спросила Рафталия, посмотрев на меня.

— А разве похоже, чтобы мне нужна была какая-нибудь экипировка?

Я до сих пор не получил от атак монстров ни царапины.

Те придурки Герои вроде как сказали что-то вроде «со щитом сначала легко, но к концу он полная лажа»?

Поэтому я не вижу надобности в дополнительном снаряжении, по крайней мере, пока не начал получать урон.

— М-м-м…

Не похоже, чтобы Рафталию мой ответ убедил. Её руки бережно сжимали мяч, который я ей купил.

— Ну, видимо, судьба у тебя такая. Тогда дам тебе кое-что в качестве бонуса.

— Если выйдет слишком дорого, я буду торговаться.

— Я и так уже продаю вещи по себестоимости. Иначе ведь ты тут своих Шаров повсюду раскидаешь, да?

А слух о том инциденте с купцом далеко пошел. Впрочем, я сознательно позволил им распространиться.

— Всё, что я делаю, это отвечаю на агрессию. Око за око.

— …Для меня это значения не имеет. Ну и даже если б я придумал меры противодействия, ты просто найдёшь другой способ усложнять другим жизнь. В твоём духе, верно?

— Ты хорошо меня знаешь.

— Любой, кто хоть раз взглянет на тебя, скажет, что ты, господин, расчётливый бизнесмен под шкурой Героя.

— Приму как комплимент.

— Хорошо, в таком случае…

Дядя, почёсывая подбородок, оглядел Рафталию.

— Пожалуй, юной леди впору попробовать взяться не за кинжал, а за меч.

— Ей точно тяжело не будет?

— Кажется, она будет только рада. Короткий меч сгодится даже начинающему.

Дядя с шумом рылся в углу своей лавки.

— Ясно.

— Я буду сражаться мечом?

— Похоже на то.

— Я покажу ей, как им пользоваться.

Тогда он пошел в кладовую и вернулся оттуда с кожаным нагрудником.

— Короткий железный меч и закрытый нагрудник. Вещи не новые, но ничего, потерпите. Размер подгоню.

Дядя вручил Рафталии меч и сказал надеть нагрудник поверх одежды.

Уррр…

— Опять?!

— Ну, она ведь получеловек? Да ещё ребёнок. Пока её уровень растёт, проблем не оберёшься.

Что? Это что, всем, кроме меня, очевидно? Я все еще толком не понимаю, по каким законам работает этот мир.

Впрочем, я, кажется, слышал, что воронят нужно кормить постоянно, иначе они умрут.

— Ясно… ну, что поделаешь. Просто послушай, что скажут, а пока ты тут практикуешься, схожу куплю тебе чего-нибудь поесть.

— Даааа!

— Га-ха-ха!

Наблюдая за нашей беседой, Дядя по какой-то причине рассмеялся.

— Давай, сбегай, я пока её обучу-…

Я покинул Оружейную лавку и поспешил в сторону рынка.

Полулюди и правда странные, рост уровня у них компенсируется голодом…

Её характеристики тоже быстро росли, и даже она сама начинала замечать, что понемногу становится сильнее.

Но всё же расходы на её питание — дело нешуточное.

В общем, не буду тянуть, я купил немного еды у палаток и вернулся, застав Дядю обучавшим Рафталию тому, как правильно держать меч и размахивать им.

— Держи.

— Спасибо!

Она принялась жевать прямо во время обучения манёврам уклонения.

Должен признать, выглядела она уже вполне способной.

— А ты чем займёшься?

— Посмотрю, как правильно уклоняться.

— Ну, ты, вроде, из тех, кто хорошо держит удар. Тебе с этим поосторожнее надо, оступишься ещё ненароком.

С этими словами Дядя завершил краткий курс по обращению с мечом, и я заплатил по счетам.

Тогда Дядя передал мне небольшой белый камень.

— Что это?

— Точильный камень. На этот раз на оружии тоже нет никакого покрытия. Если не будешь ухаживать за ним, сломается, глазом моргнуть не успеешь.

— Хм-м…

Я взял точильный камень — Щит отреагировал. Конечно, я отдал тот ему на поглощение.

— Э… эй!

О? Первый щит с названием не на английском[14].

Хотя какая разница, он всё равно остаётся щитом.

А минеральных щитов немало… хотя, на самом деле, это не то чтобы отдельный класс — от Точильного тянулись связи к Небесному Яйцевидному и Щиту Кроличьего Мяса

Не потому ли, что без наточенного кухонного ножа готовить невозможно?

По уровню защиты он лишь слегка опережал Яйцевидный Щит.

Даже Кролепировый Щит, заработанный разделкой тушек Кролепиров, был крепче.

Особый эффект?

Я кликнул по кнопке «справка».

Специальная способность, может использоваться только при оснащении определённым оружием.

Эффект невозможно использовать отдельно от оружия даже при полном освоении. Чтобы использовать способность, необходимо экипировать определённое оружие.

Так это активный навык, вроде тех из MMO-игр, что дают огромную силу.

Я, не мешкая, сменил щит.

— Ха-а?! Что это ещё за чертовщина?

Точильный Щит был заметно больше Малого Щита.

На нем было несколько разных отверстий — некоторые маленькие, некоторые большие, другие выглядели так, словно в них можно было сложить бумагу.

— Эй! Ты меня слышишь?!

Угу… Тогда что означает «Автоматическая полировка (8 часов), высокий уровень потребления»?

Если это именно то, что написано в названии, это меня весьма обрадует…

— Эй!

— А? Что стряслось, Дядя?

— Что это за щит такой?!

— Я же уже показывал. Это легендарный Щит.

— Ничего не знаю об этом!

— Да знаешь, ты видел, просто он тогда Малым Щитом был.

— Ха?! Тогда каким чудом он превратился в точильный камень?

— Может, потому что он его поглотил?

— …

Оружейник выглядел так, словно совершенно не понимал, о чем речь.

— Я слышал, что у Легендарных Орудий есть необычная сила. Это она?

— … Другие Герои тебе об этом ничего не рассказывали?

— В последнее время они не заходили. Ты первый, кто преобразовал своё оружие у меня на глазах.

Наш естественный враг появится примерно через неделю. Они же должны были хоть малой толикой знаний обмениваться между собой? Кажется, эти ублюдки слишком эгоистичны даже для взаимопомощи.

К таким у меня не осталось ни крупицы доверия.

…Впрочем, демонстрировать кому-то свое оружие им и правда незачем.

На ерунду они времени не тратят.

— Так ты чем-то обеспокоен?

— Да, у него есть некий эффект под названием «Автоматическая полировка (8 часов), высокий уровень потребления». Если текст не врет, то он умеет точить.

Неясно только, что он собрался «потреблять».

— Хммммм…

Дядя достал откуда-то из закромов лавки ржавый меч и вставил его в один из желобов Щита.

— Вот тебе немного мусора задаром. Можешь попробовать на нем.

— О-о, премного благодарен.

В углу моего зрения появился значок 「Полировка」

Я ощутил странную тяжесть.

На мои плечи словно что-то навалилось. Посмотрев на иконку, я увидел, что никогда до того не изменявшаяся шкала духовной энергии постепенно расходуется.

Я думал, что она нужна для использования умений или чего-то такого, но, похоже, она тратится и на это.

— Ну что, давай выдвигаться.

— Уже уходим?

— Ага.

Погладив по голове Рафталию, которая теперь смотрелась куда более внушительно, я вышел из Оружейной.

Нужно было выдвигаться в путь, поднимать уровни и готовить еду для голодной быстрорастущей Рафталии.

— Ах да, Дядя.

Бросив на меня сердитый взгляд, Дядя раздраженно добавил:

— Тебе чего-то ещё?..

— Ты не знаешь о подземелье неподалёку от лесной деревушки? — спросил я, открывая карту и показывая точку, на которую в своё время указывала та шлюха.

Мне не помешала бы рекомендация кого-нибудь кроме неё, просто на всякий случай. Конечно, никакого особенного доверия к этому человеку я не питаю.

— Можно не идти через лес — я слышал, похожие монстры есть и возле деревни, к которой ведет дорога.

— Понятно, значит, туда нам и надо.

Нам как можно скорее нужно развить Щит и заработать побольше денег, пока не подоспела следующая волна.

Мы направились в ту самую деревню, о которой говорил Дядя-оружейник.

Называлась она Рют и обещала стать неплохой базой. Гостиница здесь была только одна, поэтому ночь в ней стоила один серебряный. Место было достаточно удобным для торговцев, чтобы те приезжали сюда через день.

Аптеки в деревне не было, но лекарства жителям были нужны, поэтому я начал продавать их немного дешевле, чем в городе.

При этом я уточнял, что качество у меня пониже.

Кстати, моя дурная слава докатилась и досюда, так что поначалу меня попытались провести — пришлось наказать незадачливого обманщика Шарами.

Кое-что произошло, когда я продавал бродячему торговцу оставшиеся после монстров вещи.

— Хм… пожалуй, вот так разойдемся.

— Ясно, — разочарованно протянул я, принимая серебряные монеты.

Я продал добычу по неплохой цене, но этого однозначно было недостаточно.

— Можно ли как-нибудь побыстрее заработать?..

— Копите на что-то?

— Вроде того.

Он что, не знает, что я Герой Щита? Хотя, может, и знает, просто пытается меня надуть, с торговца станется.

— Тогда хороший вариант — добывать руду в угольной шахте рядом с деревней.

— Серьезно?

— Да. Думаю, если хорошо накопать, можно заработать весьма неплохую сумму.

— Тогда почему этим никто не занимается?..

Будь этот способ быстро разбогатеть действующим, все бы так и делали.

— Понимаете, до прихода волны там еще работали… но теперь там поселился опасный монстр…

— Понятно.

— Даже не знаю, предпримут ли что-нибудь авантюристы, рыцари и призванные Герои… впрочем, шахта и так была почти заброшена.

Хм… вот это ценная информация. Угольная шахта. Если получится удачно насобирать руды, можно будет заиметь с этого некоторую сумму.

— Учтите, среди руды там порой попадаются довольно редкие вещи. Если найдете, их можно продать по очень неплохой цене.

— Ясно. Благодарю за информацию.

В этом рассказе что-то настораживало, но намерения наведаться в здешнюю пещеру я не оставил.

— Куда мы сегодня?.. — робко спросила меня Рафталия.

— Сегодня в заброшенную шахту неподалеку.

— Хорошо…

— Я слышал, там живет сильный монстр. В случае чего будем убегать, так что держись рядом.

— Есть!

Я открыл карту и нашел на ней вход в пещеру.

К нему вела дорога, что пролегала возле горы и почти совсем заросла травой — ею явно давно не пользовались.

Рядом валялось несколько брошенных кирок — совсем старых, непригодны для работы.

Там же нашлось место и для привала.

На двери висел замок. Впрочем, раз шахтой давно не пользовались, то некому и возмущаться, если мы войдем.

— Рафталия, ломай замок.

— Э?.. Есть.

Рафталия взяла камень и подошла к двери. Ей хватило нескольких ударов — замок основательно проржавел.

Внутри сразу нашлась веревка и еще какие-то вещи.

Впрочем, их явно кто-то выбросил, и особой ценности они не представляли. Самое приятное — нашлась карта шахты.

Я скормил добычу щиту.

«Эрст Шилд»? Чего?

И как этими навыками пользоваться?

Я сменил щит на Канатный.

Просто смотанная веревка. Уровень защиты настолько низкий, что это даже не смешно.

В серьезных битвах таким не повоюешь.

И что еще за «Особый эффект: Канат»? Надо бы проверить.

Это типа каната с крюком на конце, чтобы за что-нибудь цепляться?

Сосредоточившись, я представил себе, как этот канат летит к балке: из Щита действительно выстрелила веревка и зацепилась за неё.

О! Удобно.

А что касается «Эрст Шилда»… Лучше поискать в справке.

Ага, вот оно.

Позволяют выполнить быстрое действие, для которого необходимо прокричать название навыка вслух. Некоторые навыки активируются движениями.

В RPG подобные вещи порой назывались магией или техниками.

В MMO же порой все подобные эффекты объединяли в понятие «Навыки», как и здесь.

Ладно, надо попробовать произнести.

— Эрст Шилд!

Перед глазами появилось указание выбрать, куда я хочу применить навык, а также круг, показывающий предельный радиус действия.

Я решил применить его перед собой и сфокусировался. Мгновение спустя, Эрст Шилд появился именно в том месте, о котором я подумал.

Он выглядел… как довольно крупный щит, созданный таинственной силой.

Можно его подобрать?

Я попробовал взять его, но щит и не подумал сдвинуться со своего места. Так это просто навык, который устанавливает щит? Нет, понятно, что это мой первый навык, но все же… видимо, надежды на появление у меня хоть какого-нибудь оружия, бесплодны.

— Что случилось? — спросила Рафталия, обернувшись.

— Ничего. Я просто получил довольно полезную способность.

— Ясно… дальше идем?

— Идем.

В последнее время Рафталия стала довольно активной, но ее новообретенная уверенность пугала меня еще больше. Так и до безрассудства недалеко.

С учетом того, что мы пришли сюда копать, Кирковый Щит оказался очень кстати.

Ну, что. Мы взяли факелы и пошли вглубь.

— Говорят, тут живет опасный монстр, будь осторожна.

— Хорошо.

Я двигался вперед, а Рафталия шла прямо за мной.

Поначалу шахта напоминала обычную пещеру, укрепленную деревянными балками, но вскоре она стала похожа на подземный грот. С потолка свисали сталактиты, из небольшого родничка вытекал тихий ручей с водопадом, а откуда-то сверху пробивался слабый свет. Лучи, проходившие сквозь дыру, подсвечивали висящую в воздухе пыль, создавая волшебную картину.

Так… куда теперь идти, чтобы добыть руду, за которой я пришел?

Я развернул карту.

Лабиринт… хотя нет, лабиринтом это не назовешь. Зона неподалеку от вершины водопада была помечена крестом. Вот туда и пойдем.

— Господин-сама…

— М?

Рафталия дергала меня за подол плаща.

— А-а… смотрите.

Рафталия указала пальцем на пол.

На земле… были следы, похожие на собачьи.

Ага, значит мне не наврали хотя бы о том, что тут есть монстр. Похоже, в этой шахте поселился дикий пес. Судя по размеру следов, сам он примерно со среднюю собаку из моего мира.

— Вижу, но нам все равно нужно идти вперед.

Нельзя добиться хороших результатов, если избегать опасностей.

Следовательно, монстра нужно победить. Вряд ли враг такого размера нас остановит.

— Ну, идем.

— У-угу.

— Не волнуйся, просто сражайся как всегда.

— Постараюсь.

Хороший ответ.

Итак, мы пошли вперед, но…

— Гр-р-р-р…

Он повстречался нам, когда мы уже почти вышли на вершину водопада.

Черный пес о двух головах.

А следы… наверное, он их оставил, когда был щенком?

Да он ростом с меня самого!

Что ж, придется драться.

— Воу-у-у-у-у-у-у-у!!

Испустив продолжительный вой, пес набросился на нас.

До сих пор я не получал от противников урона. Выдержу ли этого?

Хотя, даже если получу урон, с одного удара уж наверно не помру.

Я выставил вперед щит, останавливая движение пса.

Гх… тяжелый.

— Га-а-а-а!

Двуглавый пес изо всех сил пытался разодрать щит когтями и укусить меня.

И не надейся!

Я отклонился назад, чтобы избежать укуса.

Моя защита держалась. Пока.

— Отлично! Держу его!

Оставалось лишь дождаться, пока Рафталия найдет уязвимое место, и… и тут я заметил.

— А… а-а-а-а…

Рафталия дрожала, смотря куда-то в пространство.

Черт! Это обычно предшествовало ее ночным воплям.

— Н-не-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!

От ее крика я едва не оглох.

— Гав-гав-гав!

Залаяв обеими головами, пес отпрянул от меня.

Но сразу же переключился на бьющуюся в истерике Рафталию и помчался к ней.

— И не думай!

Я немедленно оттолкнул напарницу в сторону от пса. Вот только теперь она оказалась у границы водопада.

— А?! Н-на помо…

Вряд ли она умерла бы от падения. Но, тем не менее, она все равно выглядела так, словно вот-вот потеряет сознание.

— Нет, нет! Папа! Мама!

Гх… похоже, нужно ненадолго отступить.

А для этого придется немного рискнуть.

Я отступил под натиском пса, прижал к себе Рафталию и бросился в водопад.

В играх падение с водопада — обычное дело, но в реальности перед глазами все мелькало так быстро, что я и оглянуться не успел, как поток воды выбросил нас вперед. А затем мы камнем полетели вниз, в озеро у его подножия.

Позже… течением нас вынесло на берег.

— Кхе… кхе…

— Ну ты даешь, это ж надо, на ровном месте в панику впасть!

— Папа?

— Нет. О чем это ты?

С этими словами я посмотрел наверх. Двуглавый черный пес посмотрел на нас с обрыва, после чего развернулся и исчез из виду.

Он однозначно шел к нам.

— Ты цела? Мысли в порядок привела?

— А… я…

— Что произошло?

— Понимаете…

— Нет, изволь объяснить.

— У… есть.

Тихим голосом она поведала мне следующее:

— Я родилась в деревне полулюдей, на границе этой страны, неподалеку от приморского городка… Как вы понимаете, жили мы небогато…

У нее были добрые родители и хорошие друзья в деревне, с которыми она жила в мире и спокойствии.

Но настал день, и орды скелетов, вызванные волной бедствий, хлынули в этот мир.

Скелетов было множество, однако поначалу местным авантюристам удавалось их сдерживать.

Но потом хлынули звери и насекомые, окончательно сломив оборону.

Но апогеем кошмара стало появление черного трехглавого цербера, который давил людей, словно траву, не замечая никакого сопротивления.

Деревня Рафталии была не в силах сдерживать натиск чудовищ, и жители пустились в бегство.

Но никто не собирался позволить им спастись, и каждый, замеченный монстрами по пути, был убит. Рафталия бежала вместе с родителями, но их загнали к морю, на обрыв.

Бежать дальше было некуда, родители Рафталии переглянулись, а затем мягко улыбнулись дочери.

И легко погладили дрожащую от ужаса девочку по голове.

А та, несмотря на юный возраст, поняла, что они собираются спасти ее ценой собственных жизней.

— Нет! Папа! Мама!

Хлоп!

Родители столкнули ее с обрыва, в надежде на то, что она выживет.

И пока летела, она успела увидеть, как чудовища накинулись на ее родителей.

Рафталия рассказывала эту историю всё бледнея. В ней невольно оживала горечь воспоминаний.

— Затем я упала в море, и меня чудом вынесло на берег.

Очнувшись, она поднялась и отправилась к обрыву в поисках своих родителей.

На тот момент авантюристам и рыцарям королевства уже удалось, пусть и с большим трудом, отразить атаку чудовищ. Рафталия шла через усеянные трупами пустоши и, наконец, добралась до той самой скалы, где рассталась с родителями.

Но там была лишь кровь… и ошметки мяса.

И тогда девочка поняла, что ее родители мертвы, а внутри у неё что-то сломалось.

— Не-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!

После этого Рафталия старалась держаться изо всех сил, несмотря на тот шрам, что оставила на ее сердце смерть родителей.

Сейчас по ней и не скажешь, но когда-то она была очень волевым ребенком.

Похоже, это жизнь в качестве раба постепенно сломила ее.

До того, как повстречать меня, она была настоящим героем. Объединив силы с другими выжившими из деревни, она пыталась восстановить ее. Но в конце концов ей не повезло наткнуться на охотников за рабами, которые пытками сломили ее волю.

Так она и оказалась в заточении в том цирковом шатре.

— Этот черный пес, он совсем рядом! Мы должны бежать!

Она снова запаниковала.

Видимо, последствия моральной травмы.

— Успокойся!

— Н-но…

— Это не тот, что убил твоих родителей. У него только две головы! И кроме того… ты что, забыла, кто я?

— Э…

— Я — Герой Щита. Я всегда, до этого самого момента, защищал тебя, разве нет? Но хоть я и могу защитить тебя, врага мне не одолеть, — я положил ладонь на щеку Рафталии. — Твоих родителей уже не вернуть. Но мы можем спасти тех детей, которые вот-вот могут оказаться в той же ситуации, что и ты.

Да, это был софизм. Я просто хотел стать сильнее, потому что хотел выжить. Но для Рафталии волны действительно были бедствием.

Остановиться она могла, только если хотела, чтобы детей, повторивших ее судьбу, стало еще больше.

