— Воронцова!

Неожиданный окрик вырвал Лесю из моря цифр. Перед её столом высился шеф, пыхтя, как закипающий чайник.

— Сколько можно, Воронцова? В четырнадцать ноль-ноль ты должна была встретить, провести в мой кабинет Сиверцева, и подать нам свежезаваренный кофе! Это слишком сложно для тебя?

Мигом побледневшая Леся, мельком взглянула на часы. Была половина третьего. Попробовала что-то сказать, но из горла вырвался едва слышный писк.

— Ещё один проступок — и ты уволена!

Всколыхнулись полы дорогущего пиджака. Шаркнули ботинки змеиной кожи. Ахнула дверь, и она снова осталась одна в кабинете.

— Но вы же сами сказали: отложи все дела, пока не сделаешь отчёт, — прошептала девушка, но этого уже никто не услышал.

Почти сразу же в дверь проскользнула Нина Павловна.

— Лесечка, дай пожалуйста свод за последний квартал, — пропела она, обдав ароматом последней шанели, и опытным взглядом мазнула по кабинету в поисках битвы, крови и слёз. Ничего не нашла, чуть обиженно поджала губы, и исчезла вместе с протянутой ей папкой.

Крепко спетый коллектив "тепло" встретил рыжеволосую новенькую, которая пыталась работать, а не изображать деятельность, и честно пробовала разгрести оставленные предыдущим документоведом завалы.

А вот теперь и начальство оценило её старания…

Леся встряхнула головой и снова уткнулась в цифры. Страдания страданиями, а отчёт сам не сделается!

Через десять минут последние двадцать тысяч были найдены и пойманы. Документ ушёл на печать.

Девушка выскользнула из своего закутка в общий кабинет, прошла под обстрелом взглядов к принтеру и ещё раз просмотрела цифры. Сходится. Да ещё и вовремя.

"Умница! А теперь, Золушка, вот твоё следующее задание…"

Коридор, золочёная табличка на двери. Здравствуй, царство красного властелина.

Красавица-секретарша Леночка, которая так мило улыбалась и принимала подарки от посетителей, вдруг заболела. И, конечно же, вместо неё поставили новенькую. Чтоб носила кофе и разбирала письма со своей работой заодно.

Может, другая была бы счастлива построить глазки начальству, но Леся лучше бы пересчитала лишний раз квартальный свод.

Девушка быстро достала из шкафа чашки с блюдцами, включила чайник, рассыпала по чашкам пахучий порошок. Вскоре кофе был готов.

Леся одёрнула юбку и с подносом в руках постучалась в дверь.

— Входите, Олеся Олеговна, мы Вас заждались, — ядовито протянул шеф, стряхивая пепел с сигары прямо на ковёр. Уборщицу эта его привычка очень нервировала.

— Новенькая? — сидящий напротив директора незнакомец, окинул Лесю оценивающим взглядом и вернулся к бумагам, видимо, не обнаружив ничего интересного.

Девушка расставила чашки и поспешила исчезнуть.

Через взгляды и шепотки сотрудниц, Леся шмыгнула в свой кабинетик, села за маленький стол среди заставленных папками стеллажей и облегчённо выдохнула.

Можно было чуть отдохнуть.

За окном падали снежинки, сиял огнями Невский проспект и высился чуть в стороне Казанский собор. Леся снова погрузилась в эту красоту, которая обнадёживала и придавала сил. Всю жизнь она была не такой как все. Не спешила выскочить замуж, обзавестись детьми. Мама, подруги, родственницы — все учили рыжеволосую мечтательницу жизни и мудрости про синицу в руке. А она отказывалась от свиданий с "хорошими парнями", не ходила в клубы, и предпочитала провести вечер с доброй книгой, а не с шумной компанией. Леся искала чего-то больше и светлей, как в детских сказках. Мечта привела её из тихого городка в Питер. Комната у подружки вместо уголка с золой, злой шеф вместо злобной мачехи, и целый коллектив сводных сестёр.

Вот и попала в сказку, как и мечтала.

"Ну и ладно. Крёстная фея сегодня не прилетит, зато бал всегда можно посмотреть на ютубе"

Леся улыбнулась и взялась за следующую справку.

С цифрами время до конца дня пролетело незаметно.

В шесть пришлось выйти из своего убежища в приёмную, чтобы услышать распоряжения шефа. Дверь в кабинет Николая Семёновича уверенно распахнулась, выпуская в приёмную успевших выпить за благополучное завершение сделки директора с замом.

— Отчёт мне нужен в понедельник в восемь ноль-ноль, Воронцова, — пьяно улыбнувшись выдал Николай Семёнович. — И помни — ещё один залёт…

Стоило начальнику и заму, вдруг удостоившему её своей сальной улыбочки с насмешливо-презрительным взглядом, уйти, Леся облегчённо вздохнула и, вернувшись в свой кабинет, скинула формы отчёта на флешку, затем со спокойной совестью выключила компьютер.

— Лесечка, ну как? — не заставила себя ждать уборщица. — Смылся старый хрыч?

— Угу, — улыбнулась девушка своей единственной спасительнице в этом царстве мрачного гламура, придирок и томных девиц. Галина Степановна сразу взяла новенькую под своё покровительство. Леся вызывала у неё острое одобрение своим покладистым характером и пятидесятым размером. А то засушились все, как воблы, и шипят по углам!

— Опять сегодня досталось? — покачала головой полная женщина, макая в ведро швабру. — На весь офис сегодня слышно было. Наши-то уши грели, продолжения ждали. Но ты — молодец, в таких случаях лучше промолчать.

— Молчание-золото. Куда бы своё сдать? — слабо улыбнулась Леся, убирая в сумочку керамическую белочку, которую уже семь лет везде носила с собой — на счастье. Главное, флешку не забыть.

— Иди, доча, я уберу тут всё и закрою сама, — махнула широкой ладонью в сторону двери Клавдия Васильевна. — Отдыхай. Всё у тебя сбудется!

— Спасибо! — чмокнув пожилую женщину в щеку, девушка, подхватила сумочку, поправила перед зеркалом юбку и блузку и покинула опостылевшую за неделю контору.

Перекладывая сумку из руки в руку, на ходу натягивая старенькое, захваченное с собой ещё из родной провинции пальто, девушка вырвалась на чистый воздух.

Невский шумел и кружил разыгравшейся вдруг метелью, горел праздничными огнями, переливался светом витрин. Туристы бежали кто куда, отогревая в карманах руки и фотоаппараты-мыльницы, питерцы спешили с работы домой, и никому не было дела до одинокой девушки в синей вязаной шапочке с помпоном.

Свернув на набережную канала Грибоедова, Леся плотнее завязала выуженный из кармана сиреневый шарф, который совершенно не подходил к её серым глазам, и который она всё равно упорно носила, и быстрым шагом направилась в долгий путь до Литейного моста. Сапожки "на рыбьем меху" оставляли ямки в нетронутом снегу. Как всё не вовремя! Ещё и рукавицы потеряла, а купить новые всё время не найти.

Возле спешащей впереди девушки остановилась красная машина с гордой надписью "Приора" на багажнике.

— Вай, красавица, — раздался из салона характерный акцент. — Какой дэвушк! Садысь, падвезу!

На Лесю кавалер даже не обратил на внимания, иногда она очень радовалась, что для других была серой, невзрачной мышкой!

— Спасибо, мне рядом, — вежливо отозвалась красавица.

— Грубый дэвушка, вай не хорошо, — прицокнув губами отозвался принц, и карета умчалась искать новую принцессу, окатив девушку и Лесю заодно, комьями смешанного с грязью снега.

— А что? — со вздохом сказала Леся, помогая отряхнуться подруге по несчастью, — Принцы — они такие!

На набережной ветер сильнее бил в лицо, но сворачивать на мелкие улицы она не хотела — петляние по боковым проулкам лишь займёт ещё больше времени, а домой хотелось попасть как можно скорее!

Девушка так спешила вперёд, что в заметённом снегом асфальте не заметила люк. Каблук правого сапога всего лишь на секунду застрял между ливнёвых прорезей, но этого хватило. Охнув, Леся по инерции сделала ещё шаг вперёд левой ногой и тут же рухнула на землю, больно ударившись коленями о скрытую под снегом наледь.

Сумка отозвалась похоронным фарфоровым звоном.

Никто из нахохлившихся воробьями прохожих не спешил подать руку и помочь. С трудом, девушка поднялась и отряхнулась. Руки-ноги вроде целы. Каблук из плена канализации освободился при падении.

А вот сумочка…

Внутренне холодея, Леся расстегнула отделение, нырнула в карман пальцами, и вытащила голову с острыми ушками, отбитую от тела. Бедная белочка-талисман. Хранила хозяйку столько лет, а вот хозяйка её не сохранила. Да что же сегодня за день!

Леся осторожно положила пострадавшую фигурку обратно, сделала шаг и охнула. Всё-таки ушиблась. Хорошо, что отсюда до квартиры было уже рукой подать, а там есть крепкий чай, тёплый плед и горячая ванна.

И надо идти, Золушка. Карету никто не подаст.

Девушка стиснула зубы и сделала первый шаг через разыгравшуюся в сумрачном вечернем небе метель.

Леся уже практически миновала Марсово поле, когда особенно сильный порыв ветра вдруг хлестнул в лицо. Из глаз будто искры посыпались. И тут же рядом раздалось басовистое "бау".

Что за чудо?

"Мааау!" — раздалось совсем близко. Значит, всё-таки кот, а не корабельная сирена.

Прижав ладонь ко лбу на манер "лодочки", девушка оглядела ближние кусты — кажется, звук шёл оттуда.

— Кис-кис-кис, — сощурилась, пытаясь разглядеть хоть что-то в метельных порывах, Леся. — Киса, ты где?

— М-ау! — донеслось уже совсем отчётливо из высокого кустарника.

Сделав шаг и раздвинув ветки, Леся не поверила своим глазам: в сугробе, в пятне яркого света, восседал, растерянно оглядываясь, крупный рыжий кот, весь облепленный снегом и помятый, будто его жевал снеговик.

"Вот же люди! В такой мороз животных выкидывают! Видно же, что ухоженный. А может, сбежал или потерялся? Тогда хозяев надо найти. Замёрзнет он тут, если домашний…" — лихорадочно прикинув свои возможности, девушка уверенно шагнула к коту.

— Кис-кис-кис, — позвала она. — Ну и чей же ты?

Рыжий отчаянно глянул на неё, открыл пасть и завёл:

— Ма-ма-уу-ма

Будто заикался.

— А говорят ещё, что у зверей разума нет, вон как смотришь, словно понимаешь всё, — протянула Леся, делая ещё шаг, боясь спугнуть животное. Пропадёт ведь на морозе. — Пойдёшь со мной? Найдём тебе хозяев. У меня подруга в приюте работает. Твоих не найдём, так других подберут. Такой шикарный кот всем нужен.

Кот глядел на неё, а пушистое тело сотрясалось от мелкой дрожи. Она и не знала, что коты умеют дрожать.

Стянув с себя шарф, Леся накинула его на ничуть не сопротивляющегося зверя и, крякнув от неожиданной тяжести, подняла кота на руки.

— Громила какой вырос, дотащить бы тебя до дома теперь. Была бы шлейка — на поводке бы вела. Любому псу сто очков вперёд дашь, туша ты этакая.

Кот вцепился в неё, как младенец в погремушку. Бедное пальто! Но стало легче рукам. Леся сделала первый шаг, примеряясь к своим ощущениям. Донесёт! Должна!

Девушка понесла свою находку через метель, так и не заметив, что в том месте, где прежде сидел кот не было на снегу никаких следов, будто он свалился с неба. А ещё она не видела, как несколькими минутами позже рядом с сугробом, в котором осталась ямка со следами кошачьей попы и задних лап, появились из ниоткуда двое огромных, грозных, странно одетых в блестящие железки мужчин, и завертели головами, как будто что-то искали.

В небе над ними медленно затягивалась сияющая дыра, в которой мелькали разноцветные сполохи.

Принц проснулся.

Тут же всколыхнулись флаги на башнях, запели трубы. В королевской спальне началась суматоха. Вокруг лежащего на кровати светловолосого мускулистого эльфа запорхал фигуры из разноцветного тумана. Волшебные слуги одели принца в одежды из бесценного таласийского шёлка, которые могли защитить от удара любым оружием не хуже доспеха. Одежда создавалась прямо на теле при помощи волшебства.

Потом принц сел. Один из слуг не успел отодвинуться и коснулся его руки. Вейран поглядел на него, и слуга был развеян. Никто не смел касаться тела потомка Лунной Богини без разрешения.

На поясе принца застегнули меч с клинком, способным разрубать саму ночь. На голову лёг лёгкий обруч.

После этого Вейран встал и подошёл к окну. Его башня высилась над городом, почти упираясь в тучи. В облаках мелькали утренние драконы, на башнях сияли огромные кристаллы. Созданный из камня, стали и магии город просыпался. Миллионы воинов, магов, мастеров продолжали труды. Это были его подданные.

Чуть дальше виднелась гора, за ней было озеро, а за ним край огромного острова, который летел сейчас над водой. На нём помещалось три города, озеро, лес и гора. Он мог летать в облаках, резать скалы, уничтожать целые королевства, но сейчас просто летел, касаясь острым дном воды. Это был Каэр-Холд, летающий остров, его личные владения, данные отпрыску родителями на откуп. Его род властвовал в целых мирах, остров был для них слишком мелок.

Вейран глядел в окно и думал, чем бы сегодня заняться. Сначала надо было поесть и решить накопившиеся дела. Но потом… Устроить с кем-нибудь войну? Но здесь не было достойных соперников. Турнир? Но он снова всех победит, потому что все поддаются и потому что он сильней, чем любой из подданных и все вместе взятые.

Так и не решив пока, принц шагнул от окна, мысленно скомандовал, превратился в вспышку, и тут же появился в огромном зале на троне. Рядом тут же объявились два огромных телохранителя, созданные, чтобы его защищать. На их телах сияли пластины волшебных доспехов.

Зал был заполнен тысячами блестящих придворных: воинов, магов, прекрасных дам, и все они почтительно склонились перед принцем.

К Вейрану подплыл поднос с сияющим кристаллом, который неделю наполняли силой самые лучшие маги. Принц повёл над ним рукой, и кристалл потускнел, отдавая свою силу принцу. Это был его завтрак. Вейран давно не нуждался в обычной пище.

Весь зал восхищённо выдохнул. Принц мог прочитать все их мысли, но не вслушивался. Как же ему надоели эти восторги…

Вперёд выступил сухонький Светлый, из специально выведенной породы Советников. Низко склонившись, сморщенный человечек протянул свиток. Его мысли почти не шумели и не раздражали.

— Вокруг всё спокойно, ваше высочество. Владетели окрестных земель прибыли, чтобы заверить в искренней покорности и преданности.

Вейран коснулся списка, тут же постигнув его суть.

На Громовых Дорогах снова видели Шляпника. В трёх храмах явились знаки, истолкованные жрецами как благоприятные принцу, предвещающие новые таланты и откровения. А потом пошли заверения в покорности, подарки. Кто-то предлагает службу, кто-то золото, кто-то дочерей в гарем, а кто-то и в супруги. Этот наглец будет наказан. Как он только мог подумать, что может стать на равных с лунными королями?

Одна мысль — и на свитке появились ответы. Вейран уронил документ, его тут же ловко подхватил слуга и вчитался.

— Введите королей!

В блестящий зал робко вошли пять правителей и неуверенно двинулись по проходу, сбившись в кучку. Этот зал в милю шириной был огромен. Пожалуй, все их королевские дворцы поместились бы в одном углу и не заняли бы много места.

Пройдя до середины зала, они были остановлены стражей. Где-то далеко впереди виднелся на возвышении трон, на котором сидел неразличимый принц, а рядом стояли телохранители.

Через десяток секунд стража развернула королей и мягко подтолкнула в спину. Короли сделали шагов десять и потом поняли, что приём окончен.

— Но почему? — начал один.

Заклятие стража ударило его по губам и оглушило. Стражники подхватили его и грубо потащили к выходу, подгоняя остальных. Он посмел заговорить в присутствии принца без позволения! Как он только мог!

Теперь его ждало суровое наказание.

Тем временем, в зале заиграла музыка, чарующая и тонкая. Вейран встал, одним движением оказался у подножия трона, и, не прибегая к помощи чар, пошёл к выходу из зала. Восхищённый выдох сопроводил путь наследника. Ближние к дорожке придворные замирали, жмурились. Пять или шесть, принц не считал, дам упали в обморок.

А Вейран всё шёл прочь с двумя телохранителями за спиной, словно мимо пустых стульев. Он вдруг исчез, и появился в магической мастерской. Сотни мастеров творили там сложнейшие заклятия, создавая могущественные артефакты, машины, оружие, свитки. Они испуганно замерли при виде принца, сбились с мысли и с плетения чар. Вейран прошёл мимо, а когда он вышел, оказалось, что все предметы готовы. Принц за пару мгновений завершил сложнейший труд сотен опытных магов.

Вейран появился в купальне, где плавали сотни прекрасных девушек. Они подняли визг, но тут же смолкли, узнав принца, и начали улыбаться. Но Вейран тут же исчез, ни на кого не глянув. И оказался в магической зале, где его всегда дожидались, сменяясь по очереди, три мастера.

— Всё готово к занятиям, ваше высочество, — тут же низко склонился дежурный мастер, старый и просто одетый. — Предметная магия. Оживление.

Принц глянул на разложенные на алтаре кристаллы, свечи, взял в руки мел, и провёл первую черту. Прикинул положение солнца, и вывел от неё вторую. Глянул на лунный календарь, и откусил от свечи, уменьшив до необходимой длины. Поставил в перекрестье линий, послушал ветер и повёл следующую линию. Маг-наставник внимательно наблюдал.

Вскоре на алтаре была вычерчена причудливая фигура, в которой стояли свечи и камни, а по центру притаился пожухлый листок. Принц поглядел на свечу, и она зажглась.

Наставник вздохнул. Действовать полагалось предметами.

Вейран загасил свечу пальцами и потянулся за кресалом. Посыпались искры. Вскоре, хоть и не с первой попытки, он зажёг все свечи. Провёл над колдовским знаком рукой, и прошептал формулу.

Сухой лист скорбно шевельнулся, вместо того, чтобы ожить и зазеленеть.

Наставник снова вздохнул.

Принцу никогда не давалась предметная магия, даже самая простая, с наилучшими ингредиентами. Божественная кровь исполняла все его желания простой мыслью. Все эти глупые фигуры, слова, жертвы годились только для диких вонючих колдунов.

Но наследник Лунных Королей должен был уметь всё. Даже такую нелепую магию.

Наставник вытер алтарь и подготовил новые свечи.

Телохранители стояли рядом и бездумно таращились на руки принца. Они умели колдовать, защищать и убивать не думая. Такими их вырастили и выбрали из лучших.

С десятой попытки листик чуть зазеленел в центре.

— Ну что ж, ещё немного… — начал было наставник, но принц чуть нахмурил брови, и маг поспешил завершить. — Всё вышло замечательно, ваше высочество! Вы всё сделали правильно!

Никто не смел спорить с наследником Лунной Богини.

Принц вышел из скучной залы. Чем бы заняться?

Недолго пропетляв по улочкам, он зашёл в королевские конюшни.

Обвешанные талисманами с ног до ушей стражи едва поспевали за королём.

Восьминогий жеребец тихонько заржал, увидев хозяина. Вейран погладил Вихря по шее и чуть улыбнулся. Да. Именно этого ему не хватало сегодня. Бешеной скачки в облаках, по мостам из молний. Пора устроить этому миру хорошую грозу.

Конюхи кинулись седлать чудо-зверя. Рядом готовили двух скоростных грифонов, обвешивая их амулетами на скорость и вливая колдовские настои.

— …Г-господин! — услышал Вейран, когда уже сидел в седле. Запыхавшийся советник опрокинул ещё один пузырёк в рот, и только тогда смог продолжить:

— Господин, сейчас опасно выезжать! На грозовых тропах видели Шляпника!

Он обратился словами к принцу! Потревожил его слух своим жалким карканьем! Неслыханная дерзость! Стражи шагнули к нечестивцу, но тот и так уже захрипел и повалился набок.

А Вейран, уже не обращая внимания на павшего, дёрнул поводья, и восьминогий конь взвился в небо. Стражи на грифонах, безнадёжно отставая, устремились следом.

Чёрные копыта били по воздуху, рождая грозовые разряды. Ближние драконы разворачивались и спешили убраться с пути. Над Каэр-Холдом всколыхнулись облака. Рядом просвистел и отстал ветер. Принц мчался всё выше и выше, и сияющая дорожка под копытами становилась ярче и светлей. Под ним тянулась громада острова с четырьмя городами, горой, лесом и озером, с защитными кристаллами по краям, со шпилем королевской башни под самыми облаками. Каэр-Холд стремительно уменьшался.

Ещё миг — и они прорвались через тучи к сияющему светилу. Вихрь продолжал мчать, рождая грозу. Вдруг под его копытами вспыхнул радужный мост. Зверь заржал, добавил ход. Телохранители остались далеко позади.

А принц уже мчал посреди бескрайней пустоты, усеянной сияющими полотнищами, огненными шарами, пронизанной музыкой Сфер. Над мирами и вне миров. Грозовые тропы, доступные лишь божественной крови… Что с ними сравнится?

Неожиданно Вихрь заржал и остановился. Посреди пустоты стояла нелепая согбенная фигура в лохмотьях, скрывшая лицо под полами широкой шляпы. Сжатый узловатой старческой рукой, потёртый временем посох упирался в ничто.

— Добрых путей тебе, добрый странник, — раздался скрипучий голос. — Не будет ли высокий лорд любезен уступить мне дорогу, я тороплюсь.

И он дерзко глянул на правителя Каэр-Холда.

Вейран, не отвечая, выхватил клинок. Встать у него на пути! Заговорить! Потребовать! За такие проступки полагалась только смерть.

Вихрь захрипел и попятился. Принц вскинул руку с запылавшей звездой, но не успел швырнуть во врага — она погасла прямо в пальцах.

— Что ж, — печально отозвался странник. — Выходит, я ошибся. Принял глупого зверя за разумное существо. Надо бы подправить эту ошибку.

Чужие чары скрутили принца и словно скомкали его могучее тело, ударили о темноту с такой силой, что проломили в ней дыру. Принц упал в неё, в белый пронзительный холод, и начал падать, крича и меняясь.

Только его голос звучал как-то странно.

Несущиеся следом телохранители закричали и пришпорили грифонов. Они не успели лишь чуть.

На Грозовых путях уже никого не было. Лишь сияла пробитая в теле мира дыра, из которой бил белый свет.

Путь до Шпалерной оказался дольше обычного из-за необходимости тащить на себе прикидывающегося котом монстра и ушибленной при падении ноги.

"Килограмм пятнадцать, не меньше" — отфыркиваясь от усталости, подумала Леся, наконец, опустив кота на землю, чтобы достать ключ домофона. — "Зато согрелась, даже жарко…"

Кот прижался к её ноге, ожидая, пока откроется дверь. Девушка шагнула в подъёзд. Оглянулась. Найдёныш сидел на месте и глядел на неё.

— Что, и дальше тебя нести, сокровище ты моё?

Хвостатый утвердительно мяукнул. Пришлось снова брать здоровяка на руки. Путь до лифта показался бесконечно долгим. Перед квартирой рыжего снова пришлось опустить, чтобы открыть замок. Кот шмыгнул в приоткрывшуюся дверь и исчез.

Когда Леся разулась и вошла следом в свою комнату, найдёныш уже сидел на её неприбранной с утра кровати.

— Да куда же ты, чудовище? — возмутилась девушка. — Ты же с улицы, а я в ней сплю между прочим!

Но развалившийся на одеяле кот уставился выпученными глазами, как филин на цветомузыку и вопросительно мяукнул. Свалявшаяся мокрая шерсть делала его худей и несчастней раза в два.

Ну как такого не пожалеешь…

Девушка сходила за Маринкиным пальто, которое та всё собиралась выкинуть, постелила в угол и перенесла туда страдальца.

— Вот твоё место!

Устроив найдёныша, Леся оставила в прихожей пальто и шапку, бросила в ванну шарф и выудила из сумочки пострадавший талисман. Надо бы подумать, чем его склеить. Разувшись, она отправилась на кухню в поисках съестного. Хорошо хоть Маринка укатила на свадьбу подружки в Пушкин, можно немного побыть в одиночестве без риска сведения всех разговоров к теме "Надо тебя с кем-то познакомить".

Правда, вернётся она с двойной дозой советов и поучений, но что поделать…

Вчерашний творог для неё, позавчерашняя курица — коту. В этот вечер Леся решила выкрутиться тем, что есть. Выудив из холодильника мясо, девушка порвала его на волокна и поставила в микроволновку — не холодное же коту давать! Пока курица грелась, положила себе творога, щедро сдобрив остатками сметаны, и нажала кнопку подогрева чайника.

— Сейчас поешь и веселее станет, — крикнула Леся в сторону комнаты, почему-то казалось, что коту нужна поддержка. — Помою тебя уже завтра. Сегодня нечем.

Микроволновка весело щёлкнула, приоткрылась дверца, распространяя по кухне мясной аромат. Для кота пришлось пожертвовать своё любимое блюдечко и тарелку фрисби, валявшуюся под раковиной.

— Кис-кис-кис… — позвала девушка, нагрузив летающий снаряд мясом и наполнив блюдце водой.

Рыжий не отозвался и, решив, что тот устал и измотан, девушка вернулась в комнату.

— Смотри, что я… — договорить девушка не успела.

Наглый кот вернулся на кровать, развалился на подушке и вдохновенно вылизывался.

— Ну ты и нахал! — выдохнула Леся и поставила посуду возле подстилки.

Рыжий словно опомнился и ошеломлённо взглянул на девушку, забыв убрать язык, розовым полукружием так и торчащий из пасти.

— Твоя еда здесь и спальное место — тоже! — крякнув от натуги, Воронцова подхватила кота на руки и водрузила на сваленное в углу пальто. — В кровати сплю я.

Кот осторожно ухватил кусочек мяса, перед этим тщательно его обнюхав. Леся нашла в мобильнике номер подружки из приюта.

— Привет! — жизнерадостно отозвалась неунывающая Ирина. — Чем я занята? Собакам хвосты кручу!

Печальной Ирку не видели никогда. Молчащей — тоже.

— Ирин, тут проблема такая, я кота на улице нашла, здорового, мокрого, несчастного.

— А счастливого пьяного хозяина рядом не было? — уточнила многоопытная подружка.

— Вроде нет, — неуверенно отозвалась Леся. — Только кот.

Найдёныш как раз разглядывал выпученными глазами собственную лапу, покачиваясь на остальных трёх.

— Странный он какой-то.

— Значит так, — деловито отозвалась Ирка-Айболит. — Завтра принеси к нам своего найдёныша, поглядим на него, проверим. Поищем хозяев. Не найдутся за три недели — найдём новых.

— А что мне с ним сейчас делать?

Кот уставился на свой хвост и вздрогнул.

— Покорми, обогрей, спать уложи, — хохотнула неуёмная подружка. — Ты что, сказок не читала? Поцелуй заодно, может, во что-то симпатичное перекинется.

