Фонарь тонко пискнул – и красный огонек, индикатор уровня заряда, потух. Диод моргнул и начал медленно гаснуть, превращаясь в уголек, словно отдавая последний свет, что у него еще был. Потом исчез и он – и вокруг человека сомкнулась тьма.

Лишь непроглядная тьма и его хриплое, срывающееся дыхание.

Отпустив увесистый цилиндр, гулко брякнувший о бетон, человек продолжал ползти. Алюминий очень стойкий металл, особенно если рядом нет воды – и фонарь останется здесь до конца времен. Ему не нужно никуда спешить. А вот человек торопился. Выбрасывая правую руку, он опирался локтем левой, чуть приподнимая тело – и рывком подтягивался вперед. И снова. И опять. Времени оставалось совсем мало – ремень, стягивающий культю, порвался окончательно, и человек полз, оставляя за собой смазанную алую дорожку. Кровь уходила, а вместе с ней уходила и жизнь.

Человек знал, что он уже мертв – но это было неважно. Он умер еще тогда, когда сделал выбор, понимая, что кроме него никто не сможет победить эту преисподнюю. Снова. В который раз. Но цель – та цель, к которой он шел всю свою жизнь, – была совсем близко. Пятнышко призрачного света впереди, мелкое, не больше булавочной головки. Там, где заканчивался тоннель. Там, где закончится и все остальное.

Но сначала нужно дойти. Добраться. И донести то, что лежало сейчас в его рюкзаке. Казалось бы – мелочь, бумага, упакованная в тонкий прозрачный целлофан… но сколько же силы заключено в ней! Именно она, эта сила, и нужна людям. Чтобы поставить наконец точку в войне, которая тянется уже не один десяток лет.

Человек полз вперед – но не дорогу он видел перед собой. Узкая кишка вентиляции сама выведет к цели. Говорят, что перед смертью вся жизнь словно проходит заново – и сейчас перед глазами его одна за другой проплывали картины прошлого, что выпало ему пережить. А выпало на его долю куда как не мало…

Стылые морозы и ураганные ветра нового мира, убивавшие быстрее, чем ты успевал это понять; тьма Преисподней, в которой, тускло отсвечивая сталью брони, таилась смерть; резервации, где люди звались «бревнами» и различались только по штриховому коду на шее; лаборатории Ордена, где царствовал жуткий «Монарх», огненный ад Ржавого Пояса, полные щемящего кошмара пространства Территории; фантастические красоты и мерзости Колыбели… лишь малая доля того, что довелось ему испытать. Все это было в его жизни, все это он прошел. Не слишком ли много для одного человека?..

Достойная смерть – отличный конец достойной жизни. А его жизнь была таковой. Мудрецы говорят, что мир не делится на черное и белое, что он многоцветен, раскрашен множеством цветов. Но человек верил в обратное. Черное – это черное. Зло. Белое – это белое. Он знал это просто потому, что всю свою жизнь стоял за белое. Уже очень давно он желал только одного, жил и боролся, приближая именно эту цель: те, кто стоял у истоков, кто принес раздор и вражду в его дом, когда брат шел на брата, а сын на отца, кто долгие-долгие годы пользовался плодами жутких своих дел – должны уйти. Бывшие когда-то элитой, они выродились, превратившись в кошмар этого мира. Они сумели подчинить его себе, перекроить по своему желанию – но теперь у них был только один путь: сгореть в пламени, исчезнуть, дав начало новому миру, чистому и справедливому. Маятник, качнувшись когда-то в одну сторону, в крайнее свое положение, стремительно летел к центру равновесия. К той самой цели, к которой и шел сейчас человек.

Мир снова изменится.

Время богов закончилось.

Пришла пора платить по счетам.

Нож был хорош.

Клинок – словно угловатый римский меч-гладиус. Широкий, обоюдоострый, с ломаной геометрией лезвия, по одному ребру жесткости на каждой плоскости, по паре широких кровостоков с обеих сторон ребра. Два боевых упора, чтоб рука не скользила, рукоять из какого-то чудного материала – пористого, словно губка. Крепко в перчатке лежит, ни кровь, ни жир не помеха. На пяте клинка с одной стороны надпись: «Extrema Ratio»[1]. С другой – «Praetorian IIT». Нашел Серега этот нож в энциклопедии, оказалось – авторитетнейшая фирма. Ну оно и сразу видно – не самодел, вещь добротная, заводская, еще До сделана.А уж как резал – сказка! Полосовал агрессивно, только держись – уже и опробован третьего дня, когда случилось с контрóллером сойтись.

В тот раз попался кадавр[2]. Жиру в них ни грамма, сплошные жилы, мышцы и сталь – но в шею, между броневыми пластинами, клинок вошел как в масло. После уж, когда распотрошили его, всю броню, оружие, снарягу поснимали, осмотрел Серёга свой новый тесак – и ни единой щербинки не нашел. Хотя когда бил, все ж скрежетнул по металлу. Щели между пластинами узкие, попробуй попади… Да и бил-то спереди, впопыхах, когда организм уже обернулся, и кулачищем своим бронированным в голову саданул. Хорошо, рефлексы спасли. Наставник эти его рефлексы всегда отмечал и в пример ставил. Серёга вправо голову дернул – кулак мимо и прошел, лишь ухо слегка задел. А не успей он уклониться – все, привет Отработка. Железным-то кулачищем со всего маху в голову.

Вот и теперь. Распластавшись на трубе вентиляции под потолком в одном только обтягивающем черном термобелье и наушниках, вслушиваясь в далекую и вялую пока еще перестрелку, Серёга правой рукой еще раз с любовью ощупал нож, закрепленный слева на пузе. Тронул пальцами пластиковые ножны, погладил шероховатую рукоять... Не зря он за дедом в дыру полез, ой не зря… Но не оставлять же его было!

История странная, что и говорить. Попахивающая, прямо скажем. Не сказать чтоб такое в первый раз, и раньше людей в Джунглях находили – однако то были свои, люди Дома, когда-то потерявшиеся в галереях, коридорах и переходах, или отверженные, вне закона, кого изгнали по разным причинам. Но в этот раз…

Возвращались с позапрошлой охоты. И на самом подходе к Дому, когда оставалось метров пятьсот прямого пути, уже виднелся вдали прожектор Внешнего Периметра и слышалось побрёхивание собак патруля, из темной щели под потолком – стон... Пацаны сразу стойку: четверо стволы на щель, остальные сектора разобрали, по сторонам зыркают. Ждут командира: какие будут указания? И Наставник молчит, смотрит на Сотникова. У него всегда так, не поймешь – то ли решение увидеть хочет, то ли сам растерялся. Серёга сбросил снарягу, достал веревку с кошкой, закинул за трубу вентиляции, влез, посветил в щель фонарем… Сначала не разобрал ничего: куча тряпья, волосня спутанная, приклад торчит… А после пригляделся – мать честная!.. Дед! Весь в грязи, в тряпках изгвазданных, морда черная, словно трубочист, бородищей по самые глаза зарос… А уж шибает от него – за сто шагов учуешь! Тут тебе и пот застарелый, и моча, и кровища… Как он сюда пролез, почти к самому Внешнему Периметру, как блокпост в транзитной галерее обошел – поди знай. Вот только что проходили Западный КПП – тихо, спокойно, без происшествий. Муха не пролетала. А тут нате вам… И второй вопрос, еще похлеще – почему этот лаз не замурован? Неужели пропустили коммунальщики, не заметили?!

Вытащили старика – он и сознания сразу лишился. Но пока тянул его Серёга из щели – очень даже активно помогал. Трясется весь, как припадочный, в руку вцепился – не отдерешь, бормочет что-то, подбадривает… даже сынком разок назвал. То есть – в памяти бродяга из паутины вышел, в своем уме, что само по себе невероятно.

Ладно. Вытащили его, погрузили на платформу, осмотрели. Всего из конечностей и осталось-то у него, что левая рука в целости. Правой по середину предплечья нет – причем видно, что свежее, кровит. И обе ноги по середину бедра. Обрубок, не человек. Как он полз, как добирался… с ума сойти!

Снял Серёга отпечатки – благо, осталось откуда снимать, – погонял базу данных в коммуникаторе, попробовал опознать. Снова странное… Нету! Не значится такой! Это как же такое может быть?! Правда, тут Наставник его успокоил: вполне возможно, по секретным архивам проходит.

Обшарили его. Рюкзак при нем был почти пустой: бумаги какие-то внутри, калаш с гнутым стволом и без патронов, противогаз, серебрянка, ополовиненный рацион питания, парочка хисов[3], фонарь-жужжалка с собственным генератором, светивший кое-как себе под нос. И нож. И тесак Серёга сразу себе забрал – имел полное право, по Закону охоты. Деда вместе со всем его безобразием дотащили до Комендатуры – да там и сдали, пусть начальство разбирается. А нож – трофей. Добыча верная. И расставаться с ним Сотников не собирался. 

Удачу им этот нож принес. Три выхода назад охота криво пошла, нарвались на ППК с боевой тройкой из четырехсотых и паука, и десятком кадавров сопровождения.И хотя отбились без потерь – но и добычи не получилось. Позапрошлая – тоже неудача, разве вот мужика нашли. А на прошлой сразу двух пятисотых добыли. Целехоньких! И ведь где – на своем же горизонте, где территории на семьдесят километров вокруг хоженые! Едва вышли – и двух часов не прошло, как шлепнули. Оборвали-таки черную полосу, Наставника порадовали и на Совете похвалу получили. И с такой добычей вернувшись, полное право имели на недельный отдых – но Серёга своей командирской волей снова обойму в Джунглиувел. Чуялось, что успех закрепить надо, непременно показать, что снова они в строю, снова обойма одна из лучших, и Дому от нее одна только польза.

Охота на контрóллера – дело непростое. Это не ящера шлепнуть… Контрóллеры, они разные бывают. Есть такие, что и крупным калибром употеешь, какая-нибудь ППК[4], многотонная боевая платформа. Этой опасен только тридцатый[5] или пятьдесят седьмой[6], а еще вернее – РПГ[7] или ПТРК[8] . К ним без тяжелого вооружения и не совались даже: во-первых, ручная стрелковка для нее – тьфу, мелочи; во-вторых – огневая плотность запредельная; а в-третьих – их всегда пехота сопровождает, просто так не подберешься. Но платформы и встретить не просто – в боковые коридоры им не протиснуться, они транзитных галерей держатся, там просторнее, есть где развернуться. Здесь же, в глубине паутины, чаще попадались механизмы до двухтонника включительно, у них габариты куда меньше. Или кадавры.

Но даже и КШР-400, боевой механизм самого низшего класса, просто так не возьмешь. Пять-сорок пять против него почти не работает – там броня корпуса по фронту до пятнадцати миллиметров, а пятерка, даже и 7Н39 «Игольник»[9], берет максимум десятку. Да и то вплотную. Тут разве что М993[10] или 7Н37[11] в лобовину пробьет… Но эти номенклатуры – редкие, как свет в паутине, их только с кадавров можно снять, да и то не со всякого. Куда чаще работали простыми бронебойными, послабже – М61 или 7Н26. И здесь уже приходилось учитывать слабость патрона по броне, брать с умением, не абы куда лупить, а с толком: уязвимости выцеливать, сенсоры и камеры, решетки вентиляции… Либо туда, где броня тоньше – боковые пластины корпуса, например. При этом – максимум старания приложить, чтобы добыча с пользой была, чтобы он целенький остался.

Иначе что получится… Ну отработал ты по нему куда попало, разом в пять-шесть стволов, пробил броню, достал уязвимый узел, завалил, наконец… Так ведь пластины броневые на выброс. Да еще электронику повредишь или топливный элемент. Какая же это охота? Это уже война.

Тут всякая обойма по-своему изгалялась. Кто-то по ногам срезал, разбивая шарнирные элементы голени или колена с крупного калибра; кто-то в яму загонял и караулил неделю, пока заряд сядет; кто-то топливные элементы отстреливал, кто-то путанкой[12] загон выстилал – хитрили как могли. Но Серёга считал все это детскими игрушками.

Положим, отстрелил ты ему ногу… А дальше что? Контрóллер, понятное дело, мобильность теряет – но огневая мощь та же. Заползет в щель, которых в этих каменных джунглях до черта, щитами укроется, стволы выставит, как рак клешни – попробуй выковыряй. Не подступишься. И если после всего этого и добудешь его – некомплект получается. Ноги-то нет. А с ней и сервоприводов, и броневых пластин. И половины боезапаса, который он, отстреливаясь, на тебя же и потратил.

Топливные элементы глушить – те же яйца, только в профиль. К тому же не каждый и отстрелишь – у которого нет контура гашения, тот и сам рванет, корпус вдребезги, и соседей покалечит. Аккумулятора, если экономно расходовать, семье из четырех человек надолго хватает. Особенно если он от двухтонника и выше. И жилье обогреть-осветить, и еду сготовить, и на прочие необходимости. Кто же от такой добычи отказывается? Только идиот. Да и Советом не одобрялось на охоте по топливным элементам лупить – аккумуляторы считались стратегическим продуктом, почти как оружие или боезапас.

А уж яму делать Сергей почитал сильно ниже достоинства. И своего, и своей обоймы. Бабский вариант какой-то…Оно и долго; и сил много уходит; к тому же и бабка надвое сказала, загонишь ты его в яму или нет. Ты сначала эту яму сооруди – употеешь плиты вынимать и камень долбить, разве что мягкая порода попадется или расщелина… Потом замаскируй – пленку найди или наподобие. Потом еще сиди жди или приманивай. А в итоге – вот комедия! – если ты на боевую тройку нарвешься, в составе которой паук или кентавр. Они яму за пятьдесят шагов засекут – и местоположение, и размеры – и напарникам информацию тут же скинут. И накрылась западня. Можно сниматься и домой не солоно хлебавши.

Бухало где-то невдалеке, не иначе за два-три зала. Громкость выстрелов была все еще не критична, активные наушники[13] пропускали звук и потому Серега различал сейчас и калашибойцов, и резкий выстрел АСВК[14] Одноглазого, и даже КОРД[15] Железного Дровосека. Хотя Дровосек, согласно приказа, должен мимо пару очередей положить и сразу отходить. Ну, если попортил бронепластины, сволочь, – ответит по полной программе! Двое суток сюда шли, в такие дебри, на четыре горизонта поднимались – и все зачем? Чтоб тушку вдребезги?..

Грохот выстрелов меж тем приблизился. Били одиночными, для экономии боезапаса, стрельба шла уже через зал – и в ответ время от времени коротко долбили пулеметы контрóллера. Четырнадцать с половиной, по звуку определил Серёга – слишком уж жутко бухало. Кентавр. Добыча ценная. С него, если аккуратно сработать, много можно собрать. Мало того что крупнокалиберный – так там вторым оружием ПКТМ[16] и больше восьми тысяч боезапаса. Вот это да, по-настоящему свезло!

Чтобы валить такую крупную дичь, обойма Сотникова свою методику имела. Хоть и риск очень уж высок, но если четко сработать – добыча будет. Расчет прост: подманить максимально близко, вплотную – и попытаться до уязвимости добраться. До порта обслуживания на макушке. И это уже куда как не просто…

ШМП-2000 «Кентавр» – машина страшная. Человека издалека чует. Этот механизм и лазерный сканер[17] имеет, и сканер плотности, радар на обратно-рассеянном излучении[18] – словом, все те устройства, которые буквально видят за стеной. Конечно, можно и их обмануть – толща бетона, предельное расстояние в сотню шагов, либо укрытие замкнутого объема, чтоб лазерный луч не смог ощупать… или как сейчас, попытаться ящеру уподобиться, сымитировать общие контуры. А лучше – все вместе, чтоб вероятность увеличить. Правда, гарантии нет, удастся ли обмануть устройство – но без серьезного риска и добычи хорошей не получишь.

Учуял он, скажем, шевеление за стенкой. Просканировал. Абсолютных данных не получил. Дальше нужна визуальная идентификация. Входит в зал – а тут по нему ребята начинают работать, из укрытий метров со ста. Причем стреляют в корпус, по грудине, где броня толще всего, а чаще просто рядом кладут. Контрóллер, конечно, сразу в бой, первоочередная цель для него – человек. Но и пространство вокруг начинает ощупывать, пусть и с некоторой задержкой. И тут главное момент не просрать…

В общем – ничего так, неплохо пока выходило. Правда, тут до первой промашки. Если механизм после такой засады выпустить, он информацию воспринятую остальным передает. Самообучаются, твари. Раз что узнал или увидел – всё, уже в блоках памяти. И как только с соседом в контакт войдет – сразу ему пуляет. А тот дальше по цепочке. Так и получается: пока методика действует, пока горячо – надо железо ковать. Причем чтоб без срывов было.

Вот они и ковали. Лежал Серега, прижавшись к трубе вентиляции над дверью в соседний зал, мёрз и ждал, когда пацаны контрóллера подманят. С собой только нож, наушники и ничего больше. Даже УПЗО[19] нет – какой же ящер железяку на башке таскает? Неудобно, конечно, ребятам из-за этого с фонарями работать приходится, цель подсвечивать – но деваться некуда. А что сам – так это потому, что никому больше войти с машиной в прямой контакт он не доверял. У него и реакция, и рука на удар лучше других в обойме поставлена – как-никак чемпион Дома по рукопашке три года подряд. А может, и четыре, если в этом году не обосрется и снова Рыкова уделает. Да и вообще, командир должен пример подавать, самые сложные цели забирать. Теперь главное, чтоб ребята в соответствии с планом отработали, тогда будет обойма с добычей.

Первым в дверной проем влетел Ставр. Тут же упал на правое колено за стеной, вывесился корпусом из-за угла, отсек пару коротких.

– Готов! Пошли!

Следом ввалился Дровосек. В правой лапище пулемет, знаменитый КОРД-буллпап[20]; в левой – короб с питанием; на загривке трубы РПГ висят… Паша мужик не просто здоровый – гигант. И раньше был не мал, силушкой не обижен, запредельная мощь его давно вошла в поговорку Дома – а уж после, как в экзу вставили, так и вовсе. Огромен, аки Титан, и сотворит же природа такое… Ростом за два метра, вес под две сотки. Потому и таскает тяжелое на благо обоймы – без крупного калибра на выходах кисло бывает.

Дровосек, глянув коротко вверх, нащупал Серегу во тьме под потолком, прошипел:

– Кентавр, командир! Принимай! – и побежал дальше.

Сергей промолчал. Ну что с ним поделаешь? Ведь сказано же – игнорировать! Так нет!.. Ладно, на потом отложим балбеса.

Пашка замешкался было, решая, куда податься – но сообразил правильно: прогрохотал в самый конец зала, к дальнему выходу, улегся за бетонной тумбой. Помелькал там фонариком, устраиваясь, затих. И – будто прорвало. Следом по одному, по двое, пошли ребята. Растекались по залу, занимая позиции за бетонными блоками, за агрегатами, ныряли в каналы в полу, в темные проемы переходных коридоров к соседним узлам. Вся обойма, полностью, в количестве четырнадцати бойцов.

У Сереги сразу от сердца отлегло – без потерь. Кентавр – механизм предельно опасный. Хоть и дуболом, но огневой мощью, бронированием и чувствительностью своей компенсирует. Четырнадцатый калибр в упор – смерть. Крошит бетон, кирпич шьет навылет, ребра тюбинга дырявит. И бывает, что немало людей теряет группа, особенно если в прямое соприкосновение войти. В третьей обойме хоть и редко такое бывало, очень редко – тренировкам и слаженности Серёга много времени уделял – но всегда сердце сжималось. Каждый из них свой, со многими с детства в одной казарме. И гибель любого потеря невосполнимая.

Накрыв рукоять ножа ладонью, Сергей аккуратно вытянул клинок из ножен. И снова отметил, как мягко и беззвучно он выходит. У контрóллера слух чуткий, даже в грохоте боя звуковую дорожку на составляющие раскладывает, анализирует. Может и уловить звяканье металла, и отреагировать соответствующе. Механизм его наверняка уже чувствует – но пока точно не идентифицировал, все внимание на противника с оружием и в броне. Сейчас главное сразу в дверях буратинку принять, когда он щиты выставит и на бойцах сконцентрируется. Всего один шаг в комнату, этого будет достаточно.

Мандраж бил дай боже. Он буквально чувствовал капающий в кровоток адреналин. Капля за каплей, капля за каплей, повышая и повышая концентрацию, словно пружину взводя тело, чтоб в нужный момент сорваться с предохранителя и вложиться в один единственный точный и мощный удар. В голове вдруг, нарушая сосредоточенность, мелькнула картинка из глубин памяти – детский сад, экзамен, маленький Сережка держит карточку, на которой нарисован контрóллер… и страх. Запредельный ужас, что чувствовал он тогда… Очень уж боялся их в детстве. Скажи ему в то время, что однажды он врукопашку механизм будет валить – счел бы сказками, наподобие тех, что батька рассказывал.

Тьма внизу шевельнулась и в зал из проема вдвинулась темная громадина. В рассеянном свете фонарей, упертых ребятами в потолок, двухтонник казался огромным рыцарем, с ног до головы закованным в доспех. В нижней паре конечностей – два изогнутых щита-скутума[21], сомкнуты, прикрывают переднюю полусферу, на верхней паре КПВТ[22] и ПКТМ закреплены. Пацаны, выполняя приказ, тотчас же ответили короткими очередями и одиночными, стараясь занижать трассы или даже стрелять под нижние кромки щитов, чтоб командира рикошетами не посекло. Запело-завизжало по бетону пола, засверкали искры, выбиваемые пулями, загрохотал от тяжелых ударов щит… Вреда это машине не принесет – так и не на то ставка. Контрóллер, загудев сервоприводами, сделал еще один шаг, остановился, поводя стволами пулеметов и выбирая наиболее опасную цель, – и тогда Серёга, который именно этого и ждал в страшенном напряжении, мягко перевалился через край и с пятиметровой высоты упал на механизм.

Контрóллер хоть и машина, но и он свой предел грузоподъемности имеет. И центнер, прилетевший сверху, все ж нагрузил его сервоприводы. Кентавр просел, принимая дополнительную нагрузку и выравниваясь – и те доли секунды, пока он стабилизировал центр тяжести, Серёга использовал для удара. Пробив тонкое железо заглушки, клинок вошел в мозг. Сверкнуло разрядом, гулко хлопнуло, повалил дым – и механизм, содрогнувшись всем корпусом, замер. Только сервоприводы ног, опуская тело, укоризненно запищали.

Готов.

Сергей спрыгнул на землю. Отсюда, снизу, ШМП-2000 казался и вовсе уж огромным. Да, собственно, так оно и было. Здоровенная хреновина на шести лапах, высотой почти три метра и весом больше двух тонн: боевое шасси, броня, средства обеспечения, оружие, боезапас… Серьезная добыча, такого завалить – почет и всеобщее уважение. И доля солидная.

Пока в пассивник[23] влез, пока шинель надел, пока осматривал и ощупывал нож, пытаясь определить, нет ли каких повреждений – когда бил, кажись, всю свою массу на самом кончике сконцентрировал! – вокруг собрались пацаны. Шлема и наушники поснимали, стволы в пол, галдят восторженно, хлопают друг друга по плечам. Сергей это безобразие немедленно пресек. Глянул только недоумевающе на Злодея, повел взглядом вокруг – и Пашка тут же зама включил.

– Вашу мать! Че за херня, ребят! – зарычал он на весь зал. – Подходы кто держит?! Коридоры разобрали, быстро! Расслабляться команды не было!

Рык еще гулял под потолком, а бойцы уже бросились врассыпную, занимая позиции. Из зала четыре выхода, считая и тот, что вел к временному лагерю, и все нужно под контролем держать. Всякое бывает. Расслабишься на минуту, а в это время из соседнего узла по переходу смерть притопает. Ладно механизмы, у них хоть и надеты на лапы тапки резиновые, чтоб по бетону не скользить – все равно за сотню шагов слышно. А, к примеру, те же кадавры – они мягко ступают, беззвучно крадутся. Подойдет такой поближе, да и положит половину обоймы.

Пихнув клинок в ножны – целый, без повреждений, только закоптился малость, – Серёга удовлетворенно кивнул. Паша дело свое знал, как зам полностью на своем месте. Рявкнет порой – уши закладывает. И у ребят в авторитете.

– Четверо на прикрытии, остальные впрягаемся, – скомандовал он. – Шустрее, мужики. Валим отсюда. Скоро со всего горизонта буратины сбегутся.

Пока обойма суетилась вокруг контрóллера, выковыривая топливный элемент и опрокидывая дохлый механизм для более удобной транспортировки, Серега, дернув Леху Маньяка, велел ему заняться миной. Пути отхода желательно минировать. Наследили порядком и лучше поставить мину тут, где с кентавром сошлись. Дальше обойма компактно и тихо пойдет, контрóллерам ее учуять шансов меньше. Отсечь этот коридор; а возьмут след – мина, отработав, и погоню собьет, и след оборвет. Конечно, если это не крупный механизм. Сканеры

 плотности не у каждого контрóллера стоят – приборы прожорливые, энергии потребляют будь здоров, и носить их могли лишь модели, имеющие топливный элемент высокой емкости: ППК всех видов либо кентавр с пауком. Остальные попросту не тянули, а значит и мину на расстоянии обнаружить не могли.

Маньяк, закопавшись в свой тактический ранец, начал выуживать оттуда составные части: корпус, детонатор, магнитный пускатель, поражающие элементы в пакетиках, толстенький брусочек ВВ[24]… Вытащил, разложил, принялся собирать. Серега отошел шагов на двадцать – так, на всякий случай. Хотя хрен ли тут двадцать шагов… Если рванет – вся комната вдребезги, требуха по стенам. Мань сам не раз говорил, что сапер ошибается только раз. Хотя осечек быть не должно, как спец по МВД[25] Леха свое дело знал туго.

Ставить ММ-10 – «мина магнитная» вообще-то, но так как это собственное изделие Лехи, то и называл он ее не иначе как «Мина Маньяка» – несложно и для человека она не опасна. Реагирует на критическую металлическую массу, начиная от трехсот восьмидесяти килограмм – аккурат вблизи нижнего предела массы КШР-400. Масса десять кило, вполне достаточно и рабочего ВВ и роликов, чтоб буратину нафаршировать. Четырехсотого-пятисотого валит гарантированно; тысячнику тоже достанется, если в правильное место влетит. Хоть и не критично, уйти он сможет, но маршрут прервать заставит. А человеку не повредит – просто не опознает его как цель. В этом и плюс ее, и минус. Если пойдет по маршруту другая обойма – все целы останутся, даже если рядом пройдут. Минус же в том, что кадавров пропускает – нет на них столько железа. Но тут уж ничего не поделаешь, на этих только растяжку ставить или противопехотную. И если уж поставил – обязательно отметь местоположение и немедленно по приходу в Комендатуру доложи. Чтоб каждая выходящая за Периметры обойма, с обновлением знакомясь, у себя на картах ее помечала. Противопехотная может и месяц простоять, и год. И однажды взять свое. В отличие от магнитной, у которой аккумулятор сдохнет через неделю.

Поставив мину – воткнув ее в расщелину в стене, чтоб контрóллеру, если мимо пойдет, весь бок разворотило, и замаскировав – вернулись к обойме. Бойцы кентавра уже повалили, приспособили щиты вроде салазок, привязали вожжи. В таком положении механизм сразу половину грозного облика потерял, стал похож на жука, опрокинутого на спину, и потому беспомощного. Отдельно в большом транспортном бауле лежал топливный элемент – крупный бочонок желто-черного цвета, со шкалой индикации. Сергей дернул молнию, глянул – и чуть глаза на лоб не вылезли. Девяносто один процент! Обычно хорошо если половина ёмкости остается, а чаще всего – треть. Хотя даже и этого надолго хватает. А здесь – полон! Поднял голову от баула – и тут же наткнулся на взгляд стоящего рядом Знайки.

– Ты на меня не смотри, я сам охренел, – отвечая на его немой вопрос, кивнул Илья.

– А с боезапасом что?

– Да все то же. В бою он минимум потратил, короба полны. Это получается, прямиком к нам притопал. Я такое вообще в первый раз вижу.

Сергей недоверчиво хмыкнул. Илья отвечал в обойме за научную часть и медицину. Медицина, электроника, робототехника – это его. Как он сам шутил – ставим на ноги людей и механизмы. База знаний о контрóллерах – именно углубленных, вплоть до винтика, до самой мелкой платы в мозгах – тоже его епархия. И если он говорит, что не помнит такого, значит, так оно и есть. Хотя… может, все же бывало раньше?

– Домой вернемся – нужно в подразделении узнать. Напомни, я задам вопрос.

Знайка кивнул.

– Тоже у своих поспрашиваю, может, и слышал кто. Да и без того новость разойдется…

– Новость сама по себе разойдется, – ухмыльнулся Сергей. Доволен он был до невозможности. – Двухтонный буратина, целый почти! И мало того целый… полнехонький! Когда такого последний раз валили? Года два назад?

Илья снова кивнул.

– Как-то так. Перед самым прошлым накатом. Полнехонький-то да… а мозгов снова не достали, – он вздохнул, поскреб ирокез на макушке. – Надо что-то еще думать. С этим своим методом ты меня без ЗИПа[26] оставляешь. Выгорают же мозги! А мне и материнка нужна, и оперативка, и блоки наведения, и навигации, и камеры... Потом сунетесь ко мне чиниться – а нету. Ноль да хрен повдоль! Для УПЗО вообще запчастей почти не осталось.

– Ладно, ладно, подумаем, – проворчал Сергей. Здесь спорить-то не о чем, Знайка прав: мозги контрóллера востребованы почти так же, как и боезапас, большинство электроники сосредоточено именно там. Но разрушение целостности черепа выжигало начинку полностью – а это значит, что и УПЗО, и радиостанции, и прочая электроника бойцов оставались без запчастей. – Зато стрелковки целый воз!

Илья пожал плечами.

– Ну – ты командир, тебе виднее. А я за свое хозяйство сказал.

Пока они разговаривали, ребята уже закрепили постромки и начали вытягивать громадину из зала. Шло плоховато, хотя впряглось аж восемь человек вместе с Дровосеком. Дружно хакали, рвали – и продергивали на целых полметра. Снова рывок – и еще столько же. Оно и понятно – две тонны волоком попробуй утяни. А больше людей нет, остальные охрану обеспечивают, держат периметр. Впрочем, тянуть было недалеко, в соседний зал, к временному лагерю, где стоял «верблюд». Он сопровождал обойму в каждом выходе: завалить добычу – это полдела, нужно ее в Дом доставить. Что без верблюда превращалось в пустую затею. Одно дело, если тащишь по горизонту – здесь перепады высот хоть и бывают, но редко, пол все больше ровный, тянуть легко. Если транспортный пандус – длинный наклонный коридор с горизонта на горизонт, – уже труднее. А уж по лестнице и вовсе дохлый номер. Лестницы между горизонтами – восемьдесят метров высотой. И пытаться не стоит. Верблюд – широкая приземистая платформа-тягач на гусеничном ходу – в этих случаях просто незаменим. У третьей обоймы – ГП-3000, тянет до трех тонн. Но бывали и такие, на которых и ППКО без проблем увезти, до двадцати тонн грузоподъемностью. А кроме того – стояла на верблюде 2А72[27], основа обороноспособности обоймы. Ибо только эта пушка гарантированно превосходила броню ШМП-2000 в огневом контакте.

Дотащив до горловины перехода, остановились передохнуть. Впереди узкая кишка коридора, тянуть по ней контрóллера куда сложнее – он и по стенам лапами полосит, и за неровности бетона цепляется… Но дотянуть хотя бы до середины – и достаточно, останется верблюда с другой стороны подогнать и дернуть. Сам тягач по коридору не пройдет, широковат габаритами, такое частенько бывало – но на корме трос имеется.

Пока ребята отдыхали, Серёга, забрав Знайку и Одноглазого и оставив на командовании Злодея, наведался в соседний зал. Здесь, в лагере, все было как и оставляли. Платформа, на ней – снаряга и боезапас, провизия, еда, топливные элементы. Все, без чего в дальнем выходе не обойтись.

Макс сразу же залез в кабину. Подал питание на электромоторы, шелестя резиновыми гусеницами по бетону сдал задницей к проходу. Подогнал почти вплотную, выбрался наружу, снял крюк с зацепа, включил лебедку, разматывая трос. Отмотав почти до конца, подхватил крюк и снова скрылся во мраке коридора. Сергей, проводив его взглядом, стащил с платформы свой баул, куда перед засадой сгрузил всю снарягу, дернул молнию, покопался, нашел плоскую металлическую коробочку коммуникатора. Включил, вывел карту навигационной программы, принялся гонять по экрану, обдумывая маршрут.

Ушли они далеко, на триста сорок шестой. До дома четыре горизонта и шестьдесят километров дороги. При максимальной скорости платформы в пятьдесят километров вроде бы всего полтора часа пути… На самом же деле – двое суток долой, а то и ближе к трем. Это, считай, все время в боевом режиме, с передовым и замыкающим дозорами, с остановками и проверками. В час километра три ползешь. В Джунглях иначе не получается, ни в чем нельзя быть уверенным: вчерашний маршрут может оказаться закрыт – контрóллерами ли или любой другой, подстерегающей во мраке опасностью. И тогда или жди – или ищи другой путь, обходной. А крюк может и сутки занять, а может и неделю. А может, и вообще не вернешься. Сплошь и рядом такое бывает, очень даже просто.

Навигатор любой обоймы, планируя маршрут, всегда старался держаться транзитных галерей. Не в самой галерее идти – так рядом, параллельными коридорами. Там, где они есть, конечно. Только они обещали хоть какую-то безопасность. А впрочем… может, так лишь казалось? Пропадали и там тоже люди. Но лабиринты второстепенных коридоров, чернильно-черных переходов, которыми была изрезана паутина, не давали даже иллюзии безопасности. Сошел с дороги, заплутал – только тебя и видели. Тут уж пятьдесят на пятьдесят. Может, вылезешь, может, нет.

Сергей, увеличив масштаб, почесывая указательным пальцем под левым ухом, принялся размышлять. Они сошли с западной транзитной шестнадцать километров назад – именно эта цифра выпадала в менюшке, стоило лишь тапнуть по экрану пальцем. Впрочем, это себя всегда оправдывало – не углубившись в Джунгли на приличное расстояние, трудновато найти действительно стоящую добычу. Навигатор показывал их путь тонкой белой паутинкой, зависшей в бесконечной черноте экрана, уводящей на юг от толстой черты транзитной галереи. Со всех сторон – тьма неизвестности. Есть ли путь короче? Возможно. Стоит лишь свернуть за угол, хотя бы в любой коридор в соседнем зале – не выйдешь ли в переход, который выведет на уровень ниже?.. Может быть. Но что будет платой за более короткий путь? Колодец, открывшийся в бездну? Контрóллер, ждущий во тьме? Ящик Шредингера,откуда нет выхода? Жуткое в своей мерзости существо из Стока? А может быть, Конструктор или Крысолов, в которых не очень-то верили, но о которых до сих пор поговаривал народ?.. Нет уж. Как пришли – так и возвращаться будем.

 – О чем задумался? – обрывая его мысли, к экрану сунулся Знайка. Серега вздрогнул – отвлекся на своё, не слышал, как научник подошел. – Прикинул уже маршрут?

– Тем же путем пойдем, – решил Сергей. – Уж до западной транзитной точно.

– Кто-то говорил, что на десятом километре есть коридор к северу, по нему можно очень сильно путь сократить, – Илья ткнул пальцем в западную транзитную на экране. – Где-то там наклонная штольня на сорок восьмой, двадцать километров прямой дороги. И выходит близко к лестнице на наш. Спустимся – останется всего ничего. Зато новый путь разведаем…

– «Кто-то говорил…»? – усмехнулся Серега. – Так отмечать нужно, а не жадничать…

Знайка, поправив сползшие на переносицу очки, пожал плечами:

– Ну… тут сам знаешь, как бывает. Может, и не хотели раскрывать, чтоб быстрее в дебри выходить, да проболтались…

– Ладно. Там решим, – буркнул Сергей. Да, бывало и такое. Некоторые командиры скрывали разведанные тропки, не сливая их в общую базу. Тот же Бетон, к примеру, которому командование не раз высказывало претензии. Нашел – сам же и пользуется… Это сильно тормозило освоение Джунглей – но ничего не поделаешь: между обоймами в подразделении всегда существовала конкуренция. Кто дальше уйдет да кто больше добудет…

А может, и впрямь попробовать?.. Заманчиво! Илья, срань такая, снова уколол его в уязвимое место – знал, что у друга эта черта присутствует, и сам был такой же. Научник, что с него взять. Любопытство, тяга к изучению окружающего мира у него в крови. Хотя… тут еще поспорить можно, у кого тяга сильнее. Однако Знайка всего лишь научник обоймы, а Сергей – командир. Люди на нем! И он же – Навигатор. А у любого Навигатора кровью вбита в мозг аксиома: возвращаться только знакомыми тропами. Закон охоты. Однако где-то глубоко, загнанный воспитанием, ответственностью и дисциплиной, сидел и в нем неуемный зуд исследователя. Пробиваясь иногда на поверхность, он мурашками топорщил волоски на коже, холодком отдавал в загривке, пробирая вдоль позвоночника до самых пяток. И он задавал вопросы. А что там, за углом?.. что в соседней галерее?.. что на десять, пятьдесят, сто горизонтов выше?.. Неужели все та же чернильная тьма, все те же Джунгли?.. И до жути хотелось заглянуть за угол, подняться еще на один горизонт, всмотреться во тьму… увидеть.

– Наставник что? Не советовался с ним?

– Нет. И не думаю, что твою идею одобрит, – принял наконец решение Сотников. – С добычей возвращаемся. Рисковать не будем.

Знайка пожал плечами, как бы говоря: одобрит, не одобрит – решение командиру принимать. Отошел.

Пока Серёга занимался маршрутом, ребята втащили добычу в коридор. Дотянув железную тушу до половины, подцепили тросом, дернули – и, скрежеща стальными лапами по стенам и оставляя в бетоне глубокие борозды, выволокли в комнату. Теперь предстояла самая приятная часть охоты – дележ и распределение.

Дележ всегда осуществлялся предельно точно – когда-то давно Советом была разработана целая инструкция и с тех пор ее неукоснительно соблюдали. Распределение велось дифференцировано. К примеру, патроны к стрелковке. Если это ручное оружие – до восьмидесяти процентов добычи уходило обойме. Калибр повыше, тот же двенадцать и семь[28] – уже только пятьдесят. Четырнадцатый – лишь двадцать процентов. А уж тридцатый, пятьдесят седьмой или тот же РПГ – сдавался полностью. Чем крупнее калибр, тем больше полагалось сдавать в Арсенал для систем вооружения Периметров. Впрочем, по РПГ все же разрешались послабления – если есть необходимость, можно забирать взаимозачетом за мелкий калибр. Гранатомет в Джунглях ценился на вес золота, и порой один выстрел мог спасти жизнь всей обойме.

То же и с остальным. Зачем бойцу боевое шасси контрóллера? Незачем. Весь скелет сдавался в Мастерские. А туша кадавра? Тоже без надобности. В закрома ее, часть на Фермы, часть в Госпиталь. Электроника – пятьдесят на пятьдесят, однако при невозможности четкого деления большая часть на склады. ИРП[29], медицина, фильтры к респираторам и противогазам, броня, топливные элементы, комбезы и обувь с кадавров – да все! Деление трофеев четко регламентировалось. Это был Закон, нарушить который не мыслила ни одна обойма. Закон охоты. И знал его каждый боец.

Некоторые обоймы – например Бетона или братьев Гвоздилычей – тащили тушу до Дома и там уже в спокойной обстановке пилили. Так было с одной стороны легче – мощности Мастерской позволяли ошкурить контрóллера за считаные минуты – но с другой стороны не совсем удобно. Серёга предпочитал поступать по-своему: сразу разделить положенное меж бойцами, пополнив и снарягу, и боезапас. Получив свою долю, можешь сразу оценить, сколько и чего у тебя прибавилось, сколько в этом выходе использовать, а сколько отложить про запас. Планирование собственных ресурсов – дело чрезвычайно важное. А в условиях жесточайшей экономии, в которой существовала община, – тем более. К тому же иногда бывало так, что во время возвращения обойма могла потерять свой груз, нарвавшись на противника не по зубам. И тогда прощай, трофеи. Глупо же.

В этот раз получилось и впрямь богато – такая добыча случалась хорошо если раз в квартал. Почти тысяча патронов четырнадцатого в лентах; без малого восемь тысяч семь-шестьдесят два; десяток М433[30] от милкора[31] ; броневые плиты – и не мелочь, которую собирали с четырехсотых-пятисотых, а серьезные, от тридцати до пятидесяти миллиметров толщиной; двадцать штук РДГ[32]; топливный элемент повышенной емкости; приемопередатчик; лазерный сканер; допплеровский радар[33]; сканер плотности; медицинский комплекс с кучей самых разнообразных препаратов; из светотехники – три подствольных фонаря и мощный головной прожектор. Полный фарш, как говорил Самоделкин, старший инженер-оружейник Дома. И это не считая боевого шасси, металл которого уходил на разные нужды общины, не считая сервоприводов и механизмов, не считая проводки, не считая двух баллистических щитов толщиной в семьдесят миллиметров. Правда, человеку их поднять и тем более таскать невозможно – разве что Дровосеку – ну так они в обоймах почти не используются, на Периметры идут.

– Неплохо!.. – подытожил Хенкель, застегивая рюкзак. – Я бы даже сказал – изюмительно! Теперь бы пяток организмов завалить. У меня ботинки скоро каши запросят. Да и рационы к концу…

Сотников тоже был доволен. По стрелковке он ничего не поимел, калибр не его – но зато забрал пять выстрелов для подствольника. Тоже редкий боезапас – а необходим как воздух! И по броне хорошо сложилось: отхватил две нагрудные бронепанели. Сбагрить их Самоделкину, он их на пластины от КШР-1000 сменяет, новую броню запилит. Титановую! Серега давненько уже новую броньку планировал, два года по всей паутине части собирал. Словно пазл складывал. Теперь только две лицевые пластины четырехсотого для наплечников – и все, можно Михаилу Эдуардовичу нести.

– Да ладно тебе прибедняться! – заржал от своего баула Злодей. – Леха, не гони. У тебя человеко-часов сколько в закромах? Сходил бы за ботинками к интенданту!

– Закрома – они на то и закрома, – философски ответил Хенкель, покачивая головой. – Я свои часики найду куда потратить… А кадавра отстрелять – это надо в ближайшие планы наметить. Так что ли, командир?..

– Госпиталь на днях разнарядку прислал, – поддержал его Знайка. – Протезы просят. Руки-ноги в различном исполнении, печень, почки, сердце. По боезапасу у нас сейчас ровно, а вот с медициной и рационами скоро будет напряг. Добудем организмов – и рационов нормально поимеем, и с Госпиталя медициной дополнительно возьмем.

Серёга, подумав немного, кивнул. Почему нет? С кадавров боезапаса на порядок меньше – но ведь помимо стрелковки есть и другие необходимые вещи. Комбезы и обувь, пассивники, снаряга, рационы питания, дозиметры, фильтры… да те же протезы, которыми у многих киборгов заменены конечности или потроха. И даже оружие у них зачастую куда интереснее, чем у механизмов. К примеру, свой СКАР[34] Серега именно с кадавра когда-то и снял. Значит, на юг идти, нелюди в тех краях куда чаще встречаются.

– Ладно, решили, – подытожил он. – Возвращаемся домой, сутки на отдых – и за мясом.

– Все, братва, кончай базар, – ставя точку в дележе, тотчас же подключился Злодей, четко уловив настрой командира. – Отдыхаем, переснаряжаемся, выходим. Часовая готовность!

Вышли через полтора часа – Железный Дровосек задержал. Пашка мужичина хоть и здоровый – а после той гранаты еще и страшен, как Квазимода, – но внешность, говорят, обманчива. Внутри – добрый, непосредственный, словно ребенок. Все как и должно быть согласно поговорке: сильный человек – добрый человек. А еще – недотепистый какой-то, несобранный… Перед самым выходом приспичило ему. Пока ходили с Енотом в соседний зал – один гадит, другой караулит; пока он жопную броню экзы на место водворял; пока вторую ленту снарядил – продрых весь отдых, даже не почесался – так дополнительные полчаса и ушли. Правда, Серёга обойму не торопил, не горит, можно немного подождать – но Злодей его чуть вместе с пулеметом не сожрал. Досталось на орехи.

Двигались в походном построении. Впереди, в сотне шагов, – передовой дозор. Работала тройка Ставра: он сам, Прапор и Енот, ПКМ и два триста восьмых калаша[35]. УПЗО не использовали – ресурс всегда старались беречь, да и глаза не казенные, им тоже отдых нужен; шли с прожектором, бившим метров на триста пронзительным бело-голубым светом, освещавшим коридор, казалось, до каждой трещинки в стене. Дальше – ядро: командир, зам, наука, Наставник, тройка Немого. Ядро использовало один единственный фонарь на минимальной мощности, да и тот был уперт в потолок и давал рассеянный свет, накрывающий людей призрачной желтоватой дымкой – не светить же в спину передового дозора, обрисовывая силуэты и делая бойцов легкой мишенью. Света хватало лишь на то, чтоб худо-бедно различать очертания предметов или свои руки, но большего и не требовалось. Куда важнее безопасность. И замыкала построение платформа, на которой за щитком автоматической пушкивосседал Дровосек, прикрывая заднюю полусферу, и тройка Маньяка, готовая работать с флангами. Время от времени тройки менялись местами – ротация была необходима, чтоб не слишком утомлять людей. В передовом дозоре самая адова работа – смотреть во тьму, слушать тишину галереи, пытаясь вычислить притаившуюся впереди опасность. Поработаешь полтора-два часа – и на отдых. Иначе чувство опасности притупляется, человек, убаюканный тишиной и спокойствием, бдительность теряет – и вот они, контрóллеры, тут как тут.

– …так он к нам и хочет, – шагая рядом, вполголоса рассказывал Злодей. Разговор шел про новичка в обойму. Перед самым выходом запросился в группу парнишка, но Серега пообщаться с ним не успел, откомандировал Пашку. Тот поговорил – и вроде бы остался доволен. И теперь, как время нашлось, рассказывал командиру о своих впечатлениях. – Я говорю: а почему именно к нам? В ПСО семь обойм, а ты третью выбрал. Знаешь, какие у Карбофоса правила? Знаю, говорит. Дисциплина, единоначалие, приказы не обсуждаются, а выполняются. Ну и?.. Все равно? Да, говорит, все равно. Вы дальше всех ходите и почти всегда в полном составе возвращаетесь. Добыча у вас хорошая. Командный дух сильный. Я бы, говорит, к вам хотел…

– Так и сказал про командный дух? – усмехнулся Петр Иванович. Он шел слева и слушал очень внимательно. И про командный дух, которому уделял едва ли не первостепенное место, ставя по своей внутренней шкале даже выше, чем индивидуальную подготовку бойца, ему очень понравилось. Да и как могло не понравится, если большая часть заслуг в этом – его, Наставника?..

– Так и сказал, – кивнул Пашка.

– Что умеет? – спросил Серёга.

– Тяжелый пулемет.

– Активник? – заинтересовался Сотников.

– Да, чип уже стоит.

– Хм… неплохо…

– На подхвате будет, если что.

– Да это понятно. Но опять ведь им заниматься…

– Примем – заточим под себя, – сказал Петр Иванович. – Ты подумай, Сергей. Смену нужно заранее растить. Тем более парень уже с чипом. Потом будешь локти кусать…

Серёга и думал. В обойме пятнадцать человек, считая Наставника. Почти предел, по его меркам. Большую обойму, как те же Гвоздилычи, он собирать не хотел. Больше людей – больше хлопот с личным составом, сложнее управление в бою. Большая группа неповоротлива, инерционна. Даже элементарно – от толпы  шуму больше. А у него все на своем месте, все при деле. Тем более парнишка новичок и значит за Внешним Периметром бывал не дальше дневного перехода. Возись с ним, воспитывай, обучай, показывай… С другой стороны – нужно и о будущем думать. Это сейчас все хорошо складывается, когда в группе полный комплект. Но удача переменчива: сегодня ты добычу богатую домой несешь, а завтра тебя самого везут. И если потеряли, к примеру, того же Дровосека или Одноглазого – не дай бог, конечно! – где замену искать? Ждать, пока молодой в группу войдет, заматереет? Или все же загодя человека найти? Тем более парень – активник, уже чип в башке, посредством которого человек с активной экзой контачит. Их ведь редкий организм принимает, и потому дефицит активников страшный. А в третьей обойме сразу два будет! Нет, все же прав Наставник, как всегда прав. Нужно брать.

– Ладно. Придем – захвачу Железного, побеседуем. Будем смотреть по знаниям.

– Я посмотрел, – усмехнулся Злодей. – Отличник боевой и политической…

– Тогда понятно, почему он тебе понравился, – улыбнулся Петр Иванович.

– Как у него с экзой?

– Порядок, – кивнул Паша. – В наличии. Настроена, откалибрована.

– Ладно. Поглядим, – снова повторил Серёга, закрывая тему.

Сменились раз. Сменились второй и третий. Полных шесть часов дороги. Тяжеловато. Все время настороже, все время вглядываешься вперед, вслушиваешься в тишину галереи, готовый среагировать по любой из наработанных схем, высадить длинную очередь в опасном направлении, упасть, укрыться или прикрыть огнем товарища. В коридорах – все внимание вперед и назад, с флангов здесь опасности нет, стены; а вот в залах – там уже все четыре стороны смотри, внимание на темные провалы. А их может быть и два, и три, и десять. Если же узел попадется – скопление комнат в два-три этажа – вообще где угодно может подстерегать. И каждый зал, каждую комнату на пути нужно осмотреть и обшарить. Есть ведь такие, которые шаром покати – а есть и те, где агрегатов понаставлено будь здоров либо кучи всякой дряни навалены. И в этих-то завалах тоже смерть таилась, ждала своего часа. Даже если не контрóллер – то же зверье: крысы, ящеры, змеюки здоровенные... Одно слово – Джунгли.

И тем не менее, обратная дорога проходила на удивление спокойно. Тишина вокруг, ни единого опасного звука. Посвистывает воздух в коробах вентиляции под потолком; глухо шлепают по полу крупные капли воды, пробившиеся кое-где меж стыков плит; пощелкивает возле ледяных лужиц дозиметр, чувствуя тяжелую воду[36] ; шуршит временами за толщей стен неведомое; да где-то внизу, глубоко-глубоко, казалось, за тысячу горизонтов, ворочалось что-то невообразимо огромное, напоминая о себе отдаленным гулом, эхом и редкими толчками, расходящимися по паутине. Словом – ничего настораживающего, лишь те звуки, что сызмальства знакомы и привычны каждому.

Сергей уже два раза доставал коммуникатор и сверялся с пройденной дорогой. В среднем получалось два-три километра в час – скорость более чем удовлетворительная. Пятнадцать километров минус. Еще немного, и будет выход в западную транзитную, там можно найти подходящее место и встать на привал. День хоть и удачный, но и сил забрал немало. Отдохнуть ночь, и с новыми силами дальше. И если так пойдет – через троесуток дома будут.

Ночь – это, конечно, понятие чисто субъективное. Здесь, во тьме паутины, не существовало дня и ночи. Хотя люди знали, что раньше в мире был день и была ночь, был свет и тьма. И так было всегда. Но что-то случилось потом, и время разделилось на До и После. Свет ушел, оставив только тьму рядом с человеком. Непроглядную тьму, которую мог разогнать лишь свет фонаря, прозреть ПНВ или тепловизор. Время теперь измерялось по часам – наручным ли, механическим или электронным. С шести до двадцати двух – день, все остальное – ночь. Так повелось с самого Грохота. А что было до него – в точности никто и не знал. Даже древний старик Никита, хранитель Библиотеки, о котором шептались, что он невероятно стар да и вообще, кажется, родился уже стариком, – и тот путался в обрывках воспоминаний. Молодежь же и подавно считала это сказками.

– Обойма – стоп! Движение прямо!

Сергей едва лишь опознал голос Ставра – а тело уже отреагировало вбитыми в подкорку рефлексами. Упав, он перекатился влево, укрываясь за торчащим в стене бетонным блоком и выставляя ствол в сторону опасности. И не он один. В мгновение ока коридор оказался пуст, лишь верблюдпосередине. Впрочем, на платформе тоже не зевали: Одноглазый, мгновенно погасив фонарь, лежал на полу кабины в обнимку с винтовкой; Дровосек, развернув пушку по ходу движения, сосредоточенно смотрел в узкую прорезь щита.

– Ставр – Карбофосу. Расстояние? Что видно? – выходя на канал, запросил Сотников передовой дозор.

– Сто пятьдесят метров, – отозвался шепотом комод[37]. – Теплокровное. Там, кажись, коридор в зал выходит, в зале и шевелилось.

Теплокровное – это еще ничего не значит. Может, животное, а может, и кадавр. А может, на своих же наткнулись, нередко такое бывало. Встретятся две обоймы в паутине – и ну в горячке друг друга колбасить, на общем канале не запросив. После уж разберутся, кто и что – да поздно, двух-трех человек нет.

Нажав на гарнитуре кнопку второго канала, Серёга запросил «свой-чужой» – однако с той стороны молчали. Радиостанция била по прямой до километра, не услышать там не могли – командир и зам любой обоймы обязаны всегда находиться на общей частоте ПСО. Получалось, своих там нет, иначе должны ответить. Деваться некуда, нужно разведку засылать. Не просто так, конечно, с прикрытием – но все равно риск. А Серёга, как всякий хороший командир, рисковать своими людьми не любил.

– Карбофос – Дровосеку, – обозначился он. – Паша, врубай тепляк и следи вглубь. Если дернется там – сразу долби.

– Принял.

– Одноглазый – то же самое. ВССК работай.

– Делаю, – отозвался Макс. Завозился у себя – и из-за переднего броневого щита кабины вылез толстый глушитель «Выхлопа»[38]. Зашарил по коридору, затих, встав на прикрытие направления.

– Молчим, обстановку держим! Тыл не забываем, – напомнил Сергей. Не лишне будет, все ж люди, не машины, иногда и упустят-забудут, а дело командира – напомнить… – Ставр, пускай разведку.

– Принял. Прапор работает.

Сам Серёга тоже не бездельничал. Опустив на глаза УПЗО, погонял между режимами, остановился на цветном, хотя предпочитал обычно белый горячий[39], чтоб глаза не резало, – и сразу же увидел полную картину. Красно-желто-синие плюхи – бойцы, залегли по обе стороны коридора, кто за чем укрылся; сиреневая с чернотой громадина – транспортная платформа; и черно-сиреневые же стены коридора, уходящие вдаль, во мрак. Отсюда, со своего места, он ясно видел Прапора, ползущего вдоль правой стены – в тепловизоре, вытарчиваясь из-под щита, мелькали ноги и руки, подсвеченные желто-красным. Евген перемещался медленно, осторожно, пытаясь, будто черепаха, максимально съежиться под щитом – однако получалось плоховато, зазор между стальной плоскостью и полом был сантиметров пятьдесят: на каждом бойце снаряги будь здоров, от того и профиль увеличен. Но деваться некуда, неизбежное зло. Конечно, все от человека зависит, но обычно без брони в Джунгли соваться форменное самоубийство; а многие еще и баллистические щиты прихватывали, когда комплекция позволяла. И если спереди сейчас зарядит очередь – очень даже запросто под щит прилетит. Разве что Евген вовремя отреагирует, сдвинет плоскость вперед, укроется.

