ЗАГОЛОВОКИ ИЗДАНИЯ АМАНДЫ МАРИЭЛЬ

Камбрия, Англия, 1804 Год

Лондон, Англия, 1814 Год

Дрейк Кингстон, герцог Графтонский, ожидая Брук, смотрел в большое, от пола до потолка, окно гостиной графа Ноттинга.

Он надеялся получить аудиенцию у Ноттингса, прежде чем проводить время с дочерью, но ему сообщили, что графа нет дома. Казалось бы, в этом отношении для Брук ничего не изменилось.

У Дрейка сжалось сердце при воспоминании о горе Брук из-за того, что ее родители игнорировали ее все эти годы назад.

Он полагал, что граф и графиня проявили бы больше интереса к своей дочери теперь, когда она достигла брачного возраста. Возможно, ей следовало бы радоваться, что они этого не сделали, потому что в противном случае Брук могла бы уже выйти замуж.

Он обернулся на шорох юбок и встретился взглядом с ярко-синими глазами Брук, скользнувшей по комнате. Дрейк усмехнулся, глядя, как она идет к нему в бледно-голубом платье, а ее светлые волосы собраны на макушке.

Брук была настоящим видением, это уж точно. От ее вида у него перехватило дыхание, совсем как тогда, когда они были помоложе.

Он направился к ней и в три больших шага догнал ее. Дрейк взял ее руку и наклонился, чтобы поцеловать тыльную сторону покрытых перчаткой пальцев. Он задержался там на мгновение дольше, чем следовало, но ничего не мог с собой поделать.

Он ждал много лет, чтобы снова увидеть ее-прикоснуться к ней и услышать ее голос. Ему не хотелось торопиться.

Нет, Дрейк хотел насладиться временем, проведенным с ней. Привкусить ее и запомнит навсегда. Господи, как же он скучал по ней!

"Добрый день, Ваша Светлость” – Брук присела в реверансе, хотя Дрейк все еще держал ее за руку.

Он отпустил ее и выпрямился. “Моя госпожа.”

Какого дьявола она назвала его Вашей милостью? Он всегда был для нее Дрейком.

Даже вчера.

Дрейк оторвал от нее взгляд и оглядел комнату в поисках компаньонки. Возможно, ее мать сочла нужным сопровождать ее, и Брук не могла позволить себе быть непринужденной под таким пристальным взглядом.

В дальнем углу комнаты стояла горничная. Больше там никого не было, и дверь в гостиную была закрыта за ними.

Конечно, Брук было все равно, что подумает горничная. Дрейк внимательно посмотрел ей в глаза. “Теперь мы будем вести себя официально?”

Щеки Брук покраснели, когда она оглядела комнату. “Может быть, это и к лучшему.”

“Я не согласн. Более того, мне это совершенно безразлично. Я всегда был для тебя Дрейком.”

Она снова улыбнулась. “Очень хорошо, Дрейк, тогда ты останешься.”

Звук его имени на ее губах послал приятное тепло через него, ослабляя напряжение, которое росло. "Гораздо лучше, Брук." Он оглядел гостиную, дважды проверяя ее обитателей, прежде чем снова взглянуть на нее. “Должен ли я считать, что мы одни?”

“Очень хорошо, за исключением моей горничной." Улыбка Брук дрогнула на мгновение, прежде чем она смогла скрыть свое огорчение. " Отец в деревне, а мать на континенте.”

“А как же твой брат?”

“Можно только догадываться. Хотя можно с уверенностью сказать, что мой брат, вероятно, преследует один из своих пороков. Брук плотно сжала губы, словно пытаясь удержаться от дальнейших слов.

Раскаяние сжало сердце Дрейка. Он должен был прийти за ней, как и обещал много лет назад. Ничто не должно было стоять у него на пути, он не должен был этого допустить. Не тогда, когда он знал, как семья Брук игнорировала и пренебрегала ею.

Дрейк по глупости позволил себе поверить, что они изменились. Он был настоящим ослом.

Дрейк протянул ей свою руку, предлагая ее на прощание. “Может быть, прогуляемся?”

“Мне бы этого хотелось." Брук провела рукой по сгибу его локтя.

Прежде чем снова заговорить, Дрейк вывел ее из гостиной в семейный сад. Он повел ее по дорожке, обсаженной розовыми кустами, а потом спросил: "Они все еще твои любимые?”

“Нет." Брук одарила его озорной улыбкой. “Сейчас я предпочитаю лаванду.”

Дрейк задумался, не связано ли их пребывание в Камбрии с тем, что она предпочитает пурпурные цветы. Казалось, это было целую вечность назад, и все же он помнил ее так, словно это было вчера. Он сделал мысленную пометку послать ей букет.

“Хоть розами не пахнет. Брук глубоко вздохнула, ее грудь поднималась и опускалась с усилием.

Дрейк усмехнулся: " Действительно, так оно и есть.”

Долгое молчание растянулось между ними, когда Дрейк повел ее вниз по новой тропинке. Он скосил на нее свой пристальный взгляд, украдкой поглядывая на нее, пока они шли.

Она была хорошенькой девушкой, и он всегда думал, что она тоже будет красивой женщиной, но он не мог предсказать глубину ее красоты. Как же так получилось, что она осталась незамужней?

Они подошли к железной скамье под большим дубом. Дрейк кивнул в сторону темного пятна и улыбнулся. "Может, присядем?”

Брук кивнула в ответ, затем отпустила его локоть и села на скамейку.

Дрейк последовал за ней и сел рядом. Он взглянул на ясное голубое небо, прежде чем спросить “ " как у тебя дела с тех пор, как мы виделись в последний раз?”

Брук, не глядя на него, сказала: "я была прекрасно, а ты?”

Дрейк хотел услышать больше. Он хотел знать, как она проводила время. Хотел знать, что ей нравится. Он хотел знать, почему она не вышла замуж.

Его наклоненный взгляд вернулся к ней. “А ты была счастливой?”

Брук тихо и глухо рассмеялась. “И что же это за вопрос?”

"Честное слово, " сказал Дрейк, затем придвинулся ближе и прижался своим бедром к ее бедру.

Она повернулась и встретилась с ним взглядом. “Я наслаждаюсь своей жизнью.”

“Я очень рад это слышать.” Дрейк выпустил затаив дыхание. “А как ты проводишь время?”

“Если я расскажу , ты сочтешь меня скандальным человеком.”

“Я буду считать тебя интересным человеком."Дрейк подмигнул . “Я всегда так считаль.”

Брук, казалось, расслабилась, положив руки на колени. “Очень хорошо, но только не говори, что я тебя не предупреждала. Я немного не в себе, по крайней мере, так считает большая часть общества.”

" Неужели?" Дрейк убеждал ее продолжать.

Брук наклонилась чуть ближе, словно собираясь открыть ему какой-то секрет. “Я бегаю на лошадях и играю больше, чем положено леди.”

Дрейк усмехнулся, и его губы растянулись в широкой улыбке. “Я бы назвал тебя авантюриской, а не скандалистом.”

“Ты никогда не видел, чтобы я пила виски или фехтовала. Если бы ты это видел, то изменил бы свое мнение.”

“Если бы я это сделал, то был бы просто очарован, " возразил Дрейк.

Он нисколько не удивился, узнав о деятельности Брук. В молодости она тоже была беззаботной и веселой.

Более того, на протяжении многих лет он слышал кое-какие сплетни, хотя и не верил им полностью. Может быть, ему следовало бы это сделать?

Брук расправила юбку и откинулась на спинку скамейки. “А как же ты? Как тебе жилось все эти десять лет?”

Трение ее бедра о его заставило его плоть покалывать. Тот факт, что она считала годы его отсутствия, лишил его дара речи. Неужели она тосковала по нему? Разве он виноват в том, что она не замужем?

" Дрейк?" Брук приподняла одну белокурую бровь.

Он покачал головой. "Извини, я думал, с чего начать, " солгал он. “Я был доволен, хотя и не совсем счастлив. Отец оставил мне много работы и долгов, когда умер. Приведение всего в порядок и управление поместьем заняло с тех пор большую часть моего времени.”

“Я сожалею о твоей потере." Брук потянулась к руке Дрейка и успокаивающе сжала ее.

Он наслаждался теплом, проходящим между ними, когда смотрел в ее теплые глаза. “Не бойся. Это было несколько лет назад. Я уже закончил свой траур.”

" Пять лет-это не так уж много.”

“Откуда ты знаешь, сколько времени прошло?" Спросил Дрейк, слегка удивленный тем, что она знает, когда умер его отец.

Лицо ее покраснело, становясь розовым, и она улыбнулась проказливо. “Я читала об этом в газете .”

Дрейк усмехнулся: “Мне следовало бы догадаться.”

“А тебе удалось попутешествовать?" Спросила Брук.

Дрейк вспомнил о планах, которые он строил с ней, и чувство вины снова охватило его. И все же он не стал бы ей лгать. " После окончания школы отец отправил меня в турне по континенту.”