Кот шумно выкашлял кусочек мяса и с ужасом начал его обнюхивать.

— Очень смешно, — пробурчала Леся. — До завтра!

Наскоро перекусив и согревшись чаем, девушка перестелила постель и завела будильник на утро. Кот всё это время ел, давясь и роняя куски, но всё-таки справился с порцией.

Леся долго ворочалась, вздыхала, тёрла ушибленную ногу и пыталась пристроить её поудобней, наконец тихо задышала и уснула.

Когда миска опустела и измотанный кот устроился на выделенном ему месте, Леся уже давно видела десятый сон.

К этому времени кот справился с мясом и лёг, но ненадолго.

Он повертелся на подстилке, сел, решительно двинулся к кровати, и уже через миг лежал рядом с Лесей, почти засунув ей в нос хвост.

Девушка сонно что-то пробормотала, положила на наглеца руку и прижала к себе, как плюшевого мишку. Кот тут же сонно засопел, девушка тоже. Её нога перестала болеть.

Сон промелькнул так быстро, будто его и не было вовсе.

Надсадно запиликал мобильник. Леся открыла глаза и дёрнулась: прямо перед ней лежала кошачья задница.

— А ну брысь! — пихнула девушка разлёгшегося найдёныша, но тот лишь сладко потянулся.

Леся ткнула его ещё раз, глянула на часы и охнула. Как уже девять? Она же опоздает на работу!

Через пару секунд дошло, что сегодня суббота и каторга отменяется, и она расслабленно упала на кровать. Можно ещё поспать…

А зачем тогда будильник? Сонная мысль побродила по пустой голове, стуча во все двери. Ах, да, кот!

Она ещё раз пихнула найдёныша, тот приподнял голову и разлепил сонные глаза. За ночь слипшаяся шерсть высохла и чуть разошлась, но рыжий всё равно выглядел так, будто его пожевали и выплюнули. Может, ну его? Тоже поспать?

Леся вздохнула и села, нащупывая босыми ступнями тапочки. Надо сбегать в ветеринарку, купить витаминов, найти переноску для этого слона… Или лучше тележку из супермаркета…

Кот проснулся от шума и глянул на неё совершенно диким взглядом. Когда девушка перенесла его на подстилку, он только мяукнул.

— Спи дальше, — сказала ему Леся. — Я быстро, и вернусь.

С зубной щёткой в руках, на ходу приводя себя в порядок, она быстро сварила кофе, сделала бутерброды, одновременно подводя глаза, стянула волосы в хвост и уже через двадцать минут, более-менее одетая и накормленная, выскочила из тёплой квартиры.

Стылый подъезд по-прежнему пах временем и мусоропроводом, а бессмертное "Витька плюс Танька" красовалось у счётчика на стене. Лифт неохотно заурчал, отозвавшись на кнопку. Проще трамвая дождаться, право слово…

Хоть бы в этот раз пронесло, хоть бы не попасть…

Лифт подъехал и старые скрежещущие двери медленно раскрылись.

За соседской железной дверью раздался басовитый лай, загремел замок. Леся отчаянно глянула в сторону лестницы, потом дёрнулась в лифт, нажала кнопку. Закрывайся! Закрывайся же!

— Ай! Подожди! — раздалось за спиной, и в сходящиеся створки сунулась огромная собачья башка. Кавказец привычно раздвинул плечами дверцы и зашёл, наполнив лифт собой и запахом псины. Зверюга без малейших признаков намордника уставилась на девушку, гулко рыча. Леся привычно вжалась в угол, тоскливо глянув в сторону двери. Путь был перекрыт.

— Молодец, Барс, молодец, — втиснулся следом за псом пузатый мужик в адидасе, и с лёгкостью перебил запах псины ядрёным перегаром. — Да ты не бойся, он не кусается! Жми!

Леся покорно нажала кнопку. Очень хотелось сказать забулдыге, что собак принято выгуливать в наморднике и на поводке, и убирать за ним неслабые бомбы, которыми "барсик" щедро удобрял двор и тротуар, но под взглядом псины что-то говорить не хотелось.

— Что, к мальчику спешишь, а? — продолжал тем временем очаровывать её сосед, — Небось, соскучилась? Иди лучше ко мне, когда моя на дачу уедет. Я тебя пельменями угощу!

Пришлось сдавленно улыбнуться. На первом этаже Леся пулей вылетела из лифта, с разбегу первый раз нажала мимо кнопки открывания двери, и выскочила на улицу. Перед подъездом пришлось протискиваться мимо старого Форда, которого любящий хозяин ювелирно вписал между сугробами, чтобы ласточке не было холодно. Этого шумахера тоже никто не мог вразумить.

Леся облегчённо выбежала из двора в лоно цивилизации и прибавила хода. Погода была хорошей. Можно было пройтись пешком, благо до ближайшего зоомагазина всего две улицы и путь не занял много времени.

Входной колокольчик обиженно звякнул, оповещая о приходе ранней посетительницы.

— Здравствуйте! — крикнула Леся в недра безлюдного магазина.

В глубине что-то звякнуло и через минуту из подсобки выплыл явно хорошо вчера отдохнувший парень.

— Чем могу быть полезен? — томно произнёс он. Судя по манерам, фиолетовым волосам и модной футболке, на роль принца он не годился совершенно и находился по ту сторону баррикад. Скорее, постарался бы отбить кавалера для себя у остальных золушек.

— Прошу прощения, — постаралась вежливо улыбнуться Леся. — Мне нужны миски для воды и еды, кошачий корм и шампунь.

— Порода? — флегматично отозвался продавец.

— Э… Большой кот, — растерянно протянула Леся, ни с вечера, ни с утра не озаботившаяся тем, чтобы подробно рассмотреть кота — ран нет, а так отогреется и отъестся. — Мейн-кун, наверное.

— Наверное или мейн-кун?

— А есть разница?

Парень закатил глаза, поражаясь людскому невежеству.

— Корм бывает, — заученно начал консультант, и всего через пять минут Лесе захотелось быть кошкой — в их кормах явно была вся аптека, эликсир вечной молодости и наркотики заодно.

— Ладно, ладно, давайте этот, — Леся ткнула пальцем в один из представленных продавцом пакетов с кормом — не сильно кусающийся ценой. — И ещё ошейник.

— Ооо! — оживился парень, — Есть отличные украшения для вашего любимца. Вот, к примеру, последняя модель из кожи буйвола с кристаллами Сваровски!

И алчно уставился на полосочку кожи со стекляшками, явно мечтая такую носить, даже, возможно, с поводком и хлыстиком.

— Н-нет, — отозвалась Леся, оторопев от цены этого шедевра, — Мне от блох.

— В смысле, коту? — заскучав, уточнил парень, и достал невзрачную ленту. — Но вы ещё подумайте! В комплект к этому ошейнику есть шапочка-цилиндр, сапожки, и сиреневый пиджачок! Уникальная вещь!

Представив обряжённого кота, Леся чуть не фыркнула. Вот уж вышел бы принц… Хоть родным вместо жениха показывай!

— А это вы точно для кота? — вдруг поинтересовался парень, многозначительно подмигнув. — Потому что для людей у нас есть свои предложения…

— Точно! — поспешила заверить продавца Леся и принялась разбираться с подсовываемыми ей бутылочками и баночками, призванными, если не добить кота, то сделать ослепительно красивым.

— А переноска у вас есть? — вспомнила она напоследок.

Узнав цену, Леся охнула. За такие деньги найдёныша можно было день катать в свадебном лимузине. Поездит в сумке, чай не принц какой-нибудь!

Кое-как разобравшись с шампунями и пилюлями, девушка собрала лечебно-пыточный набор и пулей вылетела из магазина.

Великанша прогудела что-то непонятное на прощание и ушла. Неподалёку громко ахнуло, дёрнуло воздухом. И принц окончательно проснулся.

Огромная кровать. Огромный стол. Огромные колдовские штуки… Он лежит на огромном куске толстой ткани. Рядом тазик с водой и плошка с мясом, как на псарне, только огненных гончих не было.

Где я?

Сияние, холод, надвинувшееся тепло… Он прижимается к кому-то родному, горячему, своему, ближе которого нет на свете…

В голове болтались какие-то обрывки вместо воспоминаний.

Он прилетел к северным великанам? Поохотиться на снежных демонов?

Принц огляделся в поисках призрачного слуги. Никого. Мысленно позвал. Снова пусто. В путешествиях его всегда сопровождал магический прислужник, за которым следили специальные чародеи. Наверное, маги не успели обновить чары на слуге, и тот развоплотился.

Придётся урезать им астрал и сослать на дальние ноды.

Принц открыл рот позвать стражу, но вместо слов вырвался какой-то сиплый рёв. В ответ совсем рядом что-то загрохотало, забило в стены, как голодный демон. Носитель божественной крови метнулся в сторону, нырнул под кровать и забился в пыльный угол за какими-то коробами.

Неведомый демон ещё долго бился в стены, принц дрожал, но наконец-то настала тишина, и Вейран опомнился. Он прячется от какого-то чудовища, как трус? Лишь бы этого никто не видел! Срочно наружу. А если кто спросит — у него закатился… меч. Да. Меч. Любимый. В синих ножнах.

Принц осторожно высунулся из-под кровати, прислушался. Никого.

В глубине великанских покоев что-то урчало, по полу тянуло неприятным холодком, рядом пахло едой. Через огромные окна лился яркий зимний свет.

Зато толстые столбы под окнами источали тепло. Принц заполз под них и лёг, зажмурившись от удовольствия. Так хотелось свернуться в клубочек и погрузиться в грёзы… Не хватало только Кристаллов Эйда, навевавших разноцветные волны… Они давно уже должны были стоять у его ложа. Должны были, но их нет.

Вейран снова мысленно призвал слуг. Ничего.

Позвал уже голосом, и опять не дождался ответа. Безобразие! Куда делась вся его свита! Где маги, охранники, музыканты, железные мастера, повара, выравниватели ауры, развешиватели завес? Где изумрудные гобелены, которыми обязательно убирают каждый дворец, в котором он останавливается?

И почему рядом с ним нет великаньих слуг? Ему, как наследнику королевского рода, полагалось не меньше пятерых прислужников из местной высшей знати, когда он оказывал честь пребывать у кого-то в гостях. Толку от таких помощников было мало, их обычно держали вдалеке и на подхвате, чтобы носить что-нибудь для настоящих слуг, но порядок есть порядок. А на его трапезу трижды в день сам местный король должен был подавать блюдо на коленях. Или, по желанию принца, на четвереньках, неся блюдо на спине.

И вот — ни одного прислужника рядом. Лишь ушедшая великанша, которая даже не знает эльфийского языка. Какая дерзость! Это племя придётся очень жестоко покарать!

Но от труб сверху тянуло теплом, навевая дрёму и разгоняя мысли. Принц лёг, и стало совсем хорошо.

Значит, казнить. А потом? Позавтракать. Поохотиться на демонов. И лететь обратно.

А сначала поспать.

Прямо над ним вдруг зашумело, захрипело, забулькало. Столбы чуть затряслись.

Принц подскочил, стукнулся о трубы, и ринулся на четвереньках под уже знакомую и родную кровать.

Водные демоны ещё долго бились в стальных клетках, но наконец-то угомонились, так и не вырвавшись на свободу.

Опасностью не пахло. И когда принц осторожно выглянул из-за ящика, в зале было по-прежнему пусто.

"Всех казню, остальных сошлю", — решил Вейран судьбу возможных свидетелей, отряхнулся, и снова вышел на свет. Что ж, потомки лунной богини не боятся трудностей. Раз слуги не приходят, их надо найти!

Принц отважно вступил в гулкий огромный коридор, и заранее сморщился. По закону, при его выходе местные лорды должны были петь песню Богини, для чего её специально выучивали короли вместе с семьями. В прошлый раз от рёва великанов он чуть не оглох.

В этот раз его никто не встретил. Нюх и слух не подвели. Коридор был пуст. И даже пол не был засыпан розовыми лепестками и прочей сушёной травой, которой полагается устилать путь божественной особы.

Так что принц смог попутешествовать в одиночестве и без помех. Возможно, впервые в жизни. И отважно ступил в гулкий коридор.

Великанский замок поражал. Ровные стены, гладкий камень на полу, огромные двери рядом, из которых пахло водой, а в темноте высились какие-то белые гигантские чаши.

Принц обошёл эти залы стороной. Ну их, этих водных демонов. Слишком они буйные в этих краях.

Чутко слушая и осторожно ступая, принц шёл по замку. Слабый топот, шорох, гул — много звуков приходило издалека. Возможно, у великанов сегодня какой-то праздник, и они собрались перед пещерами, в которых живут.

В коридоре сбоку оказалась ещё одна дверь, запертая. Принц мысленно приказал ей открыться, но огромная деревянная плита не шевельнулась. Наверное, здесь была заколдованная великанская сокровищница. Но почему замок не поддался его чарам? Как он посмел?

Точно надо кого-то наказать.

Также не поддалась ещё одна дверь впереди, от которой веяло холодом. Наверно, там был выход. Принц даже ткнулся в неё. Бесполезно. Уж очень она была велика и тяжела. Оставалась ещё одна дверь, приоткрытая. Туда принц и поспешил.

Этот зал был похож на тот, в котором он очнулся. Большой, светлый, с огромным столом и сиденьями, с жилищем водного духа в углу, и с белой скалой за дверью.

Скала чуть урчала, как живой зверь, и вкусно пахла. Принц зачарованно на неё уставился. Вот она, настоящая сокровищница!

И она тоже не поддалась его заклинанию. И рядом не было слуг, чтобы открыть дверь по приказу.

Вейран рассердился. Давно уже он не встречал столько препятствий. Это дерзкое великанское племя надо целиком сослать в рудники, а их сокровищницу забрать себе. И особенно покарать ту великаншу, которая посмела его тут бросить. Пожалуй, надо усадить её выцарапывать каменные таблички для придворных летописей, в которых надо выводить без ошибки каждую руну. Принц не знал наказания страшней.

Вейран вдруг проголодался. Ясно представился пульсирующий кристалл на блюде, источающий силы… Вот бы сейчас его выпить, целиком, а потом сразу ещё второй…

Принц пошёл обратно, в зал, из которого вышел, задумчиво отхлебнул из миски воды, закусил мясом и довольно разлёгся на огромном куске ткани.

Хотя… правитель должен быть милостивым. Вдруг он сам приказал оставить его здесь одного, и все только выполняют его волю? Хоромы вроде бы ничего, хотя он не нашёл своего ложа. Возможно, это вообще дом вождя, который он вдруг почтил визитом, и решил остаться тут один. Уж очень странно думалось. Тяжело.

Снова захотелось спать.

Как он всё-таки сюда попал?

Мысли ускользали.

Есть. Спать. Лизать себя.

Что?!!

Вейран выгнулся, забарабанил ногой за ухом. В голове прояснилось.

Что?

Наследный принц Лунных Королей замер с задранной лапой, разглядывая покрывающий её мех, качнулся и упал на спину. Снова вскочил, крутанулся, получил по морде своим же пушистым хвостом, и с жалобным мявом кинулся под кровать, за уже ставшую родной коробку.

"Всех казню, — жалобно думал потомок Лунной Богини, вжимаясь в пыльный угол, — Вот расколдуюсь — и казню!"

Лишь некоторое время спустя он чуть успокоился, вспоминая про себя всё, чему учили старые маги. Все те приёмы, которые можно использовать в отсутствие магии. И почему он слушал наставников вполуха, целиком полагаясь на магию?

Принц прислушался, и снова обвёл вычерченный в пыли защитный круг. Неизвестно, работает ли, но всё-таки…

Где великанша? Где эта великанша! Почему она ушла! Почему её нет рядом, чтобы наказать!

Врагов, заговорщиков и убийц не было. Значит, надо было попробовать разобраться, что произошло.

Вейран зажмурился и упёрся в коробку головой. Так легче думалось, но всё равно мысли скакали. Или не помещались в звериной голове.

Грозовые Пути, фигура в шляпе, провал в белизну. Он просто налетел на Шляпника, и тот оказался ему не по силам. И вот теперь сидит в чужом мире, в чужом теле, один и без сил.

В соседней зале зашумело, и принц снова вздрогнул.

Но он же не один! Кто-то его спас, напитал силами. Иначе он не прожил бы в чужом теле и часа. И когда этот неведомый спаситель объявится, а он объявится обязательно, настанет его час. А пока надо терпеть и ждать.

Ахнула дверь, потянуло свежим воздухом и новыми запахами.

— Бурбурбур, — раздалось неподалёку. Принц сжался в своём укрытии. Заговорщики? Спасители?

— Гыд-гыд-гыд! — послышалось рядом.

Надо понять этот язык. Обязательно понять.

Голос снова что-то сказал. Он показался знакомым.

Принц высунулся из-под кровати. В зале стояла знакомая великанша и оглядывалась.

Наконец-то! Пришла! Он бросился к ней, потёрся в восторге о ноги, но потом опомнился и отскочил.

Может, она всё-таки пришла извиняться от имени здешних королей?

— Веди меня к вашим вождям, глупая прислужница, — сказал Вейран, гордо задрав голову.

Великанша наклонила голову, слушая.

— Быстрее, если не хочешь изведать мой гнев!

Было непривычно пугать лично, но иногда король должен делать грязные дела сам.

Великанша что-то ещё сказала, и вдруг подхватила Вейрана под лапами и сунула в какой-то остро пахнущий мешок.

Принц едва успел тяпнуть её за руку.

— Ты будешь жестоко наказана! — закричал Вейран, но из пасти снова вырвался лишь какой-то мяв.

— Да не кричи ты, глупый, — услышал он в ответ.

Он понял! Понял этот грубый великанский язык!

Над ним что-то заскрежетало и сомкнулась темнота.

— Мраааау! — дико завыла сумка на коленях, заставив всех в маршрутке вздрогнуть.

— Успокойся, — прошипела между ручками Леся.

Сумка не успокоилась. Наоборот — раздался мощный удар, и она качнулась, как будто внутри носились кони.

— Ну успокойся, пожалуйста, — умоляюще прошептала девушка. Все вокруг глядели на неё, как на маньяка.

Пленённый зверь снова забился в сумке. Всю дорогу найдёныш орал из своей переноски так, будто на него оформляли ипотеку. Девушка приоткрыла молнию. В прорезь тут же пропихнулась рыжая голова. Кот диковато огляделся, раскрыл рот, но потом передумал и нырнул обратно. Затих.

Но это ненадолго.

— На осмотр его везу. В сугробе нашла, — виновато сказала девушка непонятно кому.

Хоть бы полицию не вызвали.

Треклятый кот бился, орал и драл изнутри сумку всю дорогу. В метро вокруг девушки образовалась почтительная пустота.

Не привыкшая к такому вниманию Леся, уже пару раз подумывала замотать коту голову шарфом, но тут, к счастью, показалась её станция. Выскочив на платформу, девушка поспешила к выходу, стараясь не обращать внимания на дикие крики из сумки и не менее дикие взгляды встречных людей.

Мучительный путь до приюта был бесконечным. Но вот и он закончился. Леся толкнула неприметную дверку в подвал и сбежала по ступенькам вниз. Миновав стойку администратора, на которой скучал в клетке упитанный хомячок, она протащила свою ношу в смотровую.

— А я уже заждалась! — весело выкрикнула ей Ирина, прогоняя со своей головы приютскую сову Гошу, в очередной раз пытавшуюся свить гнездо в копне белокурых Иркиных волос. — Ну, показывай свою находку.

Поставив сумку на указанный подругой смотровой стол, Леся расстегнула молнию, явив миру взъерошенного и лихорадочно блестящего глазами кота.

— Нет, подруга, — вынесла вердикт Ирина. — Это не мейн-кун, максимум помесь. Кисточек на ушах нет и мелковат всё же. Тааак… Сейчас мы его осмотрим…

Но у найдёныша были другие планы. Увидев вражескую руку, принц грамотно рванулся в сторону, с разбегу проскочил по стене, и врезался в стеклянный шкафчик с лекарствами. Диковато оглядевшись, Вейран подпрыгнул, шмякнулся, с разбегу кинулся на штору, вскарабкался до середины, застрял, и заорал. Какое неуважение! Как они смеют тянуть к принцу свои грязные лапы! Его гнев будет ужасен! Первый коснувшийся его умрёт!

— Бойкий, — одобрительно сказала Ирка, надевая толстые перчатки.

Она ловко ухватила найдёныша за шкирку и сняла со шторы, раскрыла пасть, пощупала рёбра, глянула в уши, дунула в шерсть, посветила в глаза фонариком. Всё время найдёныш вырывался и орал, но из железной Иркиной хватки в своё время не ушёл даже стокилограммовый дог в холке значительно выше миниатюрной повелительницы зверей.

Но кот честно вырывался и орал.

— Ран не видно, сам вроде здоровый и упитаный, — вынесла вердикт девушка. — И сил много. Вон как брыкается. Осталось только температуру измерить и пару прививок вкатить. Стас! Тут есть кот по твою душу!

В операционной что-то неприятно звякнуло, и через пару секунд дверь открылась, пропуская в приёмную приюта молодого специалиста.

— А чего дикий такой? — поинтересовался Стас, хватая кота за шкирку. — Его оры мёртвого из могильника поднимут! Долго на улице был, не знаешь?

Кот отозвался новым возмущённым рёвом.

— Я вчера его принесла, — пожала плечами Леся. — На еду не кидался. Сегодня шампунь купила, чтобы помыть, еду и лоток. Но сначала решила вам показать.

— То, что купила, правильно, — одобрила Ирина.

Стас, придерживая кота, потянулся за градусником.

Вейран затих, сберегая силы. Он уже пробовал кричать, драться и колдовать, но всё было без толку. Или его отравили, или у этих великанов были могучие шаманы. Столько покушений на священное тело за один день! Они все заплатят! Жестоко заплатят! И первой та великанша, которая привезла её сюда! Он сам придумает ей особую пытку!

— А температуру только через зад меряете?

— А как ещё? В подмышку не сунешь, а в пасть — погрызут.

Рука Стаса с градусником устремилась к задней части найдёныша.

Вейран насторожился.

— Успокойся, расслабься, обычное дело, — ласковым голосом попытался достучаться до животного Станислав.

— Мрав! — подавился криком кот и выпучил глаза.

А потом намертво затих.

— Вот и молодец! Здоровый!

"Всех убью, воскрешу, и ещё раз убью, — угрюмо думал обессиленный Вейран, — А первой эту предательницу, которая принесла меня на расправу! Глядеть на неё не могу!"

— И что с ним будет теперь? — спросила Леся.

— Поживёт у нас, — пожала плечами Ирина. У нас сейчас мест в приюте нет для кошек, всё забито. Можно, конечно, пристроить пятым-шестым питомцем к кому-нибудь. Вон, у Пирата место освободилось, он последнему соседу чуть ухо не откусил, сидит теперь в наморднике, как Ганнибал Лектор.

Страдающий принц навострил уши и насторожился. Он никогда не слышал о чудовище "Ганнибале Лекторе", но судя по всему, хорошего было мало. Как в болотных троллях, которые засасывали жертву в течении пяти дней живьём, только ещё хуже.

— Ну а если в течение десяти дней никто не обратится, будем искать новых хозяев. Кастрируем и отдадим.

Принц застыл, а потом вывернулся из Стасовых рук и через мгновение сидел на руках качнувшейся от тяжести Леси, преданно глядя в глаза и дрожа.

— А у меня он пока может пожить? — решилась спросить девушка, обмерев при виде просительного взгляда синих глаз с вертикальным зрачком. Кот из Шрэка собственной саблей от зависти закололся бы, если бы увидел!

— Можно, — легко согласилась Ирина, — Побудешь тогда пока передержкой. Хозяев найдём, новых или старых, позвоним тебе. Стас фото сделает, в группе повесим и тебе дадим с оформлением нашим — наклеишь в том районе, где нашла. Если домашний, далеко не мог убежать. А не найдутся хозяева — себе оставишь, кот-то шикарный, если в порядок привести. Настоящий кошачий принц.

— Угу, — кивнула девушка, — Только как мне его называть?

— Можешь пока Васькой. Мы всех тут Васьками зовём, или по цвету. Рыжик, Белыш, Черныш.

— Или Бубликом, — хмыкнул Стас. — Большой и рыжий.

— Нет, — покачала головой Леся, рассматривая кота. — Большой, рыжий… Будет Мандарином!

— Я даже боюсь предположить, как сокращённо… — выпучив глаза на подругу, хмыкнула Ирина.

— Дар или Дарик, — пожала плечами Леся, не уловив намёка Иры и не заметив скрытого за кашлем смеха у Стаса.

Подозрительно притихшего хвостатого укололи, покапали за уши от клещей, и отдали обратно временной хозяйке.

— Его только вымыть осталось, — сказала Ирина, — Можем и мы, но тогда ему полдня тут сидеть сохнуть.

— Вымою сама. Спасибо, Ириш, — попрощалась Леся и сунула подозрительно притихшего найдёныша в сумку.

Всю обратную дорогу он наглухо молчал. Леся даже открывала пару раз сумку, чтобы проверить, живой ли.

Путь до дома оказался заметно спокойнее, чем в лечебницу, от Леси с её ношей даже не шарахались люди, а сердобольные старушки-попутчицы не жалели бедного кота и не цыкали грозно на его мучительницу.

Когда мешок раскрылся в уже знакомой пещере, принц пулей понёсся под знакомую кровать. И только за коробкой чуть расслабился. Огнём. Этот город надо спалить огнём, залить водой и засыпать солью. Какая дерзость! Надругательство над царственной особой! Как эти шаманы посмели проводить над ним свои ритуалы! Тягать его в мешке, щупать, колоть, засовывать в… Безобразие! Этот мир исчезнет со всех карт и из всех песен!

Вейран снова выдохнул. Ужасная угроза обошла пока стороной. Ну и ладно. Он будет сидеть здесь, пока не явится спасение. Никто его не выманит из этого убежища.

— Кис-кис, — раздалось рядом, — Есть хочешь?

Потянуло манящим запахом мяса.

Его не выманит ничто, кроме мяса! Он должен быть сильным!

Тазик с едой качался у самой кровати.

Он будет почти защищён.

Принц сделал шаг, тазик отодвинулся. Ещё один. Снова. Тазик остановился у самой стены рядом с его тёплой подстилкой, и Вейран смог приступить к трапезе.

Великанша почтительно ждала рядом. Всё-таки, она была худо-бедно выучена. Наверное, он попал в очень дикое и неразвитое племя.

От мяса по телу разливалось приятное тепло.

Наверное, её всё-таки стоит пощадить.

Отъевшийся принц решил пока не отступать в свою пыльную крепость, а лёг на тканевое ложе у тёплых столбов. Ему нужны силы.

Великанша тоже куда-то пропала, Вейран успел задремать.

— Отдохнул, найдёныш? — услышал он над собой сквозь сон, — Ну а теперь пора мыться!

И не успел сонный мозг принца осмыслить эти слова, как его подхватили под лапами и снова понесли.

Вейран брыкнулся и стукнул себя же по морде лапами.

Ещё миг — и в новом зале вспыхнул свет, отразившись в белых чашах.

Жилище водных духов! Его хотят принести в жертву, не иначе!