Только подумал – в конце галереи мазнуло желтым. Раз, другой… в коридор вдруг вывалилась радужная плоская блямба – и косолапо рванула вперед. Атакует! Но и Одноглазый не дремал: из кабины тут же лязгнула винтовка – и зверюгу швырнуло назад. Готова тушка, можно грузить.

– Ящер, – раздался в наушниках хриплый голос Прапора. – Возвращаюсь?

– Отставить, – отозвался Сергей. – Дуй до зала, проверь. Ждем результата.

– Принял, работаю.

Чтобы добраться и осмотреться, Евгену потребовалось минут десять. Зал оказался чист, и обойма, немедленно стартовав и пробежав оставшиеся две сотни шагов, втянулась в просторное помещение. Бойцы сразу же зашустрили – часть разобрала проемы, высветив подходы фонарями, другая часть принялась грузить ящера – здоровенную животину, центнер вполне съедобного и очень даже питательного мяса. Разделав наскоро, засунули в ларь морозильника на платформе – после того случая, когда на охоте набили четырех таких, но не донесли до дома и выкинули тухлое мясо на полпути, Одноглазый по приказу командира озаботился найти морозильник и прикрутить к верблюду. Удобно! Опять же – и на выход можно припасов взять, сготовить на привале. Не все ж всухомятку рационы жевать, иногда и жидкого похлебать охота.

 Серёга, вновь развернув карту в навигаторе, определился по месту – нитка коридора почти пройдена, до западной транзитной сотня метров. Но и время уже ближе к вечеру, пора с ночлегом определяться. Нужна была удобная комната, а лучше – цепь таковых, чтоб возможность отхода иметь. Пока гонял карту туда-сюда, пытаясь найти что-то похожее в пределах пары часов пути, подошел Злодей.

– Когда планируешь на ночь встать?

Словно подслушал мысли.

– В галерею выйдем, там найдем место, – ответил Серега.

– Люди устали, – покачал головой Пашка. – Вылезем сейчас в транзитную и там еще будем пилить. А времени семь часов. До ночи можем не управиться.

– Что предлагаешь?

– Маньяк говорит – восточный коридор очень короткий, метров семьдесят. Фонарь его весь пробивает. Я отправил его с ребятами поглядеть, туда-обратно. Там зал с двумя выходами. Один сюда ведет, а второй в сторону галереи. Они прошли по нему шагов пятьдесят – вдали тюбинг транзитной виден. Сам зал большой, чистый, вентиляция есть. Все как ты любишь.

– Не как люблю – а как должно быть, – поправил Сергей. Паша на такие моменты не очень-то внимания обращал, хотя за это в Академии особенно драли – но у Сереги был пунктик. Впрочем, когда-нибудь сам поймет, лишь бы не на себе. – Все, как и должно быть для здоровья людей. И твоего, кстати, тоже.

Злодей кивнул.

– Ладно, ладно, понимаю… На то у нас противогазы есть. Так что? Встаем лагерем?

– Пожалуй, – подумав немного, кивнул Серега. Паша прав. Неизвестно, когда еще место хорошее найдут. И найдут ли. Как бы не пришлось посреди галереи на ночь вставать. А это, пожалуй, самое отвратительное, что можно себе представить, хуже только тупиковый зал для ночлега выбрать. – Командуй. Дозоры здесь и в транзитной, по одному человеку достаточно. Смена через три часа. Платформу посреди зала, пушку в готовности. Железный пусть там же под ней дрыхнет. Короче – как обычно.

– Я понял, командир, сделаю.

Сергей кивнул – Пашке можно было довериться полностью.

Пока Одноглазый загонял верблюда да пока бойцы размещались, распаковывая нехитрый свой скарб, Сергей самолично осмотрел помещение, проверив концентрацию пыли в воздухе. Результатом остался вполне доволен – ниже ПДК[40] раз в десять. Не идеал, конечно, но сойдет. Чай не Дом, вылизанный до блеска. В иных залах и коридорах паутины, особенно тех, что ближе к Штольням, концентрация пыли – а значит, и диоксида кремния, особо опасного для легких, – достигала, бывало, и пять, и десять ПДК. Она взвесью стояла в воздухе, мешая нормально дышать, затрудняя обзор и передвижение, проникая в мельчайшие зазоры механизмов и оружия, что грозило потерей надежности и поломками. Таких мест люди старались избегать. Для помещений же, где пыли не так много, для определения концентрации необходим был специальный прибор – ПКА[41]. В третьей обойме он хранился в кабине верблюда, в сейфе с толстыми бронированными стенками. Во избежание. Прибор невероятно ценен и повредить его случайной пулей… да ну нахрен. Вещь заводская, такой потом и не найдешь. Они попадались только в аварийных сейфах, но отыскать сейф – это как в лотерею выиграть. ПКА сопровождал обойму в каждом выходе, программировался на забор проб воздуха через регулярные промежутки времени, и если пыль достигала предельной концентрации – оповещал резким противным звонком. Причем Знайка довел его до ума таким образом, чтоб звонок дублировался по радиосвязи. И каждый боец давно уже заимел привычку при звонке в наушниках немедленно натягивать противогаз или респиратор.

Мать, работавшая в Госпитале, раз и навсегда внушила мелкому Сережке страх перед этой болезнью – силикозом. Неисцелима и необратима. И это даже не радиация, которая выводится со  временем – частицы кремния невероятно мелкие, микронные, всасываются мгновенно и единожды попав в легкие, так навсегда и останутся там. Проникнут в бронхиолы и альвеолы, легочные пузырьки, постепенно закупоривая их, и будут копиться, пока не забьют легкое. И если постоянно бродить в местах, где ПДК значительно превышает норму, и при этом не пользоваться средствами защиты, то уже через пять-шесть месяцев человек получал острую форму. Заработал раз – считай инвалид. Либо если долго и помалу хватать – тогда хроническая. А дальше и бронхит, и астма, и туберкулез присоединятся. Сдохнешь медленно и мучительно, задыхаясь и выплевывая с кашлем куски легочной ткани. Видел Серега тех, кто силикозом болеет, видел и тех, кому легкое отняли. И само такое легкое тоже не раз видал – валялось требухой в лотке, сочащееся слизью, сиреневое с красными прожилками и черными узлами соединительной ткани. Мерзкое, надо сказать, зрелище. Как будто инородный организм из человека вырезали.

Дежурной сменой по вечернему лагерю сегодня была группа Немого. Сам Виталька, Олег Тринадцатый и Антоха Шпион. За повара, как всегда, Наставник – учет провианта на выходе дело важное, и заниматься им должен постоянно один и тот же человек. Обязанности дежурной смены – обустройство лагеря, помощь в приготовление пищи, порядок. Все, что требуется для отдыха. Немой уже ставил на плитку котел – разогревать воду и готовить ужин, Олег обдирал шкуру с лапы ящера, Антоха суетился, сооружая в зале, где выставили караул, сортир. Остальные занимались насущными делами – кто-то раскидывал брезент и спальник, кто-то чистил оружие, кто-то магазины снаряжал. Штопались, заряжали от топливных элементов фонари и электронику, раскладывали на просушку снарягу, заливали гидраторы[42]… да мало ли дел у бойца на привале? Все нужно в порядок привести, подготовиться к следующему переходу. И не дай бог забыть что-то, не учесть, отвлечься… Злодей, скотина коварная, подметит – а поутру на проверку и дернет. И если что из снаряги не в соответствии… Дровосек, к примеру, сегодня уже выхватил, и при повторении зам куда изощрённее расправу придумает. А если сам командир, обычно спокойный и уравновешенный, в бешенство придет – вообще тушите свет. В общем, лучше загодя подготовиться. Опять же если ночью тревога, подрыв – боец к войне готов.

Пока Серёга располагался сам, расстилал брезент и разворачивал спальник – подоспел ужин. Похлебка. Петр Иванович, кроме того, решил порадовать перловкой и хлебцами из рационов. На десерт – сгущенка. Расселись вокруг пышущей жаром плитки, достали ложки, тарелки, принялись наворачивать за обе щеки. Минут через пять, когда первый голод был утолен, пошли разговоры – на вечернем привале люди расслабляются, начинают заново дневные впечатления переваривать. Кто что подумал, кто что сообразил да кто как сработал… Пожалуй, прикинул Серега, пора бы раздать немного люлей.

– Головосек… – подал он голос. Гомон вмиг умолк, ребята все как один повернули головы, насторожились – командир говорит. И если он употребил это неформальное погоняло – жди звиздюлей. – Скажи-ка мне, дружище… я на инструктаже перед началом охоты что сказал?

– Ну это… много чего… – осторожно пробасил Пашка. Ложку он, не донеся до рта на полдороги, медленно опустил в котелок, догадываясь пока еще смутно, что где-то накосячил и сейчас придется держать ответ. Склонив голову набок, поскреб в затылке. – Ну… это… чтоб в контрóллера не стрелять… Так я и не стрелял в него! Пластины целые!

– Это да. Это ты молодец, – кивнул Сергей. – А про себя я что говорил? Специально ведь акцентировал.

– А… ну да… – Дровосек, сообразив о чем речь, склонил буйну голову. – Так это… я же чисто предупредить…

– То есть ты боялся, что я эту хреновину не угляжу в темноте. Под собой. В четырех метрах. Так что ли? Поэтому предупредил?

Бойцы заржали – тушу в две тонны весом сложновато не заметить.

– Да… виноват, командир, – вздохнув, признал Паша. – Недопетрил…

– Тебе не всегда надо «петрить», – включился в воспитательный процесс Злодей. Он пока не понимал, что к чему, но настрой уже уловил – а воспитание личного состава святое дело каждого зама. – Желательно иногда и приказы выполнять!

– А если б, к примеру, он это твое «принимай» услышал? И сообразил своими мозгами, кому адресовано… И на входе просто всадил бы в меня очередь, – продолжал Сергей, внимательно глядя на Пашу. Косяк был серьезный, поэтому и воспитать надо с понятием. – Я ведь, считай, один на один с ним остался, с голыми руками. Сейчас так и висел бы на этой трубе под потолком. Бледный, синюшний… а на полу кровища лужей.

– Так он тебя вскрыл? – сообразил наконец Злодей.

– Ну как – вскрыл… Можно сказать – да. Принимай, говорит, кентавра. И смотрит на меня, – пояснил Сергей.

Ребята, оценив, за что получает Паша, зашелестели, перешептываясь. Все правильно. Можно сказать – вскрыл командира, демаскировал. Конечно, не со зла, по дурости, но от того не легче.

– Все. Нет меня. Дохлый, – еще немного догрузил Серёга.

– И половина обоймы долой, – добавил зам, полностью обрисовывая перспективы. Чтоб не только Дровосеку, но и остальным в который раз обозначить. – Ведь если б промашка вышла – там бы он нас и покрошил. Одного за другим, размеренно и методично. Потеря командира в бою – это почти всегда потеря координации и гибель группы. Если же и вернется кто – расформирование с раздачей людей в другие обоймы. А скорее просто в ПБО… Сами знаете – командира беречь до последнего!

Дровосек проникся. Сидел, уронив голову на грудь. Переживал. Упорол косяка, что спорить. Обосрался – обтекай. Как говаривал полковник Хуер в таких случаях: «Вам, товарищ боец, это ваше через задницу – вышло боком».

– Ладно, мужики, – после недолгого молчания, дав Пашке прочувствовать всю глубину его морального падения, подал голос Наставник. – Я думаю, Павел усвоил. Командир на инструктаже четко довел: на него внимания не обращать! Не разговаривать! Не смотреть ни в коем случае! Контрóллер – такая сволочь, своими сенсорами даже движение вашего глазного яблока может засечь. И отреагировать. Поэтому строжайшая дисциплина на выходе! В конце концов, нужно же следовать девизу обоймы! Скорость, точность, слитность, мощь! И слитность в данном случае как раз и подразумевает дисциплину. Так, что ли?..

– Да понятно…

– Тут вопросов-то нет…

– Ну это да…

– Лосяра железножопый косяк, а нас воспитывают… – послышалось со всех сторон.

– Все, закрыли тему, – подытожил Сергей. – У каждого косяки случались. Вон, Знайку вспомните, с полгода назад… На что башковитый мужик, а тоже… карту перед выходом забыл обновить. Чуть растяжку не сорвали. Поэтому – каждый за собой прежде всего следит! Это Джунгли! Здесь ушки на макушке надо!

Он замолчал – и, словно подтверждая его слова, Джунгли ответили. Звук родился далеко-далеко в недрах, так, что неясно было, где находится источник – однако трубы вентиляции исправно разносили его по горизонту, и не было ни единого уголка, где он не был бы слышен. Сирена, начиная с низов, в короткое мгновение угрожающе поднималась до самого верха, слышного уху – и, спустя долгие секунды на самом пике, вновь медленно опускалась вниз. Вой ее леденил кровь, мгновенной и страшной паникой бил по нервам, срывал в бешеный галоп сердце. Каждый из обитателей Дома знал этот звук с самого детства – и с самого детства боялся больше, чем контрóллера, больше даже самой кромешной тьмы лабиринтов. И – голос, равнодушный женский голос, который словно ставил приговор любому, кто не успеет вовремя:

– Внимание. Прорыв горизонта. Предельная концентрация. Ртуть, свинец, сероуглерод, неизвестные соединения. Коэффициент проникновения: ноль-девять. Внимание. Прорыв горизонта. Предельная концентрация. Ртуть, свинец, сероуглерод, неизвестные соединения. Коэффициент проникновения: ноль-девять. Внимание…

Лагерь, до сего момента мирный и спокойный, взорвался. Ребята повскакали с мест, расплескивая содержимое полетели на пол миски и кружки, кто-то опрокинул плитку… Платформу облепили в мгновение ока – каждый судорожно рвал со снаряги свой защитный комплект, потрошил сумку, выдергивая противогаз и серебрянку… Молча, сосредоточенно, с невероятной скоростью работая руками. И каждый в этот момент уже отсчитывал секунды. Быстрее! Еще быстрее! Ровно три минуты, чтобы упаковаться! Не успеешь – это даже не смерть. Хуже.

Серёга, щелкнув последней застежкой, накинул капюшон. Затянул под горлом, торопливо охлопал себя по груди и животу, по шее, проверяя, все ли плотно, нет ли где щелей. Сквозь окошки противогаза окинул взглядом лагерь – ребята блестящими в свете фонаря кульками уже лежали, закутавшись в плащи. Все кроме дозора здесь. Дозор на своих местах – они просто не успеют добежать до лагеря. И оставалось надеяться, что за то время, пока они будут укрываться под серебрянкой, на них не набредет залетный контрóллер и не распотрошит кульки. Впрочем, серебрянка для того и нужна, чтоб в тепляке не отсвечивать – спецткань толстая, тепло тела до полутора часов держит. И уж куда страшнее сейчас прорыв, чем смерть от пули механизма.

Время. Серая пелена вокруг постепенно густела, все больше затрудняя видимость, словно отсекая людей друг от друга, оставляя их наедине со своими мыслями и страхом. Пора. Упав на пол, он накинул на себя плащ, стараясь подмять края, и замер, чувствуя, как бешено колотится сердце и долбит в висках пульс. Коэффициент ноль-девять – это самая жуть. Прорыв уже начался и очень скоро разойдется по всему горизонту.

Теперь оставалось только ждать.

Большая комната четыре на пять, освещенная мягким желтым светом настольной лампы, тени от предметов на полу и стенах; мама – с ногами на потрепанном диванчике, читает свою медицинскую книжку; отец за работой; Сергей в своем углу. Здесь у него столик со стулом, откидная кровать-полка, металлический шкафчик, в котором хранится вся его нехитрая одежка, и ящик с игрушками. Игрушки разные, в основном батькой принесенные со стрельбища или из Мастерских: гильзы, сломанные магазины автоматов, пружинки-гаечки-болтики, позвонки ящера, белые черепушки крыс и змеюк, дохлые фильтры от противогазов и респираторов, корпуса от коммуникаторов... Да и просто всякой мелочи полно, сменянной в саду на такую же мелочь. И великое сокровище – маленький, пяти сантиметров не будет, пластмассовый офицер-спецназовец. Все как положено – в броне, в полной экипировке, с автоматом у плеча. Сам собой здоровенный, руки-ноги мышцами бугрятся. Сразу видно – боевой, опытный, не раз порох нюхавший. Командир над сотней безликих солдат-болванчиков, ровными рядами стоящих перед ним гильз. Те, что пять-сорок пять – это простые солдаты, рядовые ПБО. Семь-шестьдесят два – их куда меньше – это бойцы ПСО, в экзоскелетах. Двенадцатого калибра, четырнадцатого и тридцатого, большущие гильзы – контрóллеры. Останки коммуникаторов – платформы ППКБ и ППКУ. А еще – три железных фигурки чуть больше солдатика размером, с шестью руками и четырьмя ногами, с глазами вокруг головы. Морфы. Это батька сыну на станке выточил.

Сережке шесть.

Только что закончилось генеральное сражение. Пришел из сада, дождался мать, поел – и сразу в свой угол. Четыре часа длилась битва, не раз висела на волоске жизнь боевого офицера, командира ПСО – но верные бойцы и могучие морфы всегда приходили на помощь. И уничтожили-таки орду контрóллеров, добрались до Самого Главного Рубильника, обесточили. Победа.

Очистил Серёга поле боя от тел людей и механизмов, сложил в большую коробку, задвинул под столик. Посидел, полистал на планшетке книжку про Незнайку, посмотрел картинки. Заскучал. Времени еще мало, спать рано, гулять уже поздно…

– Ба-а-ать, – тянет Сережка. – Расскажи сказку.

Отец за ширмой в дальнем углу, почти у самого входа, там его рабочий угол. Стол-верстак, инструменты, куча всяких до жути интересных любому пацану предметов – магазины от автоматов, пулеметные ленты, оптика и коллиматоры[43], оружейные узлы и механизмы. Подходить туда без отца строжайше запрещено, но Серёга, тайком конечно, давно все перетрогал и перещупал. У отца на столе неизменный порядок – и Сергей тоже следов не оставляет, все кладет точно туда, откуда и взял. Может, и догадывается батька, что хозяйство его уже досконально изучено, может, и нет – но виду не подает. А может, и понимает – невозможно парню запретить с оружием знакомиться...  

– Сереж, некогда. Видишь – занят. Дядя Миша просил за сегодня десяток автоматов перебрать. А время восемь, скоро отбой. Не успеваю. До полночи вряд-вряд развязаться.

– Ну ба-а-ать…

– Сергей, не канючь…

– Данил, да расскажи ты ему сказку, – вступилась мама. – Не отстанет ведь.

– Так… ладно… Договор?..

– Договор!

– Я тебе сказку… короткую! – тут же следует уточнение. – А ты мне помогаешь. Эти два автомата – твои.

– Давай!

– Ну слушай…

Пока шли через Парк, внимания было хоть отбавляй. Вернулась обойма ближе к вечеру, когда рабочий день уже закончился, и люди отдыхали, проводя остаток времени до отбоя. Парк – разбитый в Галерее под западной стеной Внутреннего Периметра сквер, расчерченный клумбами и дорожками, засаженный кустарником и деревцами – место популярное. Здесь и прогуляться можно, и на скамеечке посидеть. Деды за столиками в картишки, в домино забивают, или в шахматы, в нарды; бабки по лавкам сидят, трындят о своем, кости перемывают; дети – на площадках гоняются, на качелях-тарзанках, на лазелках, в прятки-догонялки; взрослые – по парам, прохаживаются. Кто-то и в забегаловки подался. Обычный вечер после рабочего дня. Гул разговоров, галдеж, детские крики, смех… И когда из темного зева ворот Внешнего Периметра один за другим начали выныривать бойцы, а следом и платформа с громоздящимся на ней кентавром – это не могло остаться незамеченным. Обойма с выхода вернулась, в полном составе и с добычей. Да с какой! Каждый видел громадину контрóллера на платформе и каждый хотел поприветствовать, поздравить с удачной охотой, пожать руки или просто похлопать одобрительно по плечу. Многих людей Сергей знал, со многими дела имел – а еще больше знали его или бойцов группы. Да что там «больше»… почти все. Математика здесь простая. В Доме – почти пять тысяч населения. Это и мужчины и женщины, и дети и старики. Многие друг друга знают, если и не лично, то наглядно, многие на короткой ноге, многие дружат не разлей вода. Все на виду. А уж командиры ПСО – и подавно. Их таких всего семеро. Кто куда ходил, кто что добыл, кто в полном составе вернулся, а кто не очень… за один день слух по Дому разносится. И одобрение людское или осуждение – тоже.

– Вот это я понимаю, Карбофос… – хватал он отдельные реплики из толпы.

– Третья обойма молодцы, что тут говорить…

– Слава богу… После прорыва – но все тут…

– Ну, за вчера-сегодня улов у каждой обоймы богатый. Даже удивительно…

– Опять на Доске будут висеть…

Сотников, пожав с полсотни рук и выдержав раз в пять больше хлопков по бронированному загривку, улыбаясь, крутил головой во все стороны – и вдруг углядел среди радостных физиономий Плотникова, одного из старейших работников Мастерских.

– Егорыч! Егорыч! Егорыча пропустите! Алексей Егорыч, сюда давай! – перекрывая гомон толпы, закричал он.

Старика тут же услужливо подпихнули и, приноравливаясь к скорости обоймы, он затрусил рядом.

– Здорово, Алексей Егорыч. Как здоровье твое драгоценное?

– Да как… Скрыпим, но едем, Серёга, будто сам не знаешь, – ответил дед. Был он росточку небольшого, но весь такой крепенький, жилистый, и движения совсем еще не стариковские. – Этого куда? Сразу в приемку?

– А что тянуть-то. Там кто сегодня?

– Да малой дежурит. Я сутки отпахал без продыху, решил вот проветриться…

Серёга поморщился. Малой – недавно принятый парнишка-приемщик. Юра, кажется. Опыта маловато, возится долго... А после Джунглей хотелось быстрее в душ. Смыть с тела пот и тонкую пленку налета, осевшего после прорыва, постираться, вычистить оружие и снарягу. И отбиться часов на пятнадцать.

– Слушай, Егорыч… Может, примешь у нас? Малой этот ваш очень уж долго возится, – попросил он старика. – Ты ж профессионал приемного дела, десять минут – и готово. Помоги, а?..

Егорыч ухмыльнулся.

– Ладно, что ж с тобой делать… Пойдем, оформлю вас ускоренным методом.

– Вот спасибо! А за мной не заржавеет, сам знаешь…

– Да ладно, ладно, – улыбнулся дед. – Принесешь, как будет.

Алексей Егорыч коллекционировал пачки из-под сигарет. Такой коллекции, как он – никто в Доме не сумел собрать. Сам не курил – очень уж дорогое удовольствие, дефицитное, да и здоровья не прибавляет – но коллекционером был страстным. Одна из стен в его небольшой комнатке была сплошь уставлена пачками, одна к одной. И на русском языке, и на английском, и на не поймешь каких еще. Была даже отдельная колонка пачек со странной вязью букв-загогулин – Илья авторитетно заявлял, что это арабские. Знайка на то и Знайка, чтоб знать. Порой скажет такое, что и в памяти-то людской уже не сохранилось… С самого первого выхода Сотников носил Егорычу все, что находил в Джунглях – и старик, прочно имея его в поставщиках, тоже нередко помогал по своему профилю.

– Новости-то есть?

– Новости-то? – ухмыльнулся Егорыч так, что Сереге сразу стало ясно: новости действительно есть. Отсутствовали они почти неделю, шесть полных дней. Если б не прорыв – быстрее обернулись, но тут уж не угадаешь. И за это время что-то да произойдет. – Тебе в каком порядке? Чтоб сразу крышу сорвало или опосля?

– Давай по нарастающей, – усмехнулся Сотников.

– У Макеевых пацан родился, в Госпитале говорят – вполне здоровый, – начал загибать пальцы Алексей Егорыч. – На Внешнем Периметре в южном УРе[46] с первым ДОТом[47] закончили, ввели в работу. Троих в Отработку отнесли – двое из Госпиталя, бойцы с западной стены, так и не оправились после ранения, третий – Иванцов Сергей Петрович, преклонных годов старикан, шестьдесят пять месяц назад исполнилось. Дед Никита снова слег, сегодня утром под капельницу уложили. Древний уже… Даже и не знаю, встанет ли в этот раз. И Яшка Кондратьев достукался, выгнали к чертовой матери. Отверженный теперь.

– Это и все? – удивился Серёга. – А говорил – крышу сорвет… С Кондратьевым давно к тому шло. Вслед за папаней… Деда Никиту вот жалко.

– Это только из рядовых, – покачал головой Плотников. – Из остального… – он вздохнул. – Сначала плохое. Светка Ильина с сыном потерялись. Два дня назад. Поехали на Плантации и от мотовоза на стоянке отстали.

– Искали? – спросил Серега. Новость и в самом деле была хуже некуда. Гражданские в паутине долго не живут, тем более – мать с ребенком.

– Искали, конечно… И посейчас поисковая группа в паутине… Но пока нет результата. Жалко Кирюшку, пацанчик умный, всегда мне нравился…

– Хреново, – покачал головой Наставник. – Тут остается только надеяться, что к аварийной капсуле выйдут, отзвонятся… А из хорошего?

– Вчера одна обойма с выхода вернулась. И сегодня до вас еще две. И все с такой добычей… – не найдя подходящего слова, Егорыч покрутил в воздухе рукой. – Короче, не хуже вашего двухтонника, а то и получше. Того и гляди Доску придется расширять…

– И что принесли? – ревниво вклинился Злодей.

– Бетон пять КШР-400 притащил. Говорит – одного за другим нашлепал. Фугас – вообще на ППК наткнулся. Как начали кадавры его чехвостить – еле ноги унес. Но на отходе зацепил трех пятисотых. И под занавес вам – Гвоздилычи за двое суток на нашем горизонте урожай собрали: три четырехсотки и боевую группу из двух пятисотых и паука. Я почему и говорю – сутки без продыху отпахал. Как началось вчера с обеда – один за другим, один за другим – так до конца смены сегодня и шло.

Сергей глянул на Знайку – Илья хмурился, запустил пятерню в свой ирокез, и вид у него был встревоженный. Да и сам он тоже ощутил нечто подобное. Странно... Неужели снова накат?

– И что же – все целые? – продолжал гнуть свою линию Паша. – Такую ораву собрать – это уже не охота… Это война, самая настоящая.

– Да какой там целые… – отмахнулся Плотников. – Покоцаны, конечно, порядком… На каких и вовсе живого места нет, так, отдельные элементы да шасси… Не церемонились с ними, понятно, садили куда попало. Ну так и драка какая, тут вряд-вряд отбиться…

– Что Совет говорит? – спросил Наставник.

– Совет не собирался пока. Я так понимаю – ждали обоймы. Еще две на выходе, Большой Папа и Сова. Сову-то, кстати, за Светкой и отправили. Ночью должен вернуться.

– Если все планово – Большой Папа тоже ночью придет, – кивнул Петр Иванович. – Я перед выходом в Комендатуре уточнял. Значит, Совет соберется завтра утром, край – к обеду. Ну а нет… тогда уж и не знаю. Отдельно доведут.Потери есть? Наверняка есть, не может быть, чтоб без потерь…

– Есть… – подтвердил Егорыч. – У Бетона двое погибли и у Фугаса двое ранены, один убитым. Но добыча хорошая, причем – разом у всех. В общем – все герои, – подытожил он. – Завтра же опять на Доске будете висеть всей обоймой. И вы, и остальные.

Ребята заухмылялись – приятно, конечно, в передовиках производства числиться. На Доску Почета вешали обычно фотографии тех, кто приносил самую большую пользу. Висело там немало народа изо всех хозяйств Дома – и с Ферм, и с Плантаций, и с коммунальной службы, и с Мастерских, и с армейского состава. Висели нередко и они, третья обойма. Да только как пошла неудачная полоса – сняли их. А теперь-то, конечно, добро пожаловать назад.

Однако Сергей этой радости не разделял. Добыча – добычей, почет – почетом… но размен слишком уж нехорош. Три человека погибли, двое ранены. Такими темпами за месяц от ПСО ничего не останется. Это первое. А второе – чрезвычайно напрягал его наплыв контрóллеров. Неспроста это… Вот и Наставник тоже думает что-то, сморщился, будто горькую таблетку проглотил. Ладно, завтра поглядим. Совет должен обязательно отреагировать – собраться, обсудить. И вероятнее всего расширенным составом. А это значит, что и Наставники, и все командиры обойм тоже. Нужно быть готовым к завтрашнему дню – отмыться, отоспаться, данные по трофеям подбить. Ну да этим Злодей займется, его обязанность.

Пока размышлял – дошли до ворот Внутреннего Периметра, коридора, ведущего сквозь стену внутрь Дома. Поверху, над проемом, под выпирающим надвратным ДОТом второго уровня, на сером бетоне горела гордая ярко-красная надпись, ежегодно подновляемая комендантской службой. Верхняя строка – три огромные буквы: «Д.О.М». Ниже – буквы вполовину меньше: «ВШ/300». И третьей строкой: «Западная галерея». Что означала средняя надпись – не знал никто, подновлялась она по традиции. Ну а «Д.О.М» – понятно что: Дом, родина, самое безопасное место в этой преисподней.

Коридор был не очень широк, две грузовые платформы разойдутся – и достаточно. Специально так продумано строителями, чтоб максимально доступ внутрь затруднить. Сами ворота, многотонная стальная плита внутри стены Периметра, сейчас подняты – но в любой момент готовы обрушиться вниз, гильотиной отсечь Дом от внешнего мира. Шагая по коридору до транспортного лифта, Сергей в который уже раз с уважением подумал о предусмотрительности тех, кто построил Дом – защищенность его от внешних посягательств была невероятна. Да и общее строение грамотно спроектировано.

Фактически Дом представлял собой огромный прямой параллелепипед[48] высотой чуть больше тридцати метров, источенный, словно муравейник. Коридоры, переходы, жилые отсеки, производственные помещения – все это находилось внутри и располагалось на трех уровнях. Нижний – жилой; средний – администрация, Детский сад, Учебный Центр, и прочая социалка; верхний – Мастерские, склады, системы жизнеобеспечения, Энергоблок, Серверная, Убежище с Библиотекой, Лаборатория, Арсенал. Этот параллелепипед был вписан в цилиндр, имея совместные верхнее и нижнее основания. Вне параллелепипеда, в цилиндре, оставалось достаточно места, но жизненное пространство в паутине невероятно ценно, и люди освоили и его. Это пространство называли Галереей. С западной стороны здесь разбит Парк, с северной – Фермы, восточная – плац, южная использовалась как армейский тренировочный центр: полоса препятствий, тактическое поле, тренажерка, блок содержания кукол, стрельбище, полигон испытания вооружений… да много чего еще. Внешние плоскости параллелепипеда – монолитные стены – и назывались Внутренним Периметром. Протяжённость каждой стены – добрых две сотни метров. Внутри огневые точки, ДОТы с бойницами, которые смотрят в Галерею. Таких ДОТов в каждой из четырех стен – по тридцать три: десять на первом уровне, с тяжелым вооружением; одиннадцать на втором, тоже крупный калибр; и на третьем уровне двенадцать дотов для мелкой стрелковки. По углам Дома – башни. Вся Галерея, если смотреть из ДОТов, особенно из самых верхних, – как на ладони, просматривается и простреливается. И загромождать ее капитальными постройками высотой больше трех метров категорически воспрещалось. За Внутренний Периметр, непосредственно в Дом, прорывались один-единственный раз, во время наката в сто сорок шестом году, после ухода Второй экспедиции. Драка была страшная, самая кровавая в истории общины – но и тогда механизмы не смогли Дом взять. И все благодаря не только армейским подразделениям, но и гражданским, ибо по тревоге в ружье ставилась вся община. Стальная плита Мемориалабыла сплошь исписана именами героев-защитников, и помнили их поименно, традиционно выкликая в строю на торжественных построениях. А вот Внешний Периметр частенько прорывали. Ну так он и похлипче будет – Внешним Периметром назывались УРы, возведенные в Галерее. Всего укрепрайонов восемь: четыре прикрывали ворота, ведущие из Галереи в Джунгли – северные, южные, западные и восточные, – и еще четыре прилепились к внешней стене напротив башен, чтоб прорвавшихся в ворота с флангов косить. Целая система, неприступная цитадель. И кто ее придумал и спроектировал, когда построил – поди знай…

Перед лифтом Сотников распустил обойму по домам. Пусть отдыхают. Смысла тащить всех в Мастерские нет, тамошняя дежурная смена сама справится – на то у них куча самых разнообразных инструментов есть. Ошкурят буратинку как миленького. Оставил только Одноглазого да Злодея – один платформой рулит, другой полный расклад по добыче для командира собирает.

Лифт, погромыхивая на стыках направляющих, поднял их на третий уровень. Сразу же от лифта повернули направо, к воротам №1. Конфигурация всех уровней была примерно одинакова: двадцать четыре одинаковых блока, разделенных коридорами, опоясывает уровень транспортная галерея. В каждом из блоков – помещения различного назначения, которые зачастую соединялись внутренними дверями и переходами. Каждый блок – а то и два-три – занимала та или иная служба: Мастерские, Арсенал, коммунальщики, блок жизнеобеспечения и прочие. Отличие уровней только в том, что первый и второй имели один общий зал высотой с два уровня, называемый Площадью, а на производственном уровне в центральном зале, аккурат над Площадью, находилось Убежище.

В дневное время третий уровень гудел людским разноголосьем, громыхал станками из-за закрытых дверей, дышал воздухом с запахом каленого металла или ароматами пищи, которую готовила Кухня. Сейчас же, вечером, коридоры были пусты, лишь иногда пробегал запоздавший или оставшийся доделать неоконченную работу человек, да прогуливалась дежурная смена. Мастерские тоже опустели, только молодой парнишка за столом приемщика – тот самый Малой, о котором говорил Егорыч. Пока загоняли платформу да пока Юрик подгонял кран-балку, чтоб вздернуть контрóллера, Серёга присел на скамью в уголке. Подустал что-то за день. Привалился к спинке, прикрыл глаза – и очнулся только, когда Пашка осторожно потряс его за плечо.

– Серег… Серега!.. Ты шел бы домой. Мы тут и без тебя справимся.

Сотников, продрав глаза – очень уж сладко задремал, – огляделся: железная туша уже висела на цепях, и молодой помогальник крутился вокруг нее с плазменным резаком, примериваясь, с чего бы начать. Рядом, уперев руки в боки, стоял Егорыч, с изрядной долей скепсиса поглядывая на него.

– Давай, командир, что ты в самом деле, – поддержал его Макс. – Нам тут делов на полчаса. Ща Егорыч ускребется, и на боковую.

– Список в двух экземплярах. Один сегодня в Комендатуру, второй мне завтра утром принеси, – поднимаясь, сказал Сергей. Закинул на плечо СКАР, обменялся рукопожатием с ребятами. – Часам к девяти. До Совета нужно почитать, посмотреть, сколько мы в Арсенал добавили.

– Сделаю, – кивнул Пашка.

– Э!.. Сергей! Серёга!.. Погодь-ка… – от платформы махал рукой Алексей Егорыч. Подошел, протянул сухонькую ладошку. – Уходишь уже?

Сотников кивнул.

– Ну, лады. Давай, отдыхай. Я это, чего вспомнил… Еще новость-то я забыл сказать. Тот мужик, которого вы на днях приперли… так ведь и помер. Правда, говорят, перед этим в себя на короткое время пришел. Вызвали к нему Самого. Он из палаты всех выгнал – и о чем-то с ним один на один говорил…

– О чем же говорили? – спросил Злодей.

Алексей Егорыч развел руками.

– Да разве скажет? Говорит – ничего важного рассказать не смог, помирал… Но я все же думаю – что-то сказать он успел… Не зря же он там кучу времени проторчал.  

– Если что и сказал – думаю, генерал сам разберется, важно это или нет, – сказал Серега. – И если необходимо – вынесет на Совет.

– Так я ж разве что против говорю? – пожал плечами Егорыч. – Спросил новости – вот и докладываю…

Сам – так за глаза называли Главу Совета. Генерал Важняк Владимир Иванович, фактически – глава общины. Правда, в том, что Важняк говорил со стариком, Сергей ничего особенного не видел. Попахивающей историей и должен заниматься тот, кто в курсе дел общины, причем – как общеизвестных, так и засекреченных. А вот о чем они общались – это да, очень интересно послушать… Но тут уж как руководство посчитает. Нужно будет – доведут. Нет – значит, не для широкой огласки информация.

На том и распрощались.

Жилые отсеки личного состава ПСО располагались в северо-восточной части жилого уровня, в блоке номер пять. Каждый блок – как отдельно стоящий дом. Три этажа, на каждом по тридцать шесть отсеков. Словно соты в улье. Площадь отсека – двадцать квадратов. Это – стандарт. Бывали комнаты и по сорок – но это уж если совсем большая семья, пять человек и больше. Или для руководства, для начальников служб.

В каждом отсеке для личного состава селилось четыре бойца. Уже не казарма – но пока и не свое жилье. Командиру же – да, отсек полагался отдельный. Привилегии. На то и командир. Семейных в подразделении нет – хоть Уставом и не запрещено, но начальством не одобрялось, да и общественностью тоже. Уволишься на гражданку – тогда пожалуйста. Тогда и комнату выделят, и семью можно завести – и даже не можно, а нужно, община сама давить начнет. ПСО – подразделение постоянной боевой готовности, ночь-полночь, а если дернут – будь готов в течение пяти минут. За исключением увольнительных дней, конечно. Да и пропадают неделями неизвестно где. Опять же и служба какая: сегодня на своих двоих вернулся, а завтра приносят… Какая тут семейная жизнь? Впрочем – от увлечений женским полом пацанов отвлечь совсем невозможно, и командование это тоже прекрасно понимало. Бывали и у Сереги в разные времена увлечения, и не одно… Но это пожалуйста, личное время на то и существует, чтоб своими делами заниматься. Если же в результате получался здоровенький ребеночек – это жизнь, бывало и такое – тут уже варианты различные. Куда чаще – бойца переводили в подразделение боевого охранения, и тогда он имел полное право официально завести семейство; реже – ненаглядная ждала твоего дембеля, а ты приходящий папа. Других вариантов не существовало, и это, пожалуй, было наиболее мудрым решением в данных условиях: бойца ПСО от долга перед Домом ничто не должно отвлекать. И уж коль вышло так, что папкой стал – сиди дома, в обороне, семейство свое охраняй. Изначально так заведено, раз и навсегда.

Серегин отсек 6-3, самый верхний и угловой. Как прошел Инициацию и собрал обойму – сразу комнату и дали. Попасть к двери можно по металлической лестнице, которая поднималась до платформы с перильцами, опоясывающей блок по периметру второго и третьего этажей. Здесь же рядом и комнаты остальных бойцов. Оно, конечно, нехорошо так говорить – да только пропажа третьей обоймы в полном составе на руку тогда сыграла. Удобно же, когда ребята под боком, через стенку живут.Если тревога или общий сбор – вышел на платформу, гаркнул командирским голосом, нажал кнопку оповещения – и спустя короткое время обойма в строю. Сам отсек разделен на две части перегородкой, только узкий проход у стены оставлен. В первой, большей, – рабочая область. Здесь у Сереги стоял металлический шкаф с оружием и боезапасом, второй такой же с комбезами и снарягой, которой за семь летскопился целый баул, два комплекта брони – на выходы и для местных операций, на случай обороны Дома. Слева от двери верстак с кучей инструментов, справа – стол с лавками для командных сборов. Здесь же и железный стул Дровосека, массивностью своей смахивающий на трон – сварен специально, чтоб Паша громадой своей экзы не занимал половину лавки разом. Над столом на стене – рисунки в исполнении Знайки: тут и командир, и Дровосек, и Гришка Букаш, и вся команда кучей, и контрóллеры с разных ракурсов – рисовать Илья любил, иногда даже на вечернем привале карандашом по планшетке чиркал. Правда, следуя известной поговорке «я художник, я так вижу», на рисунках кое-что немного преувеличивал. Тот же Серега, например, был изображен с легким переизбытком мышечной массы… хотя может и нет, это смотря какой период брать – сразу после возращения из Джунглей или как недельку дома посидит.

Задняя часть, меньшая, была отдана под жилую – сваренная из металлических уголков кровать с тонким самонадувающимся матрасом, обеденный стол, шкаф для одежды, дверь в санузел. Из уютностей – большое потертое кресло, которое обойма презентовала на трехлетие командирства, и низенький столик. И где только нашли, черти… А еще – настольная лампа. Та самая, которая в родительском отсеке когда-то стояла. В общем, ничего так устроился, просторно, уютно.

Захлопнув за собой дверь, Сергей сразу же содрал разгруз и транспортный пояс, снял броню и комбез, стащил ботинки, кучей свалив все у порога, – и прошлепал прямиком в душ. Стирка – потом. Сначала нужно смыть с себя прорыв. Газ, пройдя сквозь одежду и толстую спецткань серебрянки, осев на теле, превратился в тончайшую пленку. Теперь он уже не опасен – но неприятно стягивал кожу, вызывая раздражающий зуд. А расчесывать нельзя, только хуже будет. Этак можно и до мяса содрать. Да и как чесаться, если по всему телу броневых плит понавешано.

Прорывы были еще одной опасностью паутины. Причем опасностью, которой уступали даже контрóллеры. Если с механизмами еще можно как-то справиться, то с прорывом боролись только пассивным образом – упаковавшись в защиту, лечь и покорно дожидаться своей участи. А участь попавшего под прорыв очень часто оказывалась незавидной…

Газ бывал разных видов, за долгие годы обитатели Дома установили это опытным путем. Был такой, который всасывался лишь слизистой оболочкой – от него легко спасал обычный респиратор или противогаз, не говоря уж о системах дыхания замкнутого цикла. Если в воздухе повисла красноватая пелена и голос определил коэффициент ноль-два – противогаз на физиономию и можно ни о чем не волноваться. Был газ, который хоть и проникал в организм сквозь кожные покровы, но для защиты достаточно плаща-серебрянки с противогазом. Узнавали его по зеленоватой дымке и коэффициенту ноль-пять. Еще бывал светящийся голубоватый – но это самое простое, это обычный радон[49]; хоть и радиоактивный, но коэффициент проникновения ноль. Эти газы не представляли большой опасности для хорошо подготовленного бойца – средства защиты всегда под рукой. Да, хватанешь – мало не покажется, на месяц, а то и больше в лазарет. Однако это еще цветочки… Куда страшнее был «Агент-альфа», как называли его научники. Именно о нем вещал женский голос, называя коэффициент проникновения. Ноль-девять, девяносто процентов. Всасываясь через кожные покровы, этот газ мгновенно попадал в кровоток. И хотя защита отсекала некоторую часть, снижая концентрацию, – оставшегося хватало с избытком. Последствия для человека, попавшего под этот прорыв, были жуткие. Полная потеря памяти; спазмы – да такие, что собственные мышцы в труху перемалывают, кости ломая и суставы выворачивая; головные боли, когда готов себе башку оторвать или просверлить дыру в черепе, лишь бы избавиться от жуткого давления, обручем сжимавшего мозг; мерзкого вида лишаи, словно броня покрывающие кожу, трескающиеся и сочащиеся белым тягучим гноем; мокнущие язвы, разъедающие плоть… Вариантов достаточно, один отвратительнее другого. Но куда хуже были те, которые вызывали серьезные изменения на генном уровне. Никаких монстров-мутантов с клыками и когтями, как в ужастиках, все прозаичнее – и вместе с тем страшнее: синдромы Дауна[50], Патау[51], Эдвардса[52] у детей попавшего под прорыв родителя, были делом обыденным; уродства, рак, патологии организма, сиамские близнецы различной степени неразделенности – прорывы мгновенно и безжалостно отражались на потомстве. И нельзя было с уверенностью спрогнозировать, здоровым родится ребенок или нет. Всякое бывало: иногда после первой же беременности маленькое тельце, закутанное в черную ткань, уносили в Отработку, а вторая проходила нормально, и появлялся здоровый малыш; иногда – с точностью до наоборот; а иногда и после третьей ничего хорошего не получалось, и убитые горем родители навсегда отказывались от мысли о детях.

Научники говорили, что какие-то вещества, содержащиеся в газах, проникая в организм, начинали работать на генном уровне, внося хаос в хромосомный набор. Время от времени они делали заборы проб на нижних горизонтах и потом колдовали в Лаборатории, пытаясь понять, как с этим бороться – но пока безрезультатно. Спасение от таких прорывов было только одно: максимально уменьшить двигательную активность, в идеале – улечься на пол и замереть. В таком случае отрава хоть и попадала в организм, но не работала, и спустя недолгое время вещества выходили с потом. И если в момент лёжки нарваться на контрóллера – исход очевиден. Хорошо еще, что прорывы случались нечасто, раз в пару месяцев, а то и реже, и по теории вероятности шансы вляпаться во время охоты довольно малы. И еще лучше, что сам Дом надежно защищен: на время прорыва автоматически перекрывался любой доступ к внутренним коммуникациям, и оставалось только дождаться, когда газ будет откачан вытяжными насосами вентиляции. Час-полтора, не меньше. Как только густая пелена редела до возможности разглядеть предметы – все, концентрация не опасна.

Содрав мочалкой не только пленку, но и, казалось, верхний слой кожи, Серёга постоял полминутки под ледяной водичкой – и, ухая и хлопая себя ладонями по голым ляжкам, вылетел в комнату. Растерся скрученным в жгут полотенцем, чувствуя, как изнутри начинает подниматься жар. Эх, хорошо! Будто заново родился. Пободрел, даже спать расхотелось. Встал перед зеркалом, критично оглядывая себя со всех сторон – ниче, здоров, как четырехсотый контрóллер. Пожалуй, поздоровее Центуриона будет… Добрая сотня кило чистой боевой массы, рост метр семьдесят восемь, бритая башка с узким овальным ежиком коротеньких волос, широченная спина и плечи, мощные ляжки, бугрящееся мышцами тело… боевой организм, который может потягаться даже с машинами. Да он и не один такой в подразделении. Зря, что ли, Рыков и компания по десять потов в Дальних Казармах выжимали, усиленный паек впихивали… А еще – боевые отметины в некотором количестве. По левому виску от брови и почти до уха – шрам, память от удара ножом, кадавр на Инициации наградил; на левой трапеции у самого горла – словно кусок выгрызен, хоть и затянулось, но след остался, тоже от киборга получено; в грудной, справа у плеча, входное, на спине выходное – это года три назад на охоте зацепило; и на правом бедре, тоже с Инициации. Но это, можно сказать, легко отделался. Опять же и показатель: много стрелять в себя не давал, первым противника укладывал.

На часах – восемь вечера, до отбоя пара часов. А потом вся ночь его, отоспится. Чем бы заняться?.. Разве что снарягу в прачечную отнести? Достал баул, распотрошил разгруз и транспортный пояс, вынимая снаряжение и боезапас, сгрузил на пол одним большим и грязным, воняющим застарелым потом и пылью Джунглей, комом. Первым делом нужно все в порядок привести. А после еще оружие чистить, рюкзак снова комплектовать, боеприпасом дополниться, рассортировать что добыли… Хотя выход теперь и не скоро, дня четыре точно дома посидят – но матчасть должна быть в боевой готовности. Серёга усмехнулся: дел по горло, а он дрыхнуть собрался…

В отсек забарабанили. Сотников обернулся, с удивлением глядя на дверь. Кого еще несет? Весь Дом знает, что третья обойма только что вернулась – а значит, беспокоить бойцов, которые наверняка уже первый, самый сладкий сон смотрят, очень нежелательно. И тем не менее… Натянул тренировочные шорты, порезанные из штанов комка[53], повернул штурвал, дернул дверь... и замер, удивленный. За дверью стоял Важняк.

Посторонившись, Сергей дал генералу войти в комнату. Важняк редко позволял себе заглядывать в гости к подчиненным. Хоть и совмещал с основной должностью обязанности куратора ПСО – подразделение подчинялось непосредственно ему и ответ держало только перед ним – все же обычной практикой был вызов командиров и Наставников на ковер. А чтобы так запросто… что-то из ряда вон должно случиться.

– Не спишь еще?

– Здравия желаю, товарищ генерал… – растерялся Серёга. То ли по стойке смирно вставать, то ли чайку предложить… – Да нет, рановато…

– Вольно, – усмехнулся Важняк, сразу же поняв его растерянность. Протянул для рукопожатия руку: – Расслабься, Сергей Данилыч. Я к тебе не как к подчиненному, а как… ну пусть будет – как к младшему боевому товарищу. Время есть?

– Так точно, есть, – Сотников, пожав стальной протез генерала, затянутый в перчатку, посторонился. – Проходите, Владимир Иванович.

Важняк вошел, с любопытством осматриваясь – сколько помнил Серега, такого высокого гостя он еще не принимал.

– Стираться? – кивнул на баул.

– Да, собрал вот… – неопределенно ответил Сергей. У него было полное впечатление, что генералу есть что сказать, только как начать, он не знает. И это еще больше добавляло недоумения – обычно Сам за словом в карман не лез, уж как приложит, так приложит…

Глава снова кивнул. Прошелся по комнате, заглянул в шкаф, открыл сейф, крякнул одобрительно – у Сереги там все по полочкам разложено. Ровные ряды патронов семь-шестьдесят два и .357 SIG[54] тускло пулями поблескивают, ребристые лимончики Ф-1[55] и гладкие РГН[56] , цилиндрики М433 и М433С[57] для подствольника, хвостатые тубы дымов, приятно пахнущие креозотом, два коллиматора, тепляк и ночник, запасной УПЗО, активные наушники… В общем, много всего накопилось. С каждой охоты чего-то да добавлялось в сейф. И – два ствола: SCAR и пистолет Steyr M357-A1[58] . Сейчас, впрочем, оружие лежало в общей куче и оба гнезда в сейфе пустовали, но со всем остальным в личном арсенале был полный порядок.

– Красиво, – одобрительно хмыкнул Важняк.

Сергей молчал. Ждал.

– Ладно. Времени у меня немного, поэтому к делу, – решив, наконец, начать предметный разговор, сказал генерал. Уселся за стол, кивнул Сергею на скамью напротив. – По поводу того деда, что вы приволокли…

– Помер? – подсказал Серега.

– Да, есть маленько, – кивнул генерал. – Рассказали уже?

– Плотников сказал.

– Угу… Так вот. Мужичок, судя по всему, непростой был. Совсем непростой. Не наш он, по базам не проходит. Не числится у нас. Ни среди пропавших без вести, ни среди отверженных. Понимаешь, что это значит?.. Не в Доме он рожден.

Серега, стоило лишь Важняку сказать об этом, весь обратился в слух. Не рожден в Доме – это же… это просто из ряда вон! Это значило, что где-то в паутине есть еще люди! Да не просто люди – другая община, живущая по своим законам, с которой обитатели Дома до сих пор не пересекались! Ведь где-то же родился и вырос этот старикан,  прожил целую жизнь, прежде чем появиться здесь! Это… это была фантастика! Как в фильмах или книгах, все равно что другую планету открыть! Однако… что толку теперь? Умер человек! Словно поманили сквозь маленькую дверцу, приотворив ее на мгновение – и захлопнули перед носом. И ведь знаешь, что там, за ней – да только ключа нет!

– И мы его упустили! – воскликнул Серега. Такая досада скрутила – сдержаться не смог. – Да как же так?!.. Как так-то, Владимир Иванович?!

– Ты подожди, слушай дальше. Не то еще будет… – генерал и сам сейчас имел вид довольно обескураженный. – Есть еще одна деталь. Этот мужик… он твоего отца знал.

Серега, если б не сидел на скамье, привалившись спиной к стенке, точно назад бы кувыркнулся. Тело бросило в жар, вышибая пот, на лбу крупными каплями повисла испарина, загривок точно ледяной изморозью продрало…

– Отца знал?.. – сглотнув ком, разом возникший в горле, тупо повторил он. Голос был хриплым, чужим, слова не сразу доходили до сознания – да и сознание словно в каком-то помрачении. – К-как?..

О-откуда? Он вообще – кто?!

– А вот этого я спросить не успел, – покачал головой Важняк. – Тут и общая слабость, истощенность… и кровопотеря очень большая… Он и в сознание пришел – словно силой воли себя с того света вытащил… Всего-то на пару минут. И сказал очень мало. Даже не сказал… прохрипел кое-как. Мне к подушке пришлось наклониться, чтоб расслышать. Хорошо, диктофон успел включить. Как в воду глядел…

Генерал пошарил рукой в кармане, положил на стол коммуникатор и ткнул кнопочку на сенсорном дисплее.

– Слушай.

Сначала слышно ничего не было, лишь какие-то непонятные хрипы и свисты – и только спустя несколько секунд Серега сообразил, что это дышит тяжелобольной и умирающий человек.

– Доб… Добрыня… Сотников… – прохрипел вдруг человек, и голос его был так тих, что Серега с трудом различил сказанное.

– Сотников?! – это уже Важняк, голос полон крайнего изумления и растерянности.

– Да… Комплекс… община! Пяти… пятидесятый… горизонт… – человек дышал хрипло, и даже на записи Серега почувствовал, с каким трудом даются ему слова – он словно выталкивал их распухшим языком одно за другим. И видимо, настолько важно было ему сказать, что он тратил на это последние мгновения своей жизни. – Быстрее надо!.. Быстрее!Но бойся… бойся сотого!.. Одноногий… И три… три… тридцатого… гххх…

Человек длинно засипел, стукнуло железом, послышалось смутно-матерное от генерала, и запись оборвалась.

Сергей сидел, тупо помаргивая, словно пыльным мешком по башке огрели. Отец исчез вместе с той, Второй экспедицией, почти пятнадцать лет назад, когда мелкому Сережке было всего десять-одиннадцать. Пропал без вести. И вот спустя годы появляется человек, который знает отца – назвал его по фамилии. И даже не просто по фамилии, а так, как звали его в ПСО – Добрыня. Боевое имя, которое отец взял после Инициации. И – умер, так и не успев раскрыть своей тайны.

Но что более важно – община! Старик сказал это слово, и сейчас оно огромными красными буквами полыхало в Серегином мозгу! На пятидесятом горизонте есть комплекс, община, в которой наверняка живут люди! Ведь старик совершенно ясно и четко дал это понять! Получалось, он и сам оттуда?.. И положил жизнь, чтоб добраться до Дома и рассказать! Попросить помощи! Вот что невероятнее всего!

– Товарищ генерал! Вы понимаете, что… – в страшном волнении начал было Сотников – и, сбившись, замолк. Слов не находилось – голова пока соображала туго. Услышанное свалило бы с ног любого! Впервые за сотню лет у людей Дома появилась надежда узнать! Понять хоть что-то! Но для этого нужно добраться до пятидесятого – а Совет… вряд ли Совет даст разрешение после провала Первой и Второй.

– Я понимаю, Сергей Данилыч, – серьезно глядя на него, кивнул Важняк. – Уж кому и понимать, как не мне. Впервые за столько лет у нас есть наводка. И твердая уверенность, что в паутине мы не одни.

– И что теперь? Что будет-то?! Неужели экспедиция?.. Третья?!

– Есть разные соображения… – помолчав немного, задумчиво ответил генерал. – Тут, понимаешь… еще до кучи и то, что вернувшиеся обоймы все как одна докладывают об активности механизмов. Вот и вы тоже с добычей, получил я от твоего Злодея отчет. ШМП-2000, да под завязку… это что-то небывалое. И очень уж нехорошее совпадение вырисовывается – мужик этот и нашествие контрóллеров…

Серега молчал. А ведь верно… Неделю назад старика нашли – и вот уже ближайшие горизонты полны… А не должны бы!

– Думаете, за ним пришли?

– Да кто ж знает… – пожал плечами генерал. – Но есть такое подозрение. Обоснованное, согласись? И уж во всяком случае ничем хорошим Дому это не отзовется.