— Все, что я могу — дать тебе условия для того, чтобы ты проявила всю свою силу. Если тебя и это не устраивает… то я уже говорил.

— Д-да!

— Гав!

Кажется, пес нас догнал.

— Короче, если не можешь сражаться, отступай и уходи.

— Но как же вы, Господин-сама?

— Я отвлеку его, а затем сбегу сам!

— Но!..

— По-другому никак. Я могу только защищать, а не сражаться.

— Вам нельзя бежать!

— Тогда что ты предлагаешь? Хочешь, чтоб я сдох?

— Нет!

Рафталия крепко сжала меч, обежала пса сбоку и вонзила в него клинок.

— Ууу!

Пес заскулил.

— Вам нельзя умирать!

— Да не умру я… Днем моей смерти станет тот день, когда я не смогу тебя защитить.

И для того, чтобы не умереть, я должен стать сильнее. Поэтому здесь я ни за что не погибну!

Пес повернулся к Рафталии и попытался укусить ее.

Я сразу же сменил щит на Канатный и воскликнул:

— Эрст Шилд!

Затем я немедленно переключился на боевой щит и изо всех сил вцепился в огромного пса.

— Гав?! — подал голос так и не сумевший укусить Рафталию пес, когда я ухватился за него.

Вторая голова вцепилась мне в плечо.

Я почувствовал боль, а на щеку брызнула кровь.

— Господин-сама?!

— Успокойся! Я пока в порядке!

Моя защита по-прежнему оставалась эффективной. Несмотря на укус такими острыми клыками, до смертельной раны дело не дошло.

Видимо, это тоже сила Щита. Кровь текла, но боль нельзя было назвать невыносимой.

— Есть!

Рафталия вложила всю свою силу в удар мечом, который направила в сердце обездвиженного пса.

— Х-ха-а-а-а-а-а!

Меч с отчетливым звуком вонзился в звериную грудь.

— Га-а-а-а-а-а-а-а…

Пес сопротивлялся дольше, чем я ожидал. Рафталия нанесла еще несколько ударов в ту же область.

Наконец, двуглавый черный пес обмяк и повалился на землю.

[EXP 340

Рафталия EXP 430]

За сильного врага и опыта дали много. Мы с Рафталией немедленно перешли на следующий уровень.

— Ха-а… ха-а…

— Хорошая… работа.

Мы оба были измазаны в крови.

Я погладил ее по голове.

— Господин-сама… ни за что не умирайте. Не оставляйте… меня одну… — умоляла Рафталия. Должно быть это было просьбой, чтобы и дальше все оставалось как есть.

Жизнь раба тяжелая. Естественно, она не стремилась вернуться обратно.

Она не жаловалась на условия. Наверное она хотела, чтобы я ценил ее…

Конечно, я не собирался просто отпускать ее. Но и требовал лишь одного: сражаться.

— Господин-сама… я… все еще не знаю, как вас зовут.

— А-а, точно. Иватани Наофуми. Иватани — фамилия, Наофуми — имя.

— Наофуми… сама… приятно с вами еще раз познакомиться, — сказала Рафталия, поклонившись мне.

По имени, значит?..

Во всяком случае, это гораздо лучше, чем «Герой-сама».

А теперь пора скормить эту тварь Щиту.

Сначала разделать…

Разделывать пса было не очень приятно.

Результат:

[Требования к Щиту Двуглавого Черного Пса выполнены]

[Щит Двуглавого Черного Пса:

Способность не освоена… Бонус экипировки: «Alert Shield»[16]

Особый эффект: Собачий Укус]

Щит, похожий на две собачьи головы. Сделан из кожи, поэтому головы выглядят, как живые, и смотрятся устрашающе.

Характеристики довольно высокие. Должно быть щит неплохой.

Вот только что такое «Alert Shield»?

Да и «Особый эффект: Собачий Укус» вызывал вопросы.

Потом разберусь.

Я растер целебную пилюлю о раненую руку, ощутил холодок и почувствовал, как рана начала затягиваться.

Как вернемся в гостиницу, надо будет найти авантюриста-мага и заплатить ему, чтобы он вылечил ее.

Кстати, это была первая боль, которую я ощутил в этом мире. Как я и думал, она тут всё-таки есть.

Конечно, она не такая сильная, чтобы я не мог сражаться… но все равно неприятно.

На остальные части разделанного тела щит не реагировал… может, их слишком мало или мне не хватает уровня?

— Ну что, монстра мы завалили, пошли копать руду.

— Есть!

О? Голос бодрее, чем раньше.

Я экипировал Кирковый Щит, имевший «Горнодобычу 1», взял кирку и отправился копать в место, отмеченное крестом.

Стоило мне неторопясь занести кирку, как перед глазами всплыл крест. Что это?

Указание, где лучше копать?

— И-и!

Я с силой размахнулся киркой.

По стене картинно побежали трещины. Затем они сами по себе углубились, и стена осыпалась.

— Ох!

Какая хрупкая, однако, стена.

Я начал искать руду, не забывая о возможности обвала.

«А что, весьма неплохо…» — подумал я, когда после еще нескольких ударов заблестела найденная руда.

— Легкий Металл?

Руда, которую я нашел, называлась «Light Metal».

Можно ли ее продать задорого?.. На вид достаточно чистая.

Ее было не так уж и много, но я копал до самого вечера, и нашел около десяти самородков.

Не жирно.

Один я скормил Щиту.

Кажется, ему этого не хватило. Еще один.

[Требования к Щиту Легкого Металла выполнены]

[Щит Легкого Металла:

Способность не освоена… Бонус экипировки: Защита +1

Особый эффект: Повышение магической защиты]

По показателю брони это лучший из щитов, что мне пока попадались.

Самое то для битв против сильных монстров.

— Как успехи?

— Вот как-то так.

— Ясно. Давайте возвращаться, Наофуми-сама, — Рафталия взяла меня за руку и попыталась увести за собой. — И давайте выживем во что бы то ни стало.

— Ага.

Еще бы. Я выживу и вернусь в свою реальность. Будто я могу позволить себе такую роскошь — сдохнуть в этом дерьмовом мире.

Мы вернулись в Рют и продали металл.

Его и правда купили задорого. Теперь нам хватит и на жизнь, и на новое снаряжение.

И прочие…

И прочие…

— О, неужели парень-щитовик вернулся? Я тебя целую неделю не видел.

Когда мы появлялись в городе, всегда ходили только в торговый район.

И Дядя, непонятно почему, сейчас таращился на Рафталию с открытым ртом.

— Времени всего ничего прошло, а не узнать… ну и красавица же выросла.

— Ааа?

О чём это он? Что за бред он несёт?

— И поправилась хорошо… теперь не тощая как раньше, совсем другое дело.

— Пожалуйста, не говорите так, будто я растолстела, — ответила Рафталия, нервно перебирая пальцами.

Ведёт себя отвратительно! Она напомнила мне о той шлюховатой человеческой самке.

— Гахаха, ты выросла такой милой!

— Выросла? Ну да, её уровень подрос.

Ещё неделю назад она была на 10-м уровне, а сейчас у неё 25-й. Пожалуй, такой прогресс должен был отразиться на особенностях её внешности.

— Хм… а ты какой-то невнимательный стал.

— Не понимаю о чем речь, что за бредни.

Понятное дело, что многие находят маленькую десятилетнюю девочку милой, и вполне возможно, что за последнее время она и правда поправилась — я ведь кормил её одним только мясом.

Стоило её желудку заворчать, мы тут же делали перерыв и готовили мясо поверженных монстров.

Я беспокоился, что однажды из-за своего несбалансированного питания она заработает себе авитаминоз, и потому стал, пусть и скрепя сердце, добавлять в еду целебные травы.

В последнее время она не кашляла: видимо, лечебное зелье наконец-то возымело эффект.

— Чем вы занимались последнюю неделю? Охотились?

— В деревенской гостинице меня учили столовому этикету. Я хотела научиться есть так же красиво, как Наофуми-сама.

— Думаю, у тебя уже неплохо получается.

Вот уж неожиданность, у Дяди и правда поднялось настроение. Такими темпами можно добиться от него хорошей скидки на качественный товар.

Продолжай охмурять его, Рафталия!

— Так чего ты сегодня от меня хотел?

— Да вот, планировал закупиться кое-каким снаряжением, — ответил я, указывая на Рафталию. На что она с жуткой улыбкой крепко сжала мое плечо.

— В этот раз присмотрите, пожалуйста, Наофуми-саме защитную экипировку.

— Да помню я. Просто пошутил, что ты так резко-то?

— Положа руку на сердце, подумайте сами, пожалуйста.

— Ммм… Наверное, чтобы подготовиться к скорой волне?

— Мда, я, конечно, прекрасно понимаю, что ты на самом деле думаешь, и что пытается сообщить юная леди…

О чём они вообще? Мы с Рафталией вроде как уже договорились, что покупаем снаряжение мне, или я всё неправильно понял?

— Значит, в этот раз будем подбирать тебе броню. Сколько готов потратить?

— В пределах 180 серебряных монет, если можно, — выпалила Рафталия свою цену, даже не спросив моего мнения.

А вот теперь меня это задело. Так у нас и меч ей не на что купить будет!

— Посмотрим… что ж, за такую цену моим лучшим предложением будет эта кольчуга.

— Эта кольчуга… АААРГХ!

И снова во мне забурлила злоба. Заново купить часть снаряжения, которая и так была моей — унизительнее не бывает.

— Хорошо… раз парень-щитовик так её ненавидит, подберём что-нибудь другое, — ответил Дядя, смутно догадываясь о причинах моего поведения; затем он, почёсывая голову, отвернулся в поисках более подходящих доспехов.

— Раз так, то сразу скажу: пользоваться им тяжеловато, но быть может, тебе подойдет железный доспех? — спросил он между делом, указывая на упомянутый доспех.

Латный доспех из железных листов… ага. Такие ещё используют в качестве украшений в замках.

Слышал я об этих полных латных доспехах. В моём мире говорили, что в них и ходить-то толком нельзя, и подняться на ноги в одиночку невозможно, и в болотах в них люди тонули.

— Но это всё можно скомпенсировать выносливостью. Его единственный недостаток в том, что он не зачарован на «Лёгкий шаг».

— Лёгкий шаг?

— Чары, которые облегчают вещь за счёт постоянного потребления магической силы. Очень эффективные.

— Понятно.

По сути, любой цельный доспех в этом мире без этих чар не что иное, как неподъемная глыба.

Хотя, нет, он же сказал, что это можно скомпенсировать выносливостью.

Однако сейчас у меня её не настолько много.

— Наверное, можно сделать его легче и дешевле, если удалить слишком громоздкие части…

— Ох парень, вечно ты размышляешь в таком ключе.

— А я ошибаюсь?

— Тогда проще железный нагрудник купить, это дешевле. Но вот покрывает он маловато.

— Хм… Высокая защита нужна, конечно, но если расплачиваться за неё подвижностью, толку с неё ноль.

Конечно, можно побыть и стенкой, но проблема в том, что так я не смогу никого защищать.

Мне бы хотелось избежать потери мобильности, насколько это возможно.

Обработка чарами на Лёгкий шаг, говорите… Интересно, сколько стоит добавить такое к броне.

— И наконец… Я мог бы сделать броню на заказ, правда, если принесёшь материалы…

— Звучит неплохо, такие вещи мне нравятся.

— Какое у тебя довольное лицо, парень… Значит, так и поступим.

Дядя расстелил на прилавке пергамент с названиями различных материалов и возможных результатов.

— Я не могу это прочесть.

Благодаря Щиту мы могли общаться напрямую, но читать местную письменность он не позволял.

Дядя удивился, но соизволил объяснить всё сам.

— Вон в той мастерской можешь купить дешевой меди и железа. Затем принеси мне несколько шкур Кролепиров и Дикобразов, и несколько перьев Пикю-Пикю[20].

— Вот как раз шкуры и перья, — улыбающаяся Рафталия довольно вытащила из сумки упомянутую добычу.

Мы их использовали в качестве одеял и подстилок, всё-таки они тёплые и пушистые, но… ладно, невелика потеря.

— Что-то у них качество невысокое, хотя работать можно.

— Что из них получится?

— Варварская Броня. Уровень защиты примерно как у Кольчуги, но эта покрывает большую часть тела и защищает от холода.

— А…

Варварская Броня… Звучит как-то неприятно.

— В качестве бонуса можно добавить магических эффектов, если принесёте кости, но это можно сделать и позднее. Вернётесь, как накопите материалов.

— Это обнадёживает. Что ж, тогда пошли за медью с железом.

— Идёмте! Идёмте скорее!

Рафталия крепко схватила меня за руку и потащила на выход.

— Что с тобой такое?

— Наофуми-сама скоро станет выглядеть как настоящий авантюрист. Хочу это видеть, просто сгораю от нетерпения.

— Н-ну… ладно тогда.

Она сказала, что я выгляжу как крестьянин. А ведь новое снаряжение будет варварским… но лучше это, чем ничего. Так что мы направились в мастерскую по металлам и купили нужное количество железа и меди.

Они, судя по всему, наслышаны о нас от Дяди, поэтому продали всё по удивительно низкой цене.

Пояснили тем, что Рафталия и правда такая же милая, как он им рассказывал. Мне даже захотелось прочитать этому миру проповедь об аморальности педофилии.

— Взяли всё без проблем.

— Так ведь ты заслужил это, парень.

— Но мне бы хотелось сказать тебе пару-тройку слов на тему того, что среди твоих знакомых многовато лоликонщиков.

— Лоликонщики? Да что ты такое несёшь?

— Ты, что ли, не понимаешь смысла слова лоликон? Мне казалось, Щит это должен был перевести.

— Нет, просто я не думал, что мои знакомые предпочитают маленьких девочек…

— Они сказали, что продают задёшево потому, что Рафталия такая милая.

— Парень… ты что, правда ничего не заметил?

— Не заметил что?

— Дядя, прекратите, — остановила нас Рафталия, почему-то настойчиво мотая головой.

Дядя понял, что она имела в виду, смирился, опустил плечи и бросил на меня взгляд.

— Закончу к завтрашнему дню, так что подождите.

— Так быстро, я ожидал услышать от тебя минимум про два дня.

— Хмм, если бы это был какой-нибудь незнакомец, может, так оно бы и вышло. Но ты, парень, другое дело.

— Спасибо, что ли.

— Гахаха, надо же, как подлизывается-то.

Смеётся надо мной только оттого, что я высоко оценил его работу.

— И почём эта броня на заказ?

— Если считать медь и железо… где-то 130 серебряных монет. Это с учётом платы за будущее усовершенствование.

— Как ты сказал, кости? Мне нужно будет просто принести их и все?

— Ага, это всё входит в эти 130, и дешевле я никак не могу.

— Понимаю. Тогда мне и этого достаточно.

Я достал 130 серебряных и передал их Дяде.

— Спасибо за покупку.

— Ах да. Дядя, ещё нам нужно оружие в пределах 90 серебряных монет.

— Для юной леди, полагаю?

— Угу…

Сейчас у нас были купленный неделю назад меч, да ещё тот ржавый, который после заточки стал нормальным. Наверное, их лучше обменять?

— Рафталия.

— Есть.

Она сняла с пояса меч и положила на прилавок.

— Предлагаю обмен. Тот меч, что ты нам дал, мы тоже сдадим.

— Хм… А в этот раз ты за ним хорошо ухаживал.

— Все благодарности Щиту.

Если вставить оружие в Точильный Щит перед сном, к утру оно уже будет заточено, отшлифовано и отполировано.

В результате он так никогда особо и не затуплялся.

— Какой удобный щит… Я тоже такой хочу.

— С ним, если не забыл, нельзя брать в руки другое оружие.

Я просто ходячая стена с нулевой атакой.

С удовольствием отдал бы этот щит первому пожелавшему. Если б только мог.

— Вот это, конечно, минус.

Дядя раздражающе усмехнулся, но я стерпел и ждал, пока он примет обмен.

— На лезвии ни пятнышка ржавчины. Вот уж действительно Легендарный Щит — эффективность поражает, — восхитился Дядя, оценивая состояние некогда ржавого меча.

— Посмотрим… с такой надбавкой могу продать тебе меч из магического железа.

По оружейной иерархии меч из магического железа определённо выше нынешнего простого.

— И с тем кровооталкивающим покрытием, надеюсь?

— Ага, сделаю в подарок. Мне хорошо известно, что ты трудишься в поте лица, парень.

А Дядя отличный мужик. Если подумать, с того дня, когда я остался без медяка в кармане, да и без кармана тоже, он то и дело давал мне разные скидки да бонусы.

— Спасибо… — я вложил всю искренность в свои слова и от всего сердца поблагодарил его.

— Парень… Приятно видеть у тебя тот же взгляд, как в тот день, когда ты впервые ко мне пришел. Спасибо за такой подарок.

Довольный Дядя вручил меч из магического железа Рафталии.

— В хороших руках хорошее оружие вдвойне опасней, но хуже палки трухлявой в руках бездарного. Не сомневаюсь, что в твоих руках, юная леди, он полностью раскроет свой потенциал. Покажи ему, на что способна.

— Есть!

Рафталия с горящими глазами вложила меч в ножны.

— А теперь попрошу вас вернуться завтра где-то в это же время.

— Ага.

— Спасибо вам большое!

— Да хватит уже благодарностей.

На этой радостной ноте мы покинули лавку.

К тому времени уже наступил полдень, и я задумался о нашем обеде.

Может вкуса и не почувствую, но голод остается при мне.

На руках у нас осталось десять серебряных монет. Сумма, накопленная за целую неделю, исчезла в один миг.

Ну и пусть. Если последние покупки и правда такие действенные, то это хорошие инвестиции в будущее. К счастью, существует немало способов заработать денег.

— Точно. Хочешь пообедать в той столовой, в которую мы заходили на прошлой неделе?

— Вы уверены?

— Я снова куплю тебе то, что ты захочешь.

— Пожалуйста, прекратите! Я уже не ребёнок!

Минуту назад весёлая Рафталия теперь сердито надула щёки.

И чего ты вдруг решила строить из себя взрослую, когда всего неделю назад была совсем ребенком?

Похоже, у неё сейчас такой возраст, когда хочется казаться взрослее, чем ты есть на самом деле.

— Ага, ага. На самом-то деле ты с удовольствием всё слопаешь. Понял-понял.

— Наофуми-сама, вы совершенно меня не слушаете.

— Да ладно тебе, не прикидывайся взрослой. Ну же… хочешь ведь, правда?

— Вы думаете, что будучи таким добрым и всезнающим воспитателем видите меня насквозь?! Не нужна мне такая забота!

Боже, у неё трудный возраст.

Мы зашли в ту столовую, где готовили… детские обеды, кажется?

— Добро пожаловать!

Ну надо же. В этот раз официант любезно сопроводил нас к столу.

Это что, изменение причёски Рафталии так сказалось? В тот раз у неё на голове творился хаос.

— Мне самый дешёвый комплексный обед, а этой девочке детский обед с маленьким флажком.

— Наофуми-сама!

Принимавший заказ официант в недоумении переводил взгляд то на меня, то на Рафталию.

— Этто, мне, пожалуйста, тоже самый дешевый обед.

— Х-хорошо.

Официант кивнул Рафталии и вернулся на кухню.

— Что такое? Он тебе не понравился?

— Ещё раз, больше я его не буду.

— Эм… ладно…

Ничего с этим не поделать. Пусть капризничает пока.

Да и мой долг, как хозяина — кормить её тем, что она захочет.

На следующий день мы снова посетили Оружейную лавку.

— Ну кто ж ещё, если не парень-щитовик.

— Как там дела с нашим заказом?

— Готов! И уже давно, — с этими словами Дядя принёс из дальнего угла прилавка доспех.

Он был грубый, суровый… даже можно сказать какого-то дикого вида.

Из шкуры Кролепира получился пушистый воротник, а корпус доспеха покрывали металлические пластины.

Подвижные части брони, которые нельзя было обить металлом, выполнены из шкуры Дикобраза. Пощупав, я обнаружил между слоями кожи набивку из перьев Пикю-Пикю.

— … И я должен это носить?

Как бы сказать, это походило скорее на одежду главаря местной шайки.

И чем они только думали, называя это «Варварской Бронёй»? В этом я буду выглядеть точь-в-точь как какой-то бандюган из историй о постапокалиптических мирах.

— Что не так, парень?

— Нет, просто думал, почему она выглядит как броня какого-нибудь злодея?

— Не поздновато ли возмущаться, парень?