Рядом загрохотала вода, Вейран задёргался, но через мгновение уже стоял в белой камере с высокими гладкими стенами, в одном углу которой грохотал водный дух.

Принц ринулся наутёк, но лапы скользнули по стене, а по полу уже нахлынула вода. Его хотят утопить! На помощь!

Принц отчаянно закричал. Если неведомый спаситель был где-то рядом, то сейчас ему самое время явиться!

Его окатили водой, потом начали втирать пахучую пену, уговаривая и успокаивая при этом. Вейран бился, пытался выбраться из камеры, цепляясь когтями за её край, поднимая брызги, но вода быстро поднялась и сковала движение. Теперь он мог только стоять, задрав голову. Да и великанша держала крепко.

Прощайте, Лунные Предки!

— Вот и молодец! — услышал он, и дальнейшую пытку перенёс молча.

Спаситель так и не явился.

В конце концов, отмытый и расчёсанный, завёрнутый в огромную толстую простынь, он оказался на огромном мягком ложе под боком великанши.

— Отдыхай, бедненький, — сказала она. — Теперь тебе надо высохнуть.

От великанши шло приятное тепло, навевая дрёму.

— Обязательно казню её, — сонно подумал принц. — Как только высохну.

Он уже почти заснул, когда вдруг увидел сияющую нить, связывающую его и великаншу. Так вот кто его спас! Вот чья сила удерживала его от гибели!

Вейран вздрогнул и прижался к девушке сильней.

"В районе … найден кот. Цвет рыжий. Длина 56 см без хвоста, 96 с хвостом, вес 8,5 кг. Если вы что-то знаете о его хозяевах, обратитесь по телефону…"

Леся ещё раз прижала объявление и отступила от щита. Найдёныш с пронзительно синими выпученными глазами таращился с распечатанного на цветном принтере листочка и просто умолял скорее его найти и забрать.

Среди обычных "сдам, продам, почти новая Приора" и "Анжела индивидуалка" это смотрелось особенно трогательно.

В очередной раз окинув взглядом фото, девушка снова подумала о том, что странного кота она нашла. Кот с синими глазами. Такие бывают вообще?

Леся подышала на руки и надела честно утащенные из Маринкиного шкафа варежки. Сначала она бегала с голыми руками, чтобы лишний раз не возиться перед расклейкой. Но быстро выяснилось, что клеить по закону можно было лишь на пару досок и часто снимать варежки не приходилось. Весь остальной район трогать не позволяла либо совесть, либо закон. Доски объявлений перед подъездами сияли грозным "Только для ТСЖ", на парочке подходящих столбов были многообещающие объявления о штрафах, а на древний столб-ёлочку с исторической ценностью у самой Леси не поднялась рука.

Чуть подумав, она, прицепила скотчем объявления на пару деревьев. Ещё десяток стеснительно пихнула в уголки подъездных щитов, а остальные решила раздать прохожим.

Хотя боялась дико. Как только вообще себя уговорила на такое?

Но оказалось, что прохожие стеснялись ещё больше. И шарахались от листиков, как Кощей от косметички. Мальчики краснели, девочки пугались, волокущие сумки взрослые рычали что-то в ответ, и только временами соглашались, чтобы эту листовку сунули им в сумки. Спальный район жил суровой жизнью без сантиментов.

Лишь один выпивший мужчина дико обрадовался собеседнице и долго шёл следом, предлагая дружбу, пиво и беседку за углом. Леся удрала от него в переулках, и, наученная опытом, начала высматривать пенсионерок, сидевших на лавочках.

С этими повезло. Женщины шли на контакт много и охотно, рассказывали о местных наркоманах и проститутках, предлагали котят, щенков и женихов, открывали страшные тайны о живущих в подвалах убийцах и диких стаях собак-людоедов.

Главное — портреты найдёныша брали. Обещали донести и распространить.

Окрылённая успехом, Леся удвоила усилия. И вскоре покидала район с чувством выполненного долга и последним листиком. Впереди появилась пара оживлённо беседующих женщин. Похоже, нужные клиенты.

Леся встрепенулась и прибавила ход.

— И в автобусе дырища, — услышала она, подходя к собеседницам. — Метра два, не меньше!

— Здравствуйте. Извините, пожалуйста. Скажите, вы не видели здесь вот этого кота? Может, в окне у кого? Нашёлся позавчера, — деликатно вклинилась в их беседу девушка. — Красивый кот. Большой. Хозяева переживают, наверное.

— Хорошо, хорошо, — отмахнулась от неё женщина, не глядя забрав листик, и трагически продолжила: — А водитель говорит — всё равно проезд оплачивайте или выходите! Они ножи здоровенные достали и шарах! Дыра в стене, в неё и выпрыгнули! Потом полиция приезжала! А водитель не помнит ничего. Говорит — не знаю, не видел, не понимаю!

Леся поспешила обогнать собеседниц. Таких историй она уже за сегодня наслушалась с головой. Кажется, в городе решили новый фильм снимать, а жителей не предупредили.

Оставалось сделать ещё один поворот, чтобы выйти на привычную дорогу квартира-работа.

Леся повернула за угол и замерла. У дома приткнулся бобик с надписью "Полиция". Двое мужчин в форме бродили возле ларька Соки-Воды, ещё один скучал у лавочки с автоматом.

Яркая лента "проход запрещён" трепетала поперёк дороги, остальные были растянуты вокруг ларька.

— Проходите, гражданка, не задерживайтесь, — заученно пробубнил ей полицейский с красным от холода носом.

Леся послушно протиснулась вдоль дома, сделала шагов пять, повернулась, глянула на ларёк, и чуть не упала в сугроб.

Левая часть металлической коробки была срублена наискось, словно хлеб-кирпичик. В срезе виднелись провода и разрезанная коробка с какими-то чипсами. Ещё больше продуктов было рассыпано рядом на снегу, и на них грустно глядела служебная собака на поводке.

Чудеса…

Леся оглянулась ещё раз, и заспешила домой.

Там кот. Наверняка ждёт и проголодался. Девушка поймала себя на мысли, что тот факт, что дома кто-то ждёт, пусть даже и кот — это очень приятно и заставляет торопиться туда, где помещение уже не кажется таким пустым.

Маринка постоянно где-то пропадала, и многие вечера Леся проводила в одиночестве. А если подруга была дома, то болтала без умолку, что и слова не вставить, и это ещё больше заставляло чувствовать себя какой-то ненужной.

А теперь дома ждал Мандарин и Воронцова уже в который раз задумалась о том, чтобы по возвращении Маринки поднять вопрос о том, чтобы кот остался.

Вот и знакомый подъезд, этаж. Поворот ключа в замке.

Вейран встретил великаншу в прихожей задумчиво-обвиняющим взглядом, не двигаясь с места, пока девушка снимала верхнюю одежду и стягивала сапоги на небольшом каблучке. Она села и со вздохом вытянула ноги, отбрасывая обувь в сторону. Дарик расселся в прихожей и смотрел исподлобья, словно обиделся за то, что её так долго не было дома.

Леся потрепала кота между ушей, переоделась в домашнюю вельветовую пижаму со смешными лисятами, достала из сумки флешку, села за стол и включила старенький ноутбук.

Предстояло найти ещё не один десяток несостыковок и несколько потерявшихся цифр. Лучше бы кино посмотрела, супергеройское.

В обнимку с котом, сверкающий синими глазищами с подстилки.

— Слушай, а какой ты породы? — вдруг заинтересовалась Леся.

Работать совершенно не хотелось и, заглушив взбунтовавшуюся совесть, девушка отыскала на флешке фото найдёныша, и отправила запрос. Гугл принял вытаращившегося на снимке зверя, и через пару секунд радостно сообщил, что скорее всего на фото кенгуру. И выдал кучу картинок, включая рыжеволосую красавицу, чубакку из звёздных войн и почему-то чебурашку.

— Это точно про тебя, — вздохнула девушка. — Нашли в апельсинах, себя не помнит.

Вейран стоял перед великаншей, вытянув тело для правильного течения силы, и глядел ей в переносицу.

"Посмотри на меня. Посмотри на меня. Посмотри на меня. О, Миэланиэль, неужели я прошу слишком многого?"

Великанша вздохнула и переложила ногу на ногу.

"Хорошо. Попробую словами. Как там была первая мантра подчинения? Уомм… Нуоммм…"

Великанша отвела взгляд от стены и поглядела на принца.

"Отлично! А теперь подними правую руку. Подними правую руку. Подними правую руку… Груоммм… Груоммм"

Она подняла правую руку вместе с левой, подхватила Вейрана под лапами, и отнесла в соседнюю комнату к белой чаше, рядом с которой стоял наполненный песком широкий таз.

— Тебе плохо, бедненький? — потрепала великанша по голове его высочество. — Если хочешь в туалет, то тебе сюда!

И ушла обратно, а Вейран мрачно остался стоять. Сомнений не было. Колдовские силы оставили его совершенно. Похоже, в новом теле не было лунной крови. И он теперь не умел летать, создавать, убивать, повелевать взглядом, мгновенно постигать суть вещей. Он не умел ничего.

Без сил, без тела, один в чужом мире.

По комнате запорхала мелкая серая бабочка. Вейран поймал её взглядом, сплёл между ними нить, и повёл вправо. В голове зашумело, но бабочка пошла вправо.

Потом влево.

Бабочка пошла влево.

Получается! Получается! Его воля оказалась сильней!

Бабочка вдруг рванулась вправо, следом подпрыгнул боком и шмякнулся в стену принц. Потом его потащило вперёд и вверх, но Вейран успел разорвать нить.

Его чуть не поработила моль! Его, который взглядом двигал горы!

Минуты две принц отдыхал, потом вернулся на свою подстилку у батареи и свернулся в клубок без сил.

Он задремал почти сразу, и даже не услышал, как его подхватили заботливые руки.

Вейран проснулся от того, что затекла лапа. Был вечер. Вместо подстилки он лежал на коленях девушки, самым позорным образом свесив хвост. Как она посмела?

Леся, так её звали, глядела на колдовскую доску и нажимала руны. Колдовала она явно давно.

Не то, что он.

Принц шевельнулся, девушка тут же погладила его по спине. Позор!

Вейран мужественно перетерпел, заурчал и, поддавшись интуитивному порыву, перевернулся, подставляя шею.

Он не может колдовать.

С другой стороны, он как-то понял великанский язык. Но как?

Вейран задумался и раздражённо дёрнул ухом.

— Чего ты такой серьёзный? — Леся пощекотала его каким-то бревном. Вейран ухватил это бревно пастью, выплюнул шариковую ручку и продолжил думать.

…Ага! Он постиг суть этого бревна! Постиг на вкус!

Обрадованный открытием, принц тут же цапнул руку девушки, забыв, что уже её кусал.

— А ну брысь! — рассердилась Леся и спихнула Вейрана с колен.

Принц прижал уши и привычно рванул под кровать строить планы мести. Какая невежливость! Сгонять принца с колен! Надо обязательно вспомнить, под какой пункт кодекса подходит это преступление.

К вечеру глаза сходились в кучку, но цифры наконец совпали, и отчёт заиграл новыми красками. Осталась только доделать пару строк по лежащим в архиве документам, но это уже на работе, — и победа.

Это будет день побед!

С этой приятной мыслью Леся уснула в первому часу ночи.

Будильник запиликал в шесть ноль-ноль.

Сонно потянувшись, девушка притянула ближе к себе заворчавшего от таких фамильярностей, но не проснувшегося кота. Засидевшись до поздней ночи над отчётом, она уже и не помнила как и во сколько ложилась спать. Цифры снились даже во сне и только мохнатая кошачья тушка отвлекала от этого безумия.

— Мандари-ин, — протянула Леся, пихая кота в бок. — Хватит спать, солнце уже встаёт.

Кот широко зевнул, окинул девушку презрительным взглядом и перевернулся на другой бок, сунув Лесе под нос пушистый хвост.

Тяжело вздохнув, Леся выползла из-под одеяла, натянула домашние пижамные брюки, и прошествовала на кухню. Сделала себе бутерброд с колбасой, коту достала банку корма из купленных накануне. На этикетке летел к куску мяса радостный и упитанный кот. Леся вчиталась в состав. Что там у нас? Нежные ломтики индейки, запечённое хрустящее мясо кролика, витаминные добавки и минералы…

Девушка поглядела на свой кусок хлеба с розовой колбасой, поборола недостойное желание поменяться с котом завтраком, высыпала корм в миску и понесла в комнату.

Учуяв сногсшибательный запах, кот кубарем скатился с кровати, бросившись в ноги Лесе.

— Тише ты, глупый, уронишь меня, — шикнула на нетерпеливого зверя Воронцова.

В семь утра, вполне одетая, немного накормленная и почти проснувшаяся, открыла входную дверь.

Огромный зверь бросился на неё из коридора, оглушительно рыча и сверкая клыками. Леся отскочила, чудом не упав, захлопнула дверь, заперла дрожащими руками замок, снова отскочила.

За дверями было слышно рычание и гулкий лай. Минуту, не меньше. Когда шум стих, девушка осмелилась поглядеть в глазок.

Возле лифта сидел огромный пёс без поводка. Зверь бдительно огляделся по сторонам, подумал, и залаял в сторону Лесиной двери.

Девушка вздрогнула.

Пёс сел, и за ним стала видна рука. Кто-то лежал на полу позади собаки.

"Убийство" — похолодев, подумала Леся. Неадекватный пёс загрыз человека! Или человеку плохо!

Но в этот момент рука шевельнулась, и пьяный голос вывел:

— Ссстеречь, Барсссик! Умммни…

Барс, а это был уже знакомый Лесе соседский пёс, которого та с перепугу не узнала, отозвался лаем, поднялся и отступил в сторону, открыв загороженное тело. Туша соседа вольготно лежала у лифта, завернувшись в розовый коврик "welcome", который он позаимствовал как раз от квартиры, в которой жила Леся.

И соседу было явно хорошо.

Леся осторожно открыла замок. Пёс вскочил и басовито залаял. От гулкого звука дрожали ноги. Когда дверь чуть приоткрылась, Барс кинулся в атаку. Леся едва успела прикрыть дверь.

— Простите! Извините! — отчаянно обратилась девушка из-за двери. — Отзовите пожалуйста вашего пса! Я на работу опаздываю!

Всё это время Барс оглушительно лаял, и без труда перебивал Лесин голосок.

— Отзовите пса! — крикнула она громче в дверную щель, когда пёс на минуту смолк.

Барс снова кинулся, отозвался отчаянным лаем, а сосед пробурчал:

— Отстань, шалава, он добрый!

Леся всхлипнула и глянула на часы. Отчёт горел ярким пламенем!

Обойти собаку не получалось. Она торчала прямо перед дверью, блокируя подход и к лифту, и к лестнице.

Следующий час ушёл на безнадёжную борьбу с цербером. Барс рычал, кидался, не слушал просьбы и отказывался от колбасы. Сосед временами что-то невнятно орал, по делу и без, и сильно вдохновлял своего четвероногого друга. Леся то приоткрывала дверь, то просилась через неё, то плакала. Всё было без толку. Один раз к выходу подошёл привлечённый шумом Дарик, сунулся наружу, увидел собаку, и кенгуриными скачками ринулся наутёк, забуксовав на линолеуме и врезавшись в стену на повороте.

Блокада продолжалась целых два часа. Леся сидела у двери на табуретке из кухни, а пёс успел огорчить ещё соседей напротив — сунувшаяся за хлебом женщина резко поняла, что надо поголодать.

Потом спиртное подвыветрилось, или соседу наскучило лежать, и он всего за минуту прошёл весь путь эволюции: от ползанья перешёл к ходьбе на четырёх, потом на полусогнутых, и в первобытном виде кое-как открыл свою квартиру, и ввалился в неё. Пёс увязался следом.

Опасливо косясь на приоткрытую соседскую дверь, Леся шмыгнула по лестнице. Ну его, этот лифт!

Когда запыхавшаяся девушка выбежала из подъезда, её ждало новое испытание. Грязно-красный форд надёжно перегородил выезд со двора, грамотно став между лужей и грязной стеной. Выбор был прост: вымокнуть или испачкаться.

Леся отчаянно оглянулась, но помощи ждать было неоткуда, и пошла прямо через вечную дворовую лужу, которой не был страшен никакой мороз или жара.

Выскочив, она оттёрла свои сапожки снегом и помчалась дальше. В них предательски захлюпало, а ступням стало мокро и холодно.

В автобусе с сапог набежала грязная лужа, и Лесю успели исполосовать укоризненными взглядами несколько женщин. Она рванула на своей остановке изо всех сил — не лучший способ передвижения в гололёд. Почти сразу же нога подвернулась, девушка приложилась боком под смешки проходящей мимо компании молодёжи, вскочила, и поспешила уже чуть осторожней.

Хоть бы не заметил генеральный! Сжавшись, как мышка, Леся шмыгнула в офис. Вроде ещё можно успеть!

— Воронцова! — окрик застиг её у спасительного поворота к своему закутку. — Где вы пропадаете! Три кофе нам! Срочно!

Вздрогнув от неожиданности и прокляв свою невезучесть, под злыми смешками коллег, девушка постаралась выпрямиться и придать себе вид хотя бы остаточной гордости.

— Одну минуту, — крикнула в сторону уже захлопнувшейся двери начальника и скользнула в свой кабинетик.

Скинув на стул пальто, шарф и шапку, переобувшись в туфли-лодочки и убедившись, что выглядит пристойно, Леся поправила выбившуюся от бега прядь в убранные "ракушкой" волосы. И пусть так она выглядит старше, зато рыжая шевелюра не торчит во все стороны.

Прошествовав в приёмную, привычно уже заварила кофе, разлила по кружкам и, составив на поднос, прошла в кабинет шефа. Совершенно пустой кабинет, в котором царил заваленный бумаги дубовый стол на добрую половину помещения, смутил девушку.

— А вот и Вы, Воронцова, — сзади щёлкнул замок, отрезая пути к отступлению.

— П-простите? — Леся развернулась к пьяно улыбающемуся заму, умудрившись задеть его подносом.

Чашки зазвенели, проливая кофе на дорогой вельветовый костюм.

— Ай-ай-ай, как не хорошо, Воронцова, — протянул Сергей Васильевич, брезгливо отряхивая полы пиджака.

— Простите, пожалуйста, — засуетилась Леся, отставляя поднос на тумбочку у входа и подхватывая с него салфетки.

К ужасу девушки, вместе с впитыванием с ткани разлитого на неё кофе, бумага оставляла на вельвете белёсые комочки, от чего костюм стал выглядеть только хуже.

— Олеся Олеговна, — запах перегара от зама разил на несколько метров. — Вы же знаете, что наша Леночка заболела. Её обязанности нужно кому-то выполнять.

— Так, я же, — проблеяла Леся, оказавшаяся вдруг прижатой к той самой тумбочке.

— Во-от, — сально улыбнулся Сергей Васильевич. — Ты за неё. Вот и не обижайся.

Пухлые губы зама, обдавая зловонием дыхания, слюняво потянулись к девушке. Леся отскочила в последний момент, успев подхватить отставленный поднос и долбануть зарвавшегося зама аккурат по изрядно наметившейся лысине. Поднос, зазвенев, отскочил и рухнул на пол.

Дрожащими пальцами Леся повернула ключ и выбежала в приёмную. От всей души она сейчас желала только одного: скорее попасть домой, схватить Мандарина и выплакаться ему в пушистую шерсть. А перед этим как следует вымыться. Не помня себя и не думая о последствиях, девушка бросилась в кабинет, надела пальто, сунула шапку и шарф в сумочку и как была в туфельках побежала прочь. Бросив на ходу испуганно оглядевшей её Клавдии Васильевне, что сегодня уже не появится — плохо себя чувствует — бросилась прочь из офиса.

Вейран широко зевнул, обмахиваясь хвостом. Он перепробовал уже все заклинания, какие только мог воспроизвести по памяти, сил хватало лишь на самые простые. Да и то результат не всегда радовал принца, как тогда с молью.

За окном вовсю светило солнце. Принц разлёгся на подоконнике, шерстью впитывая неожиданный подарок местной природы. За то время, что он находился здесь, это был первый раз, когда светило решило явить себя миру. Прежде затянутое серыми тучами, небо сейчас радовало глаз голубоватыми просветами и жёлтыми лучами в них.

Через двор неслась фигурка девушки в распахнутом пальто и сбившейся на бок шапке. Прищурившись, Вейран узнал Лесю. И чего так себя не бережёт? Холодно же!

Спрыгнув на пол и потянувшись, кот проследовал к двери. Приглушённо заурчал, а мгновением позже в замке зашуршал ключ.

Девушка ввалилась в дом и, не обращая внимания на принца, захлопнула дверь. Приложившись спиной к закрывшейся поверхности, она съехала по ней и уселась прямо на полу, плечи Леси сотрясались от рыданий, а из серых глаз девушки покатились крупные слёзы.

Кто посмел? Вейрану хотелось выть и рычать! Эту великаншу только он имеет право обижать! Подобравшись к девушке и призвав все магические силы, принц вцепился ей в руку, познавая суть.

Сжавшись в комок, девушка разрыдалась ещё горше.

Перед внутренним взором принца встали все события сегодняшнего утра и, чувствуя как внутри звереет, он прижался к Лесе и ласково потёрся об руку.

— Дурак ты, — всхлипнула девушка. — Я же тебе ничего не сделала, а ты — кусаться.

Потрепав Вейрана между ушей, великанша схватила его за лапы и прижала к себе так сильно, что принцу показалось, что сейчас его маленькой жизни точно придёт конец.

Вейран прижался к всхлипывающей на кровати девушке, и тут его накрыло. Всё, что он только что увидел, нахлынуло вместе с чувствами — страх, бессилие, отвращение. Принц задрожал, но не отодвинулся. Ведь эта боль сейчас шла от самого дорогого для него создания в этом мире — без неё пропадёт, он это знал.

Жалость, сострадание, милосердие — всё, из-за чего Леся достала из сугроба кота, плавилось сейчас в охватившей хрупкую девичью душу боли. И вместе с ней плавилась и истончалась нить, привязывающая принца к этому миру. Он превращался в зверя. Глупого и хвостатого.

Вейран прижался ещё плотней, разделяя боль девушки, стараясь успокоить. Его выворачивало и дёргало от отвращения к тому, что произошло, но вскоре Леся начала дышать тише и ровней.

Измученная девушка уснула прямо в одежде. Вейран ещё минут двадцать лежал рядом, чутко вслушиваясь в её дыхание, потом легко встал на лапы и спрыгнул с кровати.

Что делать?

Принц заметался по квартире. У него было время до завтра, не больше. Потом девушка снова пойдёт на работу к этому…

Принц зашипел. Огнём! Залить город огнём! Всех спалить, её оставить.

Но что он мог сделать? Вейран огляделся. Без магии, без армии, без острова и даже оружия нет. Утром он чуть не умер от страха, увидев того пса. Даже если он выберется наружу, что потом? Люди слишком сильны для него, а этот мир полон опасностей.

Наследник лунных королей заворчал от ярости. Шуршали часы, чуть шипел холодильник, сонно дышала и всхлипывала Леся, квартира ответила принцу обыденной тишиной.

Вдруг её нарушил посторонний шорох. Кто-то скрёбся в ванной.

Этот звук взбесил принца, поднимая шерсть дыбом и щекоча кожу. Прижав уши, он шагнул в полумрак.

Вентиляция над ванной была прикрыта тёмной от времени решёткой с небольшой щелью сбоку. И в эту дырочку сейчас лез длиннохвостый зверёк. Мышь, невесть откуда взявшаяся на седьмом этаже бетонного дома среди огромного города, вылезла целиком и упала на пол.

Красная пелена застлала глаза принца.

Когда он опомнился и проморгался, рот был чем-то занят, а в воздухе пахло кровью.

— Тьфу! — сказал наследник лунных королей и на пол упал смятый шерстяной комочек.

Мышь? Мёртвая? Он убил её зубами?

Вейрану стало дурно. Он ещё кое-как привык есть колбасу и странную еду из шелестящих пакетиков, что давала Леся, вместо чистых энергий, но такое… На него снова накатило.

Когда принц опомнился, он сидел на кровати перед Лесей, а перед её покрасневшим от слёз лицом лежала мышь.

Это он так решил её утешить? Тьфу!

А ну брысь с глаз моих долой!

Мышь вдруг окуталась тёмной дымкой, задёргалась, встала на лапки и побежала к краю кровати. Упав вниз, она шмыгнула под шкаф и исчезла.

Принц горько усмехнулся. Вот он его нынешний уровень — повелитель зомби-мышек.

Леся снова всхлипнула во сне, Вейран опять к ней прижался. Девушка сонно что-то пробормотала и положила на него руку, притягивая к себе и прижимая к своему боку. Принц снова затих, стараясь разделить её боль.

Что же делать? Она спасла ему жизнь! Ради неё он был готов на всё!

И тут наследник королей всколыхнулся. На всё — так на всё. Если у него есть только звериная магия, то пусть будет она. Король должен уметь всё, и пользоваться тем, что имеется.

"Выйди", — мысленно приказал Вейран, и зомби-мышь послушно выскользнула из-под шкафа. Принц внимательно на неё поглядел, а потом осторожно выбрался из-под руки девушки, бесшумно спрыгнул на пол, шмыгнул под кровать и начал чертить в пыли знак призыва зверя. Умение охотиться было у Лунных королей в крови. Пусть оно и не использовалось уже десять тысяч лет.

Вскоре послышался шорох, и в комнату забежала первая мышь, которую Вейран прихлопнул лапой.

Через пару часов вокруг принца стояли десятка три немёртвых зверька, и разглядывали его чёрными бусинками невидящих глаз.

Вейран зажмурился, посылая им приказы, наполняя своей силой и разумом. Защитить. Отомстить. Не убивать. Пока не убивать. Всё, что он знал об этом мире, перешло к мышам. Секунд пять принц качался, потом упал без чувств на пол, а мыши разбежались в разные стороны. Пара десятков побежала к кухонной вентиляции, а штук пятнадцать шмыгнуло в угол комнаты, к Лесиным вещам.

Леся проснулась ранним утром. Рядом сопел Дарик. Почему она спала в одежде?

Воспоминания нахлынули разом, сметая возведённые сном стены от пережитого. Перед глазами стояли пухлые губы зама, его липкие руки и сейчас, казалось, касались тела…

Девушка всхлипнула и начала собираться. Стянув измявшийся за ночь костюм, Леся забилась в ванную, словно в убежище, стремясь смыть с себя весь пережитый ужас, всё отвращение своим поведением. Что не поняла сразу, что не сопротивлялась, даже пыталась отчистить его костюм…

Горькая улыбка искривила лицо девушки. Зато этот костюм теперь безнадёжно испорчен! Мстительная мысль немного отрезвила. Нет, она не виновата. Это всё случайность, главное, что она сбежала и ничего более страшного не произошло.

Кое-как себя успокоив, Леся завернулась в пушистое, мягкое полотенце и вернулась в комнату. Достала из шкафа свежий костюм, переоделась в него и села к зеркалу.

Сама не понимая зачем, дрожащими руками она взяла помаду в руки, и кое-как подвела губы. Попробовала взять тушь, но поняла, что толком не накрасится, и всё равно расплачется и вся косметика растечётся по лицу, выдавая её душевные муки посторонним.