Это была чистая правда. Как минимум – очередной накат впереди. Всегда, когда на соседних горизонтах собиралась критическая масса контрóллеров, следовало ждать атаки. Такое бывало раз в два-три года. Но последний накат пару месяцев назад отбили – бойцы, которых отправили на днях в Отработку, именно тогда и получили ранения – а значит, до следующего долго. И вот нате вам…

– Так… Ладно… – нахмурился Серега. Башка начала понемногу отходить от ступора, и мозг уже подсовывал новые вопросы. – А что он там про сотого говорил? «Бойся сотого» – я эти слова имею ввиду.

– Сотого горизонта, видимо, – пожал плечами Важняк. – Он начал говорить, что-то такое. И про сотый, и про тридцатый… То ли на «г», то ли на «к»… Что-то там нехорошее, на сотом… Да и на тридцатом, похоже.

– А одноногий… про кого он?

– Не знаю, – развел руками генерал. – Мне только один такой в башку лезет – Одноногий солдат. Помнишь такого?

– Да вы шутите, наверно, товарищ генерал?.. – опешил Серега. Эту байку он слышал в далеком детстве от деда Никиты – но так то байка. Да и не может это быть Одноногий. Сколько лет прошло?!.. Тот давно в Джунглях сгинул.

Важняк криво усмехнулся.

–Так и я о том. Наверняка это другой одноногий. Мало что ли и у нас кто на протезе?.. Вот даже и батя твой был…

– Ну да…

– Но и это еще не все, – продолжал генерал, словно решил совсем доконать своего подчиненного. – Помимо прочей дряни, что он нес с собой в рюкзаке, мы нашли… не знаю… Карту – не карту, путеводитель – не путеводитель… Описание дороги, которой он спустился до нашего горизонта. Скажем так – вешки, признаки, по которым можно узнать, что ты на правильном пути. Я наизусть не помню, но… – он умолк на некоторое время, пытаясь сформулировать. – К примеру: «горизонт сто девяносто пять, десятый километр северной транзитной галереи, поворот налево, транспортный уклон на сто девяносто второй». Или: «горизонт сто два, большой зал у лестницы, дыра под потолком – на девяносто седьмой, нужна веревка». Примерно так.

Сергей еще и от прошлых потрясений не отошел – а Важняк все нагружал и нагружал его по отвисшей челюсти. Да вот же он, ключ! Имея такой путеводитель… Можно не только до пятидесятого дойти! Можно и до нулевого подняться! Эх, Знайку бы сюда, он бы с катушек напрочь съехал!

– Завтра собирается Большой Совет. Я дам всю информацию и вынесу на повестку вопрос об отправке Третьей экспедиции. Пойдут одна или две обоймы, это уж как решим. Если вообще решим… Ты как? Согласен пойти? – и Важняк замолчал, внимательно глядя на него.

Добил, что называется.

– Я? Почему я? – тупо спросил Серега. Просто чтоб не молчать.

Генерал покачал головой.

– Ты, Сергей, парень обычно сообразительный, но сейчас тупишь, словно ящер меж двух кусков приманки. Кого мы можем отправить в Джунгли? Только обойму. Третья обойма – одна из лучших. Дальше всех ходите. Дольше всех ходите. Подготовка опять же, – принялся загибать пальцы Важняк. – Знайка твой… он же сгрызет меня вместе с лампасами и кепкой, если такую возможность упустит! Первопроходец хулев… К тому же… то что батя твой пропал в Джунглях – далеко не последний фактор! Разве не даст тебе дополнительной мотивации пройти весь путь даже не возможность – тень, признак возможности, – разыскать его?! Ну и потом… Старикан – ваша добыча. Вы нашли – вам и расхлебывать. Так справедливо будет.

Серега молчал растерянно, огорошенный всеми этими неожиданными новостями – и чувствовал, как внутри, из самой глубины, поднимается хоть и жутковатое, но такое сладостное предчувствие Дороги. Новые горизонты, новые открытия, борьба с опасностями, пузырящийся в крови адреналин... Так бывало всегда, когда обойма уходила за пределы Дома, и особенно если путь лежал за четыре-пять горизонтов и дальше. Серега никогда не был домоседом, неизведанное манило его, пожалуй, ничуть не меньше, чем Знайку – только он как офицер ПСО не имел права увлекаться. Задача обоймы – охота, работа на благо Дома. Или война. Сначала это, потом остальное. Так воспитывали всех курсантов – дисциплина, ответственность перед общиной, долг перед Домом превыше всего. Поэтому в Джунглях – добыча трофеев, боезапаса, пополнение Арсенала. И никак не блажь, вроде исследований паутины, на которую время от времени пытался подбить его Илья. Но теперь, если будет прямой приказ…

– Я согласен, – быстро, словно боясь, что генерал прямо сейчас передумает, сказал Сергей. – Сегодня же соберу ребят, Наставника… Поговорим… Да только вряд ли кто откажется.

Важняк поднялся, протянул руку.

– Не торопись. Сначала Совет и его одобрение. Да и пойдете вы только после того, как вся эта нездоровая суета прекратится. Со дня на день, того и гляди, войны ждать… Так что не срывай бойцов раньше времени. В общем, как я понимаю, на тебя я могу надеяться…

– Да не то слово, Владимир Иванович! – во все тридцать два улыбнулся Сотников. – Вы только команду дайте!..

Генерал ушел, а Серега, плюхнувшись в кресло, попытался собрать воедино все мысли, разбегавшиеся в голове, словно тараканы от тапка.

И было от чего!

Споры, разговоры и догадки о том, где они находятся, что такое паутина и Джунгли, что такое сам Дом, в конце концов, велись среди обитателей общины давно и с завидным постоянством. Пожалуй, сколько помнил себя Серега. А уж раньше и подавно – по крайней мере, отец тоже говорил. Соберутся в кружок с пяток любителей потрындеть – и пошло дело. Когда вокруг сотни километров пустых коридоров и переходов, залов и галерей, в которых из живых существ разве только кадавры – да и те полуживые! – и ящеры со змеями, крысами и тараканами, когда загадки громоздятся одна на другую и нет им объяснения – не возникнуть таких разговоров просто не могло. Догадки в народе бродили разные – и любая имела право на существование. Потому как доказать хотя бы одну и тем самым понять, наконец, свой мир, не представлялось возможным.

История Дома шла из неизвестности. Летопись Дома – Оперативный Журнал – не давал ответа на вопросы. Оно и немудрено – Оперативного Журнала №1 в Доме не имелось, а номер два рассказывал уже о днях после Грохота. О Первых Днях.

Первая запись в Оперативном Журнале датировалась две тысячи шестидесятым. «Грохот» – так называлась она. Серега, как и любой житель общины, знал ее наизусть – эта запись не раз звучала на уроках окружающего мира сначала в детском саду, а потом и в Академии. Только с того момента люди Дома знали и помнили себя. До того же… тьма, забытье, полное неведение. И людская память ничего не могла подсказать, ибо помнить было просто некому. С момента Грохота прошло чуть меньше сотни лет, уже родилось четвертое поколение, выросло третье, стало стариками второе и умерло первое, все те, кто родился сразу после Грохота. Старик же Никита, хранитель Библиотеки, о котором говорили, что он вроде бы жил еще До, – ничего не помнил. А если и пытался вспоминать – путался и безбожно врал.

Мозг человека работает только с тем материалом, которым его кормят. В условиях информационного вакуума он может выдавать лишь вариации на тему воспринятого и переработанного. И потому каждая новая гипотеза возникала, когда обоймы приносили из лабиринтов паутины очередную порцию материала о жизни до Грохота – книгу ли, фильм ли, иногда даже компьютерную игру… Люди невольно примеряли ситуацию на себя: а не могло ли случиться и с ними то же самое, о чем говорится с экрана или со страниц книги?.. Кто-то верил в Эксперимент – эту веру питал «Град обреченный»[59]; кто-то – в огромный космический корабль или даже станцию, затерянную в недрах космоса, – «Пандорум»[60]; огромная планета-мозг, одетая в панцирь из металла, под которым скрывались миллионы и миллионы километров комнат, галерей и переходов – «Фактор ограничения»[61]; гигантское бомбоубежище – серия книг некоего Шагалова; однако, пожалуй, самой основной теорией, в которую верило большинство людей, была Третья Мировая война, инициированная машинами. Эта версия мгновенно обрела сотни сторонников, когда в Дом притащили «Терминатора». Оно и немудрено – фильм ложился прямо в масть, в самую точку: машины, истребляющие людей, были не фантастикой, а самой что ни на есть реальностью. Вон они, в Джунглях, за Внешним Периметром. Попробуй, отойди от Дома хотя бы на пять-шесть километров.

Тем не менее все прекрасно понимали, что без достоверной информации понять и объяснить паутину не представляется возможности, и подобные обсуждения – обычный треп. Тот же Знайка, например, не раз говорил, что эти гипотезы не более чем игра в ребусы с собственным мозгом. Исходных данных – и проверенных, правдоподобных данных, что очень важно! – никаких. А те, что имелись – только косвенные. Научники, кстати, потому принципиально и отвергали любую гипотезу: если нет информации, на которую можно опереться, если любое предположение опровергается десятком железных фактов – на основе чего теоретизировать?..

Именно поэтому и были организованы сначала Первая, а потом и Вторая экспедиции. Приспособившись к жизни, очень долго балансируя на грани вымирания и, наконец, сумев отодвинуться от края пропасти, обезопасив себя от убийц из Джунглей, от тьмы и голодной смерти, научившись добывать жизненно необходимые ресурсы – пищу, воду, энергию, оружие и боезапас, – наладив быт, люди стали задумываться о себе, искать ответы на вопросы.

В Первую пропал дед. Сергей знал его только по фотографиям в семейном архиве и потому не испытывал никаких чувств, кроме легкого любопытства. С экрана планшетника на него, сжав губы и слегка нахмурившись, смотрел суровый сорокалетний мужик в черной форме офицера ПСО. Рядом – стройная симпатичная женщина, бабушка, которую Серега тоже помнил довольно смутно. А во Вторую – пропал отец. Батя. И если деда он не знал, то отца помнил отчетливо.

Обстоятельства исчезновения Второй экспедиции были абсолютно схожими с Первой. Когда пропал отец, Серега с Илюхиной помощью перелопатил весь Оперативный Журнал, всю его открытую часть. А когда появилась возможность – заглянул и в секретную. Ничего нового он не нашел. Сроки выхода полгода, три месяца в один конец, три месяца – обратно. Припасов – на девять. Конечно, никто не ожидал, что экспедиция доберется до нулевого – в паутине ничего ждать нельзя, тем более что про те горизонты ходила самая мрачная молва: якобы там меняются сами физические законы, пространство и время, и жизнь человека попросту невозможна. Страшилки, конечно, – кто мог это знать?.. Но от того страшилки не менее жуткие – неизвестность всегда пугает. Ожидалось, что группа пройдет хотя бы до трехсотого. Сопровождающие дошли до триста сорок первого и, простившись, пожелав чистых горизонтов и успешного возвращения, повернули обратно.

Экспедиция не вернулась. Ни через полгода, ни через год, ни через десять лет. Почти сто человек, как и в Первую, просто исчезли без единой весточки – и Совет на долгие годы наложил запрет на подобные мероприятия. И теперь, когда появились данные о том, что они не одни в этом мире, когда появилась зацепка, след, по которому можно выйти к пониманию, – неужели старейшины не дадут наконец разрешение на новую попытку?..

В дверь стукнули. Серега, погрузившись в свои мысли с головой, вздрогнул – что ж это за день посещений сегодня! Глянул на часы – мать твою!.. Половина десятого! Скоро отбой, а он еще и баул в прачечную не отнес. Вот озадачил Важняк, все позабыл, башка враскоряку…

– Входи, кто там!.. Не заперто! – заорал он, спешно начиная закидывать баул –метровой толщины бетонные стены и гермодверь отменно глушили звуки и нужно было очень постараться доораться через них. Однако командирский голос у Сотникова поставлен на должном уровне, в коридоре услыхали. Штурвал провернулся – и в приоткрывшийся прогал сунулась бритая башка с короткой челкой. Букаш!

Серега ухмыльнулся и поманил лучшего друга пальцем.

– Заходи. Вернулись? Здорова, братан…

Гриша заулыбался и протиснул свое тощее двухметровое туловище в проем, волоча такой же, как и у Сереги, баул.

Обнялись.

– Как выход? Вы ж ночью собирались вернуться…

– Быстрее устряпались. Во сходили! – Григорий показал большой палец.

– В прачку тащишь? – кивнул Серега на его сумку. – Сейчас вместе пойдем…

– Да погоди ты… – отмахнулся Гриша. – Ты щас охренеешь, Серег, че нашли… – он скинул ботинки, пуляя их в разные стороны, длинными своими ходулями в несколько шагов одолел расстояние до хозяйского кресла и бесцеремонно плюхнулся в кожаное нутро. Сергей даже бровью не повел. Лучшему другу можно, а больше никому.

Присел на кровать, кивнул – рассказывай.

Вид у Букаша был совершенно победительный. Развалившись в кресле, он хотел взять интригующую паузу – но изнутри, видимо, очень уж сильно распирало, и долго молчать он не мог.

– Сорок девятый! Северная транзитная, где-то пятый-шестой километр… Бывал? – торопливо принялся выплевывать он.

– Ну, – подтвердил Серега. Соседний горизонт, территории хоженые. Северное направление тоже хорошо известно.

– Вот! Свернули в неприметный коридор на восток. Километр прошли – там большой узел. Три этажа, десяток комнат… То ли лаборатория, то ли еще какая-то хрень… колбы, пробирки, вытяжные шкафы, агрегаты… И – хренак, Папа, такой, между вторым и третьим этажом на лестнице полез в дверку. А там – аварийный сейф! Внутри дубак, минус тридцать! Жрачка – крупы, сахар, соль! Отдельным шкафом – семена! Все в вакууме упаковано! И такого добра – целая большая комната!

– Ну и нюх у Большого Папы… – уважительно протянул Серега. Найти аварийный сейф – это пруха. Самая настоящая. Серегина обойма до сих пор ни одного не обнаружила. Может, и повезет когда-нибудь…

– Не нюх. Опыт, – Гриша поднял вверх указательный палец. – Поброди с его по паутине, еще и не таким станешь.

Большому Папе – Игорю Викторовичу Полякову – было уже сильно за сорок. И почти двадцать из них он стоял бессменным командиром первой обоймы ПСО. Чуйка – а скорее и впрямь опыт – у него была феноменальная. Не меньше чем раз в год, а то и чаще случались у первой обоймы подобные находки. Частенько удивлял, вынося из паутины такое, что народ только диву давался. Что стоил хотя бы найденный на триста сорок втором огромный белый экран и проектор, с помощью которых администрации удалось превратить один из углов Площади в кинотеатр, где по выходным дням показывали фильмы. Его заслуга. Или склад с самыми разнообразными лампами освещения – обычными, ультрафиолетовыми, фитолампами[62]. Коммунальщики уже головы начали ломать, откуда свинтить, чтоб дефицит восполнить, – а тут такое сокровище… Но верно говорят: если где-то прибавится – где-то обязательно отняться должно. Раньше, помоложе, Большой Папа был отменным бойцом и командиром. Но чем старше становился, тем все меньше склонялся к риску, а значит – и к охоте. Важняк и Наставники все понимали – возраст, что ж поделаешь. Игорь Викторович, задумываясь о дембеле, давненько уже подал рапорт, но все что-то задерживало – то момент неподходящий, то очередной накат, то выпуск в Академии плохой – и он пока находился в строю.

– Ну, семена, конечно, хрен знает, взойдут или нет…

– Да нет, понятно, все не взойдут, – развел руками Букаш. – Но хотя бы часть!.. Пусть даже десятая! Вдруг что-то новенькое найдется, кроме гречки и пшена. Третий раз семена за все время находим, и первый раз – в такой сохранности! А вдруг?.. Вот я читал, что раньше куча всяких была – и бобы какие-то, и кукуруза…

– На Плантациях разберутся, – согласно кивнул Серега. Помолчал немного, прикидывая, можно другу рассказать или нет… Решил – можно. Важняк вроде не запрещал. – Ладно, Бук, слушай сюда. Я тебе тоже расскажу… Но смотри – никому! Только тебе говорю. Чтоб молчал до поры…

Глаза у Гришки загорелись – Серега как офицер ПСО имел доступ к более закрытой информации. Делиться с другом права не имел, но Григорий все понимал, не обижался. И тут вдруг в кои-то веки решил что-то рассказать…

– За полчаса до тебя генерал заходил…

– Прямо к тебе? – недоверчиво нахмурился Букаш.

– Прямо сюда, – подтвердил Серега. – Я сам охренел. Открываю – стоит…

– Ну и?.. – поторопил друг.

И Серега выложил все, о чем говорил с генералом. По мере рассказа физиономия у Гришки вытягивалась все сильнее, и к самому концу он слушал уже с отвисшей челюстью. Эта новость, пожалуй, была посильнее. Аварийный сейф сразу забылся, и Гриша мертвой хваткой вцепился в товарища.

– Серега! Поговори с генералом! Возьми нас второй обоймой!

– Большой Папа не пойдет, – покачал головой Сотников. – Нахрена ему? Он, считай, дембель почетный. Кой черт полезет он в такую даль?.. Да еще и, откровенно говоря, с риском не вернуться. И приказа такого не дадут.

– На Совете скажи! Все же четко выходит! Папу на дембель, нас – второй обоймой! И вперед! Как в старые добрые времена!..

Сергей усмехнулся. Две обоймы совокупной численностью больше тридцати человек, да с тяжелым вооружением… внушительно! Никакой буратина не страшен. Тем более и Важняк про две обоймы говорил… Единственное затруднение – как решит Совет. Скажет руководство «нет» – и все, тема закрыта.

– С генералом я, конечно, переговорю, – сказал Серега. – Но обнадёживаться не стоит. Сам понимаешь…

– Ты ему эту схему прямо и нарисуй! – на Гришку было жалко смотреть. – Вдруг выгорит!

– А выдержите? – спохватился Серега. Друга ему, честно сказать, обижать не хотелось – но давно известно, что Папа не любит долгие выходы. Дня три, четыре – и назад. А ведь для людей это, мягко говоря, совсем не полезно. Потеря боеспособности все же имеет место быть…

– Да выдержим, конечно! – отмахнулся Григорий. – Думаешь, нам неохота в долгий выход? Ребята мне все мозги вынесли. И потом… Ну чего я останусь?.. Ты идешь, Знайка идет… остальные наши тоже… а я? И я бы… на дальние горизонты… хоть одним глазком!

– Постараюсь до Совета его выловить, – успокоил друга Сергей. – В крайнем случае скажу, что вдвоем шансов больше. Короче, придумаю что-нибудь…

Гриша удовлетворенно кивнул – если товарищ обещал, то сделает. По крайней мере, переговорит с руководством. Главное – заранее об этом позаботиться. Пусть даже пойдут они не на этой неделе и даже не через месяц… Только бы генерал согласился. Если Важняк будет на их стороне, шансов склонить Совет к согласию куда больше.

Оставалось дождаться завтра.

– …Есть!

– Нету!

– Да есть! – горячится Гришка. Ложкой махнул – каша веером по столу…

– Да нет, тебе говорят! – кричит в ответ Антоха. Глаза на выкате, руками машет, словно крыльями. – У меня брат в научниках! Он знает!

Спорят они минут десять, и чем дальше – тем градус повышается. Вот уже и на крик перешли. Как бы кулаки не полетели… Серега оглянулся, шаря глазами в поисках Наставника – далеко он, в другом конце столовой. Рядом майор Хуер-Милославский, который на днях должность коменданта принял. Беседуют. Ладно, авось не услышит. Интересно же, до чего пацаны договорятся…

– Да ведь как-то же их выключить можно! – держится за свое Гришка.

– Нельзя! Брат говорит, не может этого быть! Это же глупо, когда одним разом все механизмы выключаются! Стоит добраться до Рубильника – и сразу всех обесточишь! А контрóллеры не дурные, чтоб самим себе такую подлянку устроить!

Тут, пожалуй, Антоха прав. Серега годков в пять-шесть тоже думал, что есть он, Самый Главный Рубильник, которым можно разом все машины отключить. А теперь, спустя пару лет, как в Академию пошел да ума поднабрался – нет у него однозначного ответа. Наставников спросишь – плечами пожимают… Научники говорят – нет, бойцы, наоборот, верят, что есть… никто в точности сказать не может.

Гриша, однако же, не сдавался.

– Откуда он может знать, твой брательник! Даже если и научник… Сам не видел – считай, доказательств нет! Они же – сконструированы!

– Да и кем это они сконструированы?! – орет Антоха. – Ты сам-то откуда знаешь? Вон в фильме показывают – когда машины всё захватили, они сами себя делать начали! Так зачем им себе рубильник вставлять?!

– А ты откуда знаешь, что сами себя?! Это же кино! Понял, нет?.. И никто не знает! А даже если так – все равно сначала их кто-то должен сконструировать! Не сами же они воспроизвелись! Люди же! А если ты вещь сделал и она вдруг из повиновения вышла – как ее остановить? Выключателем! Рубильником! Это каждый идиот понимает! Получается – дурак твой брательник, не соображает ничего! Совсем процессор набекрень…

Антоха, взвившись со скамьи, подскочил к Гришке и – бац! – заехал ему плюху. За брата. Прямо в ухо звезданул. Гришка в долгу не остался, лягнул обидчика в живот, да еще и по макушке кулаком приложил. И пошло-поехало. Миски в одну сторону, кружки-ложки в другую… Возятся на полу, пыхтят, тузят друг дружку куда ни попадя…

Серега, глядя на все это безобразие, молчит. И нужно бы разнять, он сегодня дежурный по подразделению, – да только ему самому интересно, кто верх возьмет. Скосырев, он поплотнее, а Коломицев тощий, цепучий, облапил противника, руками-ногами оплел – и сам не двинется, но и Антоху словно веревкой связал.

Засмотрелся – и проворонил момент! Подобравшись неслышно, Наставник остановился неподалеку – группа тут же притихла, ждет, как отреагирует, – поглядел с полминутки, как воспитанники друг дружку физиономиями о пол возюкают, откашлялся…

– А-а-атставить.

Вроде бы и негромко сказал, но Гришка с Антохой сразу услыхали. Да и Серега продублировал:

– Товарищи кадеты!.. Смир-р-рна!

Все тридцать человек тут же из-за стола повскакали, вытянулись. Виновники тоже поднялись. Стоят, сопят, смотрят на воспитателя исподлобья… У одного нос разбит, языком юшку подбирает, у второго ухо распухло с два кулака.

– Коломицев… Скосырев… Ребят, вы же одно подразделение. Одна команда. У вас полное взаимопонимание должно быть. А вы?.. – Наставник покачал головой. – Ну и чего стоим?.. Будь я майор Хуер, Серафим Аристархович, я бы вас спросил: что вы смотрите на меня исподлобья бровей?.. – усмехнулся он чему-то. – Но я не он и таким поэтичным слогом не владею… Вы покушали, ребят?.. От безделья кулаки чешутся? Дежурный, строй группу. И на занятия шагом марш.

Сходили в столовку, называется, пообедали…

Окончание пятого класса и перевод из кадетского состава в курсантский ознаменовался первыми серьезными экзаменами. Ребята подросли и были уже достаточно взрослыми, чтобы оформиться со своими желаниями и хотелками. С первого курса учебные программы армейского и гражданского персонала круто расходились в разные стороны – начиналась специализация, начиналась работа с оружием, изучение машин, тактика, активные стрельбы и куча подобного материала. Все то, что гражданскому персоналу без надобности.

Настала пора определяться, кто и куда.

К тому времени Серега с Гришкой давно освоились в Академии. Уже знали они все закоулки на ее территории, уже жили в отсеке почти в середине казармы, уже посматривали свысока на младших, стоящих на построениях на левом фланге… Удивлялись – неужели и мы были такими же мелкими? К одиннадцатому году Серега из кругленького пухлячка начал постепенно превращаться в коренастенького пацаненка, упрямо сжимающего челюсти и глядящего исподлобья карими глазами; Гришка же и вовсе пошел в рост и возвышался в строю своей группы, как нескладная оглобля, Гулливер среди лилипутов, на голову переросши сверстников.

Курсантская жизнь полностью устраивала обоих. Более того – и Серега, и Гришка уже не представляли, как можно жить вне казармы. Без утренних побудок, когда открывалась гермодверь и голос дневального врывался в тишину спящего еще отсека, срывая ребят из теплых постелей навстречу новому дню; без ежедневных построений и разводов на плацу; без уроков, дающих новые знания, и тренировок, наделяющих тело крепостью и силой; без воинского коллектива, товарищей, порой спокойных и рассудительных – и порой таких буйных, стоящих на ушах от переизбытка энергии и переворачивающих вверх дном весь отсек в часы личного времени; и, наконец, – без оружия, с которым они уже свели плотное знакомство и продолжали знакомиться дальше.

Они уже чувствовали себя взрослыми – а кому из ребят не хочется быстрее повзрослеть?.. И Академия способствовала этому как ничто. Наставники неустанно приучали курсантов к самостоятельности, дисциплине, ответственности, самоорганизации, своевременно наказывая за нерадивость. Нарушил форму одежды? Замечание. Поймал неуд на уроке? Исправь его сам. Накосячил? Получи наряд вне очереди. Когда за себя отвечаешь только ты, сам, а не мамка с папкой, – оно как-то быстрее тому способствует. Только тогда и начинаешь принимать обдуманные и ответственные решения, когда тебе же самому за них и отвечать. А ведь именно это и является необходимым условием для воспитания настоящего гражданина, пусть даже такой немногочисленной общины, как Дом. Не говоря уж о бойцах или тем более офицерах.

При этом казарменная строгость компенсировалась и некими возможностями. Начиная с первого курса каждый курсант считался полноценным членом общины и на каждого заводился личный счет, куда регулярно зачислялось некоторое количество человеко-часов. Все справедливо. Заработал честным трудом, отсутствием взысканий, и особенно знаниями – так получи. Обычно курсанты, жившие в Академии на всем готовом, почти не тратили их, и к выпуску имели некую сумму, которой могли распоряжаться по своему усмотрению. Копили капиталец и Серега с Гришкой – и оба, конечно же, на оружие. С тем же калашом, который вручали каждому при выпуске, в Джунглях много не навоюешь.

А знать действительно требовалось столько, что иногда просто голова взрывалась. И это при том, что пока давали лишь основы!..

Например – пуля. Баллистика. Одно из самых важных, тот предмет, доскональное знание которого позволяет остаться живым в паутине. Раньше, буквально три-четыре года назад, Серега по младости своей думал, что пуля все время прямо летит. Стрельнешь – и прямо, и прямо, и прямо… пока не попадает в цель. Но оказалось, что это не так. Да что там… совсем не так! Это не вот вам, совместил перекрестие прицела с целью – и пали. Хрена с два! Пуля, оказывается, рано или поздно падает!.. Оказалось, что на пулю в полете действует огромная уйма всяких сил, начиная от силы тяжести и заканчивая вращением самой пули. Ветер, температура, навеска пороха, масса самой пули, сопротивление воздуха… да куча всего! А еще влияет сила Кориолиса. И так влияет, что если стрелять в одну сторону, условно, скажем, на север – снос будет один, если на юг – другой, в противоположную сторону. Если же стрелять на северо-северо-восток, к примеру, – то и снос опять изменится! И меняется он куда как критично, до полуметра на два километра. А это что? Это – промах!

Но – ладно. Пусть даже учитывать все эти факторы необходимо при стрельбе на большое расстояние, каковое в условиях Джунглей почти не найти; пусть на расстояния меньше километра эти поправки можно совсем в расчет не принимать… Однако тут начиналось другое. Взять пулю калибра пять-сорок пять, которой обычно стреляли курсанты. Если пристрелял ты свой калаш на сотню метров – на сто пятьдесят в яблочко не попадешь, ибо падение составит почти четыре сантиметра; на двести – уже двенадцать; а о четырехстах и говорить не приходится, целый метр. Выстрелил в голову – попал в ногу. А для того чтоб точно попасть, нужно знать таблицы превышений. Ведь чем дальше цель – тем все выше надо задирать ствол! И вроде бы есть для этого прицельная планка, которая регулируется в зависимости от расстояния… но если неверно определил расстояние и неправильно установил прицел, то превышения могут быть такие, что пули просто свистят над целью. И это снова промах, только в другую сторону. А промах в условиях паутины – смерть.

А как быть с тем, что от партии к партии патроны разные, навеска пороха разная, вес пули – разный?.. Учитывать и это. А если вверх или вниз стрелять, выше или ниже горизонта ствола?.. Там еще угол места цели добавляется… И снова учитывать! А если цель не стоит на месте, а движется перпендикулярно стрелку?.. Тогда и угловую скорость определить, для упреждения! И все это в совокупности – просто кошмар! Оказалось, что попасть в цель на дальности свыше трех сотен – настоящее волшебство! Волшебство, готовое покориться только тому, кто разберется и поймет его механику. Как любил говорить Наставник Ивлев: выстрелить и попасть на двести метров – это умение; на пятьсот – мастерство; а на тысячу – это уже искусство. И приводил статистику: во время войны на одно убийство приходилось от десяти тысяч патронов и больше[67]. Тут ведь даже и умением не пахнет.

Но не сказать, чтоб кадетов загружали сверх всякой меры. Пока ещё нет. Да, обязательные предметы необходимо было знать – но до пятого класса их давали лишь в общей форме. Первые годы учебы акцент ставился на общеобразовательные предметы: русский язык и литературу, историю и географию, математику, физику, химию... И преподаватели старались подавать их не скучно, а с выдумкой: викторины, познавательные игры, уроки-диспуты, когда ребята обсуждали изученное, самостоятельно пытались искать ответы на возникающие перед ними вопросы… Лев Толстой говорил: если ученик в школе не научится творить, то и в жизни он будет только подражать и копировать. Но тем и отличается простой боец от бойца подразделения специального назначения: способностью к творческой работе мысли, способностью к импровизации, поиску решения проблемы и анализу, к нахождению кратчайшего пути решения задачи. А ведь именно подготовка бойцов и офицеров ПСО и являлась высшей целью Академии.

Довольно скоро Сергей выяснил для себя, что способность к импровизации, к быстрой реакции на изменение ситуации у него в крови. Решения вспыхивали в голове ярко и довольно быстро, стоило лишь проблеме обозначиться. И нередко даже два или три на выбор. Иван Григорьевич, подметив эту особенность, занес ее в личное дело воспитанника – уже на этом этапе, с начальных классов, Наставники скрупулёзно собирали информацию, стараясь подмечать бойких или робких ребят, спокойных или нервных и суетливых, лидеров и аутсайдеров. Уже теперь, на начальном этапе, начиналось пусть и не афишируемое пока, негласное, но распределение воспитанников на командный и рядовой состав. Пока еще пристрелочное, условное… Так Серега, сам не зная того, ступил на первую ступеньку лестницы, которая впоследствии подняла его в офицеры.

Учебный процесс – это не только обучение, но и воспитание человека. «Я видел дальше других, потому что стоял на плечах гигантов», – сказал когда-то давным-давно Исаак Ньютон, точно выразив мысль о том, что без накопления и передачи опыта рост человеческой цивилизации невозможен. Родители передают свой опыт детям, мастера – подмастерьям, старшие офицеры – если, конечно, это настоящие офицеры, – младшим. Именно для того и необходим был в Академии институт наставничества. Сейчас, на начальном этапе, куда больше внимания уделялось именно моральному воспитанию, чем передаче мастерства. Именно политико-воспитательной работе, имеющей целью воспитать у курсантов преданность Дому, своему делу, чувство долга, любовь к военной службе, дисциплину и трудолюбие. Каждый Наставник старался стать для ребят не просто неким казенным «офицером-воспитателем», но фактически вторым отцом.

Правильное воспитание невозможно без наглядных примеров. И потому очень часто вместо уроков курсанты отправлялись на экскурсии. Это могли быть и Мастерские, и Госпиталь, и Фермы, и Кухня, и даже Отработка, где правил сурово-торжественный и жутковатыйБабай. Ребята должны знать свой Дом, каждый его закоулок. Нередко выезжали и за пределы Периметра, на внешние КПП на Плантации. В такие моменты группу в обязательном порядке сопровождал усиленный наряд – две, а то и три обоймы ПСО: молодому поколению необходимо обеспечивать наивысшую степень безопасности. Не стоит и говорить, что такие контакты с бойцами подразделения специальных операций еще сильнее мотивировали Серегу. Здоровенные мужики в снаряге, в экзе, с оружием, с огромными пулеметами – какой пацан устоит?

Но особенно нравились им походы в Зал Совета. Вот где глаза разбегались и уши от любопытства в стороны топорщились…

Зал Совета служил не только для собраний Большого или Малого Советов общины. По меркам Дома невероятно огромный – комната в девятьсот квадратов, занимавшая целый блок, с высоченным потолком, скушавшим все пространство первого и второго этажей, – он был превращен в настоящий мемориальный комплекс. Прямо напротив входа – постамент с толстенным Оперативным Журналом под стеклянным колпаком. Именно сюда Главой записывались все мало-мальски значимые события, произошедшие в Доме. Журнал нумеровался, шнуровался и скреплялся печатью Главы; каждый очередной закончившийся Журнал запирался в сейф, скрытый в основании постамента, а под стекло выкладывался новый. Здесь же рядом стоял специальный компьютер, предназначенный исключительно для дублирования записей Журнала. Слева от постамента – Доска Почета, стальная плита четыре на три, намертво присверленная к бетону. Справа – Мемориал, такая же плита, только длиной в четыре раза больше. На левой стене – ряды полок с узлами контрóллеров. Были тут и четырехсотые, были и башенки двухтонников. Каждый кратко подписан – кто и когда взял. Сюда помещали не абы кого, а только достойных, когда победа вышла действительно славной. Здесь же на полках – Книга Почета, в которую записывались обстоятельства.

Остальные стены тоже не пустовали – с пола до потолка сплошь в боевых трофеях, трудовых наградах, вымпелах и грамотах, фотографиях, переходящих кубках… Двустворчатые двери Зала Совета всегда были распахнуты и здесь никогда не гасили освещения – целая батарея ламп на потолке давала яркий бело-голубой свет, который не оставлял ни единой тени. И каждый человек в Доме в любое время дня и ночи мог запросто прийти и полюбоваться на славные деяния предков, на достижения в бою или на охоте, на фотографии и зарисовки, демонстрирующие рабочие будни или праздники… Сюда, начиная уже с детского сада, регулярно водили детишек, и каждый раз воспитатели обязательно рассказывали что-то из истории Дома – ведь только так, своим примером и памятью о прошлом можно воспитать гордость за свою общину в каждом последующем поколении, в своих детях и внуках. Только это дает сплоченность племени, только на этом – на готовности одного сложить голову за многих – и существовала община. Именно это и было одним из столпов, на котором стоял Дом.

Умение работать головой – лишь одна сторона подготовки. Другая же – физическая крепость, умение владеть своим телом, чувствовать свой организм. И этому в Академии уделялось времени не меньше.

После подъема – утренняя зарядка, двадцать минут. Она проводилась всегда. Температура воздуха в Доме, благодаря климатическим установкам, подчиняясь суточным и годовым ритмам, имела довольно широкий диапазон. В самые холодные дни она падала порой до нуля, в самые жаркие – поднималась до сорока. Однако это не смущало Наставников. В семь ноль-ноль курсанты строились на плацу. Как говорил Серафим Аристархович: форма одежды поглаженная, номер раз, сверху голый торс, снизу трусья и тапки. Всевозможные махи руками и ногами, отжимания, приседания, бег трусцой, гусиный шаг и прочая легкая разминка. После зарядки водные процедуры пять-семь минут: три раза разогреться докрасна и три раза покрыться холодными пупырышками. Обливания эти, будучи еще совсем мелким, Серега не очень любил – ну какое, скажите, удовольствие, стоя под ледяной водой, повизгивать от холода – но терпеть приходилось. Выдвинет вперед нижнюю челюсть, ноздри раздует, воздуху полную грудь наберет – и врубает по команде Наставника холодный кран. Стой, терпи, сжимай в кулак всю ту волюшку, что в характере имеется, пока Иван Григорьевич всех обойдет с проверкой и даст команду на горячий… Однако со временем, спустя каких-то полгода, процедуру распробовал: на выходе из душа тело горело от внутреннего жара, давая невероятную бодрость сейчас, а в перспективе – железобетонное здоровье и иммунитет. Что являлось строго обязательным требованием для бойца ПСО.

Три раза в неделю – физуха. ОФП[68] и пробежки, причем в конце недели обязательно длинный кросс на три-пять – а в дальнейшем, чем старше становились курсанты, – и семь-десять километров. В обязательном порядке рукопашный бой. Пока все это, понятно, в бережном, щадящем детский организм режиме. Вот подрастут – тогда будет куда серьезней, тогда и полный контакт, и работа с ножом-палкой-лопаткой, и набивка, и куклы… А до тех пор – в режиме физкультуры. Подготовиться к бешеным нагрузкам, что предстояли курсантам, начиная с четвертого курса, – и дальше, в Дальних Казармах, в подразделениях. И, конечно, обязательным элементом подготовки были боевые стрельбы, пусть пока и достаточно редкие. Что-что, а стрельбы Серега просто обожал. Берешь его, автомат, в руки – такой тяжелый, литой, грозный своей силой, вкусно пахнущий горячим металлом, порохом и оружейным маслом… Вставляешь в магазин патроны, торчащие остроносыми пулями… Рывок затвора, прикладка – и пули одна за другой уходят в мишень. И – грохот, и звон металла, и на туше контрóллера все новые и новые отметины! Попал!.. И пробил!.. И снова пробоина!.. Это было волшебное чувство. Он и сам не понимал – да и не анализировал, будучи пока подростком, – почему ему нравилось оружие… Впрочем, порой это не понимали и взрослые мужики. Вероятно, потому, что это в природе человека, и особенно мужчины, воина – уметь владеть оружием, уметь одолеть врага, победить и гордо поставить на его теплое еще тело – или холодное, стальное, смотря с кем схватился, – свою ногу.

И вот – экзамены.

Сказать, что Серега, ожидая их, волновался – почти ничего и не сказать. В кадетах вопрос перевода в старший класс решался итоговым зачетом: пара-тройка задачек по математике, диктант или изложение, билет по истории и физике… На четвертом, когда разом прибавились «Стрелковое оружие» и «Материальная часть боевых машин и механизмов» – писали контрольные. Впрочем, тоже несложные, да и Наставник немного подсказывал, наводящие вопросы задавал. Теперь же, на пятом, по итогам этих двух предметов предстояло устное собеседование. Да не просто по билетам, а по всему изученному материалу – преподаватель мог задать любые вопросы и в любых количествах. Экзамены важные – по итогам смотрели, может ли будущий курсант усваивать армейские знания или не очень. Не сдашь – переведут на гражданку, и тогда прощай, мечта об армейской жизни. И физуха. Определенные нормативы тоже нужно вытянуть: хорошо пробежать, выстоять в спарринге с курсантом первого курса, подтянуться-отжаться-присесть и качнуть пресс. Впрочем, с этим-то как раз проблем не было.

Серега, понимая важность и ответственность этих экзаменов, последние месяцы от книжек не отрывался. Тянул, как локомотив. Вместе с ним и Гришка. Читали, перечитывали, устраивали друг другу опросы… Во-первых – «Стрелковое оружие». ТТХ любой единицы, кроме вовсе уж экзотичных, того же Лобаева[69], знать от зубов. Так, чтоб если даже в бою дернули тебя – тут же, на лету, ответил. С патронами то же самое: калибры, номенклатуры, баллистика, останавливающее действие по живому – да все! И, пожалуй, самое основное: бронебойность и пробиваемость различных препятствий. Ибо от знания того, какой патрон применять по тому или иному контрóллеру, напрямую зависело выживание. А во-вторых – «Материальная часть боевых машин и механизмов». Все о буратинах, как в армейском обиходе частенько называли механизмы. Кадавров изучать начинали позже, на третьем курсе, параллельно с анатомией человеческого тела. А пока и по механизмам материала выше горла.

В учебе, конечно же, помогал и батька. Три месяца – три увольнительных; и каждую увольнительную, взяв и своего, и соседского, он вел ребят в Мастерские. Теория теорией, но когда ты сам, своими руками пощупаешь броневую плиту, подвешенную на крюке в цехе, где визжат пилы и шипят плазменные резаки, когда увидишь устройство привода вживую, а не на чертеже в учебнике, – запоминается куда быстрее и ярче. Это ведь намного интереснее скучных рисунков и схем. Особое внимание пацаны уделили ППК – очень уж интересовала их эта техника, боевые платформы, здоровенные махины, почти неуязвимые для стрелкового оружия. Мало того, что многое из ТТХ изучили – еще и во внутрянку полезли. Правда, коснувшись электрических цепей и силовых контуров, механики, гидравлики и прочих систем, малость охладели – рановато, мозгов не хватало. Расстроились – но Михаил Эдуардович обнадежил: все впереди. На старших курсах будет куча времени: и в электрохозяйство закопаться, и более подробно системы защиты изучить, и вооружение разобрать до винтика. Начальные классы – лишь общее знакомство, для пацанов десяти-одиннадцати лет этого более чем достаточно.

Таким образом, благодаря отцу и Самоделкину к экзамену ребята знали куда больше, чем давалось программой. Ответственно подошли, одним словом.

Первого мая, перед началом экзаменационной недели, армейский состав Дома традиционно выстроился на плацу. И Академия, преподаватели с Наставниками, и бойцы ПСО и ПБО, кто не на выходе и свободен от смены, и комендантская служба. Делалось это не просто потому, что, по мнению гражданских, вояк хлебом не корми, дай торжественно помаршировать… смысл был куда глубже. Молодежь, стоя тут же, в общем строю, глядя на старших товарищей, проникалась торжественным настроением, чувствовала свою причастность к этой силище, понимала важность армейской службы. И вполне понятно, что у каждого из них, этих маленьких еще мальчуганов, в голове билась и трепетала мысль – скорей бы вырасти! Стать таким же большим, сильным, отважным, умелым. С оружием в руках встать на защиту Дома, а того лучше – добытчиком, сутками пропадать в Джунглях, работать на благо общины.

Речей говорили немного. Пожелал успехов Глава, старый уже, седой, как лунь, Сухарев Николай Иванович. Сказал о важности экзаменов начальник штаба, потом, один за другим, Наставники… Однако гвоздем программы были вовсе не они – народ ждал выступления коменданта. Ждал и предвкушал. И когда завершающее слово взял Серафим Аристархович Хуер-Милославский, плац затаил дыхание.

Комендант – это офицер, отвечающий за поддержание воинской дисциплины военнослужащими, правильное и бдительное несение службы, общий порядок на территории позиционного района. Позиционный же район – это и Периметры, и Академия, и внешние КПП, и Дальние Казармы. Да и вообще все армейское хозяйство. Поэтому майор Хуер фактически заправлял и хозяйством курсантов тоже. Кадетов он не касался, на курсантов первого-второго уже плотоядно поглядывал, а вот старших строил и равнял немилосердно, являясь, можно сказать, их главным недругом на почве подворотничков и формы одежды, а также порядка в тумбочках. Соответственно, и любовью курсантов не пользовался. Правил Серафим Аристархович железной рукой, твердо и авторитетно, намереваясь в итоге, по выслуге лет, стать полковником. Несмотря на наличие некоторого штата помощников, за порядком он следил лично. Здесь ему, пожалуй, равных не было. Он стоял на своем месте, словно пирамида – прочно и уверенно. Фундаментально. Это был настоящий педант, который железобетонно знал свои обязанности и держал бойцов и офицеров в ежовых рукавицах.

Но совсем не из-за его авторитета майора Хуера-Милославского всегда слушали в оба уха. И не потому, что он излагал откровения или говорил умные вещи… Серафим Аристархович был невероятно, просто-таки фантастически косноязычен. Его словопостроения, проржавшись, мгновенно растаскивались на цитаты, и долго потом щеголяли ими, к месту и не к месту вставляя в разговор. Уточнений первоисточника при этом не требовалось – и без того понятно, чьего авторства данное изречение.

Хуер, решительно рубая воздух правой рукой, приступил к своей речи.

– Товарищи офицеры! Бойцы!.. Товарищи курсанты! Бумажку я не взял, много говорить не буду, кончу быстро. Одним словом, поздравляю вас с началом экзаменационной недели! Желаю вам успешно сдать экзамены и убыть, так сказать, на следующий год! Спокойно, так сказать, не торопясь, отбыть каникулы и вернуться в стены! В таком вот разрезе. На этом с вами все.

Однако сугубо я хотел бы обратиться сейчас к кадетскому составу! Товарищи ребята! Я могу совершенно абсолютно вам засвидетельствовать: сегодня в вашей жизни особенный день! Сегодня вы приступите к сданию своих первых экзаменов, которые и покажут, кто есть как на самом деле. С кем-то нам придется, понимаешь, сказать в конце недели и до свидания. Но в уподобляющем большинстве, как показывает, продолжат свое обучение в стенах Академии!

Товарищи кадеты! Сейчас я обращаюсь как раз к уподобляющему большинству! Кадеты! Мы готовим вас к армейской жизни! У нас созданы все условия, которые надо преодолеть, чтобы стать настоящим бойцом и офицером! Мы неустанно трудимся, так сказать, над этими условиями и над вами! Да, есть у нас еще проблемы! Есть недосмотры, понимаете ли, есть недостатки и просчеты на местах! В таком вот разрезе. Постоянно мы сталкиваемся с проблемами, которые нельзя упоминать в обществе! Порядок в казармах, тумбочки, внешний, знаете ли, вид. И это я не говорю о головных уборах, туалетах и прочих важных для слаженного функционирования армейского коллектива местах! Эти проблемы, к сожалению, совершенно не решаются – но решить их в целом удается!

– Скажу теперь за себя! – все более распаляясь, вещал он. – Так сказать, познакомиться. До сего момента мы с вами особо не имели дел. Но, начиная с первого курса, иметь будем. Я комендант позиционного района и фамилия моя – майор Хуер-Милославский! Серафим Аристархович, кто не имел… И в мои обязанности, в том числе, входит и порядок! В таком вот разрезе… Старшие курсы знают меня, надеюсь, как строгого и непреклонного товарища! Хочу предупредить! Я не спускаю!.. не спускал!.. и спускать сквозь пальцы я вам не собираюсь! Если я кого-то за что-то поймаю, то это будет его конец и не надо пытаться его оттягивать! Я вами займусь, уж будьте уверены! За пятнадцать лет в войсках меня дpочить научили! И я буду это делать не жалея времени!.. сил!.. а также других, понимаешь, рук! Лучше со мной жить в любви! В общем, подводя под чертой итога, мне очень хотелось бы, чтобы у нас с вами было общее взаимопонятие!

И напоследок я желал бы пожелать вам всем следующее, товарищи курсанты. Занимайтесь, не покладая, это самое… Учитесь военному делу настоящим образом! Упорно и прилежно, по-настоящему, и становитесь быть людьми!

Я кончил, товарищи. Спасибо за внимание!

И майор полез с трибуны.

К середине этой мощнейшей речи на плацу уже начался плач и всхлипы, а к концу взвода и обоймы мотало, как на ветру. Передние шеренги героическими усилиями еще сохраняли подобие строя, но задние лежали в лежку. Офицеры и Наставники перед трибуной тоже сдерживались как могли, но не всегда успешно. Майор Хуер спустился с трибуны, огляделся по сторонам, недоумевая по поводу всеобщего веселья, и занял свое место в строю. На трибуну, весь красный, утирая слезы, для дачи команды на убытие по экзаменационным аудиториям взобрался зам Главы, Важняк Владимир Иванович.

На этом торжественное построение закончилось.

– Курсант Сотников.

– Я! – Серега, вскочив из-за парты, вытянулся по стойке смирно.

– Расскажи-ка ты нам, друже, все, что знаешь о четырехсотом контрóллере, – Наставник, сидя за своим столом, оперся подбородком на обрубок левой руки и устремил взор на воспитанника.

Серега, выбравшись из-за парты, двинулся по узкому проходу к доске. Хотя и знал, что предмет выучен – уж что-что, а своего самого страшного врага он знал отменно, – все же тихонечко тренькало в душе. А ну как упущено что по недосмотру? Либо совсем уж вглубь полезет?.. Бывало и такое.

Наставник Максим Михайлович Ивлев любил каверзные вопросики. Спросит – и смотрит с жестким своим прищуром. Ивлев был одним из ветеранов подразделения специальных операций и знал о машинах все. В молодости он достаточно побродил по Джунглям, прошел их вдоль и поперек в пределах пятидесяти километров на триста пятидесятом и четырех верхних, прилично знал и остальные. В сто тридцать первом году, во время наката, Максим Михайлович, получив приказ, обошел группировку контрóллеров в южной транзитной галерее по Кольцу и ударил в тыл. Потрепал механизмы изрядно и, пожалуй, спас Дом от прорыва Внутреннего Периметра – но сам при этом попал в мешок. Вернуться удалось только ему и двум бойцам, остальные погибли. После этого, конечно, его с командования с почестями сняли – и вот уже пятнадцать лет он преподавал в Академии один из самых важнейших предметов: «Материальная часть боевых машин и механизмов».

Доска – прямоугольник бетонной стены метр на три – была сплошь увешана схемами. Тут и три проекции, и в разрезе, и боевые шасси всех видов, ободранные от брони, и каждый узел в отдельности, начиная с мозгов и заканчивая суставом голеностопа. И тут же рядом, на массивном демонстрационном столе – образцы: шасси, некоторые узлы и механизмы.

– Контрóллер, индекс КШР-400, что расшифровывается как контрóллер штурмовой роботизированный, серия четыреста, – приняв указку из рук Наставника, бойко затараторил Серега, – это самый массовый вид контрóллеров, легкий боевой механизм. Предположительно, самая первая машина, появившаяся в Джунглях. Бывают нескольких видов: 400/545, 400/556 и 400/762, где индекс за черточкой обозначает калибр носимого вооружения. Также имеют и незначительные внешние различия. КШР-400 – наиболее антропоморфный[70] среди остальных, даже форма головы скопирована с человеческого черепа. Есть предположения, что для устрашения противника – людей. Вес четыре центнера, учитывая шасси и броню. Это без вооружения и боезапаса. С ними – до четырехсот пятидесяти килограмм. Имеет топливный элемент емкостью две тысячи киловатт час. Оружие: М4/М16 под патрон пять-пятьдесят шесть, автомат или ручной пулемет Калашникова под патрон пять-сорок пять и семь-шестьдесят два, ручной пулемет МG36[71]. Также есть подствольные гранатометы. Боезапас: порядка двух тысяч патронов любого калибра, ручные гранаты Ф-1 и РГД, дымовые гранаты РДГ. Есть ПНВ и тепловизор, из светотехники – фонари. Но отсутствуют сканер плотности, лазерный радар и остальное оборудование, которому нужно много энергии.

– Камеры?

– Камеры три штуки: две впереди, в глазницах, одна в затылочной части. Также в глазницах находятся объективы ПНВ и тепловизора. Ночник и обычная линза защищены триплексом, тепловизор защиты не имеет.

– Почему? – тут же спросил Наставник.

– Тепловизор не видит сквозь стекло, – пожал плечами Серега. Вопросы пока шли простые, и он даже слегка расслабился. – У него специальное стекло на объективе, с германием.

– Какие еще уязвимости у данного механизма? Какое бронирование? Какой пулей можно пробить?

– Уязвимые зоны, – Серега, повернувшись к доске, нашел глазами соответствующий плакат и принялся тыкать указкой в каждую называемую им область. – Объективы зрительных камер и ПНВ, класс защиты – единица. По стандарту НАТО… э-э-э… по стандарту НАТО…

– STANAG[72], – слегка подсказал Наставник.

– STANAG … – повторил Серега. – Потом еще… в ушных зонах – решеточка… вот тут… за ней вентиляторы охлаждения процессора и воздухозаборники. Толщина пять миллиметров, пробивается обычной бронебойной пулей. Поэтому очень часто четырехсотые носят каски или шлемы. Дальше… на макушке – крышка-лючок для обслуживания мозгов, за которой разъем для подключения. Толщина крышки два миллиметра, пробивается любой пулей. Корпус… – указка слетела вниз, – в боковинах корпуса, в подмышках, находятся воздухозаборники – решетка в броне, отсюда идет выброс тепла от охлаждающего контура топливного элемента. За решеткой – радиатор, и за ним уже топливный элемент. Вот тут, по центру грудины, – Серега ткнул в середину корпуса, – почти как сердце у человека. Толщина решеточки семь миллиметров, пробивается бронебойной 7Н24. Ну или «Игольником», конечно… Дальше еще… частично открыты привода поясной области, которые крутят корпус направо и налево…

– «Вращают в горизонтальной проекции», – покачав головой, поправил Наставник. – Термины, Сотников, термины… язык должен быть соответствующий…

– Ну да… И еще частично открыты привода шеи, которые крутят… э-э-э… вращают голову. Они хоть и утоплены в корпус, но есть и открытые части. Привода повреждаются в зависимости как попадешь, но не единичными попаданиями, нужно несколько. И кроме того, под броневыми пластинами корпуса и конечностей идут силовые и контрольные кабели, повреждение которых также сказывается на

– А головная броня – сколько?

– С лицевой стороны и боков – десять миллиметров. Тыльная – пять. Игольник пятого калибра еще может в лоб взять – но это предел. Может застрять. И лучше очередью с близкого расстояния.

– А броня корпуса по фронту?

– Пятнадцать миллиметров. Пять-сорок пять уже не берет, семь-шестьдесят два тоже. Разве только 7Н37 или М993. Можно еще подствольными гранатами М433, они до пятидесяти миллиметров бьют. Но редкие очень…

– Хорошо, – Наставник удовлетворенно покивал, но Серега прекрасно понимал, что это пока не все. Только общие вопросы. А сейчас наверняка пойдут каверзные... – Емкость топливного элемента две тысячи киловатт час… А сколько на нем может проработать данный механизм?

– В зависимости от активности. В режиме патрулирования – до ста двадцати часов, в режиме непрерывной боевой работы, с использованием всех систем – около двадцати. А в режиме ожидания и все четыреста сможет.

– А потом? – улыбнулся Ивлев. – Куда девается? Так и остается посреди Джунглей столбом стоять?

Серега нахмурился. Знал бы кто, куда эти железяки уходят…

– Никак нет. Точно не известно, но скорее всего идет к ближайшей платформе обеспечения. На подзарядку.

– А потом?

Серега, сбившись с боевого настроя, замолчал на некоторое время, соображая – и пожал плечами.

– Ну… наверно опять по маршруту… или воевать… в соответствии с программой, в общем.

Максим Михайлович покивал.

– Правильно. В соответствии с программой. Хорошо… – он задумался, барабаня пальцем по столу. – Ну а что там в программе? Можно ли перепрограммировать его? Задать нужные нам параметры – и пусть против своих воюет…

Этот вопрос Серега хоть и знал – но точно помнил, что в программе пятого курса его нет. А знал понятно от кого – от Знайки. Илья говорил как-то, что операционная система контрóллера – мрак несусветный. Только Программатор смог ее вскрыть, а после него людям лишь крохи доставались. И Максим Михайлович спрашивает сейчас скорее просто затем, чтоб границы его знаний проверить. Серега взбодрился. Если так – это же только в плюс пойдет!

– Нет, перепрограммировать невозможно. По крайней мере, научный отдел пока не знает способа.

– Принимается… – кивнул Наставник. И тут же задал следующий вопрос, совсем из другой области: – А сколько контуров питания имеет КШР-400?