"Она нахмурилась, и он быстро добавил: – Хотя я еще не видел большинство мест, о которых мечтал.”

Брук улыбнулась, но улыбка прозвучала фальшиво. Уголки ее рта приподнялись, но глаза оставались тусклыми. “У тебя есть на это вся оставшаяся жизнь, "сказала она.

"Конечно, " ответил Дрейк. “Я надеюсь, что кто-то будет рядом, когда я это сделаю.”

Брук с любопытством посмотрела на него своими голубыми глазами. “Так вот зачем ты приехал в Лондон? Искать себе жену?”

Дрейк сжал ее руку. " Действительно, я очень нуждаюсь в герцогине.”

"Тогда ты пришел по адресу. Брук вырвала свою руку из его руки. " В Лондоне полно маменькиных охотниц за мужьями и благовоспитанных дебютанток.”

Своей реакцией она словно столкнула его в ледяной пруд. Дрейк приехал в Лондон не ради дебютантки. Он пришел за Брук. Надеясь вопреки всему, что она останется незамужней и получит его.

Он хотел бы заполучить ее.

Так или иначе, каким-то образом он искупит прошлое и завоюет ее сердце.

Бальный зал сверкал в свете свечей. Витиеватые цветочные композиции и папоротники в горшках украшали окружающие стены. Брук бросила взгляд через всю комнату на толпу лордов и леди в шелках и атласе и улыбнулась. Сегодня вечером Нарисса превзошла саму себя. Завтра о ней наверняка заговорит весь свет.

К сожалению, все люди, толпившиеся в бальном зале, делали его душным. Брук раскрыла веер, чтобы остыть, и повернулась к Ханне, когда объявили о новом прибытии. "Похоже, Нарисса никого не упустила.”

“Действительно. Ханна повернула голову в сторону парадной лестницы, ведущей в бальный зал. “Я не могу себе представить, кто приедет следующим.”

“Мне должно быть стыдно за то, что я сейчас скажу, но это не так." Брук продолжала махать веером, продолжая говорить. “Мне совершенно все равно, кто здесь. Я бы предпочла быть у Фортуны.”

Ханна повернулась к Брук, ее взгляд был задумчивым. " Скотч действительно звучит восхитительно.”

“Я тут подумала об игре в вист. Хотя я бы не отказалась от крепкого напитка” – сказала Брук.

Ханна кивнула в сторону коридора. " Пойдемте поищем одного из них.”

“Мне следовало бы подумать об этом самому. Брук начала петлять к двери, пробираясь между горшками с растениями и группами болтающих дам.

Выйдя из переполненной комнаты в пустой коридор, она расслабленно вздохнула. “Гораздо лучше.”

Ханна рассмеялась: “Не так хорошо, как будет с шотландским виски.”

Брук присоединилась к ней в смехе, когда они шли по коридору к личной гостиной Нариссы. Жаль, что Нарисса не может присоединиться к ним, но Брук знала, что она не будет возражать, если они выпьют вместе без нее.

Она прошла рядом с Ханной по длинному коридору, затем вошла в Красную гостиную и закрыла за собой дверь.

Когда Брук повернулась к буфету, Ханна уже наливала им напитки. Она подняла бокалы и передала их Брук, прежде чем протянуть один ей.

Брук сделала глоток виски и вздохнула, когда ликер омыл ее, согревая изнутри. Она подошла и встала у окна, глядя на затененный сад внизу.

“А вы знаете, что Сет знаком с герцогом Графтоном?" Спросила Ханна.

При упоминании о Дрейке Брук чуть не поперхнулась виски.

"Нарисса пригласила его за ужином в тот вечер, когда мы вернулись из магазина платьев, и Сет сказал, что он учился в Итоне вместе с герцогом.”

“Я не удивлена, " сказала Брук. “Они примерно одного возраста.”

Ханна покрутила ликер в своем бокале. "Нарисса пригласила его на бал. Как ты думаешь, он будет присутствовать?”

У Брук екнуло сердце. Она не ожидала, что он будет присутствовать здесь, и не то чтобы она была недовольна этим. На самом деле бал у Нариссы был бы идеальным местом для начала охоты на герцогиню.

Ее желудок сжался. Почему ее беспокоит то, что он хочет жениться? Она всегда знала, что рано или поздно он это сделает.

Может быть, потому, что он не пришел за ней?

Ерунда. Брук вовсе не собиралась выходить замуж, и она не станет завидовать счастью Дрейка. В конце концов, он был герцогом и должен был жениться, хотя бы для того, чтобы защитить свою родословную и титул.

Она провела пальцем по краю своего бокала. "Я надеюсь, что он действительно придет.”

"Потому что ты влюблена в него?" Ханна выгнула бровь, озорство плясало в ее взгляде.

Брук отрицательно покачала головой. “Нет. Потому что он хочет жениться, и это будет самое подходящее место для него, чтобы начать поиски жены. Брук поднесла бокал к губам, допила остатки виски и поставила хрустальный бокал на буфет. “Я могу даже представить его нескольким подходящим дамам.”

Ханна последовала за Брук из гостиной. Когда они свернули в коридор, она сказала: “я могла бы также помочь.”

“Тебе незачем вмешиваться, "сказала Брук.

“Но для тебя-то есть?"Ханна скосила взгляд на Брук. "Вижу, он тебе нравится” – воскликнула она.

"Перестань быть смешным." Брук помахала перед собой рукой. “Я только хочу помочь Эн-убедиться, что он не попадется в ловушку какой-нибудь титульной охотничьей гарпии.”

У них с Дрейком действительно была общая дружба. Она не станет лгать себе и притворяться, что он ей безразличен. Ей было очень не все равно. Она всегда это делала и, вероятно, всегда будет делать. Самое меньшее, что она могла сделать, – это помочь ему в его начинании.

Ханна толкнула Брук локтем и кивнула направо, когда они вошли в бальный зал. “Похоже, он не нуждается в помощи ни от кого из нас, " сказала Ханна.

Брук последовала ее примеру и обнаружила Дрейка, стоящего среди Роя самых изысканных подношений времен года.

Его окружала группа молодых леди, одетых в модные платья с драгоценными камнями, сверкающими в ушах и на шее. Леди Беатрис Хартвуд, считавшаяся главной добычей сезона,бесстыдно повисла у него на руке и лучезарно улыбнулась.

Возможно, все дело было в виски, которое выпила Брук, а может быть, она просто сошла с ума. Но поскольку ее внимание было приковано к Дрейку, она сказала: “похоже, он нуждается в спасении”, а затем, не дожидаясь ответа Ханны, Брук направилась к Дрейку.

Она протолкалась сквозь группу флиртующих женщин и взяла Дрейка за свободную руку. Когда он смотрел на нее сверху вниз, она сказала: “Я считаю, что это наш вальс.”

Дрейк ухмыльнулся, в его глазах мелькнул понимающий огонек, а затем кивнул. “Именно так.”

Леди Беатрис раздраженно фыркнула, когда Дрейк высвободил свою руку из ее хватки и увлек Брук на полированный танцпол.

Он притянул ее к себе и спросил: "чему я обязан таким удовольствием?”

У Брук перехватило горло от осознания того, что она только что сделала. Она не могла признаться в своей ревности, поэтому уклонилась от ответа, вместо этого сказав:”

“Ты чем-то недоволен?”

“Нет, как раз наоборот, " ответила Брук.

Дрейк притянул ее ближе, ведя через весь танец. “Хороший.”

Ее желудок затрепетал, жар распространился по всему телу от этого интимного контакта. Она боялась, что в любой момент может вспыхнуть пламя, и все же ей больше нигде не хотелось быть.

Стыдно, если учесть, что она хотела выйти за него замуж не больше, чем увидеть, как он женится на другой. Действительно полезно!

Несомненно, в аду есть особое место для такой женщины, как она.

Она должна немедленно прекратить эти махинации. Контролируйте свои эмоции немного лучше и помогайте ему в его начинаниях, а не ведите себя как каменная стена, мешая ему проводить время с доступными дамами.

"Что тебя беспокоит, Брук?"

Она прогнала прочь свои мысли и встретилась взглядом с Дрейком. “Ничего. Я просто задумался.”

" Насчет чего?" Подтолкнул его Дрейк.

Брук улыбнулась и кивнула в сторону группы дебютанток, уставившихся на них. “Я была в восторге, если кто-нибудь из них захватит твое воображение. Я могла бы помочь тебе выбрать одну из них.”

“В этом нет необходимости." Дрейк развернул ее и притянул к себе, положив руку ей на поясницу.

“Я вижу, ты все еще упряма." Брук покачала головой. “Если ты передумаешь, тебе стоит только попросить.”

“Я не буду,” сказал Дрейк деловым тоном, когда квартет ударил по последним струнам.

Он повел ее прочь от танцпола, остановившись у его края. “Я бы с удовольствием выпил с вами чего-нибудь освежающего, но боюсь, что следующий танец я обещал герцогине Блэкмор.”