Она схватилась за лицо и заплакала…

Кот так и не проснулся.

… Выйдя из квартиры, Леся пошла к лифту, уже не боясь никаких собак. Но никто не выскочил, из-за соседский дверей доносились повизгивания пса и крики ссорящихся супругов.

Во дворе у опрокинутого в сугроб Форда носился небритый хозяин, и громко обещал наказать неведомых хулиганов с домкратом — так перекинуть тяжёлую машину надо было постараться, а перед этим разорвать в клочья колёса, вырвать проводку, уничтожить дорогую кожу на сиденьях. И ничего не украли, только попортили!

Леся прошла стороной.

Вдруг зам просто был пьян, и теперь ничего не вспомнит?

А отчёт необходимо доделать — хочет она этого или нет.

Стиснув зубы и постаравшись не привлекать к себе внимания, Леся вошла в офис. Вжав голову в плечи, прошмыгнула в свой кабинет. Брошенные вчера сапоги аккуратно стояли возле двери — Клавдия Васильевна постаралась, не иначе.

Облегчённо вздохнув, Леся скинула пальто, стянула шарф и шапку, переобула осенние ботинки в прихваченные из дома чешки.

По обрывкам фраз она поняла, что зама, оказывается, с утра не было, куда-то отлучился на весь день. Живём!

Затарахтел разбуженный компьютер, и уже вскоре Леся снова боролась с отчётом про приход-расход и сопутствующие.

Цифры путались и прыгали, пальцы дрожали. Леся открывала папки-скоросшиватели вверх ногами и долго смотрела на странные символы. Борьба с отчётом затянулась надолго, но наконец-то завершилась.

Девушка ещё раз поглядела на табличку. Готова! Отправила на печать, и шмыгнула в общий кабинет, готовясь к презрительным взглядам.

Но там было пусто. Не веря своему счастью, Леся взяла листок и поглядела на часы. Как уже обед? Конечно же, все дружно кинулись в ближнюю кафешку, она осталась одна. Замечательно! Можно подложить в общую папку, и никто не заметит!

Скрепив листы скрепкой, она направилась к кабинету шефа.

Холодок прошёлся вдоль позвоночника, когда девушка вошла в кабинет. О происшествии уже ничего не напоминало. Поднос стоял на своём месте в приёмной, рядом со столом секретаря Леночки. Ключ, покачиваясь брелоком, торчал из замочной скважины.

Оглядевшись по сторонам Леся добралась до рабочего кресла шефа и положила отчёт поверх оставленных на рассмотрение документов. Судя по датам, шеф не глядел на бумаги дня три, а, значит, можно жить! Леся хитро сунула бумагу в середину пачки и улыбнулась. Получилось!

За спиной раздался хлопнула дверь и заскрежетал в скважине ключ.

Помертвев, девушка обернулась. У дверей стоял Сергей Васильевич в драповом пальто, похожий на тумбочку с карманами, и как раз прятал ключ, которым изнутри запер дверь.

— Воронцова, вот ты где, — сально улыбнулся он, — Как хорошо, что я тебя нашёл! Закончим то, что вчера начали!

У Леси задрожали и ослабли ноги.

Толстыми пальцами-сосисками зам расстегнул первую пуговицу пальто и сделал шаг вперёд.

Леся отступила за стол. Зам двинулся следом. Его пальцы бегали по пальто, как лапки жирного паука. Вот он расстегнул все пуговицы и сбросил пальто на ближайший стул. Леся попятилась, сбив горшок на подставке, споткнулась, кинулась в сторону.

Сергей Васильевич надвигался неотвратимо, казалось, заполнив собой всё пространство. По крайней мере, испуганный взгляд Леси видел только его и алчущий взгляд водянисто-голубых глаз.

— П-пож-жалуйста, н-не н-надо, — пролепетала девушка, вжимаясь спиной в дверцу шкафа.

— Надо, Олесечка, надо, — пропыхтел запыхавшийся от бега зам, загнавший свою жертву в угол.

Редкие волосы на его голове слиплись, на лбу блестел пот. Игра в кошки-мышки, похоже, изрядно добавила ему удовольствия и теперь он шёл получить свою награду — её.

— Я буду кричать!

— Кричи, — зам оскалился, словно боров, — Никто не услышит! А я люблю, когда девочки трепыхаются!

— Вы же потом об этом жалеть будете! — храбро нахохлившись выдала Леся и попыталась отскочить. — Я в полицию заявление напишу!

— А кто тебе поверит? — всерьёз удивился мужчина. — Тут всё только по согласию.

Всё это время они кружили вокруг стола. Вот зам рванулся в одну сторону, потом в другую, неожиданно быстро для своих габаритов лёг на стол и ухватил Лесю за блузку. Девушка рванулась, затрещали пуговицы, но хватка была крепкой. Другой рукой Сергей Васильевич схватил её за плечо, потянул на себя. Леся дралась, но ничего не могла поделать с тяжеленным мужчиной.

Он развернул её к себе спиной и бросил на стол.

— Вот и славненько, моя козочка, — пропыхтел сзади голос, пальцы ухватили её за бока. Леся отчаянно закричала.

А пальцы вдруг дрогнули и пропали.

— Кузнецова, — странным голосом сказал зам, — Я приношу искренние извинения. Моё поведение было недостойным, и я полностью это осознал.

Леся обернулась. Зам с пыхтением становился на колени, опираясь ладонями. Живот очень мешал, но он старался.

— Вам будет компенсирован весь причинённый вред. Мне очень жаль. Я искуплю свою вину.

Перед ним лежала пуговица от Лесиной блузки. Он осторожно толкнул её в сторону девушки.

— Не беспокойтесь, я больше не буду вам досаждать. И готов понести наказание. Одно ваше слово — и я попрощаюсь с жизнью!

С этими словами он подхватил первый попавшийся предмет и стукнул себя им по голове. Предмет оказался степлером, сброшенным со стола во время беготни. Он звонко щёлкнул и выплюнул скобу.

— Не смотрите на меня! — выпалила Леся первое, что пришло в голову, стягивая блузку на груди.

Зам тут же с пыхтением повернулся головой к стене и снова стукнул себя степлером.

Леся не стала ждать, чем закончился это помутнение. Она быстро кинулась к двери, подёргала ручку, вернулась к брошенному пальто и вытащила из его карманов ключ.

Ещё движение — и свобода!

Убегая из кабинета, она обернулась и мельком глянула на зама. Его необъятная задница по-прежнему торчала у стены, чуть дёргаясь при каждом щелчке степлера. На его плече лежал странный серый комочек, но может это и показалось.

Ещё один высовывался из уха, но его Леся не заметила. Она закрыла дверь и поспешила к себе.

— Хорошо, — прошипел в ухо зама бесплотный жуткий голос, будто раздался прямо в голове. — А теперь садись и пиши заявление…

Леся сидела, как на иголках. Вздрагивала, краснела, роняла ручки, пришивала обратно на блузку пуговицы найденной в одном из ящиков иголкой и зелёными нитками. Появиться в непотребном виде перед коллегами, значило облечь себя на порцию слухов и подозрений. Но сейчас она даже не знала, что было бы лучше.

Приказ о премии для неё пришёл немногим позже, чем с обеда вернулись коллеги. Теперь об этом возмущённо говорили сотрудницы за стеной и повышенные голоса со всеми яркими эпитетами, которые нашли для офисной мыши, отзывались у Леси пылающими ушами. Затем ей дали внеочередной отпуск. Голоса задохнулись ядом, и определили Лесю в любовницы генерального. Кульминацией дня стала новость о скоропостижно уходящем куда-то заме, удравшем без вещей то ли в монастырь, то ли в психбольницу.

Леся недолго скучала без внимания — следующий приказ повысил её до старшего архивариуса. Дружный серпентарий прекрасных кобр просто взорвался, на остатках фантазии приписав Лесе могущественных покровителей из числа местных олигархов и успокоился. Но ненадолго. Чья-то светлая голова решила, что негоже обижать столь могущественного серого кардинала и, дружно струхнув, все принялись искать причины и несуществующие болячки для отпусков и больничных в ожидании пока всё утрясётся само собой.

Всё это время Леся просидела у себя, потихоньку оживая. Вокруг творилось не пойми что, иногда ей казалось, что она попала в филиал дурдома, прикинувшегося рядовым офисом, но… вдруг пошла светлая полоса?

Робкая надежда на лучшее становилась всё крепче. И вечерний Питер встретил уже светящуюся робкой улыбкой девушку. Сияли огни, вокруг спешили люди. Леся шла, лавируя среди прохожих, улыбалась, и ловила улыбки в ответ.

Путь к подъезду прошёл без приключений. Соседский Форд, словно пачка сигарет, по-прежнему торчал в сугробе.

Со светлой радостью в сердце Леся зашла в квартиру и щёлкнула выключателем. Из её комнаты вышел Дарик, сонно на неё уставился и зевнул.

— Соскучился? — Леся скинула пальто. Найдёныш потёрся о её ноги.

Девушка провела ладонью по его спине, почесала за ухом, кот выгнулся, шмякнулся на спину и начал ловить пальцы мягкими подушками лап, не выпуская когтей.

— Сейчас дам тебе поесть! — пообещала девушка и пошла на кухню, зашелестела пакетом.

Вейран, перевернувшись, кинулся следом. Еда! Единственная мысль билась в его маленькой кошачьей голове. Призыв зомби-мышей дико вымотал его, забрал все силы и чуть не превратил в обычного кота.

Мысли появлялись обрывками и тут же исчезали. Слишком маленький мозг кота не позволял удержать столько событий и решений сразу, скатываясь к насущным вопросам: есть, спать, лоток.

А сейчас наследник Лунных Королей и потомок богини поел, попил из миски, и вскочил на колени девушке. Леся счастливо улыбнулась. Тепло её радости лилось на Вейрана, согревая и придавая сил. И принц вдруг понял, что в этом разгадка. Чем больше она счастлива, тем больше сил дарит ему!

Её силы помогут ему покинуть этот мир и стать собой. Она теперь — его единственный источник магии. Но ему надо больше, гораздо больше сил.

"Надо сделать её счастливой," — подумал принц, и замурлыкал.

Следующим утром Леся проснулась выспавшейся и странно бодрой. Казалось, что она может свернуть горы, а если не свернуть, то хотя бы сдвинуть… на пару миллиметров.

День на работе, к удивлению девушки, пролетел незаметно. Никто не шипел в спину, сотрудницы опасливо косились и вздрагивали, шеф странно поглядывал в её сторону, но ничего не говорил. Даже Клавдия Васильевна не качала сочувственно головой, а словно приглядывалась к новому и пока неведомому зверьку.

Леся успела составить пару сводов и заново организовать огромный каталог. Показалось непривычным провести день без приключений и бед. Всё получалось и вселяло надежду, что в жизни, наконец, что-то начало меняться в лучшую сторону.

Вечером, у подъезда, Леся вдруг натолкнулась на странную процессию. К потрёпанной Ладе сосед тащил от подъезда Барса в наморднике. Пёс тормозил по снегу всеми лапами. Судя по ошарашенному виду пса, такого БДСМа ему никто не предлагал с рождения.

Сосед злобно рычал и дёргал за поводок.

Следом за парочкой шла суровая жена.

Природное любопытство так и подмывало узнать, что случилось, но говорить явно был готов только пёс. Леся посторонилась, пропуская колонну. Сосед запихал упирающегося Барса на заднее сидение, его супруга села впереди, от души хлопнув дверцей ненаглядной "ласточки" мужа.

Мужик вздрогнул и, согнувшись, шмыгнул за руль. Машина заскрипела, зачихала и рванула с места, оставив клубы сизого дыма.

— Что случилось? — спросила Леся скорее у себя самой.

— Волотька своего цербера на деревню повёз! — охотно сообщила сидевшая на скамейке бабулька, как водится, знающая всё и про всех. — Надька вчера с ночного дежурства домой пришла, а внутри — батюшки светы! Вовка в ейных панталонах и лифчике на кровати спит. Ох она ему и дала! А пока по спальне гоняла, псина зашла, а в пасти её штаны держит. Вовка на псину всё и свернул. Сказал, что Барс его ночью обрядил. Надька об Вовку за это швабру изломала, сразу не поверила. Со вчерашнего дня ругались! Чай не слышала-то? За стенкой же у них живёшь! Помирились в конце концов, а псину решили к маме в село отправить, кур стеречь. Пусть там что хочет носит, раз такой модный. Опять же, Волотька теперь его боится — вдруг ещё чего учудит? А на цепи пусть чудит. Перед курами!

Выдав эту новость, бабулька смолкла, окинув напоследок Лесю своим пронзительным и цепким взглядом, на случай возможной сплетни с соратницами по дворовому дозору.

Леся удивлённо качнула головой и пошла к себе. Странным образом всё вокруг менялось, всё быстрей и быстрей. Очень хотелось верить, что к лучшему.

Девушка вошла в квартиру, щёлкнула выключателем. Тут же из спальни, еле переставляя лапы, приплёлся Мандарин.

— Скучал? — спросила у него Леся.

Кот крутанулся вокруг себя и мяукнул.

— Ну хорошо. Сейчас дам тебе поесть.

Леся быстро избавилась от верхней одежды, прошла на кухню, потянулась за кормом в шкаф.

А потом отскочила и громко завизжала.

Рядом с пакетиком сидела мышь и внимательно её рассматривала.

Почувствовав дурноту, Леся села на кухонный табурет и принялась остервенело строчить список на закуп мышеловок и химикатов по борьбе с грызунами.

— Мандарин, — в сердцах высказала девушка, откладывая ручку. — Ты-то куда смотришь — кот ведь? Совсем мыши распоясались!

Но рыжий лишь сощурил в ответ свои глаза и, широко зевнув, принялся за еду.

Безучастные глаза смотрели прямо перед собой, чуть шевелилась бусинка носа, стучали по полу крохотные лапки, шуршал, встречаясь с паркетом, кожистый хвост, возвращая немёртвому сходство с живой мышью. Если бы не отметка Лунных королей на лбу — белоснежный полумесяц на тёмно-серой шкурке — его нельзя было бы отличить от обычного зверя.

Альт, первый из созданных, бежал по коридору, держась тени и мягко ставя лапки. Он заглянул под шкаф. Три мыши сидели в дальнем уголке и играли в камень-ножницы-бумага на раздевание. Одна из мышей уже целиком выщипала бок.

— Прекратите! — в головах у троицы тут же зазвенел силой бесплотный голос призванного первым. — Как вы предстанете перед нашим повелителем в таком диком виде, когда понадобятся ваши услуги? И уберите за собой шерсть!

Мыши пристыжено начали сгребать клочья лапками. Альт, укоризненно качнув головой, двинулся дальше.

В ванной ещё пара мышей развлекалась с мышеловкой — одна лежала на спине под скобой, и отжимала грозную защёлку, как штангу. Другая ждала своей очереди. При виде Альта первая мышь дрогнула и замерла.

— Хоть наживку уберите, — распорядился Альт. — А то хозяева решат, что эти капканы ни на что не годятся, и придумают что-то похуже.

В кухне ещё четверка мышей тягала холодильник. Просто так, подурачиться. Белая махина будто плыла над землёй, то вправо, то влево. Альт разогнал хулиганов и отправил чистить сливные трубы.

В зале ещё трое мышей играли с другой мышеловке. Один зверёк сел на ударной скобе, другой нажал на наживку, мышеловка хлопнула, и первая мышь полетела, словно из пушки.

Мышеловку быстро снова зарядили, на скобу села другая мышь. Хлопок — и скоба припечатала её к доске, отбив лапу начисто.

— Немедленно её пришей! — ворвались в головы мышей строгие слова единственного разумного среди них. — И не в коем случае не оставляйте мышеловки заряженными. Они могут покалечить нашего принца!

Зомби-мыши ринулись исполнять распоряжение. А Альт вздохнул бы, если бы умел дышать, злился бы, если бы мог испытывать эмоции. Но ничего этого он не мог, только действовать согласно полученному раз и навсегда приказу. Он был самой умной из созданных принцем мышей. Остальные призванные получились какими-то тупыми — Альт поискал подходящее слово — гопниками. И эту банду сильных и глупых надо было держать хоть в каком-то порядке во имя лунных богов.

Оглядевшись, Альт выбрался в коридор. Тут же на его спине сомкнулась безжалостная хватка.

— Отличный кусь, ваше высочество, — одобрительно отозвался мышь, не испытывая боли. — Вижу, сегодня вы в прекрасной форме!

Принц Вейран вытаращился и свёл глаза в кучку, пытаясь увидеть торчащего из пасти собеседника.

— Хозяин, вы убьёте меня и власть над остальными призванными исчезнет, — равнодушно произнёс меченый.

Принц проигнорировал слова первого призванного.

— Осмелюсь заметить, ваше высочество, что меня лучше отпустить, — деликатно заметил Альт. — Я не представляю пищевой ценности, и вы уже один раз меня убили. И, кстати, из того, что вы задумали, не выйдет ничего хорошего.

Принц отозвался утробным ворчанием, и понёс Альта по коридору.

В спальне Вейран запрыгнул на стол, разжал челюсти, и Альт плюхнулся на стол рядом с ноутбуком.

— Ай, какая гадость! Убери! Убери! — громко завизжало совсем рядом. Альт ринулся наутёк в коридор. Под кровать было нельзя, это он уже запомнил.

Вейран виновато поглядел мыши вслед, потом на девушку.

— Перестань мне их тягать! — попросила Леся отчаянно.

Принц моргнул и дёрнул хвостом.

Альт в коридоре снова почти вздохнул. Да, его зомби-мыши были тупыми гопниками. Но самым тупым и безнадёжным сейчас был помутившийся разумом принц. Да хранят его Лунные Боги.

Первый день в отпуске — это попытка рыбы научиться дышать.

Леся проснулась от привычно заведённого на шесть ноль-ноль будильника. Целое утро вспоминала какой же на календаре день недели, дёргалась, начала собираться на работу, а потом спохватилась, что не надо никуда идти. Любезно предоставленный начальством внеочередной отпуск начинался сегодня и продлится целый месяц. И куда себя деть? Бездельничать Леся не любила.

Побродив по квартире, она чуть успокоилась и пошла в ванную. Душ взбодрил и смыл тревогу. Расчёсывая мокрые волосы, она решила полениться и с завтраком, выудив из морозилки пельмени. Обычно Леся старалась не есть варёного теста, но ради такого дня…

Вскоре от забулькавшей кастрюльки потянулись ароматные запахи бульона и лаврового листа. На них в кухню явился Дарик и алчно уставился на плиту.

— Стереги! — поручила ему Леся и упорхнула в спальню, чтобы волосы не пропитались пельменным запахом.

Водя расчёской по волосам, девушка прикидывала дальнейшие планы. Сходить в магазин? А зачем? В холодильнике всё есть, а к возвращению Маринки Леся в магазин сбегает — подруга питалась основательно, всё равно ни одна калория не откладывалась в её теле лишним весом.

Тоскливо окинув взглядом свою полноватую фигуру в зеркале, Леся в очередной раз решила сесть на диету — отпуск способствовал.

Побаловать себя кафешкой? За углом открылся новый суши-бар и они с Маринкой давно планировали его разведать.

Запиликал и отвлёк телефон. Леся потянулась к сумочке, достала смартфон, поглядела на незнакомый номер и нажала ответ.

— Алло.

В трубке слышалось хриплое дыхание.

— Алло? — нетерпеливо произнесла Леся.

— Она и правда там! — поразился с той стороны глубокий мужской голос.

— Я вас слушаю, — повторила Леся, откидывая чёлку набок.

С той стороны беспроводной связи раздалась какая-то перебранка, женский голос убеждал, что она всё слышит, мужской не верил.

— Он у тебя? Наследник Лунных богов в твоих палатах? — спросил всё тот же неведомый мужчина.

— Простите? — растерялась девушка.

В последнюю очередь ей хотелось влипнуть в шумный скандал с королями и изменами.

— Мы видели весть, что ты разнесла. Он у тебя? Запомни, если он пострадает… — глухо зарычали на том конце.

— Кто вы такой? — поинтересовалась Леся, совершенно запутавшись.

— Я королевский страж! — взревел в ответ телефон, а бойкий женский голос в отдалении бросил:

— Осторожней с телефоном, наркоман лохматый!

— Верни нам короля! — прорычал в трубку мужчина голосом озверевшего Джигурды.

— Короля у меня нет. Всего хорошего, — отозвалась Леся.

— Ты лжёшь! — не поверил телефон.

— Всего хорошего.

— Не смей! Сейчас я выковыряю тебя из коробки!

Динамик отозвался треском, в который вплёлся негодующий женский крик: "Ты что творишь, наркоман проклятый?"

И связь оборвалась.

Леся секунд пять глазела на телефон, отложила его в сторону и продолжила расчёсываться. Вроде не весна. Откуда столько психов?

Леся позавтракала десятком белых шариков с мясной начинкой и задумалась: так что же сейчас? Ноги так и просили убежать куда-нибудь по привычке, потолкаться среди людей и погоняться за автобусами.

Леся задумчиво побарабанила пальцами по столу. А не купить ли себе в честь отпуска тортик? В конце концов, надо же себя баловать! Решено! Йогуртовый! Почти без калорий! Или бисквитного с розочками и фисташками, и ну её, эту диету?

Вскоре Леся, застёгивая пальто, выпорхнула из подъезда и заспешила к арке. Когда она сворачивала к остановке, с другой стороны появились две здоровенные фигуры в плащах до земли.

Хозяйка ушла, и Альт облегчённо невыдохнул. Снова можно было выпускать спрятанную хвостатую банду, пока они со скуки не разнесли своё пристанище. Первый быстро выскочил из тёмного угла в шкафу и заспешил наверх. Там, в глубине, за коробками со старыми игрушками, сломанной электропечкой и однорукой куклой, лежала круглая жестяная коробка из-под леденцов. Альт подцепил и потянул на себя крышку. Внутри вместо сладостей лежали, словно конфеты Стрела, зомбимышки, уткнувшись в центр носами.

После мысленного приказа Альта они кинулись прочь из коробки, будто забил маленький фонтан из мышей. Пятёрка помчалась убирать полы, другая занялась пылью на лампах и стенах, самые ответственные снова кинулись в трубы, а отборная пятёрка, самая чистая и смышлёная, рванула на кухню. Вскоре они появились с прогрызенным пакетиком корма, только шли теперь медленно и торжественно. Следом тянулась ещё одна парочка, с кошачьей миской. Альт глядел на них и почти чувствовал гордость. Сколько трудов ему стоило, чтобы хоть как-то вышколить эту банду! Но теперь они научились не попадаться на глаза, приносить пользу, и стали добрыми домовыми этой квартиры вместо злобных гремлинов.

Из спальни вылетел Вейран и уставился на приближающийся пакет. Из спальни вылетел Вейран и уставился на приближающийся пакет. Припал к полу, замер, задёргал задницей.

— Ваша трапеза готова, ваше высочество, — мысленно заявил ему Альт.

Принц вздрогнул и выпрямился. До конца он себя не переборол, и поэтому Альт мудро дал приказ мышам положить пакетик в миску за метр до кота и смыться. Мыши всё сделали чётко. Вейран дрогнул вслед разбегающимся зверям, но сдержался. Подошёл к миске и чинно начал есть.

Отличный знак! Принцу всё лучше!

Альт снова ощутил негордость.

В этот миг в дверь позвонили.

Альт подбежал и прислушался. За дверью стояли двое, и думали о том, как попасть внутрь.

— Нет, — мысленно ответил им главный мышь. — Уходите!

Двое услышали и возразили. Они очень хотели зайти. Им было нужно.

— Убирайтесь, — приказал мышь ещё более сурово. — Или горько пожалеете!

Дверь тряхнуло от удара. Альт послал приказ, и десяток мышей кинулся на дверь, занимая боевые позиции сбоку и сверху.

— Откройте! — вдруг раздался за его спиной мысленный приказ.

Альт поражённо повернулся. Принц заговорил! Наконец-то!

По его приказу мыши прыгнули к замку и завертели лапками. Повернулось железо, скрипнули петли, и дверь распахнулась, пропуская внутрь две огромные фигуры, каждая из которых была способна заслонить проём целиком. У одного были светлые волосы, у другого тёмные.

Мыши деловито закрыли дверь и защёлкнули замок, словно ничего и не случилось. Просторная прежде прихожая сразу показалась маленькой и тесной, наполнилась новыми звуками и запахами.

— Мы нашли вас, ваше высочество! — взревели хором здоровяки, и опустились на колени,

Вейран неожиданно для себя прижал уши и шмыгнул в спальню, под кровать. Амбалы встали и затопали следом. Ощутив, что делает что-то не то, принц выбрался из убежища. Телохранители уже опустились на одно колено перед кроватью и с обожанием разглядывали своего повелителя.

— Как вы здесь оказались? — мысленно спросил у них принц.

В ответ на него полился бессвязный поток образов. Телохранители бегали, дрались, спасались от полиции на чердаках, и все эти дни искали короля острова. Удача улыбнулась им на днях, когда принц призвал зомби-мышек. Стражи наследника уловили родную магию и пошли на след. А ещё успели пообщаться с Лесей благодаря бабулькам с района, в котором они все выпали на Землю.

Но все мытарства остались позади. Теперь они были со своим повелителем.

"Приказывай", — не сдержавшись, бросил мысль Белый. У них никогда не было имён. — "Приказывай и мы зальём город огнём!"

"И убьём дерзкую прислужницу, которая пряталась в волшебной коробке!" — веско добавил Чёрный.

Принц снова прижал уши и зашипел. Потом опомнился и скомандовал:

— Ни в коем случае! Она — моя единственная надежда вырваться из этого мира! Её силы нужны мне для заклинания, и её надо сделать счастливой, чтобы я смог открыть портал в наш мир!

— А как её сделать счастливой, повелитель? — спросил Белый.

Принц озадаченно дёрнул хвостом. И правда, раньше он об этом как-то не задумывался. Раньше всем достаточно было счастья просто видеть его. Коснуться — вообще блаженство. Чему ещё радуются эти людишки? Подарить ей остров? Но у него нет острова. Что же там было в песнях, которые постоянно слушала Леся. Какое-то одно слово…

Принц съёжился, напрягся и вспомнил.

— Любовь — вот счастье каждой девушки! — сказал Вейран. — Что вы знаете про любовь?

Белый с Чёрным переглянулись. Они выросли в казармах, без особых сантиментов.

— Кого поймал — того и любишь, — неуверенно сказал Чёрный. — Я ещё бью избранницу по затылку, чтобы не дёргалась.

— Меня однажды поймали и связали восемь разведчиц, — подтвердил Белый. — Но на третий день я перегрыз верёвки и убежал!

Вейран нахмурился. Он и сам смутно представлял любовь, тем более человеческую.

Принц огляделся. Его взгляд упал на полку со стопкой книг. На передней обложке мужчина с мускулистым торсом обнимал даму в пышном платье и с распущенными волосами. Дама точно выглядела счастливой. Маринка, хозяйка квартиры и подружка Леси по совместительству, обожала такие книги и забила ими всю квартиру, каждое свободное место.