А?

Значит ты намекаешь, что я и сам тот еще мерзавец?

То есть, я действительно зарабатываю деньги всеми возможными способами, но не до такой же степени?

— Вам непременно подойдёт, Наофуми-сама!

— Рафталия… ты…

Ну и острый же у неё язычок стал.

— Да попробуй надень уже.

— Угх… Хотелось бы отказаться, если можно… но после всего, через что мы прошли ради этой брони, язык не поворачивается.

Я вошел в раздевалку и поспешно переоделся.

…Я очень удивился тому, насколько доспех подошел по размеру, но вида не подал. Недаром Дядя столько времени работал с оружием и доспехами. Он снял с меня мерки просто на глаз, и они оказались точны до миллиметра.

Я вышел из раздевалки чтобы показаться перед Дядей и Рафталией.

— Хм… лицо у тебя, конечно, не варварское, но взгляд довольно хулиганский.

— А? Хочешь сказать, тебе взгляд мой не нравится?

— Или может правильнее будет сказать, что ты всегда угрюмый, парень.

Чёрт, ну и что ты хотел этим сказать?

— Наофуми-сама, она вам так идёт, выглядите просто потрясающе! — восторгалась Рафталия с улыбкой до ушей.

Я молча вперился взглядом в Рафталию и уже собирался немного наказать её за то, что она совсем распустилась…

— Что такое? — спросила Рафталия совершенно спокойным голосом.

Она говорила от чистого сердца.

Да где она вообще детство провела?

А, ну да, я забыл, она же получеловек. Возможно, у неё просто другие эстетические стандарты.

Я заглянул в статус — да, защита этой брони была на одном уровне с кольчугой. Даже немного выше. Дядя мне подмигнул. Видимо этот дополнительный эффект можно считать его подарком.

— Эх… Спасибо.

Говоря начистоту, такое снаряжение не по мне, но что уж тут попишешь, волна ждать не будет.

Такими аргументами я уговорил себя смириться.

— Так, и что теперь?

— Кстати, в городе в последнее время повисла очень уж напряжённая атмосфера.

— Это, наверное, из-за того, что волна скоро. Но где и когда её ожидать?

— Чего? Парень, тебе никто так и не сказал?

— О чём?

Дядя знает, а я нет… что-то у этой страны план противодействия волне совсем никакой.

Тем временем он описывал мне положение вещей, а я сыпал про себя проклятьями.

— Ты видел башню с главными часами нашей страны? Её хорошо видно, когда идёшь в сторону площади.

— Ещё бы не видел. Здание на окраине города.

— В том здании Песочные Часы Эпохи Драконов. Когда упадёт последняя песчинка, Героев со своими группами телепортирует к месту появления волны великого бедствия.

— Вот как?..

И сомневаться не приходится… хренов король заблаговременно рассказал этот драгоценный кусочек информации остальным Героям и их шайкам.

— Если не знаешь, когда появится волна, почему бы тебе самому не проведать?

— Ладно.

Мне будет очень сложно чем-либо заниматься, если в любую минуту может начаться телепортация, да ещё и неизвестно куда.

На Часы нужно глянуть хотя бы ради душевного спокойствия.

— Ну тогда, Дядя…

— Тогда до новых встреч!

— До скорого.

Мы попрощались и отправились к часовой башне.

Она располагалась на возвышенности, и чем ближе мы к ней подходили, тем крупней она казалась.

Сама башня с часами возвышалась над куполом, из-за которого здание напоминало церковь. Вход вроде бы свободный — сквозь настежь открытые ворота беспрепятственно проходили люди. Стоило женщине в монашеских одеяниях, приветствовавшей посетителей, завидеть меня, как её взгляд сразу стал подозрительным. Наверное, узнала по лицу.

— Вы Герой Щита, верно?

— Ага. Срок почти истёк, вот я и пришёл посмотреть на часы.

— Тогда прошу сюда.

Меня сопроводили к часам, установленным в центре храма.

Гигантским песочным часам высотой в невероятные семь метров.

Красиво оформленные, они будто светились изнутри.

Всего через семнадцать минут нахлынет волна катастроф. Каждому в городе уже об этом известно. Эскадроны рыцарей и авантюристов собрались в полной боевой готовности и выступят по первому требованию, а мирные жители забаррикадировались в своих домах.

Поскольку я Герой, то в момент появления волны песочные часы перенесут меня в точку её возникновения. То же самое относилось ко всем членам группы, а значит и Рафталию перенесёт вместе со мной.

Наверное, лучше сразу переключиться на Щит Лёгкого Металла — у него самый высокий показатель брони среди моих нынешних щитов.

— Волна уже скоро, Рафталия.

— Да! — кивнула Рафталия с возбуждённым видом: видимо, боевой дух её на подъёме.

Ну и хорошо, раз у неё и так энтузиазм есть, мне и говорить ничего не надо.

— Наофуми-сама… мы можем немного поговорить?

— М? Я-то не против, но чего это ты вдруг?

— Ничего такого, но у меня поджилки трясутся при мысли о том, что я буду сражаться против волны.

…Зачем она так это бормочет, будто идёт на верную смерть? Если она умрёт, мне придётся несладко, поэтому я обязан её защищать… ох, кажется, аниме и манга слишком сильно на меня повлияли.

Это не игровой мир, и не мир из книги. Это реальность.

Но самое главное — у этих чёртовых Героев очень хорошее снаряжение. А я даже не знаю, достаточно ли крепка моя броня.

Возможно, меня ранят.

И хорошо, если ранами всё и кончится. Я ведь могу и жизни лишиться.

А если так, то в головах у населения этой страны при виде моего трупа пронесётся лишь «Подходящая кончина для преступника».

…Ладно, хватит. Я сражаюсь не ради кого-то, я сражаюсь ради себя.

Ради того, чтобы прожить ещё месяц.

— Наофуми-сама, помните, я рассказывала вам о своей жизни до того, как вы меня купили?

То место… было похоже на ад.

Каждый день кого-то покупали или возвращали. И Рафталию не обошла стороной эта участь.

Сначала из неё собирались сделать горничную. Какой-то приятный на вид дворянин купил её и попытался научить манерам.

К тому времени она начала кашлять, а ночью видела кошмары, из-за которых громко кричала во сне.

Так что наутро её вернули в шатёр.

Следующий покупатель тоже пытался заставить её работать, но буквально назавтра продал другому работорговцу.

Последний владелец оказался самым жестоким из всех.

После покупки он в тот же вечер отстегал её хлыстом, а потом избавился от побитой и оборванной девочки, продав её.

Меня совершенно не удивило, что в этой стране нашлись и злобствующие садисты.

И тогда её, мучавшуюся от болезни, с истерзанной кошмарами душой, неизвестно сколько раз переходившую из рук в руки… выкупил я.

Мы подоспели как раз к тому моменту, когда хлынувшие из разлома демоны начали сеять хаос в деревне.

Находившимся там авантюристам и солдатам едва хватало сил сдерживать натиск. Они значительно проигрывали в численности… и скоро линия обороны рухнет.

— Рафталия, помоги жителям эвакуироваться.

— А? Что насчёт вас, Наофуми-сама?..

— Я отвлеку внимание врага!

С этими словами я бросился на передовую и начал бить щитом по монстрам, бесчисленным словно полчища саранчи.

Звук удара о металл я услышал, но урона, очевидно, не было.

Зато их внимание теперь было обращено на меня.

Пока всё та же тактика, что и обычно с Рафталией.

— Гкьииии!

Рой саранчи небольших размеров накинулся на меня. Помимо них, встречались монстры похожие, по всей видимости, на ос, и зомби.

Бам! Бам! Бам!

Это всё благодаря щиту, или действие варварской брони тоже стоит учесть? Так или иначе, я как обычно не получил никакого урона.

— Г-герой-сама?

— Да… быстрее перегруппируйтесь, пока я их держу!

Среди них было много знакомых лиц из местных селян.

— Т-так точно, сэр!

Пользуясь моментом, все, кто ещё стоял на ногах, отступили, оставив меня обороняться одного.

— Эй…

«На что вы вообще надеялись?» — подумал я, изумляясь тому, как чудовища всё пытались сразить меня клыками, когтями и жалами.

Но, несмотря на громкие звуки ударов, боли я не чувствовал. Правда имело место отвращение от того, что они ползали по всему моему телу.

Я ударил одного.

Бам!

Чёрт возьми, ну почему я всё должен делать за остальных? Волна и не успела толком начаться, а уже действует мне на нервы.

— По-помогите!

За моей спиной чудовище вот-вот было готово наброситься на владельца гостиницы, которому я многим обязан.

За мгновение до того, как коготь монстра пронзил того насквозь, я прокричал:

— Эрст Шилд!

Я использовал навык, и между владельцем гостиницы и монстром появился спасительный щит.

Его внезапное появление ошеломило владельца: он перевёл ошарашенный взгляд на меня.

— Беги отсюда!

— …Оох, спасибо, — осевший на землю хозяин гостиницы поблагодарил меня и поспешно сбежал, прихватив своё семейство.

— Кьяааааааааааааааааааааааа!

Картинный душераздирающий вопль.

Обернувшись на зов, я увидел не успевшую сбежать девушку, к которой приближалась стая монстров.

Затем приблизился на нужное расстояние…

— Шилд Призон!

Девушку защитила появившаяся вокруг коробка из щитов.

С внезапным появлением щитов монстры переключили своё внимание на меня.

Правильно. Идите ко мне. Вам нужно бить только меня.

Пока Щитовая Темница не рассеялась, я успел собрать монстров и вернулся на передовую.

— Ха-а… ха-а… есть ещё кто не успел сбеж…

Я бежал и оглядывался по сторонам, как вдруг одно из чудовищ попыталось атаковать меня в лобовую. Я рефлекторно отбил атаку щитом, но та сумела высечь из него несколько крупных искр.

— Зомби?..

Анализ Щитом показал, что монстра зовут «Межпространственный Вурдалак.»

Он сильно отличался от остальных преследовавших меня чудовищ, которые скорее напоминали саранчу или ос.

У него было двуручное оружие и доспех.

— Кх! Без боя не обойтись, выходит?..

Мне нужно отвлекать его внимание хотя бы до тех пор, пока Рафталия не закончит эвакуировать жителей.

Но раз так, лучше сражаться с ним там, где дерутся хреновы герои.

Враги всё продолжали появляться. И чем больше новых чудовищ сосредоточат на мне своё внимание, тем мне же будет легче.

— За мной, зомби! Эй, да вы все воняете!

Я прибавил скорости. Саранча, осы, зомби — за мной бежали все виды здешних чудовищ. Скорость у них разная, так что их группа постепенно растягивалась.

К счастью, мозгов у чудищ оказалось не так много, поскольку они продолжали атаковать ближайшую возможную цель — меня.

— Тц! И спереди тоже?

Пусть я и крепок благодаря Щиту, но по возможности я всё же не хочу попадать под удары.

Сейчас я остановлюсь.

В первую очередь нужно отразить атаки чудовищ передо мной, а затем бежать в обратную сторону, уворачиваясь от атак остальных.

Рафталии ведь со мной нет. Значит, и пытаться поймать все атаки бессмысленно.

Поскольку атаковать я не умею, мне остаётся только продолжать эту бессмысленную битву.

— Эрст Шилд!

Я создал Эрст Шилд в воздухе.

Чудовища окружали меня кольцом. Не уверен, что продержусь, если порождения волны накинутся на меня со всех сторон.

А раз так…

— Алле-оп!

Я, оттолкнувшись ногами от Вурдалака, как от ступеньки, запрыгнул на Эрст Шилд. Следом сразу спрыгнул туда, где монстров было поменьше, и вскинул Щит.

Кх… за меня всё ещё цеплялось немало саранчи. Я попытался было смахнуть их, но несколько сразу запрыгнули обратно и продолжили досаждать. А главное — из-за них мне стало тяжелее двигаться.

Чёрт! Теперь ещё раз вырваться из окружения тем же методом будет сложно.

Что ж, раз вы не сдаётесь, как вам такое?

— Энимал Нидл Шилд![21]

Этот щит обладал эффектом «Шипованный Щит (Малый)». Когда по щиту били, его иглы выскакивали и наносили противнику урон. Проблема с ним в том, что показатель брони поменьше, чем у щита, который я использовал в начале битвы. Кроме того, урон он наносил смехотворный. Но другими способами атаки я не располагал.

Это не единственный мой щит с контратакующим эффектом, но тот, другой, плоховато работает против нескольких врагов.

— Получай!

Я ударил чудище щитом, словно кулаком.

Бам!

Раздался всё тот же звук. Не стоило ждать, что мои атаки смогут хоть как-то навредить им.

Я сразу закрылся от контратаки противника. Из щита вылетело несколько игл, попавших в чудовище. Урона немного, но он может застать противника врасплох. Мне остаётся только воспользоваться этим, чтобы выиграть немного времени.

— Ах ты…

И тут я заметил Вурдалака, размахивающего оружием.

Я не успел защититься Щитом от взмаха его огромного топора, и тот впился мне в плечо.

— Гх!

По плечу пробежали жар и боль, хлынула кровь.

От вида свежей крови я попятился назад.

Больно. За что мне все это?

Почему я обязан проливать кровь за тех, кто меня ни во что не ставит, и защищать их?

Успокойся… соберись.

Наверняка часть вины за то, что у меня не получилось принять удар Щитом, лежит на том, что я использовал атакующий щит. Но если переключусь на более крепкий, то лишусь возможности атаковать.

Какая всё-таки неудобная вещь этот Щит!

— Герой-сама!

— Что?! Что вы здесь делаете?! Не мешайтесь, бегите!

Около меня оказалось несколько вооруженных деревенских мужчин… правда, вооруженных сельхозинвентарём.

Среди них были и те, кого я уже спас чуть раньше.

— Но ведь вы совсем одни, Герой-сама!

Так это вы меня бросили! Можно подумать, я так сильно рвался быть один!

Это вы отступили, хоть я и сказал вам держать передовую.

…Впрочем, среди них не было сбежавших авантюристов.

— Это наша деревня! Мы не уйдем отсюда ни за что!

— Кх! Ладно. Я — ваш щит. Помогите мне удержать здесь фронт, пока не закончится эвакуация. Встаньте так, чтобы вас не ранили, и атакуйте!

— Так точно!

На самом деле я был даже рад. Поскольку я не мог атаковать, любая помощь резко поднимала мою эффективность в бою. Можно даже не приводить Рафталию в качестве живого примера.

Я сразу же переключился на Щит Лёгкого Металла, занял позицию в строю крестьян и привлёк внимание врагов.

— Как нанесёте удар — сразу отходите. Я буду держать противника на месте и принимать его атаки.

— Есть!

Я вышел вперёд, чтобы защитить селян, и заблокировал атаку Щитом. Селяне сразу же принялись колоть врага инструментами.

Конечно же, одного удара не хватило, но ударов через 10–20 чудовище всё же легло.

— И-и!

Одна из атак полетела в сторону крестьянина. Я отбил её и воскликнул:

— Спокойно! Все атаки я беру на себя. Вы думаете лишь о том, как сразить врага!

Я прочёл на лицах селян облегчение.

По крайней мере, мне, похоже, удалось объяснить, что я буду защищать их. Хотя, может, во время катастроф люди просто следуют указаниям, сказанным самым громким голосом. Но и это меня тоже устраивает. Как уже было сказано, я собираюсь защитить своих союзников.

— Но как же их много… неужели эвакуация ещё не закончена?!

— А чем заняты остальные Герои-самы?

— Ха! Они воюют в очаге волны! Плевать они на вас хотели!

— Н, не может быть…

Мои слова сильно расстроили одного из селян.

И тут же что-то накрыло его огромной тенью.

Я моментально оттолкнул этого мужика в сторону.

— Гха-а…

Появился гигантский Вурдалак. Доспех его тоже был куда внушительнее, чем у соплеменников, а в руках он держал громадный топор.

У меня помутнело в глазах — я ведь поймал удар этого топора, толком Щит и не вскинув.

Да чёрта с два я здесь сдохну!

Я стиснул зубы и силой сжал волю в кулак. Нельзя падать, иначе я, чего доброго, и правда умру.

Этот монстр явно был не таким, как остальные.

Хоть я и не пропустил удар, но урон получил. Грозный тип.

— Ты в порядке?!

— Да, да… Г-Герой-сама, вы…

— Хватит! Отступайте. Я не знаю, смогу ли защитить вас от этого!

— Но! — попытались было опротестовать мой приказ селяне.

И тут…

— Наофуми-сама!

Появилась полностью готовая к бою Рафталия, сжимая в руке меч.

— Рафталия?! Ты как раз вовремя. Надо убить его!

— Есть!

Я повернулся к гигантскому Вурдалаку и вскинул Щит.

— Его атаки я беру на себя. Как и всегда, тебе нужно проткнуть его мечом.

— Вас поняла.

Пусть он большой, вряд ли этот Вурдалак умнее остальных.

Он так и попытался атаковать меня, игнорируя любую другую цель, и я принял этот удар.

В том, чтобы не уворачиваться от атак, есть определенный смысл — этим я гарантирую то, что атаки не коснутся моих союзников. Если бы я уворачивался, атака бы пошла куда-то не туда, и Рафталии пришлось бы не только думать о нападении, но и следить за ней.

Рафталия ударила Вурдалака мечом как раз, когда он снова замахнулся на меня.

Благодаря ей, удар получился не таким сильным.

Прекрасно! Так держать.

— Рафталия, эти твари будут атаковать того, кто стоит ближе всех. Как ударишь мечом, сразу отбегай, а когда они снова примутся за меня, нападай по такому же принципу!

— Есть!

— Н-ничего себе…

Наблюдавшие за нами селяне не смогли сдержать восторга.

Кстати, их нужно поскорее отсюда прогнать.

— Вы ещё здесь?! Немедленно отступайте. Я благодарен за помощь, но, если честно, сейчас вы только мешаетесь! Я здесь для того, чтобы не дать вам умереть!

— В-вас поняли!

Мой громкий крик возымел эффект — деревенские жители послушно покивали и стали с осторожностью отходить.

А когда они отдалились на значительное расстояние, по моей спине пробежал холодок от неприятного предчувствия.

— Рафталия!

Я подбежал к вскинувшей меч Рафталии, прижал её к себе и накрыл мантией.

— Наофуми-сама?!

И сразу переключился на самый крепкий из моих щитов — Щит Лёгкого Металла.[22]

А потом на нас пролился огненный дождь.

За толпой монстров я разглядел подоспевший отряд рыцарей, маги которых и обрушили на нас стену пламени.

— Эй! Там наши!

Чудовища, на которых обрушился огненный дождь, мгновенно вспыхнули. Большую часть их составляли насекомые. Наверное поэтому они так хорошо горели.

Похоже, моя магическая защита не уступала физической. А может, это благодаря эффекту повышения магической защиты, который давал Щит Лёгкого Металла.

Гигантский Вурдалак тоже вспыхнул и с громким звуком рухнул на землю.

Завидев это, я, оказавшийся посреди пылающего фронта и раздражённый тем, что меня — союзника — по ошибке обстреляли, подошёл вплотную к отряду рыцарей, сверля их взглядом и звучно щёлкая каблуками. После чего встал перед ними и взмахнул плащом, сбивая пламя.

— Хмпф, вот каков Герой Щита… Удивительная стойкость, — презрительно выплюнул рыцарь, судя по внешности — командир.

Как только эти слова были произнесены, из-под моего плаща выпрыгнула Рафталия с мечом наизготовку. Командир тоже выхватил клинок, и они звонко скрестились.

— По какому праву вы атаковали Наофуми-саму?! От ответа зависят ваши жизни! — объявила Рафталия в гневе.

— Спутница Героя Щита, стало быть?

— Верно, я меч Наофуми-самы! Я никому не спущу с рук неуважение к нему!

— …Ты смеешь перечить рыцарям, получеловек?

— Мне не важно, рыцари вы или ещё кто, вы пренебрегли жизнями людей, которых должны были защищать, и попытались сжечь Наофуми-саму магией заодно с монстрами! Да как вы вообще посмели!

— Вот он, живой и здоровый, конфликт исчерпан?

— Конечно же нет!

Пока Рафталия скрещивала свой меч с мечом командира, её обступили рыцари.

— Шилд Призон!

— Ах ты тва…

Я запер их командира в темнице из щитов, после чего смерил взглядом рыцарей, которые явно собирались брать нас числом.

— …Наши враги — порождённые волной монстры, не так ли? Не путайте их с союзниками!