“Вы же не хотите разочаровать нашего хозяина."Как бы неохотно она ни отпустила его, Брук прижала руку к боку. Она сделала более чем достаточно, чтобы опозориться за одну ночь. Кроме того, Нарисса не представляла никакой угрозы, она была счастливой женой Сета, а также самой близкой подругой Брук.

Что же касается того, с кем он танцевал дальше… у Брук все внутри сжалось.

Почему мысль о том, что он с другой женщиной, так сильно беспокоит ее? Что бы там ни было между ними, это было целую жизнь назад. Небольшое увлечение между детьми. Теперь они уже взрослые люди. Он был ее другом, не более того.

Так почему же ее пульс участился, когда он приблизился? Почему ее живот трепетал, а плавники подергивались от желания прикоснуться к нему?

Черт возьми, ей нужно было еще виски.

Ее поведение было более чем немного нелепым, и последнее, чего она хотела, это разрушить свою дружбу с Дрейком из-за этого.

Она необходима, чтобы взять ее отпуск. Провести какое-то время вдали от Дрейка и очистить свой разум.

Брук оглядела бальный зал. В присутствии такого количества людей она сомневалась, что Нарисса заметит ее отсутствие.

Но даже если бы она это сделала, то наверняка простила бы ее. Уход был гораздо лучшим вариантом, чем остаться и сделать из себя полный торт.

С небольшим расстоянием она не сомневалась, что сможет взять себя в руки. В следующий раз, когда она увидит Дрейка, ее тело и разум будут вести себя хорошо.

Она будет его другом и не более того.

Теплый солнечный свет падал на Дрейка, когда он ехал на своем жеребце в сторону Гайд-парка. По дороге он миновал несколько купцов и карету, но на большинстве улиц не было ни одного пэра. Час был слишком ранний, чтобы быть модным, и это его вполне устраивало.

Он был измотан всем тем вниманием, которое привлек к себе прошлой ночью. Бал оказался ошеломляющим, и единственным ярким пятном был танец, который он разделил с Брук. Он намеревался найти ее и провести больше времени в ее обществе, но она ушла раньше, чем он смог.

Сегодня утром он прислал ей букет лаванды и роз, а также приглашение присоединиться к нему в парке.

Дрейк думал навестить ее дома, но после ее поведения на балу он не был уверен, что делать с их отношениями. Казалось, ей не терпелось потанцевать с ним, и она с тоской улыбнулась ему, но потом предложила свою помощь в поисках жены, а потом исчезла без разрешения. Действительно, очень странно.

Он не хотел все испортить, навязывая свои взгяды. Он ждал слишком долго и слишком упорно боролся, чтобы вернуться к ней. Он не сделает ничего, что могло бы разрушить его шансы на будущее с ней сейчас.

Он станет ее другом и позволит Роману расцвести там, как это было в их юности. Конечно, ее чувства к нему вернутся. Брук просто нужно было напомнить, как хорошо они подходят друг другу.

Дрейк натянул поводья, направляя свою лошадь в парк. Как он и ожидал, вокруг никого не было.

Он толкнул жеребца в Кантор и поскакал к серпантину. Его сердце билось в такт лошадиным копытам, пока он ждал и надеялся увидеть Брук.

Но он не был разочарован.

Когда он приблизился к берегу, то увидел, что она сидит на гнедой кобыле, высоко подняв голову. Ее шелковистые волосы рассыпались по спине, а синий бархатный костюм для верховой езды ниспадал на бок лошади. Она приветливо кивнула и улыбнулась, когда он приблизился.

Дрейк натянул поводья рядом с ней и сказал: “сегодня утром ты выглядишь довольно привлекательно.”

" Спасибо, " ответила она. “И тебе тоже хорошего дня.”

Дрейк усмехнулся, услышав ее ответ. Он на мгновение задержался, чтобы рассмотреть ее кобылу, а затем снова перевел взгляд на нее. “Это прекрасная лошадь. Это один из тех от твоих братьев?”

“Нет. Она-моя. Брук провела рукой в кожаной перчатке по шее лошади. “Она была выведена от призового жеребца моих братьев и одной из кобыл герцогини Блэкмор.”

Дрейк одобрительно кивнул. “Я слышал, что у герцога и герцогини есть несколько лучших лошадей в Англии.”

“Значит, ты слышал правду” – Брук бросила взгляд через парк на дорожку для верховой езды. “Хочешь посмотреть, на что способен Старлайт?" Она похлопала лошадь по плечу.

“Да, действительно, я бы хотель,” сказал Дрейк.

Брук усмехнулась, взяв поводья и подтолкнув свою кобылу локтем.

Дрейк сделал то же самое, и вскоре его жеребец уже скакал рядом с ее кобылой. Щебет птиц наполнил воздух, смешиваясь с топотом лошадиных копыт, когда они направились к тропе.

Оказавшись там, Брук повернула голову в его сторону и сказала:"Увидимся в конце ".Она пустила лошадь в галоп.

Развеселившись, Дрейк помчался за ней, оставляя за собой облако пыли. Он догнал ее на полпути вниз по тропе, хотя она по-прежнему шла впереди.

Вид ее верховой езды с таким мастерством пленил его. От того, как она сидела, царственная и уверенная, до того, как управлялась с лошадью. Он видел мужчин, которые не умели так хорошо ездить верхом.

Брук добралась до конца тропы и повернула свою лошадь к нему. Она смотрела на него, положив одну руку на талию, и широкая улыбка тронула ее губы, когда она ждала его.

Дрейк тоже не удержался от улыбки. Брук явно гордилась собой, и он не винил ее за это.

Он проехал мимо нее, развернул коня и присоединился к ней. "Поздравляю с удачной ездой.”

"Спасибо, " сказала Брук, выводя свою кобылу на прогулку. "Лошадей нужно остудить. Давай отведем их обратно к серпантину и выпьем.”

Дрейк ехал рядом с ней, не сводя с нее пристального взгляда. “Где ты научилась так ездить верхом?”

“В основном я училась сама, когда училась в школе, но моя золовка помогла мне усовершенствовать свое мастерство." Брук скосила взгляд на Дрейка. “Конечно, это было до того, как она вышла замуж за моего брата. На самом деле, задолго до того, как она встретила его.”

“Похоже, ты прожила полную приключений жизнь” – в голосе Дрейка послышалось одобрение.

Это было одно из качеств, которые ему всегда нравились в Брук. Независимо от того, какие идеи или предположения были у него в то лето, которое они провели вместе, она приняла их.

Брук спешилась и повела Старлайт к кромке воды, прежде чем снова встретиться взглядом с Дрейком. Ее голубые глаза заплясали, когда она сказала: "Я всегда возьму приключения вместо скуки.”

“Действительно." Дрейк усмехнулся. “Мне бы хотелось побольше узнать о твоей жизни.”

“Я бы предпочла поговорить о тебе, " возразила Брук с озорной усмешкой на губах. " Скажи мне, ты уже выбрал себе даму для ухаживания?”

“По правде говоря, так оно и есть.”

Улыбка Брук дрогнула на мгновение, прежде чем она сказала: “Ну, не держи меня в напряжении.”

Он провел рукой по волосам и отвел взгляд. “Я бы предпочел пока не говорить, кто она такая.”

“Очень хорошо, но все же скажи мне кое-что. А какая она из себя? Хорошо ли она тебе подходит? Была ли она на вчерашнем балу?" Она обошла свою лошадь и встала рядом с ним. " А ты мог бы полюбить ее?”

"Я уже знаю", – подумал Дрейк.

Как ему хотелось сказать Брук, что она его единственная, но он боялся спугнуть ее.

Что-то подсказывало ему, что она не готова выйти замуж, по крайней мере за него.

Может быть, она сердится на него за то, что он не пришел раньше? Может быть, она вообще передумала? Он не мог быть уверен ни в чем, кроме того, что она не упала в обморок в его объятия.

Осмелится ли он признаться?" Он покачал головой. “Вот что я тебе скажу: эта дама мне идеально подходит. Она умна и имеет интерес к жизни, который совпадает с моим. Она также немного необычна, и да, она была на балу.”

Брук повернулась к воде. “Я рада за тебя и надеюсь, что все пойдет так, как ты хочешь.”

“И я тоже, " сказал он.

“Как скоро ты хочешь выйти замуж?" Спросила она, понизив голос и прикрыв голубые глаза.

Дрейк не мог не заметить перемены в ее настроении. Он готов был поспорить, что она расстроена, но почему? Неужели Брук все еще хочет провести всю свою жизнь рядом с ним?

Надежда вспыхнула вновь. Осмелится ли он спросить ее? Может быть, настало время раскрыть его истинные намерения? " Он снова улыбнулся. “Нет, пока не придет время.”

Брук наклонила голову, ее глаза сузились. “А как ты узнаешь?”

Он не мог сказать ей, что будет знать, когда она окажется в его объятиях.

Но только не рискуя всем.