Принц прыгнул на полку и разворошил книги, выбирая что-то пообъёмнее.

— Женщины любят…, - принц укусил книгу с томной брюнеткой на обложке в объятьях широкоплечего воина. — Чтобы их мужчина дышал огнём и плевался ядом.

Телохранители посмотрели на принца, затем друг на друга.

— Я огнём дышать не буду, у меня после этого одышка! — отбрыкнулся Белый.

В присутствии кота-принца они стали чуть смелей, чем рядом с эльфом-принцем. Всё-таки трудно было трепетать перед рыжим комом шерсти.

Принц примерился на следующую книгу, на которой мужчина с голым торсом глядел в спину мечтательной девушке. Укусил, замер, усваивая суть:

— Ещё они любят орать на двухметровых гигантов в коронах.

Принц с Белым поглядели на Чёрного.

— А что я? — занервничал огромный брюнет. — Только один раз, по пьяному делу! Я покаялся! Теперь я никогда не буду надевать знаки королевского величия! Даже ненастоящие!

— А ещё они любят… — принц укусил следующую книгу, тут же отскочил и принялся отплёвываться. Глянул на обложку. На ней обряжённый в кожаные шортики и маску мужик сидел на четвереньках перед затянутой в латекс красавицей с хлыстиком.

— Что там? — полюбопытствовал Белый.

— Вам лучше не знать, — пробурчал принц, — Всякую гадость любят эти женщины!

Вейран нервно поглядел на остальные книги, знать их содержание не хотелось совершенно, но нужно было разобраться.

Выбрав обложку с хрупкой блондинкой, за спиной которой переливались радугой прозрачные крылышки, принц опасливо воткнул зубы в книгу. Отдышался и пошёл к следующей, с очередным неодетым торсом.

На полке было двадцать книг, и все их он перекусал.

Но этого было мало. Вейран поглядел на колдовскую доску, перед которой сидела Леся. Спрыгнул на стол и укусил её. Ничего. Она была холодна и мертва. Но выходящий из неё червяк пульсировал жизнью. Вейран укусил провод и отскочил. У него задымились кончики ушей.

Телохранители рванули на помощь принцу, и чуть не снесли стол. Чёрный замахнулся на доску, Белый ухватил провод и потянул порвать.

— Стойте! Не сметь! — остановил их принц. — Просто там слишком много знаний. Я слишком много поглотил. Опяуууть.

Принц мяукнул пару раз, и собрался с мыслями.

— Девушки любят романтику и страсть. Ты будешь делать романтику!

Кошачья лапа легла на лоб склонившегося Белого, передавая все полученные знания.

— Ты — животную страсть!

И содержимое других книг и фильмов полилось в голову Чёрного.

Вейран снова качнулся. Ему было плохо.

— Действуйте осторожно. Не пугайте её. И вытирайте ей память, если ничего не получится. Вы ведь умеете?

Оба здоровенных эльфа покраснели. У Чёрного никогда не получалось полностью стереть память голему, и он втихомолку бил каменного истукана дубиной, чтобы вытряхнуть все мысли. А Белый заранее поливал голема Водами Забытия, и только потом накладывал забвение. С другой стороны, девушку тоже можно колотить и поливать!

— Будет сделано! — хором и бодро отозвались телохранители.

— И чтобы без всяких ядов и дубин! — уточнил Вейран.

— Будет исполнено, — протянули телохранители уже не так бодро.

— Ты начнёшь первым, — указал на Белого принц. — А ты прячься где-то поблизости.

И обессилевший Вейран упал набок.

— Положите его высочество на кровать, — распорядился Альт, всё это время невозмутимо наблюдавший от дверей. — И можете быть свободны.

Телохранители повиновались и ушли.

Когда Леся с картонной коробкой в руках вошла в квартиру, в ней снова было пусто и тихо. Посреди надкусанных книг, обмотанный покусанным проводом, лежал Дарик и беззаветно дрых.

— Что ты натворил, горе ты моё! — всплеснула руками девушка.

Кот чуть пошевелился и мяукнул в ответ.

Телефон зазвонил в восемь тридцать, когда Леся как раз собиралась немного побездельничать с книгой. Генеральный? С чего бы это?

— Воронцова, вы не могли бы сейчас подъехать в офис? Нужна ваша помощь.

Голос шефа странно дрожал.

— Но я… — растерялась девушка.

— Машину я уже выслал, спасибо! — и генеральный отключился.

Что могло случиться с крупной дизайнерской фирмой, чтобы понадобилась лично она и лично для главного?

Леся едва успела причесаться и одеться, когда запиликал домофон. Вскоре она уже ехала в директорском чёрном внедорожнике и ничего не понимала.

— Что-то случилось? — робко спросила она в спину водителя.

— Не велено, — коротко отозвался он и замолчал.

Дальнейший путь они проехали в тишине.

Леся выбралась из машины возле призывно горящих окон родной конторы и удивлённо остановилась. У дверей офиса стояла самый настоящая карета. Белоснежная, с серебристыми и золотыми накладками, плавными изгибами крыши и дверей. Только вместо лошадей торчал автомобильный перед, а вместо запяток — его же зад. Современное чудо звало за собой в сказку, словно фея надумала сделать карету не из тыквы, а из иномарки последней модели.

Неужели и такое бывает?

Леся осторожно обошла четырёхколёсное чудо, почувствовав как от восторга сжимается сердце, и шмыгнула в офис.

— Здравствуйте, — поздоровалась она с попавшейся на пути сотрудницей.

Та что-то промямлила и шмыгнула боком, моментально скрывшись за ближайшей дверью. Шедшая навстречу стайка дам дружно развернулась и зацокала каблуками, переходя на лёгкий бег. Через десяток секунд Леся осталась в холле одна. Что происходит?

Нет, одна женщина осталась.

— Тётя Клава! — кинулась к ней девушка. — Что случилось?

— Ох, девонька, что ты натворила? — качнула женщина головой.

Леся лихорадочно начала вспоминать, но кроме несданного в срок отчёта, нападок зама и перехода в неположенном месте ничего не вспоминалось.

— Тут приехал такой! — шёпотом поделилась женщина, руками пытаясь изобразить фигуру много выше себя ростом. — Важный! Страшный! Показал корочки — с тарелку размером! Генеральный от него в туалете хотел спрятаться! А он тебя ищет!

— Меня?

Лесе очень захотелось последовать неудавшемуся действию шефа спрятаться, но не успела. В холл выскочил сутуло съёжившийся и за счёт этого казавшийся меньше Николай Семёнович, и радостно закричал:

— Воронцова! Вот ты где! Пойдём!

И потащил её за руку, словно куклу.

Не успела Леся и пискнуть, как распахнулась красная дверь, и генеральный, ловко склонившись до земли, сказал:

— Вот она! Доставил!

И почему-то добавил:

— Житие мое…

Сидевший в кресле мужчина легко поднялся, и Леся чуть не зажмурилась.

Он был ослепителен. Беловолосый гигант был одет в сияющий начищенными пуговицами мундир, который вполне мог быть снят с Киркорова. Форму словно вываляли в ёлочных игрушках и обшили костюмом Баскова. Выточки, бахрома, какие-то военные висюлечки, ряды блестящих и огромных орденов на груди и боках, и щетинящиеся зубьями эполеты на плечах.

— Моя возлюбленная! — мужчина сделал шаг вперёд и упал перед Лесей на колено. — Наконец-то звёзды свели нас вместе! За вечер с тобой я отдам все сокровища мира!

— Я не пойду с вами! — испугалась Леся, отступая от психа.

Генеральный за его спиной сделал глаза кота из Шрека и на пальцах пообещал ей отдать свой кабинет, фикус и кофеварку, если она согласится в интересах дела.

— Ну хорошо, — сдалась девушка, пятой точкой чувствуя очередную подставу от жизни, но противиться не посмела — мистер Мундир смотрел таким трепетным взглядом, а тут ещё шеф….

Не успела она опомнится, как оказалась на мягком безразмерном сиденье, а волшебная машина сорвалась с места и понеслась по вечернему Питеру.

Ухая и сверкая мигалками, автокарета мчала по улицам, заставляя бросаться врассыпную менее маневренные и более обыденные образцы автопрома.

— Моя леди, — с придыханием обратился к Лесе незнакомец. — Надеюсь, Вы довольны поездкой?

— Д-да, — протянула девушка, скосив подозрительный взгляд на спутника. — Но хотелось бы узнать Ваше имя и куда мы едем?

— Белый, — склонил голову умопомрачительный блондин и тут же поправился, чуть хрюкнув: — Белов. Мы едем в лучший ресторан, столик уже заказан.

Вытаращив на Белова глаза, Леся перевела взгляд на свой серый брючный костюм, порядком затасканный и надетый в спешке.

— Н-но…

— Понял, — тут же отрапортовался спутник и обратился к водителю, предусмотрительно постучав тому в стекло. — Кучер, в самый шикарный магазин вечерней моды!

Водитель скривился в зеркало заднего вида, но возражать не стал — мало ли какие закидоны у этих богатеев?

Вскоре автомобиль затормозил у сияющей всеми неонами вывески крупнейшего бутика Санкт-Петербурга. Леся обмерла, впечатлившись названием, прикинула свои финансы и наотрез отказалась выходить из машины.

— Моя принцесса, — обиженно надул губы Белов. — Как Вы могли так плохо обо мне подумать? Лучшее платье этой ткацкой принадлежит Вам! Я всё оплачиваю!

Подавившись несовременным названием и заодно принижением пафосной марки, Леся судорожно сглотнула. Да здесь лифчик стоит как её годовая зарплата!

— А может, лучше так? — пискнула девушка, оценив костюм и решив для себя, что не так уж он и плох, подумаешь, чуть смялась юбка и торчит жёваным краем из-под пальто?

— Ни в коем случае! — отрезал блондин и, вцепившись в запястья Леси мёртвой хваткой, тут же подхватил девушку на руки и буквально вынес её из машины. — Кучер, жди!

Открыв с ноги дверь в бутик, богатый кутила ввалился в сокровищницу пищащей в истерике моды с испуганной ношей на руках.

— Дамы, — Белый опустил Лесю в центре огромного круглого зала, утыканного манекенами с бредовыми и шокирующими идеями дизайнеров и обратился к застывшим с томно оттопыренными фигурами и заблестевшими на гостя глазами консультантам. На Лесю девушки не обратили никакого внимания. — Упаковать по последней моде!

Выражения напомаженных лиц изменились, наполнившиеся презрением и превосходством взгляды переметнулись на Лесю. Рабочий коллектив тут же показался ей верхом дружелюбия и благожелательности.

— Вы уверены? — одна из девушек всё же преодолела свою брезгливость и соизволила ответить Белову, не забыв при этом нежно похлопать длиннющими ресницами.

— Служанки не указывают вельможам, — отрезал Лесин спутник и подтолкнул девушку вперёд, прямо в объятья мегер с вытянувшимися от потрясения лицами.

Натянув на физиономии благожелательные улыбки, Воронцова даже предположить боялась скольких усилий им это стоило, консультантки, прокоцав тонкими шпильками по мраморному полу, окружили её, словно стая гарпий.

Все, как одна, модельной внешности, в чёрных латексных платьях-футлярах, не оставляющих простора воображению. На фоне этих богинь моды Леся смотрелась последней замарашкой.

Белов вальяжно раскинулся на обитом бархатом и вышитом золотой нитью диване, невозмутимо попивая расторопно поданный ему кофе и не обращая на окружающий мир ровно никакого внимания.

— Рост, вес, объём талии, бёдер? — засыпали вопросами латексные змеи, придирчиво разглядывая Лесю и её невзрачную одежду.

Услышав все необходимые параметры, мегеры скрылись из виду, последняя задержалась лишь для того, чтобы ощутимо схватить Лесю за локоть и буксиром оттащить к инкрустированным позолотой и шёлком примерочным.

Платья посыпались одно за одним, от обилия форм и оттенков у Леси быстро зарябило в глазах. Решившись посмотреть на ценник одного из них, девушка чуть не схватила инфаркт, прикинув, что за эти деньги можно спокойно прикупить деревеньку в какой-нибудь области, если не посёлок городского типа!

Отдышавшись и стараясь больше не смотреть на этикетки, Леся мерила предложенные фуриями наряды, стараясь не обращать внимания на поджатые недовольно губы девушек.

— У неё грудь слишком пышная для этой модели, давай ту зелёную.

— Бёдра широковаты, платье не рассчитано.

— Рост маловат, смотри как подол волочится.

— Макияж слишком яркий для такой белой кожи.

— Волосы слишком жёсткие, локоны долго не продержатся, плети косы.

Девушки отрывались как могли, видимо, мстя Лесе за столь богатого, рельефного и характерного спутника, но своё дело знали. Спустя всего полтора часа, в зеркало на Лесю смотрела совершенно посторонняя ей девушка, на фоне которой породистые кобры казались ужами из соседнего болота.

Тёмно-синее платье в пол переливалось блёстками в ярком свете софитов. Тонкие бретельки плавно расширялись и перетекали в лиф, выгодно подчеркнувший немалый размер Лесиной гордости. Обтянув гладкую, хоть и пухлую талию, ткань второй кожей скользила по бёдрам, переходя в юбку, раскинувшуюся у ног, словно хвост русалки. Сапфировое колье легло на грудь, нижним краем стремясь к ложбинке, чуть видимой из в меру глубокого выреза. Длинные серьги с менее крупными камнями щекотали оголённые плечи. Огненно-рыжие волосы заплели в косу, уложив на голове наподобие короны. Неброский макияж делал лицо светлее и ярче. Серые глаза словно стали больше, обрели хрустальный оттенок и изумлённо сияли на лице.

— К-кто это? — ошеломлённо прошептала Леся, прикоснувшись к отражению и осознав, что оно повторяет её действия.

Что-то фыркнув, последняя из девушек, та что занималась причёской, указала на выход, однако смерила Лесю гордым профессиональным взглядом довольного своим трудом мастера.

— Моя принцесса, — Белов подорвался со своего лежбища и склонился в поклоне перед Лесей. — Ты восхитительна и затмишь своим сиянием ночные звёзды в горах!

Смущённо потупившись, Леся позволила спутнику подхватить её ладошку и увлечь за собой обратно к автомобилю.

— Кучер, в ресторан! — распорядился блондин и машина сорвалась с места, увозя Лесю и её спутника к следующему пункту назначения.

"Это точно я?" — Лесе очень хотелось посмотреться в зеркальце. Белов сидел напротив, с обожанием заглядывая ей в глаза. Девушка покраснела, поправила ремень безопасности, попавший как раз в ложбинку между грудей, и крепче прижала к себе пакет со своими вещами, с боем отвоеванный в магазине. Его хотели сразу то ли выбросить, то ли сжечь… Но Леся решила, что не стоит приносить в жертву богам моды ещё годные вещи.

Укутанный снежным покрывалом город нёсся за окном. Машина покачивалась, будто настоящая карета в фильмах, не хватало только цокота лошадиных копыт.

"Куда я еду? — подумалось Лесе. — С незнакомым мужчиной, в сказочной машине. Это точно со мной? Или это просто галлюцинации от какого-то просроченного кефира?"

Сидящая напротив галлюцинация произнесла с придыханием:

— Моё сердце трепещет для Вас, моя единственная!

Леся украдкой себя ущипнула. Было больно. Значит, не спит.

Осталось только покраснеть и снова уставиться в окно.

Сверкающий огнями Невский проспект сменила Дворцовая площадь, и тут же осталась позади.

— Прибыли!

Мерные покачивания прекратились, бодрое урчание двигателя затихло и дверь открылась.

Обряжённый в камзол водитель распахнул дверцу и наклонил голову в треуголке. Белов вышел первым, подал руку. Леся робко протянула свою в ответ и, чувствуя себя Золушкой на первом в жизни балу, опёрлась на руку спутника, шагнула и замерла.

Они стояли рядом со сверкающей позолотой Петропавловской крепостью на набережной перед парусником. Шоколадного цвета плавные линии древесины, золотистый лев застыл в прыжке на самом носу, из иллюминаторов и окон льётся тёплый свет, словно само солнце спряталось там на ночь. На реях гордо колышутся багряные паруса. И кажется, вот-вот заснуют по судну матросы, прикажут отдать швартовы и, разрезая могучей грудью лёд, Летучий Голландец бросится в самое сердце Невы.

Насладиться видом не удалось. Белов двинулся с места, Лесе пришлось идти вместе с ним.

Узкая юбка платья мешала делать широкие шаги, чтобы поспевать за спутником, и Лесе приходилось семенить рядом с ним, чуть подпрыгивая. Покраснев, она решила, что вряд ли выглядит достойно при таком мужчине, но восхищённые взгляды немногих прохожих убеждали в обратном.

Зимний ветер погладил голые плечи. Каблучки изящных новых туфель цокали по брусчатке, чуть проскальзывая на кусочках льда.

Леся была слишком занята тем, чтобы не упасть, чтобы ветер не задрал полог платья, и ей некогда было смотреть, куда они идут. И только когда под ногами появились деревянные ступеньки, она подняла голову. Впереди были сходни, ведущие в распахнутые двери корабля.

Они идут туда?

Леся оперлась на руку Белова и поёжилась от озноба и щекочущего в животе предчувствия чуда. Теперь предстояло шагнуть внутрь и этот шаг девушка сделала.

Стоявший у перил в накрахмаленном камзоле камердинер слегка склонился, уступая дорогу. Они поднялись по сходням, прошли через приветливо распахнутую дверь, миновали две комнаты, и оказались в большой залитой светом зале.

Музыканты в средневековых одеждах тут же начали играть какой-то вальс.

Посреди помещения, утопающий в букетах с розами всех оттенков, накрытый на двоих стол и застывший подле него официант в строгом костюме.

Лесе вдруг захотелось оказаться рядом с ним, чтобы уже привычно подавать кофе. Но Белов подвёл её к столику и помог занять место, пододвинув стул, сам сел напротив.

Пьянящий аромат цветов защекотал в носу и Леся, не выдержав, чихнула.

Розы она не любила за слишком сильный запах, но такое их обилие напоминало о незабвенной песенке о художнике и его возлюбленной. Может, её спутник набрал для ресторана кучу кредитов, и за ним сейчас придут коллекторы с дубинками?

Леся быстро оглянулась. Белов и официант молчали, будто ничего не произошло.

До праздника ещё долго, а за розами всё вокруг уже полнится круглобокими ёлочными игрушками и остро пахнущими смолой ветками. Неужели этот Новый год будет отличаться от других и даст ощутить хоть немного радости?

— Что желает выбрать моя несравненная спутница? — блондин наклонился к Лесе, вырывая из потока робких мыслей и подталкивая в её сторону меню, расторопно протянутое официантом. — То же самое принесёте и для меня! Я хочу разделить с вами, моя жемчужина, каждый вдох и удар сердца!

И снова алчно на неё уставился, нежно поглаживая пальцами запястье девушки. Леся спасла от него руку, ухватившись за кожаную обложку с искусно выведенным силуэтом призрачного корабля, раскрыла и начала читать.

Перечень был больше похож на программу бродячего зоопарка. Седло барашка, соловьиные языки, невские лобстеры… Потом глянула стоимость и чуть не охнула. Один такой ужин — и можно смело сидеть на диете года два. Что там было в фильме про девушку, которая пообедала с аферистом и расплачивалась за двоих?

— Можно хлеба и воды? — пискнула Леся. Белов поднял бровь и она поспешила добавить. — Для начала.

— Отличный выбор, — восхищённо отозвался многоопытный официант. — Желаете воду, добытую вручную из альпийских ледников? Или из доставленного вчера антарктического айсберга?

"Лет двести придётся мыть посуду", — прикинула девушка планы на ближайшее будущее.

— Насчёт хлеба сейчас распоряжусь, как раз сегодня нам завезли испанский особый, с золотыми хлопьями. Спецрейсом, ещё горячий!

"Ну и ладно. Всё равно почек две, обойдусь одной", — смирилась Леся и покосилась на спутника.

Тот по-прежнему пожирал её глазами, вот только успел вновь завладеть рукой и почему-то держал не ладонь, а вцепился в ноготь на мизинце, как младенец за грудь. Нет, его точно надо накормить, пока он её не съел! Опять же, плюс-минус пятьдесят лет мытья посуды…

— Седло барашка, куриные окорочка, яичницу с гречкой и пельме…

У закалённого официанта чуть дёрнулся глаз.

— И всё пока!

Леся осторожно выглянула из-за книжки меню. Беловолосый спутник по-прежнему сидел, с обожанием на неё глядя.

Стюард поклонился и скрылся из виду, а Белов всё буравил её таким взглядом, что от волнения начинали дрожать коленки.

— Я хотел бы, чтобы этот миг длился вечно! — добавив в голос бархатных и вкрадчивых ноток, блондин поднёс к губам левое запястье девушки и оставил на нём свой поцелуй.

Леся судорожно сглотнула и принялась теребить салфетку на столе, стараясь не смотреть на спутника, от внимания которого по спине бегали стада мурашек и сбивалось дыхание. Красив, зараза! И нелепый костюм удивительно ему к лицу!

— А чем вы занимаетесь? — спросила девушка.

— Дышу ради вас!

Леся снова спряталась за меню и попробовала освободить свой ноготь. Бесполезно. С какого острова его вывезли?

Перечитав список блюд ещё раз, она начала пересчитывать буквы.

На столе что-то зазвенело, стукнуло, вкусно запахло.

— Ваш заказ готов, — сказал официант.

Леся облегчённо выглянула из-за меню и тут же почувствовала головокружение. На изящных расписных тарелочках исходили паром ломтики нежного мяса в окружении украшенных зеленью маслин и ракушек, а в глубоких чашках рядом с ними лежали кусочки рыбы. У повара или составителя меню точно была двойка по биологии. Но что ещё хуже — вокруг тарелок лежал целый хирургических набор, как будто это мясо надо было не есть, а делать ему операцию. Леся сходу опознала лишь пару ложечек и нож, остальное больше напоминало фильмы ужасов про маньяков.

— Вино урожая тысяча девятьсот пятьдесят пятого года, — с придыханием сказал официант, тыча в нос пробкой. Леся отшатнулась. А гарсон тем временем ловко наполнил красной жидкостью два бокала.

— За нашу встречу! — радостно провозгласил белокурый спутник.

Леся осторожно чокнулась, раздался нежный звон. Вино пощекотало рот, разлилось по горлу теплом. А Белов сидел напротив с вытаращенными глазами и судорожно хватал воздух ртом. Двенадцать градусов в вине оглушили напрочь могучий эльфийский организм, привыкший к слабеньким настойкам на корешках.

— Что такое? Вам плохо? — забеспокоилась девушка.

— Кхы, всё нормально, — прокашлялся отважный воин, и со второй попытки снова вцепился девушке в мизинец. — Позвольте пригласить вас на танец?

Он подхватил из ближнего букета розу, сунул в рот и вытаращил глаза, когда шипы впились в язык и порезали губу.

Оркестр тут же заиграл что-то быстрое и жаркое.

Не успела Леся опомнится, как могучая рука выдернула её из-за стола, обхватила за талию, другая сомкнулась на левой ладони, и её закружили по залу, как на детской карусели. Всё мелькало перед глазами, и только лицо Белова с розой между губ и стекающей к подбородку кровью оставалось на месте.

Хоть бы не порвалось платье и не соскочил лиф!

Белов вдруг подхватил её за бедро и потащил за собой, отпустил, потом повернул плечи, дёрнул головой, и вдруг резко наклонил Лесю назад. Девушка ахнула, её левая нога взлетела… и ударила кавалера в место, которое мужчины всегда берегут.

Светловолосый красавец громко перекусил розу. Скрипач сбился с ритма.

— Простите, — пролепетала девушка. — Спасибо за прекрасный танец. Давайте вернёмся к ужину!

И первая кинулась к столу, села, схватила что-то похожее на вилку и наколола мясо. Не тем концом. Белов отдышался и приковылял вслед. Он сел скрючившись, нацепил мужественную улыбку, но руки держал при себе под столом. Уже счастье.

Официант подал ему мешочек, который кавалер сунул под стол и тут же блаженно выдохнул. Наверное, со льдом. Потом Белов махнул бокал вина, без тостов и чоканий, тут же другой, порозовел и чуть ожил.

— Несравненная богиня! — просипел он более-менее нормальным голосом, — Один твой взгляд наполняет огнём и зовёт на подвиги! Я даже сложил песню в твою честь! О, Леся! Твои глаза подобны небу! Твои ноги — к счастью две дороги!

Леся как раз сражалась с маслиной вилкой и ножом. Маслина успешно сопротивлялась. Услышав такую прелесть, девушка дрогнула, и зелёный снаряд мгновенно вылетел прямо Белову в рот.

Блондин запнулся прямо посреди оды, выпучился и закашлялся. Многоопытный официант мгновенно оказался рядом и гулко хлопнул по спине. Белов выплюнул маслину себе в тарелку, полетели брызги. Леся едва успела прикрыться меню, потом осторожно опустила кожаную папку.

— От нашего стола вашему столу, — пискнула девушка и тут же подумала, зачем она это сказала?

В любом случае, Белов на время притих и снова налёг на спиртное, и можно было хоть немного подумать и оглядеться.

Пригубив вино, Леся разглядывала мужчину, силясь понять откуда он взялся и зачем она ему нужна? Но более-менее правдоподобных вариантов не находилось. Максимум, что она смогла придумать, так это очередную проделку Маринки, вновь решившую устроить Лесину личную жизнь без её на то желания и ведома.

А её загадочный спутник тем временем порозовел, в глазах появился блеск, на щеках румянец.

Он ещё немного поковырялся в седле барашка, не нашёл стремян и явно расстроился.

— Хозяин! Вели подать печёного курутюра!

— Простите? — непробиваемо поинтересовался официант.

— Ну такого, — неопределённо помахал руками перед собой Белов. — Задние крылья, без лапок и гребня. В своём соку.

Леся заморгала, пытаясь представить такого зверя.

— Я уточню у повара, — проявил выдержку официант.

— Или хотя бы принесите живую пыль, посыпать это блюдо! — крикнул Белов вслед.

До вызова наркоконтроля оставалось минут пять, не больше.

Блондин тем временем снова перевёл взгляд на Лесю.

— Звезда моя, — сказал он заплетающимся языком. — Желаете выпить?

Он подхватил оставленную без присмотра бутылку, презрительно глянул на свой бокал, вынул шампанское из ведёрка, высыпал из него в букет за спиной лёд, и вылил остатки вина в новый стакан, не забыв и про Лесин.

— За любовь — до дна! — гаркнул он. — На брудершафт!

— Но я Вас не знаю, — пролепетала девушка. — Вы даже не представились толком.

Сведя глаза к носу, красавец на мгновение задумался.

— Любовь не знает границ! — заключил Белый, размахнулся ведром, и точным ударом разбил подставленный фужер девушки.

Леся увернулась от летящих капель, как Нео в матрице, чудом удержавшись на стуле. Белый в три глотка одолел свою тару, и хищно огляделся.

— Давай потанцуем? — предложил он, плавно перейдя на "ты". — Только не под этот жалкий скрип, а под настоящую музыку! Эй! Артисты! Давайте третью звёздную!

К примолкшим музыкантам скользнул официант, и после коротких переговоров вернулся к столику.