В ответ на мой укор рыцари отвернулись, словно не желая принимать его.

— Герой-преступник не имеет права на такие речи.

— Раз так… вы справитесь с остатками сами?

Чудовища шастали по пылающему фронту, как у себя дома, то и дело набрасываясь на стоящего на передовой меня. При виде того, как я держу все их удары, рыцари побледнели.

В конце концов, я Герой Щита. Сами они никак не смогли бы продержаться.

— Рафталия, ты закончила эвакуировать местных?

— Нет… ещё нет. Нам нужно чуть больше времени.

— Понятно, тогда поспеши и продолжай эвакуацию.

— Но…

— От магии наших союзников мне не было ни больно, ни щекотно. Но… если они будут делать презрительный вид, будто я ни на что не способен…

Я похлопал Рафталию по плечу и перевёл взгляд на рыцарей.

— …То я убью их. Неважно как. В крайнем случае, оставлю их монстрам и сбегу.

Моя угроза возымела эффект: рыцари прекратили зачитывать заклинания и нервно сглотнули.

— Ну же, Рафталия. Битва начнется только тогда, когда на поле боя не останется тех, кто может помешать. Смотри, врагов ещё много. Успеешь ещё повоевать.

Как ни удивительно, у меня, кажется, хватит сил с ними справиться. Думаю, со мной все будет в порядке.

— Т-так точно!

Следуя моему приказу, Рафталия помчалась обратно в деревню.

— Чёрт! Как ты смеешь, ты, жалкий Герой Щита! — заорал на меня командир рыцарей когда срок действия Щитовой Темницы истек.

— Ясно, ты… хочешь умереть?

За моей спиной приближались монстры.

Идиот заткнулся, поняв, что если я не защищу его людей, то вся эта толпа их растерзает.

Блин, в этом мире ни одного достойного человека не найдёшь.

Если бы здесь не было меня, Героя Щита, который только и умеет, что защищать, кто бы согласился добровольно помочь им?

…Не знаю, помогло ли то, что мы держали позицию, но через какое-то время от порождений волны более-менее избавились.

Когда Рафталия закончила эвакуировать жителей и вернулась на передовую, я перешёл в атаку.

Ещё несколько часов мы сражались, пользуясь помощью рыцарей, пока разлом в небе не исчез.

— Ну, вот и всё.

— Похоже на то. А этот босс такой слабый.

— Ага, если так пойдёт и дальше, следующую волну можно уже считать поверженной.

В самом центре поля боя, где лежал поверженный труп босса этой волны, Химеры, обменивались впечатлениями наши бравые герои.

Да как они смеют так говорить после того, как спихнули работу по эвакуации населения на рыцарей и авантюристов?.. Уже месяц прошел, а эти типы до сих пор считают это ни чем иным, как игрой.

На этих чёртовых героев даже смотреть не хотелось, так что я поскорее отвлёкся от них дабы насладиться осознанием того, что волна миновала.

Небо вернулось к своему обычному цвету. Наверняка уже скоро его окрасит закат. Теперь я останусь в живых ещё на месяц по крайней мере.

…Должно быть мне не нанесли почти никакого урона потому, что волна пока была слабой. Честно говоря, не знаю продержусь ли на следующей.

Рано или поздно я не смогу полностью игнорировать их атаки… и что тогда будет?

— Вы хорошо справились со своей задачей, о Храбрые Герои. Дабы отпраздновать ваши достижения, король заблаговременно приготовил пир. Мы смиренно приглашаем вас принять предложение, там же вы получите вашу награду.

Естественно, у меня нет никакого желания присоединяться. Однако мой кошелёк пуст. Поэтому я примкнул к остальным возвращавшимся с поля боя и пошёл в замок вместе с ними.

Если я правильно помню, пособия нам должны были выплачивать одинаковые и каждый месяц.

500 серебряных монет. На данный момент для меня это была внушительная сумма.

— А, эм…

Когда я проходил мимо, жители Рюта, заприметив меня, подошли для разговора.

— Чего вам?

— Спасибо вам большое. Если бы не вы, нам бы не удалось спасти всех.

— Моей заслуги в этом нет.

— Неправда.

Другие селяне не приняли мой ответ.

— Мы спасены только благодаря вам.

— Если вам так нравится, можете и так считать.

— Как скажете! — хором ответили они, поклонившись, и вернулись к своим делам.

От деревни мало что осталось. Страшно даже представить, сколько им придётся восстанавливать.

Они всего лишь выразили благодарность спасителю их жизней, которого на деле презирают… Какие расчётливые, а.

Впрочем… это всё же куда лучше, чем если бы они называли меня дьяволом.

— Наофуми-сама!

Измазанная, вспотевшая и довольная после продолжительного боя Рафталия подбежала ко мне.

— Мы это сделали! И все нас благодарят.

— …Ага.

— И никого не постигнет моя участь. И всё благодаря вам, Наофуми-сама!

— …Ха-а-а.

Может, сказывалось воодушевление после битвы, или же к нему примешалась и история её жизни, но Рафталия была растрогана до слёз.

— Я тоже… старалась изо всех сил.

— Да, ты хорошо поработала, — похвалил я её, поглаживая по головке.

Так и есть. Рафталия сражалась, в точности следуя моим приказам.

Мне бы следовало по достоинству оценить её старания.

— Я кучу монстров положила.

— Ага, этим ты мне здорово помогла.

— Хи-хи-хи.

При виде радостно смеющейся Рафталии меня посетила лёгкая неприязнь; мы направились в замок.

— Браво, браво! Чего и следовало ожидать от наших Героев. Я не в силах сдержать удивление, зная, насколько сократилось количество жертв в сравнении с прошлым сражением.

Когда солнце зашло за горизонт, а ночь приняла власть над небом, король, устроив в замке грандиозный пир, разразился громкой речью.

Стоит отметить, я понятия не имею, сколько жертв было в прошлый раз, но слышал, что в этот их можно пересчитать по пальцам.

…Хотя не больно мне и охота отстаивать эту заслугу за собой.

Поскольку остальные Герои тоже сражались с прущими из волны монстрами, я и не считаю, что это целиком и полностью моя заслуга. Но лично мне казалось, что со временем это станет далеко не так просто.

В этот раз нам повезло с тем, что часы не отправили нас далеко, но что они собирались делать в том случае, если бы мы оказались вне зоны досягаемости рыцарских отрядов?

Запутанный вопрос…

Я вызвал помощь и проверил информацию по волне.

?О битвах против волн?

При телепортации посредством часов с собой также можно взять и других людей, которых необходимо зарегистрировать заранее.

Так ведь это значит, что я мог взять с собой и всех рыцарей, разве нет?

Это всё их отношение. Вряд ли кто-то согласится, чтобы я их подписал.

Но… их не использовали и чёртовы герои.

С чего бы это?

Если они разбираются в этой игре, то почему не использовали такую возможность?

…Видимо, они либо решили, что бой будет простым, либо просто поленились всё прочитать.

Даже говорить об этом не хочется. Банкет продолжался, а я сидел в укромном уголке, поедая, что под руку попадёт.

— Вот это угощения!

Рафталия не могла оторвать взгляда от горы яств, которых ей прежде никогда не доводилось есть; глаза её сияли как звёзды.

— Не стесняйся, ешь что пожелаешь.

— Есть!

Деликатесы ей редко перепадают… так почему бы не позволить ей набить брюхо вдоволь, раз выдался случай? Чем лучше она ест, тем больше от неё пользы в бою.

— А… Но, если есть слишком много, наберу вес.

— Ты же ещё растешь, разве нет?

— Угх…

Почему-то она состроила недовольную мину.

— Можешь есть всё что хочешь.

— Наофуми-сама, вы предпочитаете пухлых девушек?

— А?

Что она сказала?

— Мне всё равно.

Стоит только подумать о женщинах, как в голове всплывает образ той шлюхи. Ни единой мысли о том, каких я предпочитаю.

И вообще, я этих существ под названием «женщины» на физиологическом уровне не переношу.

— Ясно, понятно. Так вот вы, значит, какой, Наофуми-сама, — сказала она понурым голосом, а затем потянулась к яствам.

— Еда очень вкусная, Наофуми-сама.

— Вот и славно.

— Ага.

Эх… Эта пирушка просто сплошная трата времени. Когда мне уже дадут вознаграждение?

Тут собралось столько мерзавцев, что даже смотреть противно.

…Если хорошо подумать, то награду ведь могут вручить и завтра. Так мы что, зря пришли? Хотя, хоть на еде сэкономил. Может, Рафталия со мной и не согласна, но у неё переходный возраст. А её пропитание мне влетает в копеечку.

— Будь у меня контейнер для еды, я бы часть с собой прихватил.

…Хранить эту еду нельзя, она протянет максимум ещё день, а это столько денег на ветер… надо будет потом попросить повара завернуть во что-нибудь. Может, он мне даже разрешит взять лишние ингредиенты.

А пока я думал об этом, Мотоясу со свирепым видом проложил путь через толпу и появился прямо перед нами.

Да что, чёрт побери, ему сейчас-то от меня надо?

Разговаривать мне с ним не хотелось, так что я попытался было раствориться в толпе, но чёртов Мотоясу упорно сверлил меня взглядом.

— Эй! Наофуми!!

— …Чего?

Тот картинно снял перчатку и швырнул ею в меня.

Если я правильно помню, это означает вызов на дуэль.

Со следующим заявлением толпа забурлила:

— Я вызываю тебя на дуэль!

— Да с какой это стати?

Что, совсем свихнулся, наконец?

Хотя чего я удивляюсь, он же просто болван, который только в играх и разбирается. Чёртов герой копья просто ломился вперёд к боссу с упорством кабана, бросив на произвол судьбы тех, кого должен был защищать.

— Я всё знаю! Рафталия-тян за тобой следует только потому, что она твоя рабыня! — вскипел он, указав на меня пальцем.

— Э? — …Она как раз с аппетитом уплетала щедро наложенные в тарелку деликатесы.

— И что с того?

— «И что с того», говоришь?! Ты серьёзно?!!

— Да.

И что с того, что я использую раба?

Никто не пожелал сражаться на моей стороне, вот я и купил раба.

В этой стране всё равно нет запрета на рабство.

Так чего он так взъелся?

— Она моя рабыня. Какое тебе до этого дело?

— Нельзя… брать других людей в рабство! Мы Герои из другого мира, нам непростительно таким заниматься!

— Чего ты ни с того ни с сего несёшь?.. В нашем мире тоже полно рабов, разве нет?

Я не знаком с миром Мотоясу. Но не может быть, чтобы у него в истории обошлось без рабства.

А с другой стороны, офисный планктон — рабы корпораций.

— Непростительно? Может, ты так и считаешь, но это твои проблемы! — придумывает тут правила, заставляет других следовать им… как же он меня бесит. — Но какая досада, это другой мир. В нем есть рабы. И что с того, что я этим пользуюсь?

— …Ах… ты! — Мотоясу выхватил пику и направил её на меня. — Сражайся со мной! Если выиграю, отпустишь Рафталию-тян!

— С чего это я должен принимать твой вызов? И что, если выиграю я?

— Сможешь делать с Рафталией-тян всё, что пожелаешь! Прямо как сейчас.

— Это не дело.

Я попытался игнорировать Мотоясу и покинуть пир, ведь для меня эта дуэль ничего не сулила.

— Я выслушал рассказ Мотоясу-доно.

Толпа расступилась перед королём, словно море перед Моисеем.

— Пусть ты и Герой, но использовать раба… я слышал об этом лишь из слухов, но если это действительно так… то выходит, что Герой Щита и правда преступник.

Надо же, человек, выдвинувший против меня ложные обвинения, назвал меня преступником.

И вообще, разве эта страна не признаёт рабство официально? Немало людей используют рабов, так почему отдуваться приходится мне одному?

— Если для Мотоясу-доно это так важно, я велю вам сразиться друг с другом!

— Чёрт возьми. Просто дайте мне уже треклятую награду. После этого ноги моей больше тут не будет!

Король вздохнул и щёлкнул пальцами.

Откуда ни возьмись появились рыцари и взяли меня в кольцо.

Я кинул взгляд на Рафталию: рыцари схватили и её.

— Наофуми-сама!

— … Что всё это значит? — спросил я короля, вперив в него такой сердитый взгляд, на какой только был способен.

Этот человек не верит ни единому моему слову. Более того, он мне только мешает.

— Пока ты в этой стране, моё слово — закон! В моей власти насильно изъять раба Героя Щита, если потребуется.

— …Тц!

Придворный маг наверняка знает, как снять проклятие с раба.

Это значит, что за отказом сражаться последует потеря Рафталии.

Гады! Я ведь через столько прошёл, чтобы от моей рабыни был толк!

Вы хоть знаете, сколько денег и времени я на неё угробил?

— Эта дуэль бессмысленна! Я… мммммгх!

Рот Рафталии тут же закрыли накинутой сзади тряпкой, чтобы она не шумела.

— Возможно, на ней висит проклятие, которое заставляет её испытывать муки, если она не поддерживает хозяина. Не позволяйте этой рабыне говорить.

— …Я ведь могу заставить её участвовать в дуэли.

— С какой стати я должен позволить призу за дуэль участвовать в ней?

— Чего?! Ах ты ур…

— Настоящим объявляю, дуэль пройдёт в дворцовом саду!

Король, подонок, просто прервал моё возражение и объявил место проведения дуэли.

Чёрт, так мне теперь нечем атаковать? Это же просто подстава!

Дворцовый сад превратился в арену для поединка.

Окружающие арену факелы ярко освещали собравшихся вокруг с радостными лицами посетителей пира, предвкушающих поединок между героями.

Но все они уже точно знали, чем закончится эта дуэль.

Я, не способный нанести какой бы то ни было урон, против Героя Копья, Мотоясу.

Не поединок между группами Героев Щита и Копья… но битва один на один между мной и Мотоясу.

Конечно же, гордость Мотоясу не оставила ему других вариантов.

Результат боя мог представить каждый.

О ставках никто даже и речи не заводил. Пусть это событие происходило в королевском дворце, между дворянами тут и там виднелись авантюристы, помогавшие в расправе над волной. Уж они-то в обычных условиях точно открыли бы тотализатор.

Другими словами, они не просто знали, что я проиграю, они хотели этого.

Среди зрителей на террасе находились также Рен и Ицуки, наблюдая и посмеиваясь.

Они с нетерпением ждали того момента, когда я проиграю и лишусь рабыни.

Чёрт. Чёрт-чёрт-чёрт!

Все до последнего только и думают о том, как бы у меня чего отобрать.

Даже во время сражения, на поле боя, меня облили огненным дождём.

В глазах людей этого мира я не более чем объект презрения и насмешек.

…Ну и ладно. Похоже, поражение для меня единственный выход. Но я ни за что не сдамся без боя. Готовься, Мотоясу.

Я затаил на тебя такую злобу, что тебе с ней не справиться.

— Теперь, начнём же поединок между Героем Копья и Героем Щита! Победитель и побеждённый определятся сразу перед роковым ударом, либо же если один из них признает поражение!

Я размял суставы, похрустел пальцами и встал в боевую стойку.

— Кажется, кто-то когда-то задался вопросом, кто победит — всесильный щит или всесильное копьё… правда, сейчас это неважно, — даже Мотоясу стоял с высокомерным видом и не сводил с меня презрительного взгляда.

Издеваешься надо мной?

— Что же…

Мотоясу, я покажу тебе, что битва состоит не только в том, чтобы одолеть своего врага.

Вопрос, о котором ты упоминал, родился из истории о торговце, который продавал «сильнейший щит» и «сильнейшее копьё», и которого спросили о том, что же из них сильнее. Мы до сих пор вспоминаем историю, когда пытаемся указать на логическое противоречие.

Но мне кажется, что это противоречие само по себе противоречиво.

Для начала, каким именно образом они вообще могут сойтись в битве?

Это же как устроить битву между Сёги и Го.[23]

Но хорошо, пусть они встретились в бою, тогда что если подумать о происходящем с точки зрения владельцев орудий? Главное предназначение копья — убить противника. Главное предназначение щита — защитить владельца.

Если посмотреть на ситуацию шире, то выходит, что щит, защитивший своего владельца от удара сильнейшего копья, победил.

Их предназначения принципиально различны.

— Да начнётся битва!

— Уоооооооооооооооооооооо!

— Хьяаааааааааааааааааааа!

Я кинулся на Мотоясу с занесённым кулаком, он же на меня с Копьём, готовым пронзить меня насквозь.

Расстояние сократилось в одно мгновение. Как только я оказался достаточно близко, Мотоясу резко выбросил пику вперёд.

Нет такой атаки, которую нельзя заблокировать, если видишь, откуда она исходит.

— Хаотичный Выпад!

Летящее в меня Копьё моментально разделилось на несколько.

Навык! Это было неожиданно.

Но остановиться я уже не мог. Я попёр напролом, прикрыв голову Щитом.

Дзынь!

Фшшш!

Кх… два копья попали мне в плечо и бок — по телу сразу пробежала боль.

Пусть это только царапины, но выходит, что атаку Героя я отразить уже не мог.

Однако тут действие навыка Мотоясу прекратилось и, видимо, он ушёл в кулдаун[24].

— Получай!

Но тот продолжал замахиваться на меня Копьём.

И у копья, и у пики одно слабое место — зона поражения. Как и любое другое копьё, это предназначается для боёв на средней дистанции. И когда враг подходит ближе, с ним становится крайне тяжело управляться. Обычно ему не приходится с этим сталкиваться, ведь достаточно победить монстров до того, как у них появится шанс приблизиться. Но меня, Щита, за один удар не победишь. Я едва увернулся, дав Копью Мотоясу пролететь в волоске от меня, а затем изо всех сил бросился вперёд на сближение.

Мой кулак идеально влетел в его рожу.

Бам!

Тц! Снова никакого урона.

Однако это не всё, на что я способен.

Чёртов Мотоясу смотрел на меня презрительным взглядом — видимо, совсем не почувствовал атаки.

Посмотрим, как долго ты продержишься с такой гримасой, а?

Я достал из-под мантии своё смертельное оружие и вдавил прямо ему в лицо.

ХАААМ!

— Ай!

Ранее во время волны огненный дождь полностью уничтожил мой боезапас, поэтому по пути в замок на случай важных переговоров пришлось несколько с собой прихватить.

— Что за? Что за?!

Ху-ху-ху… только посмотрите, как он кричит — он даже не понял, что произошло.

ОМ НОМ ЧАВК!

Сосредоточившись на своей новой цели, Шар продолжал яростно грызть лицо Мотоясу.

— Ай, аяй!! — завыл Мотоясу, оттого что его бесценное лицо больно покусали.

Ага, мои атаки — это не только удары голыми руками.

Против людей у меня есть особое, очень удобное оружие — ШАРЫ!

— ОРА ОРА ОРА!

Прицепив парочку на лицо, я прижал его к земле, чтобы не поднялся, и прицепил ещё одного на промежность.

— По-ПОЧЕМУ ШАРЫ?! — вскрикнули зрители.

Что попалось — то и взял!!!

Остаётся только прижимать его своим весом, да позволить Шару между ног прогрызть поглубже.

— Кх… Урод! Что за фокусы?!

— Я всё равно не могу победить, так что буду мучать, пока силы не кончатся! Цели: лицо — главное сокровище популярного парня, и промежность с твоим мужским достоинством! Без своей морды и яиц ты просто ещё один ущербный отаку!

— ЧЕГО?! СТООООООООООЙ!

— Получай, будущий импотент!

Я раз за разом мешал попыткам Мотоясу сорвать с себя Шары.

В конце концов Мотоясу удалось сорвать Шары с лица, но на земле, толком размахнуться Копьём у него не выходило. Поэтому каждый раз, когда он убивал Шары, я немедленно цеплял ему на лицо новые, чтобы выиграть ещё больше времени. Мотоясу теперь был утыкан монстрами, как подушечка — иголками, причём не только Шарами, но и Яйццами.

В этот раз я его вдоволь помучаю.

Выигрыш мне всё равно не светит, так что постараюсь оставить ему побольше приятных воспоминаний.

— ОРА ОРА ОРА!

— АГХ! ЧТОБ ТЕБЯААААААА!

Мотоясу изо всех сил пытался подняться, но я ногой возвращал его к земле, продолжая завешивать Шарами.

Ах да. Раз уж я всё равно проиграю, можно попробовать и ещё кое-что.

Я переключился на Щит Двуглавого Чёрного Пса.