Вместо того, чтобы ответить на ее вопрос, он ухмыльнулся, а затем сказал: “кто-нибудь когда-нибудь говорил тебе, что ты задаешь слишком много вопросов?”

Брук тихонько рассмеялась, ее глаза сверкнули. " Очень хорошо, расскажи мне, как она выглядит, и тогда я обещаю больше ничего не спрашивать.”

Поймет ли она его, если он ее опишет?

Дрейк сделал шаг вперед и пристально посмотрел ей в глаза. Возможно, это его единственный шанс, и будь он проклят, если упустит его. Подойдя ближе, он поправил галстук. " У нее волосы цвета чистого золота, а глаза голубые, как небо в летний день. У нее полные розовые губы. Из тех, что напрашиваются на поцелуй."Он поднес руку к ее щеке.

Брук ахнула от его прикосновения, но не отстранилась.

“Ее кожа подобна атласу, и у нее самый симпатичный нос-Пуговка, который я когда-либо видел, "продолжал Дрейк. “Она очень высокого роста, чтобы сделать мне комплимент." Он перевел взгляд с ее лица на шею, потом на плечи и улыбнулся, увидев, как румянец заливает ее лицо. "Она царственная и уравновешенная."Его пристальный взгляд скользнул по груди Брук и выпуклостям ее бедер. “И у нее есть изгибы во всех местах, где мужчина хочет их видеть.”

" Па…а эта дама знает, что ты ею интересуешься?"Она запнулась на полуслове, и голос ее слегка дрогнул.

Дрейку должно было бы быть стыдно, но он не мог вызвать в себе это чувство. Не тогда, когда он так явно действовал на нее.

Вместо этого, он погладил ладонью ее теплую щеку и сказала: “Нет, я не верю, что она знает. Он убрал руку с ее лица и снова повернулся к своей лошади. “Нам пора уходить.”

Меньше всего ему хотелось расставаться с ней, но парк скоро заполнится людьми, а он не хотел никаких зрителей.

Он надеялся, что посеял семена желания в Брук и что, когда они встретятся в следующий раз, они смогут продолжить путь отсюда.

А пока он будет доволен достигнутым прогрессом.

Брук провела вторую половину дня в "Фортуне", наслаждаясь виски и картами, и все это время искушала себя, чтобы выбросить Дрейка из головы. Если бы она не знала его лучше, то могла бы поклясться, что дама, которую он описал в парке, – это она.

Увы, этого не могло быть.

Если бы он хотел ее, то пришел бы уже давно. И все же его прикосновение что—то пробудило в ней-что-то неоспоримое, от чего она никак не могла избавиться.

“Теперь твоя очередь," сказала Диана, отрывая Брук от ее размышлений.

Брук посмотрела на стол, покрытый зеленым сукном. "Извини” – сказала она и бросила карточку.

Нарисса сгребла всю кучу и улыбнулась Ханне. "Похоже, мы снова победили.”

Брук одним большим глотком допила виски и отставила стакан в сторону. “Пожалуй, на сегодня хватит."Она отодвинула стул и встала.

"Вечер только начинается” – сказала Ханна.

Брук оглядела игорный зал. “Только потому, что вы приехали поздно. Я здесь уже несколько часов.”

“Действительно." Нарисса рассмеялась. " И, боюсь, выпила слишком много виски. Хочешь, я попрошу Эйса проводить тебя домой?”

“Нет, в этом нет необходимости, " сказала Брук. Возможно, она немного переборщила, но она ни в коем случае не была пьяна и уж точно не собиралась возвращаться домой.

Ещё нет.

Кивнув, Нарисса перетасовала карты в своей руке. “Очень хорошо. Будь Здорова.”

“Как всегда”, – сказала Брук, когда она повернулась, чтобы прогуляться подальше. Ей на всю жизнь надоело собирать шерсть. Теперь она была полна решимости испытать что-то новое.

Она почувствует вкус Дрейка еще до того, как он женится и станет для нее недоступным.

Брук взяла свою лошадь и поскакала из клуба в резиденцию Дрейка верхом на все-или-ничего. Когда она поднималась по ступенькам его крыльца, лунный свет падал на нее, и она испытала некоторое колебание.

Он, без сомнения, будет плохо думать о ней после того, что она собирается сделать.

Неужели она хочет, чтобы он запомнил ее распущенной женщиной?

Не совсем так, но она предпочла бы это, чем никогда не знать его прикосновений.

Она будет разорена. Брук задумалась над реальностью того, что она собиралась сделать, и над неизбежным результатом. Но это ничего не значило. Она хотела Дрейка и готова была заплатить любую цену, чтобы заполучить его.

Она откинула голову назад и некоторое время смотрела на звезды, собираясь с духом и решимостью, а затем постучала дверным молотком.

Прежде чем она успела потерять мужество, дворецкий открыл дубовую дверь и впустил ее внутрь. “Моя госпожа." Он поклонился.

“Я хочу получить аудиенцию у Его Светлости.”

"Боюсь, что он уже удалился на весь вечер. Если вы хотели бы оставить свой…”

" Я сейчас же увижусь с герцогом, "прервала Брук дворецкого, оставив беднягу подниматься по лестнице следом за ней, а она, разинув рот, зашагала через холл.

“Дрейк. Дрейк, где ты?” крикнула она, и ее голос эхом разнесся по огромному дому.

Поднимаясь по лестнице, она повернулась к дворецкому. “А где же он?”

"Мисс, это совершенно неприлично. Я настаиваю, чтобы вы немедленно ушли.”

“Ерунда."Брук сделала первые несколько шагов, а потом повернулась обратно. “Если вы не поможете мне, я обыщу весь дом, пока не найду его.”

" Его светлость не ждет гостей. Я должен настоять, чтобы вы прекратили это самое неподобающее поведение, " дворецкий шагнул к ней. “А где же ваша компаньонка?”

Брук повернулась к нему спиной и побежала вверх по лестнице, зовя Дрейка.

Когда он появился на верхней ступеньке лестницы, одетый только в шелковый халат, она замерла.

Дрейк с любопытством уставился на нее. " Брук, что ты делаешь?”

“Я пытался остановить ее, Ваша Светлость” – сказал дворецкий откуда-то сзади.

Дрейк махнул рукой в знак отказа. " Все в порядке, Седрик. Вы можете спокойно удалиться на вечер.”

Брук с ухмылкой повернулась к дворецкому, который поклонился Дрейку.

“Как вам будет угодно, сэр, " сказал он.

Она подождала, пока дворецкий скроется из виду, прежде чем подняться по оставшимся ступеням.

Взгляд Дрейка ни разу не дрогнул, когда она приблизилась к нему, пока не остановилась прямо перед ним. Оказавшись там, он протянул руку и положил ее на ее плечо. “Что-то случилось?”

Брук отрицательно покачала головой.

“Тогда в чем же дело?"Спросил Дрейк.

Сердце Брук бешено колотилось, когда она смотрела в его любопытные глаза. “Я не могу выбросить тебя из головы. То, как ты прикасался ко мне вчера, то, как ты говорил." Она шагнула вперед, приблизив свою грудь к его груди и вздернув подбородок. “Поцелуй меня.”

“Я думал, ты никогда не спросишь, " прошептал он, наклоняясь ближе.

Жар опалил ее душу, когда он прижался своей плотью к ее телу. Брук обняла его за плечи и прижалась к нему, когда он наклонился к ее губам.

Дрейк подхватил ее на руки. Баюкая ее, он шел по коридору, не отрывая губ от ее губ. Их рты прижались друг к другу, голодные и требовательные.

Он вошел в освещенную камином комнату, сел на диван и положил ее к себе на колени, углубляя поцелуй. Его язык скользнул в ее рот, кружась, пробуя на вкус, исследуя.

Брук жаждала большего. Она хотела его прикосновений, хотела почувствовать его кожу на своей. Распутное желания бушевала внутри нее, заставляя ее нервные окончания покалывать, а кровь нагреваться.

Она положила руки ему на грудь и распахнула халат, чтобы лучше рассмотреть его. Он начал отстраняться, и она поймала его нижнюю губу, сосущую и дразнящую плоть.

Дрейк снова погрузился в поцелуй,желание, которое он испытывал к ней, сводило его с ума.

Брук провела ладонями по его теплой коже. Гортанный стон вырвался из его горла, когда она скользнула руками ниже, чтобы найти его эрекцию.

Он схватил ее за запястья и оторвал свои губы от ее губ. В его взгляде был невысказанный вопрос, а также желание, которое соответствовало ее собственному.

“Я хочу этого. Я хочу тебя, " Брук прижалась губами к его шее, целуя и посасывая гладкую кожу. “тебя челиком. Я всегда хотела.”

Дрейк отпустил ее запястья, а затем перевернул ее на диван, чтобы отдохнуть с ней. Он пристально посмотрел ей в глаза и спросил:”

“Я никогда ни в чем не была так уверена, "сказала Брук.

Дрейк нашел ее губы и глубоко поцеловал, прежде чем провести ими вниз по шее, чтобы прикусить и пососать нежную плоть.