— Исполнители немного забыли начало этой славной песни. Не начнёте ли, чтобы они могли продолжить?

— А элевен ороро вен! — заорал тут же Белов на каком-то литовском, отстукивая ногой.

Через десяток секунд музыканты начали подыгрывать. Белов вскочил, потянулся за Лесей, девушка ловко увернулась, и руки блондина сгребли стул. Не заметив разницы, красавец кинулся с добычей в центр зала и принялся танцевать. Если это вообще можно было назвать танцем. Он бегал, крутил сальто и подпрыгивал, как спортивный гимнаст, подкидывая и крутя несчастный стул и не переставая орать. Весь зал наполнился блеском его костюма, будто играли в футбол зеркальным шаром. От букетов и ёлок полетели иголки и лепестки. Треснула одна лампа. Официант невозмутимо увернулся от пролетающей ножки многострадального стула.

— Простите, — пискнула Леся и села на поданный ей новый стул.

— Ничего, за всё уплачено, — спокойно отозвался непробиваемый стюард. — Видели бы вы, что тут творится на день ВДВ. Это так, лёгкая разминка.

Леся попыталась представить день ВДВ и нервно сморгнула.

Тем временем, уставший, довольный и запыхавшийся Белов вернулся на место и торжественно вручил ей спинку — всё, что осталось от его четвероногого партнёра по танцам.

— Всё ради тебя, моя единственная! — проревел он. — Сердце из груди! Звёзды с неба! Хочешь, я подарю тебе звезду! Прямо сейчас!

— Может, не надо? — пискнула Леся, прикидывая, сколько он уже потратил и наколотил.

— Надо. Обязательно, — отрезал Белов, едва видный из-за растрёпанных белых волос, закрывших его лицо.

Леся не успела увернуться в этот раз, и снова была выдернута из-за стола. Её спутник безошибочно нашёл ведущую наверх лестницу и одним ударом вышиб дверь. Они вышли на палубу, чистую, чуть присыпанную снегом. Морозный воздух радостно вцепился в едва прикрытое платьем тело. Леся задрожала. Вечерние огни зажигались в городе и Петропавловской крепости. Над Питером висела обычная облачная хмарь.

Оказавшийся рядом неизменный официант накинул девушке на плечи шубу.

— Где же она… — бормотал Белов, вглядываясь в небо. — Ни элла не видать… Эй, паж! Летим наверх, сквозь тучи!

— Простите, но наш ресторан не умеет летать или плавать, — вежливо отозвался официант. — Но вы всегда можете связаться с одной очень хорошей авиационной компанией…

— Что за чушь! — заревел в ответ блондин-здоровяк. — Паруса есть — значит полетим! Да будет ветер!

Он замахал руками. Под его костюмом загорелись огоньки. Вдруг налетел ветер, вцепился в паруса. Туманная дымка окутала корпус.

А потом…

— Что? Не надо! — испуганно закричал официант и прыгнул в трюм.

Низкий стон деревянных балок прошёл по Летучему Голландцу. Построенный в виде корабля короб, совершенно не созданный для плавания, медленно отрывался от свай и поднимался над водой.

Леся вцепилась в борт с твёрдым ощущением нереальности происходящего, но как не щипала себя за руки, резкая боль убеждала в обратном.

Зябкая предрассветная ночь раскинулась за окном всё ещё погружённой в темноту кухни. На газете возле холодильника сидел здоровый рыжий кот, бережно охраняя лежащую перед лапами упаковку крабовых палочек. Газетка была нужна, потому что негоже особе королевской крови восседать на голом полу. А крабовые палочки — чтобы объяснить, что он делает на кухне, если такая необходимость возникнет.

— В окрестностях Заячьего Острова накануне вечером наблюдалась интересная оптическая иллюзия, — вещала с маленького экрана кухонного телевизора строгая диктор. — У Васильевского острова, на Дворцовой набережной, и даже у Медного всадника очевидцы видели летающий огромный корабль с поднятыми парусами. В распоряжении редакции оказалось множество снимков, к сожалению, из-за тумана нечётких. На них действительно виден какой-то крупный объект над водой, но что это, предстоит разобраться учёным и компетентным органам. Со своей стороны, водная инспекция отрицает возможность прохождения судов через опущенные мосты. Возможно, речь идёт о каком-то лазерном голографическом шоу для рекламы ресторана "Летучий голландец", который сегодня перенесли в сторону на двадцать метров. Владельцы заведения от комментариев отказались. Также на Дворцовой набережной был зафиксирован случай неадекватного поведения, неустановленный мужчина агрессивно реагировал на проезжающие машины. Что это? Призраки? Влияние климата? Отравление болотным газом? Учёные, историки, экстрасенсы, администрация постараются ответить на эти вопросы. Оставайтесь с нами!

Вейран нажал кнопку выключения на телевизионном пульте и гневно посмотрел на двухметрового беловолосого красавца в изорванном и запачканном неизвестно чем когда-то блестящем костюме. Лихой вояка стоял перед окном с виноватым видом, опустив голову и больше напоминал нашкодившего ребёнка, чем сурового воина. Другой гигант, черноволосый и одетый в простую чёрную рубаху и такие же штаны, честно позаимствованные в ближайшем магазине, сидел на табурете, вальяжно вытянув ноги в чёрных же кроссовках.

Троица сидела в темноте, лишь свет дворового фонаря худо-бедно освещал обстановку и обрисовывал на стене тени разговаривающих. Никто из собравшихся не нуждался в дополнительном освещении.

— Итак, — едко подумал принц Вейран. — Тебя можно поздравить со степенью мага Воздуха! Так хорошо, а главное совсем незаметно, использовать заряд, который я дал тебе для красоты!

И принц нервно дёрнул хвостом.

Беловолосый красавец шмыгнул носом. Его костюм выглядел так, будто он спасся от толпы поклонниц, спрятавшись в мусорный бак, но они всё равно его нашли.

— Я зачем дал тебе заряд Воздуха? — грозно нахмурился кот, но в его исполнении это вышло необыкновенно мило.

— Чтобы красиво колыхались паруса, если будет штиль, ваше высочество, — виновато подумал Белый и поморщился. Соображалось ему тяжело — после заклинания Очищения он стал трезвым, как пенёк, но с чугунной головой, чтобы думал о последствиях. — Я должен был создать романтичное настроение у Хранительницы.

— Так зачем ты потащил корабль через речку и чуть не снёс крепость? — прошипел Вейран, вонзая когти в ни в чём неповинные крабовые палочки.

— Чтобы создать у неё ещё больше настроения, — сбивчиво отозвался Белый, с вожделением глядя на чайник и водопроводный кран. Во рту раскинулась настоящая пустыня.

— И это тебе удалось?

— Ну, она кричала, — сосредоточился Белов. — Это считается?

— Выпей наконец, — разрешил принц. — Мне надоело слушать, как ты хочешь слизать весь снег с подоконника.

Белый тут же кинулся к крану, повернул рычаг и припал к прозрачной струе нежным бесконечным поцелуем.

— А зачем ты гонялся на корабле за снегоходом? — продолжил допрос кот.

— Он первый начал! — пробулькал Белый. — И мне надо было произвести впечатление на даму.

— И как? Впечатлило?

— Ну, — сосредоточился Белый. — Она кричала. Это считается?

Вейран вздохнул. За что, во имя Лунной Богини, ему достались такие олухи!

— Ну хорошо, — мысленно отозвался принц. — Но зачем ты гонял по берегу постового?

— Он сказал…, - Белый наморщил лоб. — Что мы неправильно паркуемся. Я должен был не потерять лицо при даме!

— Получилось? — вздохнул кот.

Белый задумался.

— Она била меня в грудь кулаком и очень громко кричала. Это считается?

Вейран злобно зашелестел пакетом с крабовыми палочками.

— Но как только она попросилась домой, я тут же её отвёз, — решил похвастаться безусловным успехом Белый.

— Но не на летучем же корабле! — возопил Вейран, не выдержав тупости подчинённого.

— Я хотел понравиться даме! — хмуро отозвался блондин и наконец-то оторвался от воды.

— Помогло?

— Она била меня по голове сумочкой. Это считается?

Вейран закрыл глаза и сосчитал до ста. Хвост дёргался, как метроном.

— Ты должен был сделать её счастливой, — грозно подумал кот, чуть успокоившись. — А ты…

На кухню торжественно вплыл кошачий лоток, перед которым шагал Альт в чёрном колпаке, смокинге и с тросточкой. Принц смолк. Посудина с наполнителем сделала почётный круг по кухне и ушла к выходу, увлекаемая десятком зомби-мышиных сил, хвостики которых торчали из-под бортиков.

Сколько Вейран не злился и не приказывал, Альт, главный зомби-мышь, делал из избавления от продуктов жизнедеятельности принца торжественный ритуал минут на пятнадцать, чуть ли не с восторженными речами, хороводами, и отдельного памятника за домом для каждого фрагмента.

Лоток исчез в коридоре.

— Ты должен был сделать её счастливой! — грозно повторил принц. — А ты…

— Ну, — Белый сосредоточился изо всех сил. — Когда она спрыгнула с корабля на берег, то точно была счастлива. И не только она, они все были счастливы! Я даже поймал Хранительнице такси!

— Ты гонялся за такси по всему кварталу! — мысленно взвыл кот. — И притащил машину на спине!

— А она не дождалась, её уже не было, — горько вздохнул светлый телохранитель, сетуя на женское непостоянство. — А когда она вернулась домой, то была очень счастлива!

Это правда. Леся была очень счастлива, что вернулась живой. Хорошо, что Чёрный успел вовремя наложить на неё забвение, пока девушка не поделилась происшествием со всем миром.

И какое счастье, что Чёрный успел напустить тумана забвения на весь берег! Как хорошо, что он дал для этого телохранителю достаточно колдовских рун. Но Чёрному так и не удалось поставить корабль на прежнее место, он лёг рядом. А теперь ещё и местный палантир в курсе произошедшего, если бы не туман забвения, не прошло бы и часа, а местные маги уже вышли бы на след этих олухов. Завтра будет много шумихи про хулиганов с бульдозером…

— Нужно другое счастье, — подумал принц. — Вы должны покорить её…

И снова смолк.

В коридоре раздались шаги, щёлкнул выключатель. Сонная Леся в длинной белой футболке с надписью на английском Горячая Киска и с рисунком игривой чёрной кошечки с бантиком, зашла на кухню. Этот неприличный подарок зловредной Маринки годился только на ночнушку.

Телохранители тут же стали невидимыми, а Вейран сделал глупый вид и зашелестел пакетом с крабовыми палочками. Леся погладила его по голове, отобрала добычу, сунула обратно в холодильник, налила себе воды и выпила. По дороге, не заметив, наткнулась на стоящего в углу Белого, попыталась сесть на колени сидящему за столом Чёрному, но тот её просто остановил ладонью в спину.

Девушка ещё раз повернулась и окинула кота бессмысленным взглядом.

— Ах, да, надо же твой лоток убрать… — сонно пробормотала она и ушла.

Заклятие беспамятства её чуть приглушило и успокоило. И это было хорошо. Хоть кто-то в доме оставался спокойным.

— Ну хорошо, — мысленно скомандовал кот. — Завтра с утра начинает действовать Чёрный. Белый — на подхвате. Руны…

Принц согнулся, задёргался и выплюнул подряд три комочка шерсти, обвёл каждый лапой, наполняя силой убеждения, колдовского тумана и ветра. Предметная магия давалась ему всё легче, а кусочки его же шерсти оказались идеальными накопителями колдовской силы.

— Это тебе, — отодвинул он руны к Чёрному. Потом выплюнул ещё один комок. — А это тебе. Будешь на страже рядом. И смотрите…

Снова щёлкнул свет и девушка в прежней зовущей футболке зашла на кухню.

Вейран застыл, а не успевший стать невидимым Чёрный согнулся и прикинулся тумбочкой.

— Что-то лоток чистый уже который день, — сказала Леся по-прежнему спокойно и сонно. — Надо будет тебе клизму с утра сделать.

И ушла.

Вейран застыл с выпученными глазами. Телохранители осторожно шмыгнули прочь из кухни.

— Альт! — в голос позвал принц, наплевав на конспирацию. — Альт, быстро сюда! Ты должен кое-что сделать! Срочно!

Леся с трудом отлепила голову от подушки, сон никак не хотел выпускать из своих объятий. Какие-то обрывки воспоминаний ещё роились в голове, но если бы кто-то сейчас спросил, что ей снилось, девушка не смогла бы ответить внятно. Что-то про корабль и чудесного принца. Широко зевнув и отодвинув ногой развалившегося на одеяле Мандарина, Леся села на кровати и протёрла глаза.

Вовсю светило солнце, а значит, она проспала не меньше десяти часов. Вот только как ложилась и во сколько, Леся в упор не помнила. Вроде был звонок от шефа, но чего он хотел, девушка так и не добилась, видимо что-то совсем не важное.

Поднявшись с кровати, прошествовала в ванную, умылась и приняла душ, смывший остатки сна и давший окончательное пробуждение.

Закончив с гигиеническими процедурами, Леся добралась до кошачьего лотка и от удивления потёрла глаза. Видение не исчезло. Кажется она завела не кота, а корову! Бедненький, это как же он мучился эти дни? Тяжко вздохнув, Леся убрала за котом и направилась в кухню — помыть посуду после вчерашнего ужина, вот только всё вокруг сияло чистотой. Так вот почему она так устала! Видимо, решила сделать генеральную уборку, вот только воспоминаний об этом не осталось в памяти.

Щёлкнув пультом от телевизора и поставив чайник согревать воду для чая, Леся устроилась за кухонным столом.

— …странное событие, — икнув после включения, принялся вещать молодой корреспондент в пуховике и под зонтом. — За моей спиной вы видите одну из знаменитых достопримечательностей города — Петропавловскую крепость. Рядом с ней уже много лет существует ресторан в виде легендарного корабля-призрака. Неизвестные сегодня ночью использовали какое-то специализированное оборудование, и сдвинули парусник с места на значительное расстояние. Пока у нас нет точных данных о том, как это произошло.

— Каким только способом рекламу не пытаются сделать, — пробурчала девушка и поднялась, чтобы налить себе чай. — И с каждым разом всё абсурднее и абсурднее. Дарик, иди завтракать!

Пошатываясь и переваливаясь с боку на бок, сонный кот вошёл на кухню и благосклонно принял подношение.

От завтрака отвлёк звонок в дверь. Посмотрев на часы, Леся пожала плечами и пошла открывать, на ходу натянув любимый халат с мишками.

— Кто там? — спросила девушка, заглядывая в глазок, но разглядеть ничего не смогла, что-то заслоняло вид.

— Доставка цветов, — бодро гаркнули из-за двери.

Открыв дверь, Леся пискнула, наблюдая как трое мужчин, оттеснив её в сторону, заносят в квартиру охапки роз всевозможных оттенков и складируют их прямо на полу в комнате.

— Этот адрес был указан в забытых в ресторане цветах, распишитесь в получении, — всё так же бодро отрапортовался старший из группы, освободившись от ноши и сунул под нос девушке планшет с бумагой о доставке.

Расписавшись и закрыв дверь, Леся оглядела заполонившее комнату цветочное безобразие и почувствовала, как нервно дёрнулся левый глаз.

— Не отступай от плана, — строго подумал Вейран Чёрному.

Полностью готовый к заданию телохранитель стоял в уголке кухни, всем своим видом излучая уверенность в успехе.

Принц так уверен не был. Да, вчера Чёрный здорово помог, но тоже успел натворить дел. В его мыслях Вейран видел обрывки сцен, как они вместе с Белым загоняют в угол несчастное такси с не менее несчастным таксистом.

Но принц старался не вникать. Справились — и ладно.

— Главное, не причини ей вреда, — внушительно подумал потомок Лунной Богини. — Никаких "сломаю в порыве страсти руку — вылечу".

Чёрный тут же заскучал, но кивнул.

— Мы будем рядом, если что, придём на помощь. Я вообще буду находиться с вами в одной комнате!

— В одной комнате? — оживился Чёрный. — Я что-то видел про такие случаи…

Вейран заглянул в его голову и содрогнулся. Откуда у людей такая богатая фантазия?

— Хорошо, я буду ждать за дверью, — смирился кот, выкашлял ещё один ком шерсти и начертил на нём руну доверия. Чёрный с благоговением принял бесценный липкий комок.

— Именем Ллора! — отозвался он и пошёл к двери.

Дежурные на замке зомби-мышки завертели механизм. Дверь бесшумно открылась и закрылась, пустив внутрь чуть холодного воздуха из подъезда. Вейран начертил на полу руну удачи. Ему нужно счастье Хранительницы, чтобы создать портал! Она — его спасение и ключ к дому! О том, что будет, если она снова расстроится, кот старался не думать.

Леся вскинула голову при звуке шороха и последовавшего за ним щелчка. Открылась дверь? Приехала Маринка? Прислушалась, но больше звуков не последовало. Показалось.

И тут зазвенел дверной звонок. Не резко, но уверенно.

Леся накинула на футболку халат и подошла к двери. Дверной глазок показал, что на площадке переминается какой-то мужчина в оранжевой жилетке и такой же яркой каске. Здоровенный и черноволосый.

— Да? — спросила Леся через металлический лист.

— Жилсантехконтора, — сказал мужчина деловито. — У вас там в ванной трубы засорились, соседей снизу топите!

— Какие трубы? — озадачилась девушка.

— Мне некогда объяснять профессиональные тонкости! — вспылил мужчина. — У них уже скоро можно рыбу выпускать!

— Минуточку, я посмотрю, — крикнула девушка через дверь и прошла в ванную.

Никаких следов утечки на полу не обнаружила, но зато в раковине почти до краёв стояла вода. Ойкнув, Леся поспешила к двери и уже не видела, как из раковины выскочила зомби-мышь и, хлюпнув, вода исчезла в канализации.

Леся щёлкнула замком, пропуская мастера.

Мужчина шагнул в прихожую, тут же её заполнив своим огромным рельефным телом в оранжевой жилетке, через которую проглядывали обнажённые участки кожи. Оранжевые бриджи обтягивали мускулистые ноги, а спортивные кеды довершали облик.

"Морж, наверное", — подумалось Лесе, пока она пропускала мужчину в прихожую.

— Ну, я пошёл, — решительно сказал он и направился в указанную хозяйкой ванную.

Леся увидела, как мужчина размотал трос с плеча и ушла, чтобы не мешать работать.

Вскоре из ванной послышался плеск воды, там что-то захлюпало и Леся облегчённо выдохнула, радуясь, что засор удалось устранить.

— Хозяйка! — услышала она почти сразу. — Подойди пожалуйста.

Леся зашла в ванную, заполненную клубами пара. Дверь закрылась сама собой.

Рядом тут же сел Вейран и начал выводить пентаграммы. Ему была нужна каждая капелька счастья, которая сейчас возникнет, чтобы построить портал.

По спине девушки пробежала капелька, задержавшись на пояснице. Тут же стало жарко дышать.

— Что такое? — спросила она, щурясь в неясный силуэт в ванной.

Занавеска отодвинулась. За ней стоял сантехник, одетый только в пену. Он растирал пушистые хлопья по своей груди.

— Я уже всё сделал, — сказал он. — Тебе нужно что-нибудь ещё? Или хочешь потереть мне спинку? Или я потру твою?

— Извращенец! — фыркнула Леся и, ухватив с пола вантуз, огрела мужчину по голове. — Пошёл прочь! Чего удумал? Ночного канала пересмотрел?

Извиваясь, чтобы избежать ударов, Чёрный бросился прочь из ванны. Задев бортик, умудрился упасть на пол, увлекая девушку за собой. Взвыв, оказавшаяся сверху Леся обрушила на гиганта град ударов и тому ничего не оставалось, как отползать прочь.

В ванной что-то хлюпнуло или качнуло. Кот довольно дёрнул хвостом. Хлюпнуло ещё раз.

— Помогите, — неуверенно сказал мужской голос.

Хлюп. Стук.

— Помогите же!

В ванной раздался удар, ещё один, будто кто-то в панике ломился мимо выхода. Потом дверь распахнулась, и в облаке пара из комнаты вывалился Чёрный, одетый только в хлопья пены. Одной рукой он прикрывал самое дорогое, а другой отбивался от вантуза, который мелькал, словно джедайский меч, в маленьких девичьих руках.

— Я тебе дам! Бездельник! Халтурщик! Эксгибиционист! Я в ЖЭК пожалуюсь! — приговаривала Леся, атакуя не хуже разъярённой фурии.

Чёрный вжал голову в плечи, и ринулся к выходу, едва не затоптав принца. Леся устремилась следом. Вантуз то стучал по голове, то с чмоканьем прилипал к мускулистой спине, оставляя красные круги. С третьей попытки незадачливый любовник открыл дверь и вывалился наружу.

— Хулиган! — крикнула вслед девушка, быстро прошла в ванную, сгребла одежду с железками, и выкинула следом. — Вы ещё получите жалобу в управляющую компанию!

Чёрный вместо ответа покатился по лестнице, с глаз долой из сердца прочь.

"Что на меня нашло? — мельком подумала девушка. — Это же совсем на меня непохоже! Нервы совсем ни к чёрту стали последнее время, правильно, что Николай Семёнович отпуск дал!"

В голове замелькали странные воспоминания. Палуба корабля, полощущиеся паруса, вода, почему-то слишком далеко внизу, здоровяк рядом, которого очень хочется стукнуть… Нет, она точно всё сделала правильно!

Леся постояла у входа, раздувая ноздри, запахнула намокший халат, решительно пошла в свою комнату и схватила телефон.

— Сейчас они у меня получат, — яростно рокотала она. — Совсем обалдели! Понабирали по объявлению каких-то стриптизёров!

Вейран вслушался в поток чувств от девушки и скорбно качнул головой. Счастьем тут и не пахло. Он послал мысленный приказ. Прозрачная фигура Белого шагнула к девушке, коснулась пальцами висков, и Леся замерла с телефоном в руке. Кому она хотела звонить? Зачем?

Девушка положила обратно в сумочку аппарат и пошла к ноутбуку. Несколько минут разглядывала экран, пытаясь понять когда успела включить кино и что же это, собственно, за фильм.

Тем временем, через тихо приоткрытую дверь шмыгнул мокрый и помятый чёрный. Зомби-мышки тут же забегали по нему, вытирая воду с пеной и залечивая раны.

— Это было хуже, чем в заливе с кракенами, — содрогнувшись, сказал Чёрный. — Её оружие, словно их присоски, но больше и больней!

Альт дал ему таблетку аспирина и стакан. Телохранитель выпил и чуть успокоился.

— Только романтика откроет путь к женскому сердцу! — ревниво подумал Белый. — У меня как раз есть серенада на этот случай…

— Никаких серенад пока, — твёрдо ответил принц. — Отдохни минуту, мой верный подданный. Ты готов? Ты проявишь дух воина?

Чёрный посидел ещё немного, кивнул, и начал собираться для следующего захода.

Раздался звонок в дверь.

Леся оторвалась от неопознанного фильма и подошла к глазку. На площадке переминался мужчина в зелёной каске и жилетке. С мотком провода на плече.

— Вам чего?

— Я из телевизионной компании, — сказал мужчина солидно. — у вас тут утечка сигнала в подъезде, замеряем уровень.

Что-то в незнакомце Лесе сразу не понравилось. Но замеряют так замеряют. Да и телевизор вроде барахлил с утра, какие-то полосы шли по экрану, но воспоминание об этом было смутным.

Она открыла дверь. Оказалось, что мастер одет очень легко, в зелёную жилетку и шорты. Наверное, приехал на машине или закаляется.

— Телевизор там, — махнула она в сторону зала.

Мужчина решительно вошёл в комнату и шагнул к аппарату, разматывая провод с плеча. Леся убедилась, что всё в порядке и пошла к себе, чтобы не мешать работать. Но что-то её смущало и не давало сосредоточиться, какое-то ускользающее событие…

Чуть помедлив, девушка вернулась и заглянула в дверь. Вгляделась, быстрым шагом зашла внутрь.

Возле входа тут же пристроился кот и начал чертить портал.

— Ай, — озадаченно послышалось из зала.

— Ой, — чуть позже сказал всё тот же мужской голос. А потом жалобно взвыл:

— Помогите!

Возмущённые девичьи крики и звуки ударов, разнеслись по квартире.

Одетый только в провод на плече, мужчина выскочил из зала и ринулся к выходу. Следом, потрясая горшком с геранью, гналась Леся и возмущалась о всяких извращенцах, насмотревшихся ночных каналов и проникших в достойные учреждения.

Трусливо озираясь, Чёрный почти выбил дверь и скатился по лестнице. Следом полетели его жилетка, шорты, инструменты.

Леся заперла дверь и отдышалась. Ну что за день? Откуда взялся псих, который хотел заняться любовью с телевизором? И почему она не боится и реагирует так воинственно?

Кот печально качнул хвостом и дал знак Белому. Что-то они делали неправильно.

День сурка продолжался…

— Даже во рву с крокодилами не было так страшно, — делился чуть позже Чёрный, которого украдкой провели на кухню.

— А может я, с песней? — предложил Белый, пока зомби-мыши налагали исцеляющие руны. Доспехи телохранителю пришлось снять ещё утром.

— Всё у тебя получится! — пообещал принц.

Чёрный воспрял и развернул плечи.

— Добрый день, — улыбался он Лесе через глазок спустя всего две минуты, одетый в расстёгнутую до пупка тениску и белые шорты. — Наша компания занимается заменой окон со скидкой. Надо только сделать замеры.

— Или вы хотите померять что-нибудь ещё? — игриво спросил он, когда попал внутрь.

Три минуты спустя зомби-мыши лечили красные полосы у него на плечах.

— Так больно мне не было даже когда меня били дубинами огры, — жаловался Чёрный. — Эти линейки надо дать на вооружение нашей армии!

— Мы в тебя верим, всё у тебя получится! — уверил его принц, и когда Чёрный вздохнул и ушёл, взглядом разрешил Белому устроить его серенаду.

Дверь снова зазвонила минуты через три. Леся открыла и мрачно уставилась на героя-любовника с нехорошим блеском во взгляде.

— Добрый день. У нас презентация сосисок, — дрогнувшим голосом сообщил слуга принца в кожаных штанах и такой же безрукавке, и поднос в его руках задрожал. — И одна с особенным сюрпризом!

Леся прищурилась. Чёрный вжал голову в плечи и зажмурился…

…Девушка бросила вслед скатившемуся с лестницы извращенцу погнутый о его же голову поднос, закрыла дверь и пошла к себе, села перед окном за ноутбуком.

По подоконнику важно гулял и курлыкал голубь, успокаивая и навевая умиротворённость. Вдруг он глянул вверх, и в панике кинулся наутёк, шумно хлопая крыльями. А на подоконник опустился обряжённый во всё белое Белый с гитарой в руках.

— Твои глаза, моё богатство, — завёл он, перебирая струны.

Какое-то время Леся молча смотрела на него, потом вышла, вернулась со шваброй и открыла форточку. Один тычок — и блондин сбился с песни. Второй — и он съехал с подоконника. Третий — отпрыгнул на ближайшее дерево.

Девушка глядела вслед.