– Контрóллер четырехсотой серии имеет два контура питания – основной и резервный. Основной контур запитан непосредственно от топливного элемента и работает все время активности контрóллера. Резервный контур – дублирующий, подключен к топливному элементу через суперконденсатор, вводится в работу, если основной контур или топливный элемент повреждены. Заряда хватает ненадолго, и нужен он только для включения режима смертника.

– А где расположен конденсатор?

– В голове. Поэтому пробитие затылочной части черепа повреждает не только мозги, но и конденсатор, и выводит механизм из строя окончательно.

– Хорошо, Сотников… Очень хорошо, – довольный, покивал Ивлев. – Ну и напоследок такой тебе вопрос… отвлеченный. А почему нельзя на того же четырехсотого повесить такую броню, чтоб держал даже крупный калибр? Навернуть от кентавра – и пусть себе воюет.

Серега снисходительно улыбнулся – ну и вопросик… Наверняка на дурачка Наставник решил его поймать.

– Потому что если увеличится толщина брони, то и весить она будет больше. А если вырос вес – тогда и сочленения и шарниры надо укрупнять. Чтоб и сам вес держали, и износ уменьшать… И упрочнение шасси надо, чтоб оно смогло выдержать. И это все опять приводит к увеличению массы и необходимости усиливать узлы. Но такое увеличение приводит к перерасходованию батареи. Значит, и емкость увеличивать. А емкость – это другую батарею ставить, больше. И снова вес. И габариты посадочного места для батареи тогда тоже нужно увеличивать, и сам корпус. И это опять, получается, изменение общих габаритов и массы. Как по кругу ходим. Сейчас каждая машина находится в равновесии своих параметров. Ну, как это… «достигнут определенный баланс массы, носимого боезапаса, емкости аккумулятора и брони», – напрягшись, процитировал Серега по учебнику.

Наставник, откинувшись на спинку кресла, удовлетворенно кивнул:

– Очень хорошо, Сотников. Видел тебя в Мастерских с отцом. Молодец, не только по программе материал изучаешь. Можешь садиться, – и пока окрыленный Серега топал на свое место, принялся, оглядывая класс, выбирать следующую жертву.

Собственно, Сергей был даже рад, что вышел отвечать первым. Чего тянуть? Перед смертью, как говорится, не надышишься. Зато сразу уверенности в себе прибавилось. Да и что толку сидеть дрожать, если отвечать сегодня так и так придется всем – Ивлев не отпустит, пока каждого не опросит и знания не выявит.

Усевшись за свою парту, он толкнул локтем Гришку – ну что, как? Друг в ответ скроил жизнеутверждающую рожу – типа, не ссы, отлично прошло. Сам он сидел сейчас как на иголках – волновался. Когда вызовут да какой вопрос будет?..

– Сам иди, чего ты боишься? – зашипел Серега. Гришка помотал головой, а Серега тут же схлопотал от Наставника взгляд искоса и умолк.

Следующим к доске вызвали Витальку Немкина. Наставник, похоже, решил не заморачиваться, разбрасывая темы, и пошел по порядку. Вопрос – контрóллер КШР-500. Пятисотый от четырехсотого по ТТХ отличался не очень сильно – тот же пехотный механизм, разве что антропоморфности ноль. Больше брони, больше боезапас, два пусковых блока по шесть выстрелов М203 или ВОГ на плечах торчат, пулеметы под винтовочно-пулеметный семь-шестьдесят два, больше вес и габариты. И нижние конечности трехсуставные, как у копытного. Поэтому Серега ответ Витальки и слушал лишь вполуха. Тем более и Немкин тоже не промах, матчасть знает солидно.

Как бы то ни было, но пока все шло неплохо. Да что там неплохо… отлично шло! Сейчас этот длинный обалдуй сдаст – и можно совершенно спокойно, как сказал утром комендант, убыть на следующий год. На каникулы. Стрелковка-то в кармане! До обеда сдавали экзамен, Гришка четыре балла получил, а Серега все пять вытянул. А все потому, что, обратно же, не поленился и два вечера на зубрежку .338LM[73] и .408[74] потратил. Очень уж интересные патроны, Сереге они давно нравились, причем даже решить не мог, который больше. А Наставник Тихоненко возьми да спроси. Патроны редкие, в Доме их почти нет, потому курсанты и не заморачиваются. Тихоненко же – хитрый, думы и чаяния курсантские вдоль и поперек знает. Впух бы Серега по самые гланды.

Едва про каникулы подумалось – и чуть кольнуло на душе. Но Серега эту колючку в себе сразу задавил. Все будет хорошо. Каникулы же! Время, приправленное целой пачкой приятностей: дома живешь, а не в казарме; свободен с утра до ночи, гуляй не хочу; читать запоем, да не учебники, а любимые книжки; с пацанами рубиться в шахматы, в войнушку, по всем закоулкам Дома лазить... куча интересного! И, конечно, – 9 мая, ежегодный праздник, когда община целых три дня отдыхала от любых работ, когда на Площади устраивали общее застолье, проводились соревнования по рукопашному бою, армейскому многоборью, тяжелой атлетике, когда приводились к Присяге курсанты и гражданские, окончившие обучение, когда после успешного выпускного экзамена получали боевые имена молодые бойцы и командиры. В этом году пятый класс в первый раз пройдет в парадном строю в составе армейских подразделений. Молодая поросль! А в конце месяца и того круче: Наставник Ивлев обещал организовать выход в Джунгли! Хоть и недалеко, не дальше второй переборки, хоть и в сопровождении обойм – но все же!.. Это же с оружием пойдут, в снаряге!.. Этого, пожалуй, Серега с Гришкой ждали сильнее всего. В общем, каникулы намечались убойные.

Правда, немного портила это великолепие одна горьковатая пилюлька. Именно она и кольнула. Вечером уходила Вторая экспедиция, а вместе с ней уходил отец. Совет после более чем года заседаний, обсуждений и споров вынес наконец решение отправить в Джунгли еще одну исследовательскую группу. Но это дело совершенно необходимое, сам батя именно так и говорил. Мама, конечно, категорически против, но кто в таких важных делах женщину будет слушать? Батя хоть и на протезе, и в возрасте уже – да только многим гражданским в физподготовке фору даст. Бугаище дай боже, держал себя в форме, два раза в неделю бегал в спортзале и с железом тренировался. А прибавь сюда прошлое бойца ПСО, прибавь доскональное знание оружия и умение починить на коленке практически любой ствол – совершенно необходимый для экспедиции человек получался. Ну да это и ладно. Сходит, вернется, и снова все по-старому пойдет.

– Курсант Коломицев!

Гриша рядом вздрогнул и тоскливо вздохнул. Как будто на расстрел выкликнули.

– Да иди ты, все сдашь! – под строгим взглядом Наставника шепотом напутствовал его Серега.

Выпростав из-за парты свое длинное туловище, друг поднялся.

– Платформы поддержки контрóллеров. Виды, назначение, вооружение.

Подфартило Григорию, ничего не скажешь!

Платформ поддержки контрóллеров существовало три вида: боевые платформы, обеспечения и усиления. Боевые платформы, ППКБ – это те, что предназначены для самых что ни на есть прямых боевых действий. Тут тебе и тяжелое вооружение – четырнадцатый, тридцатый и даже пятьдесят седьмой калибр, РПГ или ПТРК, дымы. Защищены тоже будь здоров, начиная от активных систем, какой-нибудь КАЗ «Афганит»[75] и КДЗ «Малахит»[76], и заканчивая толстенной броней, которая держит тридцать миллиметров включительно. А ведь на время штурма они еще и щитами комплектуются. Бывали они гусеничные и на лапах. Гусеничные – они шустрее, поворотливее, но броня и вооружение послабже; а те, что на лапах – и мобильностью, и скоростью уступают, но зато самые настоящие крепости, с мощнейшим бронированием и пятьдесят седьмым калибром. Платформа обеспечения – это либо энергетическая платформа ППКОЭ, не вооруженная и слабозащищенная, несущая лишь топливные элементы супервысокой емкости для питания контрóллеров, либо ремонтная ППКОР. Однако самым страшным, пожалуй, был третий вид – ППКУ, платформа усиления. Она несла оружие куда более жуткое, чем даже пятьдесят седьмой или ПТРК: СВЧ-пушки[77], в мгновение прожаривающие целые отрезки галерей, оставляющие от любой органики дымящиеся головни; ПЕПы[78], импульсные энергетические генераторы, сбивающие жертву с ног и заставляющие корчиться от боли, когда враг, лишающий жизни, воспринимался как избавление; «даззлеры», боевые лазерные фонари, выжигающие глаза и оставляющие человека слепым и беспомощным на всю оставшуюся жизнь. Ходили слухи и об акустическом оружии, где в качестве рабочего воздействия использовался инфразвук и которое якобы могло успешно поражать живую силу за преградами – однако до сих пор ничего подобного так и не обнаружилось. И хорошо! Если б эти системы существовали на самом деле… страшно же подумать! Примени их машины при штурме – и Дом вряд ли выстоит. Ведь это можно, не проникая за Периметр, людей убивать. Фактически это было оружие массового поражения, отлично зарекомендовавшее себя в условиях паутины: машины уничтожали своего противника любым способом, они не испытывали жалости и не знали пощады.

Пока Гришка рассказывал, Серега мысленно за ним повторял, проговаривал у себя в голове, волновался за товарища. И зря – Гриша справился не хуже, все, что изучали, рассказал. Включая и то, что узнали от Михаила Эдуардовича. Наставник Ивлев Григория похвалил, поставил всем в пример и вывел в журнале жирную пятерку. Последний экзамен был сдан.

Каникулы!

Добравшись до первого уровня, разошлись, предварительно договорившись встретиться у северо-западного пандуса и вместе уже идти на мероприятие – Совет решил устроить Второй экспедиции торжественные проводы с речами и парадом. Дело важное, ведь не каждый день… Правда, не все так думали, и мама уж точно – когда Серега переступил порог своего родного отсека, застал ее в слезах. И батьку, сидящего рядом и утешающего.

– …ну все, Наташ… хватит, успокойся… сама понимаешь – не могу я не идти! Уж сколько раз говорили… – застал он конец фразы. – О, вот и Сережка появился! Ну что, сын, как экзамены?

– Сдал, – скидывая сумку с вещами на свою кровать, солидно кивнул Серега. То, что мама плачет – он сделал вид, что не заметил: жалко ее. Но мужик не должен ничего такого испытывать. А если испытываешь – виду не подавать… – А вы что? Собираетесь?

– Собираемся, – вздохнула мама, украдкой вытирая глаза. Хотя чего уж тут… нос вон распух, картошкой, сразу видно – ревела. – Кушать будешь? Садись, я тебя с обеда жду…

– Не хочу пока, – Серега помотал головой. – Вечером поем, – и тут же прилип к отцу, собирающему два огромных баула.

Батька заканчивал. Один баул уже лежал закрытым, красуясь налитыми тугими боками, второй был почти полон. Серега заглянул внутрь – детали оружия, инструмент, разные приблуды из навесного оборудования… одним словом, ЗИП. Здесь же и боевая снаряга – разгруз с броником, шлем, триста восьмой калаш. Запихнув в баул два последних промасленных свертка, в которых угадывались ребристые магазины от автомата, отец застегнул молнию и, длинно выдохнув, уселся на Серегину кровать.

– Фу-у-у-у… Ну наконец-то. Полдня с ними ковыряюсь…

– Когда выходить? – спросил Серега.

– Уже вот-вот… Только за баулами сначала заедут, чтоб на себе не тащить, – ответил отец. Покопался в кармане – и вдруг, совершенно неожиданно для Сереги, вытащил маленького офицера-спецназовца. Повертел в руке, глянул на сына… – Ты у меня пацан взрослый, сам без пяти минут вояка. Да и некогда тебе в солдатиков играть. Не против, если я твоего героя заберу? Побывает со мной на дальних горизонтах. Вернемся – много интересного расскажем… – улыбнувшись, подмигнул он.

Серега даже растерялся немного. Не привык он к такому, сентиментальности за батькой никогда не водилось. Отец воспитывал так, что мужик не должен чувства показывать. Больно – терпи, страшно – превозмогай, грустно – улыбайся. А тут вдруг…

– Да, пап, бери, конечно, – хоть и рыпнулось мелочное в душе, жалко верного товарища отдавать – но ведь это же батька просит... – Все равно без дела в коробке пылится.

– И хорошо, – отец кивнул и снова запихнул солдатика в карман. – А с меня… – он снял с руки часы и протянул их сыну. – Дай-ка… вот так… Пусть от меня память будет.

Серега натурально обалдел. Часы – настоящие «Касио», электронные, с двойным питанием, на солнечной батарейке и аккумуляторе – батьке достались от деда. Тоже оставил, когда уходил. И не вернулся потом… Нехороший знак! Он нахмурился было, сказать, – но отец уже застегнул ремешок у него на запястье. И так они хорошо сели – хоть и болтались слегка, – что Серега промолчал. Да и суеверия это все…

– А теперь слушай внимательно, Сергей, – обняв его за плечи, сказал отец. – Сказку, как в детстве бывало, рассказывать не буду. Но наставление для тебя у меня есть.

Ухожу я надолго. Может, на три месяца, может, на полгода… не знаю, как повернется. Направление я тебе верное дал, теперь только от тебя зависит, каким станешь. Знаю, что ты мечтаешь в подразделение специальных операций пробиться… Запомни: ты имеешь только то, чего стоишь сам. Работать очень много придется – но ни в коем случае не опускай рук. Стремись к поставленной цели! Забудь о том, что цель трудна и, может быть, даже невозможна, помни только направление. Работай упорно и настойчиво. Ничто на свете не заменит упорства и настойчивости! Понимаешь, о чем я? Ни талант, ни гениальность, ни одаренность… ничто! Цель впереди – это лишь один процент таланта, и девяносто девять – упорства и тяжелой работы. Не сиди на месте! Карабкайся вверх! Добивайся! Шаг за шагом вперед двигайся. Если устал – остановись, отдохни недолго… это можно. Но потом снова вперед! Приложи максимум усилий, все, что от тебя потребуется и сверх того. Тысячу раз пни стену, которая стоит на твоем пути, – и тогда на тысячу первый она упадет.

Серега кивнул. Чего уж тут непонятного…

– Это первое. И второе. Профессионализм невозможен без фанатичной одержимости своим делом. Именно одержимость питает то самое упорство в достижении цели. Все хорошие профессионалы когда-то начинали с нуля – но именно фанатизм помог им стать лучшими. «Фанат режима» – именно про таких. Профессионалами не рождаются, ими становятся – и только поистине любящий свое дело сможет превзойти остальных. Годы тренировок, литры пота, тысячи расстрелянных патронов. И все это ради того, чтоб быть лучшим.

Серега снова кивнул. И с этим тоже все ясно. Дело свое он любит, так что в этом батьку не подведет…

– Так говоришь, будто навсегда прощаешься, – укоризненно сказала мама.

– Не вмешивайся, женщина, – полушутливо отозвался отец. – С сыном прощаюсь. И нужно ему серьезные вещи сказать, чтоб на всю жизнь запомнил. Чтоб следовал им, даже если не вернусь. Вот это и есть мое прощальное наставление.

– «Не вернусь»?.. Дурак, – сказала мама и отвернулась.

Отец поглядел на Серегу и пожал плечами. Женщины, что с них взять.

В дверь стукнули – и в ответ на отцовское «заходи» просунулась голова одного из его младших подмастерьев.

– Семейству Сотниковых – общий привет! – улыбнулся парнишка и помахал рукой. – Даниил Сергеич, я прибыл. Что грузить? Это? – он кивнул на баулы.

– Да, они. Грузи и меня подожди, я скоро, – ответил отец.

Поднялся – такой массивный, широкоплечий, с ручищами-лопатами. Облапил Серегу, второй рукой притянул к себе жену. Поцеловал обоих – одну в щеку, другого в макушку.

– Полгода, Наташ. Максимум – год. И назад. Как штык. Сходим, поглядим и вернемся. Нельзя иначе, сама должна понимать. Все будет хорошо.

Снова поцеловал жену, крепко прижал к себе Серегу – и, подхватив оружие и снарягу, вышел, аккуратно притворив за собой дверь.

И тогда мама села на диван и разрыдалась.  

Провожали Вторую экспедицию торжественно. Собрание организовали на плацу, в восточной Галерее – явился весь Дом, ради этого приостановили все работы. Шумно, людно, весело. Только мамы не было. Не пошла.

Серега с пацанами, протиснувшись поближе, чтоб видеть происходящее на плацу, крутились в толпе, слушали, что говорят люди, любовались на стоящие ровные шеренги бойцов в черной парадной форме, жевали пироги с мясом, которые по случаю торжественного мероприятия напекла Кухня. Гремела музыка из динамиков, в основном военные и торжественные марши, иногда что-то лирическое или высокое: «День Победы», «На безымянной высоте», «Ах, эти тучи в голубом» и, конечно же, «Прощание славянки».

– Э-э-эх… Вояки ну никак не могут без торжественности… – хватал он реплики.

– …А че, разве плохо? Ты глянь, как четко все…

– …А я ему и говорю – ну и что, когда вернетесь-то?..

– …А то может и выходной сделают завтра…

– …На полгода у них припасов…

 – …Да ведь красотища какая! И музыка, главно, музыка… прям за душу берет!..

– …А как ты хотел… Традиции и дух – это важно!

– …Ну чего, как думаешь, доберутся хоть до трехсотого?

– …Три месяца в один конец, три – обратно…

– …А начиная с пятидесятого – вообще человеку жить невозможно… Там такое творится – мозги набекрень!.. Лучше и не соваться туда…

Сначала долго говорили с трибуны. Выступали от научной части – Знайка при этом аж закаменел, в слух превратился, слова своего обожаемого руководителя, Федора Сергеевича, не только ушами, но, наверно, и всей поверхностью кожи впитывал. Тот говорил долго, рассказывал и про необходимость познания окружающего мира, и про угрозы из Джунглей, и про оснащение экспедиции, и что она поможет узнать, измерить и вычислить, и как может измениться жизнь общины, если добудут нужные сведения… Потом с успокаивающей речью выступил главный инженер – сказал, что Дом будет с нетерпением ждать своих героев, что за семьями и домочадцами их установят особый контроль и попечение, нуждаться ни в чем не будут. А по возвращении участников экспедиции ждут дополнительные материальные стимулы… Снова блеснул комендант – правда, в этот раз он читал с бумажки и получилось у него почти все хорошо. Разве что народ развеселился после фразы о грандиозном событии, «которое, несомненно, без труда войдет в аналы истории и этим запомнится людям». Вокруг посмеялись, но Сереге стало вдруг не до смеха – страшно захотелось, чтобы отец никуда не уходил. Накатило. Ведь не задумываешься обычно. Когда человек здесь, рядом – все времени нет с ним побыть. Все думаешь – да это я еще успею. Еще много будет у меня в жизни моментов, и посидим, и поговорим по душам… А на самом деле, может, сегодня последняя возможность! Додумав до этой грустной мысли, Серега, чтоб совсем уж не приуныть, усилием воли сам себя за шиворот взял. Встряхнул… Нечего размазываться тут по плацу! Вернется батька – будет больше с ним бывать. Увольнительные дома. Железно. Главное, чтоб вернулся!

В заключение на трибуну в сопровождении Важняка вскарабкался Глава. Рассказал об армейской стороне вопроса: сколько военных идет, какие подразделения, примерное оснащение для борьбы с машинами… Речь вышла обнадеживающая – получалось, вооружены вояки по самую шею, могут противостоять даже и тяжеловооруженным платформам. Серега, скисший было при мыслях о батьке, приободрился – по всему выходило, что экспедиция в полной безопасности. Сумеют отпор дать, если припрет. Важняк, стоящий справа, правда, почему-то морщился и кривился, будто горькую таблетку проглотил, да и вообще был слишком уж угрюм – но почему и отчего, непонятно.

Заключительной частью прошел парад. Командовал парадом Владимир Иванович – у старого Главы голос сел, и так трубно реветь на всю площадь, как Важняк, он уже не мог.

– Пара-а-а-ад!.. – голос полковника пронесся над ровными рядами бойцов и офицеров, над затихшими гражданскими, над стоящими отдельным строем слева от трибуны – с техникой, в полном боевом – участниками Второй экспедиции, и улетел под потолок галереи. – Под Знамя Дома!.. Боевое Знамя подразделения специальных операций!.. Боевое Знамя подразделения боевого охранения!.. – после каждой фразы он делал паузу, выделяя ее, заставляя людей замереть в ожидании следующей. – Смир-р-рна!

По шеренге прошло движение – строй, все шестьсот с лишним человек, повинуясь команде, одновременно вытянулись в струнку, выпячивая грудь и рывком вздергивая подбородки вправо и вверх.

– Гля, гля, Серег!.. – зашептал на ухо Гриша. – Мы в этом году на девятое мая тоже будем в общем строю!

Серега кивнул – скорей бы…

– Для встречи слева!.. На КРА-УЛ!

Строй слитно рванул головы влево, туда, где под торжественный и строгий марш «Священная война» выходила знаменная группа. Первым несли бело-сине-красное знамя. Было оно чуть потрепанным, местами в дырах – как говорили Наставники, пробитое пулями и осколками, – а еще в нижнем правом углу, едва видное на красной полоске, красовалась большое черное пятно засохшей крови. Это было знамя России. И это было знамя Дома.

За первым знаменосцем, чуть поотстав, шли параллельно друг другу еще двое – с Боевыми знаменами ПСО и ПБО. Они двигались рядом, миллиметр в миллиметр, не опережая и не отставая друг от друга – символ того, что оба подразделения вместе, плечом к плечу, стоят на службе общины. Люди зашевелились, замерли, вытягиваясь вверх, словно стараясь стать выше ростом – слишком уж торжественный момент, невозможно не тянуться. Многие, особенно старики, боевые ветераны, пришедшие точно при полном параде, со значками боевых наград на груди, смотрели на знамя блестящими от слез глазами. Традиция торжественного парада брала свое начало даже не с Грохота – много-много раньше, с тех незапамятных времен, когда люди еще жили под голубым небом в той самой стране, в России. Это была одна из воинских традиций, многие из которых формировались веками, и потому их следовало беречь и относиться к ним с большим уважением.

Промаршировав вдоль всего строя, знаменная группа, развернувшись в одну шеренгу, остановилась напротив Второй экспедиции и, разом развернувшись лицом к плацу, замерла.

– Пара-а-ад!.. Смир-р-рна!

Над плацем разом будто обрубили звук, повисла мертвая тишина.

– К торжественному маршу!..

Из строя, чеканя шаг, вышли командиры групп. Три шага вперед, поворот налево, еще три шага. И остановка, удар каблуком о бетон пола.

– Покомандно!..

Весь строй стоит на месте, и только командиры групп, вместе, будто чувствуя друг друга, синхронно повернулись направо, оказавшись таким образом каждый во главе своего подразделения.

– На одного линейного дистанции!..

Серега со своего места не видел – но и без того знал, что происходит, уже разучивали на строевой подготовке. По этой команде восемь бойцов начинают движение с края плаца и, маршируя вдоль трибуны и строя экспедиции в одну шеренгу, проходят вперед. Через каждые двадцать шагов последний из них останавливается на месте и поворачивается лицом к плацу и спиной к трибуне. Это – линейные для обозначения линии прохождения подразделений и соблюдения дистанции.

– Управление прямо, остальные напра-во! Шагом… марш!

И снова грянул марш! И пошли, и пошли!.. Ровными рядами, четко, красиво, отмахивая руками, подбородки вверх... Проходя мимо строя экспедиции, каждая группа хором выкрикивала «и раз!» – и руки по швам, поворот головы направо, отдавая тем, кто уходил, воинское приветствие. Серега глядел во все глаза. Ух и красота!.. Четко, по-военному… Для обеспечения парада даже приказ вышел по войскам, запрет выхода в Джунгли. Теперь до девятого мая все будут в Доме – это и для парада нужно, и для выпускного экзамена, чтоб в это время никто в паутине не работал, а только выпускники. После уже, как второй парад отгремит, – тогда жизнь снова в колею войдет, снова пойдут обоймы на охоту. А пока – праздники…

Прошла мимо трибуны последняя группа. Тотчас же из строя экспедиции вышел старший офицер, прошел к трибуне и, кинув под козырек, обратился к Важняку. Владимир Иванович на воинское приветствие ответил, спустился, обменялся с офицером рукопожатием и, положив ему руку на плечо, что-то сказал.

– Прощаются, – прошипел в ухо Гриша. – Все, сейчас уходят.

Сергей и сам это видел. Старший кивнул, снова бросил ладонь к голове – и дал отмашку. И тотчас же строй экспедиции тронулся с места и, разворачиваясь в походный порядок, выделяя из основной своей массы разведку и передовой дозор, формируя ядро и тыловое прикрытие, начал медленно втягиваться в южные ворота Внешнего Периметра.

Где-то там, в общем строю, прихрамывая на одну ногу, уходил и Серегинотец.

Ночью обойма Совы не вернулась. Это мало что значило, группы опаздывали к заявленному сроку сплошь и рядом, иногда и на несколько дней – но в свете поступающей с внешних КПП информации о скапливающихся на горизонте контрóллерах это был нехороший сигнал. Настораживающий. Точно так же когда-то пропала без вести и обойма Марка Центуриона. Даже следов не нашли. Серега, заявившись с самого утра в Штаб в надежде поймать Важняка, буквально ощущал, как постепенно сгущается напряжение. Потеря обоймы – это серьезно. Настолько серьезно, что Глава может «Красную тревогу» по Дому объявить. А это значит – поисковые отряды в паутину, казарменное положение для бойцов ПСО, дополнительные смены по всем службам Дома. Хуже только «Боевая готовность». Но это уже когда прямая угроза, когда все силы брошены на отражение, когда бойцы ПБО живут и спят на боевых постах, а граждане Дома, возрастом от тринадцати годковдо пятидесяти включительно, получают оружие и занимают места согласно боевому расписанию. «Боевая готовность» значила войну.

Важняка он все-таки нашел. Зацепил в коридоре буквально на минуту. Генерал, выслушав, тут же смысл понял и обещал до Совета прикинуть.

– Подумаю. Пока не до того. С южного КПП доложили – за утро, начиная с шести, отстреляли четыре буратины и двух киборгов. В районе первой переборки сняли. Похоже, разведгруппа… На западном и восточном направлении тоже неспокойно. На севере пока тихо, но это ничего не значит, сам понимаешь, – поделился он. – Кадавры твари еще те, могут какой угодно финт изобрести…

Серега озабоченно покачал головой. До первой переборки три километра. И если враг совсем рядом – значит, наката не избежать.

– Тревогу будут объявлять?

– В ближайший час желтый уровень. Если к вечеру Сова не вернется и наплыв продолжится – красный. В четыре часа, кстати, Совет собирается. Предварительно. Если изменение по времени будет – доведут. Готовься.

И убежал дальше, сопровождаемый двумя посыльными.

Желтый уровень – это ладно, это как предупредительный сигнал. Опасности еще нет, но уже тревожно. Запрет только один – нельзя уходить за Внешний Периметр. Плюс к тому, в ближайшее время наверняка назначат ГБР на Плантации: по первому сигналу быть готовыми стартовать для усиления тамошнего гарнизона. Путь неблизкий, больше тридцати километров, но от Дома туда уходит железнодорожная ветка, по которой бегают хорошо вооруженные мотовозы. Полчаса – и на месте, если без накладок. Однако – это все в обязанностях ПБО. ПСО задействуется если совсем уж худо, а значит, день пока свободен и можно заняться своими делами. Но при этом краем уха слушать систему оповещения. Заревет – тогда уж к Штабу со всех ног.

Дел на сегодня особо не предвиделось. Сходил в прачечную, забрал что с вечера отдал в стирку. Спросил у женщин про Гришку – пока не появлялся, хотя барахло его тоже готово, постирано-вычищено. Дрыхнет, поди, сукин кот. Заперся в отсеке и рожу плющит. После сгонял по-быстрому к Самоделкину – Михаил Эдуардович подтвердил, что договор в силе: как только раздобудет Серега последнюю пластину, так он сразу за новый броник и усядется. По работе недолго, неделя-полторы. Главная закавыка в титане[79] – металл редкий, его только с тысячников снимают. Потому здесь именно так: материал – заказчика, а работа – мастера. Удовлетворившись сказанным, Серега вернулся к себе. Повозился со снарягой, подготовив основной комплект, проверил еще раз оружие, рюкзак, броню… На этом дела и закончились. Времени двенадцать, до Совета четыре часа… можно и на тренировку.

Каждый командир ПСО волен был строить подготовку своих людей так, как считал нужным. Можно хоть каждый день личный состав на стадион выгонять, а можно самих себе предоставить. Решай сам. Но если на очередном зачете во время пробежки у тебя в группе кто-то сдохнет или в стрелковке, скажем, хреново себя покажет – коэффициент за «сложность, напряженность и специальный режим несения службы»[80] падает на ноль. А значит, и денежное довольствие в два раза урезается, и обойма остается на казарменном положении, пока отстающего не подтянут. Всем коллективом. Война и охота – дело командное. И ответственность в обойме должна быть коллективной.

Серега порядок у себя завел такой. Каждый боец занимается своей физухой индивидуально. Но за две недели перед очередным зачетом – проверка обоймы. Не сдал – пеняй на себя. Будешь пахать до оранжевых зайчиков в глазах. А потом еще и в спарринг с командиром встанешь. А командир руками и ногами махать горазд, огребешь до кровавых соплей. И поделом. Ибо сам виноват – своим разгильдяйством и ленью обойму подводишь. А вот тренировки по боевой подготовке – тактика, взаимодействие, слаженность – всегда проводились в команде. Как иначе тактические схемы отработать, почувствовать своего товарища? Только групповая тренировка, иначе никак.

Пока шел до тренировочного зала – прикинул программу на сегодня. Неплохо бы, конечно, становую – но хотелось чего-то более активного. И Серега решил поработать с куклой. Организм после недельного выхода пока в боевом режиме, рефлексы обострены. Самое время. Дома безопасно, еще день-другой – и пойдет расслабуха, риск вырастет в разы. А пока можно.

Собирать обойму сегодня не стал – вот только вчера вернулись, пусть передохнут пару дней. И без того неделю с оружием в обнимку. Послезавтра, если нормально все будет, – можно. Но когда вышел из ворот в южную галерею – ухмыльнулся: почти все здесь. Кто-то на пробежке, кто-то под штангой корячится, кто-то становую тянет, кто-то с ножом работает. Помахав пацанам рукой – на что получил нестройные выкрики «Командир тут!» и «Здорова, командир!» – Серега повернул налево и по дорожке дошел до приземистого одноэтажного здания, сложенного из мощных бетонных плит. Над массивной дверью, запирающейся как изнутри, так и снаружи, висела небольшая черно-белая табличка: «БСК». Блок содержания кукол.

Здесь он бывал частенько и знал планировку от и до. Да и планировки той всего ничего. Сразу за дверью – помещение дежурного. Дальше вторая дверь, куда мощнее первой, во внутренний зал. Сюда же выходят и двери отсеков-камер, расположенных по всему периметру. Их десять штук, но редко когда все полны. Чтоб их наполнить – это нужно очень сильно постараться. Иногда обоймы получали специальную задачу и целенаправленно выходили в загон. Это было куда сложнее обычной охоты – куклами называли кадавров, пойманных живьем. А использовали их просто – для тренировок.

Когда ты стоишь в спарринге с обычным противником, таким же человеком, как ты, своим, бойцом подразделений – ты подсознательно понимаешь, что это просто спарринг. Жесткий – да; тяжелый – да; травмоопасный – возможно. Но не смертельный. Жизни твоей ничего не угрожает: в нужный момент достаточно хлопнуть рукой – и вот уже удушающий ослаблен, и ты выплываешь из мрака на свет. А раз так – нет мотивации выложиться на полную и сверх того. Тебе лишь кажется, что ты работаешь на пределе, но это не так. Спарринг с куклой – совсем другое. Это напряжение всех твоих сил, всей воли, это схватка на смерть. Ибо он, кадавр, – жалости не знает и пощады не даст. Мозговые центры, отвечающие за эти понятия, полностью заблокированы, а порой элементарно удалены. Для него человек – враг. Цель – убить любым способом, любой ценой, пусть даже и ценой своей недожизни. Инстинкт самосохранения обрезан до минимума. Чувство опасности практически отсутствует, а тот несчастный огрызок, что остался – нужен лишь для максимально эффективного выполнения задач. И вот такой бой стоил сотни обычных спаррингов.

– Здравия желаю, товарищ майор! – в смене сегодня стоял молодой парнишка из комендантских. Сержант. Серега не помнил, как его зовут, но в лицо знал. Подскочил из-за стола, вытянулся по стойке «смирно»: для любого армейца офицер ПСО это много, пусть даже и не значится в прямых начальниках. Здесь ведь не только в чинах дело, но и в уважении – люди в паутину уходят, неделями пропадают, назад возвращаются. И добычу приносят. Как не уважать? А тут еще и целый майор, хоть и совсем недавно полученный.

– Здравия желаю, товарищ сержант. Как обстановка? Спокойно? – дежурно поинтересовался Серега.

– Так точно.

– Сколько единиц в наличии?

– Четверо.

– Включи, посмотрю.

Сержант застучал по клавиатуре – и экран, расквадратившись, показал внутренности четырех камер.

– Вторую откроешь, – дочитав столбик информации под левым верхним квадратом, сказал Сергей. – Махну рукой – и давай…

– Понял, сделаем, – сержант замялся на короткое время, но все же решился: – Только вы уж это… поосторожнее. Не как в прошлый раз. Товарищ полковник ругается – не успевает, говорим, организмы списывать…

Серега криво усмехнулся. В прошлый раз, пару месяцев назад, нехорошо получилось. Излишняя самоуверенность губит. Решил не как обычно, после, – а перед выходом поработать. Отдыхали к тому времени почти неделю, и организм расслабился, вышел из боевого режима. К тому же – информацию по кукле не прочитал. Вот и попался ему экземпляр с металлическим шлангом вместо трахеи. Завалил его Серега на удушающий – а он возьми да и прикинься мертвяком. Хитрый, сука! И как только Серега, решив, что придушил тварь, из рук-то его выпустил – извернулся да зубами к горлу. Хорошо, промахнулся, вцепился чуть левее, в трапецию. Иначе хана. Так и пришлось висок ему ломать. Да и потом еще не сразу отцепился, челюсти ножом разжимали.

– Можешь товарищу Хуеру сказать – я его услышал. И послать… сообразно фамилии. Пусть сам встанет, если умный такой. Поглядим, что он выберет – жизнь или порчу казенного имущества.

– Да я что… Я ничего… – растерялся сержант.

– Это учебный инвентарь, – чуть помягчел Сотников. – Так что придется ему и дальше писаниной заниматься. Служба такая.

Оказавшись во внутренней комнате, Серега закрыл за собой дверь, и сержант тут же запер ее штурвалом снаружи. Комната – большая, десять на десять – была абсолютно пуста. Никакой страховки и мер безопасности не предусматривалось: сам вошел – и выйти тоже должен сам. Или выползти, это уж как пойдет. Дежурный откроет дверь только в трех случаях: либо контрóллер мертв; либо жив, но снова заперт в своей камере; либо мертв человек. В последнем случае кадавра придется или убивать, или пускать к нему людей, которые его в клетку загонят. Правда, большинство народа для подстраховки все же тренировались парой: один за дверью ждет, другой в бою. Хотя эффективность такой тренировки, конечно, куда меньше.

Стукнули запоры – и в маленьких оконцах гермодверей, забранных решетками, из тьмы камер показались морды киборгов. Каменные, бесстрастные, без единой тени эмоций. Они просто стояли и смотрели – ждали, чья же дверь откроется в этот раз. Каждый из них выдержал уже по две-три схватки и знал: если в комнату вошел человек, значит, у них снова появился шанс…

Серега достал бинты, сноровистыми, давно вошедшими в привычку движениями обмотал кисти, тщательно проматывая и пальцы, и запястье. В реальном бою, понятно, работа идет на голую – но на тренировке себя нужно беречь. Размялся, подышал, разгоняя сердце и насыщая кровь кислородом… Замер посреди комнаты напротив гермодвери с толстой черной двойкой, чувствуя, как сочится в кровь адреналин и тело начинает слегка потряхивать… Когда откроется дверь – начнется работа на пределе и за пределами. И не так просто отдать команду, когда знаешь, что после этого от смерти тебя отделяет лишь твоя собственная подготовка, твоя физуха и умение руками-ногами махать. Повернул голову – сержант торчал за дверью и через оконце вопросительно глядел на него. Серега постоял еще немного, уставившись в точку, собираясь и концентрируясь – и, глядя прямо перед собой, кивнул.

– Давай!

Засовы грохнули, подчиняясь команде с центрального пульта – и толстенная дверь мягко отвалила в сторону. Поехали.

Второй номер был непрост. Мало того что правая рука до середины предплечья заменена металлическим протезом – еще и сердце искусственное. То есть выносливость сильно выше нормы, и поймать его на умершей дыхалке будет трудно. Если вообще возможно. Скорее, первым сдохнешь, чем он сдавать начнет. Хотя… есть еще и легкие, которые в этой паре не менее важны. Но делать ставку на функционал глупо. Значит, нужно с самого начала инициативу перехватить. Как можно ближе к противнику, как можно травматичнее удары. И давить до последнего.

Организм, шагнув за порог, бросил короткий взгляд вправо-влево – и, убедившись, что человек один, двинулся вперед. Здоровый, выше на полголовы – и это не предел для них. Голый, босой, из одежды только трусы-семейки. Ну так и Серега тоже не бронирован, майка-борцовка, штаны-шаровары, да ботинки. Готовясь к бою, киборг нашептывал по обыкновению свою мантру: что то там про монарха и орден, как впереди все пылает, а позади лишь пепел от проходящих железных колонн…Серега не прислушивался – не до того. Он и сам сейчас готовился. А уж как – мантрой ли себя в боевой режим вгонять или иным способом – это каждый себе сам решает.

Шаг, другой… на средней дистанции кадавр чуть довернулся левым боком, переходя в стойку – и на подходе сразу отработал тройкой поверху. Левый, левый – и правый. Первый Серега проигнорировал, чуть сдвинувшись назад, второй сбил внутрь – а под правый нырнул с выходом наружу и всадил кулак открывшемуся киборгу чуть повыше поясницы, в почку. Ответом тут же получил в руку, прикрывающую голову – организм, выдергивая правую назад, обратным движением саданул локтем, пытаясь пробить защиту. Не удалось. Удар ощутимого вреда не принес, предплечье набито многолетними тренировками, жесткое, как доска, – однако реакцию нелюдя Серега оценил: мгновенная.

Впрочем, его попадание тоже погоды не сделало. Пусть там и хрустнуло что-то – может, нижнее плавающее[81] сломал – но противник вообще никак не отреагировал. Завышенный болевой порог позволял ему не обращать внимания на такие мелочи.

Крутнувшись на месте, разворачиваясь лицом к противнику, Серега на короткое мгновение коснулся пола задней[82] ногой – и, мощно толкнувшись, атаковал. Прямым правой, пяткой, пытаясь пробить грудину и воткнуть в «солнышко». Киборг еще только возвращался в стойку и потому, хотя и увидел и попытался отреагировать, все же удар пропустил – хакнув, отлетел назад, сгибаясь пополам. Метнувшись к нему, Серега попытался выйти на добивание в голову – но противник даже в таком состоянии отлично держал картинку. Сбив ногу в сторону, плавным движением утек влево, выигрывая время, чтоб восстановить функционал, продышаться. Не отпуская его, Сергей снова атаковал, взорвавшись целой серией ударов – голова, корпус, голова, голова! – выцеливая уязвимости… Однако организм каждый раз успевал реагировать, уходить, разрывая дистанцию, закрываться, сбивать удар коротким встречным движением. Морда его при этом оставалось каменной – никаких эмоций, никаких переживаний. Абсолютный ноль. Словно застывшая маска.

В этом заключалась еще одна трудность работы с ними. Человеку очень тяжело добиться такого контроля – и зачастую момент начала удара можно понять по изменившемуся лицу или глазам. Что-то проглядывает там на мгновение… и вот противник уже прочитал начало удара и готов к нему. Только очень хорошо владеющий собой боец, специально уделяющий внимание мимике, способен гасить ее в бою. У кадавров же эмоций на морде не отображаются и потому их атаки почти не угадывались, оставалось только реагировать. Впрочем, Серега знал, что его лицо сейчас такое же, разве что злобы больше нарисовано – сержанты-инструктора в свое время очень много сил на это положили. И методы были… драконовские.

На очередной атаке он его поймал. Пытаясь снова достать нелюдя, Сергей слишком поздно понял, что удар ушел в пустоту. Мгновение назад пятка летела точно в голову – и вдруг неуловимым движением противник оказался внизу. Понимая, что проваливается и ответкой будет подсечка, Серега дернул ударную ногу обратно, пытаясь опередить, вернуться в стойку… жесткий подбив опорной ноги бросил его на бетон. А сверху, подминая человека, уже наваливался кадавр.

Мелькнули ощеренные зубищи, дохнуло смрадом из пасти – нелюдь, уцепившись лапищами за майку, бульдозером пер к горлу. Серега, буквально застонав от чудовищного усилия, сумел-таки, протиснув правую руку, упереться локтем ему в грудь… Словно танк остановил! Движение слева!.. Поймав краем глаза черный мазок, Сотников дернул голову вперед – и кулачище пришелся не в висок, а лишь скользнул по затылку. Но и то – секущий удар сталью будто ножом вспорол! Следующий, справа, угодил в подставленное плечо. И снова замах слева, железом!.. Толкнувшись пятками от пола, Серега нырнул под летящий в голову кулак… вывернулся поперек туловища, высвобождая левую руку… слева мелькнули черные труселя… и он, дотянувшись рывком, уцепил горстью причиндалы и что есть силы, выкручивая, дернул на себя! Рука сорвалась – была уже скользкой от пота – но все же цели он достиг: кадавр, захрипев, как ошпаренный, отлетел назад, разрывая дистанцию. Торопясь уйти из партера, Сотников выкрутил ногами восьмерку, взлетая с пола без помощи рук – но киборг атаковать не стал: он часто дышал, восполняя организм кислородом, с ненавистью глядя на человека, и щупал промежность, мял, разгоняя кровь…

– Чё, с-сука, и тебе яйца нужны?.. – прохрипел Сотников. Он тоже не лез вперед, восстанавливался, чувствуя, как с каждым мгновением успокаивается сердце.

Кадавр, конечно, промолчал. Несколько коротких вдохов – и снова в форме. Вскинув руки к голове, он мелкими шажками двинулся на сближение.

Серега ждал, легонько перетаптываясь на носочках. Реакция у нелюдя будь здоров, это он уяснил. Да так уяснил – едва к праотцам не улетел… И дыхалку он восстановил. Начнет теперь молотить в полную силу. Однако был один странный момент, который Сотников уже подметил и который сейчас собирался проверить. Организм хорошо держал верхний уровень – любая атака натыкалась на блок, сбив, либо просто проваливалась в пустоту. Но нижний… Два удара по ногам киборг элементарно пропустил. Полностью проигнорировал, словно знал о непробиваемости своих нижних конечностей. Может, оно и так, бедра у него здоровенные… а в боевых условиях еще и броня. Настолько привык, что в условный рефлекс отложилось?

Следующие несколько минут подтвердили догадку. Верхняя полусфера его отменно защищалась руками, удары неизменно натыкались на блок или сбив – но нижняя… Кадавр как будто игнорировал саму возможность урона на этом уровне. Два раза Серега воткнул ему в переднее бедро, один раз пробил изнутри в заднее колено. Удары проходили. Они не причиняли вреда – но так и бил он не в полную силу. Во-первых – это лишь разведка. А во-вторых… Пусть тварюга получит подтверждение, что низ непробиваем. Сюрприз будет… Хреновато у тебя с нижним, чудовище!

Впрочем, это открытие стоило ему недешево. Кадавр работал ручищами, словно паровыми молотами. Удары шли, казалось, отовсюду, из любых положений. Сергей чувствовал, как капает со скулы, рассеченной сталью, как печёт переднее бедро, встретившее голень противника, и как ломит левое предплечье, нарвавшееся на стопорящий блок. Выносливость киборга слишком явно превосходила его собственную… Пожалуй, если б не попадание в «солнышко» в самом начале боя, сбившее его дыхалку, бой закончился бы раньше. Кажется, это сообразил и киборг – и он, явно понимая свое преимущество, ждал того момента, когда человек устанет, когда реакция и движения его потеряют скорость и четкость, когда он сможет, наконец, раздавить врага. Темп он взял очень высокий, сердце, не знающее усталости, безотказным насосом качало кровь, снабжая мышцы кислородом. Здесь он был на своем поле, сумев-таки навязать свои правила… Однако не все в бою решает физуха. Зачастую гораздо более грозное оружие – твой мозг.

Двойка! Сократив дистанцию, нелюдь выстрелил правой-левой. Первый Серега сбил внутрь, второй пропустил мимо головы. Следом тут же прилетела троечка – левой-правой-левой сбоку. Сбив, сбив, нырок под мелькнувший над головой металлический протез – и, оказавшись справа от противника, Серега, скрутившись всем телом, втаранил лоу[83]. Пора. Теперь он бил в полную силу, всем телом. Да не в мышцу – в колено, стараясь пробить сустав и порвать суставную сумку. Нога организма подсеклась, на мгновение, пытаясь выровняться, он потерял контроль над руками, открылся… и Серега чудовищным боковым ударом, всем телом, правой наискось сверху вниз, зарядил в брешь. Прямо в голову.

Нелюдя бросило на пол. Кажется, попал в ухо, хотя целил в висок, намереваясь убить эту тварь, едва не покончившую с ним самим! Киборг с тошнотворным треском врезался головой в бетон и замер, нелепо подвернув под себя обе руки и вывернув башку. Готов?..

– Товарищ майор! Ну ведь просил же!.. – от двери послышался жалобный вопль сержанта.

– Умолкни! – пытаясь продышаться, прохрипел Серега, напряженно наблюдая за вражиной. От этих ублюдков что угодно можно ожидать. Волочить уже в камеру или встанет?..

Организм пошевелился. Дернулся всем телом, включаясь в реальность – и начал медленно подниматься. Серега попятился, ожидая, пока он выпрямится – добивать смысла нет, от боя нужно брать максимальную пользу. Теперь, когда изъян в его работе виден, можно и еще поплясать. На границе жизни и смерти… Однако насколько живучи твари, просто невероятно! После такого удара человек в отключке пару часов проваляется! Всей массой в голову, а потом о бетон! А этот… уже и мозги набекрень – а все пыжится!

Кадавр поднялся – но сразу стало ясно, что с ним что-то не так. Его пошатывало, плавал взгляд, подрагивали руки, подламывалась поврежденная нога... Сергей пошел боком, смещаясь влево – нелюдь реагировал, но запоздало, словно картинка доходила через кучу фильтров или толстую стену. Повернулся, пытаясь держаться лицом к противнику, его повело – и он боком завалился на пол. Пожалуй, хватит. Отработан. Колено в хлам – теперь не боец, а простое мясо.

Ухватив вяло сопротивляющееся тело за здоровую ногу, Серега волоком оттащил нелюдя в камеру. Грохнули, вставая на место, засовы. Развернулся к двери в дежурку – и, не сумев сдержаться, улыбнулся. В забранном решеткой оконце торчало три раззадоренных боем физиономии. Две знакомые и одна не очень. И как только разом уместились?..

– Ну ты реально убийца, командир, – уважительно огласил результаты боя Злодей, едва только Сотников, разматывая бинты, перешагнул порог. – Я, конечно, не раз видел, как ты метелишь… но каждый раз не перестаю восхищаться! За тобой не уследишь, только отдельные элементы глазом хватал!..

Серега ухмыльнулся, принимая заслуженное. Ощупал набрякшую скулу, куда пришелся удар… вроде цела. Вскользь прошло, секущим. И крови меньше, сворачивается… Кивнул вопросительно на незнакомого парнишку, стоящего тут же и с почтением взирающего на него. Лет семнадцать-восемнадцать, невысокий, но коренастый и широкоплечий, как и сам Сотников. А то и пошире. И характерно-узнаваемо за левым ухом выбрит налысо пятачок с черной пластинкой чип-шунта.

– Кого притащил?

– А это как раз наше пополнение, – Пашка похлопал парня по плечу. – Помнишь, я говорил? Знакомьтесь. Прошу любить и жаловать. Раз уж он к нам в обойму просится – решил, так сказать, продемонстрировать пример…

Серега кивнул с самым серьезным видом, хотя, откровенно говоря, хотелось заржать в голос. Пашка, неплохой психолог, частенько так поступал – приведет молодого на тренировку и заставит смотреть, как обойма или отдельные ее бойцы трудности преодолевают. В этот раз вот на командира подловил. Впрочем, Серега был не против – молодому только польза. С самого начала настраивает на работу, вверх за старшими и опытными тянуться. И для командирского авторитета дополнительные баллы.

– Ну, будем знакомы, – протягивая руку, сказал он. – Сергей Сотников. Карбофос.

– Да знаю… – улыбнулся парень, отвечая на рукопожатие. – Карбофоса все знают. Лихарев Роман. Гоблин. Хочу к вам, в состав обоймы. Инициация у меня скоро. Если пройду – возьмете?

И тут Серега вдруг сообразил… В свете последних событий, намечающейся экспедиции длиной не в одну неделю и в добрые три сотни горизонтов, боец Лихарев вполне может в обойму и не войти. Рановато Паша его привел… Впрочем, зам о разговоре с Важняком ни сном ни духом. Узнал бы – сам про молодого забыл, с головой ухнул в новость. Поэтому что делать с новичком, Серега теперь просто не знал.

– Значит, так… – после некоторой заминки сказал он. – Паш, сейчас берешь парня – и по полной его на полигоне прогони. Бег, полоса, скалодром, стрелковое, норматив по средствам защиты… Еще глянь, как в экзе работает… Ну, сам знаешь. А я уж после подключусь, погляжу результаты. Некогда сейчас. Совет.

– Иди готовься, – тут же переадресовал Злодей команду. И когда Роман вышел, спросил: – В чем дело, командир? Пацан не понравился? Или решил ограничить прием? Я как-то не припомню, чтоб ты физуху кандидата перед беседой проверял…

– После Совета, Паша, все после Совета. Там увидим…

– Чего ждать-то? – нахмурился зам. – Так говоришь, будто нечто архиважное решается…

– Решается. Если подтвердится – будет для нас такая работа, какой пока не бывало, – усмехнулся Сергей. – Все, занимайся. Ребятам доведи – вечером у меня. И это… молодого тоже прихвати.

– …Товарищ курсант! Что ты на меня свое лицо вытаращили?! Я вам самым русским языком повторяю – идите и сделайте свою личную гигиену! Поглядите на себя с моей стороны! Брюки не глажены! Обувь не чищена! Морда не брита!.. Как пятилетний! А если завтра война или другое мероприятие? А у вас ботинки!.. Немедленно устранить!

– Есть! – рявкнуло на всю казарму – и, ретиво топоча грязными ботинками, наказуемый бросился устранять.

Серега с места дежурного по казарме у входа не видел сейчас, в кого там вцепился товарищ подполковник – но, судя по голосу, в кого-то со старших курсов. Да его, надо сказать, это и не интересовало – за своим бы хозяйством поспеть… У дежурного масса обязанностей, и за всем нужно следить. Глаз не хватает, несмотря даже на то, что пара дневальных в подчинении. А Серафим Аристархович нагрянул, как всегда, внезапно, хоть и ожидался – по своему обыкновению он проверял казарму по понедельникам и четвергам. Как он сам сетовал, очень желал бы и чаще, но тогда могли пострадать и другие аспекты жизнедеятельности воинского коллектива – внимания коменданта ежедневно требовало огромное количество самых разнообразных нарушений. Потому как: «позиционный-то район ого-го, шире, чем хлебало у двухтонника! Пока в каждую щель заглянёшь – уже и день прошел. И порядка как не было, так и нет! А тут еще курсантов как собак!.. В таком вот разрезе…».

– Ну а вы?.. – загромыхало снова с середины казармы – товарищ подполковник, меж тем, продолжал свой обход. – Ты посмотрите, что у вас за вид! Это просто война и ужас! Ваша фамилия, курсант?!

– Курсант четвертого курса Савин!

– Знаю, что Савин!.. Что за вид, товарищ Савин?! Вы же целый сержант! Вы пример должны подавать! А вы?! Это что за постельное белье у вас торчит?! Это разве подворотничок? Он почему такой грязный, будто вы им автомат чистили?!.. Я вас сейчас проведу через полный разбор, сверху и по колен! Головной убор у него налево, нахрен, съехал… Верхняя пуговица расстегнута… Китель мятый, как из задницы… Ремень на яйцах висит, как у бабы беременной… Жопа отвисла, колени на пузырях… И ботинки тоже!.. Да у вас вообще всё в безобразии! Что вы как дикорастущий страус! Вы что, совсем наглость потерял, товарищ курсант?!..

– Я только из потерны вылез, кабеля меняли… – попробовала оправдаться жертва… – Грязно же там!..

– Вылез из потерны – сразу лезь в каптерку! – загремел комендант. – А вы тут шляете, непотребство разносите по казарме и грязь! Устранить немедля!

– Есть устранить…

– И постригитесь! – заорал вслед Серафим Аристархович. – Постригётесь – глядишь, и служба лучше пойдет!..

Готов. Еще один. Смертью храбрых… Серега сглотнул – комендант был явно не в духе. И если так – сейчас и дежурной смене достанется…

А подполковник Хуер меж тем не унимался. Расстреляв за внешний вид еще троих и отправив устранять, он решил пройтись по всем сразу, скопом, оружием массового поражения – чего уж там по одному-то отстреливать… Принялся за тумбочки в отсеках. Тумбочки комендант считал лицом курсанта. И за тумбочки могли получить не только сами курсанты, но и Наставники. Впрочем, Наставники получали только на словах, так как находились в прямом подчинении у генерала и комендант всей полноты власти над ними не имел. А значит, и подвергнуть взысканию или лишить довольствия не мог. И потому Наставники, в юности прошедшие всю эту кухню от и до, и справедливо полагая, что не тумбочки делают курсанта воином, на коменданта поглядывали довольно равнодушно. Признавая, впрочем, что по служебной иерархии он стоит должностью повыше и потому поругивать имеет право. Да и ладно. Поорет и успокоится. Собака лает – караван идет.

– Во-первых, товарищи курсанты. У вас недостаточно ведется борьба с внешним видом. Чтобы к следующему посещению все были острижены сверху донизу! Даю вам сроку один день, сегодня и завтра! – заложив руки за спину и прохаживаясь перед строем, начал товарищ подполковник. – Во-вторых. Я тут в понедельник, пока занятия шли, прошелся по вашим кроватям и тумбочкам… Мне непонятно, как вы там живете?! Там же сплошные нарушения и бардак! Мало у кого в тумбочке я нашел мыло. Я стесняюсь спросить, товарищи курсанты, как вы вообще зубы чистите?.. Вы мне грязь тут не отращивайте! Я сугубо об этом предупреждаю! Устранить! В таком вот разрезе. В-третьих! Учтите, я записал фамилии всех кителей! Проведу разбор в следующий понедельник – часть кителей стояла без подворотничков! Хотя должны висеть в полном, так сказать, составе! А тапки?! Почему они валяются нипопадя где? Прикроватные тапки выставляются у изголовья ног лицом к проходу! «Положение о внутреннем порядке в казарме» никто не отменял! Устранить! И самое главное! Я устал вам уже говорить и рассказывать внутренний порядок в тумбочках, между тумбочками и вокруг! А именно: не должно быть ничего, что мешает постигать курсанту военное дело! А между тем… – он сделал интригующую паузу и оглядел строй. – А между тем в тумбочке курсанта пятого курса Исаичкина я обнаружил бабу голую! – комендант значительно поднял палец вверх. – Разве вы не знаете, курсант Исаичкин, что бабы запрещены в тумбочках? Ну как это: «не моё»… Спите там, а говорите, не ваше… Я эту бабу там же отодрал и бросил! Будете знать, как баб голых разводить. Правда, спустя время она исчезла… надо понимать – подобрал кто-то… я еще выясню это опытным путем! А вам скажу так! Если я еще раз увижу бабу – я вам устрою любовь! Групповую, со мной во главе!  