Брук сбросила халат с его плеч, целуя обнаженную кожу, пока он пытался освободить ее от платья.

Он сдвинул ее корсаж вниз, открывая грудь, а затем поймал ее своим ртом.

Она стонала от удовольствия, когда он сосал и мял ее нежную плоть. Ее кожа горела от желания, когда он опустил руки ниже, толкая ее платье вниз по бедрам.

Брук притянула его обратно к себе и прижалась губами к его губам, отчаянно желая поцеловать еще сильнее.

Он ответил на ее требование одним из своих собственных, страстно целуя ее, приближая к краю пропасти. Давление нарастало между ее бедрами, и она извивалась , нуждаясь в чем-то большем. "Дрейк, " вздохнула она.

Он углубил поцелуй и скользнул рукой между ее ног. В следующее мгновение Брук почувствовала, как его пальцы нежно скользнули по ее влажной груди. “Да” – простонала она, когда он прижал к ней один палец. " О, Дрейк.”

Она сопротивлялась его вторжению, давление нарастало, а он продолжал целовать ее. Она, конечно, была вне себя от того, что делала, но едва ли могла остановиться. Ее тело умоляло дать ему все, что он мог дать. Ее кожу покалывало, а сердцевина пульсировала, когда она целовала его сильнее.

Дрейк убрал руку и поднял голову, чтобы посмотреть на нее сверху вниз.

Она всхлипнула от потери его прикосновения и потянулась к нему, отчаянно пытаясь оттащить его назад.

Он раздвинул ее ноги и вдавил в нее свой член, наполняя ее, растягивая.

“Ай. "Брук съежилась от резкого всплеска боли.

Он застыл с выражением ужаса, затуманившим его взгляд. “Я … прости меня. Я не … прости меня.”

Боль исчезла так же быстро, как и появилась, и она сказала: Просто люби меня.”

Брук обняла его за плечи и прижалась губами к его губам.

Давление восстановилось, когда они поцеловались, и вскоре она снова почувствовала отчаянное желание.

Она двигала бедрами, подбадривая его, пока они не начали двигаться в унисон, одновременно принимая и отдавая.

Звезды вспыхивали у нее перед глазами, когда волна за волной наслаждения накатывали на нее, пока она не выкрикнула его имя, ее сердце не охватил шквал спазмов.

Дрейк вонзился в нее, получая свое собственное удовольствие, когда он подарил ей последний голодный поцелуй.

Насытившись, он скатился с нее и прижал к себе.

Тело Брук пульсировало, ее дыхание вырывалось из штанов, когда она слушала биение его сердца. Занятия любовью оказались гораздо приятнее, чем она себе представляла.

"Брук," сказал он.

Она уткнулась лицом ему в грудь. "Ну и что?"Спросила она, тяжело вздохнув.

" Выхдешь за меня замуж?”

Эти слова вернули ее к реальности, заставив заледенеть вены.

Выйти за него замуж? Почему?

Потому что они занимались любовью?

Что, черт возьми, с ним происходит? Она приподнялась на локте и доверчиво посмотрела на него сверху вниз. " Нет” – твердо ответила она.

Дрейк прищурился, его лоб наморщился. “А почему бы и нет?”

“Потому что я не хочу выходить замуж, " сказала Брук, вставая с дивана и наклоняясь, чтобы подобрать платье.

–" Но почему же?" Настаивал Дрейк.

" Потому что я не верю в любовь и счастливо живу,"жесткий тон ее голоса удивил ее саму, но она сказала правду.

“Я заставлю тебя поверить. Дай мне шанс." Голос Дрейка был мягким и ровным.

Она крепко зажмурилась. Ну почему он не может оставить ее в покое? Гнев вспыхнул в ней, когда она снова повернулась к нему, всматриваясь.

Почему он должен был разрушить то, что они разделили, сделав ей предложение? Это было оскорбительно, когда она знала,что он положил глаз на другую.

Гнев воспламенил ее внутренности, стирая все следы эйфории, которую она чувствовала несколько мгновений назад. Заставит ли он ее поверить в любовь? Этот мерзавец!

Она расправила плечи, выпрямила спину и пристально посмотрела на него. “А как насчет дамы, на которую ты положил глаз? Тот, о котором ты мне рассказывал в парке?" Она бросила вызов.

Дрейк встал и направился к ней, сделав два длинных шага и схватив ее лицо в свои ладони. “Эта дама – ты сама.”

“Ты говоришь это только потому, что думаешь, что погубил меня. Правда в том, что я сама себя погубил." Она отступила назад и натянула платье, прикрывая свое тело. “Я не сожалею, и тебе тоже не стоит сожалеть. Я получил именно то, что хотел.”

" Брук, послушай меня." Дрейк потянулся к ней, но она отступила назад, прежде чем он успел до нее дотянуться..

Она сердито посмотрела на него, высоко подняв подбородок. “Не разрушай то, что мы разделили, сказав еще что-нибудь." Она повернулась и выбежала из комнаты.

Брук мерила шагами кабинет Нариссы. Как бы ей хотелось, чтобы здесь была Нарисса! Она отчаянно нуждалась в Совете. Она сбежала из дома Дрейка и пришла в клуб, чтобы поговорить с кем-нибудь. Увы, на этот вечер Нарисса ушла домой. Ханна тоже отсутствовала.

В игорном зале было много дам, но ни одной из них она не могла довериться. Брук замерла у буфета, потом потянулась к графину с бренди. Не заботясь о стакане, она поднесла хрустальный графин к губам и сделала большой глоток.

Черт побери, что же она наделала!

У нее защемило сердце, когда она мысленно прокручивала в голове события этой ночи. Как мог Дрейк сделать ей предложение сейчас? Почему он не пришел за ней много лет назад, как обещал?

Проклятый мужчина занимался с ней любовью, а потом оскорбил ее в ту же ночь. Что, черт возьми, с ним происходит?

Она сделала еще один большой глоток, потом подошла к дивану у окна и плюхнулась на него. Что, черт возьми, с ней происходит? Она должна быть довольна, взволнована, гуляя по облакам.

Она должна быть более чем счастлива. Ликование-вот что ей следовало бы чувствовать. В конце концов, она получила то, что хотела. Дрейк занимался с ней любовью, и она получила тот опыт, о котором мечтала.

Учитывая то, что они сделали, она не должна была удивляться, что он предложил ей выйти за него замуж. Это был самый благородный поступок. Возможно, именно это и раздражало ее больше всего.

Он действительно не хотел ее.

Брук покрутила коньяк в графине, сделала глоток и откинула голову на бархатную обивку кресла.

Ничего из этого не значило. Она освободила его, отвергнув его предложение. Сегодня вечером она выпьет за свое несчастье, а завтра снова начнет жить своей жизнью. Все вернется на круги своя, как было раньше.

Дверь открылась, и Брук затрясло как в лихорадке, ее взгляд, сталкиваясь с Нариссоным взглядом . “Я думала, ты ушла домой?”

“Так и было, " сказала Нарисса, закрывая за собой дверь. " Эйс послал за мной.”

“А зачем тебе это?" Спросила Брук.

Нарисса пересекла комнату и села рядом с Брук. “Он сказал, что ты была в плохом состоянии.”

“Я не знаю, что могло бы произвести на него такое впечатление." Брук снова поднесла стакан с бренди к губам.

Она была рада видеть Нариссу, но искренне недоумевала, почему Эйс послал за ней. В том, что Брук оказалась в клубе, не было ничего необычного, даже в столь поздний час. И она часто проводила время в кабинете Нариссы в одиночестве. Это было ее великое спасение. Единственное место, куда она могла прийти, не беспокоясь о том, как другие видят ее или что они могут подумать.

Нарисса слабо улыбнулась и потянулась за графином. " Возможно, он обратил внимание на тени у тебя под глазами.”

Брук позволила Нариссе взять у нее бренди.

“Похоже на то, что ты плакала, и ты совершенно растрепана. Что же случилось?"Спросила Нарисса, ее взгляд смягчился от беспокойства.

" Герцог случился. Он и мое собственное ужасное поведение. Брук откинулась назад, облегченно вздохнув.

" Боюсь, я ничего не понимаю. Почему бы тебе не начать с самого начала?” Нарисса предложила.

Брук потянулась за бренди, но Нарисса отодвинула его подальше. " Скажи мне, что случилось?" Настояла Нарисса.

“О, очень хорошо." Брук сцепила пальцы на коленях. " Мы были близки, как дети, и договорились, что когда вырастем, он придет за мной. Нам предстояло путешествовать по всему миру и пережить грандиозные приключения. В то время мне казалось, что я влюблена в него.”

Нарисса усмехнулась. “И ты все еще любишь его?”

“Я не уверена, что когда-нибудь любила. Я не верю в любовь. Это были причудливые сны молодой девушки."Брук глубоко вздохнула. “Хотя, признаюсь, много лет я мечтала, что он придет и заберет меня отсюда. Я предвкушала приключения, которые мы разделим, и с нетерпением ждала возможности провести с ним всю свою жизнь, но он так и не появился.”