Невидимый Чёрный положил пальцы ей на виски, принося забытье. Леся закрыла глаза. Белый шумно спустился, цепляясь за ветки.

Леся открыла глаза. Что она хотела? Посмотреть этот фильм…

Девушка села и поглядела на экран ноутбука.

Откуда-то появилось странное чувство, что сейчас зазвонит дверной звонок…

Насторожено глянув в сторону окна, Леся задумчиво постучала пальцем по губе. Ощущение, что в квартире поселился полтергейст не проходило. Только добрый. Местами.

Девушка перевела взгляд обратно на экран ноутбука и продолжила читать статью о домовых, найденную спустя несколько часов бесконечных поисков. Многие сайты, которые она посетила, говорили о злобности и непримиримости домашних духов, но если их задобрить, то можно было подружиться.

От раздавшегося позади шороха снова дёрнулся левый глаз, но Леся мужественно обернулась, чтобы увидеть как Мандарин запрыгивает на кровать и устраивается спать. А ведь до появления кота никаких аномалий в доме не обнаруживалось. Может, кот не нравится домовому?

Леся вернулась к чтению.

"Не стоит забывать, что домовые очень любят молоко с печеньем или горбушкой ржаного хлеба," — деловито убеждал в существовании домашней живности автор статьи. — "Так же домовому можно принести жертву…"

Титаническим усилием Леся заставила себя закрыть браузер и отвлечься. Хотелось всё же обойтись без жертв. Особенно среди её нервных клеток.

Черт-те что творится: полы всё время чистые, мусора нет, хотя она не помнила, чтобы его выносила, и даже плита отдраена! Маринка себя подобными заботами не утруждала, поэтому все домашние дела были на хрупких Лесиных плечах.

Может, она просто устала и ей всё мерещится? А самое главное, где-то на задворках памяти периодически всплывают два красавца-амбала, только всё в каких-то странных ситуациях: то в ванне один моется, то другой в окно лезет. И это ещё если не вспоминать о летающем корабле!

Встряхнув головой, Леся встала из-за стола и направилась на кухню, по пути упёршись в невидимую преграду, изменившую траекторию её движения.

Нахмурившись, девушка проскользнула в нужное ей помещение и заглянула в холодильник. Открутив крышку, сунула нос в бутылку с остатками молока и тут же скривилась — прокисло. Может кот будет? Простокваша же почти сметана. В хлебнице нашлись остатки батона недельной давности, вызвав у Леси тяжёлый вдох. Придётся идти в магазин, чтобы найти общий язык с поселившейся в доме нечистой силой. Или чистой? Вон как убирается и помогает.

Телефон разлился руладой любимой мелодии, а на экране отобразилось имя Ирины и фото кота из Шрека.

— Привет, подруга! — бодро отозвался голос Ирки-Айболита, когда Леся нажала "приём". — Как там лохматый принц поживает?

— Привет, — отозвалась Леся. — Спит, ест, что ещё коту делать?

— Вот и отлично, — хмыкнула Ирина. — Тут такое дело, по объявлению никто не отозвался, поэтому со следующей недели можем начинать подыскивать ему хозяев, если, конечно, ты не хочешь оставить его себе. Хочешь ведь? Когда ещё такой кошак на улице попадётся?

— Я с Маринкой ещё не говорила, захочет ли питомца? — пожала плечами Леся и снова покосилась на окно, но за ним лишь мерно раскачивались ветки от близко растущего дерева.

— Думай, Леська, думай! Если не будешь оставлять, то в понедельник ждём на операцию, так пристроить легче будет, и мы спокойны, что число бездомных не пополнится.

— Договорились, — отозвалась Леся и, попрощавшись, нажала отбой.

Оторвав от экрана взгляд, она увидела Мандарина, глядевшего с таким ужасом, будто она ела из его миски. Леся отогнала эти мысли и принялась собираться в магазин. Дарик не отходил от неё ни на шаг, то и дело пытаясь заглянуть в глаза, словно умоляя его оставить. Не выдержав эмоциональной пытки, Леся потрепала кота за ухом.

— Вечером позвоню Маринке и спрошу, хорошо?

На миг девушке показалось, что кот готов закивать головой изо всех сил, но каким-то чудом сдержался.

— Нервы совсем ни к чёрту, — прошептала Леся, застёгивая пальто и закрывая дверь на ключ.

На выходе из подъезда она попала под обстрел взглядов бабушек из соседнего подъезда, примостившихся на единственной на весь двор целой скамейке.

— Здравствуйте, — вежливо улыбнулась девушка и поспешила прочь.

— И ни стыда, ни совести, ты смотри! — донеслось уже в спину. — С двумя мужиками жить, они к ней и ходють, и ходють, бесстыдники!

— Да, да, — дружно отозвались остальные.

Недоумённо обернувшись и увидев ястребиные взгляды, Леся поспешила прочь.

Совсем мир с ума сошёл.

Леся вышла со двора на улицу: к машинам, людям, суете. Подальше от всех этих странностей.

— Вот это чикса! — услышала она вдруг со стороны неуверенный голос и повернулась.

Здоровенный черноволосый мужчина, без шапки, несмотря на мороз, в джинсах с подворотами и кроссовках на босу ногу по последней моде, пуховик хоть не забыл одеть, есть шанс, что не замёрзнет. Он глядел на Лесю с улыбкой, которая должна была бы быть нахальной, если бы не дёргалась так вместе с хозяином.

— Простите? — вежливо обратилась Леся.

— Чикса. Отпадная. Покувыркаемся? У меня пузырь, — упавшим голосом продолжил черноволосый, отступая к проходу во двор и оскальзываясь кроссовками на льду.

Дикие картинки весело заскакали в голове у Леси. Отчего-то вдруг мужчина представился весь в пене, как лошадь. И отчего-то очень хотелось его треснуть чем-нибудь тяжёлым.

— Что? — вслух сказала Леся.

— Пузырь. Полторашка пенного, — совсем тихо сказал красавец, будто читал её мысли, и кинулся во двор, всё же приложившись пятой точкой на крутом повороте.

Леся немного постояла и двинулась дальше.

До магазина на углу было всего ничего.

— Девушка, — остановил её бархатный приятный голос, когда она успела сделать всего три шага. — Вы не могли бы мне помочь?

У роскошной иномарки переминался красавец-блондин в дорогом длинном пальто и кожаных туфлях не по погоде.

— У меня вдруг заглохла машина. Можете выставить зажигание?

Сказано было с явной улыбкой, но у Леси почему-то дёрнулся глаз. У мужчины тоже.

— Простите? — произнесла Леся, мысленно примериваясь, где у собеседника самые болезненные места. И когда стала такой кровожадной?

— Ну, или подтолкнуть, — улыбка у блондина быстро увяла. — Нет? Тогда хотя бы сходите со мной в ресторан, отметить это событие? Нет? Извините за беспокойство. Всего вам доброго!

И блондин, безжалостно бросив свою машину и загребая полами пальто сугробы, кинулся в её же двор.

Леся глянула на свои руки. Почему-то они были крепко сжаты в кулаки. В правой вообще торчали вместо кастета ключи — наносить рваные и болезненные раны.

Да что сегодня такое…

Блондин… Снова накатили какие-то бессвязные сценки. Перекушенная роза, странная фигура с машиной на спине… Так неужели это… Неужели это всё было? Леся широко открыла глаза, но в этот момент на её виски легли невидимые пальцы. Девушка моргнула и огляделась. Зачем она здесь? Она стояла на тротуаре шумной улицы, с пакетом в руках. Магазин? Да, она хотела сходить в магазин.

Леся ещё раз огляделась, и пошла по вытоптанной в снегу дорожке.

Тем временем, в её дворе творились странные вещи.

— Ваше высочество, я больше не могу! — жаловался Вейрану невидимый Чёрный. — Она меня помнит, точно помнит! Этот взгляд! Точь-в-точь как тогда, когда она кинула в меня орехоколом!

— Будь храбрым, воин, — подбодрил его хвостатый принц.

Ради командования операцией Вейрана во двор спустили через окно верные зомби-мышки. Он так и до сих пор не освоил левитацию, а лазить по деревьям стеснялся — не королевское это дело.

— Будь храбрым, — повторил Вейран. — Вспомни про залив с кракенами!

— Залив? Надо сплавать? — встрепенулся Чёрный. — Я мигом, только не опять к ней!

— Кися! — раздался неподалёку восторженный голос.

Бегающее по двору пятилетнее чадо увидело игрушку поинтересней, чем воробьи, которых можно было только гонять снежками. Кот! В углу! И ему некуда спрятаться! Вихрастый разбойник ринулся к жертве, набирая ход, и вдруг недоумённо остановился, уткнувшись в невидимую руку.

— Это за пределами моих сил, ваше высочество! — продолжал умолять Чёрный, остановивший нахального пацана.

Ребёнок сделал шаг в сторону, чтобы обойти невидимую преграду, и упёрся в севшего рядом невидимого Белого.

— Это было тяжело, — признался второй телохранитель. — У меня чуть все амулеты в доспехах не перегорели! Мы всё делаем по справочнику пикапера, честно, но её ничего не берёт!

Вейран мысленно вздохнул. Как же ему вдохновить своё приунывшее воинство?

— Кися сидит за стеклом! Кися спряталась от меня за стеклом! — звонко пожаловался пацан загнанной маме.

— Не кусай её только, у неё блохи, — заученно отозвалась она, перелистывая ленту ВКонтакте.

— Хочу кисю! — упёрся пацан.

— Мальчик, не мешай! — не выдержал Вейран и вслух осадил мальчишку.

— Говорящая кися! — в полном восторге завопил ребёнок и полез по преграде вверх. Белый сморщился, когда малыш дёрнул особенно сильно, зацепившись ногами за хлястик и скребя руками по пальто на спине телохранителя.

— Воины, — тем временем прочувствованно начал Вейран под верещание ребёнка. — Я знаю, вам выпали нелёгкие испытания. Другие всего лишь сражались с кракенами, бились на арене, боролись с ледяными троллями и месяцами сидели без еды и воды. Но ваш подвиг им не повторить никогда. Только вы можете спасти меня — и только таким способом. Вы останетесь героями в королевской памяти. Вперёд! Я в вас верю!

Просветлевшие и повеселевшие телохранители вскочили, готовясь к новым испытаниям и при этом чуть отодвинули пацана. Тот качнулся, но потом провёл рукой и с восторгом убедился, что между ним и котиком больше нет преград.

А Вейран вздохнул и дал знак. Пожалуй, пора было дожидаться результата дома. Зомби-мышки забормотали заклинание из окна, и принц величественно воспарил, начиная путь в шесть этажей. Такой позор. Даже его жалкие рабы колдуют лучше его самого.

Цепкие детские ручки почти схватили хвост. Пацан обиженно уставился на уплывающую игрушку.

— Ма-а-ама! Кися улетает! Говорящая кися улетает!

— Я куплю тебе другую, — заученно отозвалась мама, перелистнула ВКонтакте ещё страничку и подумала, что надо сводить Гришу к психологу. Или в парк развлечений.

Но Леся всего этого не видела. Знакомый магазин на углу встретил её привычным хаосом из разряда "опять всё переставили". Медленно закипая от раздражения, девушке пришлось выискивать ржаной хлеб, оказавшийся сегодня возле йогурта. Пакетированное молоко притулилось в холодильнике рядом. Добыв еду для домового, Леся принялась искать что-то для себя. Сосиски, сыр, макароны и пару дней можно пережить, готовить что-то основательное было лень. Отпуск у неё или нет?

Взгляд Леси наткнулся на кондитерский отдел. Торт! Она же покупала торт? Но в холодильнике его нет. Чувство дежавю и ощущение, что в квартире кроме неё живёт кто-то ещё, разом окрепли.

Нахмурившись, девушка подцепила йогуртово-кремовое безобразие и положила поверх покупок, хитро улыбнувшись и мысленно объявив охоту на живца.

Расплатившись за покупки, Леся поспешила домой.

— Вах, пэрсик, — услышала она голос, когда вышла на улицу. — Давай я тебя укушу, слюшай?

У дверей пританцовывал жгучий брюнет с длинными и пышными усами на пол-лица.

— Нет, спасибо, — вежливо отозвалась девушка, мысленно ужаснувшись. Ведь не отвяжется же, хоть полицию зови! Знает она таких маньяков!

Только откуда она их знает?

— Ну, нет так нет, — неожиданно легко согласился чёрный и куда-то исчез.

Леся огляделась и пошла домой.

— Девушка, — догнал её рыдающий голос. — Вы не поможете склеить моё сердце?

У дорогой иномарки с убитым видом скучал блондин с шикарным розовым букетом наперевес.

— Меня только что бросила девушка, вы не составите мне компанию? Давайте зальём горе вином в самом роскошном ресторане?

И поглядел на неё глазами кота из Шрэка. Но этот взгляд и эти розы… У Леси снова дёрнулся глаз и сжались кулаки.

— Простите, мы раньше не встречались? — поинтересовалась девушка неожиданно.

— Ну, нет так нет, — вдруг очень похоже сказал блондин, и кинулся наутёк, размахивая букетом.

Нет, мир явно сошёл с ума, но оставшийся путь до дома прошёл без происшествий и дал надежду на то, что всё же получится отдохнуть. Принять ванну, зажечь свечи, налить бокальчик прихваченного в магазине красного вина… Может, нервы подлечатся? Грузины не могут ошибаться.

Дома Леся сложила все покупки в холодильник, перед этим отлив в блюдце молока и отломив корку хлеба.

— И куда это ставить? — нахмурилась Леся. — Печи в доме нет, но есть плита.

Поставив подношение назойливому духу на тумбочку возле плиты, и буркнув рекомендуемые мудрым сайтом слова заклинания, девушка вернулась в комнату, снова во что-то упёршись по пути.

— Да когда же это кончится? — в сердцах завопила Леся и многострадальный глаз снова непроизвольно дёрнулся.

— Надо что-то делать, — принц строго поглядел на выстроившихся в углу зала телохранителей.

Чёрный и Белый стояли печально, устало и виновато.

— За последние дни её счастье только уменьшается. Почему?

— Когда я явился к ним на работу под видом богатого клиента, — задумчиво заявил Белый. — Хранительница отказалась идти со мной в ресторан. Наверное, ей не нравятся рестораны.

— А ещё ей не нравится пиво и кубики на прессе, — поддакнул Чёрный и потёр свежую шишку на лбу.

— А ещё букеты с розами, — добавил Белый, потирая царапины на щеке. — Никогда не покупайте розы с шипами!

— И когда женщины на лавочке называют её жрицей любви, ей это не нравится тоже. И мы не нравимся этим женщинам! Они постоянно вызывают стражников, от которых мы устали бегать по крышам! Если бы можно было растерзать их повозки…

— Никаких повозок! — отрезал принц. — Ведём себя тихо!

— Кис-кис, Дарик, — раздалось из Лесиной комнаты. — Есть пора!

Принц дёрнулся, но остался на месте.

— Может, поэтому она и несчастна? — задумчиво сказал Чёрный. — Мы окружаем её вещами, которые она не любит? Просто надо всё убрать? Я уже и невидимым становиться почти не могу. В последний раз исчезла только одежда. Все смеялись, но неудобно. А у Белого — одежда и голова. Только над ним почему-то не смеялись. И память у неё стирать уже не получается толком. Она с каждым разом всё меньше поддаётся чарам.

Белый усердно закивал в подтверждение слов напарника. Они могли быть не умнее табуретки, но свою выгоду чувствовали сразу.

Вейран нахмурился.

— Дарик! Дарик! — раздалось из спальни снова. Принц вздохнул и пошёл. Всё равно ведь не отстанет.

Пока его не было, заморенные телохранители расселись в креслах, с блаженством вытянув ноги. За последние дни их столько раз гоняли и били, что они совершенно обессилели. Зомби-мышки быстро принесли им из кухни напитки. Одна встала на страже. Вот она махнула лапкой. Вейран приближался.

Когда наевшийся принц зашёл в зал, телохранители уже стояли, вытянувшись по струнке.

Вейран оглядел свою доблестную армию и задумался. У него не хватало сил. Не хватало умения. Что там говорили в таком случае скучные учителя истории? Не можешь победить — подружись?

— Слушайте, мои храбрые воины, — начал он. — С этого дня мы не будем прятаться и стирать ей память. А сделаем вот что…

Леся вышла выбить ковры. До Нового года меньше недели и Марина завтра приедет, надо было сделать уборку. Хотелось без всяких этих пылесосов, по старинке. Была мысль взять с собой Мандарина, чтобы немного прогулялся и составил ей компанию, но поводка не нашлось, а тащить это чудо всю дорогу на руках сил не было.

Кот не особо и обиделся, вроде.

Пыхтя и отфыркиваясь, проклиная всеми знакомыми непроизносимыми в приличном обществе словами свою идею, Леся вытащила дорожку из подъезда. Кто ж знал, что, скатанная в рулон, она такая тяжеленная?

— Девушка, Вам помочь? — услышала она, сделав пару шагов.

У лавочки переминался белобрысый двухметровый красавец, похожий на скандинавского киноактёра.

Сидящие на лавочке бабульки встрепенулись.

— Нет, — отрезала Леся, не останавливаясь и, собрав последние силы, с гордым видом потащила свою ношу дальше.

Блондин сделал несчастный взгляд, но не помогло. Отчего-то девушке всё равно хотелось просто его стукнуть. Или даже не просто. Кирпичом или зонтиком.

— Ишь ты, вертихвостка, — вдруг раздалось негодующее с лавочки. — Парнями перебирает, как хочет! Тяжесть такая, а от искренней помощи нос воротит!

— Простите, — растерялась Леся, от неожиданности уронив дорожку и едва избежав встречи с пронёсшейся по двору машиной.

Водитель сердито погрозил кулаком из окна своей иномарки на повороте, да и было за что — чуть по ковру не проехался.

— Парень вон какой хороший! — восхитилась одна бабулька, а остальные согласно закивали. — В аптеку сбегал, собачку выгулял, кота местного с дерева снял. Внимательный такой, вежливый!

Блондин сделал глаза кота из серии про Кота в сапогах и трёх демонят.

— Ну, хорошо, — сдалась Леся под массированной атакой, и дорожку тут же подхватили с земли.

С лёгкостью закинув неподъёмную ношу на плечи, блондин кинулся к стойке, развернул ковёр, и стукнул по нему ладонью, проигнорировав протянутую ему выбивалку. Взметнулась пыль, заставив закашляться не успевшую отскочить девушку. Невольно переведя взгляд с выбивалки на руки блондина, Леся едва удержалась от уважительного присвиста.

— И я помогу, девушка, можно? — как чёрт из табакерки, вынырнул совсем рядом здоровенный брюнет.

Леся глянула на местный трибунал. Бабульки одобрительно кивнули и с неподдельным интересом принялись ждать продолжения.

— Меня Романом зовут, а это… — новоприбывший кивнул в сторону воюющего с ковром друга. — Макс.

— Очень приятно, — пробормотала девушка. — А я — Леся.

Ей почему-то по-прежнему очень хотелось стукнуть этих двоих, смутные подозрения никак не хотели отпускать из своих объятий. Но девушка отмахнулась от них, не о том сейчас душа болела.

Скоро должна была приехать Маринка. Решалась судьба кота. Что же будет?

Мужчины как-то пытались разговорить, но Леся хмуро отшучивалась под пристальными взглядами соседок и, когда дорожка стала напоминать новую, быстро свернула разговор. Новые знакомые вроде даже не обиделись и дотащили ковровую рульку до квартиры, словно пёрышко. И даже на чай не напросились.

Придя домой, Леся крепко прижала к себе Дарика, забравшись с ногами на кровать. Кот сначала таращился и дёргался, потом согрелся и замурлыкал, задремал. А Леся сидела и глядела в подступающую за окном ночь. И почему-то очень хотела плакать, но глаза оставались сухими.

От выбитой дорожки в комнате пахло морозом, снегом и свежестью. Запах быстро убаюкал и Леся, прижимая кота к себе, забылась крепким сном.

Разбудив её ни свет, ни заря, Маринка ворвалась в дом, как снежная буря. Пронеслась от двери, раскидывая вещи, и сходу кинулась Лесе на шею, не обращая внимания на заспанный вид подруги.

— Лисёнок! Привет! Я скучала!

Даже с дороги, Маринкина физиономия казалась свежей и отдохнувшей. Чёрные волосы волнами расплескались вокруг лица, на котором сияли большие карие глаза. Вздёрнутый курносый нос, пухлые губы, круглые щёчки и стройное подтянутое тело — вот и вся неугомонная подруга, заполняющая своим присутствием и искристым смехом любую компанию.

— Ой, а это кто? Какой милашка! — руки с хищным маникюром под леопарда тут же потянулись в сторону мохнатого жильца.

Вылизывавшийся на кровати принц выгнулся и зашипел, но это не спасло его от молниеносной железной хватки за щёки с последующим качанием в объятьях и попыток почесать пузико.

— Ути-пути красавчик! — умилилась Маринка. — Был бы ты повыше и с машиной — уж я бы с тобой закрутила!

— Маха! — привычно ужаснулась Леся.

— А что Маха, что Маха? — отозвалась подруга, выпустив наконец-то жертву.

Принц поджал хвост и тут же исчез под кроватью, осмысливать, что это было и как действовать в новых обстоятельствах. Альт, проскользнул тенью вдоль плинтуса и молниеносно оказался рядом.

— Ой, Леська, я там с таким хорошим мальчиком познакомилась…

Подруга бросила на девушку хитрый взгляд пятого вида "знаю, но не скажу". Леся стойко промолчала. Она знала, чем это заканчивается и старалась не развивать разговоры подобного рода.

— Холостой! Своё дело! Машины в гаражах перебирает! Круга слушает! — быстро доложила Машка и застыла в ожидании реакции.

— Вот уж Кругу повезло…

— Всё выбираешь? — напористо бросила подруга, а потом вдруг прищурилась. — Или завела кого? Колись, на мужские носки натыкаться буду? Или опять сидишь мечтаешь? Там возле подъезда, кстати, такие мальчики стояли — ммм! Как раз одного мне, другого тебе! Может, недавно переехали или в гости к кому на праздники? Выглядят как иностранцы. Краси-и-ивые!

— Маха! — улыбнулась Леся, но чуть замешкалась с ответом.

Верная подруга ещё с институтских времён мгновенно это заметила.

— Колись! — протянула она с заговорщицким видом, вытягиваясь на кровати рядом с Лесей. — Колись, что ты тут без меня натворила!

— Ох, — Леся задумчиво выпрямилась и села рядом. — Даже не знаю, с чего начать. В голове такая каша… Кота вот подобрала.

Но коты интересовали Марину в самую последнюю очередь. Перевернувшись на живот и уставившись на подругу своими шоколадными глазами, Маха затрепетала ресницами с самым лукавым видом. И даже порывисто выдохнула в ожидании какой-нибудь романтичной истории знакомства.

— В общем, да, увязались за мной двое, — неохотно призналась Леся.

— Ой! — загорелась Марина. — И ты с ними двумя сразу встречаешься? А кто больше нравится?

— Маха!

— Молчу, молчу, — поправилась подруга и тут же подтолкнула локтем. — Ну, так кто они, что у тебя с ними?

— Да, сама не пойму, — с досадой отозвалась Леся. — Вертятся рядом. Не навязываются. Дорожку вот вчера от снега почистили.

— Дворники?

— Нет, не дворники, — Леся выбралась из-под одеяла, натянула пижамные штаны и, стянув Маринку с кровати, повела подругу в зал. Через окно было видно, как в покосившейся дворовой беседке скучали яркий блондин в дорогом длинном пальто и черноволосый гигант в рокерской куртке. Временами они поглядывали на окна квартиры, в которой жили девушки.

— Вот они, два горя моих, — с досадой представила их Леся, желание стукнуть обоих за ночь приутихло, но до конца так и не прошло. — Блондина Максом зовут, а брюнет — Роман.

У Маринки на минуту пропал голос, только восхищённый вздох и заблестевшие от предвкушения глаза, выдали подругу с головой.

Блондин заметил их в окне, махнул рукой. Леся нахмурилась и отступила, проигнорировав этот жест, Маха же зачарованно помахала в ответ, а потом накинулась на подругу в шуточной драке, подхватив с кресла подушку-думку.

— Ну Лиса, — медленно сказала Марина, переводя дыхание. — Ну ты даёшь… Говорила баба Клава, что в тихом омуте черти водятся, но чтоб такие…

Подруга ещё раз подошла к окну и глянула на скучающих в беседке красавцев. Леся в это время вернула на место отобранную в бою подушку.

— Так чего они там сидят? Давай их сюда пригласим.

Леся вздрогнула от прозвучавших слов, нервно взглянув на разошедшуюся подругу.

— Кто тут хозяйка, в конце концов, — хищно улыбнулась Маха, раздевая красавцев взглядом.

Вейран под кроватью довольно вздохнул. Его план исполнялся. Не можешь завоевать крепость — окружи её кольцом друзей.

Высунувшись в окно, подруга весело проорала мигом встрепенувшимся ребятам номер квартиры и молнией пронеслась к домофону, тут же открыв дверь, как только раздалась заветная трель.

С заметным удовольствием, Макс и Роман расположились на деревянных кухонных стульях и быстро повелись на бросившуюся в атаку Маринку.

— Ты в своём уме? — зашипела на подругу Леся, наконец добившись от той реакции и утащив "попудрить носик".

Последние полчаса Маха провела разрываясь между двумя такими разными, но всё равно харизматичными мужчинами.

— Да брось, Лис, это же будет круто! — пропела неугомонная Маринка, нетерпеливо подпрыгивая на месте, готовая вернуться в кухню, где ожидали две внушительных Лесиных проблемы. — Представь: музыка, танцы до упаду, немного бодрящего для настроения и к утру они будут нашими. Да, что там, они уже наши. Такие хорошенькие!

Маринка мечтательно закатила глаза и закусила губу.

— Ты так и не ответила, кого выбрала, — тут же пропела она, не обращая внимания на еле слышное злобное пыхтение. — Блондин или брюнет?

— Да хоть обоих забирай, — в сердцах бросила Леся, осознав, что Маха уже перешла ту стадию, когда бороться с ней бесполезно.

— Ну и зря, — вынесла вердикт Маринка, и тут же мечтательно потянулась. — Мне больше достанется!

И не дожидаясь Лесю, она рванула обратно на кухню, тут же повисая на шее у опешившего творимым произволом и явно не привычного к подобному беловолосого Макса.

— А пойдёмте на танцы! — протянула прямо на ухо жертве Маха. — Тут недалеко есть шикарный клуб. Музон, туса, экстра-класса бар — все дела.

— Танцы? — к неудовольствию Леси, оба заметно оживились и ринулись к двери, по пути сграбастав Лесю и Марину.

— Куда? — возмутилась последняя.

— На танцы, — недоумённо моргнул Роман.

— Мы же ещё не оделись и не накрасились! — фыркнула Маха обалдевшим мужчинам и вытурила их обратно на кухню, объяснив попутно где чай, где привезённые от бабушки пироги. — Пять минуточек!

И, похлопав ресничками, увлекла Лесю в зал.

— Так, — подруга распахнула двери шкафа и серьёзным взглядом осмотрела содержимое.