А затем коснулся им острия Копья Мотоясу, которым он, будучи прижатым к земле, не мог толком атаковать.

Звук, словно кто-то скребёт по школьной доске.

Сработал особый эффект, «Собачий Укус» — украшавшие Щит собачьи головы с лаем укусили Мотоясу. «Собачий Укус» — контратака, срабатывающая при получении удара.

Когда она срабатывает, псиные головы оживают и кусают врага. Длится эффект 30 секунд.

По-хорошему, этот эффект призван обездвижить врага и нанести немного урона, но его можно использовать и так.

— А, ай!

О? Мне кажется, или урон проходит? Может, я так и выиграть смогу.

Раз так, можно попробовать и ещё кое-что.

— Эрст Шилд!

Я прицелился в живот Мотоясу.

Щит появился и тут же упёрся в живот. Так вот как этот навык ещё можно использовать!

— Гх… о-отпусти!

— Сам прогони меня, если сможешь, трус!

Вот что бывает с теми, кто высокомерно полагает, что мне нечем атаковать.

Я поднёс Щит Двуглавого Чёрного Пса к лицу Мотоясу, подгадал момент и ударил его точно тогда, когда он попытался приподняться.

Сработал «Собачий Укус», и Щит вцепился в лицо Мотоясу.

— Гх… ах, ты! Я тебе ещё припомню!

— Да пофигу!

Оп, кажется, срок действия Эрст Шилда подходит к концу.

— Шилд Призон!

— Кх-х!..

А вот и темница из больших щитов. В такой позе вырваться из неё будет сложновато. Особенно когда Шары и Яйцца продолжают кусать твоё обездвиженное тело.

Я реально выигрываю! Он что, никогда против людей не сражался?

— Гха!

Тюрьма развеялась. Вместе с этим закончилась перезарядка Эрст Шилда, который я тут же вновь поставил на живот Мотоясу.

Он уже не мог убивать Шары, а любая его ошибка каралась Собачьим Укусом. Я побеждаю!

— Немедленно признай поражение! Неужели эта дурацкая победа тебя обрадует?

— Как смеет Щит творить такое с Героем Копья?!

До меня донеслись возмущённые голоса. Да мне плевать! Не шумите, бестолочи, раз уж молча согласились на эту подставную дуэль.

— Т-так ведь Щит такими темпами победит, разве нет?

— Не может быть… это что, шутка?

Чертовски неожиданный результат, не так ли?

— Давай, Мотоясу, сдавайся. Ты проиграл.

— Д-да я ни за что в жизни не сдамся!

— Тогда я просто буду держать тебя до тех пор, пока ты больше не сможешь терпеть. Вообще, меня уже должны были объявить победителем…

Я скосил взгляд на короля, игравшего роль судьи этого поединка, но он смотрел в сторону, совершенно не скрывая этого. Он старательно не замечал происходящего.

Значит, мне надо просто продолжать атаковать Шарами и Яйццами лицо и конечности Мотоясу?

Видимо, в противном случае они так и не поймут, кто здесь побеждает.

Но стоило мне об этом подумать…

— ГАХХ!..

Что-то вдруг толкнуло меня в спину, и я пошатнулся.

Пытаясь понять, что произошло, и даже не оправившись от удара, я быстро оглянулся — туда, откуда, как мне показалось, пришёл удар.

И что я обнаружил? Эту шлюху!

В толпе людей скрывалась, вскинув в мою сторону руку, Майн.

Скорее всего, это была магия ветра.

Если ещё точнее, «Wind Blow»[25] — заклинание, которое накапливает и выстреливает сгусток воздушной массы размером с кулак.

Сгусток воздуха прозрачный, поэтому его сложно заметить, если пристально не наблюдать.

Стерва Майн ухмыльнулась, затем потянула вниз веко и вызывающе высунула язык.

— Сууукааааааааа!

Мой крик прервала контратака вскочившего Мотоясу.

Поднявшись, Мотоясу тут же расправился с Шарами с помощью копья, а затем направил его на меня.

Больше Шаров у меня нет. Шансов обмануть его с помощью контратакующего щита тоже нет.

Чёрт! Мотоясу!.. Подлый трус.

Случившееся после и боем нельзя было назвать.

Ведь кроме Собачьего укуса у меня больше не осталось возможностей атаковать.

Наконец тяжело дышавший Мотоясу повалил меня на землю яростными атаками и угрожающе приставил пику к шее.

— Ха-а… Ха-а… Моя, взяла! — объявил Мотоясу ещё более измученным голосом, чем после окончания волны, вскидывая копьё в воздух.

— Что, говоришь, твоя взяла?! Трус! В нашу дуэль вмешались!

— Что ты несёшь? Ты проиграл, потому что не выстоял против меня.

…Ублюдок, и как у тебя только язык повернулся?

Что за херню ты там нёс про Героев?! Рабов брать непростительно?!

Да что ты себя героем называешь?! Ты даже подставной бой не смог толком провести!

— Твой товарищ вмешался посреди битвы! Вот почему я упал!

— Ха! Так обидно проигрывать, что уже лгать пытаешься?

— Ничего подобного, крыса трусливая!

Этот трус игнорировал мои жалобы, глядя на меня сверху вниз и упиваясь победой.

Но вмешательство и правда было. И тем не менее… этот урод!

— Это правда?

Мотоясу повернулся к зрителям.

Но они молчали… то ли ничего не заметили, то ли ещё что-то.

— Не стоит верить словам преступного Героя. Герой Копья! Победа за тобой! — величественно объявил этот подонок… вернее, король, проводивший битву.

Когда Мотоясу проигрывал, он усердно смотрел в сторону, но как только тот прижал меня, ему сразу присуждают победу?!

Естественно, это вызвало некоторое смущение в толпе. Они переглядывались и словно хотели что-то сказать. Но никто не осмелился пойти наперекор словам главы государства.

Видимо, потому что знали, что он мог бы в таком случае попросту устранить их.

Это королевство погрязло в диктатуре!

— Чего и следовало ожидать от Мотоясу-самы!

Шлюха-зачинщица открыто бросилась к Мотоясу. Кроме того, и придворный маг использовал лечебное заклинание только на нём.

Не похоже, чтобы он собирался помочь и мне.

— Хм, чего и следовало ожидать от Героя, на которого пал выбор моей дочери, Малти, — сказал король, кладя руку на плечо Майн.

— Ч-что?!…

Майн — дочь короля?!

— А… Я тоже удивился, когда узнал, что Майн — принцесса. Она замаскировалась фальшивым именем, чтобы попасть в наши ряды.

— Да… Я хотела внести свою лепту в дело спасения нашего мира.

…Понятно. Вот, значит, как всё обставлено.

Я-то думал, чего это меня так просто взяли и объявили преступником, основываясь всего лишь на показаниях жертвы.

А оно вот как… Чтобы помочь понравившемуся Герою вырваться вперёд, она решила принести самого слабого из нас, меня, в жертву, и обманом забрать мои деньги. А король прощает капризы своей глупенькой ненаглядной дочурки, и потому обвинил меня в несуществующем преступлении по фальшивым доказательствам.

А раз Мотоясу спас от меня принцессу, они сблизятся друг с другом больше, чем другие девушки вокруг него.

И это объясняет, почему тогда, в начале, мне дали больше денег, чем остальным.

Это позволило Майн получить хорошее снаряжение способом, который не вызвал бы вопросов, и таким образом иметь преимущество при встрече с Мотоясу.

Если бы она с самого начала была одета в куда более дорогие вещи, чем остальные авантюристы, то даже Мотоясу начал бы подозревать, что что-то тут не так.

Как далеко планировала Майн, можно было выяснить лишь у неё самой, но если она всё так тщательно просчитала, то уж точно не оставила улик. Так что в итоге останутся лишь бесполезный преступник Герой Щита и любезно спасший принцессу Герой Копья.

Кусочки пазла в моей голове продолжали складываться.

Сильный Винг Блоу, который чуть было не сбил меня с ног, не нанёс мне никакого урона, и поэтому не мог послужить твёрдой уликой. И это было самым неопровержимым доказательством того, что она и вправду являлась принцессой этой страны.

Так вот что скрывалось за тем, что король подавил все возражения относительно вмешательства в дуэль, к тому же нечестную.

Всё просто — если доченька захотела вмешаться в дуэль, то это потому, что она решила вступиться за своего любимого Мотоясу.

Наверное, и о нашей с ним дуэли следует думать как о запланированной с самого начала.

…Как всё просто. Ей всего-то нужно шепнуть ему на ухо, «Герой Щита поработил ту девушку. Пожалуйста, спаси её».

Отличная возможность и испытать своего потенциального мужа, и выставить себя в хорошем свете. Она ни за что не упустила бы такой шанс.

Если они в конце концов поженятся, эти события обратятся героической историей о том, как они спасли рабыню от преступника.

Чем чернее зло, поверженное по легенде, тем ярче на его фоне кажется герой.

Так и будут из поколения в поколение рассказывать в городах и сёлах былины о победе над злым Героем, да о жене победителя.

Чёрт! Этот король-подонок и шлюха-принцесса!

Стоп, подождите… принцесса, шлюха?..

Где-то я это уже слышал.

Но где? Где я мог на такое наткнуться?

…А, вспомнил. Я читал это в «Сказании о Четырёх Священных Орудиях».

В той книжке принцесса была шлюхой, распутствовала со всеми четырьмя Героями.

Если мой мир, как и миры тех хреновых Героев, связан с этим, пусть и через ту книгу, что я читал в библиотеке, то становится понятно, почему принцесса шлюха.

Кипящая ярость из самых глубин моей души охватила меня.

Бульк…

Я ощутил… какое-то биение в Щите.

Чёрная злоба, изливавшаяся из глубин моей души, разъедала Щит и искажала мир перед глазами.

— Итак, Мотоясу-доно, вас ждёт девушка, которую поработил Герой Щита.

Толпа расступилась, а маги начали снимать с Рафталии рабское проклятие.

Маги капнули из принесённого ими сосуда на грудь Рафталии, и капля впиталась в печать.

Иконка раба перед моими глазами заморгала, а затем и исчезла.

Теперь Рафталия официально перестала быть моей рабыней.

Я ощутил, как ярость, копошащаяся в моей душе, овладевала моим сердцем.

Будто сам мир насмехался надо мной и презирал меня, всё это время смеялся над моими потугами.

Да, постепенно… я переставал видеть вокруг себя что-либо, кроме злобно усмехающихся теней.

— Рафталия-тян!

Мотоясу поспешил к ней.

Рафталия, уже без кляпа во рту и явно собиравшаяся что-то сказать Мотоясу, нацелилась на его щеку и…

… отвесила ему пощёчину.[27]

— Ты… трус!

— Э?

На схлопотавшем удар лице Мотоясу отражалось полное недоумение.

— Я не прощу тебе твою трусливую уловку, но главное — когда это я просила спасти меня?!

— Н-но Рафталия-тян, он же тебя эксплуатировал, разве нет?

— Наофуми-сама никогда не требовал от меня невозможного! Он использовал проклятие, лишь чтобы заставить меня сражаться, когда я не хотела делать этого из-за страха!

В своём помутнении я даже не слышал, что она сказала.

Нет, я это слышал. Но я не хочу никого слушать.

Я просто хочу исчезнуть отсюда как можно быстрее.

Я хочу вернуться в свой мир.

— Но ведь так нельзя!

— Наофуми-сама не может побеждать монстров. Значит, кто-то должен делать это за него, разве нет?!

— Ты не обязана это делать! Он будет использовать тебя, пока ты не сломаешься!

— Наофуми-сама ни единому монстру не позволил навредить мне! А когда я устаю, он разрешает мне отдохнуть!

— Н-нет… он не из тех, кто может проявить такую снисходительность…

— …А ты смог бы протянуть руку по уши грязному и больному рабу?

— Э?

— Наофуми-сама столько всего для меня сделал. Он давал мне есть всё, что захочу. Когда я болела, он давал мне дорогие лекарства, отрывая их от самого сердца. Смог бы ты поступить так же?

— Я-я смог бы!

— В таком случае, вокруг вас ещё полно таких рабынь, как я!

— ?!

Рафталия… подбежала ко мне.

— Н-не подходи!

Это… ад.

Мир целиком из ненависти.

Женщины, нет, все в этом мире презирают меня и терзают, чтобы я страдал.

Каждое касание порождает очередное неприятное воспоминание.

Рафталия в ответ на моё поведение снова вперилась взглядом в Мотоясу.

— Я слышала слухи… что Наофуми-сама — отвратительный Герой, который попытался насильно склонить свою спутницу к близости.

— Ага. Он насильник! Он ведь, поди, и из тебя секс-рабыню сделал, поэтому ты должна это понимать.

— Почему это?! Наофуми-сама и пальцем меня не тронул!

Затем Рафталия схватила мою ладонь.

— От-отпусти!

— Наофуми-сама… Как я могу заслужить ваше доверие?

— Отцепись от моей руки!

Весь этот мир обвиняет меня в преступлении, которого я не совершал!

— Я этого не делал!

И тут…

Меня, пышущего гневом, что-то накрыло.

— Пожалуйста, успокойтесь, Наофуми-сама. Прошу, выслушайте меня. Я знаю, как вернуть ваше доверие.

— …Э?

— Вы не доверяете никому, кроме рабов, которые не могут отказать вам? Тогда отведите меня в то место, где мы встретились, и прокляните меня.

— Т-ты лжешь. Ты говоришь это, просто чтобы обмануть меня!

Что это? Что это за голос, который так старается пробиться в моё сердце?!

— Что бы ни случилось, я всегда буду верить в вас, Наофуми-сама.

— Заткнись! Все вы просто хотите повесить на меня ещё парочку преступлений!

— …Я не считаю, что вы насильно склоняли кого-то к чему-то, что бы ни говорили о вас другие. Вы не из тех людей, что способны на такое.

Впервые с того момента, как я пришёл в этот мир… я услышал столь горячо желанные мною слова.

Чёрные тени, что туманили зрение, постепенно будто развеялись.

Я почувствовал нежность её кожи.

— Пусть хоть весь мир обвиняет Наофуми-саму в случившемся, но только не я… я буду говорить, что Наофуми-сама этого не делал, сколько бы раз ни потребовалось.

Когда я поднял голову, тем, кто лежал на мне, оказалась не маленькая девочка, но молодая девушка в возрасте около семнадцати лет.

Черты её лица напоминали Рафталию, но при этом она была настолько очаровательна, что даже сравнивать их было бы оскорбительно для неё.

Некогда грязные волосы непонятного цвета были аккуратно подстрижены, а потрескавшаяся кожа превратилась в совершенно здоровую.

В теле, некогда являвшим собой только кожу да кости, теперь было за что зацепиться глазу, и оно явно принадлежало живой девушке.

Но главное, её глаза больше не казались мутными и окончательно отчаявшимися, теперь они таили в себе могучую волю.

Я не знаю эту девушку.

— Ну же, Наофуми-сама, идёмте проклинать меня.

— Т-ты кто?

— Э? О чём вы? Это я, Рафталия.

— Нет-нет-нет, Рафталия же маленькая девочка!

Девушка, что выдавала себя за Рафталию и говорила, что верит мне, озадаченно наклонила голову.

— Боже, Наофуми-сама. Вы как всегда считаете меня ребёнком?

Этот голос… это определённо голос той Рафталии, которую я помнил.

Но её тело совершенно другое.

Нет-нет-нет, даже если она Рафталия, как такое вообще может быть?

— Наофуми-сама, раз такое дело, придётся рассказать вам.

— Что?

— Понимаете, тела маленьких полулюдей быстро развиваются и повышают свою эффективность по мере того, как те набирают уровни.

— Э?

— Полулюди отличаются от обычных людей. Причина, по которой нас считают похожими на монстров, кроется как раз в этом, — смущённо продолжала девушка, назвавшаяся Рафталией. — В душе я… я всё ещё ребёнок, но моё тело уже не отличить от тела взрослого.

А затем Рафталия утопила моё лицо в своей… надо сказать, роскошной груди, и заявила:

— Прошу вас, поверьте мне. Я уверена, что Наофуми-сама не совершал ничего плохого. Вы великий Герой Щита, который спас мою жизнь, отдавал мне лекарства, научил меня, как выживать и как сражаться. Я ваш меч, и я последую за вами, какие трудности бы нас не подстерегали.

Я… всегда хотел, чтобы кто-нибудь сказал мне такие слова.

Рафталия всё продолжала говорить, даже после того, как поклялась сражаться плечом к плечу со мной.

— Прошу, если вы не можете мне поверить, то сделайте меня хоть рабыней, хоть кем. Я буду идти за вами, чего бы мне это ни стоило.

— К… у… у-у…

Первые добрые слова, которые я услышал в этом мире, заставили меня разрыдаться.

Я пытался подавить их, убедить себя, что плакать нельзя, но слёзы лились сами собой.

— Уу-у… у-у-у-у-у-у-у-у-у…

Я разрыдался прямо в объятиях Рафталии.

— Ваша дуэль… Мотоясу, ты дисквалифицирован.

— Ааа?!

Это заявление принадлежало Рену, внезапно появившемуся из толпы вместе с Ицуки.

— Сверху всё отлично видно, твоя спутница атаковала Наофуми магией ветра.

— Но ведь… все остальные говорят, что не видели.

— Король заставил их молчать. Неужели ты не видишь этого сам?

— …Это правда?

Мотоясу посмотрел на толпу, но все тут же отвели глаза.

— Но он натравливал на меня монстров.

— Он не может атаковать. Пойми это уже, наконец. Это твоя вина, что вызвал на бой человека, не способного атаковать.

Рен запоздало начал критиковать Мотоясу в лоб.

— Но… Он, он нацепил их на моё лицо и промежность!

— Ты потребовал битвы, в которой у него не было шансов на победу, поэтому он просто решил напоследок насолить тебе. В этом его можно понять и простить.

Выслушав Ицуки, Мотоясу с недовольным видом сдался.

— Эта ваша дуэль была твоей ошибкой, так что оставь его уже.

— Тц… я всё равно недоволен. Подозреваю, он просто промыл Рафталии-тян мозги.

— Чувак, посмотри на них. Как у тебя язык поворачивается такое говорить?

— Вот именно.

На этой неловкой ноте Герои разошлись, а толпа вернулась в замок.

— Ха! Какая скука.

— Да… конец вышел разочаровывающим.

Недовольные результатами поединка, две особы королевских кровей покинули двор. Теперь здесь остались только мы с Рафталией.

— Наверняка вам было тяжело. Я совершенно ничего не знала. Пожалуйста, впредь делите эту тяжесть со мной.

От её нежного голоса… сознание уплыло куда-то далеко.

Я проспал в объятиях Рафталии около часа.

И я в замешательстве. Не понимаю, когда Рафталия успела так вымахать?

Как же я раньше не замечал?…Слишком замкнулся, наверное.

У меня просто не было времени замечать рост Рафталии. Я всегда измерял и оценивал её только через окно Статуса.

Банкет давно закончился, и мы наконец смогли по-настоящему отдохнуть в выделенной нам комнате для слуг, которой так давно не пользовались, что всё в ней успело покрыться пылью.

Она не шла ни в какое сравнение с теми хоромами, в которых я ночевал в первый день. Похоже, этот подонок король готов пойти на всё, чтобы доставить мне как можно больше неудобств.

Вообще, пора бы уже ему официально выдать звание подонка.

Ну а Майн за своё сучье поведение окончательно получает от меня почетный диплом суки!

А Мотоясу как называть, бабником? Хотя, нет… он и званием шута обойдётся.

Возможно, его просто используют… так что пока подожду.

Рафталия, обеспокоенная тем, что я так толком и не поел, отправилась за едой.

— Я выпросила немного еды на кухне — это остатки, которые всё равно надо было выбрасывать.

— Ага, спасибо.

Рафталия попробовала сэндвич, сделанный из всего, что она притащила.

— У-у… не очень-то вкусно получилось.

«Мне-то что, я всё равно вкуса не ощущаю», — подумал я, набивая рот.

— А, а-а?!

Я ожидал, что это будет что-нибудь пресное и безвкусное, но сэндвич напомнил мне о вкусе, что я ощутил в первый свой день в этом мире.

Может, мне просто показалось? Еще один укус.

— Что-то случилось?

— Понимаешь… я чувствую вкус.

— А?

— С тех пор как меня подставили, я перестал ощущать вкус еды.

Почему? Слёзы вновь подступили к глазам, несмотря на то, сколько я их уже пролил.

Я никогда не думал… что ощущения от вкуса еды могут быть такими теплыми.