Нарисса прищурилась, изучая Брук. “Теперь он здесь.”

Брук отрицательно покачала головой. “Он опоздал. Кроме того, он пришел не за мной.”

“А ты откуда знаешь? Неужели он так много сказал?”

“На самом деле все как раз наоборот. Он сделал предложение. Брук выхватила графин из рук Нариссы и поднесла к ее губам.

Нарисса нахмурилась, и сказала: “Я очень смущена. Если бы он не пришел за тобой, тогда почему он сделал тебе предложение?”

"Потому что я его соблазнила, " выпалила Брук.

Нарисса замерла, ее взгляд остановился на Брук, широко раскрыв глаза. " Боже мой! И что же ты сделала?”

“Ты меня правильно поняла. Когда я уезжала раньше, то отправилась в резиденцию герцога и соблазнила его." Брук встала и прошлась по комнате. Ее мысли лихорадочно метались. Чем больше она говорила, тем больше запутывалась.

Она была уверена, что он не хочет ее, но если он не хочет, то зачем же он ее позвал? Почему он так обрадовался, столкнувшись с ней на Бонд-стрит? И почему он переспал с ней?

Брук мысленно вернулась ко всем причинам, по которым он не мог хотеть ее. Ради всего святого, он же сам сказал ей, что у него на уме леди. Леди…это не она. Он не вернулся за ней, как обещал, и не пытался ухаживать за ней.

Но он сделал ей предложение.

Она разочарованно вздохнула и снова повернулась к Нариссе. “Только вчера он сказал мне, что нацелился на одну даму. Он также сказал мне, что приехал в Лондон за женой. Он не просил моей руки. Только после того, как я его соблазнила.”

Нарисса подошла к буфету и поставила хрустальный графин на стол, прежде чем снова повернуться к Брук. “Значит, ты считаешь, что он сделал это из чувства чести, а не из желания жениться на тебе?”

“Действительно, он сделал, и это самое обидное. В глазах Брук начали собираться слезы, и она проклинала себя за это. Последнее, что она хотела бы сделать, это плакать из за мужчины

Нарисса подошла к ней и обняла одной рукой за плечи. “Мне совершенно ясно, что у тебя есть к нему чувства. Возможно, тебе стоит поговорить с ним, как только ты отдохнешь.”

Брук покачала головой: “Я хочу его, но это не одно и то же." Она удивилась, почему ей так больно произносить эти слова. " Мои чувства скоро исчезнут." Первая слеза скатилась с ее глаз.

Нарисса вытерла его, слабо улыбнувшись. “Возможно, но разве ты не обязана быть уверенной в этом сама?”

“Я в этом уверенна. Желание часто сбивает людей с толку, заставляя думать, что они влюблены. Как только это желание исчезает, они остаются несчастными. Брук покачала головой. “Это не будет моей судьбой.”

"Ты не похожа на своих родителей, Брук” – сказала Нарисса, похлопав ее по руке. " Уверяю тебя, любовь настоящая. Сет и я-лишь один из примеров этого." Она встретилась взглядом с Брук. “Если есть хоть малейший шанс, что ты его любишь, ты должна выяснить, любит ли он и тебя тоже.”

Сердце Брук забилось сильнее, когда она обдумала слова своей подруги. А что, если Нарисса права? А что, если Дрейк действительно хочет жениться на ней? Брук закрыла глаза. Что, если чувства, которые они когда-то разделяли, действительно были живы и здоровы? А что, если бы это была любовь?

Нет. – Она покачала головой. Он не станет подвергать ее еще большей боли. Однажды он подвел ее, и будь она проклята, если позволит ему сделать это снова.

– Она повернулась к Нариссе. “Он сделал мне предложение только потому, что думает, что погубил меня. На самом деле я сама себя погубила,"сказала Брук. “Я не собераюсь из-за этого закована в кандалы.”

В комнату для завтрака ворвалась горничная с большой цветочной композицией в руках. “Где бы вы хотели их видеть, Миледи?" Спросила она.

Брук достаточно было взглянуть на них, чтобы понять, что они пришли от Дрейка, потому что кто еще мог прислать ей лаванду и розы. Она поймала себя на том, что глупо улыбается, и прикусила нижнюю губу. "Вон там все в порядке." Она указала на стол красного дерева.

Горничная опустила голову, затем подошла к столу и поставила букет. “Они прекрасны, " улыбнулась горничная.

“Вот и все, "пренебрежительно сказала Брук. У нее не было ни малейшего желания обсуждать Дрейка или его подарок с кем бы то ни было, и уж тем более с горничной.

Как только горничная ушла, Брук подошла к букету и вдохнула свежий цветочный аромат. Воспоминания о девочке и мальчике, играющих на лавандовом поле, заполнили ее сознание. Тогда она была так счастлива с Дрейком. Но то были дни ее юности и причудливые девичьи мечты. Теперь все было по-другому.

Она вздохнула, как она сделала свой путь обратно к столу. Почему этот проклятый человек не оставит ее в покое? Она освободила его, и он должен быть ей благодарен.

Расстроенная и больше не голодная, Брук опустилась на стул и потянулась за утренней газетой. Она просмотрела колонки, не найдя ничего интересного, затем отложила их в сторону и потянулась за газетенкой для сплетен, которая лежала под ними.

У нее перехватило дыхание, когда она прочитала заголовок.

Печально известная дочь графа N Леди Б превзошла саму себя.

Заголовок был напечатан жирным шрифтом и не оставлял никаких сомнений относительно того, о какой леди будет сплетничать—она была Леди Би! Ее пульс участился, когда она прочитала колонку.

Леди Би провела несколько часов в частной резиденции одного джентльмена. Сообщается, что она появилась около десяти часов вечера и не выходила до полуночи. Не нужно много размышлять, чтобы понять, что скандальная дама будет делать одна в резиденции герцога. И все же я совершенно уверен, что светское общество с удовольствием выслушает объяснения Леди Б.

Желудок Брук скрутило от такого предположения. К обеду все в Лондоне будут знать, что она натворила. Отец и мать потребуют, чтобы она приняла предложение Дрейка…при условии, что он все еще хочет сделать из нее достойную женщину.

Она скорее разорится, чем будет вынуждена выйти замуж. У нее было более чем достаточно мужества, чтобы противостоять буре, и она почти не нуждалась в хорошей репутации. По правде говоря, она повредила его много лет назад. Теперь она не станет жалеть об этом.

Господи, что же ей теперь делать?

“Его Светлость герцог Графтон, " объявил дворецкий.

Чертовски прекрасно! Брук отбросила газету в сторону и встала, когда Дрейк вошел в комнату.

Она подождала, пока дворецкий уйдет, прежде чем встретиться взглядом с Дрейком. “Зачем ты пришел?" Потребовала она ответа.

“Нам нужно многое обсудить” "сказал Дрейк, входя в комнату. " А Можно Мне?" Он указал на стол.

Она проигнорировала его желание присоединиться к ней и сказала:”

“Напротив,” сказал он, двигаясь, чтобы встать рядом с ней. "О нас пишут во всех утренних газетах и, без сомнения, на языках всего Лондона.”

“Ты и есть герцог. Это едва ли означает то, что кто-то говорит. С тобой все будет в порядке.”

Он потянулся к ее руке. “Я беспокоюсь вовсе не о себе.”

Брук отдернула руку. “Тебе незачем беспокоиться обо мне.”

" Выйдешь за меня замуж, Брук?"Он пристально посмотрел на нее, взглядом умоляя согласиться.

Брук отрицательно покачала головой. "Мой ответ остается прежним-нет.”

“Береги себя, " сказал он нежным голосом. "Твоя репутация подорвана.”

“Я думаю именно о себе. У меня нет никакого желания выходить замуж, что бы там ни думали другие. "Она посмотрела ему в глаза, молча молясь, чтобы он прекратил свои усилия и оставил ее в покое.

"Тогда подумай о своей семье.”

– Она пристально посмотрела на него. “А с какой стати мне это делать? Они никогда не интересовались мной. Брук подошла к окну и повернулась к нему спиной. “Меня никто не заставит жениться, и я не стану принуждать тебя. Со временем сплетни утихнут.”

"Даже если это случится, ты будешь обесчестена." Он подошел и встал у нее за спиной. “Я хочу, чтобы ты стала моей герцогиней.”

Она повернулась и сердито посмотрела на него. “Ты говориш так только потому, что этого требует твоя честь.”

Он вздрогнул, как будто она ударила его, а затем сказал: "Я сделал тебе предложение, потому что ты именно та леди, которая мне нужна.”

“Если бы это было правдой, ты бы не бросил меня все эти десять лет,"сказала она, ненавидя себя за то, что ее надтреснутый голос выдавал ее эмоции.