Серега, благо был не в общем строю, не удержался, ржанул. Но – осторожно, не дай бог Хуеру услыхать… Исаичкин на этот плакатик с голой женщиной пять человеко-часов потратил, купил у кого-то из бойцов ПБО. И приклеил на дверку тумбочки с обратной стороны. Пацаны рассказывали. А комендант безжалостной своей рукой…

– В общем так! – решительно рубанул ладонью Серафим Аристархович. – Подытоживая чертой итога! Я буду ходатайствовать перед товарищем генералом о том, чтоб в увольнение ходили только образцовые тумбочки! Я буду самым настоящим тормозом на вашему пути к отпуску! Это всем понятно?!..

Строй безмолвствовал. Угроза, честно сказать, была не очень действенная и никого особо не напрягла. Комендант время от времени делал попытки покушения на жалкие остатки курсантской свободы, но Важняк пока держался стойко и лихие кавалерийские наскоки отражал, направляя его энергию в другое русло. Авось и в этот раз сдюжит.

Серафим Аристархович, наконец, унялся. Походил еще немного по казарме, поглядывая то на потолок, то на стены, озабоченно поцокал языком на глубокую трещину в полу, пересекавшую казарму практически посредине, пощупал пальцем степень поливаемости цветов в горшках – Серега при этом мысленно поблагодарил себя за расторопность – и направился к выходу. Дежурная смена вытянулась в струнку…

Комендант, проходя мимо, бросил взгляд на бравых курсантов – но нарушений формы одежды не выявил. Взгляд его помягчел, суровые, словно из булыжника высеченные черты лица, приобрели самую малость сдобное выражение, и он снисходительно кивнул.

– Вольно…

Повернулся, собираясь выйти из казармы – и вдруг запнулся… Начальственный его взор уперся в стенд «Наши боевые будни», висящий на самом выходе. Серега обмер…

Комендант сделал поворот налево-кругом – и уставился на дежурную смену. Словно боевая платформа, зияя всеми своими калибрами. И взгляд его не предвещал ничего хорошего, доброго и светлого.

– Дежурный!!!

Серега, сорвавшись с места, подлетел к коменданту, за три шага переходя на строевой, лихо врезал каблуком о каблук, кинул руку к виску, чуть не попав при этом себе в глаз – и отрапортовал:

– Дежурный по казарме, курсант второго курса младший сержант Сотников!

– Товарищ дежурный… – Серафим Аристархович уже снял боевой листок и теперь держал его двумя пальцами за уголок, словно невыносимую мерзость. Да и физиономию при этом имел соответствующую. – Это что вы тут такое?.. Объясните немедленно! Что за порнографию я вижу на боевых буднях?!

Серега молчал. Боевой листок, сказать честно, сегодня и впрямь был так себе. Все потому, что рисовал не сам, а Григорию доверил. У Гришки же таланта в рисовании как у слона в балете. Вот и изобразил не поймешь чего: то ли боевую платформу, а то ли унитаз на четырех ногах. А ведь батька всегда говорил: хочешь сделать что-то правильно – сделай это сам. Разве уследишь за всем сразу?!..

– Я вам лично вопрос спрашиваю: что это такое, товарищ дежурный? – продолжал бушевать подполковник. – Ответите вы мне или кто?!..

– Боевой листок… – буркнул Серега.

– Товарищ дежурный! Вы тут где-то видите боевой листок?!.. – негодованию коменданта не было предела. – Боевой листок должен быть боевым листком! Ведь это же боевой листок, а не собака, понимаешь, вдоль и поперек насрáла! Боевой листок – это отражение внутренней жизнедеятельности армейского коллектива! А здесь у вас что, я вам кому спрашиваю?!.. Где у вас внутренняя жизнедеятельность? Нету! – комендант снова потряс несчастной бумажкой. – Боевой листок – это трибуна! Это… рупор! В нем нужно срывать покровы и обнажать, так сказать, наши недостатки! Воспитывать! Наставлять! При этом в боевом листке пишете не только о бардаке... – он обличающе ткнул пальцем за спину, в вылизанную до блеска казарму, – но и что-то хорошее: о нашем уважаемом руководстве… об успехах и достижениях… о культуре, я не знаю, наконец… В таком вот разрезе!

Напишите три-четыре маленьких заметки! Не хватает слов – рисуйте картинку! Здесь книгу!.. Здесь пулемет!.. Здесь курсанта Исаичкина можно изобразить с голой бабой! Ведь должно же быть у нас хоть что-то хорошее!.. Можно шутку юмора тиснуть! Если юмором обделены – просто подпишите: шутка! Вы курсант второго курса! Младший сержант! Что вы, в самом деле, как в первый раз родились!.. – он замолчал на мгновение, переваривая какую-то, вдруг возникшую у него мысль – и просветлел лицом. – Кстати! У нас же «Зарница» скоро! Это же какое мероприятие важное! Это же раз в год! Это же весь Дом задействован, не только войска! А вы?.. Осветили вы это в листке?.. Нет! А почему?.. Вот и напишите подробнее! В общем, эта… Незамедлительно устранить!!!

Май сто сорок девятого года запомнился ему навсегда. Во-первых – именно тогда Сергей впервые осознал, что враг бывает не только внешний, но и внутренний. И он, этот внутренний враг, куда опаснее, ибо действует незаметно, скрытно, исподтишка, словно гниль, разлагающая организм. И общество далеко не сразу начинает осознавать, что она завелась уже внутри и постепенно набирает силы.

А во-вторых… умерла мама.

Весь оставшийся день и ночь до самого утра Дом провел в режиме полной готовности. Уходу машин объяснения не находилось, за всю историю общины такое случилось в первый раз. Всегда, во все времена, существовало только одно правило: если механизмы копятся – жди войны. Теперь же… это было не просто странно – ново и потому страшно своей неизвестностью. Чего ждать дальше?.. На что еще способны механизмы в своей ненависти к людям? Какие еще хитрости и подлости готовят? И генерал, посчитав, что лучше в таком деле перебдеть, чем недобдеть, объявил «Боевую готовность».

Впрочем, некоторые подозрения все же напрашивались. И наверняка Важняк это понимал отчетливо – ведь это именно он высказал предположение. Слишком уж явная закономерность прослеживалась: контрóллеры начали копиться спустя некоторое время после появления в Доме неизвестного – и ушли, едва мертвое тело отправилось в Отработку. Сюда же, дополняя картину, стыковался и полнехонький кентавр, добытый обоймой. Целенаправленно ведь притопал. Серега готов был голову дать на отсечение – машины приходили именно за стариком.

Вечерней сходки не получилось – сразу же после объявления «Боевой готовности» обойма, навьючив на себя тяжелый доспех и загрузившись боезапасом, уселась в комнате ГБР с северной стороны Периметра. Ждали. В любой момент могла последовать команда «на выход», и тогда… бежать, занимать позиции, стрелять, вставать насмерть. И умирать. Люди защищали свой дом, и иного выхода просто не существовало.

Время от времени, слушая общекомандный канал, Сергей транслировал ребятам новости. На двух мотовозах выдвинулась к Плантациям ГБР. Две обоймы, первая и четвертая, ушли в паутину на поиски Совы; не по Кольцу, как решили на Совете, а напрямую, получив приказ непосредственно от Важняка – видимо, генерал решил рискнуть, раз уж контрóллеры рассосались. Приостановлены все работы, люди занимают посты согласно боевого расписания. Дети и старики, кто не в силах держать оружие в руках, переведены в Убежище – если прорыв, так они в полной безопасности. Дом перешел на автономное существование, вентиляция и канализация изолированы от внешнего мира. И прочее, и прочее, и прочее... Имелся целый список мероприятий и выполнялись они, благодаря регулярным тренировкам, точно и в срок.

В шесть утра смена закончилась. Хотя дежурство прошло тихо и в окрестностях Дома за это время механизмы не регистрировались, «Боевую готовность» все еще не отменили – Важняк перестраховывался. На смену вставала вторая обойма, а третьей полагался законный отбой на двенадцать часов. С готовностью к немедленному подрыву по тревоге.

– Вот и ночь прошла… – рядом с командиром, выбравшись из бетонного каземата ГБР, остановился Хенкель. Потянулся, зевнул во всю пасть, демонстрируя крепкие желтоватые зубы. – Поживем еще…

– А ты помирать собрался? – одернул его Злодей. – Ты мне с такими мыслями смотри…

– Смотри не смотри, а все может быть… – философски развел руками Леха. – Прилетит со стороны – и все, в Отработку.

– Это на тебя бессонная ночь так хреново влияет, – усмехнулся Сергей. Глядя на Хенкеля, разевающего варежку в четвертый раз, тоже зевнул, аж слезу вышибло: – Все по домам, отсыпаться. А там поглядим, может, и отменят готовность… Вечером попробуем дубль-два соорудить. Если все тихо-спокойно – в семь часов у меня.

– Подразделение! Боевая тревога! Занять места согласно боевого расписания! Подразделение! Боевая тревога! Занять места согласно боевого расписания! Подразделение!..

Громкоговоритель под потолком, взорвав тишину отсека, буквально вышвырнул с кроватей курсантов, спавших после дневных трудов мертвым сном. Серега, скатившись с койки, в мгновение ока впрыгнул в штаны, подхватил китель и ботинки с носками, и как был босиком и полураздетый, вывалился наружу. Началось! Ждали – но война, как всегда, пришла неожиданно. Следом за ним горохом высыпали и остальные – быстрее к пирамидам[97], за оружием! А ботинки с кителем можно и на ходу натянуть!

Казарма бурлила. Пятый курс уже дисциплинированно стоял в колонну по три лицом к КХО[98]  – они получают оружие первыми; полностью одеты, некоторые даже снарягу в руках держат – и когда только успели?.. Третья и вторая же, хоть и выскочили одновременно со старшими – но кто в одних штанах, кто ботинки успел надеть, а кто и вовсе труселями чернеет. А уж мелкота и подавно – сгрудились кучей на взлетке, глазищи на выкате, озираются по сторонам… вон даже кто-то хлюпать взялся. И Наставники как наседки, бегают вокруг, расставляют их в походную колонну – кадетов с первого по пятый класс и курсантов первого курса сейчас в Убежище поведут. А курсанты от второго и старше оружие в руки, и по боевым постам.

Правда, Сереге, признаться, тоже было не по себе. Да и не только ему –четвертая группа вся стоит бледная, рожи вытянутые, сосредоточенные... Машины снова, в который раз, пытались уничтожить людей – и кто знает, какими силами заявились они теперь? Четыре года назад, после ухода Второй экспедиции, Дому уже приходилось балансировать на грани – враг тогда пришел очень крупными силами. Так и после Первой, говорят, было. Блокпосты в галереях уничтожили сразу, оттуда даже отойти не успели. Внешний Периметр взяли через час после начала штурма. Через три часа – Внутренний. Через десять часов пришлось сдать первый уровень, и бои шли уже на втором! Многое тогда пострадало, машины добрались даже до Серверной, главной информационной базы Дома, уничтожив часть информации… Но там, на втором, понимая, что на третьем уровне, за их спинами, находится Убежище, бойцы Дома встали вмертвую. Многие героями себя тогда проявили, очень многие. Кто живой, а кто и посмертно… И механизмы сдались. Отошли. Но даже теперь помнил Серега страх в глазах людей, сидящих в Убежище. Многие уже и прощались друг с другом. Дети так и вовсе ревели или сидели с полными ужаса глазами, слушая приглушенный бетонными перекрытиями грохот боя, чувствуя, как подрагивают толстые стены от мощных взрывов... Надолго тот накат запомнился, если не навсегда. И имен на стене Мемориала тоже изрядно прибавилось.

Но выстоял Дом. Снова выстоял, в который раз. И снова авральные работы на месяцы, когда, впрягшись единым фронтом, одной большой командой, восстанавливали люди свое жилье. И Серверную восстановили – по крайней мере научники так говорят. Именно тогда ее со второго на третий и перенесли, в один блок с Библиотекой. Информация должна в максимальной безопасности храниться, недоступная для машин. И с той же поры, кстати, и начали резервную копию данных писать. Во избежание.

Петр Иванович, вернувшись от стола дежурного по казарме, немедленно сделал замечание – почему беспорядок во вверенном подразделении? И прежде всего – Сереге. Он командир группы, сержант, пора бы и построить личный состав, и посчитать, и доложить дежурному по казарме. А он даже не чешется…

– Десять минут назад началась атака западного и южного КПП. На северном и восточном направлении тишина, но накат ожидается и там. Два часа назад в районе Кольца камеры показали ППК – шесть боевых, со щитами, и одна информационного обеспечения. Это война, ребята, – выстроив воспитанников, спокойно, четко и быстро разложил он. – Пока не получили оружие – собираемся, экипируемся. Пятнадцать минут на все про все. Получаем – и тут же на боевые посты. Командир, как меня понял?

– Так точно, товарищ подполковник! – рявкнул из строя Сергей.

– Выполнять.

– Есть!

Три шага вперед, поворот налево, еще три шага с поворотом – и он перед строем. Командование принял. Теперь Наставник вмешается только чтоб сержант реального косяка не упорол. До того же – ни-ни, с начала учебного года в таком режиме группа учится и работает.

– Подразделение! Слушай мою команду! На сборы десять минут! Через одиннадцать минут все стоят в строю! Опоздавшим начищу рыло лично! В наряде на сортирах сдохнете у меня! – заорал Серега и, сведя брови на переносице и выпятив челюсть вперед, оглядел строй – все ли прониклись?.. Вроде все. Ну – добро… – Разойдись! Время пошло!  

Строй рассыпался. Кто-то рванул сразу же одеваться, кто-то сперва на белом троне посидеть… Серега внутренне порадовался – как чувствовал, ночью часа за два до побудки приспичило, сходил. Значит, без спешки соберется и первый на месте будет. Как и положено командиру группы.

Пока одевался, все прислушивался к смутному тревожному гулу, что проникал из Джунглей. С такого расстояния и за толщей бетона, понятно, ничего не разберешь – но этот гул одним своим присутствием внушал нешуточную тревогу. Где-то там, сдерживая волну машин, давая время людям занять позиции, стояли насмерть и умирали бойцы. Дом сейчас походил на разворошенный муравейник – все бегают туда-сюда, суетятся… Но – целенаправленно бегают, каждый свое место знает. Вот и они после получения оружия по местам рванут.

Боевые платформы со щитами – это накат. Война. Обычно по Джунглям они ползали без дополнительного бронирования – так и расход энергии меньше, а значит, и запас хода повышается, так и мобильнее, быстрее. Но если видишь платформу, догруженную дополнительной броней, – значит, к Дому прёт. Тем более если их разом семь штук на горизонте.

Форма у курсанта во время сна всегда аккуратно сложена на табуретке в ногах кровати. Снаряжение – в шкафу на выходе. Оделся Серега в четыре минуты, не спеша. Все как положено – черный комбез и берет, разгруз и транспортный пояс, каска. За плечами вещмешок, слева на перевязи сумка с противогазом болтается. Брони курсантам не полагалось – тяжеловато пока. Впрочем, им без надобности, их боевой пост – верхние амбразуры Внутреннего Периметра. За толстенным бетоном броник не нужен, шлем есть, и ладно. Не полагалось и всяческой электроники типа тепловизора или ПНВ – только мощный фонарь на планку автомата. А вот активные наушники – это да, это строго обязательно. Это и связь, и защита слуха. В бою грохот жуткий, запросто можно без ушей остаться…

Одевшись, присел на табуретку ненадолго. Прислушался к себе – есть пока не хотелось. Да и какая там еда, такие дела творятся… Однако организм свой Серега знал: через полчасика после побудки жрать захочется неимоверно. Впрочем, ничего удивительного: во-первых, растет, взрослеет; а во-вторых – повышенный уровень тестостерона. Особенность организма такая. Мама, помнится, раза три в Госпиталь таскала на обследование – и в итоге подтвердилось. Правда, немного совсем, без вреда для здоровья. Может, потому и глотает все подряд, не в коня корм… Она, бывало, и в увольнении с собой наложит, и потом в коридоре встретит, тайком узелок пихнет – и все подчистую уходило. А уж теперь, на четвертом, и подавно – гонять их начали серьезно, куда там младшим курсам. Туда и уходит. Как говорит Наставник, накладывая полную миску каши с мясом: «Вы же в ПСО метите. А диета у бойца спецподразделения одна – жрать побольше. Вот и налетайте». Значит, надо к сидению в каземате подготовиться, неизвестно, сколько продлится…

Добыв пару банок сгухи[99] из личных запасов, Серега засунул их в вещмешок. Самое то для быстрой подзарядки. И не столько для тела, сколько для мозгов – ему как командиру сейчас глюкозы бешеное количество понадобится. Нагрузка на мозги убийственная… Закинул вещмешок за спину, вышел из отсека: восемь минут долой, скоро и построение.

Пятый курс уже вовсю получал оружие. Четвертый – следующим. На втором курсе за каждым курсантом закреплялось личное оружие – АК-12[100] и пистолет ПЛ-15[101]. Хранились они, правда, в КХО, однако по первому требованию дежурный обязан вскрыть комнату, пирамиду, и выдать хозяину. Для тренировки, там, или на чистку… Понятно, без боезапаса – патроны выдавались только если на стрельбище идти. Ну или война. Ибо получив личное оружие, курсанты вместе с ним приобретали и полное право и обязанность драться за Дом наравне со взрослыми. Конечно, до ПСО им далеко, эти асы работают на самых опасных направлениях – да и до ПБО, откровенно говоря, пилить и пилить… Но у амбразур Внутреннего Периметра они сегодня встанут. Скорее бы на позиции!..

А еще была мысль – жалко, что Гришки рядом нет. Валялся Григорий вторую неделю в Госпитале, с простудой – ездили на Плантации плавать, и этот обалдуй в воде пересидел. Дорвался, называется. Плескался, как тюлень на случке. Вернулись – а к вечеру началось: горло красное, температура, из носа сопли зелеными пузырями… Сейчас-то на поправку идет, два раза на выписку просился – но к здоровью людей в Доме серьезно относятся. Три недели на лечение и безникаких.

Серега снова прислушался – вроде как приблизился шум?.. Вот уже явственно различимы крупнокалиберные пулеметы, да и разрывы РПГ ближе стали… это что же, на Внешнем уже воюют?!! Вслушался получше – и сразу беспокойство, начавшее пухнуть в душе, схлынуло: нет, все там же, пока гулко и вдалеке. Значит, не прорвали КПП, держатся. Если б прорвали – значит, силы у машин в этот раз и вовсе несметные. КПП по статистике всегда держался час-два и после этого бойцы отходили – если кто остался, конечно. Задача – стоять насмерть минимум час. А то и два выстоять приказ бывал… Тоже и в ПБО ого какие герои, не только в ПСО: жутко это, в смену заступать, зная, что машины копятся и скоро ударят. Словно на пути у летящего мотовоза стоишь. «Красную тревогу» объявили еще днем – камеры фиксировали постоянно прибывающие силы, и уже ясно было, что войны не избежать. Правда, удара ждали только следующей ночью – но механизмы решили иначе… Интересно, кто же все-таки у них решает? Как управление в бою осуществляется? Ведь платформа информационного обеспечения – это лишь средство сбора информации, координационный центр! По крайней мере, научники именно так считают… Да, она критически необходима для ведения сетецентрической войны[102] – но она не решает! Должен быть и тот, кто принимает решения! Неужели и впрямь есть они, Координаторы, о которых частенько говорят, но которых никто так и не видел?.. Ведь кто-то же должен командовать этой массой?.. Их порой до пятисот единиц скапливается! И Наставники рассказывают, что не слепо они в бой идут, видно четкое взаимодействие: где сконцентрируются, силы перебросят, а где только имитируют; где-то лишь обозначат удар, а бьют в другом месте… Это же кто-то планировать должен! С другой стороны, есть теория, что у машин коллективный разум, как у муравьев, – но тоже пока не доказано. Это разве операционку расшифровать, только тогда понятно станет… Хотя тот же Знайка именно в это верит. Есть же у них связь, у машин? Есть. Вот и решают сообща, кто и куда двинется, кто куда ударит.

Группа собралась вовремя, спустя десять минут. По одному, по двое, ребята выскакивали из отсека и занимали свое место в строю. Серега, наблюдая, как заполняются бреши, удовлетворенно кивал – спуску личному составу он не давал, грыз основательно. От той нерешительности, которую ощущал он первое время после назначения, не осталось и следа. Теперь, пожалуй, его в другую сторону потащило – почувствовал вкус командирства, ощутил в себе эту уверенность, когда нет сомнений, что твой приказ будет выполнен. Даже и перебарщивал иногда, сам признавал… Если б Петр Иванович не одергивал – три шкуры бы спускал. Но Наставник время от времени вызывал сержанта на личную беседу и напоминал: это не просто личный состав, это еще и твои боевые товарищи. Друзья. И авторитет не криками зарабатывается, а личным примером.

– Становись! Равняйсь! Сми-РНА! Товарищ подполковник, личный состав группы 4К/42 построен! По списку двадцать два, в строю – двадцать один! Один в госпитале, курсант Коломицев! К получению оружия готовы!

– Вольно, – кивнул Наставник. Повернулся в сторону комнаты хранения оружия, площадка перед которой уже освободилась, и махнул рукой: – Готовы.

– Четвертый курс! – заорали немедленно из КХО. – Подходим на получение!

Наконец-то.

Расписавшись в журнале напротив своей фамилии, Серега посторонился, пропуская Злодея, Немого и Маньяка, которые, будучи комодами, получали оружие следом, и выбрался из КХО. Немедленно же досконально осмотрел калаш, нашел его в полном порядке. Еще бы, пару дней назад сам вылизывал. «С автоматом надо обращаться бережно, как с любимой женщиной, смазывать раз в неделю». Автор цитаты подполковник Хуер, и уж тут Серега был с ним полностью согласен. Здесь же, в отдельном подсумке, торчал и боезапас: шесть магазинов. Тоже всем подразделением вчера снарядились, едва тревога по Дому объявилась. А остальной боезапас на местах, в казематах. Уже лежат там цинки с пятеркой-семеркой и даже с двенадцатым. Комендантская служба разложила, свою кашу не даром ест.

Еще одно короткое построение – пересчитаться и проверить наличие оружия у всех – и, скомандовав «направо, бегом-марш», Серега погнал группу на боевые посты.

Пост четвертого курса находился на третьем уровне Дома. Здесь же, на третьем уровне, и гражданские: и взрослые, и молодежь. А вот первый-второй уровень – и также укрепрайоны Внешнего Периметра – занимало подразделение боевого охранения: бойцам его, как и всегда, предстояло встретить первый, самый страшный, удар. ПСО тоже не дремлет, часть спецуры наверняка уже в паутине – будут щипать напирающего врага с тыла и флангов, кусать за бока, отвлекать от основного направления. Может, и броневозы вывели… Да и те обоймы, что сейчас в Доме, на месте не сидят – они подвижный резерв, то одну дыру затыкать бросят, то другую… Таково было боевое расписание на случай войны – и Серега, двигаясь сейчас во главе колонны, размышлял, что наконец-то он увидит, каковы они, бойцы подразделения специальных операций в настоящем бою. А то до сих пор только по разговорам и знает.

Вспомнив про обоймы, словно накликал. В транспортной галерее остановились, пропустили мимо бегущих бойцов. Третья обойма. Двадцать человек в тяжелой броне, в экзоскелетах, увешаны снарягой с ног до головы. Всю обойму Серега знал по именам – да и не только он, все знали. И четвертую, и первую, и седьмую… Вон и командир впереди, Центурион, Марк Андреевич Тоцкий: здоровенный мужик, ножищи мощные, ручищи как бревна, в плечищах поперек себя шире. Все остальные бойцы ему под стать, а тяжелый пулеметчик так и вовсе громадина. Марку за тридцать, людей собирал сам, как лучший в выпуске – и все эти годы обойма именно так себя и показывала. Вот на кого равняться нужно!

– Бегом-МАРШ! – скомандовал Серега, едва лишь бойцы прогрохотали мимо. Даже настроение поднялось – не могут такие Дом сдать! Отобьются обязательно!

Лифт, постукивая на стыках, поднял группу на третий уровень. Двести метров по транспортной галерее, среди деловито снующих туда-сюда людей – и, выскочив из западной транспортной в южную, они увидели строящихся защитников.

– Шустрее! Шустрее места занимаем! – построением командовал майор из комендантской службы, именно он махал сейчас рукой, завидев подбегающих курсантов. Напротив для получения задач уже стояли командиры. – Это кто у нас? Четвертый курс?

– Так точно, товарищ майор! – бодро откликнулся Серега.

– Группу на левый фланг, командир ко мне!

– Есть! – махнул рукой, отправляя группу в строй, а сам с Наставником примкнул к выстроившейся напротив майора шеренге.

Комендантская служба Дома занималась не только наведением порядка в позиционном районе – на время войны ее офицеры принимали на себя командование над группами гражданских. Общий сбор на Площади, убытие по боевым постам, руководство в бою. За каждой такой группой был закреплен определенный боевой пост – ДОТ, лифты и переходы с уровня на уровень, участки коридоров – и каждая имела свои обязанности: кто-то непосредственно участвовал в бою, а кто-то работал в обеспечении. Не сказать, чтоб гражданские приносили много пользы, но все же боевой минимум знали все и стрелять умел каждый. Хоть для обеспечения огневой плотности их использовать, а уж там, по статистике, каждая сотая пуля цель найдет…

Пять минут на ожидание – все это время и майор, и остальные офицеры молчали, тревожно прислушиваясь к отдаленному гулу, невольно пытаясь угадать, какими же силами пришел враг в этот раз – и к построению примкнули опоздавшие: три группы гражданских, человек по десять, пацаны от тринадцати до восемнадцати.

– Опаздываем, опаздываем, товарищи офицеры… – хмурясь на капитана и двух старлеев, командиров групп, покачал головой майор. – Наши там КПП держат из последних сил, а мы здесь титьки наминаем. Я понимаю, что гражданские – но можно и побыстрее…

– Олег Викторович… да ведь пока дождешься их – машины уже в Доме будут, – подал голос капитан. – То одного нет, то другой запропал… Сами же знаете!

– Работу надо активнее с людьми вести! – отрезал майор. – Пинать почаще! Тогда и собираться будут вовремя! Сейчас Серафим Аристархович заглянет с проверкой – огребем по самые помидоры!..

Капитан промолчал – замечание было по делу. Да и с Хуером связываться, понятно, желания нет. Вот не повезло же комендантским такое начальство иметь…

– Ладно… – Олег Викторович, решив не заострять, поднял к глазам планшетку и шустро забегал пальцем по экрану. – Значит, я вам рассылаю огневые карточки на коммуникаторы… Времени нет, сейчас сразу на позиции, изучите там. Связаться с соседом справа и соседом слева, поддерживать связь, согласовывать действия. Основной рубеж обороны – боевой каземат. Держать до последнего. Понятно, мы на подстраховке, но если какой-нибудь паук влезет до третьего – тогда и нам несладко придется. Резервный рубеж – складские казематы, туда отходить если уже совсем плохо. По любому изменению обстановки в ДОТе – сразу мне доклад, буду слать усиление. Связные частоты указаны в карточке; командиры групп – в течение десяти минут выйти на связь, доложить о готовности. Все, товарищи офицеры. Занять позиции.

Товарищи офицеры! Серегу аж в жар бросило. Да, он не офицер, а всего лишь курсант – но он сержант, командир группы! А значит, и к командному составу отношение имеет! И то, что стоит он в общем строю, и обращение это в том числе и к нему – уже само по себе поднимало в душе огромный вал гордости. Ну что же, попробуйте, железяки несчастные, штурмануть Дом. Займем позиции, закрепимся – хрен выковыряешь! Манипуляторы-то поукоротим до самого корпуса!.. Наплачетесь!.. Маслицем машинным, суки, умоетесь!..

Схема обороны Внутреннего Периметра давно устоялась и за все время существования Дома показала себя с хорошей стороны.

На первом и втором уровнях, в ДОТах, выпирающих из стены мощными бетонными полуцилиндрами, размещалось тяжелое вооружение – автоматические пушки и КПВТ с КОРДами. Пушки на первом, пулеметы на втором. Работали они через узкие длинные горизонтальные амбразуры, сектор обстрела имели до ста градусов, перекрывая, таким образом, сектора соседних огневых точек, простреливая широким веером как минимум половину площади галереи. Всего таких ДОТов на каждой стене было десять на первом – по пять справа и слева от ворот – и одиннадцать на втором, где прибавлялся еще один, выпирающий над воротами бетонным козырьком.

Между ДОТами – треугольные контрфорсы[103] от пола до потолка галереи. На первом и втором уровне за ним, внутри стены, – метры и метры бетона. А вот на третьем оборудованы огневые точки для стрелков. Они и поменьше, и бойницы другой конфигурации, одиночные. Каждый ДОТ – что первого-второго, что третьего уровня – это целая система: боевой и складской казематы, коридоры-переходы между ними, пункт управления. Боевой каземат понятно для чего – здесь бойцы оборону держат, стреляют через амбразуры по наступающему противнику; коридоры – для сообщения, узкие, ломаные, с тупиками-карманами для задержки осколков или гашения ударной волны; в складском же каземате, за многометровой толщей бетона, хранились средства обеспечения: оружие, боеприпас, медицина, противопожарка. Здесь же находились и комнаты отдыха для бойцов. А в пункте управления размещались терминалы, с которых осуществлялось наблюдение и управление системами обороны.

Таково было строение ДОТов стены Внутреннего Периметра.

Но куда больше надежд возлагалось на башни по четырем углам Дома – фактически именно на них и опиралась оборона. Здесь стояли самые тяжелые орудийные системы – автоматические пушки 2А91, пятьдесят седьмой калибр. Могущество их боеприпаса позволяло бороться даже с тяжелобронированными боевыми платформами, не говоря уж о целях помельче. При этом добраться до них непросто: толщина внешней стены башенного боевого каземата – пять метров. Попробуй пробей. Да и в саму бойницу не вдруг попадешь: они узкие, длинные, во весь каземат, и ствол пушки внутрь утоплен, наружу не выпирает. К тому же и сама пушка на месте не стоит – внутри каземата оборудована целая подвижная система, включающая в себя и пушку, и казенную часть с автоматической системой заряжания, и гондолу оператора. Крепясь посредством кронштейнов к рельсам, проложенным поперек всего зала каземата, орудийная система двигалась вправо-влево через весь зал по полукруглой траектории. Нажал на левую педаль – влево уехал, на правую – вправо сместился. Да и сама гондола бронирована, четырнадцатый калибр держит. Три в одном: высокая мобильность, мощность боеприпаса, бронированность. Серьезный противник.

Впрочем, так было только на первом и втором уровне башен. Третий уровень когда-то в незапамятные времена переделали под стрелковку – пушки сняли в запасники, внутреннее пространство разгородили на два зала, выставили противоосколочные бетонные барьеры, в каждом зале оборудовали пять карманов для стрелков, по две амбразуры на каждом. Итого – десять бойниц. С косыми откосами снаружи, чтоб и обзор и стрельбу на сто градусов вести; откосы выполнены ступеньками, для защиты от рикошетов, вместо подоконника – сетка из толстых стальных прутьев с крупными ячейками: пуля пройдет, а выстрел РПГ или подствольника хоть частично, но задержит. Каждый карман максимально изолирован – опущен ниже уровня основного зала, накрыт бетонной плитой, поставлены противоосколочные перегородки, узкий лаз выхода с лесенкой запирается люком. Если все же влетит выстрел РПГ в бойницу – противоосколочные стенки и люк хотя бы взрывную волну ослабят. Понятно, все, кто внутри кармана, – в кашу… но такова она, война. Редко когда потерь избежать удается.

И именно здесь, в ДОТе третьего уровня юго-западной башни, находился боевой пост группы.

Посоветовавшись с Наставником, Серега раскидал ребят. Решил так. Боевых казематов в башне два: западный, на Парк, и южный, на армейский тренировочный центр. В группе – двадцать человек, он двадцать первый. Значит, по десять человек на каземат. При этом, чтоб пацаны не мешали друг другу, одного бойца на карман будет достаточно. Этим заодно обеспечивается и оперативное перемещение от бойницы к бойнице, и минимизируются потери в случае поражения кармана из РПГ. Итого – единовременно задействовано пятеро бойцов. Остальные пятеро в это время либо магазины снаряжают, либо на отдыхе. А уж в том, что отдыхать необходимость будет, он не сомневался: иногда воевать приходилось сутками. И если взрослые к этому привычны, то курсанты воевать в режиме «сутки напролет» были пока не способны.

Сам он, забрав Одноглазого с его СВД, занял позицию номер один, в южном каземате, – крайний левый карман, откуда открывался наиболее выгодный обзор на Галерею и южный УР. С высоты третьего уровня все пространство галереи лежало как на ладони. Полоса препятствия и «тропа разведчика» по периметру; тактическое поле по центру, с выдолбленными в бетоне окопами и траншеями, искусственно насыпанными холмами, имитационными укрепами и даже небольшим озерцом; тут же по центру – и тренажерная площадка со зданием БСК. БСК, пожалуй, единственное крупное препятствие, за которым могли укрыться тяжелые механизмы. Все остальное – мелковато, разве для четырехсотых-пятисотых подойдет. Правда, укрытием для механизмов мог стать сам южный УР, торчащий тремя ДОТами напротив внешних ворот – но так его еще взломать нужно…

То же самое – отсутствие укрытий – и в западной, и восточной Галереях. И только в северной обстояло не так: там находились Фермы, ряды однотипных крытых загонов со свинками и теплицы с частью посевов – бетонный лабиринт, где случалось иногда и поблуждать. Однако на этом направлении атак бывало почему-то гораздо меньше – при том, что средств поражения больше сосредоточено. Фермы – один из источников продовольствия. И лишиться его хотя бы на время значило перегрузить Плантации. И тогда как бы не полетел к чертовой матери годами выстраиваемый пищевой баланс. А сидеть на рыбе с рисом, разбавляя их иногда индивидуальными рационами, – тоже удовольствие сомнительное…

Едва заняли позиции – тут же открыл файл, сброшенный майором. Первым делом отыскал единую частоту, доложился о готовности. Здесь, в каземате, благодаря открытым амбразурам бой слышался куда явственнее, разом превратившись из смутного тревожного гула в явственный рокот – и по приглушенному стуку крупного калибра, по далеким хлопкам разрывов, доносящимся из ворот южной и западной транзитных галерей, было понятно, что внешних КПП пока еще держались. Наверняка там уже ждали команду на отступление – но отходить начнут не раньше, чем займут свои позиции защитники. Поэтому с докладом медлить – преступно!

Пробежав глазами огневую карточку, ничего нового Серега не увидел. Стандартно для этой позиции: для южного каземата сектор начинался от ДОТов юго-западного УРа напротив башни – и тянулся до самых ворот Внешнего Периметра, включая и их; для западного каземата – то же самое, только в зеркальном отражении. Размечены и расстояния до разных точек галереи – это чтоб на глаз не прикидывать, а сразу поправки для прицела выбирать. Таблицы превышений[104] каждый курсант знает как Отче наш; прикинув, выставил прицел на сто метров – контрóллеры сначала в ворота полезут, здесь их и нужно принимать. А уж потом, когда рассредоточатся по тактическому полю, – будем подстраивать… Оглянувшись на Макса, который, поставив сошки своей винтовки на бетонный подоконник второй амбразуры, глядел в оптический прицел, покручивая колесико резкости, Серега позволил себе слегка позавидовать – с самого начала, еще на первом курсе, Одноглазый показал себя приличным стрелком, на голову выше остальных, и за ним немедленно же была закреплена СВД. На двести метров винтовка прилично кладет; хотя по ТТХ и заявлен один МОА[105] – все же на практике больше: в круг восемь-десять сантиметров уложит пулю. Значит, есть приличный шанс даже пятисотого скопытить. А если по объективам камер поработать – то и двухтоннику попортить кровушки. Ослепить его таким калибром непросто – но хотя бы триплекс побить. Сколы, трещины… Уже плюс, уже видеть мешает. А с Серегиным калашом на двести метров… да без оптики… да еще вниз!.. только по грудной и стрелять. Это значит, что цели его – КШР-400 или кадавры. Серега вздохнул – скорей бы накопилось прилично часов, ствол хороший взять с обвесом! Вон у спецуры какие автоматы: там тебе и пламегасы, и тактические рукояти, и фонари, и подствольники, и оптики какой хошь, прицелы, ПНВ да тепловизоры… А ты сиди здесь с казенным калашом. Он вдруг ухмыльнулся от вскочившей внезапно в голову мысли – сам-то он о крутом автомате мечтает, Одноглазому хоть и слегка, но завидует… А Макс? Что думает, интересно?..

– Слышь, Одноглазый… а ты какой ствол хотел бы себе? – спросил Серега. – Вместо СВД. Не самая ведь лучшая винтовка?..

Макс, оторвавшись от прицела, посмотрел на командира – и расплылся в улыбке.

– Мне бы сейчас знаешь что, Серег?.. Мне бы Лобаева… «Севастополь»[106] под четыреста восьмой... Представляешь, а?

– Да у нас и расстояний таких нет! – Серега даже обалдел слегка – ну и запросы у парня… – Куда тебе!

– Ты че!.. – Макс даже обиделся. – На сто метров любая пуля – в ноготок! На триста – ну чуть больше разброс! Между холодным и горячим[107] стволом различия минимальные! Бронебойность отличная, почти как двенадцать и семь! Это же я король тогда буду!..

– А есть у нас такие? – усомнился Серега.

– В обойме Центуриона есть. У Снипера. Одна-единственная на весь Дом. Они всей обоймой рискнули, чтоб ее достать. Выгорело. Четыреста восьмой – это почти как пятидесятый[108], только легче на треть и точнее. А на дальности свыше километра у него энергетика даже больше! Этой пулей контрóллера можно на сверхдальней добыть. Вот и приносят они такое, что другим не под силу. С одного патрона и без потерь.

Серега покивал. Так и есть. Третья обойма постоянно на Доске Почета висела. И впрямь, неплохая винтовочка…

– Ну а ты? Сам чего бы хотел?.. – спросил Макс.

– Я?.. – Серега задумался. В свете запросов Одноглазого калаш с обвесом выглядел уже как-то непрезентабельно. Да и мечта его, СКАР, тоже слегка побледнел. Но была у него еще думка… Правда, даже Михаил Эдуардович, выслушав однажды, плечами пожал и сказал, что такой ствол он не знает. И вряд ли возможно сделать подобный в условиях Мастерских. Засунул Серега ее поглубже – но время от времени вытаскивал на свет и любовался… – Мне бы… – он мечтательно вздохнул, – я бы сейчас булл-пап взял. Под триста тридцать восьмой, норма магнум[109]. Причем, знаешь – чтоб с возможностью ведения автоматического огня! Нет, я понимаю, там допуски в патроннике будут совсем не как у снайперки и на километр в голову не с первого выстрела – но на полтыщи метров точность все равно будет достойная. Куда там калашу. А мне больше и не надо. К тому же триста тридцать восьмой сам по себе – это ж больше шести тысяч энергетики! С четырехсотыми-пятисотыми вообще можно не церемониться, прямо в грудную пластину бить – прошьет насквозь, да и внутри погуляет!

– Ну ты… тоже, знаешь… и у тебя запросы… – ухмыльнулся Макс. – Ладно «Севастополь», он реально существует… Но про булл-пап под такой патрон я впервые слышу! Да и автоматическая стрельба – тоже сомнительно… триста тридцать восьмой больно уж дерется, ты его на цели не удержишь. После первого выстрела ствол пошел гулять. Точность ни в дугу…

– Автомат, конечно, это так… на крайний, – улыбнулся Серега. – Но вот сама идея… Неплохо, согласись?

– Мечтать не вредно, – хрюкнул Макс. – Хотя… может, и подберем что-то аналогичное. Нам главно Инициацию пройти…

Наверху вдруг затопало – и, нарушая интересную беседу, в карман по лесенке сунулся комендант. Здрасьте, Серафим Аристархович, давно не виделись. Пацаны внутренне подобрались…

– Что это вы тут своим приподнятым настроением размахиваете! – видя их улыбающиеся рожи, нахмурился комендант. Спустился, протопал к бойнице Одноглазого, выглянул наружу, с озабоченным видом осматривая галерею, шевеля губами и прислушиваясь к тяжелому стуку крупнокалиберных очередей… – Серьезнее надо!.. Щас, блять, начнется… Требуха в одну сторону, мозги головы в другую… Вы смотрите у меня!.. Тут вам не там! Тут мне глаз не спускать! А то устрою вам…

– Так точно, товарищ подполковник! – в один голос гаркнули пацаны.

Хуер недоверчиво глянул сначала на одного, потом на другого… курсанты стояли вытянувшись по струнке, серьезнее некуда.

– Ладно, – смилостивился он. – И эта… улыбочки эти ваши… устранить! А то вы меня знаете: я где нормальный, а где и беспощаден!

– Так точно, товарищ подполковник!

Хуер нахмурился было, начиная что-то соображать – но отвлекся: на позицию, стуча по ступеням, спускался Наставник.

– Что здесь?..

– Повнимательнее, товарищ подполковник, со своим курсантским составом, – пожаловался комендант. – Я тут мимо пробегал – бдительность, понимаешь… Заглянул – а он тут сидит и хихикает вдвоем!

– Спасибо, товарищ подполковник, – пытаясь сохранить серьезное выражение, сказал Петр Иванович. – Работаем над этим. Устраним.

– Вот-вот. Устраните. Докладёте потом. Что это вообще за улыбки в период всеобщей озабоченности?.. – комендант одарил каждого, включая и Наставника, суровым взглядом – и, развернувшись, полез наружу.

– Докладу… – проводив его взглядом, пробормотал Петр Иванович. Обернулся к воспитанникам. – Ну как тут? Устроились?

– Так точно, – кивнул Серега.

– А ты, Сергей, не раскладывайся, – предупредил его воспитатель. – Твое дело руководить. Осуществлять общее планирование и координацию, связь держать с соседями и командованием, целеуказанием заниматься. А стрелять – это вот их, – Петр Иванович кивнул на Макса. – Их личная победа – это уничтоженный контрóллер. А твоя личная победа – успешное выполнение задачи группой и отсутствие потерь.

Серега поморщился… Все это он понимал, обязанности свои как командира знал на «ять»… но ведь и стрелять тоже хочется! А как же – «личным примером»?.. Ведь если командир свалил буратину, то и бойцы за ним потянутся!..

– Я знаю. Сейчас как начнется – тогда и…

– Ну, лады. Найдешь меня, я где-то здесь буду, – сказал Петр Иванович, выбираясь по лесенке наверх. У самого выхода тормознул – и предупредил: – По связи, кстати, передали – пара минут, и с КПП будут людей снимать. Потери там большие. Уже шестеро… – он озабоченно покачал головой: – И как только отходить-то будут…

Серега кивнул. Честно сказать, он тоже не представлял, как будет осуществляться отступление с КПП в простреливаемой насквозь галерее. Разве что за ребрами тюбинга прятаться. Либо укрываться за броневозом, который штатно имелся на каждом КПП… И потому, едва Наставник скрылся, он немедленно же прилип к своей амбразуре. Начнут отходить – за ними и машины потянутся. Тут их и надо встречать, не упустить момент! Вот оно, уже скоро…

Куда и как бить машину, курсанты давно знали. С оружием тоже обращались как со своим естественным продолжением. Знали и основы стрелковки – методично и основательно этому обучали с первого курса, хотя фактически ребята понемногу воспринимали науку начиная с самого детского садика. Стойки, работа с разных плеч, работа с углами и плоскостями, стрельба из разных положений… Тысячи, десятки тысяч повторений, чтоб загнать в моторную память тела. Достал магазин – вставил – вынул – скинул в сброс. И снова. И снова. И опять… Все эти движения должны быть освоены так, чтоб выполнять их едино, слитно, в одно короткое мгновение! Да, к четвертому курсу все уже было отточено – но лишь на тренировках, спокойно, без волнения и спешки, сосредоточившись на выполняемом упражнении. А как оно в бою?.. Да и работать по машине, вооруженной боевым оружием пока не доводилось – в прицеле до сих пор они видели только корпус дохлого контрóллера на другом конце стрелковой дорожки.

– Как думаешь, уложим хоть одного? – словно прочитав его мысли, спросил Одноглазый.

– Должны… – пробормотал Серега, неотрывно глядя на черный провал ворот. Что-то там происходило. Что-то, чего он никак не ожидал… Орудия южного УРа, упертые прямо во тьму транзитной, молчавшие до сего момента, вдруг ударили разом, длинными очередями, заполняя грохотом все пространство Галереи. И это означало…

– Прорыв! Прорвали КПП! – заорало в наушнике. Кричал майор, Олег Викторович. – Всем – полная готовность! Пошел накат!..

Серега, вскинув автомат, буквально влип глазом в целик! Нащупал предохранитель, сдернул – сейчас прямо очередью по темному провалу влупит!.. Спохватился: нижнее положение – это же одиночка! – поддернул выше, на автоматический: Наставник не раз акцентировал внимание на защите от дурака, чтоб в панике не выдуть одной длинной очередью весь магазин. Теперь порядок… А что с телом, с руками-ногами?.. Торчит он открыто в амбразуре, по грудь – ошибка! Нужно за угол! И чтоб плечо не выпирало, из-за угла только один глаз должен глядеть и ствол автомата… А еще ствол из бойницы убрать! И вглубь комнаты отодвинуться, в тень! Мать вашу, да разве ж уследишь за всем?!..

Мандраж колотил страшный. Это ж первый бой! Первый настоящий, всамделишный! Все взаправду! И все же, несмотря на мандраж, Серега был рад: пацаны давно ждали войну. И кто знает, может, он свалит сегодня хотя бы одного?! Своего первого!..

Все эти мысли вспыхнули в голове одновременно, разрывая его на части в стремлении успеть все и сразу, не упустить ничего из того, что отрабатывалось на тренировках – а из черного провала ворот, расчерчивая пространство дымными трассами, уже летели с пронзительным шипящим свистом выстрелы РПГ: машины, укрытые пока в транзитной галерее, били в центральный ДОТ южного УРа. Первый, второй, третий, четвертый – один за другим!

Первый и второй выстрел удалось погасить встречным пулемётным огнем – допплеровские радары в составе активной защиты УРа отслеживали любой атакующий крупный объект и передавали сигнал на роботизированный КОРД, который и реагировал. Сбили и третий, уже проникший за сектор обстрела пулемета, – здесь отработала одна из активных броневых плит, отстреленная пиропатронами навстречу. Но за четвертым выстрелом, идущим встык, система не успела. Оставалась надежда лишь на толщу бетона лобовой стены.

Взрыв накрыл ДОТ бешено вихрящейся чернотой. Серега, зная, что на вооружении у машин нет систем, позволяющих преодолеть два метра бетона, снисходительно усмехнулся – выстоит же укреп! – но в следующее мгновение из тыловых бойниц рванули ярко-желтые языки огня, полетел мусор, клочья металла и чего-то грязно-алого, жуткого своей понятностью… и он не смог удержать горестный вопль. ДОТ был уничтожен. И хотя стоял целый снаружи – но уже горел изнутри, выжженный кумулятивной струей.

– Твою ж мать… – растерянно прохрипел он, от неожиданности опуская автомат… – Макс, ты видел?!..

Это было что-то новое – считалось, что пробиваемость РПГ по железобетону достигает едва полтора метра! Но машины совершенствовались, улучшали вооружение, совершенствовали тактику… и значит, наступил тот момент, когда и два метра – не предел! А ведь в той же «Энциклопедии» говорилось и о таких гранатометах! РПГ-28 «Клюква»[110], например! Да только до сего момента о них в Доме и не слыхивали!..

– У нас тоже два метра… – отозвался Одноглазый, имея ввиду защиту ДОТов третьего уровня, – и голос его не предвещал ничего хорошего.

Серега лишь выматерился.

Левый и правый ДОТы южного УРа сожгли так же, просто и без затей – по три выстрела на каждый. Оттуда вели встречный огонь до последнего, и противник наверняка уже нес потери – однако защитники на стене этого не видели. Контрóллеры пока скрывались во тьме транзитной, не показываясь наружу, в Галерею, и продолжали обрабатывать укрепы. Шесть выстрелов – и ДОТы замолкли.

«Сейчас за ворота примутся», – лихорадочно наблюдая за атакой, подумал Серега.

И не ошибся.

Машины действовали логично. Скрываясь от орудий Внутреннего Периметра – хотя левый и правый привратные ДОТы первого уровня уже постреливали, – они добивались максимальной результативности огня. Внешний укрепрайон уничтожен, дымится; теперь – ворота Дома; а там и за Галерею можно приниматься… Этап за этапом. Однако полметра брони ворот хоть и поддались РПГ – но за воротами только чистое пространство глубиной в двенадцать метров, людей нет. Кумулятивная струя шьет сталь – но ни перепад давления, ни температура реального урона не несли. И машины, сделав полдесятка выстрелов, прекратили обстрел.

Артподготовка закончилась, и в Галерее повисла оглушительная тишина.

– Внимание! Слушаем нижние уровни, работаем согласованно! – выдал команду наушник – майор напоминал, что он здесь и за ситуацией следит чутко. – Прицельно! По готовности! Экономим боеприпас!

– Внимание! Огонь по готовности! Патроны экономим, стреляем прицельно! – тут же оттранслировал Серега группе – и сам, перехватив поудобнее калаш, нашарил стволом черный зев ворот. Сейчас. Вот сейчас. Сейчас попрут… Чуть больше сотни метров. Сначала длинной очередью отработать, прямо в массу – а потом по одному выцеливать. Гарь от чадящего чернотой УРа поднималась вверх, под потолок Галереи и проникала в амбразуру; щекотало ноздри, першило в горле и хотелось чихнуть – однако он держался. Чихнешь – и упустишь момент…

Дымы! Дымовые гранаты, кувыркаясь в воздухе, полетели кучно и разом. Падая, они замирали на мгновение, словно собираясь с силами – а потом, пыхнув, выбрасывали с обеих своих концов грязно-желтые облака. И дальше продолжали дуть без остановки, пока состав не выгорит, заполняя пространство мутной пеленой. Серега аж застонал от досады – прикрыли атаку, придется наугад садить! Минут пять, пока вентиляция отсосет дым, весь третий уровень будет работать вслепую! Это у подразделений есть спецсредства, у гражданских и курсантов – нет! Нет у них тепловизоров, которые могут проявить в дыму хотя бы кадавров, нет установок ОРРИ-излучения или лазерных сканеров, которые вскроют и механизмы! Да что ж это такое!.. К следующему разу нужно обязательно хоть что-то заиметь!

Орудийные системы Периметра ответили мгновенно. Короткими отрывистыми очередями залаяли автоматические пушки, металлически загрохотали КПВТ, чуть дрогнул пол – это на первом и втором уровнях башни заработал пятьдесят седьмой. Активные наушники, защищая слух, погасили все звуки громче определенного предела, и сейчас он слышал лишь дальние системы, те, что ближе к юго-восточной башне, – но работа 2А91 воспринималась безошибочно. Ступнями. Да и проникали все же звуки под закраины чашек – и уже только по ним становилось ясно, что грохот снаружи стоит адский.

Уперев ствол туда, где находились невидимые сейчас в белом тумане ворота, Серега надавил спуск. Калаш застучал, коротко толкаясь в плечо; пули, вспыхивая трассерами через три,строчкой пошли в туман. Высадив без перерыва первый магазин, заученным движением он дернул из подсумка следующий, шкрябнув по защелке железом, скинул отработанный, подоткнул новый, чувствуя ладонью щелчок – и снова открыл огонь, теперь уже короткими очередями. «Двадцать два… двадцать два… двадцать два…» – звучал в голове чей-то металлический голос. После каждой очереди Серега смещал ствол чуть левее, от ворот к середине галереи, согласно воображаемой траектории движения противника – атака ведь вглубь идет, так может, и зацепит хоть одного… Отстрелял второй, нырнул за бетонный подоконник, сбросил, сменил, ушел налево, в противоположный угол амбразуры, поменял плечо… тело работало само, точь в точь как и учили, без единой ошибочки; после первого же магазина в голове вдруг наступила кристальная ясность и полная сосредоточенность, изученное и забитое в моторку само поднималось из глубин памяти, только хватать успевай, наполняя сознание восторгом: получается ведь!.. получается! Более того! Он вдруг обнаружил, что мозг, словно многоканальная система, может выполнять несколько параллельных задач сразу! Одновременно со стрельбой удавалось и прикидывать свои дальнейшие действия, и даже слушать орудийные системы! А их действительно нужно было слушать – команда «работаем согласованно» не просто так дана. Пока внизу есть противник – ведут огонь, ориентируясь на сенсоры орудий и операторы; если же замолчали – значит, и противника на открытом пространстве больше не осталось. Что, в принципе, вполне возможно – такая огневая плотность даже тяжелой платформе проблемы создаст; тот же четырнадцатый калибр хоть и не возьмет броню, зато навесное сдерет за милую душу…

После четвертого магазина туман, наконец, начал рассеиваться. Вентиляция давно уже крутила на полную мощность, белая мгла около воздухозаборников в потолке и стенах бушевала водоворотом, всасываемая мощными вентиляторами – и видимость понемногу восстанавливалась. В тумане пошли разрывы, он редел, рвался, расползаясь клочьями…

И тогда он увидел их.

Первыми шли ППКО разграждения – магнитные мины от десятки до пятидесятой включительно, натыканные щедрой рукой, не пустили бы механизмы дальше середины галереи, и эти платформы собирались решить проблему. Три больших шипастых катка, установленных у каждой буфером впереди, торили широкую дорогу, собирая все мины у себя на пути. Дым дал им продвинуться довольно далеко: центральная ППК дотянула почти до ворот Внутреннего Периметра, но здесь и встала, завязнув в путанке,растянутой на ближних подступах; левая умерла на середине галереи, пройдя приличное расстояние по тактическому полю и собрав неплохой урожай; правая же, повернув вдоль внешней стены, уже маячила у юго-восточного УРа. Следом за ними двигались ППКБ и двухтонники, кентавры и пауки. Платформы – самые мощные, БЛ, – в дополнение к собственной броне укрыты еще и четырьмя щитами, составленными под углом, и походили на гигантских черепах; кентавры и пауки же скрывались за собственными щитами, пожиже, перекидывая их по мере необходимости на те направления, откуда в данный момент шел наиболее плотный огонь. И дальше, рассыпаясь широким веером, ныряя и прячась в пересечёнке, мерзко деревянно раскачиваясь и переваливаясь с ноги на ногу, бежали четырехсотые и пятисотые.