— Это очень здорово. Мне было очень жаль, что вы не чувствовали, насколько вкусным было то, что вы готовили для меня, Наофуми-сама, — с улыбкой сказала Рафталия и съела ещё кусок сэндвича. — Теперь мы вместе будем наслаждаться хорошей едой.

— Ага…

Кто-то доверился мне. И этого, одного лишь этого, было достаточно для того, чтобы мне стало немного легче на душе.

Вкусовые ощущения, пропавшие после предательства Майн, вновь проявились.

И всё это благодаря тому, что Рафталия поверила в меня.

Так вот, насколько легче становится, когда понимаешь, что в тебя поверили…

— Что будем делать завтра? Набивать уровни? Или зарабатывать деньги?

— Завтра… наверное, прикупим снаряжения за награду от волны. Хоть я и отстаю от остальных уже на месяц, мне кажется, начать нужно именно с этого. А там уже можно и более доходное место подыскать.

Теперь мне предстоит продолжать спасать этот мир… вместе с единственным союзником, который смог довериться мне.

Пусть я не раз хотел всё бросить, но всё же решил двигаться вперед, несмотря ни на что, — в том числе и ради поверившей в меня Рафталии.

— Наофуми-сама.

— Что?

— Давайте постараемся.

— Ага!

Я хочу не просто выживать… я хочу двигаться вперёд… ради той, что верит в меня.

В аниме параллельные миры полны невероятных приключений, в которые погружаешься с головой, но я попал… в поистине ужасный мир. И всё же я… хочу сделать всё возможное.

Ради доверившейся мне Рафталии.

— Рафталия.

— Что такое?

Возможно, это было не слишком прилично, но я быстро поцеловал поверившую в меня девушку в щёчку.

— Спасибо.

— А, а-а-а-а-а…

— А-а… прости. Тебе неприятно?

— Н-нет, нет-нет-нет!

— Не делай мне одолжение, я знаю, это было неприлично. Больше не буду.

— Ничего страшного!

Обращаться так с девушкой, сосредоточенной на своей миссии, неприлично и может её обидеть. Буду знать.

В аниме часто бывают сцены, где такой физический контакт позволяет наладить отношения, но в реальности это не так просто.

Поняв, что снова думаю не о том, я отругал себя.

Это не райский мир, а настоящая параллельная реальность. Если думать о нём, как об аниме или игре, придётся худо. Нужно… вести себя жёстче и фокусироваться на выживании.

Рафталия сжала мою руку, и я сжал ладонь в ответ.

Все будет хорошо… я обязательно справлюсь. Покуда у меня есть кто-то, кто верит меня, я смогу идти вперед.

Моя битва только-только началась. Надо двигаться вперед, какими маленькими бы ни были шаги.

Меня зовут Китамура Мотоясу.

По невероятному стечению обстоятельств я, обычный студент, попал в мир, похожий на знакомую мне игру.

В нём я оказался призванным владельцем легендарного Копья, героем, которому поручили спасти этот мир.

Надо думать, мне повезло. Ведь я могу спасти этот мир, пользуясь знаниями об известной мне игре, а по пути ещё и гарем собрать.

— О! Эй, детка, ты свободна? Не хочешь сходить со мной на свидание?

Прямо сейчас я нахожусь в гильдии — том месте, которое отслеживает запросы королевства.

В играх это место назвали бы хабом дейли квестов, ивентов и эпизодов, но в этом мире здесь зарабатывают деньги авантюристы.

— Э-э… ну, даже не зна-аю… — очаровательная девушка покосилась на копьё за моей спиной. — Ты умеешь пользоваться этим копьём?

— Ага, я ведь Герой Копья.

Выставив копьё перед собой я трансформировал его. Уникальная способность Героев!

С помощью этой возможности можно подтвердить свою личность.

— Кья-а! Герой Копья собственной персоной! Класс, я столько о тебе слышала-а! — радостно завизжала воодушевлённая девушка.

Хе-хе, похоже, сегодня будет весело.

— Мотоясу-сама! Я принесла запрос от гильдии! — оттолкнув в сторону девушку, которую я пытался охмурить, красотка с очень заметными в толпе рыжими волосами вручила мне свиток с запросом. — Извини, у Мотоясу-самы впереди важная работа, так что не мешайся.

— Н-но-о…

Свиток с запросом мне принесла девушка по имени Майн.

Её настоящее имя — Малти S Мелромарк.

На самом деле она — принцесса этой страны. Изначально она из сочувствия присоединилась к Герою Щита, Наофуми, но тот предал её доверие, и теперь она мой союзник.

Этот задрот — мерзкий опустившийся подонок.

Это ж надо — попасть в другой мир и думать только об ублажении детородного органа.

— Что? Хочешь присоединиться к Мотоясу-саме? — спросила девушку следующая моя напарница, Лести.

Судя по всему, Лести с Майн дружили со школьной скамьи. Через несколько дней после того, как ко мне присоединилась Майн, она сама пришла с просьбой взять её с собой. Внешность у неё была чуть попроще, чем у подруги. Ну, красоткой её тоже можно было назвать, хоть и с натяжкой. Если Майн тянула на 90 очков, то она — где-то на 80.

— У Мотоясу-самы тяжёлые приключения. Ты уверена, что справишься? — поддакнула ей девушка по имени Элена.

Она присоединилась ко мне где-то через неделю после начала похода. Вместе с Майн и Лести она составляла костяк моих союзников.

А все остальные члены команды менялись довольно часто.

Я едва успел провести в этом мире три недели, но люди рядом со мной менялись ужасающе быстро.

Ну, знакомства в онлайн играх — они такие, что по этому поводу переживать-то?

За первые пару дней несколько человек добровольно вызвались быть моими союзниками, но спустя ещё несколько дней после вступления все они поспешно от меня сбежали. И ладно бы убегали только мужчины, но уходили и девушки, к которым я относился очень уважительно. Сколько их сменилось — я уже и не помню. Почему это происходило — не знаю, видимо, им было некомфортно.

Ну и ладно, настырные фанатки-неумехи мне и не нужны.

Ах да, сегодня же как раз памятная дата — три недели с того дня, как я попал в параллельный мир.

Надо бы это дело вместе с ними отметить. Точно, так и сделаю.

— Так что, пойдешь с нами?

— Д-да!

— Вот и славно. Как тебя зовут?

— Р-Райно.

— Ясно, будешь Райно-тян. Идем?

Я пожал руку Райно-тян и отправил ей приглашение в группу.

Она приняла его и присоединилась к нам.

— …

Мне показалось, что Майн как-то недобро глядит на Райно-тян, и я обернулся к ней, но мне видимо просто показалось. Майн мягко улыбалась ей. Да и с чего бы она стала так делать?

— Ну так что, Майн. Какой там следующий запрос?

— Эт-то, в деревне на юго-западе неурожай, нужно сопроводить караван с едой.

О, знакомое задание.

В игре гильдия тоже давала такой квест. И выдавался он… как раз в районе этих уровней.

— Хорошо. Когда и где нам ждать караван?

— Он отправляется завтра утром со склада гильдии.

— Понял. Значит, пока мы свободны. Можно немного понабирать уровни и устроить роскошный вечер.

— Ура! — дружно взвизгнули все девушки, включая Майн.

Ха-ха, веселиться девушки любят во всех мирах.

Раз так, то можно их сегодня слегка угостить.

— Ну что, идём!

— Есть!

Мы добрались до зоны неподалеку, отличавшейся эффективностью прокачки.

Затем начали охотиться, стараясь держаться ближе к местам, где монстры передвигались группами.

Монстры нашлись быстро.

Эти похожи на птиц и называются «Небесными Голубокрылами».

Летать они почти не умеют, да и быстро бегать тоже, в отличие от Филориалов, ещё одних птицеподобных монстров. При этом опыта дают относительно много.

Это крайне эффективные монстры для прокачки от 30 до 40 уровня.

— Так, а теперь отойдите.

— Хорошо! Мы будем за вас болеть!

— Э?

Райно-тян, еще не привыкшая к моей группе, осталась стоять на месте с изумленным видом.

— Таким милашкам, как вы, не пристало марать себя кровью и грязью в битвах за уровни. Так что стой сзади и желай мне удачи.

— Х-хорошо…

И вот! Я использовал Эрст Джевелин[28], фиксируя на себе Небесного Голубокрыла.

— Кья! Мотоясу-сама такой сильный![29]

Возгласы отряда Майн придавали мне сил.

— А, Мотоясу-сама! Ещё один.

— Ага!

— Теперь с этой стороны!

— Ага!

— Мотоясу-сама, я пить хочу.

— Ага!

— Мотоясу-сама, можно конфету?

— Ага!

— Мотоясу-сама, мы пойдём присядем.

— Ага!

И вот так мы весело набирали уровни охотой.

Я добрался до 43-го, Майн до 39-го.

Лести до 38-го, Элена до 35-го.

А новоприбывшая Райно была пока на 20-м.

— Фух. Давайте на этом закруглимся и пойдем назад?

Неслабо пропотев, я решил вернуться в город до захода солнца.

— Вы сегодня снова хорошо поработали.

— Ага, без вашей помощи мне пришлось бы тяжко.

— …?

Райно недоумённо склонила голову, словно не понимая, о чём речь.

Неужели она сама хотела поднимать свой уровень в грязи? Нет-нет-нет, разве девушка может такого хотеть?

— Ладно, тогда увидимся в гостинице после захода солнца.

— Хорошо. Мы тогда пока в парикмахерскую сходим.

— Ага, бывайте.

— Пока.

— Эх…

Райно-тян не разделяла их энтузиазма, но наверняка они еще успеют поладить друг с другом.

А я не настолько неотёсанный мужлан, чтобы лезть в женскую дружбу.

Ну что, а мне пока надо приготовиться. Я побежал на рынок, чтобы закупиться едой.

А к тому времени, как я купил еды, а затем приготовил её, воспользовавшись гостиничной кухней, солнце уже зашло.

— А, Мотоясу-сама, мы пришли.

Владелец гостиницы сказал Майн и остальным пройти на кухню.

— А что вы делаете на кухне?

— А-а, я тут небольшой сюрприз готовил… э? А где Райно-тян?

— Видимо, ей наша сегодняшняя охота не пришлась по душе, но она сказала «Спасибо за всё, возможно, ещё увидимся» и ушла.

— Я-ясно.

Опять? Вот и плакали мои планы подружить всех на вечеринке.

Может, ей не пришлось по душе то, что Майн — принцесса, а её подружки — из знатных кругов? И всё же хотел бы я, чтобы они поладили… у меня-то на вечеринке все равны! Я всех люблю одинаково.

— И в честь чего у нас сегодня праздник?

— А-а, сегодня три недели с тех пор, как меня призвали в этот мир. Вот я и подумал, что надо приготовить еды и отпраздновать это с вами.

— О-о… — Майн окинула взглядом стол.

Я готовил еду из своего мира и не знал, придётся ли она по вкусу Майн, но за вкус мог поручиться.

В жизни не слышал, чтоб моя стряпня хоть кому-то не нравилась.

Повар из меня тоже гениальный. Я умею всё, и девушки меня любят.

— Подумать только, вы и готовить умеете! Да вы мастер на все руки, Мотоясу-сама, я так вас уважаю!

— Да, вот это талант, недаром он Герой!

— Вот-вот! У меня от одного вида этой еды в животе урчит!

— Нравится?! Ну так ешьте до отвала.

Все с аппетитом наелись моими фирменными блюдами.

Вот только я немного переборщил с количеством. Осталось лишнего.

— Что же, спокойной ночи.

После еды, ванны и небольшой беседы девушки отправились спать в свою комнату.

Но моя ночь ещё не закончилась.

У Майн и её подруг сил на ночные развлечения явно не было. Раз так, можно в таверну сходить…

Я вышел из гостиницы и зашёл в переулок, перейдя в темную часть жизнерадостного города.

— А… а, п-прекра…

Из хибары неподалеку послышались звуки спектакля. Судя по последовавшим возгласам, пользовавшимся большой популярностью.

Нередки были такие заведения, которые радовали всяческих извращенцев своими «выставками». Но с ними ничего было не поделать. Даже если вломиться, пылая праведным гневом, окажется, что «выставляемая» девушка там просто работает.

Голос напомнил мне Райно-тян, но я, скорее всего, просто ослышался. Так или иначе, она была авантюристом и показалась мне девушкой неглупой. Поэтому она не могла тут оказаться.

— Н-не-е-ет… кто, кто-нибудь, на помощь!

Сегодняшний спектакль звучит на удивление реалистично. С этими мыслями я постарался пропустить доносившиеся до улицы голоса мимо и начал искать взглядом приличную таверну.

— Я пошла!

— Возвращайся к обеду!

— Хорошо-о!

Сегодня такая прекрасная погода!

Попрощавшись с мамой, я отправилась на деревенскую площадь, где меня уже ждал Кил-кун и остальные.

— О-о, пришла все-таки.

— Ага.

Кил-кун нетерпеливо ждал меня, подёргивая похожими на собачьи ушами.

Остальные уже собрались.

— Сегодня сестрицы Садины нет, поэтому к морю идти нельзя… хотя она и говорила, что можно.

— Так ведь ты в прошлый раз чуть не утонул, Кил-кун.

— З-замолчи. Короче, сегодня идём играть на лугу.

— Хорошо!

Все дружно кивнули.

— Тогда вперед! И не вздумай отставать.

— Ты за кого меня принимаешь? Я вообще-то быстро бегаю!

Мы побежали в сторону луга наперегонки.

И всё-таки бегала я очень хорошо. Кил-кун был лучшим бегуном среди нас, но я бегала не хуже.

Только я тронулась с места, как остальные тут же остались позади.

— А ты и правда быстрая, … — тян.[32]

— Надо выставить руки перед собой и думать о том, чтобы двигаться вперёд — тогда и бежать будешь быстро.

Пока я рассказывала отстающим, как правильно бегать, мы добрались до луга.

Папа сказал мне быть осторожной, потому что там могут быть монстры, но ведь они мне никогда не попадались.

— Что сегодня делать будем?

— Бли-ин, проиграл. В следующий раз обязательно догоню, — Кил-кун смотрел на меня с обидой.

Хи-хи. Я себя сегодня чувствую замечательно как никогда.

— Тогда может сегодня в догонялки поиграем?!

— О, да!

— Ага!

Все тут же поддержали мою идею.

— Я буду водить! Я же пообещал догнать тебя.

— Попробуй, догони!

Кил-кун страшно не любил проигрывать, но в этом и был его шарм.

— А-ха-ха-ха-ха.

— Чёрт. Да стой же ты!

Кил-кун так разозлился, что гонялся только за мной.

В конце концов, даже мы устали и дружно решили сделать перерыв.

— Во что ещё поиграем?

— А никому никуда не надо?

— Мне помогать не надо, так что я могу.

Иногда кто-то уходил пораньше, чтобы помочь родителям. Я сама иногда помогаю маме готовить.

— Может, ещё раз в догонялки?

— Мы устали, дай отдохнуть.

Кил-куна так и переполняла энергия. Мальчик, что с него взять.

— Эх, вы… ну тогда все, кто ещё не устал, давайте в прятки.

— Ага!

Мальчики дружно встали и продолжили играть.

— Они такие бодрые.

— Ага…

Мы с Лифаной-тян сидели подле друг друга и с улыбкой наблюдали за мальчиками.

— Слушай. Тебе в деревне кто-нибудь нравится?

— М-м…

В какой-то момент мы с ней достигли того возраста, в котором начали задумываться о любви.

Девушки постарше из деревни постоянно перешёптывались о том, кто с кем встречается, кто с кем помолвлен, и эти истории всегда пробуждали в нас интерес.

— Мне нравятся люди вроде папы…

— Да нет же, нашего с тобой возраста.

— Хм-м.

Я посмотрела на Кил-куна и остальных мальчиков, самозабвенно игравших в прятки.

Всё-таки самым симпатичным из них был Кил-кун. И лицо у него приятное. А вот меня, как бы неприятно это ни было признавать, фигура из зеркала не обнадеживала.

В соседнем городе было множество симпатичных девочек, которые становились только краше с каждым годом.

Я слышала, что моя раса особой красотой не отличается…

Но папа у меня красивый и обаятельный. Я хочу быть как он.

А мама считает красивыми всех. Она такая добрая, и готовит хорошо…

Однажды я спросила ее: «А когда я вырасту, буду красивой?»

В ответ мама с улыбкой кивнула.

Значит, когда подрасту — стану красоткой.

Позже я спросила её, а как это, влюбляться в кого-то? Это похоже на ту любовь, что я знаю? Вопрос её озадачил.

Похоже, это не совсем та «любовь», к которой я привыкла.

— Знаешь, похоже, что любовь — она разная, так что я не уверена. Мама сказала, это не та любовь, которую я знаю.

— Ясненько. А я, знаешь, хочу выйти за кого-нибудь, похожего на Героя Щита из легенды!

Лифана-тян — моя лучшая подруга в деревне. Она женственней меня и очень любит поговорить о любви и возлюбленных. Больше всего её восхищали четыре Героя из древних легенд… а среди них — Герой Щита, ценивший полулюдей.

— Я…

Она продолжала рассказывать.

До этого самого момента я никогда не сомневалась в том, что эти мирные деньки будут продолжаться вечность.

Пыщ!

Рядом с нами раздался громкий звук.

Стоило мне задуматься о том, что произошло, как воздух вдруг задрожал, а затем нас едва не сдул ветер.

— А!

— Кья!

— О-о!

Все тут же пригнулись и стали ждать, пока ветер не утихнет.

Вскоре он и правда стих, и вновь стало тихо.

— Ч-что это было?

— Эй, смотрите.

Кил-кун указал пальцем в небо.

Я посмотрела туда же и обомлела.

Прямо по небу, чуть дальше луга, шёл зловещий красный разлом, словно кто-то ранил небо ножом.

— Что будем делать?

— Мне родители говорили немедленно сообщить в деревню, если что-то случится.

— Если мы не посмотрим что случилось сейчас, то когда?

— Нет, Кил-кун!

Все вместе мы остановили Кил-куна, схватили его и быстро вернулись в деревню.

— Рафталия!

— Папа!

Папа как раз вернулся из города. Я сразу же подбежала к нему.

— Ты в порядке? Не испугалась?

— Нет. Ты сказал мне немедленно возвращаться в деревню, если что-то случится, вот я так и сделала.

— Ты молодец.

Папа погладил меня по голове.

Э-хе-хе…

А затем папа повернулся к деревенским жителям и начал:

— Народ, я говорил с правителем-самой. Похоже, что у основания разлома из воздуха лезет огромное количество монстров.

— Это значит, мы должны выставить людей, способных сражаться?

— Это во-первых, да.

Откуда-то со стороны разлома донесся протяжный вой.

Шерсть на моем хвосте сразу встала дыбом. Это был очень страшный вой.

— Ты в порядке?

— Угу…

— С-срочно! Всё плохо! Монстры наводнили город! Там настоящий ад! — воскликнул с испуганным лицом подбежавший к нам дядя, живший по соседству.

— Ч-что?! Не может быть, почему так быстро?!

— Правитель сказал, что монстры прорываются, что всем нужно немедленно бежать, не теряя ни секунды! Он уже отправил запрос на войска для защиты замка.

— А что с самим правителем?

— Я не знаю… но он сказал, чтобы все по возможности помогали эвакуации — нужно минимизировать количество жертв.

— Гх…

Папа и остальные жители переговаривались с жутковатыми лицами.

— И это в такое-то время все лучшие бойцы Садины и нашей деревни отправились далеко в море на рыбалку…

— Там тоже всё плохо. Я не уверен, что они вернутся.

Обстановка ухудшалась с каждой секундой.

А затем… раздался странный щёлкающий звук, и все жители тут же повернулись на него.

— Что… это?

Кажется… что-то… похожее на толпу скелетов медленно брело в нашу сторону.

И эти похожие на скелетов существа держали в руках угрожающе поблескивающее оружие.

«Страшно…» — инстинктивно подумала я.

«…Чудовища».

Да, это слово просто идеально подходило им.

— А, а-а-а-а-а-а! — закричал дядя дурным голосом и пустился в бегство.

Вслед за ним закричали и другие жители.

Но папа встал на пути чудовищ.

— «Как источник силы, я повелеваю: свет, порази врагов предо мной!» Фёст Хоули![33]

Папина магия, сверкнув, попала в скелет и раздробила его.