Лесин гардероб занимал небольшой комод в углу комнаты, в то время как Маринкины вещи расползлись не только по её комнате, но и в зале занимали все свободные места. Некоторые и надеты ни разу не были, подруге был важен сам факт покупки, а будет ли вещь удобна — вопрос не стоял.

— Тебе вот эта юбка и топ подойдут, — тоном знатока определила Маха и выудила из общей кучи две упаковки с бирками. — Немного в обтяг будет с твоими формами, но так даже круче. Это сейчас модно.

— У меня есть что надеть, — воспротивилась Леся и попыталась сбежать к себе, но была остановлена в дверях.

— Ну да, конечно, — закатила глаза Марина. — Оденешь опять свою хламиду. Ты собиралась достать ту жуткую чёрную юбку в пол с бахромой и монашескую розовую блузку?

— Ну, они не так уж и плохи…

— Оденешь это, — неожиданно рявкнула черноволосая фурия и вручила Лесе пакеты, а заодно серебристые туфли на высокой и тонкой шпильке.

— Да я стоять в этом не смогу, — ужаснулась Леся, рассматривая орудия пыток.

— А тебе и не надо, у тебя опора будет. Я беру себе блондина. Брюнет твой.

Выудив одежду для себя, Маринка развернулась и смерила вскрывающую упаковку подругу опытным оценивающим взглядом.

— И макияж поярче, а то как моль бледная, подвид архивная.

— А с макияжем-то, что не так?

— Тени и блеск для губ ты считаешь макияжем? — вопросительно изогнула бровь Маринка, натягивая чулки с игривой сеточкой.

Махнув рукой, Леся вытряхнула из целлофана свою одежду и застыла в ужасе.

— Кожаное мини и бюстье-топ, ты издеваешься?

— Ну, я хотя бы попыталась, — притворно вздохнула Маха и вынула из шкафа другую одежду. — Не прокатило…

Спустя добрый час споров и нескольких клубков Лесиных нервов, подруги вернулись в кухню, чтобы застать прекрасную картинку под названием "мужское ожидание".

— Ну ты погляди на них, — фыркнула Маха. — Как в машине несколько часов ковыряться, так могут, а как женщину несколько минут подождать, так устали бедные!

Леся весело усмехнулась, разглядывая уснувшего лицом в тарелке с хлебом Макса и привалившегося к стене, похрапывающего Романа.

— Рота, подъём! — командный голос Маринка выработала давно, уж очень нравилось ей как это получается у отца — командира части. Да у неё все детские развлечения прошли на полигоне, а сколько армейских шуточек знала Маха, Леся давно сбилась со счёта.

Но того, что последовало, не ожидала ни одна из девушек. Мигом проснувшись, свернув по пути стол и стулья, оба мужчины замерли у окна навытяжку, боясь дышать и смотреть по сторонам.

— Орлы! — утирая от хохота слёзы, простонала Маринка.

— Только что не летают… — с сомнением разглядывая гостей обронила Леся, вновь гася в себе смутные подозрения и стараясь не думать о том, как выглядит со стороны.

На туфли всё же пришлось согласиться. Серебристые, в пайетках, по мнению Махи, они должны были красиво блестеть на танцполе. Чёрная плиссированная юбка, едва прикрывшая колени, и в завершении, серебристая, в тон туфлям, футболка с каким-то абстрактным принтом. Если не сломает себе ноги по дороге к клубу, то замёрзнет уж точно.

А вот к внешнему виду Маринки мужчины явно оказались не готовы: экстремальное мини и глубокий вырез топа не оставляли ни единого шанса воображению.

— Уже надо идти? — как-то жалобно протянул блондин, не отводя взгляда от мини-юбки.

— Надо! — благосклонно повелела Маха и протянула блондину свою белую песцовую шубку, годную едва ли в накидки, с хитрым видом разворачиваясь к растерянному мужчине спиной.

"Красота требует жертв!" — этот девиз соблюдался неукоснительно и в прямом смысле. И если Леся успела влезть в пуховик и сейчас пыталась балансировать на каблуках, то Маринка была одета для весеннего тёплого раута.

— Не замёрзнешь? — решила ещё раз вразумить подругу Леся, но в ответ получила укоризненный взгляд вошедшей в раж подруги.

— Любовь согреет! — и черноволосая соблазнительница состроила глазки прибалдевшему от такого внимания Максу.

Словно под гипнозом, беловолосый телохранитель помог одеть шубку и, взяв спутницу под руку, с блаженной улыбкой под завистливым взглядом своего друга, прошествовал к выходу.

— Дарик, — Леся позвала кота и насыпала ему в миску еды. Когда Маринка соизволит захотеть домой, девушка не знала, а оставлять животное голодным не хотелось. — Идём?

Повернувшись к своему спутнику на сегодняшний вечер, она успела увидеть странный взгляд в сторону кота — со смесью какого-то благоговения и радости. Мигом выпрямившись, Роман сцапал Лесину руку и повёл её следом за ушедшими друзьями.

Со стороны это шествие выглядело, наверное, смешно. Грациозная Маринка с гордостью шла с суровым и гордым Максом, а следом не менее суровый и гордый Роман тащил на буксире ковыляющую и проклинающую всё Лесю. Каблуки подламывались и разъезжались на льду, непривычные к такой высоте ноги, подкашивались и дрожали. Леся посчитала за благо, что любимый Маринкин клуб был всего в нескольких минутах ходьбы и ощущала себя пресловутым запорожцем из старого анекдота: "Пять минут позора и мы на месте".

Обилие огней и грохот музыки обрушились мгновенно, стоило только открыть звуконепроницаемую дверь в клуб. Оставив верхнюю одежду в гардеробе, под странными взглядами охранников, компания прошла внутрь. Спутники заинтересованно оглядывались по сторонам, морщась от сильных звуков.

По краям сцены девушки из поддержки вовсю заводили танцующий зал.

— Что это? — ошалело проорал Белый, пытаясь перекрыть какофонию звуков и дрожащим пальцем указал на подтанцовку.

— Это тверк, — на той же громкости проорала ему в ответ Маринка, взглядом знатока оценив весёлые трепыхания девичьих пятых точек на сцене. — Но сначала в бар!

Оценив габариты спутников и море танцующего народа, Маха выставила тяжёлую артиллерию вперёд и, указав направление, со спокойной совестью вслед за раздвигающими громко возмущающийся народ Максом и Ромой, потащила Лесю к барной стойке.

Здесь вдали от динамиков было немногим тише, можно было не напрягать голосовые связки и Леся заметно расслабилась, хотя разговаривать всё равно приходилось громко.

— Начнём с пенного? — бодро осведомилась Маринка.

— Пенного? — переспросил блондин.

— Ну, пиво, пивчанский, пивандрий, пивасик, пивченское, пенное, пивуля… — выдала обширные познания определений черноволосая.

Мужчины переглянулись и неуверенно кивнули.

— Светлое, тёмное, крафтовое, без фильтра? — продолжила допрос знаток местного ассортимента.

Макс и Роман почему-то посмотрели на волосы друг друга.

— Ему тёмное, а мне светлое, — постановил Белый.

Фыркнув, Маха сделала заказ, не забыв про Лесино табу на алкоголь и заказав той апельсиновый сок.

Бокалы оперативно оказались на стойке и были почти тут же опустошены. Маринка при виде такой стремительности даже поперхнулась, а Леся вздрогнула, не давали покоя мысли о летающих кораблях и моющихся в ванне сантехниках.

— Да-а-а, — протянула Маха. — Вам что-то посерьёзнее надо. Может, Б-52?

— Что такое "Б-52"? — осведомился Чёрный.

— У, ребятки, как много вы потеряли, — зловеще улыбнулась соблазнительница и, проигнорировав Лесин ощутимый тычок в спину, обратилась к бармену: — Начнём с двойной порции. Им.

И указала на переглядывающихся спутников.

— Что ты задумала? — зашипела Леся подруге в самое ухо.

— Напоить и соблазнить, — пропела в ответ та, не забыв послать милую улыбочку разглядывающим подожжённые коктейли мужчинам.

— Сумасшедшая, — тяжело вздохнула Леся. — Хоть раз о последствиях подумай, а вдруг они буйные, когда пьяные?

Разум нарисовал Лесе абсурдную картинку в виде танцующего со стулом Макса, если танцем можно было назвать странные подпрыгивания и удары, от которых стул не уцелел.

Задув огонь, мужчины подозрительно осмотрели рюмки и выпили.

— Может, абсент? — похлопав ресничками, осведомилась Марина.

— Что такое "абсент"? — на этот раз спросили оба.

— Ты их напоить решила или убить? — дёрнула подругу за плечо Леся, вновь понижая голос до шёпота.

— Протестировать, — мило протянула Маха и подозвала бармена.

— И запомните, — инструктировал Вейран мышиный взвод. — Уборка не должна быть слишком чистой, люди оставляют после себя кучу грязи и сами должны её убирать, иначе начинают подозревать злобных духов своего мира и проводить ритуалы очищения. А вдруг попортят этим связывающие вас заклинания? Убирать следует только самое сложное…

Договорить принц не успел — за входной дверью послышалась приглушённая ругань, в замке повернулся ключ и в квартиру странной походкой ввалились блаженно улыбающиеся Чёрный и Белый.

Зомби-мышки бросились врассыпную, прячась где придётся, Вейран же прошествовал в прихожую, с любопытством, переходящим в еле сдерживаемую злость, разглядывая своих подчинённых.

— Протестировать она захотела, — выругалась Леся, сгрудив опирающегося на неё Романа прямо в прихожей. — В следующий раз сама обоих потащишь, я не ломовая лошадь твоих мужиков таскать.

— Ой, да брось, — отмахнулась Маха, избавляясь от повисшего на ней Макса. — Весело же было! Да и ремонт там давно уже пора было сделать, и ребята всё возместили, богатые оказались — круто же.

— Просто признай, что это было плохой идеей!

— Плохой идеей было скрывать от меня, что они колдуны и владеют магией, ты же знаешь, как я обожаю эти истории! Ох, покататься бы на таком летучем корабле… — мечтательно прошептала Маринка. — Не зря я блондина сразу выбрала, он мне намагичит! Как ты вообще могла о таком событии забыть? Иногда я тебя совершенно не понимаю!

Наследник Лунной Богини готов был рвать и метать, а заодно промыть мозги этим двум остолопам — завтра ни один воды не получит, пусть мучаются похмельем! А пока надо стереть память, только привести в чувство хоть одного…

Подавив раздражение и дождавшись когда девушки скроются в Лесиной комнате, Вейран вонзил когти в плечо Белого, но тот уже спал счастливым пьяным сном. Слабый он, надо было лучше выбирать себе телохранителей, неизвестно ведь какие враги попадутся.

Чёрный отозвался сдавленным шипением и мутным взглядом.

— Поднимись, — приказал Вейран. — И сотри им память, пока не поздно.

С трудом поднявшись, Чёрный, спотыкаясь и покачиваясь, отправился в комнату, где скрылись девушки. Послышалась ругань, возня, затем всё стихло.

Не дождавшись охранника, принц прошёл следом и уставился на дивную картину: Леся и Марина спали на кровати, привалившись к стене. Чёрный разлёгся на полу и сладко посапывал.

Покачав головой, Вейран позвал Альта и приказал уложить всех спать, как положено, а сам проследовал на кухню. Нужно было решать, что же делать дальше — счастьем от Леси по-прежнему не пахло..

Она летела на корабле, задыхаясь от страха. Чернов и Белов гонялись за машиной с шашечками, вдруг потонувшей в море роз, когда золотоволосый незнакомец вдруг протянул ей руку, за которую она схватилась. Он вытащил её из странного забытья, но вдруг растаял, бросив на прощание пронзительный грустный взгляд синих глаз.

Леся вздрогнула и проснулась. Серый утренний свет заливал комнату, по которой будто пробежалось стадо бодрых слонят. И протопталось заодно по её самочувствию.

Леся шевельнула головой, поморщилась от спазма, пронзившего виски при подъёме, переступила через сползшее со стула платье и подняла со стола халат. В зеркале ей показали отражение ведьмы, которую пару раз сожгли, напоили, а потом выставили на мороз и закопали.

Содрогнувшись, Леся отвернулась от отражающей поверхности и поспешила в ванную.

Холодная вода, расчёска, новая одежда — и она уже почти почувствовала себя человеком. Выйдя из ванной, девушка поморщилась — в квартире стоял тяжёлый дух вчерашнего праздника. Только какого?

Она заглянула в комнату Махи. Подруга безмятежно спала поперёк кровати, отставив неприкрытую коротенькой комбинашкой ногу. Похоже, сон тоже сразил её на полпути. Что же вчера было?

Мелькула пара картинок, таких жутких, что Леся затрясла головой, и тут же об этом пожалела. Между ушами будто зазвонили колокола.

Чуть подождав, когда всё стихнет, Леся пригляделась к подруге. Она вообще живая? Девушка тронула Маринку за ногу. Нога дёрнулась. Хозяйка замычала.

— Мах, ты как?

— Ыыыы… — неопределённо отозвалась подруга.

— Тебе плохо?

— Ааааа…

— Хочешь кофе?

— Уууу, — отозвалась Маринка, что вполне могло сойти за "да".

Леся пошла в кухню и остановилась. Крохотный пятачок между столом, плитой и холодильником занимали Макс и Ромка. Их здоровенные тела заполнили буквально всё свободное пространство, как фигурки тетриса. Белов даже сунул руку под мойку.

— О поле, поле, кто тебя усеял пьяными костями… — протянула Леся и осторожно тронула кого-то из них ногой. Заворчали оба.

— Мальчики, вставать пора.

Клубок тел заворочался, дорогие пиджаки разделились, и вскоре здоровяки кое-как сели на полу в разных углах. Леся сумела протиснуться мимо них к плите, и вскоре в турке забулькал кофе.

Волшебный запах поплыл по квартире, и на него, словно привидение, явилась Маринка. Непонятно, как она нашла дорогу — спутанные волосы полностью закрывали ей лицо, являясь живой иллюстрацией к популярному фильму ужасов. Ромка и Макс не испугались.

— Всем привет, — хрипло сказала она.

— Маринка! Тут люди! — зашипела Леся, намекая на её фривольный пеньюар, который гораздо больше показывал, чем скрывал.

— Люди — гвоздь на блюде, — пробурчала подружка и потянулась за чашкой.

Хорошо, что она практически не сопротивлялась, и Леся быстро обрядила её в оказавшийся под рукой передник.

Маринка получила чашку и с довольным вздохом села прямо на колени Белову. Тот пискнул но стерпел.

Леся примостилась у окна, на тёплой батарее.

— Ох, оторвались мы вчера, — протянула Маринка с мечтательной улыбкой, и Леся мысленно застонала. Раз подруга довольна, значит ей самой оставалось только застрелиться и повеситься.

— Хотя ты чуть всё не испортила!

У Леси свалился камень с души. Кофе делал своё дело. Четвёрка собравшихся на кухне оживала на глазах.

— Ну что, на сегодня какие планы? — уже бодрей спросила Маринка.

Белов тревожно дёрнулся, закашлявшись, и Маха хлопнула по его спине ладонью, чуть не расплескав при этом свой кофе.

— Останемся дома? — робко спросила Леся.

Подруга рассмеялась и чуть не упала. Хорошо, что блондин успел её подхватить.

В этот момент на кухню зашёл Дарик и внимательно на всех посмотрел.

— Хоть кто-то меня понимает и не рвётся на приключения, — улыбнулась Леся и протянула руку к коту.

Дарик подошёл и потёрся о её ноги.

— Я знаю классный клуб у Фонтанки, — бодро заявила Марина.

Дарик отвернулся от хозяйки и потёрся о ноги Белова.

— Сейчас возьмём такси и поставим там всех на уши!

Леся вдруг заметила, что мужчины смотрят не отрываясь на кота.

— Что такое?

Белов встал, уронив Маринку.

— Что такое? — закричала она, от души приложившись мягким местом о кафель.

Оба мужчины, игнорируя подруг, присели подле кота, окружив по обе стороны как две горы.

Дарик внимательно посмотрел на них и потёрся о Романа.

— Ваше высочество, — сдавленно произнёс Макс.

Чернов протянул дрогнувшую руку к коту, но, передумав, одёрнул.

— Только не это.

— Да что случилось? — поинтересовалась Леся, которая окончательно перестала что-то понимать.

— Ваше высочество, — сказал Белов коту. — Ваше высочество!

Леся почувствовала, что у неё кружится голова. Бред какой-то. Они что, наелись вчера каких-то наркотиков?

— Что происходит? — слабо спросила она.

— Да, что? — сунулась вперёд Маринка, но её отодвинули могучим локтем.

— Его высочество потерял связь со своей астральной оболочкой. Душой, проще говоря, — вдруг услышала Леся спокойный голос и завертела головой.

Не сразу, совсем не сразу она заметила тёмный столбик у дверей. Там стояла мышь в настоящем вечернем мужском костюме, с шляпой и тростью. Бред какой-то. Что она вчера ела? Леся перевела взгляд на мужчин и Маринку. Кто тут нормальный?

— Не беспокойтесь, Хранительница. Позвольте представиться, Альт, первый из поднятых.

Маринка пискнула и, кажется, собралась рухнуть в обморок.

— Тот, кого вы считали котом, на самом деле является наследником божественной Лунной Крови Пяти Миров, — продолжала странная мышь. — Он попал сюда по трагической случайности и долго собирал силы, чтобы вернуться домой. Но не успел. Ему не хватило.

— Чего не хватило? — обеспокоенно спросила Леся, прикидывая, надо ли вызывать скорую помощь на дом, или она неопасна для окружающих, и сможет добраться до больницы и сдаться сама.

— Вашего огня, — коротко отозвалась мышь.

Лесе точно захотелось сесть. Ну и утро выдалось.

— С ним уже бывало такое раньше, — продолжала странная мышь, и голос становился всё медленней и медленней, словно в магнитофоне заело кассетную плёнку. — Когда он тратил слишком много сил, то на какое-то время превращался в простого зверя, потом приходил в себя. Но каждый раз был риск не вернуться. И это свершилось. Его магия больше не действует. Времени не осталось. Он готовил знак. Это очень рискованно. Вы можете погибнуть. Но только вы. Ваши силы. Под диваном, в зале, только вы сможете провести ритуал …

Мышь смолкла.

— Что тут за дичь? — завопила протолкавшаяся через мужские руки Маха. — Что за битва экстрасенсов? Я бабку свою вызову! Это какой-то развод!

Как во сне, Леся подошла к застывшей у дверей кухни фигурки. Опустилась на колени и дотронулась рукой до новоприбывшего. Мышь в костюме. Давно дохлая и твёрдая. Чья-то дурацкая шутка. Прочь, прочь эту дичь из мыслей!

Что-то пушистое потёрлось о ноги. Она опустила взгляд. Внизу был Дарик.

И эти глаза. Глаза из её сна… Что она делает? Остановиться бы! Проснуться!

— Пойдём в зал, — приказала Леся мужчинам.

Чернов с Беловым легко подняли старый раскладной диван и отставили в сторону. Под ним оказалась несусветная дичь — сложенная в замысловатый узор мешанина из комков шерсти, каких-то клочков, кусочков, огрызков проводов.

— Это что? Как им пользоваться? — спросила у телохранителей Леся, рассматривая оказавшийся под кроватью мусор.

— Я прогуливал обмен силами, — пристыжено пробубнил Белов.

— По-моему, надо лечь здесь, между третьим и пятым лучом, — отозвался Чернов.

Леся легла на спину, стараясь не задевать линии.

Белов посадил ей на грудь кота. Мандарин потоптался, лёг у неё над животом и заурчал, как самый обыкновенный кот.

— Теперь нужно пустить свет, — неуверенно сказал Чернов и сложил пальцами какую-то хитрую фигуру. — Но всё должно быть добровольно. Больше я ничего не помню.

Леся зачарованно повторила фигуру из пальцев, и вдруг почувствовала тепло, растёкшееся по телу. Пальцы сияли.

— Началось! — воодушевлённо шепнул Белов.

За дверью ломилась и ругалась пришедшая в себя Маха, обещавшая убить всех участников оргии, на которую её не пустили.

А Леся чувствовала тепло, неожиданное и невозможно приятное. Тепло, которое лилось из неё в кота. Её находку, её хвостатую судьбу. Что-то внутри тянулось к нему и убеждало, что всё происходящее — правда.

Силы быстро оставляли её. Но в какой-то момент кот вдруг поднял голову и глянул в её глаза, в самую душу. Этот взгляд…

Вейран сразу понял, что знак заработал. Его наставники были бы довольны! Энерготоки уже заполнились наполовину. Ещё немного — и портал в родной мир откроется. Свобода!

Вейран соскочил с обездвиженной девушки и забегал по знаку, поправляя токи энергий. Так, теперь третий Дом Луны, затем Контур Волны… Знак, нелепый и невозможный, наливался силой. Осталось секунд десять, не больше!

Торжествующий принц на бегу коснулся руки девушки и замер. Леся была странно холодна. Вейран запрыгнул обратно ей на грудь, вгляделся в лицо. Силы оставляли девушку стремительно, как поток через разрушенную плотину. Их должно было хватить на портал. А потом…

Какая разница, что случится с какой-то земной девицей? У него будут гаремы из тысяч таких! Любая по его желанию бросится в объятья, что ему какая-то великанша?

Вейран махнул хвостом, направляя силы на пятый контур.

Ещё немного… Её всё равно не спасти. Даже если он сейчас отключит портал и вернёт силы, они уже не оживят эту глупышку. В конце концов, она сама выбрала этот путь и все риски. Это честь — отдать жизнь за принца. Возможно, он сделает ей памятник.

Под потолком появилась и начала расти сияющая точка. Окно в другой мир. Его мир.

Так, осталось заплести этот узел…

Вейран остановился. Она умрёт. Больше не будет так заразительно смеяться, пытаясь оправдать для себя невозможное. Не будет грустно улыбаться, понимая, что сейчас лишится памяти и всё будет казаться сном. Её больше не будет…

Вздрогнув, принц побежал, двигая кусочки и перечерчивая линии. Знак сопротивлялся какой-то миг, а потом замерцал и поменялся. Теперь силы из него текли в Лесю, но протекали насквозь. Чтобы спасти жизнь, нужна жизнь. И крепкая связь.

Вейран лёг обратно на грудь Лесе. Теперь он был главной частью знака.

Силы потекли через него в тело девушки.

Леся моргнула, открыла тяжёлые, будто налитые свинцом веки. Прямо на неё своими небесно-синими глазами глядел Он. Красивый огненноволосый юноша смотрел чуть вопросительно. Они улыбнулись друг другу.

Что-то толкнуло Лесю вперёд, какая-то внутренняя сила бросила навстречу. Губы соприкоснулись, даруя чувство полного единения и правильности происходящего, но ненадолго…

Удовлетворённо вздохнув, мужчина закрыл глаза и обмяк, оставляя после себя кошачий образ.

Леся сразу поняла — это серьёзно.

— Ты чего, — осторожно тронула она пушистое тельце. — Ты чего?

Вокруг засуетились телохранители, наконец-то прорвавшаяся Маха трясла за плечи.

А Вейран лежал, свернувшись в клубочек, будто устал или крепко спал.

Белов с Черновым рыдали. Без слёз. Леся кусала кулаки.

— Вы позволите? — раздался вдруг от дверей старческий голос.

Невысокого роста мужчина в огромной шляпе зашёл в зал. Под широкими полями совершенно не было видно его лица.

— Я слышал, у вас тут случилась проблема со зверем, — в скрипучем голосе послышалась улыбка.

— Это был принц, — всхлипывая ответила Леся, прижимая к себе охладевшее тельце.

— Надо же! — удивился незнакомец и подошёл ближе. — Действительно. Похоже, в первый раз я ошибся. Это и правда принц. Только что он делает в неподобающем месте?

Мужчина небрежно махнул рукой, и в стене открылась сияющая арка, за которой виднелось море и набегающая громада каменной горы без края.

— Пожалуй, вам лучше составить ему компанию, — произнёс мужчина в шляпе и щёлкнул пальцами.

И уже через миг Леся стояла на огромном острове, который нёсся над водой, едва касаясь её краем.

— Офигеть, — выдохнула рядом Маха, зачарованно оглядывая окрестности.

— Мы так и не представились, — услышала Леся рядом мягкий голос и повернулась. Между телохранителями стоял золотоволосый юноша, и его тело будто светилось. — Меня зовут Вейран, моя единственная.

Сияли заходящие лучи над Северными башнями. Остров королей нёсся над океанскими водами, вспарывая водную поверхность нижним краем.

На высоком резном балконе застыла облачённая в золотые одежды фигура.

Принц Вейран, наследник Лунной Богини обвёл окружающие пейзажи светлым и довольным взглядом — всё двигалось по давно заведённому порядку, отныне не нарушаясь и не тревожась.

Прошёл год с того дня, как Шляпника видели на Грозовых путях последний раз. Он усмехнулся напоследок, пообещав вернуться, если потребуется его вмешательство.

— Ой, да бросьте, — раздался откуда-то справа капризный возглас. — Так совершенно не пойдёт! Ухаживать за девушкой надо с заботой и вниманием, тогда она станет счастливой!

Подруга его суженой всё никак не могла определиться, кому же из телохранителей отдаёт предпочтение, снова и снова оттачивая свои навыки сводничества и любвеобильности на Белом и Чёрном. Обретя имена, получив черты человечности, с каждым днём они раскрывались всё больше и принц подумывал о том, чтобы вплести задатки личности к выводимым породам хранителей и советников.

— Но, что не так с амброзией? — отчаянно воскликнул Роман и, судя по звуку, отчаянно грохнул бокалом о столешницу.

— Слишком сладкая, — хмыкнула Леся, поддержав заигравшуюся подругу.

Проводив взглядом последние лучи, Вейран переместился на нижнюю мансарду, заключив в объятья Хранительницу. Доверчиво прильнув к нему, та улыбнулась и скосила глаза на скрытую занавесью комнату, намекая на то, что пора заканчивать ежевечерние уроки по совращению и приручению человеческих женщин.

— А виноград вчера был слишком кислый, — закатил глаза Макс, коротко и недовольно рыкнув.

Да, пожалуй, так интереснее. Принц решил завтра же отдать приказ о невмешательстве в развитие новорожденных воинов.

— А завтра, вино будет слишком креплёное, — улыбнулась Леся и указала спорщикам на выход. — Если не разберётесь до полнолуния, на праздник Единения Вейран сам выберет кто из вас станет суженым Маринки.

Маха предвкушающе улыбнулась, окинув телохранителей заманивающим в сети новой грандиозной идеи взглядом. Роман и Макс переглянулись, кивнули друг другу и, подхватив хохочущую черноволосую бестию под руки, вытолкали её с мансарды.

— Тяжёлый был день? — Леся ласково прижалась к боку принца, увлекая его в комнату.

— Подданные стали почтительнее, — пожал плечами наследник, позволяя Хранительнице снять с него мантию. — И все ждут коронации и свадьбы. Нервничают.

— Хорошо, — улыбнулась девушка и потянулась к Вейрану за поцелуем.

Солнце закатилось за горизонт.

Остров мчался над океанскими волнами, разрезая водную гладь. Флаги на башнях замерли до утра в ожидании пробуждения принца и принцессы.