Что-то угрожающе зашипело, и госпожа Бо бросилась на кухню; синим пламенем горело мясо на сковороде. Вы, конечно, думаете, что госпожа Бо вскрикнула, как вскрикивают в таких случаях все женщины мира — ну разве за исключением одной-двух, — и, схватив тряпку, бросилась спасать остатки: ничего, мол, будет шашлык. Нет, госпожа Бо застыла пораженная на пороге: ярко-желтый луч толщиной с палец шел из сковородки и упирался в потолок, исчезая в нем, точнее, в дырке с обугленными краями. Госпожа Бо немного пришла в себя только тогда, когда застучали соседи сверху.

— Эй, вы там! Оставьте свои придурковатые шутки, у нас загорелось кресло!

Госпожа Бо схватила тряпку только теперь и попыталась снять сковородку с конфорки. Луч остался на месте, без труда разрезав по радиусу сковородку. Капли расплавленного металла упали на пол, и госпожа Бо едва успела спасти свои импортные тапочки. Она увидела, что луч идет с конфорки. Открыла печь газовой плиты — луч и там был; посмотрела под дно — луч шел из дыры в полу.

Тем временем встревоженно зашевелился весь блок многоэтажного дома. Дворник усмотрел, что луч выходит из подвала. Все увидели, что он пронзил дом и исчезает аж в облаках. Его было видно даже при ярком солнечном свете. Кое-что загорелось, но, к счастью, обошлось без человеческих жертв. Пожар быстро ликвидировали; луч застыл в статическом положении; в отверстиях будто образовалась какая-то пленка, которая не пропускала жара, и уже ничего не горело. Только какая-то любопытная старушенция коснулась пальцем луча — пальца как не бывало.

Первыми официальными лицами, которые узнали о чуде, были владелец дома и пожарные. Владелец дома убедился, что луч не произведение фантазии жильцов, и успокоился; пожарные ничего не поняли и уехали с оскорбленной профессиональной гордостью.

После полиции, после представителей благотворительной безымянной организации приехали ученые — слух о необычном явлении быстро облетел город. Ученые сказали, что луч идет из ядра Планеты, и до вечера они ничего нового не открыли. А вечером правительству Гвидонии правительство Агонии через свое посольство заявило ноту протеста, где после огромной преамбулы о мирном сосуществовании государств с одинаковым социальным строем стояло, что Гвидония нарушила все договора, изобрела новое оружие «луч Бо» и не поделилась с партнерами, а пронзила им всю планету, пытаясь попасть в склад позитронных бомб и стереть Агонию с лица северного полушария. К счастью, луч попал в спальню господина Ро, пронзил пуделя, дом и вышел в космос, и т. д.

И тогда министры Гвидонии поняли, откуда взялся луч… Какое лицемерие, какое неслыханное фарисейство, двуликость! Правительство Гвидонии объявило ноту в ответ такую же по содержанию, но с несколькими «не» и обвинениями в фарисействе.

Планету всколыхнула тревога. Газеты в обеих странах выходили по несколько раз на день. Дипломатические отношения разорваны. Послы, упаковав манатки, уехали. Введены карточки на хлеб.

Физики на обоих полушариях не долго пытались установить физические, химические, и другие свойства луча, а побежали занимать очереди в магазинах, на всякий случай.

По улицам непрерывными потоками шли демонстрации. Госпожа Бо надела свое лучшее платье, нарисовала помадой на старой простыне большое «Нет!» и вместе с господином Бо возглавила группу блока пострадавших. Дома остался семилетний Пипка. Ему не забыли приказать, чтобы он не подходил к «подарку потусторонних».

Пипка уже знал, что луч оказывает вред только тогда, когда к нему прикоснуться.

— Загадка — сказал задумчиво Пипка. — Утром дяди долго бились над ней.

Пипка взял батарейку от карманного фонарика, отвел контакты; а как только луч оказался между контактами, цвет его изменился на зеленый.

— Чудо, — сказал Пипка, — луч меняет окраску под действием электрической среды, напряжение которой всего два с половиной вольта.

То отводя, то приближая батарейку, Пипка механически высветил: «Луч становится зеленым, если попадает между разноименными полюсами сухого электроэлемента». Высветил на своем языке, а потом — уже механически — на языке Агонии, который отличался лишь диалектом.

Затем отошел, думая, не посыпать ли еще луч солью. Или полить его томатным соком.

Опять замигало, чередуясь: то желтым, то зеленым.

— О, это уже и без элемента…

Удивление прошло, когда Пипка увидел, что сигналы имеют системность.

«Вас понял. Прием».

— Кто-то тоже знает азбуку утопающих!

Пипка поспешил:

— Кто ты?

— Ол.

— Откуда?

— Агония, город Дой, улица Голубая, Х-123, квартира 18. А ты?

Пипка назвался. Итак, таким образом они стерли все белые пятна неизвестности, что лежали между ними.

— Слушай, что ты обо всем этом думаешь? — светил Пипка.

— Никак не пойму, что к чему, — ответил Ол.

Между прочим, выяснилось, что они с Пипкой одногодки.

— Это хорошо, что ты додумался подсунуть к лучу элемент, — светил Ол.

— А мне было скучно. Мама пошла на демонстрацию…

— И мои тоже.

— Но это не мы пустили этот луч. Я все время был дома, а наша квартира на первом этаже.

— И не мы. Я тоже был все время дома и все видел…

Неожиданно луч покраснел. И как Пипка ни старался, ему не удалось больше ничего высветить Олу. Он отошел разочарованный. Тогда луч замигал красно-желтым:

— Ребята, не мешайте. Ты, Пипка, иди в гараж: его забыли запереть. Бери авто и катайся во дворе. Там никого нет, и твои родители вернутся не скоро. А твой отец, Ол, забыл запереть дверь библиотеки. Полистай книги.

Луч снова стал желтым. Пипка решился:

— А как вы узнали, что меня зовут Пипка?

Луч высветил раздраженно:

— Слушай, раз мы имеем луч протяженностью в несколько парсеков, по вашим меркам, то неужели ты думаешь, что мы не в состоянии понять твоего лепета!?

— Но вы так быстро приняли наши сигналы, а скорость света всего 3×10⁵ м/сек, следовательно, вам надо было ждать их несколько лет, а значит вы выдумываете, что ваш луч длиной в несколько парсеков!

— О святая простота… Что за единицы меры, что за единицы времени… Хватит! Об особенностях луча потом. Не мешайте нам проводить эксперимент. Шеф ругается.

— А… где вы? — высветил уже озадаченный Пипка.

— По вашей номенклатуре созвездие М 4288, планета № 271956943 абв.[1] Прочь от луча, сорванцы!

Для удобства все цифры, а также некоторые термины, представлены в земных определениях.