— Люди, прошу, не паникуйте и выслушайте меня. Нам нужно как можно скорее бежать. Пусть наши расы и обладают крепкими телами, но даже мы не выдержим битвы против этих монстров.

— Согласна, — ответила мама, расправляясь ещё с одним скелетом с помощью топорика.

Но основная часть волны продолжала надвигаться на деревню.

— Мы отступаем. Ну же.

— Х-хорошо.

— Пожалуй, ты прав.

Все успокоились и начали эвакуироваться.

Пока что мы решили двигаться в сторону портового города — он был довольно далеко, и там наверняка пока ещё безопасно.

Но даже если беда дойдёт и дотуда, то будет возможность сбежать в море, и уж на таком расстоянии от разлома мы будем в порядке.

— Га-а-а-а-а-а-а!

Но нашему желанию не суждено было сбыться.

— Кх… ну и чудовище.

По деревне бежал очень большой пёс с тремя головами.

Папа и мама славно сражались, но этот враг им не по зубам. Он так быстро бегает, что ни магия папы, ни топорик мамы не могут по нему попасть.

— Га-а-а-а!

Яростный взмах гигантских когтей отшвырнул в сторону одного из деревенских жителей, который сражался бок о бок с папой. Его руки и ноги страшно выгнулись, он повалился на землю.

Э? Что?

Этого… не может быть.

— А, а-а-а-а-а-а-а!

— Кья-а-а-а-а-а!

Жители вновь впали в панику и начали беспорядочно метаться во все стороны, забыв про эвакуацию.

Они совершенно не слушали увещеваний отца и бежали в сторону моря.

Обезумевшая толпа оттолкнула меня в сторону, и я упала.

— Стойте, народ!

— Ты в порядке? — мама взяла меня на руки и помогла подняться.

Но лицо её было бледным.

Этот огромный трёхглавый пёс добивал бегущих жителей когтями и клыками.

— М-мне страшно…

Я дрожала от страха, и мама погладила меня по голове.

— Не бойся. Всё хорошо, мы обязательно спасёмся.

— У-угу.

Если так сказала мама, то так и будет… правда?

— Идём.

Папа догнал убегающих жителей. Мы с мамой побежали вслед за ними.

Деревенские жители наперегонки бежали к обрыву и прыгали с него в море.

Но большой пёс проследовал прямо за ними, он не хотел их оставлять. Это казалось невероятным, но он прыгнул в то самое море, которое все считали безопасным, и принялся пожирать их.

Море мгновенно окрасилось красным.

— А, а-а-а-а-а-а-а-а…

— М-мы опоздали!

Голос папы был непривычно испуганным. От страха я спряталась за спинами папы и мамы, которые атаковали большого пса чтобы спасти остальных.

— Га-а-а-а-а!

Огромный трёхглавый пёс с воем выпрыгнул из воды и приземлился точно возле нас. Он специально встал так, чтобы за нашими спинами оказался обрыв, и бежать нам было некуда.

— Кх…

Большой пёс о трёх головах накинулся на нас с когтями.

Магия папы смогла отбить когти, но его плечо всё же было задето, и из него брызнула кровь.

Э?

— Дорогой, ты в порядке?

— Да, в порядке. Но…

Позади обрыв, а остальные деревенские жители уже в море. В своем прошлом порыве пёс растерзал больше половины…

— И-и… — я испуганно вцепилась в мамину юбку.

Наши изо всех сил пытались плыть. Но бурное течение всё никак не утихало. Такими темпами они все утонут.

— Если мы ничего с ним не сделаем, он догонит остальных. Погибнут все, кому удалось выжить.

— Да…

— Главное — не мешай.

— О чем ты говоришь? Я полностью готова.

Переговорив друг с другом, папа с мамой посмотрели на меня.

— Рафталия.

— А?

Мама успокаивающе погладила меня по спине.

— Всегда улыбайся и дружи с остальными, хорошо?

— Правильно. Когда улыбаешься ты, улыбаются и все вокруг тебя, — папа погладил меня по голове. — Рафталия… наверное, после этого тебе будет очень тяжело. Быть может, ты и вовсе умрёшь.

— Но помни, Рафталия. Мы хотим, чтобы ты выжила несмотря ни на что… поэтому, прости нас за этот раз.

И в этот момент в моей груди появилось неприятное предчувствие того, что больше я папу и маму не увижу.

— Нет! Папа! Мама!

Я не хотела отходить от них.

Ведь и у папы, и у мамы были такие печальные лица, каких я ещё не видела.

Я тянула руки изо всех сил. Но…

Мама с силой толкнула меня, и я упала с обрыва в море.

Мир перед глазами заволокло пузырями, и я поспешила высунуть голову из воды.

И я… увидела тот самый момент, когда тот огромный трёхглавый пёс набросился на папу и маму.

— Не-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-т!

Меня уносило течением, но я сопротивлялась из последних сил.

В конце концов, мне всё же удалось добраться до берега, но к тому времени уже полностью стемнело.

— Ха-а… ха-а…

На берегу было ещё несколько выживших жителей… но были и трупы, которые течение выбросило на берег.

Небо уже окрасилось в привычные цвета.

На тот момент я ещё не знала, что произошло.

Я побежала к тому самому обрыву, думая лишь о том, что хочу как можно скорее вновь встретиться с папой и мамой.

Вокруг валялись разбросанные кости скелетов. Похоже, здесь уже были авантюристы и подкрепление из замка, прогнавшие монстров.

И затем… я… вернулась на обрыв.

Там были… куски мяса… и труп того чудовища. Его как раз уносили рыцари и авантюристы.

И тогда я начала понимать, что произошло.

— Повезло нам, что он был таким слабым.

— Похоже, его до нас ранили, это сильно помогло.

Тут авантюристы и воины заметили меня, стоявшую на месте столбом.

— Это что за малявка? Может, в плен её?

— Погоди, это ведь земля полулюдей?

— О чём ты? Местный феодал мёртв. Нам же недавно сообщили.

— Ясно.

— Не, давайте не будем её трогать, а то мало ли что.

Я шагнула вперёд, и воины с авантюристами расступились.

Тогда я прошла на край обрыва… и увидела то, что осталось от моих родителей. Меня обуяла дрожь, и я разревелась.

— Не-е-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!

Я не знаю, сколько времени прошло.

Я опомнилась уже после того, как похоронила папу и маму.

«Всегда улыбайся и дружи с остальными, хорошо?»

«Правильно. Когда улыбаешься ты, улыбаются и все вокруг тебя».

— Угу…

Мама и папа доверили мне тех людей, которых спасли ценой собственных жизней.

Поэтому… я обязательно буду следовать словам своего папы!

Если я так и буду продолжать плакать, мама и папа рассердятся.

— Больше плакать не буду… ну что, я пошла.

Я выдвинулась в сторону деревни.

— А-а-а-а-а-а…

— Папа, мама.

В деревне собрались все выжившие. Взрослых было немного, в основном дети.

— Это ты, Рафталия?

— Да…

— Твои папа и мама в порядке? — обеспокоенно спросил меня живший по соседству дедушка.

Я изо всех сил постаралась не заплакать и покачала головой.

— Ясно… прости…

Дедушка стушевался. Он подумал, что если скажет что-то ещё, то доведёт меня до слёз.

— Всё в порядке. Папа дал мне задание — он сказал, что сейчас именно то время, когда я должна подбадривать остальных.

— Ясно… ты сильная.

— Э-хе-хе.

Я что, улыбаюсь?

Вот и хорошо. Если бы я плакала, папа и мама рассердились бы.

— Ребята! — громко воскликнула я, привлекая внимание детей. — Я знаю, что вы грустите. Я тоже… но подумайте. Разве ваши папы, мамы, братья, сёстры и друзья хотели бы, чтобы вы плакали?

От моих слов скривились и дети, и взрослые.

Я положила руку на грудь и шагнула вперед.

— Я обращаюсь и к тем, кто до сих пор не верит в то, что их близкие умерли. Что они скажут, когда вернутся и увидят деревню в таком состоянии?

Да. Эта деревня — наш дом. Сейчас её состояние не могло устроить никого.

И мой отец, и правитель-сама говорили, что деревня — это наша общая семья.

— Я знаю, вы очень горюете. Но я считаю, что именно поэтому мы, выжившие, должны отстроить всё заново. Ведь все мы — одна семья.

Да, мой отец всегда говорил, что каждый житель деревни ему дорог, словно родственник.

Поэтому я тоже хочу жить его словами и ценить всех жителей деревни.

— Хорошо? Пожалуйста, — сказала я им, улыбаясь изо всех сил.

— Рафталия-тян…

— Рафталия-тян, ты что, не грустишь?!

— Как ты можешь улыбаться, когда твои родители погибли?!

От этих слов моя улыбка немного угасла.

Но я не буду плакать. Ведь если я начну, то уже не смогу остановиться.

— Да… мне вовсе не… грустно.

Мне нельзя плакать. Ведь если начну я, то не остановится уже никто.

— П-понятно.

— Смотрите — эта маленькая девочка старается изо всех сил! Народ! Так может, и мы напряжёмся и попробуем пережить это?!

— Ага!

— Да!

— Правильно! Рафталия-тян! Мы тоже не сдадимся! — воскликнул Кил-кун, который до того был готов вот-вот разреветься.

— Хорошо!

А затем прямо перед нами на землю спланировал символ нашей деревни, подаренный нам правителем-самой — флаг.

Он словно подтверждал, что мы сказали правильные слова.

Да, это будто… награда от следящих за нами папы и мамы.

Я взяла флаг в руки, затем взрослые нашли длинную палку, и я привязала его к ней.

— Это знак с небес! Ну что, народ! Отремонтируем наш дом?!

— Да!

После этого все в едином порыве начали изо всех сил работать над восстановлением деревни.

— Не-е-е-е-е-е-е-ет!

Я резко вскочила. Я… внутри палатки, служившей нам временным кровом.

Мой дом сгорел дотла, и я спала вместе с остальными.

Кажется, я видела сон.

— Ч-что это сейчас был за крик? — спросил меня подбежавший дедушка.

— Что?

— Ты ведь сейчас дико кричала, Рафталия?

— Правда?

Я должна улыбаться, иначе испорчу всем настроение.

— Все хорошо! Просто сон нехороший попался.

— Л-ладно, если так. Береги себя, не мучайся понапрасну.

— Берегу-берегу, не переживайте так!

Папа. Мама.

Я буду стараться. Изо всех сил…

На следующее утро.

Решив оставить пока выгоревшие и обвалившиеся дома, мы сконцентрировались на ремонте тех, в которых ещё можно было жить.

А ещё… мы выделили людей для того, чтобы они похоронили тех жителей деревни, чьи трупы прибило к берегу.

Взрослые самозабвенно восстанавливали деревню.

Дети тоже работали, стараясь помогать им.

Но запасы еды вызывали беспокойство.

Сначала мы собирались рыбачить и есть улов, но море бушевало, и эту мысль пришлось оставить.

— Остается только…

Мы пересчитали выживших.

От населения деревни осталась лишь четверть.

И всё же дедушка призывал думать о тех, кто ещё жив.

— Но мы всё ещё живы. Всё как ты и сказала, Рафталия-тян.

— Угу!

Тогда… я ещё не знала, что все наши усилия будут безжалостно растоптаны.

— А! Что вы делаете?!

На деревню набежали враждебно выглядящие люди и начали первым делом рубить всех взрослых.

— И-и?!

— К-кто вы такие?!

— Ха-ха-ха, похоже слухи о том, что полулюди выжили, оказались правдивыми.

— Ага, и теперь их никто не защищает, а значит на них можно неплохо заработать.

— Во-во! Получай!

Дедушка шагнул вперед и гневно воскликнул:

— Правитель-сама ни за что не простит вам этого! Здесь неподалеку всё ещё находятся солдаты из замка!

В ответ на эти слова плохие люди дружно расхохотались.

— Мёртвым правителем ты нас не запугаешь. А кроме того…

Это случилось за мгновение. Я была так напугана, что не успела понять, что произошло.

Из живота дедушки торчал меч плохого человека.

— Э?..

— Кха-а…

— Ты хоть знаешь, что мы и есть те солдаты, о которых ты говоришь?

— Да ничего они не знают.

— Я уж понял.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Дедушка повалился на землю, отплевываясь кровью… и вскоре окоченел.

Под моими ногами растекалась красная лужа…

— А, а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Меня охватила паника. Не понимая, что ещё делать, я пустилась бежать.

— Не упустите её! Убивайте всех стариков! Женщин и детей можно продать, их брать живыми!

Что случилось после этого, я помню плохо.

— Не-е-е-ет!

— Заткнись! Получай!

— А, ух…

Кажется, кто-то схватил меня за волосы, а потом изо всех сил ударил.

Прошла неделя. Каждую ночь я видела в своих кошмарах последние мгновения жизни моих папы и мамы.

В тот самый день меня поймали и продали как рабыню.

Сначала мне попался довольно добрый человек. Кажется, он хотел сделать из меня служанку. Но… по неизвестной причине продал меня назад.

А затем…

— Н-н-на!

— Кх…

Почему? Почему он делает такие ужасные вещи?

Толстый неприятный мужчина. Он посадил меня в темницу под каким-то большим особняком в неизвестном мне городе.

И вместе со мной он… нет, чуть раньше меня он купил и Лифану-тян.

И каждый день, когда у него появлялось настроение, он подвешивал нас на цепях и хлестал кнутом.

Он бил нас, не переставая. Мы истекали кровью, а он всё продолжал неистовствовать.

Если мы пытались хоть немного возмущаться или жаловаться, то к ударам кнута добавлялись мучения от странного рисунка на груди, называвшегося Печатью Раба, и боль эта была почти невыносимой.

Но я не сдавалась.

Будь на моём месте папа или мама, они бы выдержали.

Поэтому я ни за что не сдамся.

— Рафталия-тян… кхе.

— Не волнуйся. Мы обязательно, обязательно вернёмся в нашу деревню!

Когда мы воссоединились здесь с Лифаной-тян, она уже была простужена. Но мужчина всё продолжал хлестать её кнутом.

— Да… ты пра… ва.

Что этот мужчина хочет от нас? Что такого весёлого он находит в том… что хлещет нас кнутом?

— Ха! Опять вы там о чём-то мечтаете?!

Удар — и из раны на моей спине хлынула кровь.

От боли из глаз тут же хлынули слезы.

— Реви, реви громче!

— У-у, гху!

В тот день мои пытки были особенно жестокими.

Когда он, наконец, отпустил меня, и моё истерзанное тело вновь почувствовало под собой грязный пол, я на четвереньках подползла к больной Лифане-тян, чтобы как-то помочь за ней.

Все, что мы сегодня ели, — мерзкий, вонючий суп, похожий на грязную воду.

— Ха-а… ха-а…

Я помогла Лифане-тян выпить его, чтобы продлить ей жизнь.

Ничего, мы обязательно вернёмся в деревню. Ведь… там нас уже заждались.

— Потерпи, я обязательно спасу нас.

Я осторожно, чтобы не создавать лишнего шума, подтачивала камешком прутья решетки, собираясь потом сломать её. Выбравшись из клетки, мы смогли бы скрыться. А затем — и сбежать!

— С… па… сибо…

— Ага! Все ждут нас!

Мои папа и мама оставили деревню на меня.

И её жители наверняка помогут нам.

Наверняка скоро сюда придет Садина-тян с остальными. Нам нужно лишь дожить до этого.

— А-а… я вспоминаю… тот день. Помнишь? Раф… тали… я? — лежавшая на спине Лифана-тян протянула к потолку дрожащую руку. — Помнишь?.. Флаг… правителя… самы… помнишь?

— Да… да, — я крепко сжала протянутую ладонь Лифаны-тян в своих руках.

Я хорошо помню тот флаг, что придал жителям сил.

Это был прекрасный, мирный момент, тогда можно было позабыть о невзгодах.

Но его уже не вернуть.

Поэтому я должна вернуть спокойствие того дня своими собственными руками…

— Кхе! Кхе…

День третий…

Послышались звуки шагов того мужчины.

— Лифана-тян! Кхе!

Снова пришло время адских мук. Я заразилась простудой от Лифаны-тян. Но это ничего.

Я прикрыла наполовину сломанные прутья клетки соломой.

— …

Лифана-тян ничего не ответила.

— Лифана-тян?

Мужчина подошел к клетке, открыл дверь и потрогал Лифану-тян.

— …Сдохла, что ли? Беда, — произнёс он, поднимая её одной рукой и осматривая.

Лифана-тян бессильно свисала с его руки, не подавая признаков жизни.

— Я вот-вот собирался сдать её обратно, а она возьми и сдохни. Мне же штраф платить придётся!

С этими словами он пнул Лифану-тян, словно испортившуюся игрушку.

Как я уже потом узнала, он получал наслаждение от пыток рабов-полулюдей и их страданий.

Нас называли «вопящими рабами» и сдавали в личное пользование напрокат.

— И-и?!

Э? Э? Лифана-тян?

Это… это ведь шутка, да?

Я коснулась Лифаны-тян дрожащими руками.

И когда я ощутила ужасный холод её тела, моё сердце дрогнуло.

Нет, Лифана-тян!

Скорбь, страх, гнев по отношению к несправедливости, отчаяние.

Отрицательные эмоции грязным потоком хлынули в моё сердце, превращая его в болото.

Почему? Ведь Лифана-тян не делала ничего плохого!

— Да и ты надоела каждый вечер кричать! Спать не даёшь!

— Ик, гх… Ли… фана… тян!

Мужчина подвесил меня и начал хлестать кнутом. В этот раз он орудовал им особенно долго.

Но я ни на мгновение не сводила глаз с Лифаны-тян и совершенно не ощущала боли.

— Ах, да. Ты там всё говорила о какой-то деревне, в которую хочешь вернуться, да?

— …

Мне незачем было отвечать ему. Ведь это был дом, в котором меня ждали.

— Кажется, твоя деревня давно заброшена. Вот доказательство.

С этими словами мужчина показал мне хрустальный шар.

Шар засветился и спроецировал на стену изображение деревни.

Там… никого не было… деревня выглядела ещё хуже, чем когда я покинула её.

Но главным доказательством были останки безжалостно сожжённого флага.

— А-а, мне кто-то говорил, что ты — та самая девочка, которая подбадривала жителей той деревни. Но все бросили её и бежали.

— А…

Мужчина злорадно рассмеялся. Видимо, он был доволен тем, что увидел меня такой после того, как я упорно не поддавалась.

— У… у-а-а-а-а-а-а…

И тогда… я почувствовала, что внутри меня что-то сломалось.

Мне стало всё равно.

В той деревне, которую оставили мне папа и мама, никого не осталось.

И что же мне тогда… делать?

У меня больше никого не осталось.

— Реви!

Боль сводила меня с ума.

Тот кошмар, что я видела каждую ночь, постепенно подтачивал меня.

Кошмар о смерти моих родителей… стал еще хуже.

«Ты виновата, ты не смогла спасти деревню. У тебя нет права улыбаться. У тебя нет права жить. Умри», — шептали они мне.

Да… они правы… я уже никогда не смогу улыбнуться.

Я не хочу улыбаться.

Поэтому, за то, что я нарушила обещание, я…

Наконец… мужчина решил избавиться от меня и продал.

Хотя, нет, возможно, истёк срок моего проката для пыток.

— Какой ужас… я не смогу многого дать вам за неё. О да.

— Она уже полудохлая. Я взял её напрокат, но она сильно износилась. Вот я и решил продать её — так я больше сэкономлю.

— Я вас понял. О да.

Толстый человек во фраке выкупил меня у того мужчины. Это был не тот человек, что торговал мной поначалу.

Он мой следующий хозяин?

— Куда же мне тебя приспособить…

Мой новый хозяин поделился со мной лекарствами и едой.

— Кхе, кхе!

— …Видимо, ты долго не протянешь. О да, — пробормотал он и запер меня в клетке.

Моя жизнь… уже ничего не значила.

Деревни, которую я должна была защищать, больше не было, мои папа и мама умерли, и даже говорили мне, чтобы умерла и я.

Мне тяжело. Хочу умереть поскорее.

Я не знаю, сколько прошло времени. Иногда мимо моей клетки проходили разные люди, но голова уже практически не работала.

А затем…

— Здесь самые дешёвые рабы, которых мы только можем представить господину… [34]

Мой хозяин о чём-то говорил с молодым человеком, стоявшим перед моей клеткой.

— Слева направо: представитель кролеобразных с наследственным недугом, больная представительница енотообразных, страдающая от приступов паники, и зверочеловек-ящер.

— Что-то они все не без нюансов.