Живого контрóллера – не цель на конце стрелковой дорожки, а действующего, жуткую боевую машину – Серега видел в первый и последний раз именно тогда, много лет назад, на Плантациях: накаты дети всегда пережидали в Убежище, и на Серегином веку таких, чтоб участие принимать, еще не случалось. И тем неприятнее они были ему сейчас… Андроидный механизм движется так неестественно и отвратительно для человеческого восприятия потому, что он металлический. Жесткий каркас, боевое шасси. Он не может двигаться пластично, пружинящей энергичной походочкой человека, когда все мышцы, суставы и связки работают в унисон. Нет у него этой слитности работы мышц всего тела, согласованности, плавности движений. Скорость – есть, резкость и ускорение – тоже, мощь – запредельная. Но вот сами движения не изменишь и живым не уподобишь – они всегда остаются механическими. Тут разве что специально к этому стремиться: применять пластичные материалы, снабжать чем-то вроде пружинящих шарнирных суставов, программировать плавность сервоприводов без жесткой фиксации в конце движения… Да только зачем? Механизм, построенный на пластичном шасси, не возьмет на борт столько груза и не выдержит перегрузок множественных попаданий. Только сталь, только жесткость. Только хардкор. А все это вкупе и дает механичность и неестественность.

Да, это было неприятное зрелище… Но именно, что неприятное, не более! Как раз четырехсотые и пятисотые, самые распространенные в Джунглях, основная ударная единица армии машин, когда-то до жути пугали Серегу. Однако прислушавшись к себе, он с радостью отметил, что того запредельного ужаса, который чувствовал в детстве, нет и в помине. Страх исчез без следа! А еще присутствовала целая гамма чувств, начиная от нетерпения и азарта, мысли «а вот сейчас завалю десяток, зря, что ли, учили…» – и заканчивая опасением: не подвести бы Наставника и общину…

Не подведем! Вскинув автомат, Серега выцелил ближайшего – четырехсотый, скрываясь за холмиком от фронтального огня тяжелых орудий, мрачно набычившись своим жутковатым черепом, стрелял куда-то правее и вверх. Расстояние чуть больше сотни метров, и Серега понял, что у него есть реальный шанс!.. Весь бок механизма был открыт, виднелись чешуи брони, укрывающей шасси и начинку – но боковые пластинки тоньше и уязвимее, чем фронтальные. А еще – здесь торчала решетка охлаждения радиатора! Вон туда, под поднятую левую лапу, которой он удерживал цевье автомата, в подмышку, где у человека бьется сердце, а у КШР-400 стоит топливный элемент!..

Калаш застучал, посылая короткую очередь в цель… попадание! Знай наших! Серега ощерился в предвкушении, ожидая что механизм сейчас завалится на бок, тем самым открывая его личный боевой счет, а может, и рванет, калеча соседей… куда там! Выдержав бронебои, контрóллер дернул локоть вниз, прикрывая уязвимость – и, развернувшись верхней частью корпуса на девяносто градусов, стеганул в ответ длинной, прямо по амбразуре, в которой торчал обидчик. Уже уловив его разворот, Серега рванулся вправо, уходя за угол – и ответка прошла мимо, ударила в противоосколочный экран за спиной, брызнув острой бетонной крошкой. Пробрало! Тело, получив мощный заряд из надпочечников[111], словно ледяной водой окатило! Дрогнули руки, подломились колени, спирая дыхание, мощно, до судорог, скрутило мышцы живота… ведь буквально мгновение промедлить – и все! Да вот хрен тебе, тварь! Серега, зарычав от прилива прямо-таки бешеного упрямства, нырнул вниз, уходя за подоконником на другую сторону амбразуры, вывалился корпусом вправо, вскидывая автомат – и, нащупав своего врага, снова стреляющего куда-то вверх, упер пламегас в его бочину. Ухватил крепко, так, чтоб не дернулся ствол, чтоб все в цель ушло!.. Вдох… выдох… и на выдохе, плавно… получай! Короткие очереди, по три, одна за другой, улетели в цель. Он видел, что попал, трассера пришлись куда нужно, взорвавшись искрами рикошетов и брызгами пробитий!.. Проклятый механизм дернулся, поворачиваясь снова – да неужели, сука, опять впустую?! – но что-то в его движениях было уже не так. Уже повреждены были сервоприводы, вращающие тело в горизонтальной проекции, и потому разворот получился медленным и неуклюжим! Серега, продолжая долбить, орал нечленораздельное, понимая, что просто обязан завалить эту тварюгу, осыпая корпус и голову контрóллера бронебойными… Механизм замер на полпути, так и не довернувшись, постоял задумчиво, словно решая, поддаться человеку или нет, – и вдруг рванул, разбрасывая в стороны раскаленные обломки металла.

Готов!

– Ты видел?!.. Макс, ты видел?!.. – рухнув на пол, в восторге заорал Серега. Трясущимися руками выдернул пустой магазин, отбросил в сторону, пихнул новый… – Я сделал его! Он, сука, меня чуть в решето не превратил! А я его сделал! Вдребезги разлетелся! Ты видал?!..

– Щас я тоже… погоди… счет открою… – пропыхтел Макс. Он стоял в глубине каземата и, закусив губу, целился в галерею… – Держи!..

Выстрел! СВД дернулась беззвучно – и Одноглазый, посмотрев поверх прицела, медленно расплылся во все тридцать два.

– Готов! Кадавра свалил, всадил прямо в голову! Двести метров, понял?! Лежит, тварь, не рыпается…

– Теперь уйди! Уйди оттуда, позицию смени! – вспомнив о своих командирских обязанностях, махнул рукой Серега. – Если тебя засекли, сейчас может прилететь… Сюда давай, пережди теперь.

Макс немедленно нырнул на корточки, подполз на карачках к командиру, подставил ладонь – и Серега от души впечатал в нее свою. Открыли же счет! Если каждый из курсантов и гражданских хотя бы по одному свалит – это ж какая подмога будет войскам!..

– Сотников, прием! Сотников, бля! – загремело вдруг в наушнике. – Сергей! Я почему тебя рядом не наблюдаю! Сказал же – найдешь меня! Давай на пункт управления, срочно!..

Серега только крякнул с досады – а ведь точно, Наставник же говорил! А он и забыл совсем!..

– Все, давай тут сам… Я пошел, Иваныч зовет, – подхватив автомат, он хлопнул Одноглазого по плечу. – И пережди, понял?! А потом уже…

Макс кивнул.

– Да знаю я…

Наставника он нашел в пункте управления – Петр Иванович сидел у терминала, под четырьмя большими экранами, куда сводилась картинка внешних и внутренних камер амбразур и вид имел очень недовольный.

– Ну и где шляешься?!..

– Да в южном каземате сидел!.. Я четырехсотого завалил! – принялся было оправдываться Серега – но Петр Иванович даже слушать не стал.

– Я же сказал – это не твои обязанности! Твое – здесь! Ты командир подразделения! Так командуй им! Наблюдение! Целеуказание! Ротация личного состава! Наличие боеприпаса! Раненые, в конце концов!..

– А что, уже есть?.. – перепугался Сергей.

– Представь себе! – рявкнул Наставник. – Южный каземат, позиция номер три, курсант Майский! Западный каземат, позиция номер один и два, курсанты Травников и Храмов! Медиков вызывай! Вытаскивай! Отправляй смену! Включайся, наконец!

И Серега, сообразив вдруг, что и впрямь накосячил, и накосячил серьезно, вжав голову в плечи, рванул включаться.

Боец – это палец в кулаке обоймы. А командир – мозг, и именно он решает, как этот палец эффективнее использовать. Как говорил Наставник: пальцем можно ведь и в заднице поковыряться; а можно кулак сжать, и этим кулаком… Именно от командира зависит, сожмется ли кулак. Слаженно ли группа работает или так себе, от него зависит, чтоб все винтики в боевом механизме подразделения исправно крутились и вовремя смазывались.

Во-первых – раненые. Дернув шестерых бойцов, организовал эвакуацию. Все трое оказались тяжелыми: Сашка Храмов словил пулю в плечо и только мычал от боли, когда его по лестнице вытаскивали; Андрюха Майский – контузия, угодило в голову и пробило шлем, хоть и ушло по касательной; с Травниковым же было совсем нехорошо – пуля попала в шею, хоть и на излете, и он, прежде чем его обнаружили, потерял немало крови. Вот это, последнее, черным пятном ложилось на совесть командира – если б сидел за терминалами, сразу бы и увидел! И эвакуацию быстрее организовал. А он пострелять решил, дубина! Вытаскивая Игоря с позиции, Серега крыл себя самыми черными словами! Да чего уж теперь… поздно, только на медиков надежда.

Во-вторых – ротация. От начала боя прошло не так и много времени, какой-то час – но ребят нужно было менять. Первый бой, впечатлений до черта, кто-то уже и кровь видел… Так недолго и крышей поехать. Это ведь не тренировка, по безоружным железкам пулять. Первый бой – он требования к выдержке еще какие предъявляет. Не всем по плечу… Усевшись за терминал, Серега, включив внутренние камеры казематов, раскидал по громкой связи приказы – и вторая смена, шустренько распределившись по позициям, заменила первую. При этом – не просто так, абы кто куда, а с умом распределял. Если позиция хороший обзор дает – например, номер один или два, которые прямиком на внешние ворота смотрят – туда бойца получше ставить, кто регулярно хорошие результаты показывает. Злодея, к примеру, Немого или Енота со Шпионом… А на позицию номер пять, которая, что у западного, что у южного каземата выходила на юго-западный УР – можно и поплоше. Простенко, например, или Снегиря. А еще – решить, в какую сторону все позиции занимать, а где оголить придется. Троих-то унесли, уже нехватка… Впрочем, тут все просто: накат больше с юга идет, значит, здесь и концентрировать людей.

И в-третьих – наблюдение и координация. Терминал позволял многое: камеры транслировали картинку в разных режимах, и по желанию он мог включать и режим ПНВ, и тепляк, и даже лазерный сканер, который показывал движущиеся в дыму фигурки контрóллеров смутными серыми пятнами. Четыре экрана, два на южную и два на западную сторону; верхняя пара – внутренние казематы, нижняя пара – галерея. Расквадрачены по числу стоящих камер, если необходимо – можно увеличить конкретную картинку во весь экран, с большим разрешением. И дополнительным плюсом значилась хитрость – в потолке Галереи установлено и замаскировано с десяток камер, которые могли дать вид сверху и показать, к примеру, затаившегося на дне траншеи кадавра, замыслившего недоброе. Увидел его, передал на позиции координаты – а там уж подстерегут…

За то время, пока Серега сначала занимался отстрелом одного единственного контрóллера, потом получением звиздюлей от Наставника, а затем эвакуацией раненых и заменой личного состава, картина боя в Галерях менялась несколько раз. Вернее, менялась она ежесекундно – но оперативных пауз в ней, после которых следовал очередной виток, прошло целых три, и теперь, сидя в кресле оператора, Серега наблюдал начало четвертой.

Юго-западный УР напротив башни уже был уничтожен, дымил жирной чернотой. Как и его сосед, южный. И, похоже, часть контрóллеров заняла позиции внутри – из тыловых амбразур в сторону Внутреннего Периметра летели трассеры, причем плотность их иногда достигала приличной величины. Кажется, там засели кадавры – оглядев мониторы, Серега видел сейчас на поле только механизмы. Бетон УРа не пробить, нет таких средств у Дома – значит, придется выкуривать. Но это уж наверняка ПСО пошлют… В западной Галерее хоть и есть движуха – но куда тише; здесь пространство открытое, спрятаться можно разве что за деревьями или в кустарнике попытаться незаметно залечь. Но это чревато, ибо цель опознается быстро, и еще быстрее по винтику разбирается. Поэтому машины здесь не сильно активничали: торчали у внешних ворот три платформы, соединив щиты черепахой, и вяло постреливали, когда удавалось; за щитами иногда мелькали и головы пехоты – но лишь на короткое мгновение, не выцелишь. Они словно ждали чего-то. С Периметра в их сторону тоже пока не летело – смысла нет, щиты если и пробьёшь, то заброневой урон минимальный; а куда чаще бывает, что и застревают в нем болванки. А вот в южной Галерее… в южной царил ад.

Машины закрепились здесь серьезно и продолжали развивать наступление. Сейчас посреди галереи торчало шесть боевых платформ, десятка четыре живых еще двухтонников и целая армия пехоты; и вся эта масса осторожно, метр за метром, ползла вперед, под стены, надеясь достичь ворот и амбразур ДОТов. Это всегда было основной целью машин: добравшись до ворот, выпилить плазменным резаком дыру и войти непосредственно в обиталище мерзких людишек; а дойдя до стены – забраться в бойницу ДОТа, куда без труда втискивался тот же четырехсотый. И вот уже Периметр прорван и враг внутри.

Орудия ДОТов хоть и работали навстречу, но с умом; не шквальным огнем, а короткими очередями по два-три выстрела, прицельно: операторы старались нащупывать бреши, ловить открывающихся, бить в слабые места – боезапас далеко не бесконечен… Иначе, барабаня длинными, можно за десять минут все выдуть. Да и на живучесть ствола влияет, а ствол куда дефицитнее, чем боезапас. Длинными – это уж когда совсем припрет, от отчаяния… Но и короткие очереди этим калибром впечатляли. Пятьдесят седьмой бьет страшно: пуля, попадая в бетон, взрывает его осколкам и крошевом, оставляя выбоины величиной с голову четырехсотого; если в песок угодит – так и вообще будто граната рванула; когда же нечаянный рикошет настигал мелкого контрóллера – разваливал его в ошметки.

А механизмы действовали, и действовали четко. Согласованно. Каждый класс имел свою цель и работал по своим задачам – машинам не нужно проговаривать команды в бою, они понимали друг друга со скоростью электрического импульса, как если бы люди общались друг с другом телепатией. И оттого эффективность и скоординированность их была чрезвычайно высока. ППКБ, укрывшись за щитами, медленно продвигались вперед – платформы разграждения не смогли вычистить Галерею полностью, и теперь штурмовым приходилось пускать в ход установленный на носу модуль разминирования. Дело небыстрое – подойти, закрыться вместе с миной от огня, выдвинуть длиннющие манипуляторы, откопать, вытащить, снять с боевого взвода. Либо, если есть возможность – расстрелять издали, приоткрыв щиты. Правда, тут можно и встречку словить – защитники тоже не дремали, пытаясь всадить в узкую щель между стыками… Платформы осторожничали: выжидали, когда огонь затихал, и лишь тогда, размыкая края, выпуливали в приоткрывшуюся брешь короткую очередь из бортовых пушек. Щиты дрожали от встречных попаданий; визжали, искря, рикошеты летящих во все стороны крупнокалиберных; кое-где плоскости уже напоминали ощетинившиеся иголками ежей от застрявших в броне болванок… но пока еще держали. Оно и немудрено – толщина до двухсот миллиметров. Тонны броневой стали! Даже пятьдесят седьмой не в раз возьмет, тем более под углом к нормали[112].

Двухтонники неплохо сопротивлялись четырнадцатому со второго уровня, а тридцаткам 2А42 с ДОТов первого мешали корпуса ППК, за которыми они и укрывались; пятьдесят седьмым же с башен по ним почти не работали – слишком жирно, наиболее мощный калибр по инструкции оставался для самых тяжелых. Хотя и чесались руки, чесались… В итоге получалось, что лоб двухтонника укрыт корпусом тяжелого собрата, щиты закрывают правый и левый борт – и, находясь под острым углом к нормали даже для башенных пушек, зачастую отфутболивают и рикошеты пятьдесят седьмого… Ничто не мешало им долбить в ответ по ДОТам второго и третьего уровней. Чем они активно и занимались. Короткими очередями они клали в амбразуры, сбивая прицел, заставляя операторов уклоняться и пережидать – а тем временем делала очередной бросок пехота…

Пехота под крупный калибр не лезла – укрываясь за складками местности, буратины легко избегали настильного огня даже со второго уровня, рискуя разве что при каждом последующем броске. Но даже если пуля крупного калибра и доставала – вовсе не значило, что механизм уничтожен. Отсеченные конечности, разбитые корпуса, разорванные пополам, – они все равно продолжали бой. Цел топливный элемент, целы мозги и сенсоры, цела хотя бы одна лапа – и можно убивать людишек. И эти обломки были даже хуже, чем целый механизм: профиль огрызка куда меньше, а значит, и стараний, чтоб попасть в него, уходит больше. Да и боеприпаса. Стрелковка с третьего уровня по ним не столь эффективна – Серега вон тоже думал, что с первой очереди четырехсотого завалит. Куда там… А уж гражданским, которые в большинстве и занимали ДОТы третьего, тем более не просто: у них и с меткостью неважно, и от встречного огня шарахаются – страшно же! Сюда бы ПСО, они бы сразу с пехотой разобрались – но обоймы нужны были на других направлениях. А может, и готовится что…

– Нам бы сейчас что посерьезнее пятьдесят седьмого… – послышался сзади хриплый шепот Наставника. Серега обернулся – Петр Иванович, вцепившись в спинку до побелевших пальцев, торчал за креслом и, закусив губу, смотрел на экраны. Лоб в испарине, на правом виске жилка надулась… – Шарахнуть бы сто двадцать пятым БПС[113]… И щит вдребезги – да и сорвет его с креплений! – и самой платформе не поздоровится! А если в брешь следом ОФС[114] захерачить – все, тушите свет, сливайте электричество…

– А почему РПГ не бьют? – глядя во все глаза на экран, спросил Серега.

– А ты сам подумай, Сергей. Какой в них сейчас толк? РПГ – это кумулятивная струя. Да, щит она пробьёт… но что дальше? Заброневого урона-то не будет, там второй слой брони, непосредственное бронирование ППК! Да и гранатометов у нас дефицит… Бля, да у нас всего дефицит! Эх, м-м-мать!.. Ладно, ты давай работай, не отвлекайся. Я до майора. Может, знает чего…

Наставник убежал.

Следующий час Серега плотно работал по своим командирским обязанностям. Самое основное – это все же корректировка. Тут все просто. Он видел, куда ведет огонь каждый из бойцов – трассеры, вспыхивая, обозначали место обстрела – и тогда, если была возможность, по внутренней связи подсказывал, что делала цель, как реагировала, указывал наиболее благоприятный момент для следующего выстрела.

Отработал, к примеру, Злодей по четырехсотому – но с первого раза не пробил. Контрóллер осыпал амбразуру в ответ – при этом Пашка после выстрела сразу укрылся, и механизм в человека не попал – и огонь на другой сектор перевел, следующую цель опознав. Если внешнего наблюдения нет, то и Злодей не сразу обстрел возобновит – это же и с духом собраться нужно, чтоб из-за укрытия хотя бы глаз под выстрел высунуть, да еще и цель нашарить… А здесь Серега сразу же оповещает – контрóллер ствол убрал, угрозы нет, можно. Злодей тут же выныривает – и снова его очередью!..

Либо, к примеру, ушел боец за укрытие от обстрела – а контрóллер, не будь дурак, навелся и ждет… Сунешься – а тебе навстречу свинцом! Так командир и тут на стрёме, предупреждает: не лезь пока, пережди!.. И как только механизм, не дождавшись цели, цель сменил – отмашка. И снова его, болезного, в бочину! Вот это и есть самое настоящее взаимодействие! Таким образом за час группа троих четырехсотых ушатала! Правда, и Серега основательно упарился: если единовременно с десятью бойцами работаешь, только и успевай руками, мозгами и языком шевелить...

И притом – это лишь одна из функций. Опять же и следить за каждым со стороны. В горячке боя забывается человек, хоть и отработано сотнями повторений, но не избежать этого, человеческий фактор. У кого-то локти в стороны торчат, кто-то прикладку не меняет, норовит из-за левого угла с правого плеча выйти… Но тут следует командирский окрик по громкой – и боец исправляется. Если же игнорирует – бывает, увлекся, – Серега такого сразу же в запас убирал. Посиди, отдохни, остынь. А то ведь нехорошо может случиться…

Второй час боя долой. За это время машины подошли совсем уж близко и маячили теперь у самой путанки, в пятидесяти метрах от стены. Правда, и у защитников тоже первый успех наметился – уничтожили ППК, которая перла прямо к воротам, по чистой полосе, проложенной платформой разграждения. Достигнув дохлого бульдозера, механизм попытался оттащить его, порвав и путанку – не тут-то было! Попробуй утяни десять тонн на гусеницах да плюс минные катки. Сдвинул на метр – и все. Постояв с полминуты – соображая, что же делать дальше, – ППК тронулась вперед… и полезла через своего неудачливого собрата. Решила, что так быстрее, чем обходить разградитель – это же снова мины искать, да потом еще путанку резать… в то время как с юго-западной башни усилили огонь и даже вышибли укрывающегося за кормой двухтонника. Механизм решил, что в приоритете сейчас именно скорость – быстрее уйти под стену, вплотную к воротам, выйти за сектора стрельбы и начать уже жечь сталь – и поплатился. Взбираясь на разградитель, платформа на короткое мгновение приоткрыла днище… именно этого и ждали операторы в нижних ДОТах. Две длинные очереди клином сошлись на цели, ударив в узкую темную щель, да еще и «Крюк»[115] отработал. Активная защита ППК наверняка успела опознать выстрел – но граната шла в днище, вне секторов пулеметов, и потому они даже не смогли встать на цель. Из-под платформы полыхнуло огнем, вся ее разлапистая конструкция окуталась вихрящейся чернотой – и рванула: сдетонировал боекомплект. Улетела куда-то в сторону башня; во все стороны брызнули ошметки, калеча пехоту; обиженно заверещав сервоприводами лап, стальная туша грузно осела вниз, громоздясь вторым этажом на разградитель, накренилась, съехала боком, с хрустом ломающегося металла придавив случившегося рядом паука, и замерла. Только передние лапы дернулись, подчиняясь остаточным импульсам, пришедшим на моторы.

– Есть! Одна готова! – заорал Серега, долбанув в припадке восторженности кулаком по пульту. И передал по громкой: – Минус одна платформа у южных ворот! Работаем, братья!..

Одна вдребезги, осталось пять. ППКБ – самая тяжелая цель, особенно те, что на лапах. Они не такие шустрые и верткие, как гусеничные, максимальная скорость около тридцати километров – но зато бронированность и огненная мощь просто невероятна! Только они имели на борту пятьдесят седьмой калибр – два модуля АУ-440М, по одному на передней и задней башне; что же до остального – по паре КПВТ и ПКТМ в оружейных блоках, по обеим сторонам каждой башни, трубы ПТРК и РПГ, системы постановки дымовых завес. И все это – за четырьмя щитами, которые можно составлять черепахой, укрываясь, как в крепости. Взломать эту коробку всегда было невероятно тяжело.

– Юго-западная!.. Сотников! Прием!

– На связи! – тут же отозвался Серега – с запросом выходил майор.

– На БСК внимание! За ним скопились! Поработай туда с фланга! Достанешь?..

– Принял, товарищ майор, пробуем!

Не без некоторого сожаления оторвавшись от огромных механизмов, Серега сосредоточился на задаче по плечу его бойцам – пехоте.

Здание БСК, торчащее посреди галереи чуть левее ворот, всегда было проблемой. Содержать кукол где-то надо. Внутрь Дома их пускать дураков нет. А за внешними КПП тоже не вариант. Здание, вынесенное в галерею, – наименьшее зло. Одно время машины наладились использовать его как плацдарм: дойдут, закрепятся и ну из бойниц поливать… РПГ туда плохо работает – толщина стен серьезная, хоть и уступает тем же ДОТам, бойницы узкие, не вдруг попадешь… Но во время очередного наката их ждал сюрприз – проклятые людишки смогли превратить минус в плюс, заминировав помещения противопехотными в несколько эшелонов. Отработали первым – там сразу попритихло… А когда контрóллеры, решив, что на этом и кончилось, набились внутрь следующей партией – ударили и вторым. Третьего не понадобилось – машины учились на своих ошибках. Кто знает, сколько там понатыкано… С тех пор БСК оставили в покое, внутрь не лезли. Но снаружи здание по прежнему использовали укрытием – пехота сосредотачивалась за дальней стеной и постреливала из-за углов. С этим обычно боролись юго-западный и юго-восточный УРы, простреливая тот сектор – но сейчас оба они были уничтожены. Оставался последний вариант – карман номер три южного каземата.

На этой позиции работал Руслан Щелкунов. Стрелок неплохой – но и результатами не блещет. Поменял его с Одноглазым, и дело сразу чуть получше пошло – Макс с первого выстрела всадил четырехсотому, ведущему огонь из-за угла. Не свалил, правда, пуля угодила в корпус – но укрыться заставил.

– Держи угол на контроле. Из глубины комнаты работай! – напутствовал Серега – внимания требовал Маньяк, выходящий с запросом.

– В курсе, – отозвался Макс. На экране было видно, как он отодвинулся от амбразуры еще дальше. – Мне бы сюда с крупняком кого…

– Пока нет возможности. Сам.

– Принял.

– Маньяк, Сотников на связи, слушаю, – тут же перекинулся Серега на следующего.

– Никак ублюдка не выковыряю! – запыхтел в ухо Леха. – Помогай!

– Обозначь!

– Окоп Т-образный видишь? С высоким накатом…

– Так…

– Левее метров десять! Средняя амбразура! Там он или ушел?

– Жди… – отозвался Сергей. Вытащил на экран картинку с потолочной камеры – ага, голубчик, вот он ты… Четырехсотый торчал на дне траншеи, ворочая вправо-влево злобной черепушкой, явно примериваясь, как бы половчее вылезти в бойницу. – Мань, наводись! Там он!

– Понял…

– Сотников – Тундре! – снова запрос…

– На связи.

– Боезапас на исходе!

– Жди комендантских, сейчас вызвоню.

– Принял…

– Сотников – Злодею!

– На связи.

– Серег, меня задело влегкую. Смену давай.

– Сам выберешься? – озаботился Сергей, выводя картинку со второго кармана. Глянул – Пашка сидел под амбразурой и зажимал рукой плечо. Ничего, жив вроде.

– Да, зацепило чутка…

– Понял. Выбирайся, смена на подходе…

– Выхожу…

– Сотников – Маньяку!

– На связи!

– Готов? Укокошил его? Проверь!

– Подтверждаю, Мань. На дне лежит, башка всмятку.

– Принял…

…И так – час за часом. Оперативная обстановка менялась постоянно. То с одним поработай, то другому помоги, то третьего смени, то четвертому подскажи цель… А там и снова первый на связи, опять что-то требуется… В таком бешеном темпе четыре часа прошли как одна минута. Три раза им прилетало, но все болванки успешно гасили КОРДы «Афганита». Только раз Серега успел испугаться, ухватив глазом на мониторе дымный след в сторону башни – система перехватила выстрел уже на подлете, метров за тридцать до амбразуры; первые же два так и вовсе отработала на старте, лишь робот оповещения по громкой связи женским голосом о перехвате сообщил. С РПГ стреляли еще и в юго-восточную башню – но туда сделали всего две попытки: это значило, что механизмы своим коллективным мозгом оценили результативность юго-западной и обратили на нее более пристальное внимание. По сообщениям майора, которому Серега докладывался после каждой уничтоженной цели, у юго-восточной и в самом деле результативность поменьше – там фиксировали уничтожение всего двоих буратин. Правда, один из них был пятисотый. У Сереги аж гордость взыграла – в юго-восточной сидел пятый курс; получалось, что они опережают сейчас старших. Как тут не гордиться?..

В начале пятого часа Сергей, понимая, что еще немного, и он, не выдержав напряжения, без сил сползет под стол и так и останется валяться с языком на плече, начал вызванивать Наставника. Тяжело с непривычки! Да, бывали уже тренировки, и не раз – но не такой же интенсивности! К тому же и скидку на возраст можно бы сделать… Ребята через час меняются, а он как впрягся с самого начала, так и без продыху! Петр Иванович, вернувшись, немедленно воспитанника похвалил и тут же уселся на его место.

Серега, выжатый до состояния половой тряпочки, волоча ноги как древний дед, добрался до своего вещмешка, лежащего тут же неподалеку, упал рядом – и немедленно выцарапал оттуда банку сгухи. Привалившись спиной к стене, вскрыл подрагивающими руками, запрокинул в рот, высасывая тяжелую густую массу… Хорошо-о-о-о… В голове клубился серый невнятный туман. Пять часов адской работы на пределе; мозг, прокачав через себя невероятный объем информации, утаскивало в ступор; тянуло упасть прямо здесь – и пролежать часов десять в неподвижности и прострации, пялясь в серый бетонный потолок. И чтоб отвалили все, чтоб не дергали!..

– Отдыхай, Сержик, отдыхай. Заработал! – обернувшись от мониторов, улыбнулся Петр Иваныч. – Мы ведем. Мы среди курсантов больше всех набили.

– А что майор сказал? – вяло отреагировал Серега – сгуха хоть и попала в желудок, но до мозга пока не дошла, и эта грандиозная новость не вызвала у него никаких эмоций. – Что в Штабе планируют?

– Сейчас будет дело… – смутно ответил Петр Иванович. Он уже щелкал клавишами управления камер, приближал и удалял картинку, перекидывая поочередно изображения на центральный квадрат – словом, входил в рабочий ритм, осваиваясь с местом. – Первая и вторая обоймы по Кольцу обошли. Вышли в тыл, информационную платформу добивают! Все, теперь скоро… Но со штурмовиками еще разбираться. Сейчас огонь на спад пойдет, дадим им до путанки добраться. Прорежут – а там уж… Подкреплений у них все меньше, камеры в транзитных фиксируют снижение плотности до нуля. Но и наш боезапас не вечен. Самое время с платформами заканчивать…

Серега кивнул. Что верно – то верно. Да и люди устали… Он сам как вялая сопля на воротнике, не скоро сможет Наставника сменить. Если информационную платформу нашли и уже курочат – значит, слаженность орды упадет в разы. Некому информацию собирать и обрабатывать. Теперь они не все вместе, единым разумом – а как осколки! Группа тут, группа там… Интересно, что же замышляют?

Отложив пустую банку, он подобрался поближе к Наставнику, собираясь потеребить его на предмет «дела», которое «сейчас будет», глянул мельком на монитор… и вдруг уловил на маленьком экранчике позиции №5, которая захватывала часть юго-западного УРа,движение. Один-единственный мазок черным. И все бы ничего, да только движение шло не от УРа, как если бы сидящие внутри кадавры начали выбираться для атаки, – а к нему…

– Петр Иванович, наведитесь… – ткнул он пальцем в экран.

Наставник немедленно укрупнил изображение, переводя его на основной… и Серега, буквально вцепившись взглядом в монитор, ахнул: там, то исчезая за бетонным бруствером с наружной стороны окопа, ведущего к ДОТам, а то мелькая в бойницах, полз на одних лишь руках, волоча за собой окровавленные ноги, человек. Он полз целенаправленно, глядя исподлобья только вперед, сжав упрямо челюсти и сверкая белками глаз на черном от гари лице. Без брони, черный комбез порван – и Серега как-то сразу сообразил, что и тело под ним тоже – кисти рук обожжены до лохмотий… однако, не смотря ни на что, он приближался к укрепу. А на спине его, увязанные лямками от тактического рюкзака, матово-черным поблескивали две мины-двадцатки.

В одно мгновение Серега сразу понял, что будет дальше. Человеку надо лишь до двери добраться. Вон она, перекособочена, на одной петле держится. Магнитную мину можно ведь и вручную активировать. Активировать – и внутрь закинуть! Однако он, хоть и понял это, но продолжал торчать в ступоре. В голове было пусто – он просто не понимал, что нужно делать. На выручку бросаться? Но как? Как его эвакуировать, если он за спинами врага? Или… или не нужна ему эвакуация?..

И совершенно по-другому повел себя Петр Иванович. Одно лишь долгое мгновение он, сжав до скрипа зубов челюсти, всматривался на экран – и вдруг словно взорвался. Движения его, до сего момента спокойные и размеренные, обрели резкость, замелькали над пультом руки, словно их было не две, а целых восемь!

– Внимание! Позиции четыре и пять в южном боевом каземате! Все внимание на юго-западный укреп! Прикрыть человека за бруствером! В случае обнаружения противником – беглый огонь на подавление! Не сможете прикрыть – башку сниму!..

– Внимание! Юго-западная башня на связи! Ящер – майору Лиховолу! Необходимо обеспечить прикрытие подступов к юго-западному укрепрайону! Там наш, продвигается к дотам! Как поняли меня?!..

– Внимание! Юго-западная башня на связи! Ящер – подполковнику Водовскому! На подступах к юго-западному укрепрайону наблюдаю нашего бойца! Ползет к дотам! Ранен, несет две мины! Необходимо обеспечить огонь на подавление и прикрытие направления! Как поняли меня? Прием!..

Выпулив это в эфир и какое-то время слушая ответы, Петр Иванович продолжал всматриваться в экран. Серега, вцепившись в спинку кресла, – тоже. И он неотрывно смотрел на этого страшного, обгоревшего человека, который во что бы то ни стало решил добраться до врага. Он уже понял, что ни о какой эвакуации речи не идет, что Петр Иванович именно прикрывает бойца, давая ему совершить задуманное – и где-то в самой глубине души, на периферии, отстраненно мелькнула мысль, насколько же странно легко далось Наставнику пусть и не отправить, но проводить человека на смерть… Всего лишь мгновение – а он уже все решил.

Человек все же добрался. В последний момент машины заметили его, небольшая группа четырехсотых развернулась назад, пытаясь отсечь огнем – но он уже перевалился через бруствер и, упав на дно окопа, скрылся из зоны поражения. Несколько мгновений все зависло в неопределенности. Серега, сжав кулаки так, что ногти влезли в ладони, во все глаза смотрел на УР. Да, человек скрылся от огня – но может быть, он лежит сейчас там, на дне, потеряв сознание и уже не в силах выполнить задуманное?.. Может, вот уже сейчас оповещены кадавры внутри, и они спешат его прикончить?..

УР дрогнул. Из амбразур с треском рвануло пылью. Что-то летело там во все стороны – мусор, горящие серые лохмотья, ошметки черного и красного… Дверь сорвало окончательно, и она, постояв мгновение, рухнула плашмя. Разгораясь, подсвечивая изнутри узкие бойницы, в казематах заплясало пламя. Неясные тени беспорядочно метались среди огня; наружу, с бешеной скоростью размахивая руками, вывалился горящий факел, упал, попытался ползти, но тут же и замер; следом вывалился еще один, он пытался сбить со спины огонь – но сразу несколько очередей сошлось на нем, бросив тело на бруствер, где оно и осталось, коптя чернотой, висеть безвольной тряпкой, копией человека…

– По всем трем прошлось… – сглотнув, сипло сказал Серега. Переходы между боевыми казематами в ДОТах не имели ломаных коридоров, там стояли гермодвери, изолирующие помещения, – но после захвата они, похоже, так и остались открыты. И двух мин хватило с избытком, чтоб подчистую вымести все три каземата.

– Гвозди бы делать из этих людей. Крепче бы не было в мире гвоздей… – хриплым чужим голосом сказал кто-то совсем рядом, и Сергей, повернув голову, понял, что это Петр Иванович.

– Мы не могли его эвакуировать?.. – глухо спросил он. Такое бывало не раз, и все знали героев, подорвавших себя вместе с врагом, эти столбцы имен на плите Мемориала. Но чтобы увидеть воочию…

Наставник, тяжело опершись локтями о стол, устало обтер лицо левой рукой.

– Даже если бы он перетянул ноги, чтоб не истечь… Даже если бы мы и успели его забрать, что вряд ли… Даже если б и вернули его в строй… Он выбрал для себя. Принял решение. И я со своего места обязан был ему помочь! Не просто обязан… я бы проклял себя, если б не смог его прикрыть.

– Он ведь герой?.. – помолчав немного, снова спросил Серега. Получилось как-то наивно и по детски, и он смутился было – пятнадцать лет как-никак, взрослый для таких вопросов – но Петр Иванович воспринял вопрос воспитанника абсолютно серьезно.

– Для нас – да, – кивнул он. – Но для него… там, на поле, когда он лез в этот ДОТ… для него это стало единственным решением. Он защищал свой дом. Не для геройства туда полз, не славу искал… Что ему слава? Он жизнь отдает! А потому что ни шагу назад. Потому что умри, но сделай. Не пропусти. И нельзя нам по-другому. Понимаешь, Серега?.. Нельзя. Это – наш дом. Родина. И стоять насмерть… – он развел руками, – это даже не обязанность. Это наше почетное право. Почувствуй разницу.

Сергей кивнул. Все так. Дом – это дом. Это как в поселке Чапая. Только разница в том, что людям той общины было куда идти. А людям Дома – некуда. Но если б и было – разве ушли бы они?..

Бой между тем продолжался. Платформы, расчистив дорогу от мин, подошли к полосе путанки – и здесь за работу принялись модули разграждения. Щиты чуть поднялись, выпуская наружу манипуляторы – и те сноровисто начали вырезать проход. Серега ожидал, что немедленно, пользуясь шансом, заработает артиллерия – но огонь почему-то наоборот стал утихать. И даже башенные пушки почти не стреляли.

– Почему замолкли? – тревожно спросил он.

– Боезапас, – коротко ответил Наставник, водя взглядом по мониторам. – Сейчас собаки пойдут. Главное, чтоб ППК одновременно путанку распилили…

И Серега сразу все понял. Что ж… оно так и правильнее. Перерасход боезапаса потом месяцами ПСО восполняет. С риском, с кровью, с потерями… А собаки… Да, жалко их, конечно. Еще как жалко! Курсанты постоянно на Вольерах занимаются – нужно же знать будущему бойцу, как себя с собакой в патруле вести… Но пусть уж лучше они, а не люди. Собак и раньше использовали, в Великую Отечественную. Истребители танков! Это война, что ж поделаешь. А за год Вольер новую смену вырастит и натаскает. Да и невозможно их ничем заменить! Дрон воздушный будет мгновенно сбит, активная защита даже болванки РПГ снимает! А наземный не сможет так шустро передвигаться и дорогу выбирать. И кем же еще заменить собаку?!..

Минут десять, пока ППК грызли путанку, бой словно остановился. Тяжелое вооружения хоть и работало – но отрывистыми одиночными, выцеливая щели, подстерегая открывшихся, выбивая меняющую позиции мелочь. Прямо в центре экрана, куда смотрел Серега, болванка вдребезги разбила незадачливого пятисотого, сунувшегося под выстрел. Нижняя часть вместе с лапами улетела к горящему УРу, верхняя, вращаясь, словно лопасти вентилятора, – к потолку, исчезнув за краем экрана. Обосрался, болезный, в клочки порвало… Следом скопытили еще двоих нерасторопных. Один, выскочив из окопа, деревянно переваливаясь с ноги на ногу, побежал к платформе – но в два КОРДа его разобрали за пять шагов. Второй полез следом – однако нарвался на 2А72: ему снесло череп и, перебирая по инерции конечностями, тело убежало в ближайший окоп. Серега аж хрюкнул, до того смешно вышло…

Первой справилась та платформа, что работала прямо под башней – и потому Серега, глядя на монитор, видел все до мельчайших подробностей. Ножницы из высоколегированной стали разрезали последнее волоконце, и отрезок путанки тут же пополз под щиты.

– Рано! Рано!.. – застонал с досады Петр Иванович. – Нужно одновременно! Ну что ж вы там, внизу… Ребята, тормозните ее!..

Понял это и Серега. Собак на эту платформу уже можно пускать… Но и нельзя! Ведь если ППК будут уничтожена – остальные прекратят рубить проволоку и придумают что-то еще, найдут другой путь! И весь план прахом!

К счастью, в командовании тоже не дураки сидели. И Важняк, и офицеры штаба были опытными вояками. Наверняка команда прошла, так как с первого уровня разом начали работу четыре пушки – и ППК пришлось притормозить. Пару минут, пока остальные продолжали резать путанку, платформа стояла на месте, выдерживая концентрированный огонь. Щиты почти на исходе, по всей площади кратеры многократных попаданий, по центру металл и вовсе начал рваться, прогибаясь внутрь; сконцентрировав огонь, можно было промять их окончательно и добраться до самой машины… но операторы не хотели тратить боеприпас на окончательное догрызание щитов. Информация по собакам уже прозвучала, и стрелки экономили как могли.

– Все. Сейчас начнется… – сказал Наставник, отрывая Серегу от центрального экрана и тыкая пальцем в квадратики. – Прорвали везде…

– Внимание! – заорала вдруг громкая связь. – Собаки пошли! Стрелкам третьего уровня! Отодвинуться от амбразур вглубь помещения! Первому и второму – прикрытие!..

…И одновременно с командой на экране показались собаки. Выскочив из-под стены – Серега знал, что там есть специальные сквозные лазы, – три буро-черных комка метнулись к платформе. Камера фокусировалась на ближайшей, и он видел только этих собак – но знал, что и к остальным ППК сейчас, используя любую траншею, любое укрытие, любую неровность на пути, уже летят стремительные черно-бурые живые тела. На спине у каждой собаки переметной сумой висели две кумулятивные мины.

Первого пса метров за двадцать срезал пулемет с платформы – системы защиты, распознав-таки мины, приняли его как угрожающую цель. Второй, проскочив сектор обстрела, почти добрался – но какой-то не в меру шустрый пятисотый, вынырнув из окопа, расстрелял его прямо на подходе. Тут же лег и он сам, разбитый короткой очередью с первого уровня. Зато третий пес, рванув не напрямик, а чуть в обход, по длинной траншее – смог. Мелькнул коричневый хвост и лапы – собака, как и учили во время дрессировки, нырнула под днище, предвкушая лакомство, лежащее где-то под этой лязгающей сталью громадиной… мины, отработав разом, кумулятивной струей пробили броню, выжигая всю внутрянку, – и силовые цепи, и систему охлаждения, и сам топливный элемент – и платформа осела вниз. Из-за кормы ее, глупо таращась камерами, торчали оставшиеся без защиты двухтонники.

Наставник немедленно дернул колесико увеличения на минимум, чтоб схватить общую картинку – и Серега едва сдержал вопль восторга: изпяти ППК действующей осталась лишь одна, за бетонной коробкой БСК. Да и та сильно прихрамывающая на правый борт. На некоторое время ее оставили в покое, рассчитывая доломать потом и снять по максимуму добычи – ДОТы первого и второго уровней принялись за двухтонников, которые разом оказались без укрытий по фронту. Их щиты хоть и держали тридцатимиллиметровые бронебои – но плохо и недолго. Один за другим машины умирали – укрыться разом от лобового и флангового огня они не могли. Даже щиты, встречаясь с гигантской энергетикой пули – сто восемьдесят тысяч джоулей! – срывало с конечностей, вырывая крепежные болты и ухваты, ломая «пальцы» манипуляторов. Что уж говорить о попадании прямиком в корпус! Короткая очередь БТ[116] и ОФЗ, вперемежку, – и механизм, брызжа во все стороны ошметками стали, рвало на части, круша в металлическую щепу, срывая с корпуса навесное оборудование и разбивая камеры, превращая грозный боевой механизм в бесполезную груду металлолома. Серега, наблюдая за этим избиением, аж повизгивал от восторга – такого он в своей жизни еще не видывал!.. Это был полный разгром.

– Тихо ты… тихо… успокойся… – урезонивал его Наставник. Он, кажется, и смотреть не знал куда – то ли за камерами следить, то ли над воспитанником смеяться, столько восторга было нарисовано у того на физиономии. – Смотри, из штанов не выпрыгни…

– Петр Иваныч!.. Да вы глядите, что творится!.. Нихрена себе!.. О, а этот как полетел!.. Башка в сторону, на-а-а!.. Вот тебе, скотина! Вот это сила!..

Наставник ухмыльнулся, в то же время прислушиваясь к своим наушникам.

– Погоди, Серый. Доклад пришел. Сейчас зачищать будут. Тяжелых задавили, осталась пехота. Никогда не видал, как ПСО на боевых работает? Смотри.

И услышав эти слова, Серега как есть к экрану прилип. Подразделение специальных операций за боевой работой – вживую он такого и впрямь не видывал. Только на тренировках. Ни единой секундочки пропустить нельзя!

Обойма появилась из тоннеля – двенадцать бойцов в тяжелом, четыре ростовых щита, остальные в собственной броне, класс не меньше Бр5. Четвертая обойма, командир – Торпеда, опытный, матерый, около тридцати. То, что это четвертая, Серега понял по двум тяжелым пулеметчикам в составе. Только в четвертой их два, больше нигде нет. Оба – в активной экзе, с тяжеленными щитами, у каждого – КОРД, лента до пола болтается. Двенадцать-семь для пехоты за глаза хватит – щитов у четырехсотых-пятисотых нет, а броня такой калибр не держит. Четвертая обойма негласно специализировалась именно на подобных операциях: штурм, прорыв, зачистка. И как обычно, едва лишь стало понятно, что машины копятся, – они ушли в паутину и сели в аварийную капсулу, пропуская контрóллеров мимо себя, оставаясь в тылу. И по команде, в нужный момент – врезали сзади, кроша буратин в щепки!

– Вот она, обойма… Вот она, родимая, пошла… – с восхищением и гордостью прошептал Наставник. А еще – промелькнула и горечь в его голосе. Оно и понятно: ведь и он так же работал, пока ребят своих не потерял… – Смотри, Сергей! Внимательно смотри! Уже сейчас вы все умеете: как встать, как пистолет дернуть, как ствол на цель поставить, как и куда выстрелить, как двигаться и прикрыть… Но в Дальних Казармах это станет вашей второй натурой! На всю жизнь!

Серега и смотрел. Дальние Казармы… О последнем этапе подготовки, двух последних курсах, среди курсантов ходили самые мрачные и в то же время восторженные слухи. Выпускники жили и тренировались отдельно, на перегоне Дом – Плантации. В Дальних Казармах. Говорили, что из курсантов там делают самых настоящих убийц – и, глядя, как работает четвертая обойма, Серега был готов поверить во все что угодно. Да и как не поверить, если на поле сейчас происходило нечто невероятное?!..

Четвертая, вынырнув из тоннеля, сразу попала под огонь. Их заметили из южного УР – там еще сидели кадавры, – но остановить уже не могли. Щиты сомкнуть, сцепить – и вперед, давить врага до последнего! Два щитовика в пассивной экзе – по краям, опираются внахлест на тяжей, чтоб энергию попадания до минимума свести; тяжелые – здесь щиты куда мощнее, держат вплоть до двенадцатого – в центре. Из бойниц били длинные очереди, но мелкая стрелковка их не брала, а тяжелые удары пуль, распределяясь, гасились всей площадью четырех щитов, и потому были не так страшны. К тому же и активная экза львиную долю энергетики забирала. В ответ, накрывая амбразуры, заработали пулеметы – и встречный огонь тут же захлебнулся: двенадцать и семь, влетая в бойницы, успевал, рикошетя, погулять и там, внутри, забирая свое…

Мгновение – и обойма, идущая вперед словно танк, уже под стенами УРа. Строй распался. Четыре щитовика – парно, активник с пулеметом и стрелок, – забрали сектора, усевшись по углам ДОТа, сразу же открыли огонь по механизмам, которые пытались обойти крюком по полю; еще четверо – прикрытие бойниц и беглый огонь внутрь крест-накрест, не давая противнику высунуться; пользуясь прикрытием оставшиеся четверо, подойдя перекатом под амбразуры, закинули внутрь по гранате. Из бойниц дохнуло. Короткая пауза – и контрольные, еще четыре. И снова гарь из бойниц.

Немедленно же – зачистка: оба щитовика по левому флангу обошли угол, продвинувшись чуть дальше и прикрыли дверь в ДОТ. Туда немедленно нырнула четверка, ранее державшая бойницы. Те ребята, что укладывали гранаты, теперь выкинули дымы, закрывая подходы плотной завесой – и видимый спектр по нулям, в тепловом диапазоне тоже, ибо обоймы в таких случаях использовали «Мглу-17»[117]. Дефицитно – но жизнь дороже. Двое правофланговых щитовиков снялись с угла, попятились глубже вдоль стены, до середины ДОТа – и здесь на короткое время и замерли: совсем немного подождать, пока внутри отработают…

Все это Серега увидел еще до того, как укрепрайон и прилегающее затянуло дымом. Но уже то, что увидел – впечатлило его до крайности. Четвертая обойма работала слитно и четко, словно единый откалиброванный до идеала механизм. Действия бойцов были почти синхронны, словно они, как и механизмы, находились в постоянном контакте и непрерывно обменивались информацией. Их работу Сергей понимал: знал, почему один боец встал именно сюда, а другой повел стрельбу в амбразуру под углом, а не по фронту; почему щитовики сели не встык с углами, а чуть не доходя… Это было давно изучено и знакомо. Но слитность… слаженность… сработанность бойцов… Она казалась невозможной! Казалось – не люди работают на поле, а механизмы: у каждого своя роль и каждый знал ее в совершенстве! Каждый понимал, что будет делать в следующую секунду – хотя в бою это почти нереально, ведь неучтенные факторы есть всегда.

– Как они это делают?.. – обернувшись к Наставнику, зачарованно прошептал Серега, на короткое время оторвавшись от экрана. – Они между собой говорят вообще?!.. Это же командовать нужно… один сюда, другой туда… как командир успевает? Я сегодня пока за пультом сидел – мозоль набил на языке! А ведь нужно и соображать мгновенно!.. Как, Петр Иваныч?!

– Это точно, башка там работает с полной отдачей, – усмехнулся Наставник. – Но и тело тоже. Все отработано десятками тысяч повторений. Командир следит только за общим ходом и поправляет, когда необходимо. Дает направление, дает общие схемы. А бойцы и сами видят обстановку, реагируют. Вот например… Ты когда кушаешь – ложку в рот автоматом пихаешь. Не думаешь над каждым движением: сейчас зачерпнуть… потом сгибаем руку в локте и ложку ведем в пасть… открываем рот… жуем, глотаем… Эй, там снизу! Принимайте и переваривайте! Нет. Всё это давно уже в моторике твоего тела. Ты отдал команду – «хочу жрать!» – и тело твое кушает. А ты одновременно можешь другим заниматься: думать о чем-то, общаться, читать… Реагировать на окружающее. Если в этот момент в тебя мячиком кинуть, ты вполне способен его поймать. Левой поймать – а правой ложку в рот допихнуть не прерывая движения. Так же и они. Тело работает, а голова соображает. Но и достигается это, знаешь ли… Двадцать часов работы сегодня… двадцать часов работы завтра… и потом… и через неделю… и через месяц… Они тренируются именно для этого: чтоб жить в Джунглях. Каждый из ПСО стоит десятка из ПБО. А то и больше. Подразделение специальных операций – это люди войны.

– Но ведь нельзя же отрепетировать все! Всегда есть неучтенные факторы! Если сейчас, когда они работают по одной схеме, из коридора появится механизм и откроет огонь – это же выйдет за готовый шаблон!

– Да, выйдет, – пожал плечами Наставник. – Но они переросли шаблоны. Есть такая древняя поговорка китайских мастеров: от бесформенности – к форме, от формы – к бесформенности. Вдумайся. Сначала ты тренируешься, нарабатываешь схемы – десятки, сотни схем… Но когда ты достиг совершенства, когда они настолько входят в тебя, что становятся второй натурой – как ложку в рот пихнуть, – ты начинаешь выходить за рамки. И твой товарищ по обойме – тоже. Вы начинаете импровизировать. Применительно же к твоему вопросу… Скажем так: если это четырехсотый – тогда с ним и стрелок справится, тяж даже реагировать не будет. Упал в развороте вниз, минимизируя силуэт и одновременно с этим выводя ствол на цель, – и отработал. И уж попасть… – он развел руками… – даже и вы, курсанты, отменно стреляете. А уж они… Если же пятисотый вылезет – тяж его разберет. И стрелок соваться не будет, он просто знает, что это не его цель.

– А двухтонник?

– Здесь тоже варианты. Тяж его хлещет, гляделки нащупывает – и пока тот забралом прикрылся или за щитами спрятался – стрелок позицию меняет, обходит, чтоб уязвимость пробить. И они между собой интуитивно понимают, когда и кому стрелять, куда и кому двигаться. Интуитивно роли распределяют. Либо – просто коротким словом, командой. Фактически – как машины, уровень коммуникации тот же. Все это тем самым и достигается – многократными отработками в составе единой обоймы.

Серега кивнул. Все это он знал и так. Сначала – в Казармах, потом – в обойме. Этим уже командир ведает. И зам. И раз в месяц – ситуационный экзамен. Он проводился здесь же, на тактическом поле: моделировали ситуацию и выпускали контрóллеров. Которых ухлопать нужно максимально быстро и без потерь. Но на экзамене обоймы работали этак с ленцой – куда там симуляции до настоящего боя. Потому он и впал в такой восторг, боевую работу увидев – отличия были разительные!

Четвертая обойма, между тем, продолжала бой. Вынырнув из редеющего дыма, бойцы, скрываясь в складках тактического поля, прикрывая друг друга, двигаясь по низам, по ходам окопов, начали зачистку. И Серега весь с головой ухнул в это зрелище.

Каждый выстрел, каждая граната находили свою цель. Бешеная динамика! Они постоянно двигались, ни на минуту не замирая на месте; в ход шли любые тактические схемы – двойками, тройками, страхуя друг друга, когда это необходимо – и в одиночку; не попал один – очень редко, но бывало и такое – на помощь тут же приходил второй, делая выстрел с опозданием лишь на мгновение; они постоянно шли вперед, перемещались, меняли позиции, забирали все больше и больше территории, очищая ее от нечисти… Казалось, что внизу, на поле, работает мясорубка, многорукий комбайн!

Только перемалывал он не мясо, а сталь.

Развилка окопа. Проверка крест-накрест, один поверху, другой снизу. Цель слева! Нижний боец, доставая четырехсотого, выпал правым боком из-за угла, короткой очередью отработав по механизму; попал в голову, однако пуля ушла рикошетом. Четырехсотый дернул стволом… но, достреливая, вывесился корпусом верхний – и буратину бросило назад. Очередь в головные камеры, бронебойными! Стекло насквозь, до мозгов и дальше, так чтоб затылочную пластину разворотило! Готов! Рывок за петлю на разгрузе, первый номер на ногах – и вперед, занимать левый проход. А вторая пара уже страхует спину, уходит в правый рукав… и уже подпер их тяжелый – а его, в свою очередь, держит еще пара, пятясь и работая фланги и тыл.

Дальше…

Блиндаж. Осмотреть, зачистить. Работает двойка. Гранату. Одну, сразу же и вторую… Фонарь на стволе в стробоскоп[118], пошли уступами: первый номер – по верхнему уровню, второй – по среднему, на полусогнутых. Первый законтролил, держит; второй, обойдя по короткой дуге вперед и чуть правее, открыв для себя чуть больший сектор внутри блиндажа, – стоп, контроль; снова первый номер, снова вскрыть чуть больше – и контроль; опять пошел второй номер… и свинец навстречу! Первый номер – его не ждут, враг встречал второго, по среднему уровню! – вывешивается вправо и длинно бьет в темный проем, на подавление. Второй уходит нырком под его ствол, нащупывает врага – и добивание с нижнего уровня, тремя одиночками.

Блиндаж чист, дальше, дальше…

Цель за бруствером. Стальной череп в окне амбразуры. Зрачок ствола, встречная очередь… Прикрыться огнем, подойти на бросок гранаты, уничтожить. Тройка давит, двое держат фланги. Идут «рогами». Сближение короткими перебежками; на полусогнутых, силуэт до минимума; движение не прямо – вправо-влево, маятником. Первый номер бросок вперед, его подпирают по флангам второй и третий, бьют в амбразуру короткими, не давая высунуться. Короткий рывок до ближайшего укрытия, упал, контроль; второй-третий пошли, теперь уже первый работает в бойницу; подтянулись, прошли чуть вперед, укрылись, контроль; и снова первый пошел, второй-третий на контроле… Сократили дистанцию, «быстрая граната» из подсумка, навесом в окоп!.. И следом еще две, так вернее! Три хлопка – готово. Тройка уходит дальше – но страхуя, еще держит бойницу тяжелый, выжидая, не полезет ли тварюга под выстрел! И лишь получив подтверждение, что цель зачищена, – движется дальше.

И дальше, дальше, дальше!..

– Убийцы… – глядя на это безумие, зачарованно прошептал Серега. То, что вытворяла на поле спецура, было просто немыслимо. Он бы и слов связных, чтоб описать все это, не подобрал, разве только синонимы. Скорость! Точность! Слитность! Мощь!