“Я хотел приехать за тобой много лет назад. Я же говорил тебе, что мой отец оставил поместье в полном беспорядке. В сундуках было мало денег, а работы предстояло сделать очень много. Я едва мог прокормить себя, не говоря уже о жене. Я пришел как можно скорее…”

Брук подняла руку: " Прекрати это! Больше я ничего не хочу слышать. Хватит." Она указала на дверь.

Пристальный взгляд Дрейка стал болезненным, когда он изучал ее, как будто искал что-то еще, чтобы сказать. Он остался стоять на месте, глядя на нее, нахмурив брови.

У Брук перехватило горло, когда она посмотрела на него. Если она останется здесь, в этой комнате с ним, то просто развалится на части. Она глубоко вздохнула, напрягая спину. “Если ты этого не сделаешь, то сделаю я."Она повернулась и убежала от него во второй раз за последние несколько дней.

Прошло три дня…три долгих, несчастных дня и три одиноких, беспокойных ночи… прежде чем Дрейк снова попытался навестить Брук. Он каждый день посылал ей записки и цветы, но она не обращала на них внимания.

Сегодня утром он решил, что с него хватит. Он бы подошел к ней и еще раз указал свою волю.

Черт возьми, он будет навещать ее каждый день, пока она не согласится выйти за него замуж. Он любил ее, и она, должно быть, тоже любила его, даже если не хотела в это верить. У них всегда была какая-то общая связь. Конечно, если у Брук будет достаточно времени и терпения, она перестанет бороться с эмоциями между ними.

Она боялась, и это была, по крайней мере, отчасти его вина. Несмотря на то, что он был не в том положении, чтобы прийти раньше, он должен был оставаться на связи с ней. Дрейк не винил ее за то, что она чувствовала себя покинутой.

Он был настоящим ослом.

Его грудь сжалась от осознания того, что он причинил ей боль.

Он как-нибудь загладит свою вину перед ней. С этого дня она больше никогда не будет одна. Никогда не будет причин чувствовать себя преданным или покинутым им. Дрейк полюбит ее, хочет она того или нет.

Он докажет свою ценность.

Он загладит прошлое и защитит ее в будущем.

С твердым намерением и решительным шагом он приблизился к ее дому. Глубоко вздохнув, он потянулся к дверному молотку.

Дверь открылась, и на пороге появился дворецкий ее семьи. Мужчина отвесил ему поклон. “Сэр.”

Дрейк протянул ему свою визитку. " Леди Брук, пожалуйста.”

" Боюсь, что ее нет дома, "дворецкий взглянул на свою визитку, " Ваша Светлость.”

Желудок Дрейка скрутило судорогой. “Если вы проводите меня в приемную, я подожду ее возвращения.”

" Боюсь, что это невозможно." Дворецкий сказал.

“А почему бы и нет?" Потребовал ответа Дрейк.

" Миледи уехала из Лондона.”

“Куда же она ушла?" Потребовал Дрейк, его сердце бешено колотилось.

Дворецкий выглядел огорченным, когда он сказал что не уполномочен ответить:”

Дрейк хотел было надавить на этого человека еще сильнее, но сомневался, что дворецкий предаст семью, которой он служил. Он не станет винить слугу за его преданность. Дрейк повернулся, вскочил на своего жеребца и поскакал к единственному месту, которое пришло ему в голову.

Блэкмор-Хаус.

Дай бог, чтобы герцогиня была дома и имела хоть какое-то представление о том, что происходит с Брук. В конце концов, они были близкими друзьями. Он молился, чтобы они не были так близки, чтобы герцогиня отказалась помочь ему.

Казалось, прошли секунды и часы одновременно, прежде чем он оказался в гостиной герцогини Блэкмор. Когда она вошла, он встал и поклонился. “ваша милость.”

"Зовите меня, Нарисса. Герцогиня выбрала покрытое парчой кресло у камина и указала ему место напротив.

Дрейк подождал, пока она сядет, и последовал ее примеру.

“Чему я обязан честью вашего визита?" Спросила она.

Дрейк прочистил горло и вознес еще одну безмолвную молитву. Он встретил добрый взгляд герцогини и сказал: " мне нужна ваша помощь.”

Он ожидал, что она удивится, но вместо этого она улыбнулась и сказала:”

Дрейк облегченно вздохнул и улыбнулся герцогине в ответ. " Действительно, да. Не могли бы вы сказать мне, куда она ушла?”

“Это зависит от обстоятельств. Герцогиня поджала губы и внимательно посмотрела на него. “А зачем вам это знать?”

Его пульс участился. Герцогиня действительно знала, где находится Брук, но скажет ли она ему? “Я твердо намерен жениться на ней, но не могу настаивать, когда не имею ни малейшего представления, куда она отправилась.”

Взгляд герцогини стал скептическим. “Почему вы хотите жениться на ней?”

Дрейк сложил руки вместе. “Вы читаете газеты, Ваша Светлость?”

"Нарисса, и да, это так." Она прищурила глаза. " Брук не хочет выходить замуж только для того, чтобы избежать скандала.”

“Я знаю о ее чувствах.”

“И все же ты настаиваешь на своих ухаживаниях за ней?" Герцогиня удивленно подняла бровь.

Дрейк с трудом сглотнул. Это совсем не входило в его планы.

Герцогиня стояла с высоко поднятой головой. “Мне очень жаль, но я ничем не могу вам помочь." Она направилась к двери.

Паника охватила Дрейка, когда он вскочил со своего места. " Подождите, пожалуйста. Я люблю ее, " он решительно направился к герцогине. “Я должен найти еe....”

“Любовь. Герцогиня снова повернулась к нему. " Теперь это все меняет.”

Дрейк замер: "так и есть?”

“Конечно, так оно и есть." Герцогиня улыбнулась. “А ты ей уже сказал?”

Дрейк откинул голову назад. “Нет.” Он был чертов идиотом! Во всех своих заявлениях и предложениях он ни разу не подумал рассказать ей о своих чувствах. Он ни разу не обнажал своего сердца.

Герцогиня взяла его за руку и встретилась с ним взглядом. “Она сейчас в Бате. Иди к ней и, ради всего святого, скажи ей, что ты чувствуешь.”

Брук пробежала глазами последние строчки письма отца, прежде чем бросить его на стол. "Плохие новости распространяются быстро” – сказала она, поднимая чашку с чаем.

Тетя Милли покачала головой. " Боюсь, что так, дорогая. Весь Бат сплетничает о тебе.”

Брук поморщилась. " И отец требует, чтобы я немедленно вышла замуж. Брук сделала глоток чая и покачала головой. " Я этого не сделаю, тетушка. Я не могу.”

“Конечно, можешь. Ты сама сказала мне, что этот джентльмен предлагал жениться. Тебе нужно только принять это.”

Брук отставила чашку с чаем в сторону. “Он спросил только из чувства долга. Я не могу посвятить себя жизни рядом с мужчиной, который не любит меня.”

Тетя Милли сдвинула брови, и между ними образовалась складка. “Откуда ты знаешь его мотивы?”

Брук вспомнила ту ночь, когда она пришла к нему. То, как бесстыдно она бросилась в его объятия, и ее распутные требования. Она покраснела и сказала: "Я бросилась к нему, тетя. Я практически умоляла его заняться со мной любовью." Ее лицо вспыхнуло при этом признании. "Он сделал мне предложение только после того, как узнал о моем девичьем состоянии.”

Глаза тети Милли смягчились, и она сказала: "Может быть, у него не было возможности сделать это заранее?" Она махнула рукой. "Как бы то ни было, дорогая, неужели ты действительно хочешь провести свою жизнь в одиночестве?”

"Да, " сказал Брук. “Ты никогда не была жената, и посмотри, как ты счастлива. Брук обвела взглядом элегантную гостиную, прежде чем улыбнуться тетушке. “У тебя прекрасная жизнь, и ты живешь ею на своих собственных условиях.”

Тетя Милли взяла Брук за руку и встретилась с ней взглядом. "Временами это может быть ужасно одинокая жизнь. Я хочу для тебя большего.”

“А как же мои желания?”

Тетя Милли проигнорировала вопрос Брук, продолжая говорить: "Ты же знаешь, я очень хотела выйти замуж.”

Брук нахмурилась, услышав эту новую информацию. Сколько она себя помнила, тетушка всегда была счастлива, живя одна. У нее было огромное приданое, и она проводила свои дни так, как ей заблагорассудится. Финансово обеспеченная и никому не обязанная, кроме самой себя. Она никогда не подавала виду, что хочет большего. Брук сглотнула, а затем спросила: "Если это было то, чего ты хотела, то почему ты этого не сделала?”

Тетя Милли вздохнула. " Я держалась за любовь, и так уж вышло, что любовь была не для меня в картах.”

Брук открыла рот, готовая поспорить о правомерности этой конкретной эмоции, но слова Нариссы кружились в ее голове, останавливая ее. Уверяю тебя, любовь настоящая. Сет и я-лишь один из примеров этого.