Молодой человек вёл переговоры с хозяином. А затем наши глаза вдруг встретились.

Его глаза сверкали таким пронзительным светом, словно он мог убить меня одним только взглядом.

От его глаз у меня невольно спёрло дыхание.

Он сразу же переключил свое внимание на остальные клетки, но я успела до ужаса испугаться.

Он был полон такой ненависти, что тот мужчина с кнутом ему бы и в подмётки не сгодился.

Казалось, будто он ненавидит весь белый свет.

Наверное, если он купит меня, то я сразу же умру…

— …панические атаки по ночам, в общем, я умываю руки.

Он что, говорил обо мне? Не знаю.

Но в итоге купили всё же меня.

Боль от обновления Печати Раба была такой же неприятной, как и всегда.

Но я знала, что уж этот человек наверняка станет моим последним хозяином.

В конце концов… мне уже недолго осталось.

Затем хозяин дал мне нож и приказал убить монстра.

Было очень страшно. Но если я не била, приходила новая боль.

Когда мы вышли из оружейной, у меня заурчало в животе.

Сейчас он опять рассердится!

Я замотала головой, отрицая свой голод. Нет, я не голодна, не сердитесь, не бейте меня кнутом!

— Ха-а… — вздохнул он в ответ.

Как? Он не сердится?

И тогда мой хозяин повёл меня в заведение, где подавали еду.

Эту дешёвую городскую столовую я когда-то видела.

— Этто, мне самое дешёвое, что есть в меню, а этой маленькой леди то же, что у того ребёнка.

— Э?!

Мой хозяин, во взгляде которого читалось «что же ты так завистливо смотришь», заказал мне еду. Я не поверила своим ушам.

Ведь за пределами моей деревни нет хороших людей. Так почему?

— Поче… му?

— М? У тебя на лбу написано, что ты есть хочешь. Или ты что-то другое хотела?

Я замотала головой.

— Поче… му вы… позволяете мне такое есть?

Ведь с того дня, как я стала рабом, никто никогда не обращался со мной так.

— Я же сказал, у тебя на лице было написано, что ты его хочешь.

— Но…

— Короче, ешь и поправляйся. Такие тощие дети долго не живут.

Не живут… он прав. Я наверняка умру. Меня наверняка добьёт та же болезнь, что убила Лифану-тян.

— Извините за ожидание.

Передо мной появилась чудесная еда, украшенная флажком.

Перед глазами стояла та самая вещь, на которую я завистливо заглядывалась. Но наверняка, как только я попытаюсь притронуться к ней, этот человек скинет её на пол с громким смехом.

— Ты что, не будешь? — удивлённо спросил меня человек, глядя, как я не притрагиваюсь к еде.

— Мне и вправду можно?..

— Эх… да можно, можно, ешь уже.

Угу. Похоже, всё же придется. Я осторожно протянула руки.

Затем искоса посмотрела на хозяина.

Не похоже, чтобы он что-то собирался делать. Я притронулась к еде.

Я вытащила флажок, и меня наполнило чувство того, что я сделала что-то важное. Я ощутила такое удовлетворение, словно кроме этого флажка мне больше ничего не надо. Я словно вновь оказалась в родной деревне. Словно тот потерянный флаг вновь вернулся ко мне.

Я продолжала уплетать роскошный обед, крепко сжимая флажок. Было так вкусно, что я заплакала.

Если я буду плакать, он рассердится. Я должна изо всех сил скрывать свои слёзы.

— Вкусно?

— Да!

Чёрт! Я забылась и ответила слишком громко. Наверняка он ждал, пока я обрадуюсь, чтобы сделать со мной что-то ужасное!

— Ясно. Вот и славно, — ответил хозяин, и я в недоумении склонила голову.

Мне казалось, словно флажок в моей руке излучает тепло.

По сравнению с тем флагом, что дал нам правитель-сама, этот был маленьким и дешёвым, но… он напоминал мне о важных вещах, словно хранил в себе всё то, что я потеряла.

Я посмотрела на молодого человека.

Его лицо оставалось всё таким же страшным, но сейчас мне показалось, что что-то в нём изменилось.

«Этот человек… не такой, как все? Он добрый, несмотря на жуткий голос и страшный взгляд?» — задавалась я бесконечными вопросами.

В тот день случилось ещё много чего. Он дал мне лекарство, мы много ходили.

Но самая большая разница по сравнению с предыдущими днями была в другом.

Тот кошмар, что терзал меня всё это время… изменился.

— Рафталия.

Мои папа и мама стояли на краю обрыва.

— Папа! Мама!

Я бежала к ним как только могла.

Я хотела воссоединиться с ними. Я хотела быть с ними вечно.

Хоть я знала, знала, что не должна плакать перед папой и мамой, слёзы сами лились из моих глаз.

— Всё хорошо… всё хорошо.

— Не плачь. Будь сильной.

— У-у… но…

Я продолжала плакать, а папа и мама нежно утешали меня.

— Мы всегда будем следить за тобой.

— Да, поэтому будь счастлива.

— Но…

— Не бойся, тот человек тебя не…

В этот момент я проснулась.

К моему удивлению, мой хозяин держал меня на руках и успокаивал.

…Похоже, он не плохой человек. А кроме того, он не собирается ранить меня забавы ради.

Он очень неловкий и часто грубит, но я знаю, что он не злой.

Хоть у него почти нет денег, он всегда кормит меня, когда я голодна, даёт лекарства и покупает экипировку в первую очередь мне, а не себе.

В тот момент в моём сердце проклюнулось новое непривычное чувство, новый крохотный росток… но этот факт, а также, что именно это было, я поняла намного позже.

А ещё я узнала, кем именно был этот человек.

Этот человек с печальными чёрными глазами, полными ненависти…

Этот грубый, вспыльчивый, невежливый, страшный человек.

И в то же время человек, знавший боль других людей… человек с очень, очень добрым сердцем.

Да, моим хозяином стал… тот самый Герой Щита-сама, о котором мечтала Лифана-тян.

И я получила от Героя Щита-самы ещё много разных вещей.

Я потеряла всё, но теперь моя сокровищница вновь начала наполняться.

— Хи-хи-хи, — засмеялась я, складывая свои сокровища в мешочек, который дал мне Герой-сама.

Мячик. Сломанный ножик. Множество других вещей. Но моё главное сокровище — тот самый флажок.

Я получила от него и много других вещей, которые в этот мешочек не влезали, но которые согревали меня.

Я вылечилась и со временем почувствовала, что становлюсь сильнее.

— На, это твоя еда.

— Есть!

Лифана-тян. Ты уже слышала?

Что я сражаюсь плечом к плечу с Героем Щита-самой?

Наверняка ты удивлена.

В тот день мне снова приснился сон… очень хороший сон.

Словно Лифана-тян не умерла, а сидела передо мной и улыбалась. И мы с ней обсуждали всё, что случилось, и прочие приятные мелочи.

— Держись, Рафталия-тян.

— Я держусь.

— Хорошо тебе… быть вместе с Героем Щита-самой…

— И-хи-хи, завидуешь, да?

— А-а, не смейся надо мной!

Лифана-тян из моего сна улыбалась такой улыбкой, в которой не было ни капли горечи.

— Я буду следить за тобой.

— Хорошо.

— Ты ведь вернешься к нашей деревне и нашему флагу?

— Да. Я обязательно верну её!

Ведь мои папа и мама следят за мной оттуда. Поэтому я обязательно выживу и отстрою деревню заново.

Я хочу стать сильной, чтобы наказать плохих людей, которые похитили нас.

Это жестокий мир, он полон горечи и зла, но я не сдамся.

Я больше не хочу никого терять.

Я научусь защищать маму, папу, Лифану-тян и Наофуми-саму.

И ради этого я… буду продолжать идти вперёд.

В этот день я планировал наведаться в город за новым оружием и бронёй.

А следующие несколько собирался провести в Рюте.

Я продал лекарства посетившему деревню торговцу и как раз возвращался в нашу комнату.

Рафталию застал за приведением в порядок своего багажа.

Похоже, она складывала в свой мешок и тот мяч, что я когда-то ей купил, и аккуратно сложенную одежду, которую она носила первые дни.

Был там и запачканный чем-то флажок из детского обеда.

А Рафталия, кажется, ещё даже не заметила, что я открыл дверь комнаты.

Так и не заметив меня, она не только не выкинула грязный флажок, а бережно взяла его в руку.

— Э-хе-хе, — вдруг весело усмехнулась она.

Ясно… значит, Рафталии очень понравился тот флажок из детского обеда.

А поскольку Рафталия — моя сила, я должен как следует её мотивировать.

Иначе я не могу ручаться, что нам выпадет счастье пережить волны.

— А, Наофуми-сама, — заметив меня, Рафталия тут же сложила флажок в мешок и сделала вид, что ничего не было.

— Я только что вернулся.

— И как успехи?

— Отлично продалось.

Начинался обычный разговор, но тут у меня появилась идея.

Я придумал, как сделать так, чтобы она и ела с удовольствием, и сражалась лучше.

Мы победили нескольких монстров на горной дороге чуть поодаль от деревни, а поскольку дело шло к обеду, заодно и разделали их, собираясь полакомиться жареным мясом.

Сегодня у нас будут замечательные шашлыки.

— Как хорошо прожарились.

— Наверное.

Я не ощущал вкуса еды и не мог сказать наверняка, судил лишь по внешнему виду и запаху.

Также я приправил мясо несколькими лекарственными травами, обладавшими самым приятным ароматом, и в воздухе пахло острыми специями.

Осталось ещё немного…

Я взял шампур в одну руку, затем отыскал в сумке собственноручно смастерённый вчера вечером флажок и воткнул его в мясо.

— Э?!

— На, Рафталия. Это твоя порция.

Флаг моей страны из старого мира.

Я знаю немало флагов разных стран, так что с разнообразием проблем не будет.

— А-а… что это такое?

— Ты про флажок?

Ну, возможно, мясо с торчащим из него флажком и правда казалось ей странным.

Но я всё равно дал его Рафталии, ведь она любит флажки.

М?

У меня появилась идея ещё лучше.

— Ты недовольна моим флажком? Тогда сделаем так — соберёшь семь таких, и я закажу тебе ещё один детский обед с флажком в той самой городской столовой.

— Нет, я не то чтобы недовольна…

— Тогда ешь давай.

— Есть…

Так что, ей моя поделка всё-таки не понравилась?

Хотя затем Рафталия взяла флажок в руку и принялась с аппетитом поедать мясо.

А потом она подняла его повыше с очень счастливым видом.

Ага. Значит, она всё-таки любит флажки.

— Ну, раз ты теперь сытая, то давай возвращаться к набору уровней.

— Есть!

Мы до самого вечера охотились на монстров возле деревни и собирали лекарственные травы.

Вечером, когда мы вернулись в Рют, я раскошелился на ужин подороже обычного.

Дело в том, что я начал чувствовать себя уставшим. Хоть я и не ощущал вкуса, но умом понимал, что иногда надо есть и хорошую еду, иначе моё тело не выдержит.

Рафталию тоже иногда стоило так радовать, а то она так хилой и останется.

Даже сейчас она казалась тощей и всегда хотела есть. Если я буду скупиться ей на еду, ничем хорошим это не закончится.

— Извините за задержку.

Рафталия внимательно следила, как из глубины таверны к нам движется наш ужин.

Официант поставил еду перед нами и сразу же ушёл обслуживать следующий столик.

— Приятного аппетита.

— А, погоди немного.

— Что случилось?

В последнее время я начал замечать, что Рафталия научилась столовому этикету и стала вести себя куда изящнее.

Трудно было поверить, что когда-то она ела рукой, сжимая в другой флажок.

Я достал из кармана флажок и вставил его в еду.

Всё равно мы в скором времени отправимся в город. Надо бы к этому времени дать ей побольше флажков.

— Этто…

Ещё недавно предвкушавшая аппетитный ужин Рафталия помрачнела.

— Что?

А-а, так ей не нравится немытый флажок в еде? Брезгливая какая.

Затем был и ночной ужин. В последнее время Рафталия почти не просыпалась от голода, но сегодня она открыла глаза, как раз когда я смешивал травы.

— Что такое? Ты проголодалась?

— А-а… да.

Я достал запасённый с обеда шашлык, но только я попытался вставить в него флажок, как Рафталия схватила меня за руку.

— Что?

— Пожалуйста… не надо больше.

— Что такое? Я думал, тебе нравятся флажки.

— Да, я скорее люблю их, чем ненавижу, но если вы будете меня так ими заваливать…

А-а, понял.

Видимо, это была одна из тех вещей, которые приятно было получать изредка, но если дарить их слишком часто, то чувства тускнели.

Неловко вышло. Она дорожила флажком именно благодаря его редкости.

— Прости меня.

— Ничего.

Выходит, её радуют именно вещи, ценные своей редкостью.

Что же тогда делать? Если я не буду беспокоиться о психическом здоровье своего раба, это может сказаться на её эффективности в битве.

Придумал. Может, ей и правда нравятся флажки, просто она не любит получать их вместе с едой?

— Раз так, Рафталия, то теперь я буду дарить тебе флажки, когда ты их сполна заслужишь.

— Ха?

— Вместо денег. Соберешь семь — получишь выходной. Сможешь играть, сколько захочешь.

— Я отказалась от флажка не поэтому.

М-м… ну и упрямая же Рафталия.

— Тогда чего тебе хочется?

— Наофуми-сама. Я… дорожу тем не потому, что так сильно люблю флажки.

— Серьёзно?

— Как бы это сказать… ну… понимаете…

Тот флажок был из детского обеда. Возможно, когда Рафталия была ребенком, она ела такой вместе со своими родителями, когда они выходили на прогулку.

Тогда получается, что этот флажок напоминал ей о прошлом?

— Можешь не договаривать, я понял. Он напоминает тебе о твоих родителях?

— Эт-то… — Рафталия отвела взгляд, но затем обреченно кивнула. — Да. Считайте, что угадали. Это почти так.

Значит, не угадал? Как же тяжело её понять.

Мне, кстати, вспомнился персонаж из старого аниме с флагом на голове.

Я чуток изменил флаг, чтобы он крепился на голову и посадил его на макушку Рафталии.

— Всё, теперь ты в конце каждой фразы будешь добавлять «дадзё-ё». [35]

— А-а… вы что, шутите?

— Был такой персонаж… который очень любил флаги.

— Вы сердитесь? Как там… дадзё-ё?

Хм… пожалуй, я зашёл слишком далеко. Если честно, то аниме было довольно муторным. И старым.

— Пожалуйста, прости.

— Хорошо.

— Пойду, выкину флажок, что ли.

— Не надо… этот, последний, я все-таки возьму.

— Хм, ну ладно.

Рафталия забрала у меня флажок и сразу же сложила его в мешок.

— Все эти флажки такие разные, откуда они?

— Это флаги стран моего мира.

— Их так много.

— Так ведь и стран много…

— Наофуми-сама, а какой он, ваш мир?

От вопроса Рафталии я невольно начал мечтать о том, чтобы вернуться туда.

Эх… столько воспоминаний.

Никогда бы не подумал, что буду с такой любовью вспоминать дни, которые считал однообразными.

— Как сказать… во-первых, там нет монстров. И понятия «уровень» тоже нет.

— Вы серьезно?!

— И полулюдей нет. Рабство когда-то было, но сейчас от него отказались…

И вот так получилось, что я глубокой ночью рассказал Рафталии о своем родном мире.

— Неужели такой мир и правда существует?

— Да, мир, из которого я пришел, был именно таким.

— Мне так хочется увидеть его хотя бы одним глазком. Такой мирный, спокойный мир.

— Думаю, тебе там жить было бы тяжеловато.

Её бы сочли уродцем. Я легко представил себе, какое тяжёлое будущее ждало бы её там.

— И всё-таки… я хочу побывать там.

— Хорошо, если мы вдруг окажемся там, угощу тебя детским обедом.

— Обещаете?

— Да.

Я дал Рафталии обещание. Вот только не знаю, удастся ли его сдержать.

Приветствую всех, кто начал читать с печатной версии. Спасибо всем, кто уже читал версию веб.

В послесловиях я буду писать всякие комментарии и бредятину.

О росте Рафталии.

Причина, по которой Рафталия, в отличие от своих сородичей, выросла такой красавицей в том, что она росла влюбленной.

Любовь меняет девушек, как говорится.

Меняет, ага.

Сейчас очень популярно делать героинь-лисиц, юных внешне, но умудренных летами. Здесь же случай обратный — взрослая внешне, но юная в душе дева-енот. Надеюсь, мне удастся создать новый штамп.

В авторских комментариях к вебке сказано, откуда взялось вдохновение для Героев.

Ну а здесь, пожалуй, опишу, кто стал прообразом Рафталии.

Точнее, намекну, хотя наверняка не всем читателям нравятся такие загадки.

Рафталия маленькая и Рафталия большая. Обе они персонажи одной игры. Более того — один и тот же персонаж.

Штука в том, что обе героини быстро выросли по ходу сюжета. [36]

Поздравляю всех нас с окончанием тома! Ну и с новым годом заодно, раз уж на то пошло. Нам с Арком выпало перевести весьма интересное произведение, и, как водится, надо бы рассказать о своих впечатлениях, благо есть о чём. Для начала, думается, многим интересно, почему это я вдруг соригинальничал и назвал проект не привычным всем «восхождением», а «становлением». Ну, причин несколько, хотя основной было желание левой пятки, зародившееся с первым же взглядом на английский вариант названия. Но мы начали рыть глубже, и вот что выяснилось: во-первых, японское название состоит из сразу двух значений, буквально и безграмотно это что-то вроде «Становление-Восхождение Героя Щита» — на что поставишь акцент, то и будет. И тут появляется пара немного противоречащих аргументов: первый, от которого отталкивался я — последняя веб-глава романа называется, собственно, так же, как и сам роман. И тут было бы точнее поставить становление, ибо оно может означать и как процесс становления нашего главгероя истинным Героем Щита, и как сам момент восхождения его на «престол» Героя. И второй — в аннотации к веб-версии есть такая фраза: «Основная суть этой истории — насколько высоко сможет забраться герой с самого дна». Но что ж, Арк-кун согласен больше со «Становлением», а как по мне, так это более литературное словечко, нежели восхождение, так что остановились мы на нём.

Симулятор свиданий.

Эроге в книжной обёртке.

Красавчик, популярен у обоих полов

В оригинальном тексте на английском, здесь и далее.

Проклятье!

Ничего не понимающий новичок в играх, если кто не знает

Уведомление о скорой смерти. Жалуется на постоянные неудачи.

Способ подачи пищи, при котором множество блюд выставляются рядом, и еда разбирается по тарелкам самими гостями.

Агрокультурная провинция Японии

https://ru.wikipedia.org/wiki/Ступа

Насильник, тануки-лоля, ночной номер и крики «Нееееет, помогите!», тц-тц-тц, ну вы поняли.

Кролик + тапир.

Экономический закон, согласно которому поведение потребителей связано с размером получаемого ими дохода, и по мере роста доходов потребление населением благ возрастает непропорционально. Подробнее на Википедии

Все названия щитов писались катаканой シイルド (shiirudo), в этот раз оказалось кандзи 盾

С немецкого Erst — первый, связано с уровнем навыка.

Щит предупреждения.

Щитовая Темница.

Бывший «Воздухоударный щит». Как оказалось, название его было не «Air Strike», а «Erst» (с немецкого — первый), что связано с уровнем навыка, так что правильное значение будет «Щит 1».

Автор стал писать сокращённо.

Судя по всему, отсылка к Ragnarok Online, где водится моб «Пикки». Сам Наофуми описывает их как деформированных кондоров.

Игольчатый Щит. В оригинале подавляющее большинство щитов имеет английское название, и произносить команды, соответственно, надо на языке оригинала.

Непонятно, почему это вдруг, ведь Нао и так был с этим щитом; косяк автора.

Думаю, для аналогии подойдут шахматы и шашки.

Перезарядка навыка, если кому неизвестно.

Порыв Ветра.

В оригинале вместо названия щита стоит прочерк.

Просто немного музычки от надоедливого Саунда. Maeda Jun — Kanade.

Дротик 1.

Тяжело передать, но Райно не кричала.

Скорее всего фраза Майн в отношении неугомонного Мотоясу.

Аквавыстрел 1.

Имя опущено автором.

Святость 1.

Вместо слова «Герой» находился прочерк.

Это всё отсылка к старому аниме Osomatsu-kun.

Арк: Ридия из Final Fantasy IV, что ли?