А тяжелые орудия на стене не дремлют, любое шевеление с дальних подступов в сторону обоймы пресекая. Но пятно, в центре которого работает обойма – неприкосновенно. Не хватало своих положить…

Фактически это был уже конец боя. Зачистка. Чистить нужно в предельно сжатые сроки – в противном случае механизмы находили друг друга в лабиринтах, группировались в одно боевое пятно, распределяли сектора и садились в жесткую оборону. И выкурить можно лишь с применением броневозов – да и то с потерями как людей, так и боезапаса. И если есть возможность уничтожить врага сейчас, когда он рассеян по тактическому полю и разобщен, – этим и нужно пользоваться.

Оторвавшись наконец от монитора, Серега диким, невидящим взглядом огляделся вокруг. Глаза здесь – а мозги еще на поле, картинка как живая стоит. Наткнулся на изучающий взгляд Наставника – и медленно, приходя в себя, выдохнул. Впечатлений было – через край. Не верилось, что там внизу работали люди. Слишком много в них казалось… от автоматов. И скорости, и точности, и слаженности. Впрочем – это все потому, что боевую работу обоймы он видел в первый раз. И, невольно сравнивая с собой, со своими успехами, с успехами брата-курсанта – понимал, как же далеко простому человеку до бойца ПСО. И – не понимал: как можно подняться до таких высот? Но все же это были свои, бойцы подразделения, когда-то учившиеся в Академии, прошедшие кухню. А значит, и он так сможет. И пусть годы работы впереди… но сегодняшний бой замотивировал его до самой макушки.

И еще сильнее теперь хотелось ему узнать, как люди получили такие умения. Откуда? Кто стоял у истоков?.. Морфы, он это знал… Но кто, черт возьми, эти морфы?!

– Это все от морфов пришло? – не в силах сдерживаться, глупо вопросил он. В груди бурлил восторг вперемешку с гордостью за обойму. – От них мы столько умеем?..

– Ведь знаешь легенду… – усмехнулся Петр Иванович.

– Но это же легенда! – едва не закричал Серега. Сейчас, после увиденного, ему снова нестерпимо захотелось узнать, что же это за существа. – Кто они?! Откуда?! И почему ушли, почему не остались? Где можно найти хотя бы одного? А если найти – что еще он сможет рассказать?!..

Наставник пожал плечами.

– Не знаю, Сергей. Наши истоки во тьме кроются. Историю ты знаешь, у тебя «отлично» по ней. Станешь взрослым, выйдешь в паутину – может, и найдешь однажды то, о чем спрашиваешь… А пока – давай-ка собирай ребят и выводи в транспортную. Сейчас наверняка построение объявят. Посчитаемся – и в казарму. Обед и отбой часов на двенадцать. Сам-то как? Устал, поди, как собака?..

И Серега, прислушавшись к себе, снова почувствовал, как сильно он вымотался. Да только очень сомнительно, что пацаны уснуть смогут – часа три в отсеке будет ор стоять, каждому ведь надо рассказать и поделиться. И только потом свалятся.

И ошибся. Через минуту после отбоя вся казарма уже спала мертвым сном.

– Вперед!.. Вперед, я сказал!.. Калеки, бля!.. На двадцатом километре сдохли! Позорища!.. Инвалиды!.. Огрызки!.. Организмы дохлые!.. Вся группа, как один!.. Не уложитесь – я вас на ночь в сортиры загоню! Руками будете грести! Три минуты отдыху, потом бегом марш! Время пошло!

Серега, с хрипом дыша, опершись на руку, смог все же подняться с четырех костей на одно колено. Рыков что-то продолжал там орать, кроя матом на всю галерею, – подробностей он не слышал. Сознание словно выключилось, закаменев в бешенстве и боли – однако и в таком состоянии тело понимало, что нужно продолжать движение. Рыков, сука ненавистная, мог придумать и похлеще, чем сортиры. Серега прямо сейчас его голыми руками задушил бы, уж для этого найдутся силы… Он невидяще глянул на сержанта, сидящего на платформе «Калибра», который обычно сопровождал скачки, – красная морда Рыкова плавала в кровавой пелене. Но тому было совершено пофиг на Серегину ненависть. Его так каждый год всем подразделением ненавидят. А он таких ненавистников имеет по нескольку раз на дню. Каждый день и со всех сторон. Кросс – тридцать километров, до Плантаций, в полной боевой. И не волнует. Два часа времени на это дано. Потом на мотовоз – и обратно. Пока едут, можно отдохнуть, шоколада плитку умять. По прибытию в Дом – физуха. И рукопашка. И стрельбы на полигоне. И работа с куклами. И на тактическом поле занятия. И под завершение – снова пробежка. Но уже меньше, до Казарм. И только вечером, поздно, вернувшись в Казармы, можно будет плотно пожрать, получить в задницу свою порцию витаминов и, рухнув на койку, забыться в полуобмороке. На пять часов. А завтра – то же самое, в том же порядке. И так две недели. И сержанту насрать, что ты деревянной колодой всю ночь валялся, во сне не двинувшись ни разу. Скачки же!

– У бойцов!.. подразделения!.. специальных операций!.. Которые!.. работают в Джунглях!.. должна быть фантастическая физуха!.. – продолжал меж тем драть глотку сержант, делая короткие паузы, чтоб набрать воздуха. И впрямь луженая она у него, так орать, аж весь багровый… – Фантастическая выдержка!.. Фантастическая дыхалка!.. Фантастическая!.. – он запнулся на мгновение, пытаясь подобрать очередную гиперболу – но не преуспел и обобщил: – Бля, да у вас, сраные инвалиды, все должно быть фантастическое!.. А вы, сука, умерли на двадцатом километре!.. Какое вам ПСО?! Вас в говночерпы определить – и то не справитесь!

Рыков, какой бы лютой ненавистью ни обожали его курсанты, все же был прав – у бойца ПСО все должно быть фантастическое. И не только физуха. И боевая слаженность, и скорость принятия решений, и реакция, и точность выстрела… да все! У машины априори нет такого понятия, как усталость. Поломка, повреждение – есть, а вот усталости ни грамма. У машины нет такого понятия, как промах по цели – промах возможен только из-за погрешности самого ствола или рваного движения самой цели, когда сумел опередить скорость реакции механизма на твое появление и скорость постановки ствола на цель. У машины нет таких понятий, как страх, нерешительность, волнение, сомнения или жалость… Она, машина, – абсолютный убийца. Бездушный исполнительный механизм. И потому чтоб войти в контакт накоротке, и тем более – победить машину, человек должен сам стать машиной. И не просто машиной, а машиной, превосходящей умениями, умом и хитростью. И группа должно стать не просто группой – а самой настоящей обоймой. Когда каждый боец чувствует товарища и понимает буквально шестым чувством. Интуицией, телепатией… да как угодно! Ведь обойма ПСО – это гораздо больше, чем взвод или отделение в ПБО. Нет в подразделении боевого охранения такой штатной единицы – обойма. А в подразделении специальных операций – есть. Не готовят их так, незачем это. А в ПСО – готовят. По-другому в паутине просто не выжить.

– Время! Время, тела! Встали! Встали, я сказал!.. – заорало откуда-то сверху. – Работаем! Пот экономит кровь[119]!

Значит, пора. Серега, сделав, наконец, фантастическое – фантастическое, мать его! – усилие, поднялся. Легкие горели не огнем – напалмом!.. Сердце, казалось, сейчас в грудине дыру пробьет и вырвется наружу в брызгах крови и осколках кости. Горло раскалено воздухом, который туда-сюда с бешеной скоростью ходит… но нужно бежать дальше. Нужно, и все тут. Пошатываясь под грузом рюкзака, он добрел до Гришки, валяющегося пластом меж двумя рельсами и, наклонившись – и едва не упав при этом, – собравшись с силами, дернул его вверх.

– Вставай… Букаш, сука… вставай!.. Щас убью тебя, тварь!.. Вставай, говорю, труп!.. Кадавр дохлый!..

Тело Григория напряглось. Дернулось конвульсивно – кажется, он сблевал под себя – и начало медленно подниматься. Нашел-таки силы. Снова. В который уже раз…

– Всем… подъем!.. – прохрипел Серега, обращаясь к группе. – Бегом марш!..

Поднялись кое-как, хоть и не с первого раза. Кого и по ребрам пнуть пришлось. Побежали. Худо ли, бедно ли – но все же… Серега бежал, уставившись в пол и считая собственные вдохи-выдохи. Воздух с шумом проходил сквозь клапаны маски[120], и шатающиеся из стороны в сторону тела напоминали сейчас толпу полудохлых дартвейдеров. Раз, два, три – вдох; раз, два, три – выдох. Наставник учил стишок про себя твердить, одну и ту же строку по кругу, вгоняя сознание в транс – но у Сереги со счетом лучше получалось. Две-три минуты – и все, словно погружаешься в некое сумеречное состояние. Вроде и воспринимаешь окружающее – но как бы из самого уголка мозга. Три вдоха – это ничего, это еще хватает воздуха организму. Значит, не помер пока. Вот когда перейдешь на два вдоха – тогда уже худо…

– Э! Организмы! Не спать! – заорал с платформы Рыков. – Подтянись там, сзади! Вы че заплетаетесь?! Обосрались и несете?.. Шустрей! Шустрей, я сказал! Да бля!.. Шустрее!!! Сейчас еще полчаса пробежки добавлю! Товарищ командир, у тебя что с бойцами?!

– Да подтянись, сука, кто там отстает! – осатанев, заорал в пространство Серега. Плюс полчаса пробежки – тогда точно умрут. И ночью на толчки. А завтра похер, что не спал, – снова скакать. – Я щас сам лично ноги вырву! На руках поползете!

Оборачиваться не стал – даже для этого коротенького движения требовались немалые силы. Но группа своего командира знает, может и вырвать. Да и Рыков больше не орет. Значит, подтянулись… Серега между вдохом и выдохом, дернул головой вверх, коротко глянул на сержанта – доволен, что ли, тварь ненавистная?.. Сержант был доволен. Сидел с каменной мордой, молчал. И хорошо. И черт с ним. Ну его к дьяволу в преисподнюю. Спокойно добежать десять километров, упасть и сдохнуть. Хотя бы на пять минут… А потом можно и обратно.

Однако спокойно добежать Рыков не дал. Спокойный размеренный бег – это отдых. Сначала было «огонь по левому флангу, упали, уходим из-под огня» – тут, выдыхаясь окончательно, ползли на брюхе. Потом «огонь с тыла, уходим с активным сопротивлением» – это ползли уже на спине: оружие на пузе, рюкзак за собой волочишь, отталкиваясь лопатками от бетона и помогая ногами… И под конец – «командир ранен, выносим». Ну, тут уже Серега волю себе дал, подышал целых две минуты. Зато остальная группа – нет; несли его, шатаясь, как полумертвые. «Вышли из-под огня, бегом марш» – и снова бежать. Здесь Серега, приободрившись, двух самых дохлых на себе нёс-поддерживал, пока снова не умер. И опять, еле волоча ноги, сам по себе побежал, в толпе таких же зомбаков. А сержант-инструктор Рыков сидел на платформе мотовоза, неторопливо постукивающего колесами по стыкам рельс – и, поглядывая на ползущие кое-как организмы, добродушно усмехался…

Размышляя о том, сколько вопросов предстоит решить в ближайший месяц, Серега ошибался разве что в меньшую сторону. С первого же дня суета подготовки подхватила и закружила его в бешеном ритме, время между подъемом и отбоем летело пулей, а часто его даже и не хватало. Хорошо еще, что люди, узнав о предстоящей экспедиции, все как один старались помочь и поддержать, даже указаний сверху не понадобилось. Получить снарягу со складов?.. Пожалуйста, товарищ майор, ваша обойма первая в очереди. Провести ремонт и техобслугу стрелковки?.. Без проблем, сделаем вмиг. Провиант?.. Все лучшее в дело!

Первым делом Сергей реорганизовал обойму – сведение двух групп в одну требовало изменения штатного расписания. Конечно, можно пойти по простому пути, влив первую в третью и увеличив тем самым количество отделений до шести – но с таким укрупнением потеряется скорость боевого управления, увеличится время реагирования, время ответа на опасность: пока еще командир нарежет каждому отделению задачи, пока зам проконтролирует исполнение… Долго. А в бою, как известно, каждая секунда на счету. Да и Гриша обидится, слетев с заместителей на место простого комода. В итоге Сотников поступил просто: Букаш становился прямым замом, вторым, наряду со Злодеем, и получал в подчинение свою же обойму. Таким образом сводная укрупненная обойма – он присвоил ей индекс «31» – четко делилась на две группы, третью и первую, похожие друг на друга как две капли воды: по три отделения, в составе каждого комод с пулеметом и два стрелка с автоматами. Спецов обойм – Дровосека, Одноглазого и Точку, снайпера первой, а также научников – он подчинил непосредственно себе, выведя за штат. Если бой – они рядом с командиром в ядре. Вперед не лезут, подстраховывают по мере необходимости. Поступая так, Сергей обязан был мыслить только категориями командира-начальника, но никак не дружескими-приятельскими – жизни спецов куда важнее жизней рядовых бойцов, и кидать их в пекло он не имел права. Разве что иного выхода нет.

И еще одно соображение – создав внутри одной большой обоймы две группы, он тем самым оставлял конкуренцию. Которая, как известно, рождает качество. Обе группы, что первая, что третья, будут жопу рвать, лишь бы уделать соседа, показать командиру, кто из них лучше – а от этого общему делу одни только плюсы.

Командир обязан знать каждого своего бойца. Знать его оружие, снаряжение, возможности, моральную составляющую и множество другой информации. Вплоть до обостряющегося по понедельникам геморроя или неравнодушие к дамам определенной наружности. И если своих Серега знал как облупленных, то приданных – не очень. Здесь, правда, ему помог Гришка, дав примерный расклад на каждого. Понятно, что все интимные подробности так сразу не обозначишь, они в совместной работе познаются – но хотя бы основное… Кроме того, два вечера потратил и на изучение личных дел. Наиболее интересным оказался раздел «Особые отметки», куда и заносились сведения как раз таки о геморрое, дамах и остальном… Оказалось, что Росич брезговал заниматься разделкой живой добычи; Стас Один, комод второго, питал неприязнь к тараканам; сам же Букаш – личное дело друга Серега получил из рук Важняка, но знал это и без него – побаивался высоты. Имелись и другие не менее интересные сведения, и все это нужно было помнить и учитывать.

Новой обоймой сразу же приступили к тренировкам. И стадион, и стрельбище, и тактическое поле обычно не пустовали – однако теперь они на месяц поступали в полное распоряжение Карбофоса. Чем Серега и воспользовался, немедленно перекроив расписание и подвинув остальных. При этом особый упор сделал на первую группу, опять же по той же самой причине – профессионализм ее бойцов серьезно уступал третьей. Здесь, как всегда, все зависело от командования. Упустил момент – боевая подготовка немедленно начинает сползать по наклонной. Скорее всего, Большой Папа недоглядел по преклонности лет, предпочитая избегать охоты и больше заниматься поиском – но это напрямую отразилось на людях. Со стрелковыми навыками у ребят было удовлетворительно – а вот практики именно боевой работы не хватало. Да, они отлично стреляли, неплохо двигались, им вполне хватало тактической грамотности и физухи… но мелочи, те мелочи, которые могут в конечном итоге привести к смертельному исходу – были потеряны. И на первой же тренировке Серега понадавал кучу замечаний.

Тир, рубеж сто метров, цель – порядком покорёженный остов КШР-400. Задача: учитывая настоящие условия, в одиночку, от укрытия к укрытию, подойти на расстояние броска гранаты, произвести бросок – и, огрызаясь огнем, отойти на исходную. Казалось бы, все просто. Куда там…

На рубеж встал Бурый – Олег Бурашов, первая группа, второе отделение, четыре года в составе. Встал грамотно, уверенно – сейчас-то я эту железяку в три патрона расчикаю…

Старт!

Всадив в цель две очереди, Бурый одновременно с этим изрядными скачками погнал в атаку. Продолжая колбасить в буратину короткими, добежал до первого укрытия, влип спиной в стенку, судорожно рванул клапан подсумка, нашаривая новый магазин. Пять секунд ушло на перезарядку: во-первых, не сразу и вставил, магазин торчал горловиной наоборот и пришлось перехватывать; во-вторых – сбросовый подсумок[128] оказался свернут. Справившись, наконец, Олег, развернувшись лицом в сторону контрóллера, принял упор на правую ногу, работая корпусом, вывесился из-за препятствия, шкрябнув пламегасителем по бетону – и, отстреляв короткой очередью, снова дернул вперед. Серега синхронно двигался за ним, держась строго за спиной и подмечая косяки. А их за короткие мгновения набралось уже ни много ни мало – пять штук.

Передвигаясь от укрытия к укрытию такими же скачкообразными движениями и укладывая куда-то в сторону цели очереди на три пули, Олег добрался до предпоследнего. Снова, в который раз вывесившись справа, отстрелял три одиночных – и тут автомат, клацнув металлом, смолк. Сбросив магазин в подсумок, Бурый, затратив всего пару секунд, воткнул новый. Очередь с сторону чернеющего на конце стрелковой дорожки механизма – и снова вперед, к последнему укрытию. Добрался, упал на бок, бросив калаш, выдернул из подсумка металлическую болванку, и, сымитировав рывок за кольцо, отправил «гранату» в цель. Подхватил автомат, намереваясь начать отход… и здесь Серега его остановил.

Хватит. Насмотрелся. Бурый, не пройдя первый год Казарм, ушел в подразделение боевого охранения. Но привилегия командира ПСО такова, что в обойму он имеет право взять любого – не хватает грамотных людей для спецуры, хоть ты тресни. Вот и понабрал Большой Папа…

– На исходную, – хмуро буркнул Серега. Сам же, подойдя к чучелу, принялся придирчиво его изучать. После каждых стрельб обслугой тренировочного центра отметины подкрашивались черным, и потому свежие были хорошо различимы. Как он и ожидал, попаданий на манекене оказалось немало – однако все они концентрировались на броне корпуса. На головной части – два-три, да и то в районе лобной и челюстной пластин. Стекло триплекса оказалось целехонько. То есть – критичных повреждений нет, камеры целы.

Вернулся на исходную. Бурый стоял в окружении бойцов первой и выглядел довольно уверенно. Серега внутренне усмехнулся. Ну, лады…

– Букаш, строй группу.

– Становись! – тут же гаркнул Гриша и сам встал на левом фланге перпендикулярно строю.

– Все видели стрельбу? – оглядев бойцов, спросил Серега. – Как считаете, грамотно отстрелял?

– Ну да…

– Нормально двигался…

– Хорошо шел, огнем себя крыл… – понеслось по шеренге.

– Сам как думаешь? – спросил Сергей у Бурого.

– Неплохо вроде, – настороженно ответил тот. Он в самом деле не понимал, куда клонит новый командир и почему недовольное выражение на физиономии имеет. А вот Серега – тот недоумевал по другой причине. Итого – девять косяков! И каждый из них в определенный момент может стоить жизни.

– Ну давай поглядим, – вздохнул он. – В плюсах у тебя: шел – да, неплохо, огнем себя крыл; с углом работал хорошо, выходил корпусом правильно, колено и жопу за плоскость угла не выставлял; локоть к телу прижимал, из-за укрытия видно было только автомат, тебя – нет… – сделал паузу, дав парню немного погордиться – и, загибая пальцы один за другим, врезал: – А теперь – косяки. Первое. Ты зачем скакал как козел? Ты бежишь, ствол прыгает – от этого одна пуля в цель, а три мимо! И этих мгновений, пока три пули мимо летят, ему на все про все хватит! И защиту с объектива поднять, и зафиксировать тебя, и навестись, и лупануть очередью! И уж если он отработал, то наверняка попал! Больше того! Если пули идут не в точку, а барабанят по всему корпусу – о каком пробитии речь? Магазин высадил, попаданий куча – а пробития нет. Три пули в точку – броня пробита! Три пули в разброс – вмятина, только и всего!

– Как же двигаться-то? – насупился Бурый.

 Серега сплюнул в сердцах.

– А так! Шаги не длинные, но и не короткие, мельчить не нужно. Идешь – перекатываешься, с пятки на носок, корпус держишь ровно. И не скачешь, как дурак на празднике! При таком способе у тебя ствол все время на цели стоит и попадания кучно идут! Фактически ты все время держишь его под обстрелом, не даешь тебя зафиксировать – сенсоры-то прикрыты, он их от пуль бережет. От укрытия до укрытия проходишь за своим же огнем! И за точным огнем, а не метровым разбросом! Ясно это?

– А если под ногами всякого говна навалено? Или ямы?..

– Тогда – понятно, по-другому двигаться нужно. Ну так я задачу какую ставил?.. «Учитывая настоящие условия», – процитировал себя же Серега.

– Понял, – буркнул Олег. Он уже сообразил, что не очень-то и отличился – однако основное было еще впереди.

– Второе – клапана подсумков не отстегнуты, тратишь лишнюю секунду. Третье – сбросовый не развернут, плюс две секунды, – продолжал перечислять Серега. – Четвертое… – шагнул к бойцу, дергая один за другим клапана подсумков, – ну я так и знал… Почему у тебя магазины вразнобой, дурила? Один вправо горловиной торчит, другой влево… этот вообще вниз… Строго единообразное расположение! Так, чтоб ты вслепую мог каждый нащупать, подхватить и наощупь же в приемник заправить! И на все у тебя должно уходить полторы секунды! В любом положении – хоть стоя, хоть лежа, хоть сракой кверху! А ты пять секунд на перезарядке потерял!

Бурый, а с ним и весь строй, молчали – кажется, начало доходить, что учить их будут долго и упорно. Но впереди был еще один косячище, такой, за который Серега, будь это его человек, из обоймы выгнал бы в три шеи.

– Пять: пламегасом[129] стену попортил. Знаешь, почему? Потому что нехрен к ней прижиматься. От ствола до стены – полметра! Ближе не надо! Шесть: все время работал только справа от укрытия! А нужно – чередовать! То справа, то слева, то по верхнему уровню, то по среднему, а то и на нижний падать! Семь: за тенью не следил! Свет тебе в левый бок бьет, из-за укрытия сначала твоя тень появляется, а потом уже – ты! На этом тебя поймать – элементарно! И поймают! В данном конкретном случае нужно слева от укрытия все время вываливаться! Тогда и тени не видно, она за твоей спиной! И при этом уровни менять не забывай! Восемь… Восемь – это не просто косяк… Это жопа, Бурый! Ты когда из-за предпоследнего укрытия вылез и у тебя патроны закончились – какого хрена перезарядку затеял, баран?! Ты же полностью открыт был! Две секунды магазин пихал! Да за это время машина из тебя фарш сделает! Пустой ли, осечка ли, задержка – сразу упал и влево-вправо ушел, за укрытие! И последнее: автомат никогда не бросай, а гранату нужно приладить так, чтоб одной рукой ее сдергивать и тут же отправлять по назначению. «Быстрая граната» это называется. Вот теперь все. Нормально отработал?..

Это был полный разгром. Каждый из подмеченных косяков, кроме предпоследнего, казался вроде бы мелочью… но именно такая мелочь рано или поздно приведет к Отработке. Казалось бы: подумаешь, тень… Но машина, в мгновение ока выловив закономерность, обработает ее за доли секунды и выдаст результат. А результатом будет очередь, выпущенная туда, куда уже дернулся боец – это механизм легко отследит по движению тени. И человек просто нарвется на пулю, выйдя в расчетную точку, когда свинец будет именно там.

– Чую, дрочить будем до посинения… Как это товарищ полковник говорит… «не жалея времени, сил, а также других, понимаешь, рук», – подытожил Серега, процитировав незабвенного Хуера. – Я сейчас наглядно показал вам, что учитывать нужно все. Тень, скорость перезарядки, движение, угол и плечо – буквально все! Мозг должен работать молниеносно, как вычислительная машина, успевать отслеживать, продумывать, решать! И самое важное – точность стрельбы! Ибо не раз сказано Наставником Ивлевым: «Ошибки в тактике и технике можно исправить быстрой и точной стрельбой; ошибки в стрельбе нельзя исправить ничем»[130]!

1 мая 154 года командир группы 7К/42 старший сержант Сергей Сотников стоял перед южными воротами Внешнего Периметра. Наискось через правое плечо – АК-12 на двухточке, один БК[133] к нему; слева на пузе – кобура с лебедем и четыре магазина; по карманам[134] пяток Ф-1 и столько же ВОГов для подствольника, три РДГ. Небогато, стандартный экзаменационный набор. Такой же набор имел он и по броне и снаряге: пассивник, броня Бр4, разгруз, шлем, противогаз-серебрянка-дозиметр и провианта на три дня. Кроме того, взял и четыре ММ-10: мины жизненно необходимы одиночке для оборудования стоянки, и потому брать их не воспрещалось. В пределах разумного, конечно. Рядом, всячески стараясь ободрить, похлопывая по спине и плечам и произнося различные бодроглупости, суетились Петр Иванович, Илья и Гришка: сопровождающим разрешалось проводить курсанта до внешнего КПП, и там распрощаться.

Предстояла Инициация.

Последняя неделя выдалась жаркой: девять экзаменов один за другим. Иногда даже утром – теория, а ближе к вечеру – практика или физуха. На подготовку времени не давалось – все уже должно в голове по полочкам лежать. Разложено, подписано, собрано в один каталог. Протяни только руку – и бери. По баллам Серега вышел на первое место, набрав девяносто четыре. Самую малость до ста не дотянул, хотя такое бывало нередко. Теперь, чтоб подтвердить, что он достоин войти в ПСО, оставалось самое малое: вернуться с добычей.

В древние времена, чтоб получить посвящение в воины, молодого кандидата выпускали в лес с одним ножом. Так было и у славян, и в других первобытных племенах. Если ты, даже будучи вооружен лишь ножом, сумел не только выжить, но и принести добычу – и не суслика или зайчишку, а рысь, волка, или даже медведя, – с серьезным оружием ты будешь куда результативнее. Об этом не один и не два раза говорил курсантам Наставник. Но времена меняются, с ножом на контрóллера уже не попрешь – и калаш теперь такая же минимальная оружейная единица, как ранее нож. Сумел с пять-сорок пять завалить – с семеркой ты и подавно король.

– Че, Серег, как настрой? – толкнув его в бок, шепотом спросил Букаш.

– Нормально… Терпимо, – ответил Сергей.

Покривил душой, конечно – волновался он сейчас изрядно.

– Сам-то готов?

Гришка буркнул что-то не особо уверенно, и этим ограничился.

Букашу выпало идти во второй волне, после того, как вернется первая четверка – Сотников, Чуенков, Габдулхаликов и Немкин. Каждому на жеребьевке досталось свое направление – юг, север, восток и запад. Заходить на территорию соседа разрешалось, разрешался и контакт – но не совместная охота. Встретились и разошлись. После экзамена курсант сдавал навигатор экзаменационной комиссии, которая отсматривала путевой трек – и нарушения проконтролировать, и выводы сделать. Впрочем, Серега своим направлением был доволен более чем и лезть к соседу не собирался – на юге всегда попадалась хорошая добыча. А экземпляр ему требовался очень серьезный.

Пока шли до внешнего КПП – выслушал целую гору указаний от Наставника. И не торопись, и не лезь на рожон, и не рискуй… Серега шел с каменной физиономией, внимательно слушал, кивал – но внутри себя веселился. Петр Иваныч трясся, словно клуша над птенчиком. Впрочем – оно и понятно, это ж событие какое… Да и сколько раз бывало, что курсанты на экзамене гибли. Его можно понять – за каждого своего воспитанника волнуется.

У внешнего КПП простились. Наставник пожелал удачи, пацаны – ни пуха, на что Серега послал их к черту, обнялись, дежурная смена КПП трижды моргнула прожектором. И он зашагал во тьму.

Первые три километра прошел почти не таясь – здесь, в непосредственной близости от КПП, механизмы появлялись только во время наката. А забредет залетный – так жахнут тридцатым автоматом, и собирай металлолом. Еще виднелся свет прожекторов, слышалось погавкивание собачек, долетал иногда гогот бойцов, в укреплениях… и он, двигаясь мерным походным шагом, немного отвлекся – подумать. Предстояло непростое: добыть двухтонника.

Чтобы подтвердить право называться бойцом ПСО, достаточно принести любую часть любого контрóллера и указать координаты, где смог его отработать. Сразу же вслед за этим на место выдвигалась обойма с тягачом – забрать бренные останки. Если контрóллеры успевали быстрее, уносили павшего товарища – нестрашно, обойма знакомилась с обстановкой, подтверждая имевший место факт засады и успешной охоты. Возвращалась, докладывала – и на этом все, экзамен сдан, и боец входит в подразделение. Дальше следовало торжественное вливание в коллектив и распределение. Кому приглянешься. Впрочем, с распределением проблем не было, пополнение обычно отрывали с руками. Да и курсанты последние два года присматривались и уже имели приглашения от того или иного командира. Другое дело, что в этот выпуск никто никуда не уйдет – все будут его, Сотникова, третьей обоймой взамен пропавшего без вести Центуриона. Здесь Серега своим мыслям улыбнулся – командир обоймы, надо же! – но, опомнившись, немедленно улыбку согнал. Нехорошо так думать. Пропали люди, бойцы Дома, пропал сильно уважаемый им самим Марк – а он лыбится до ушей. Да и рано лыбу давить – подтвердить нужно не просто право войти в подразделение, но право стать его офицером. И здесь уже начинались сложности…

После третьего километра, за первой переборкой, скорость пришлось снизить и опустить на глаза УПЗО – тоже самый простенький, экзаменационный. КПП давно скрылся за длинным изгибом галереи, и теперь он остался один на один с тьмой паутины и обитающими в ней тварями. Впрочем, погоняв УПЗО из одного режима в другой, Серега убедился, что тварей поблизости не наблюдалось. Транспортная галерея тут прямая, добрых четыреста метров вперед, и ни тепляк, ни ночник опасностей не фиксировали. Темнота, тишина, лишь привычные для его уха шорохи Джунглей.

Теперь он двигался короткими отрезками вдоль левой стены, ненадолго замирая временами и прислушиваясь, ловя любой инородный шум, готовый мгновенно дернуть в сторону и укрыться за широким ребром тюбинга. Автомат у пояса, предохранитель сдернут, ствол направлен вперед, палец чуть выше крючка, только и ждет в любой момент скользнуть на место и выдать длинную очередь на подавление; указательный левой – то и дело на кнопку режимов УПЗО давит. Одно из основных правил работы в паутине гласило, что тьму необходимо непрерывно держать под наблюдением. Во всех возможных на данный момент диапазонах. И если в обойме в передовом и замыкающем дозорах обязательно есть два бойца, которые всегда работают в тепляке и ночнике, – для одиночки такие прыжки между режимами были единственным выходом. Это дело обычное: если в ночник ты никого не видишь – это совсем не значит, что там пусто. Включил тепловизор – и видно теплое пятно метрах в четырехстах, которое ПНВ может и не различить, приняв за непонятную кучу. Значит, живое там. Кадавр. Или наоборот: в режиме тепляка ты механизм можешь не заметить, разве что по струйкам тепловыделений из вентиляционных решеток. Особенно если он в куче железного мусора засел. А врубил красный[135] – и вот он, голубчик, силуэт обрисовался. Утомляло, конечно, руку туда-сюда дергать и на клавишу жмакать – но иначе пока никак. Бывали приборы заводские, не самосборка Мастерских и Научного отдела, которые имели режим автоматически настраиваемого переключения – но такой аппарат обычно добывался с боем, снимался с кадавра. Когда-нибудь и у него такой будет… Еще один вариант – фонарь. Да только для одиночки лучше в паутине незаметным быть. Тенью скользить. А фонарь – это видимость черт-те за сколько.

Двигаясь, Серега времени не терял, а продолжал вертеть в голове свою мыслишку. «Любую часть любого контрóллера» – так говорилось в экзаменационном задании. То есть четырехсотый и пятисотый вполне подойдут. И кадавр тоже. Но он, прекрасно понимая, что таким никого не удивить, наметился на добычу куда более крупную. Что кадавр… То же мясо, как и человек, которое с трехсот метров из засады можно сложить. Или четырехсотый: уселся в засидке, накидкой укрылся, чтоб в тепляке не маячить, – и жди. И как только буратина на дистанцию уверенного поражения вышел – пробил ему сенсоры или уязвимость, а там и прикончил. К тому же, есть у него в загашнике магазин с игольниками бронебойными, специально выторговал у бойца Большого Папы. Ими можно и боковую пластину с первого выстрела продырявить, и тем более – триплекс на камере. Так что четырехсотый для него не добыча. Для того чтоб показать, что именно он командир обоймы, не только этими девяносто четырьмя баллами, но и добычей железобетонно свое право утвердить – нужна тушка серьезнее. Вот двухтонника в одиночку завалить – это да… Это действительно сильно. И тут любой подойдет, хоть даже и страус, наименее вооруженный и бронированный экземпляр. Если же кентавра задрать – вообще подвиг. Впрочем, с кентавром в одиночку не совладать, там бронирование и огневая плотность адская. Да и паук тоже не поддастся. А страус самое то. Когда Серега поделился этими соображениями с Гришкой – тот долго вертел пальцем у виска. Но соглашался, что такая добыча друга разом над обоймой поднимет. И Серега, думая над этим последние пару недель, постепенно пришел к выводу, что в Джунгли он пойдет именно за страусом.

Чтоб завалить страуса, нужно, во-первых, искать там, где он чаще появляется; а во-вторых – укромное местечко, неудобное для этой машины. Задачка не из легких. Впрочем, Серега знал, где искать такие места. Путь его лежал на два горизонта выше. Чем ближе к триста сороковому – тем все больше шастало по Джунглям контрóллеров. Может, и на сорок седьмой подняться, там поглядим по обстоятельствам. Даже два горизонта вверх для одиночки – да еще первохода – это много. А он на три намылился. Не кусай кусок, который проглотить не сможешь.

До транспортного пандуса на сорок девятый, на шестом километре транзитной галереи, добрался почти без происшествий. Только раз, когда вдалеке зажелтело светом, пришлось укрыться за ребром тюбинга. Выглянул осторожно – из бокового коридора, метрах в трехстах, вышли две неясные с такого расстояния фигуры и, повернувшись спиной, зашагали по своим кадаврским делам. То, что это организмы, Серега ни разу не сомневался: шли они неслышно, а тяжелые удары лап буратин и лязг металла по коридорам далеко разносятся. Да и двигались по-человечьи.

Немного и подосадовал. Уже сейчас охота могла бы окончиться! Шлепнул издали очередью наискось – наверняка хоть одного нелюдя, но упокоил. А то и обоих, если игольниками всадить. Потом собрать боезапас – и через три часа дома. Нет же, ему же надо отличиться!.. Вот и броди, ищи своего страуса...

Но с другой стороны, окончания экзамена ему совершенно не хотелось – наоборот, хотелось идти вперед и вперед, уйти так далеко, как только возможно! В первый раз он оказался в Джунглях один-одинешенек. Жутковато было, не без этого. Но одновременно он чувствовал внутри какую-то восторженную удаль. К тому же и адреналинчиком время от времени бодрило. Каждый очередной поворот, очередная комната, переход, узел – таили в себе загадку. Да, карта показывала дорогу, эти пути исхожены вдоль и поперек – но для него все в новинку, все незнакомо и до жути интересно.

Где-то шагов за сто до поворота на пандус на стене светлым пятном замаячил указатель: «ТП -350/-349». И стрелочка. Цифры угадывались смутно, но фонарь он включать не стал – и без того знал, куда ведет. На сорок девятый, больше некуда. Триста сорок девятый шел не параллельно пятидесятому, а в развороте на сорок пять градусов по горизонтали: если четные шли с юга на север и с востока на запад, то нечетные – с северо-востока на юго-запад и с северо-запада на юго-восток. Вот следующий четный, сорок восьмой– тот да, почти параллельно пятидесятому идет. На восемьдесят метров выше. Еще выше – сорок шестой, сорок четвертый, сорок второй… Этажами. Так же и нечетные один над другим. А переходы между ними – пологие наклонные коридоры, которые и назывались транспортными пандусами. Либо, куда реже, – лестницы, минуя один горизонт, на следующий параллельный. Такая вот конфигурация. Но ближайшая лестница – она вон где, аж у Кольца, так что лучше тут подниматься. Впрочем – люди имели карты лишь до триста сорокового, дальше начинались неизведанные дороги. Потому очень может быть, что там все по-другому.

Пандус он прошел хоть и медленно – но почти без задержек. И раза три поблагодарил сам себя, что до лестницы не поперся… На лестнице самая адова работа, чистой воды акробатика: голову к колену, ствол автомата вверх, сам буковой «зю» изогнулся, наизнанку вывернувшись… Да еще и ногами работать, как пружинами. Добравшись до пересечения с галереей, замер, прислушиваясь, – и стоял так минут десять: в Джунглях слышишь порой куда больше, чем видишь. Но в транзитной стояла мертвая тишина, только вода неподалеку капала. И Серега, решившись, шагнул на новый для себя горизонт.

Присев за ребром и включив коммуникатор, сразу же определился по месту. До Дома – восемь километров, пять часов времени. С гулькин хрен прошел, топать еще и топать. Хотя тут, на сорок девятом, шансов встретить страуса чуть больше – все же, прикинув, он решил подняться выше. Сорок восьмой. Там и оборудовать засидку.

До следующего пандуса было десять кэмэ. Но по галерее шпарить здесь уже рискованно. Не уйти ли глубже в Джунгли? Подумав немного и поглядев карту, все же от этой затеи отказался. Да, в транспортной галерее куда больше шансов встретить тяжелый механизм. Но с другой стороны – здесь и видимость дальше. Он одиночка, он компактнее, мобильнее, движется тихо. Время юркнуть в боковой проход всегда будет. Зато можно с хорошей скоростью идти. А уйти глубже – значит собрать по пути все узлы и комнаты. Каждую проверь, каждую осмотри и обшарь – времени раз в пять больше уйдет.

Приняв решение, Серега двинулся дальше.

И снова потянулись часы тьмы и безмолвия. Полтора километра в час. Нервы на пределе. Шаг за шагом, медленно, осторожно, всматриваясь во мрак, слушая галерею, фильтруя звуки на опасные и безопасные… Все время в ожидании атаки, в любой момент готов ответить длинной очередью и упасть за ребро тюбинга. И как же хорошо, что они есть! Торчащие через каждые три метра, эти ребра были универсальным укрытием в транзитных галереях. Да и во многих узлах они тоже имелись. За ребром и места достаточно, и мелкую стрелковку держит. Нет, если крупный работает – он, понятно, сталь пробивает… Но когда с двух сотен огонь идет – этих ребер на пути у пули не одно и не десять. Одно прошла, второе… а в третьей застряла. На эти ребра бойцам молиться надо. Святые Ребра, мать вашу, не иначе…

Тишина в галерее сейчас стояла такая, что слышен был стук собственного сердца. Мертвая, абсолютная тишина. Такое бывало если поблизости отсутствовали короба вентиляции или не капала вода. Даже то невообразимо-громадное нечто, которое ворочалось иногда где-то внизу, сейчас затихло, словно решив немного отдохнуть, забыться сном. Слышно только легкое постукивание обрезиненных подошв пассивника о бетон, шелест комбеза и снаряги да едва различимый, на пределе, писк ПНВ. Но это были звуки, которые он производил сам. Паутина же молчала.

Может, именно из-за этой тишины – да еще одиночества – в голову его скользкими гадами поползли нехорошие мысли. Вспомнился вдруг и Одноногий, и Крысолов, и Конструктор… и Ящик Шредингера, будь он неладен… Хотя этим байкам сто лет в обед – все же шевельнулось что-то в душе… инфернальное. Да и как не шевельнуться? Вот контрóллер – это понятная и вполне себе обыденная угроза. Знаешь, как с ней бороться, сумеешь за себя постоять. Но как, скажите на милость, бороться с Крысоловом, если его никто и не видел никогда? Дудка, это ж надо… На что опираться, на какие данные? Куда, вашу мать, ему стрелять?! А Блудилка? Это же двинуться башкой можно, когда каждая новая дверь ведет тебя в одну и ту же комнату. Что за фокусы там с пространством творятся? Вот и с Добрыниным то же было… Аномалия? Может, и окно где-то в паутине существует? Как в детском саду… Серега, почувствовав холодок чуть ниже пупка, поежился – куда же можно выйти через него? В другой мир? Во вне?.. Но есть ли этот мир или паутина бесконечна, как сама Вселенная? Может, на нулевом горизонте? Ведь куча всяких баек о нем. Те, кто придерживался гипотезы об Эксперименте, считали, что там начинается зеркальное отражение реальности. И якобы там, на плюс триста пятидесятом, есть такой же Дом. Антидом. Где обитают точь-в-точь такие же люди, двойники здесь живущих, и все, что происходит в Доме – находит зеркальное отражение там. Может, и чушь, а может, и есть в этом зерно истины… Те, кто говорили о паутине как о многоэтажной планете, не сомневались, что за нулевым горизонтом начинается открытый космос. Якобы в паутине потому и холодно, что снаружи ноль по Кельвину. Минус двести семьдесят три, абсолютный ноль. И ведь тоже было тут о чем задуматься… Последователи теории огромного бункера верили, что выходить на нулевой нельзя – заражение. Вылезешь – тут же погибнешь, сгниешь заживо или сгоришь от радиации… А кто-то и просто считал нулевой горизонт недостижимым и не парился по этому поводу. Путь туда все равно закрыт. Тут триста сороковой вряд-вряд одолеть… Попробуй, перейди его, этот рубикон.

А ведь триста сороковой – всего лишь десятый горизонт, предел, который смогли познать люди. И даже до него редко кто поднимается. В разрезе громадности паутины все мечты об исследованиях показались Сереге вдруг абсурдными. Ничтожными! Знайку сюда… Он и пикнуть бы не посмел о каких-то там исследованиях. Это он в Доме смелый, за Периметром! А выйди наружу, ощути эту громаду, это безмолвие… Серега вдруг до дрожи отчетливо ощутил себя букашкой, затерянной в бескрайнем бетонном лабиринте. Козявкой перед лицом непостижимого. Микробом. Это он в Доме значимая фигура, боец ПСО. Но здесь, в паутине, все казалось несущественным и мелким. Словно из другой жизни. Слишком огромна она и слишком мелки людишки на ее фоне. Кто он тут? Не тварь ли дрожащая?.. Что может противопоставить бесконечности? Свои знания и боевые умения? Пф… смешно. Или отвагу? Да, может. Да только эта мрачная черная преисподняя сожрет его и не подавится.

Сообразив вдруг, куда могут завести подобные мысли, Серега, злобно засопев, резко тряхнул головой, словно пытаясь вытрясти наружу весь тот бред, что занимал последний час его мозг. Остановился, достал фляжку, плеснул на ладонь водой, стянув УПЗО, протер физиономию… Эх и плющит… Нет, правы Наставники. Тысячу раз правы. Нельзя в паутине одиночке. День, другой, третий – и даже железный боец начнет сдавать. И это человек, который с детства готовился! Которого тьме специально учили! Предупреждали же матерые, что Джунгли в первый раз очень уж сильно на голову давят. Наставник, ухмыляясь, говорил, что это сама паутина испытывает человека на прочность: поддастся ли?.. запаникует?.. уступит ей?.. Паутина – и собственное я. Словно поднялись из глубины те остатки сомнений и неуверенности, которые стальными клещами тащили из курсантов все эти годы – и, выплясывая и кривляясь вокруг человека, завели свой хоровод. И неизвестно еще, что опаснее на Инициации: мысли твои слабые, зыбкие или материальный враг. Дашь слабину – тут тебя, вменяемого, и видали. А на самом деле все куда прозаичнее обстоит: сенсорное голодание. Тьма и тишина такие фокусы с мозгами выделывают – будьте нате… Благо он, вооруженный знанием и прошедший тренировки, мог этому сопротивляться.

Впереди вдруг шумнуло и Серегу мгновенно катапультировало в боевой режим. Бросив приклад к плечу, он нырнул за тюбинг, одновременно гася инфракрасный фонарь[136] УПЗО и чувствуя, как по спине в предчувствии боя дернуло мурашками. Прислушался – и тут же сообразил, что расстояние еще слишком велико: полтысячи метров, не меньше. Просто активные наушники отработали, усилив звук. Потому и не видно нихрена – за изгибом галереи идут… Однако по характерному полязгиванию сразу стало ясно – контрóллеры.

Нужно было сворачивать в боковое: встреча с противником, а тем более бой в планы не входили. И чем быстрее – тем лучше: сидя за тюбингом, он нагревал его металл, тепловой след останется какое-то время и будет светить механизмам, словно маяк. Поди знай, что они себе решат – то ли ящер здесь яйца чесал, а то ли человек… Минуты достаточно, ребро остынет – но ведь нужно и постараться, чтоб поиметь эту минуту!

Развернувшись и не включая фонарь ПНВ, Серега, пригнувшись, зашустрил назад. Вот только что проходил ветвление справа, шагов пятьдесят!.. Ночник без подсветки был слеп, и ему приходилось ползти на ощупь, цепляя пальцами за ребра тюбинга. Раз, два, три… пять… пятнадцать… Да где же ты, сука?!.. Наконец очередного ребра под пальцами не оказалось, и Серега, вытянув правую руку, наткнулся на пустоту. Коридор! Нырнув в его темень, он тут же врубил фонарь и, едва не срываясь на бег, добрался до противоположного конца. Благо – не длинный оказался, метров двадцать всего.

Здесь была лишь одна комната. Укрывшись, он включил экран коммуникатора и чертыхнулся – карта рисовала тупик. Дальше хода не было. Удачно, мать его, влез… Стоит буратинам заинтересоваться и свернуть – он труп. Против двоих не вывезет…

Хрен возьмете, суки! Сбросив рюкзак, Серега, рванув верхний клапан, выхватил две мины. Воткнул электродетонаторы, пульт управления кинул по полу к противоположной стене – лучше оттуда подрывать, чтоб не контузило. Мины выставил на углу, боевой частью в коридор. Торопясь, повыдрал из подсумков на поясе гранаты, уложил возле стены; сюда же скинул и подствольные. Прислушался – лязг нарастал. Погасив фонарь, он чуть сдвинулся за угол, чтоб не торчать в прямой видимости. По звуку – точно пятисотые, звук движения у трехсуставной конечности немного иной, не как у КШР-400. Да и топот потяжелее. У этих лазерного радара нет, сканировать пустоты не умеют – может, и не заметят… Как бы то ни было – добро пожаловать в гости. Стол накрыт, хозяин ожидает.

В коридоре, нарастая, продолжало бухать – и в такт шагам бухало его сердце. До сих пор он бывал в паутине лишь в составе группы, под прикрытием боевых мотовозов или броневиков. А когда у тебя пятьдесят седьмой за спиной – там и море по колено. Один выстрел – и даже двухтонник вдребезги! Но сейчас, когда рядом не было ни крупного калибра, ни верного, надежного плеча боевого товарища, который взял бы на себя второго контрóллера, Серега вдруг почувствовал себя почти беззащитным. Ну как же так?!.. Не может быть, чтоб так просто все закончилось!.. Столько лет работать, чтоб войти в подразделение… и не вернуться из Джунглей в первом же выходе?! Пятисотые – это кроме пулемета еще и два пусковых блока по шесть гранатометных выстрелов! Может, поодиночке – а может, и разом выдуть, залпом! Все что в комнате – в мелкие тряпочки порвет. Без вариантов, тут даже укрыться негде!..

Лязгнуло металлом, грохнуло о бетон... и шаги замерли. Серега разом вспотел. Словно вмерз в толстую корку пота, льдом застывшую

 на спине. Мозг вопил, железными крючьями ужаса тянул тело в работу, в движение: подскок, уклон влево, нырок за угол – и очередь прямо в башню, в самый центр, где за триплексом торчат камеры! Ослепить, вывести из строя хотя бы одного, а там по ходу разберемся!.. Ведь и мины же есть, помогут! Но мешало что-то твердое внутри. Словно блок какой-то. Железобетонной стеной он торчал посреди хаоса мечущихся мыслей и молчанием своим давал понять: жди, успеется. Крючья рванули раз… рванули два… и вдруг ослабили хватку. И словно в ответ на это в коридоре нерешительно скрежетнуло металлом, будто контрóллеры задумчиво перетаптывались с места на место – и, снова забухав, шаги начали постепенно удаляться.

Серега, как стоял – так и сполз на пол. Сил не было совершенно.

Минут десять он, привалившись к стене, валялся на полу. Организм уже готовился к бою, тянул на передовую внутренние резервы, готовил мышцы к встряске, вгоняя литры адреналина… и вдруг – отмена, и гормон не потрачен. Отходняк пер изрядный: его трясло, как припадочного, аж зубы лязгали. В голове заезженной пластинкой, крутилась одна и та же мысль: это тебе не на тактическом поле в хвост и в гриву машины лупить… Там максимум пульку из воздушки в мяско получишь, а здесь ты почти стопроцентный труп!

Потом отпустило. Закряхтев, Серега поднялся. Стыдно было – аж воротило от себя. Хорошо, не видал никто! Ведь пересрал же! Пересра-а-ал… А понтов-то, понтов… Тоже мне – командир обоймы. Лошара педальный! Тебе только рыбу разводить или за свиньями ухаживать!.. На фермы, сука! В аграрии переквалифицируйся! Или в коммунальное хозяйство, говночистом! Самое твое место!

Правда, в свою защиту он мог сказать, что хоть и испытал страх – но не предательский, обессиливающий и вгоняющий в ступор. Скорее агрессивный. Некую смесь страха, возбуждения и готовности спустить свое тело с цепи. Ведь едва не начал бой! Но тут Серега снова немного себя погнобил – так ведь и к хорошему не приведет! Да, мог бы положить машины, подготовился неплохо. Но что дальше? Охоте конец?.. Выдержка нужна! Хладнокровная, ледяная выдержка! А он…

Продолжая мысленно пинать себя под копчик, он собрал и упаковал все свое хозяйство. Дернул рюкзак, навьючить на спину – и лишь теперь вдруг почувствовал, как же сильно устал. После мощной встряски организм требовал отдыха. И прошел тоже изрядно. Десять километров за семь часов, норматив матерых бойцов. Да и время… Батькины часы показывали половину восьмого. И впрямь пора.

Лучшее место для ночлега – комната с двумя-тремя выходами. Но это для обоймы, когда есть кому на дежурство встать. А для одиночки, чтоб расслабиться и полноценно отдохнуть, нет ничего лучше аварийной капсулы. Капсулы в Джунглях нечасты, одна на пять-десять километров – но Серега знал, что неподалеку такая есть. И, открыв карту, буквально сразу ее нашел – всего в километре. Навьючил рюкзак, подхватил автомат и еще час тащился по галерее, дергая стволом на всякий шорох и ныряя за ребра тюбинга – до полусмерти уставший за день мозг, мучаясь паранойей, рисовал пятисотых с пулеметами наперевес, решивших не лезть в лобовую атаку на подготовленную позицию, а подкараулить в галерее. Впрочем – обошлось. Хотя вполне способны механизмы и на такое.

Над гермодверью в аварийную капсулу, освещая галерею шагов на пятьдесят в обе стороны, желтым светом горела мощная лампа. А напротив, на коробе вентиляции, примостился здоровенный ящер. Грелся, дремал, щуря мелкие глазки, медленно ворочая вправо-влево башкой. На человека даже внимания не обратил. Махровое пятно плесени на стене чуть поодаль было основательно обгрызено – животное пообедало и теперь желало покоя и переваривания. Удерживая его под прицелом, Серега крадучись нырнул за стальную плиту, закрыл, вертанул запорный штурвал – и только теперь позволил себе немного расслабиться. Добрался…

Задраив и вторую дверь, он, наконец, почувствовал себя в относительной безопасности. Конечно, после некоторой довольно продолжительной возни контрóллеры могли бы вскрыть обе гермы и выковырять человеческую козявку – но до сих пор такого не случалось. Вполне возможно, им просто в мозги не приходило, что в тупиковой комнате мог скрываться враг. Да и не проверять же каждую капсулу на предмет запрятавшегося туда человечка.

Вечерний привал – дело нехитрое. Перво-наперво Серега раскочегарил плитку, разогреть консерву. Разводить открытый огонь в паутине строжайше запрещено, каралось смертью. Максимум – таблетку сухого горючего, когда совсем уж припрет; но и то с предосторожностями. Даже в Доме – и там огонь почти не использовался, за исключением некоторых производств. Пожар в замкнутом пространстве уничтожал все, к чему прикасался, – плавилась сталь тюбинга, крошился бетон, выгорал воздух, температуры достигали огромных величин! И не было никакой возможности потушить огонь, ибо воды в Джунглях – минимум. Тут разве переборки хоть как-то помогали, отрубая участок галереи. Но это совсем не панацея: упавшая переборка превращала транзитную в тупик, ибо вернуть ее в исходное не реально, вес ближе к сотне тонн. И самое страшное – при достаточной ее концентрации огонь мог спровоцировать взрыв пыли. Объемный взрыв. А ведь он куда мощнее той же ММ или гранаты. Нередко бывали и обрушения потолка, и обвал целой галереи. И хотя опасность подрыва существовала лишь в Штольнях – для исключения даже малейшей возможности подобного запрет распространялся на любой участок паутины. Это тоже был Закон охоты.

Пока консерва грелась, настропалил мины. Выставил все четыре, для парных подрывов с направлением в переходной коридор. Хотя прецедентов пока не бывало – тут лучше перебздеть.

Помещение капсулы оказалось достаточно обширно – сфера диаметром десять шагов, составленная из таких же секций тюбинга, как и галереи Джунглей, и почти до половины залитая бетоном, что давало ровный гладкий пол. В пространстве между ребрами Серега организовал постель: пенка на пол, спальник, рюкзак под голову. И – накидка-серебрянка для сокрытия от инфракрасного взора механизмов. Если прорвутся-таки. Повесил ее, натянув импровизированной шторой, оградив пространство между ребрами. Иных укрытий тут нет; и хотя шторка, понятное дело, тоже не укрытие – все же несколько мгновений он будет невидим. А за это время можно много наворотить.

Ужин, вечерняя протирка и, наконец, сон.

И снова, находясь в абсолютной, оглушительной, давящей на уши тишине, Серега почувствовал себя невероятно одиноким, затерянным в паутине. И хотя до Дома было всего семь часов дороги – сейчас ему казалось, что он находится бесконечно далеко и все ниточки между ним и общиной оборваны. Человек – социальное животное. Его вдруг со страшной силой потянуло назад, к людям. И об этом тоже говорили матерые – оставшись наедине с собой, почувствовав это вселенское одиночество, большинство не может его выдержать. Именно потому почти половина отверженных, отойдя на некоторое расстояние от КПП и поняв, чего они лишены отныне, возвращались назад. Тут даже не смерть от лапы механизма страшна. Страшно осознать, что отныне и навсегда ты один и уже никогда ни единым словом не перекинешься с человеческим существом, обречен на одиночество, скитания в бесконечности лабиринтов. Да только поздно. Вне закона – это значит, что любой, встретивший отверженного в паутине, имел полное право на убийство. Что чаще всего и происходило: община отвергала лишь тех, кого сочла злодеем, и лишить такого жизни – только пользу принести.

Ладно. Завтра засидочку соорудим, завалим страуса – а там можно и домой. Легко и радостно возвращаться, когда в рюкзаке за спиной двенадцать-семь рассыпухой, а где-то в Джунглях дохлой грудой металла лежит доказательство твоей успешной охоты.

И с этой светлой мыслью он заснул.