У Брук были и другие подруги, которые тоже старательно изображали влюбленность. Ханна, Ди-Ана и Кэтрин-все они утверждали, что счастливо влюблены друг в друга. Возможно, так оно и было. Может быть, любовь может быть истинной и длительной, но как человек может знать наверняка?

"Боюсь, что твои родители действительно подали тебе плохой пример. Не позволяй их действиям разрушить твое будущее” – предостерегла тетушка.

Вы-не ваши родители. Слова Нариссы всплыли в памяти Брук, отражая сказанное тетушкой. Возможно, с ними все в порядке. Возможно, Брук была упрямой дурочкой, но что, если это не так? Меньше всего ей хотелось стать ее родителями.

“Я допускаю, что любовь может быть настоящей. Однако я очень сомневаюсь, что он способен продержаться долго. Более того, я не верю, что герцог любит меня." Брук отвела взгляд, не желая, чтобы тетя Милли заметила слезы, подступившие к ее глазам.

“Но ты же его любишь” – сказала тетушка как ни в чем не бывало.

"Да уж … я…-нет, не знаю, "покачала головой Брук. “Я хотела его, и я получила то, что искала.”

"Чушь собачья!-"Тетя Милли вцепилась в подлокотник своего кресла. “Ты тут уже несколько дней хандришь. Не раз я находила тебя со слезами на глазах или заставала рассеянной из-за того, что казалось совсем пустяком.”

– Она указала на Брук, помахав между ними пальцем. “Может, ты и обманываешь себя, но не будешь же ты морочить мне голову. Ты же любишь этого человека. Это сразу видно.”

“Я расстроена из-за скандала, который устроила сама, а не из-за герцога." Брук отрицала обвинения своей тети. У нее сжалось сердце, потому что она увидела правду в словах тетушки. Любовь была настоящей, и да поможет ей Бог, она любила Дрейка.

Она всегда так делала, но как она могла доверять такому непостоянному чувству? Разве это имеет значение, когда он был односторонним? Брук была уверена, что один человек не может любить достаточно для двоих. Опыт научил ее, что такое соглашение может привести только к разбитому сердцу.

Тетя Милли взяла обе руки Брук в свои и пристально посмотрела ей в глаза. "Я люблю тебя, Брук. Я хочу видеть тебя счастливой и довольной. Попомни мои слова. Если ты продолжишь идти по этому дурацкому пути, то пожалеешь о своем выборе.”

"Не важно, что я чувствую, тетушка. Он меня не любит, и я скорее буду скандальной старой девой, чем выйду замуж за человека, который меня не любит, " Брук встала, собираясь уходить.

Тетя Милли последовала за ним, догнав Брук. “Откуда ты знаешь, что у него на сердце?”

“Оглядись." Брук развела руки в стороны. “Его здесь нет. Брук повернулась и вышла из комнаты. Она больше не хотела обсуждать герцога и свое разрушенное состояние. Все, чего она хотела, " это вернуться к тому, что было до того, как Дрейк снова ворвался в ее жизнь.

Тетя Милли была права в одном: Брук была дурой.

Как ей удалось убедить себя, что одна ночь страсти удовлетворит ее и позволит забыть о Дрейке?

Ей было больно признаваться в этом, но, черт возьми, она действительно любила его. Так было всегда, и теперь, когда она делила с ним свое тело, так будет всегда.

Однако Нарисса и тетушка ошибались. Брук очень сильно рисковала стать ее родителями.

Было время, когда мать любила отца. Она узнала от своих родителей, что односторонняя привязанность не может длиться вечно, и никогда не приговорит себя к их судьбе.

Брук останется в Бате и пока будет довольствоваться своей участью. Со временем сплетни, как и ее чувства к Дрейку, исчезнут.

К этому времени в следующем году все это будет уже далеким воспоминанием. Она снова будет заниматься тем, что ей больше всего нравилось: помогать в "Фортуне" и участвовать в скачках на своих любимых лошадях.

Ей не нужно было выходить замуж и еще меньше нуждаться в любви.

Дрейк замер, у него перехватило дыхание, когда он увидел Брук. Казалось, прошли годы с тех пор, как он видел ее в последний раз.

Он был слишком взволнован, когда не смог найти ее, и убит горем, когда узнал, что она сбежала от него.

И вот теперь, спустя неделю, он нашел ее. На этот раз он убедит ее остаться с ним навсегда. Он сделал шаг в ее сторону, затем остановился и внимательно посмотрел на нее. Упиваясь прекрасным зрелищем.

Она шла по кромке океана, задрав юбки, когда волны плескали ее ноги и лодыжки. Ее светлые волосы были собраны у основания головы, а затем оставлены, чтобы струиться по спине. Ветер трепал ее розовую юбку, когда она пинала что-то в песке босыми ногами.

Огромная волна обрушилась на ее кремовые ноги, и она подпрыгнула, а затем повернулась к нему. Ее щеки порозовели, а губы тронула улыбка.

Их взгляды встретились, и у него екнуло сердце.

“Ты пришел," сказала она.

Он уже не мог остановить себя, как не мог остановить волны. Он подбежал к ней. " Брук” – позвал он ее. “Я всегда буду приходить за тобой” – сказал он, заключая ее в объятия.

Она прильнула к нему, и ни один из них не обратил внимания на то, что вода теперь забрызгала их одежду.

Дрейк крепко обнял ее, одной рукой поглаживая по волосам. " Выйдешь за меня замуж, Брук?" Спросил он в третий раз.

Она отстранилась, ее взгляд стал жестким. “Дрейк”

Он приложил палец к ее губам, останавливая ее от дальнейших слов. Боже, как ему хотелось поцеловать эти пышные губы, но сейчас у него было более неотложное дело. " Дай мне закончить, "сказал он.

Она кивнула, и он опустил палец.

" Я люблю тебя, Брук. Это всегда была ты. Я сожалею, что не пришел раньше, но всегда намеревался сдержать свое слово. Когда я приехал в Лондон, это было для тебя. Леди, на которую я положил глаз, была ты. Это всегда была ты.”

В ее голубых глазах заблестели слезы, но она ничего не сказала. Она выдержала его пристальный взгляд, ее глаза были полны эмоций.

"Продолжал Дрейк. "Я не думал, что ты готова, и не хотел тебя пугать. Мое желание жениться на тебе не имеет никакого отношения к этому скандалу. Скорее это связано с моими чувствами к тебе. Чувства, которые я испытываю с юности. Я был чертовски глуп." Он взял ее руки в свои и продолжил: " Я должен был сразу же заявить о себе. Мне никогда не следовало позволять так много времени проходить, не раскрывая своих намерений. Леди Брук Линвуд, я люблю вас. Пожалуйста, окажите мне честь стать моей герцогиней.”

Брук сжала его руки своими, Озорная улыбка тронула ее губы. “Ты уверен, что хочешь меня? Ты же знаеш, что я скандалная.”

“Я всегда мечтал о скандальной герцогине. Любая другая наскучила бы мне до смерти." Дрейк улыбнулся ей в ответ.

“Вы не будете возражать, если ваша герцогиня устроит скачки на лошадях?" Спросила она, сверкая глазами.

Его ухмылка превратилась в широкую улыбку. “Я бы пошел на скачки и подбодрил ее.”

“А что, если она проводила вечера в игорном аду?" Улыбка Брук превратилась в сияющую улыбку.

“Я бы позаботился о том, чтобы у нее было достаточно монет для Пари.”

Взгляд Брук стал более серьезным. “А что, если о вашей герцогине будут сплетничать во всех газетах?" Спросила она.

"Я скажу, пусть они пишут, что хотят." Дрейк притянул ее к себе поближе. “Мы можем вместе посмеяться, читая колонку сплетен.”

Брук вздернула подбородок и спросила " А что, если ваша герцогиня не будет желанной гостьей в обычных гостиных?”

"Важно только то, что она любит меня, а я ее.”

“Именно так." Брук рассмеялась.

Дрейк приблизил свои губы к ее губам, касаясь их плотью. Когда он отстранился, то спросил в четвертый раз:”

“Да, я выйду за тебя замуж.”

"Потому что ты любишь меня?”

Брук прижалась ближе, ее глаза встретились с его глазами. "Боюсь, что так было всегда.”

Дрейк снова завладел ее губами, на этот раз в страстном поцелуе, который должен был овладеть ею.

Он наклонился к ее губам, снова и снова принимая все, что она предлагала.

Он мечтал об этом почти всю свою жизнь. Мечтал о том, чтобы иметь и обнимать ее. Она была всем его желанием, его мотивацией, его мечтой, его всем, и он сделает все, чтобы она знала это с этого дня и впредь.

Брук отстранилась и пристально посмотрела ему в глаза. " Спасибо тебе за то, что ты не бросил меня, Дрейк."Она провела тыльной стороной пальцев по его подбородку. “Благодаря тебе я верю в любовь.”

“Я позабочусь о том, чтобы ты никогда не пожалел об этом.”

"Проследи, что можно сделать." Она снова прижалась губами к его губам .

Камбрия, Англия

Шесть лет спустя …

Об Аманде Мариэль