Ночь прошла спокойно. Подскочив в семь утра, Серега, полный сил, словно молодой лось, предчувствуя день великих свершений, быстренько позавтракал, собрался – и уже к обеду был в своих охотничьих угодьях. На триста сорок восьмом горизонте.

Пока шел – продумал засаду еще раз. Дело все ж таки опасное. Если сорвется – страус его в капусту покрошит. Но вариантов других Серега не видел: механизм более высокого класса он взять не сможет, а низшего – не хотелось. Правда, с месяц назад прошел слух, что появился новый контрóллер, по виду чуть меньше двухтонника, но больше пятисотого – вот его бы неплохо опробовать… Однако на неизвестного противника лезть тоже риск. Ни уязвимостей не знаешь, ни бронирования… Куда бить, как брать – непонятно. А наугад лупить – слишком дорого может стать. И потому – страус.

МРШ-2000 «Страус» – машина разведки. Щитов у него нет, все приспособлено для максимальной мобильности. И бегает он как чертов локомотив, наподобие «Калибра» или «Палача», до семидесяти километров развивает. Куда бежит – это только ему известно, но бежит стремительно и целенаправленно. Вероятнее всего – отсматривает километры галерей на предмет кожаных бурдюков с кишками внутри, чтоб доложить потом по команде. Или как там у них подчинение осуществляется… Броня у него хоть и пожиже – лобовая и тыльная тридцать миллиметров, борта по двадцать, – но пулькой из калаша, конечно, не возьмешь. Тут разве что КОРД справляется. Да только и у этого механизма уязвимости есть. Самая чувствительная часть любой машины – камеры и сенсоры. Они хоть и за триплексом – а у многих еще и забрало стальное, – однако пробить четвертой-пятой пулей можно,

особенно если в одну точку долбить. Но есть и другой путь: подловить на мину, чтоб, к примеру, лапу оторвало. Уже задача облегчается. Серега помнил, что Закон охоты требовал максимальной сохранности добычи – но Инициация это не охота в полном ее смысле, а экзамен. Выживание одиночки в Джунглях. К тому же мина боезапасу не повредит, будет, что с него снять. Поставить ММ-10на электродетонацию и в укромном месте засесть. И в нужный момент врезать.

Укромное место он искал часа четыре. Время давно перевалило обед, приближалось к полудню – а он все бродил по транзитной, заглядывая в боковые коридоры и переходы. Два раза пришлось и укрываться – в первый раз мимо протопали трое четырехсотых, второй раз – по потолку, цепляясь за ребра тюбинга, прополз паук. Оба раза Серега уходил в боковые – но теперь уже тщательно следил, чтоб не оказаться в западне, иметь хотя бы один путь отхода. А лучше два или три. Вот так он, опыт-то, и приходит. На собственной шкуре. Торчать в ловушке и гадать, умрешь ты сегодня или еще погодят тебя убивать, ему не очень понравилось. Хорошо – карта помогала, на этом горизонте Джунгли исследованы порядочно, пробелы начинались только за пятидесятым километром.

Наконец подходящее место нашлось. Нырнув в одно из боковых ветвлений, он наткнулся на отвечающее его запросам. Просторное помещение, нечто вроде цеха непонятного назначения, сплошь заставленное станками-агрегатами, лишь узкая тропка посредине. Под потолком – мешанина труб вентиляции в два-три уровня. Сам боковой коридор не широк, но и не узок, такой, что страус нормально пройдет, а пауку или кентавру повозиться придется. К тому же – единичная комната, а не узел. Значит, не придется опасаться, что какая-нибудь тварь спустится с верхнего этажа. Самое то для западни.

Весь вопрос был в том, как заманить механизм. Особого резона сворачивать со своего маршрута по транзитной страусу обычно нет. Их, таких ветвлений, у него на пути тысячи встречаются. Все подряд не проверишь. Тормознул, прошелся лазерным сканером; если пусто – дальше погнал, если подозрения в электронном мозгу забрезжат – задержался на досмотр. И вот тут самая изюминка и крылась: если соорудить чучело человека и придать ему определенное сходство – броник навесить, рюкзак, может, даже каску напялить – то сканер его человеком и опознает. ОРРИ-аппаратуры у страуса нет, структуру объекта он не видит, только конфигурацию. Оценив свои шансы как высокие – человек один, прячется, оружие имеет самое примитивное – механизм выдвигается на ликвидацию… а у нас среди станков и агрегатов мины понатыканы. Подрыв всех четырех, особенно если страус попадает в самую гущу поражающих элементов, может, и не завалит наглухо, но повредит серьезно. И сервоприводы, не везде укрытые броней, и камеры-сенсоры, и шарнирные сочленения затронет. А добить – дело техники. И хотя оставаться без брони Серега не горел желанием – другого способа подманить машину он не видел.

Подготовка заняла еще часа полтора. Все приходилось делать адски медленно, постоянно прислушиваясь к шумам паутины, предварительно выставив в коридорах растяжки. Хорошо, коммуникатор подсобил – закрепив в транзитной две камеры среди путаницы кабелья, Серега вывел на экран картинку и все время, пока сооружал западню, послеживал за движухой. Затих лишь раз, пропустить пару четырехсотых и кентавра. Пришлось срочно эвакуироваться в следующий зал – но все прошло успешно, не заметили.

Перво-наперво он нащупал пути отхода. Коридор из цеха, минуя два аналогичных, уводил на восток, перпендикулярно транзитной галерее; затем, изгибаясь, поворачивал на юг и метров пятьсот шел параллельно; и затем, повернув, снова выводил в транзитную. Из третьего цеха на север уходило еще два коридора – но, посветив туда фонарем, Серега увидел лишь длинные прямые колодцы. Там царила кромешная тьма, и только ровно шелестящий сквознячок указывал, что это не тупиковые ходы, что коридоры ведут дальше, в неизвестность. Карта тоже молчала.

Наверху, под потолком, в мешанине труб, соорудил засадное гнездышко: вскрыл один из узловых венткоробов, уложил на дно пенку и рюкзак, чтоб по железу не бухать. Устроился в ближнем углу комнаты, над выходом из коридора в транспортную галерею – но так, чтоб в прогалах между труб видеть место побоища и под обстрелом держать. Чтоб не попасть под сканер, сверху приспособил лист жести – забраться внутрь и закрыться, словно крышкой. Ничего, в тесноте да не в обиде.

Чучело собрал из хлама, что в изобилии валялся в этой и двух соседних комнатах. Туловищем послужил кусок жестяной трубы, на который Серега напялил плащ-накидку и броник, голову сотворил из скатанного спальника, нахлобучив сверху шлем. Пробив ножом «туловище», воткнул две изогнутые трубы поменьше – типа руки. Немного помучался с «автоматом», но в итоге получилось неплохо: к трубе присовокупил изолентой магазин от калаша и выставил из-под накидки, вроде как только ствол и магаз виднеются. Посадил шедевр зодчества на ржавый трехногий стул, отодвинул за бандуру агрегата у стены, чтоб из коридора незаметно было – и, отступив шагов на пять, окинул взором критика-искусствоведа. Ничего, покатит. Руки-ноги есть, башка торчит, пуха в руках серьезного калибра. А накидка, броня и шлем только добавят процент опознаваемости.

И заключительным аккордом выставил мины. Так чтоб с трех сторон ударило: две по флангам, одну по фронту. Переднюю нацелил повыше, может, и зацепит оптику, а боковые – пониже, лапы и корпус накрыть. Ставил их в примерно-расчетном месте – чтоб ухлопать человечка, машине нужно небольшой крюк сделать, зайти чуть дальше от угла, не вплотную. Вот на этот пятачок три на три и прицелился.

Закончив, прикинул снова, все ли верно рассчитал. Западня получилась целевая, именно на страуса. Другой контрóллер не встрянет. Четырехсотый-пятисотый не увидят железного пацана из коридора, а кентавр или паук – и тем более ППК, – даже и опознав его лазерником, все равно пройдут мимо: сканер плотности покажет простое железо, пусть и собранное в странную человекоподобную статую. А вот страус, прочитав конфигурацию и получив совпадение с фигурой человека, вынужден будет подойти для визуальной идентификации.

Забравшись под потолок, Серега прилепил в угол еще одну камеру, сориентировав ее на железного пацана, залез в свою колыбельку и затих. Теперь оставалось только ждать.

Нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Народная поговорка. И если со вторым он готов был поспорить – все ж какое-никакое движение, активность, – то ожидание… Можно просидеть и час, и два, и сутки – и так и не дождаться нужного. Как-то сразу вспомнилась ему та самая Зарница, когда всей группой они провисели под потолком шесть часов с гаком. Впрочем, засады – это составная часть охоты и войны. И очень важная часть. Фактически довольно большую часть времени на охоте боец проводит в засаде. Тут важен настрой, дисциплина и некоторая часть здорового пофигизма. Погрузиться в себя, впасть в некую созерцательность – но и не выпускать из внимания окружающую действительность и быть готовым отреагировать.

Два часа прошло в полнейшей тишине. Лишь ровно и монотонно, с тихим гулом, дышала вентиляция да за стеной иногда что-то шуршало и поскрипывало. Серега дорого бы дал, чтоб узнать, что может там шевелиться, за толщей стали и бетона. Ребенком он часто думал, что там скрываются неведомые чудища. Опасался, конечно, – а ну как пролезут внутрь? Ровно до тех пор, пока батька не рассказал ему о строении стен. Научники опытным путем – с помощью сверла-бура – установили, что толщина стали тюбинговых колец в транзитной галерее составляет солидные полтора метра. Во второстепенных коридорах, переходах и узлах паутины – поменьше, до полуметра порой доходило. А ведь еще и бетон… Какое чудище такую махину пробьёт? Тогда только мелкий Сережка успокоился. А вопрос – остался; интересно все же, кто там шурудит. Не крысы же…

Ближе к вечеру, начиная с шести, по транзитной обозначилось движение. Сначала кадавры протопали, двое организмов в сопровождении четырехсотого, потом через полчаса пара пятисотых прошла. Около девяти послышалось было обнадеживающее громыхание вдали – двухтонник! – но по перестуку множества лап Серега сразу предположил: идет многоногое. И точно: вскоре на экранчике возник узнаваемый силуэт кентавра. Как он и предполагал, ни один механизм на комнату даже внимания на обратил. Лишь двухтонник задержался на мгновение – похоже, отработав лазерным, следом обстрелял коридор и излучателем – и двинул дальше по своим делам. Серега перевел дух – хоть и выбрал засидку так, чтобы не попасть под ОРРИ-сканер, все же ёкнуло на душе.

И снова в джунглях воцарилось безмолвие. Серега, съежившись на дне жестяного короба, клевал носом – тишина убаюкивала. Два раза он одергивал себя, заставляя встряхнуться – но затем дрема наваливалась сильнее. Ну, это уж как водится: солдат спит – служба идет. Бывало, на последних курсах в любом месте и в любом положении пытались урвать. Хоть пять, хоть десять минут. Отвернется Рыков – а курсанты уже примащиваются. И на тумбочке сколько раз спали… И главное – стоя! Вот где ржака-то…

Сквозь дрему Серега чувствовал, что начинает постепенно подмерзать. Раскрыл один глаз, глянул на механический термометр, пристегнутый карабинчиком к рюкзаку – плюс пять. А по ощущениям так ниже нуля. Внизу в засаде сидел железный пацан со спальником вместо башки… Забрать бы его, завернуться да согреться – но Серега об этом лишь помечтать себе позволил. Да и то самую малость. Чего душу травить…

Говорили, раньше в Джунглях стояла жара. До сорока градусов доходило! А потом, после Грохота, температура упала ближе к нулю и теперь держится без изменений. Сейчас бы плюс сорок… Хотя – это еще поспорить, что хуже. При сорока градусах тоже особо не повоюешь. И воды с собой сколько нужно – жуть…

Да где же этот гребаный страус?.. Пока по галерее бродили контрóллеры, даже адреналинчиком поплескивало, грело. А теперь хоть плитку включай. Но плитку раскочегарить – это верх глупости. Через пять минут жесть короба разогреется и будет светить в тепляке, как солнышко под потолком. И тогда механизм первым делом не приманкой, а именно Серегой заинтересуется. Мерзнуть и терпеть. Такова она, охотничья наша доля…

Шинельку бы. Он вдруг как наяву увидел себя в новой, свежесодранной с кадавра шинели. Примерил – в самую пору! Поверху можно броник натягивать и транспортный пояс. Под нее – комбез. Шинелька она куда лучше куртки – запахнул полы и лежи грейся. В засаде ли, на привале… Даже и спать в ней же удобно. Если в спальнике подмерз – накинул сверху и совсем хорошо… Вот что: первым делом после возвращения нужно шинель добыть…

В короб вдруг заглянул Гришка. Серега не то чтоб сильно удивился, лишь слегка озадачился. Как это он его так быстро нашел? Хотя чего удивляться – дружище и есть, чует, что товарищу хреново… Гришка улыбнулся – и, сняв со спины рюкзак, вытащил шинель. Серега опять хотел было удивиться – но не стал. Друг же. Ухватил подарок, накинул – и так сразу тепло ему стало и от шинели, и от заботы товарища… А Гришка, продолжая глядеть на него и улыбаться, вдруг стал постукивать по жести. Тук-тук, тук-тук, тук-тук… и так равномерно, странно знакомо, и все громче, и громче, и громче…

Контрóллер! Вздрогнув всем телом, Серега вывалился из сонного царства в реальность. Глянул на экран – страус торчал в глубине транспортной галереи, метрах в двухстах, и сканировал очередное ветвление. Над его макушкой, под самым потолком, шелестел разведочный коптер, маленькая машинка с четырьмя вентиляторами. Его коридор – следующий! Серега аж застонал с досады – едва не проморгал! Заснул!.. Это ж надо – заснул, бля, в засаде! Эх и мудила! Второй косяк на экзамене! Какие тебе нахер командиры, тебя даже, по-хорошему, в ПСО допускать-то нельзя!..

Осторожно, чтоб не дай бог не шкрябнуть по металлу, он подтянул к себе автомат. Магазин уже тот самый, с игольниками, загодя зарядил. Патрон дослан, конечно. И граната в подстволе торчит. Кое-как извернувшись в тесном коробе, не отрывая глаз от коммуникатора, он умостился на колени, спиной упершись в жестяной лист крышки. Готовность номер один…

Страус, постояв с полминуты, громыхая сталью, порысилвразвалочку дальше. Здоровенная бандура! Две нижние лапы – голенастые, в три сустава, как задние ноги у копытного животного – соединены шарнирными элементами с тазобедренным блоком. На нем, так же через шарнирный элемент, громоздится башня-головогрудь. По бокам из башни торчат верхние боевые конечности, жестко соединенные с вооружением: на правой – КОРД, на левой – ПКТМ. Рядом с ними – операционные манипуляторы, типа рук у человека. В бою они к корпусу прижаты, но если нужно задержку устранить или перезарядиться – очень даже шустро орудуют… Усиления в виде гранат или РПГ не предусмотрено. Вероятно, все потому же – скорость и автономность важнее. Башня трапециевидная, с кормовой стороны удлинение, в котором размещалась радиостанция с собственным блоком питания и стыковочное место для коптера. Там же поверху и антенна торчит. Передатчик у страуса самый мощный среди остальных классов машин, кушает прожорливо. Оно и понятно – это разведка, ему передать куда важнее, чем принять.

Тормознув у Серегиного коридора, двухтонник замер. А охотник в засаде так и вовсе в камень обратился. Даже дышал чуть слышно, ртом. Камера показывала контрóллера с левого бока и очень близко, и Серега видел, как короткими движениями, словно вынюхивая трассу выстрела, хищно подергиваются оружейные стволы. Это значило, что машина уже распознала «человека» и сейчас неспешно просчитывает варианты… Коптер вился над башней, поглядывая по сторонам – но в коридор не совался, вертел своим объективом вправо-влево, держа под наблюдением транзитную…

Собственно, других вариантов у машины не было. Почти метр стали агрегата, за которым скрывался железный пацан, даже пятьдесят седьмой не прошьет. Страусу нужно увидеть цель, выйти непосредственно на нее. Коптер он вперед не пошлет, понимает, что машинка против очереди в упор не выстоит… Сам на контакт пойти должен.

Точно. Механизм, лязгнув сочленениями, тронулся вперед и скрылся в коридоре, ведущем в западню. А Серега, мягко перехватив автомат за подствольник – не дай бог хотя бы малейший звук! – упер приклад в плечо. Нащупав правой рукой пульт ДУ взрывателя, положил палец на кнопку. Крадется… ну, сейчас… «Натовский! Натовский подствол надо… – мелькнула не к месту мысль. – Четыреста тридцать третья кумулятивная пятьдесят миллиметров брони жжёт!.. А с осколочными вогами не навоюешь…»

И здесь двухтонник его чуть не обманул. Серега, ожидая, что механизм будет подбираться к цели медленно и осторожно – всякий нормальный боец именно так и поступил бы! – совершенно не думал, что он выберет иную тактику. Лязг в переходном коридоре вдруг разом вырос на порядок, словно там стартовал с места локомотив, – и страус на бешеной скорости стремительно влетел в комнату. С наскока решил взять! Серега и глазом моргнуть не успел, как механизм, проскочив тридцать метров пространства до западни, взвизгнув резиной подошв по бетону, как вкопанный встал у агрегата – и навис над железным пацаном двумя тоннами своей боевой массы. Как Голиаф над Давидом. Мгновение он торчал на одном месте; Серега мог бы поклясться, что обман он распознал сразу, и теперь в мозгах его, прикрытых мощной башенной броней, пытаясь выстроить дальнейшую последовательность действий, мечутся в панике электроны. Обманули!.. Заморочили, фаршированные кишками ублюдки!.. Валить отсюда, срочно! Ай, мама!.. Страус круто развернулся, понимая, что влип по самую антенку и западня сейчас захлопнется… и тогда Серега, едва не вывихнув фалангу, что есть силы воткнул большой палец в кнопку.

Экран коммуникатора погас сразу – погибла камера. Да и толку от нее сейчас… Наушники отработали, забрав на себя львиную долю грохота, но Серега почувствовал его буквально поверхностью тела. Пару мгновений он словно завис во времени, ожидая, когда снаружи уляжется месиво осколков… Пора! Бросив пульт, он правой рукой перехватил калаш, левой, скидывая с короба, саданул по листу над головой – и, выпрямившись, упер ствол автомата вниз, одновременно с этим врубая фонарь.

Жутко воняло гарью; видимость была почти нулевая, бешено вихрился синевато-сизый дым, от которого отражался свет – но все же общие контуры и положение машины он разглядеть сумел. Механизм, попавший в самую гущу роликов, опрокинуло, и он лежал сейчас на спине. Лапы – обе нижних и левая боевая – замерли без движения, операционные манипуляторы оторвало – и локтем правой боевой он елозил по полу, явно желая подняться. Но самое главное – лепестки забрала основной камеры раскрыты и, кажется, даже триплекс в сетке мелких трещин!

Прицелившись, Серега методично, одну за другой, начал всаживать одиночкой. Раз!.. Два!.. Три!.. Четыре!.. Сверкая в луче света, летели во все стороны хрустальные искры – но страус почему-то и не думал закрывать забрало! Повреждено?!.. На руку! Вот тебе!.. И еще один!.. На седьмом патроне триплекс лопнул, промявшись внутрь – и Серега, понимая, что до победы один шаг, поддернул предохранитель калаша на две позиции вверх и зарядил короткой очередью! Прямо в объектив камеры! Словно в ворота, за которыми укрывался мозг! В башне взвизгнуло, сверкнуло разрядом, гулко хлопнуло, механизм дернул оставшейся живой конечностью в последней попытке опереться о бетон… и замер.

С минуту Серега продолжал тупо торчать в своем коробе. Контрóллер лежал без движения – и так же без движения застыли мысли в его голове. Он шел к этому двенадцать лет – но теперь не верилось, что он, Сергей Сотников, уже не просто боец подразделения ПСО, а его офицер. Лейтенант Сотников! Ибо добыча была действительно достойной!

– Я завалил двухтонника… – глупо улыбаясь, пробормотал Серега. Дым уже рассеялся и громадина машины виделась во всей своей грозной красоте. Механизм лежал вытянувшись, ногами в сторону транзитной галереи по стойке «смирно», словно отдавал последние почести своему убийце. – Я двухтонника завалил…

И вдруг, поперхнувшись, умолк… Старус лежал башней от него, с такого ракурса верхнюю его часть он не видел – но зеленые отблески света на бетоне пола могли значить только одно: мигала лампочка-индикатор, торчащая рядом с антенной.

Контрóллер… передавал!

В следующее мгновение Серега, сграбастав в охапку рюкзак и перевалившись через жестяной борт вентиляционного короба, уже летел вниз. Приземлился жестко, едва не оставив на ближайшем агрегате свои яички – но все же сумел увернуться в последний момент. Врезался коленом в бетон, плечом задел торчащую из станка деталюгу – однако боли вообще не почувствовал. Куда сильнее его волновала сейчас проклятая лампочка! Передает, сука! И это значило, что подмога близко!

Подскочив к контроллеру, матюгнувшись от души трехэтажным, он перехватил калаш – и что было сил долбанул прикладом по антенне. Два удара она героически держала атаку, на третьем согнулась, четвертый переломил ее у самого корня. До передатчика добираться времени нет, хотя бы так обкорнать! Метнулся к железному парнишке, начал потрошить – да почти сразу и бросил: и шлем, и накидка, и спальник, попав под разгул боевых элементов, размочалены в хлам. Осел! Не подумал, когда засаду готовил! И броня тоже в клочья! Сами-то пластины целы – да только лямки измочалены полностью. Как надевать?..

Вскинув на спину рюкзак, Серега подхватил автомат и дернул к выходу в транспортную. Теперь бегом до первого попавшегося ветвления! А если будет возможность – то и до второго! Там уйти глубже, залечь и пересидеть! Не добежал, развернулся, кроя себя трехэтажным метнулся назад: а доказательства?.. доказательства впопыхах забыл! Вернувшись, на мгновение завис над машиной, выбирая, чего бы по-быстрому снять… Двенадцать-семь ему захотелось, глядите-ка… Обойдешься и триплексом! Рванув обмякшее, дырявое от множественных попаданий броневое стекло, Серега с хрустом выдрал его из пазов. Патроны ковырять – до того ли сейчас?!.. Свернув, пихнул кое-как в рюкзак, снова кинул его за спину. Ну – теперь точно пора! Ходу, ходу, ходу!..

Хода не получилось. Едва выскочив в галерею, он сразу понял, что опоздал: с юга, за изгибом галереи, уже били светом фонари, метались по стенам призрачные голубые и желтые пятна, лязгало металлом… Попятившись, Серега нырнул обратно в коридор. Упал на пол, словно ящер на четыре кости, высунул нос за угол… шелестя резиной гусениц по бетону, подвывая электродвигателями и погромыхивая сталью, из-за поворота выбиралась ППКБ. Огромный, сожравший половину пространства галереи монстр, ощетинившийся стволами, пусковыми шахтами РПГ и дымовых гранат, поблескивающий линзами камер и сенсоров из-под брони корпуса… А справа и слева от него, по обеим сторонам, шаря стволами автоматов, двигался десяток кадавров – пехота сопровождения.

По транзитной галерее к Сереге шла смерть.

Страха не было – организм, врубив режим выживания, оградился от лишних эмоций, словно забил их в самую дальнюю часть мозга. Голова работала сейчас как самый настоящий компьютер – подмечая и раскладывая все по полочкам оперативной памяти, мгновенно вынимая и подсовывая необходимую информацию. Словно раскрывая перед носом справочник, откуда можно брать любые данные. Смерть?.. Хер по морде! Поборемся еще!

Подскочив, Серега бросился назад к поверженному механизму. До противника метров двести, идут неспешно, две-три минуты есть! Подлетел, упал на колени рядом с правой клешней, рядом сбросил рюкзак. Рванул боковой клапан, выдернул плоский ящичек с инструментом. Пассатижи, отвертка, моток провода… вытащив из основного отделения плитку, выдрал из гнезда топливный элемент. Оба пулемета – с электроспуском! И если замкнуть цепь на источник питания – заработают как миленькие! Есть цилиндр с катушкой, есть шток; подал напряжение на катушку – шток сдвинулся – нажал на спуск. А уж силовые цепи машины он знал как облупленные…

Минута ушла на подсоединение. Хоть и простая схема – но возни со вскрытием много. Да и торопился, не всегда сразу в шлицы отверткой попадал… Эту релюшку долой, здесь напрямую соединить, тут – примотать… Заканчивая, глянул мельком на ПКТМ – сейчас бы с двух стволов месиво соорудить! – но с ним он уже не успевал: в галерее шумело совсем близко. Прицелившись по стволу и убедившись, что пулемет глядит более-менее удачно, Серега покидал инструменты и рюкзак за агрегат и, пятясь и утягивая за собой два конца, уполз туда же и сам.

Ускребся он в последний момент. Едва лишь уселся за агрегатом, привалившись боком его холодной стальной туше – в цеху посветлело. В тонкие щели между элементами двигателя и механизмов станка он видел, как по коридору, подсвечивая фонарями, крадутся нелюди: первый со щитом, за ним в затылок еще несколько. Чуть сзади, по правой стороне, – вторая цепочка. Наверняка знают – ППК передал – человек с одним лишь автоматиком за агрегатом сидит. Не боятся! Хотя – когда они боялись?.. А вот вам презент, ублюдки!

Концы проводков, соединившись, треснули синей искрой – и напряженную тишину цеха разом накрыло адским грохотом КОРДа. Ствол торчал не точно в коридор, а в левую его стену – но в данной ситуации именно это и требовалось. Крупнокалиберные болванки, под острым углом рикошетя от стен, если и теряли энергию, то не критично. Во всяком случае, пехтуре хватило.

Щитоносец улетел сразу – щит принял на себя первую же пулю. Крупнокалиберный в упор бьет и больше, и щит простого пехотинца такую болванку конечно не держит. Следом за ним досталось и задним – очередь хлестнула по ним плетью трассеров, пробивая навылет, взрывая тела кровью. Левую колонну скосило сразу. Правая попятилась было – но пулемет, продолжая долбить, брызжа осколками бетона и свинцовой рубашки, добрался и до них.

Короб одной длинной очередью выдуло моментально. Пулемет стукнул вхолостую, умолк. Наползая из коридора, в цеху, вперемешку с пороховой гарью, пахнуло парящим запахом мяса и вонью кишок. Морщась от поганого духа, Серега прислушался – звуки из коридора шли… непередаваемые. Кто-то стонал; кто-то хрипел длинно, на одной ноте; кого-то там выворачивало наизнанку… Он сейчас и сам бы с большой охотой опорожнил желудок и прилег минут на двадцать передохнуть – только нечем было. Да и разлеживаться некогда.

Дернув с пояса сразу две гранаты, он рванул кольца – и запулил одну за другой в коридор. Это чтоб вам совсем похорошело… Упал за агрегат, разевая рот до отказа, перепад давления в замкнутом помещении компенсировать… Хоть и был в активных наушниках – однако врезало по ушам чувствительно. Двинуло раз, потом другой… мимо свистнули осколки, улетая за спину. Серега вновь прислушался, поводя головой и пытаясь уловить сенсорами наушников хоть что-то – но теперь в коридоре стояла могильная тишь. Перещелкнув режим из ночника в тепловизор, он осторожно высунулся из-за агрегата. Красно-желто-синие мешки вповалку – это тела, понятно; но лишь через мгновение он сообразил, почему такого же цвета брызги и на стенах, и даже местами на потолке: полито было щедро, с избытком. Начал считать – сбился; второй раз тоже не преуспел; на третий раз все же получилось: десять. Десять организмов за четверть минуты в расход. Крупный калибр – вещь страшная…

В транзитной галерее продолжало лязгать – маялась без дела ППК. Там было совсем светло, платформа врубила все имеющиеся прожектора – и Серега в дверном проеме видел то гусеницы, почти до пола прикрытые навесной броней, то части корпуса, то стволы, торчащие по бокам. Сюда не пролезет, габаритами она куда больше – но и он выйти не мог. Заперт. А сидеть долго тут невозможно – платформа наверняка уже пытается связаться с подмогой. Вряд ли, конечно, вторая порция прибудет так же скоро – но кто их знает… Проверять не хотелось, еще одного шанса не дадут. Уходить нужно было немедленно.

Но сначала доказательства собрать! Дождавшись, пока платформа скроется из виду, он вынырнул из-за станка и по проходу между агрегатами рванул к громоздящимся телам. Подлетел, ухватил за ногу ближайшего, выдернул… оскальзываясь в луже, натекшей из коридора, втащил в помещение, оставляя на полу жирный желтый след. Присел рядом, скинул УПЗО, включил фонарь. По Закону охоты с каждого кадавра необходимо снимать отпечатки пальцев и сгружать потом в базу – но у него причина уважительная, времени впритык. Не до пальчиков, успеть бы снарягу в подробностях рассмотреть да трофеи подергать…

Снаряжка оказалась ничего себе. Серега одобрительно хмыкнул – экземпляр попался что надо. Броня БР6, не иначе; ствол – триста восьмой калаш, правда, разбит пулей, торчащей сейчас тупорылой жопкой из ствольной коробки; хороший фонарь, мощный УПЗО, гранаты-дымы-магазины, мелочь всякая… справа на поясе тесак в ножнах… Жаль, пистолета нет. А это… о-о-о-о… Серега от неожиданности даже сдержаться не смог, присвистнул: слева на бедре у киборга болтался M32. Серьезная штуковина! Сняв с перевязи, откинул барабан – полнехонек! Кумулятивные и осколочные через один! Хоть что-то интересное с выхода поиметь! Отложив в сторону гранатомет, он еще раз мазнул фонарем по лежащей навзничь фигуре, собираясь глянуть и тесак… ножны были пусты.

Мозг еще не уяснил, что же такое он видит – а тело уже работало. Уловив короткий взблеск стали прямо перед собой, Серега дернул головой – и успел в самый последний момент. Глаз остался цел, но висок дернуло вспышкой режущей боли. Кувыркнувшись назад через себя, он одновременно хватанул из кобуры на животе пистолет – и, находясь в движении, выстрелил по силуэту, рванувшемуся вслед за ним. Кадавр всплеснул руками и завалился назад. Вскочив на ноги, Серега зарядил туда еще несколько – только бил уже не куда попало, а в голову. Пули с влажными шлепками влетали в цель – а он все жал и жал на крючок, боясь остановиться.

Пистолет лязгнул металлом. Сбросив магазин, Серега мгновенно воткнул другой, дослал патрон затворной задержкой – и, удерживая нелюдя под прицелом, подобрался поближе. Кадавр был мертв теперь окончательно – разбитая вдребезги башка и морда всмятку жизни не способствует. Подобрав фонарь, он посветил в коридор, пытаясь разглядеть, нет ли еще желающих. А не кинуть ли третью гранатку?.. Вот ублюдки! Твари хитрожопые! Пока он копался, ослепленный фонарем, этот незаметно ножичек свой и вытащил. И лежал тихонечко, выжидая по назначению применить. И применил, с-сука!..

В коридоре по-прежнему было тихо. И мертво. За то время, пока он мародерил, ни одна тварь больше не пошевелилась. А могли бы, если б было кому. Товарищу помочь. А то ведь не справился в одиночку, бедолага… Ощупав висок, Серега понял, что отделался, хоть и глубокой, но царапиной. Не опасно. Только кровь текла, мешала. Добыв из рюкзака аптечку, наскоро сбрызнул спиртиком и залепил пластырем. Пока этим и ограничимся. С боевым крещеньицем вас… Третий косяк подряд, мудила! Видел же, что пуля в автомат попала, мог бы и сообразить, и пробоины на теле поискать, убедиться! Ой, дура-а-ак…

Подобрал калаш, навьючил рюкзак, перекинул через плечо ремень гранатомета… Доказательство есть, теперь и впрямь пора сваливать.

Только как?

Включив коммуникатор, Серега начал скрупулёзно исследовать карту. Отсюда было два выхода: один прямо перед ним, в лапы ППК – а второй в трехстах метрах южнее. Да, если уходить тем ходом, он окажется за изгибом галереи, не в прямой видимости, не под огнем. И если рвануть во все лопатки по транзитной – до следующего бокового коридора должен успеть. Прежде чем платформа, учуяв его – мгновенно учуяв, надо отметить! – догонит и обрушит все, что есть у нее на борту. Ладно, нырнуть в боковой он успеет. Но куда потом? Карта ответа не давала. Ветвление тонкой ниточкой уходило далеко в сторону, на запад, и там обрывалось во тьму. Либо тупик – либо не исследовано. Что в принципе одно и то же. Если тупик – он окажется в том же положении, что и сейчас. И даже хуже, ибо КОРДа с ПКТМ у него уже не будет. Если же не исследовано… об этом Серега даже думать не стал: заплутать в паутине куда страшнее, чем от пули погибнуть. Еще один вариант – снять пулеметы и подготовиться к встрече. И… пропасть без вести, ибо даже имея два серьезных ствола против целого отряда он не выстоит. Эти дуром поперли, наверняка живым хотели взять, не ожидали крупный навстречу. Со следующими так не пройдет. Но даже если и получится снова – что толку? Ждать третий? Ведь никуда отсюда не тронешься – цепной пес в галерее сторожит.

И чем больше он, глядя на карту, вертел в голове ситуацию – тем яснее понимал, что выход у него только один: уничтожить платформу.

Крякнув от досады, Серега яростно заскреб макушку. Если решаться – то сейчас, пока она одна шарахается. А решаться по-любому придется, деваться некуда. И даже есть мыслишка, как валить… Боевые платформы всегда работали с прикрытием пехоты. Это даже не какая-то высшая тактика-стратегия – это насущная необходимость. ППК, при всей своей запредельной огневой мощи, беззащитна перед человеком вплотную, накоротке. Оказавшись на спине у крупного зверя, ты практически вне зоны досягаемости его клыков и когтей. И сбить со спины тебя некому, ибо – вот они, сбивальщики, вповалку лежат.

Значит – валить. Не сказать, чтоб это решение далось Сереге просто – но и особых волнений он за собой тоже не заметил. Все было предельно ясно – возвращение домой возможно только через труп ППК. Вот и нужно этот труп соорудить. Либо, если кривая не вытащит и умения не хватит, – самому лечь. Обычное дело для бойца ПСО, каждодневная боевая работа. Но одновременно с этим присутствовала в нем и какая-то лихость, что ли… удаль, этакий боевой задор. Двухтонника завалил – это раз; кадавров в одиночку положил – всех! – два; и от ножа, который должен в глазнице у него торчать, тоже сумел уйти. Ай да Сотников, ай да сукин сын!.. Но все это – глубоко внутри, в самом дальнем уголке, накрытое плотным слоем спокойствия и уверенности в себе: организм жил в боевом режиме, задавив эмоции, отодвинув все остальное на задний план.

Работаем, братья.

Снова скинув рюкзак, оставил на себе только оружие. Жаль, броня умерла – но кто ж знал?.. В следующий раз умнее будет. Хотя броник сейчас без надобности, тридцатка десяток таких прошьет… Он прислушался – в галерее стояла тишина. Включив коммуникатор, вывел на экран картинку с камер и ухмыльнулся – ну да, как и предполагал. Сообразив, что пехота улеглась, платформа отползла подальше и торчала теперь на изгибе галереи. Стволы правого борта сюда нацелены, стволы левого развернуты на другой выход. Теперь он действительно надежно заперт, стоит только высунуться – и в решето.

Подманить ее нужно. Вплотную к коридору. Чтоб атака накоротке пошла, чтоб у нее и секунды времени не осталось стволы свои жуткие навести. Но подманить – нужна приманка… Серега оглянулся по сторонам, пытаясь сообразить, что могло бы послужить – и взгляд его упал на громоздящиеся в коридоре тела. Пожалуй… Во всяком случае попытка не пытка, нужно пробовать. Совершенно неясно было, купится эта хреновина или нет: механическая часть машины изучена досконально, а вот операционка… С этим проблемы, ибо не вскрыта до сих пор. И значит – непонятны ни логика, ни первоочередные цели, ни алгоритм действий и реакций на внешние раздражители.

Подхватив подмышки труп поцелее, он подтащил его к выходу в транзитную, прямо к углу. Чуть приподнял, ставя безвольно болтающийся мешок на колени – и, слегка подтолкнув, позволил завалиться вперед. Тело выпало из-за угла и замерло, неловко подвернув левую руку: полное впечатление, что уцелевший кадавр пытается выбраться, да незадача случилась – упал и сознание потерял. Сам же Серега немедленно укатился за ближайшего, в самую кучу, к стене. В кровище изгваздался по уши, штанины насквозь, в рукавах замокрело – но это все были мелочи: платформа, постояв несколько мгновений, дернулась и осторожно покатила вперед. Купилась!

Влипнув в левую стену, Серега размазался по ней тонким слоем, как масло по бутерброду. До самого последнего момента нельзя дать о себе знать! Она сейчас чувствует за углом кучу лежащих вповалку человеческих тел; видит, что выпавший из коридора сослуживец шевелился сам, что он еще теплый – а значит, скорее всего, живой; слышала и возню в галерее – и это тоже подтверждение. Но чтоб убедиться – нужно вплотную подойти. Вытащить тело, подключить медкомплекс – и лишь тогда определить наверняка. И у него будет целое мгновение на атаку…

Нащупав выемку в стене, он поерзал правой ногой, надежнее упираясь носком… старт должен быть мгновенным, чтоб за полсекунды мимо стволов проскочить, чтоб она даже сообразить нихрена не успела, не то чтобы отреагировать… Платформа была уже совсем близко – и он чувствовал, как с каждым ударом сердца по организму расходится, заряжая каждую мышцу жаждой движения, бурлящая адреналином кровь. Аж кончики пальцев от нетерпения покалывало! Двигатели выли, казалось, прямо над головой; оглушительно лязгало сталью; он слышал даже вентиляторы системы охлаждения, посвистывающие внутри этого стального монстра… Из-за угла вдруг показалась огромная гусеница… и тогда Серега рванул с низкого старта так, как не рвал еще ни разу в жизни!

Одним длинным прыжком вылетев в галерею, он на какое-то мгновение оказался прямо перед платформой. Стволы – прямо в лоб! Черно-серые, рябые от частого использования… Дернувшись влево, Серега нырнул под толстый набалдашник ДТК[137] – и сзади, за спиной, запоздав лишь на мгновение, грохнуло короткой отрывистой очередью. Мимо! Уже – мимо! Толкнувшись, взлетел на броневой лист, прикрывающий правую гусеницу, вспрыгнул на балку-крепление щита, сейчас отсутствующего, ухватился за верхний гребень ребристого броневого листа, прикрывающего блок вооружения, – и, одним коротким мощным рывком подбросив себя вверх, приземлился на спину бронированного мастодонта.

Здесь, наверху, риска попасть под огонь уже не было – все вооружение у ППКБГ располагалось по бортам. Тридцатка, КОРД, тубы РПГ – все это там, и Серега находился теперь вне секторов стрельбы. Но платформа видела его, фактически он оказался у нее прямо перед носом: вращающаяся башенка основного блока камер, торчащая на носу, развернулась назад, и все ее объективы смотрели точнехонько на охамевшего в край человечишку. В приливе бешеной радости – ведь оседлал же хищника, смог и прямо сейчас завалит! – Серега оскалился и сделал ручкой, сдернул со спины калаш, намереваясь отстрелить одну за другой все камеры… и, нелепо взмахнув руками, полетел спиной вперед куда-то в район кормы: корпус ППК, выписав идеально ровную окружность, развернулся на сто восемьдесят – и платформа, стартовав и набирая скорость, резво пошла на юг.

Пятьдесят километров в час – скорость серьезная. Особенно если тебя мотает по всему корпусу, словно куклу тряпичную. Сумев все же уцепившись за толстые основания антенн и не слететь вниз, Серега, вжавшись в броню, выживал. Самое хреновое было то, что платформа контролировала абсолютно все его телодвижения – ППК пер по вспомогательным стрелковым камерам, торчащим возле каждого ствола, а основная башня продолжала пялиться на человека. Объектив ее, маячащий за триплексом, задорно подергивался, словно она дико хохотала внутри себя своими железными потрохами. И было от чего: стоило ему хотя бы на мгновение поймать равновесие, приноровившись к движению, оторвать руку и потянуться за пистолетом – немедленно же следовал рывок корпуса, грозящий сбросить седока на землю. А навернуться вниз на такой скорости – все ребра тюбинга башкой пересчитать.

Галерея летела мимо с умопомрачительной скоростью; выли, как бешеные, электромоторы; платформу встряхивало всей ее многотонной тушей на кочках и выбоинах, отчего Серегу подбрасывало вверх и со всего маху вплющивало обратно; уклоняясь вправо или влево, она то и дело с грохотом и визгом металла полосила бортами о ребра… словом – коварный механизм делал все, чтоб сбросить вниз непрошеного наездника! Но Серега, уцепившись изо всех сил, все же держался. Более того – он наконец нащупал опору и ногами! На корме торчали воздухозаборники охладителей, решетка их была достаточно редкой, прутья – плоскими, под углом – и он таки смог впихнуть туда носки ботинок! Болтанка сразу же стала не такой опасной; к тому же он сообразил и алгоритм действий платформы: она дергала корпусом ровно тогда, когда наездник отрывал руку! Молниеносности в просчете вариантов, что и говорить, у машин было не отнять…

Отцепив правую руку – отчего снова последовал рывок, который он перенес куда увереннее, спружинив ногами – Серега перехватил со спины гранатомет. Калаш он потерял еще в самом начале, и сейчас из оружия оставался лишь этот милкор, немилосердно колотящий по ребрам, лебедь, нож и две гранаты. Он четко помнил, что первым в каморе[138] напротив ствола торчит именно кумулятивная, М433С! Вот именно она сейчас и была нужнее всего!

Рукоять легла в ладонь. Вскинув гранатомет над головой, Серега грохнул барабаном по броне, наводя ствол прямо на триплекс, за которым торчал глаз проклятого механизма – и, поймав мгновение паузы между бешеными рывками, всего лишь какую-то долю секунды, выжал спуск. Хлопнул выстрел – и башенка вспыхнула огненным бутоном разрыва. Взвизгнуло мимо головы шальным осколком, резануло правую ногу – но Серега, хоть и почувствовал боль, значения этому не придал. Не до того было – щурясь от жирного черного дыма, повалившего из башни, он все пытался разглядеть, что там с камерами. Перед триплексом у платформы забрало торчит; и если лепестки успели сойтись, то кумулятивная струя львиную долю работы потратила на прожигание стали. И тогда триплекс наверняка жив, а камеры – тем более!.. А второй по башне сажать опасно, ибо в стволе теперь осколочный. Броне-то ничего не будет, а его самого за милую душу порвет…

Платформа пошла тише. Оружейный блок левого борта начал разворачиваться – и Серега от восторга едва в голос не завопил: это значило, что триплекс он все же пробил и достал оптику! И основную камеру, и ПНВ, и тепляк! Потому платформа и поворачивала сейчас весь блок – чтоб стрелковыми камерами человека нащупать! Да только не получится нихрена – угол у них узкий, как у оптического прицела, для дальних дистанций предназначен, и то, что происходит на броне, они не видят! Теперь ППК его разве что лазерным радаром чует…

Нужно было заканчивать. Платформа сбросила скорость, шла теперь куда осторожнее и ровнее – похоже, камера правого блока не давала хорошего обзора. А Сереге только того и нужно! Получив возможность действовать, а не цепляться судорожно за броню, он немедленно зашустрил: сполз немного назад, чтоб оказаться у вентиляционных отверстий системы охлаждения, вытащил пистолет, просунул ствол между прутьями решетки, и пулю за пулей начал высаживать вглубь, в недра башни. Где-то там, в ложе из трубок, шлангов и радиаторов системы охлаждения, находилось сердце ППК – сверхъёмкий топливный элемент. Достать бы его хоть парой выстрелов!..

Не получилось. Опустошив магазин, Серега воткнул третий, потом четвертый, последний. Отстрелял и его. Но платформа по-прежнему шла вперед, игнорируя его брыкания – она словно понимала, что без серьезного вооружения человечишка не сможет причинить вреда. И Серега растерялся… ППК уносила его все дальше – а он торчал сверху и не понимал, что же делать. Гранату сквозь решетку не пропихнешь – узко. Гранатометом внутрь тоже не сработаешь. Будь у него автомат – через воздухозаборник четырьмя магазинами можно весь топливный элемент изрешетить! Ствол просунул через решетку и гашетку зажал! Там одни рикошеты внутри замкнутого пространства чего стоят! Но автомата не было. Оставалось плюнуть и сваливать… Но и тут вырисовывалась проблема! Спрыгнуть – как? Едва он окажется на земле, платформа тут же развернется и порвет его крупным калибром! Это что же – так и ехать дальше в гости?..

И вдруг его осенило! Рискнуть-то можно… Оставшиеся камеры погасить – и валить. Хотя драпать ей это не помешает, пойдет по лазерному радару – но точно навестись уже не сумеет, будет наугад лупить. А можно – решетку кумулятивными попробовать прожечь! Ведь они есть еще в барабане!

Плюнув в сердцах – ведь километров десять сидел тупил! – Серега пихнул пистолет в кобуру, подхватил гранатомет и, цепляясь за выступающие элементы корпуса, подобрался к дымящейся жидким дымком башенке. Откинув барабан, поменял местами гранаты, поставив три подряд кумулятивные. Развернулся в сторону кормы, взвел барабан, вскинул к плечу, прицелился… Платформу внезапно тряхнуло и первый выстрел ушел в пустоту. Серега выматерился – так никаких гранат не напасешься!.. Снова поставил ствол на цель – и, дождавшись мгновения, когда ход ППК выровнялся, выжал спуск.

Будь решетка из тонких прутьев – могло и не получиться, струя просто прошла бы между ними. Но решеточка была набрана из широких полос брони, поставленных под углом. Попав в одну из них, граната отдала все что имела, проделав серьезную дыру. Одну – но и того вполне достаточно! Серега перебросил гранатомет за спину, выхватил обе эфки, подскочил к воздухозаборнику, рванув кольца, отправил обе гранаты в нутро бронированного мастодонта – и, спасаясь от возможных осколков, шарахнулся назад, ближе к носу.

Подрыв осколочной Ф-1 в замкнутом объеме – дело жуткое. Броня врезала по ногам так, что пятки заныли. Из воздухозаборников шибануло факелом, словно фальшфейер сработал – вспыхнул топливный элемент, даже контур гашения не помог. Платформа умерла сразу же; вильнув в сторону, она с жутким грохотом протаранила ближайшее ребро тюбинга, воткнулась во второе и мгновенно встала. Но Серега ничего этого уже не видел – еще первый удар сорвал его с башни, и он, пролетев по воздуху метров двадцать, плашмя приземлился на бетон. В голове взорвалась граната… и мгновением позже наступила тьма.

Очнулся он, кажется, от холода. По крайней мере едва придя в себя, Серега сразу ощутил, как сильно он замерз. Вокруг царила кромешная тьма и где-то на периферии зрения в ней плавали разноцветные желто-сине-зеленые круги. Затылок ломило неимоверно. Подняв руку, Серега осторожно пощупал – череп вроде цел и крови нет… но звиздюлина нащупывалась знатная, с кулак размером. А мог бы и башку всмятку…

Закряхтев, он поднялся в сидячее положение. Сотрясение мозга, не иначе: слабость, тошнота, в голове хоровод... Поднял руку, УПЗО включить – пусто. Та-а-ак… Пощупал пояс – и с облегчением вздохнул: ну хоть фонарь цел.

Включив его, принялся осматриваться. Первым делом нашел глазами платформу – она стояла скособочившись, словно без сил привалившись к стене. Устала, родимая… С первого взгляда понятно – сдохла. Гора металла, склад боезапаса, который наверняка цел, орудийные стволы и системы, броня, бортовой медицинский комплекс… Вот добыл так добыл! Однако вид умершей громадины все же не доставил ему такого удовольствия, как можно было ожидать – гораздо сильнее его интересовало сейчас собственное положение.

Лебедь пуст, это он помнил отчетливо. Гранатомет… проверил – пара осколочных. Нож, дозиметр. УПЗО валяется у стены, трещина во весь внутренний экран. Одна эфка, сиротливо торчащая в подсумке, пять так и не истраченных ВОГов – да куда ж их, подствольник-то на калаше висит, а сам автомат у западни остался. Наверняка там же валяется и его рюкзак – но до них еще нужно добраться. Ибо платформа утащила его черт знает куда, и вернуться теперь к месту засады… Кстати, а на сколько утащила?

Включив коммуникатор – слава богу, цел, противоударный металлический корпус защищал начинку неплохо, – Серега, морщась от резанувшего по глазам экрана, вывел карту… и запулил в пространство трехэтажным. Правда, получилось сипло, и оттого жалко и неубедительно: неплохо прокатился, тридцать километров долой.

Подсвечивая фонарем, принялся за себя. Голова гудит, но цела… руки – целы… тело тоже без пробоин, хотя левая лопатка и копчик пекут адски – похоже, сначала приземлился именно на них и только потом затылком приложился… Дернулся подняться – и, охнув, повалился на землю: правая нога тут же отозвалась резкой болью, ударившей в голову. Начал ощупывать – и буквально сразу наткнулся на толстый штырь, торчащий из бедра. Штанина не просто в крови – набухла, впитав немалое количество. Ах ты ж едрить ту Люсю наперекосяк…

Ну хоть аптечка при себе. Достав все необходимое, Серега с помощью обезболивающего и ножа выдернул торчащую наружу хреновину. Рана была серьезная – штырь, словно арбалетная стрела пробив бедренную мышцу, влез сантиметров на пятнадцать. Когда вытаскивал – скрежетнул по кости так, что гул пошел по всему организму… Шипя от боли, исследовал рану – и облегченно вздохнул: кровь хоть и шла, но не пульсирующими толчками, а значит, крупные артерии не задеты. Уже гора с плеч… Остановил турникетом[139], засыпал гемостатиком[140], забинтовал. Всадил сюда же, рядом, шприц цефатоксима[141] для профилактики. Отдуваясь и борясь с накатывающей дурнотой и слабостью, посидел минут пять, собираясь с силами и обтирая лоб от пота, льющегося ручьем… Бедро, несмотря на обезболивающее, пекло зверски, аж под горло подкатывало. Ладно. Пора. Попробовал подняться – куда там, стрельнуло до самой пятки…

Волоча ногу, задницей по бетону, опираясь лишь на левую руку, он подобрался к платформе. Минут десять полз, не меньше. О том, что будет, если его в таком виде застанет враг – думать не хотелось, и он гнал эти мысли прочь. К дьяволу. Куда важнее «здесь и сейчас». Делай что должен и будь что будет… Сидя у гусеницы, некоторое время прикидывал, что бы поиметь вместо костыля. В итоге, кое-как поднявшись на левую ногу и закорячившись на броню, нашел в коробе ЗИПа два сменных ствола от КОРДа. Еще минут десять прилаживал их друг к другу – но все же прикрутил проволокой, раздвинув на удобную длину. На ДТК, отодрав, навертел рукав от комбеза, подмышкой опираться.

Положение было – серьезней некуда. Ранен, от слабости и потери крови башка каруселью; оружия нет; защиты – нет; провианта и воды – нет; спальника, плитки, пенки – тоже нет; нихрена нет! И до дому столько, что даже будучи в полностью исправном и экипированном состоянии, добираться – неделю. Хоть прямо тут ложись и помирай.

И все же надо идти. А уж дойдет ли… Серега внутренне был готов ко всему. Тронемся, а там посмотрим. По крайней мере стыдиться ему нечего, первую часть экзамена он выдержал, и выдержал на пять баллов. С тремя огромными плюсами. Не посрамил, это точно. Предстояла вторая – вернуться домой. Если добраться до рюкзака и автомата – там уже легче пойдет. Там и передохнуть можно. Понятно, что идти ему сейчас – каждого шороха пугаться. Да и свезти должно дьявольски… Но кой-чего все ж есть врагу предъявить. А дорогу... дорогу осилит идущий.

Покачнувшись, вдохнув побольше воздуха, Серега перенес вес на левую ногу, вынес вперед костыль, осторожно оперся на него подмышкой – и, стараясь не касаться земли правой ногой, сделал первый шаг. Вышло совсем ничего, четверть от обычного. Ползти предстояло долго. Ничего, терпимо. Обезболивающее уже начинало действовать, а чуть погодя так и вовсе разойдется. А там и стимулятор вколем. Полегче пойдет, поширше зашагаем… Еще шаг, и еще… и, приноравливаясь и временами останавливаясь для отдыха и опираясь в такие моменты на ребра тюбинга, Серега заковылял вперед.

До дома было пятьдесят километров.

Потолок был белый. Такой же белый, как медицинские отсеки Госпиталя. Такой же, как и халаты его персонала. Такой же, как и маска, которую всегда надевала мама, осматривая больных. Медики всегда носят белое. На белом грязь видно сразу. Грязь и кровь. В древности по белизне халата хирурга – да и вообще врача – судили о его профессионализме. Если нет на халате крови и кишок – значит, хороший врач, не мясник. Это Сереге рассказал когда-то Илья, вычитав невесть где. А мать говорила, что белый – цвет спокойствия и доверия. Доктор должен одним своим видом успокаивать и доверие внушать…

И – свет. Тут был свет… Он настойчиво лез меж ресниц, протискивался в чуть приоткрытые веки, втыкался прямо в мозг и резал его на куски длинным острым скальпелем. Откуда в Джунглях свет?.. Да еще белый потолок?.. Мерещится, не иначе. Отвалите, дайте уже подохнуть спокойно…

Сознание включилось вдруг и сразу, будто из омута вынырнул. Осознав, что лежит он не на твердом бетоне, а на мягком, что холода больше нет, ему тепло и комфортно, что затылок не болит, а ногу не печет тупой горячечной болью, Серега вскинулся было – неужели добрался?! – но вслед за этим сразу же накатил страх. Он не помнил, как вышел к людям. В памяти зиял черный провал. А что если он не в Доме?.. Что если пришли контрóллеры – и утащили глубже в преисподнюю? И уже готовят его для своих нечеловеческих опытов?.. А он ведь даже пальцем пошевелить не может! Хотя б одного с собой забрать!..

Скрипнуло. Серега, продолжая лежать без движения, чуть приоткрыл левый глаз – сверху, нависая над ним, маячил розоватый овал, до середины укрытый белым. Контуры его задрожали, поплыли, обрели четкость – и он увидел тревожные глаза склонившейся над ним медсестрички.

Дома. Все-таки дома…

– Сергей Данилович… вы как себя чувствуете?.. – с каким-то восхищенным придыханием вопросила она. И даже на вы, хотя возрастом, кажись, постарше будет…

– Терпимо… – прохрипел Серега. Горло пересохло и драло напильником. – Дай… пить.

Медсестричка немедленно убежала и спустя минут пять вернулась с кружкой. А следом за ней с табуретками в руках в палату вошли посетители – Наставник и генерал.

Пока Серега жадно глотал – выпил бы, казалось, с десяток таких! – они, присев у изголовья, молча глядели на него. Петр Иванович – с отеческим теплом в глазах и радостью за своего воспитанника; Важняк – с любопытством и нетерпением. Добравшись до дна, отдал посудину, и медсестра тут же вышла, перед этим шепнув что-то на ухо Главе. Комната вдруг поплыла, плавно поворачиваясь вокруг своей оси, горло подперли тошнотные спазмы – и Серега, дабы не уронить собственного достоинства перед высоким начальством, сблевав выпитое им на ботинки, откинулся на подушку. Да и слабость опять накатила…

– Ну здорово, Сергей Данилыч, – сказал Важняк, с улыбкой разглядывая Серегу. – Как ты тут? Что-то бледноват…

– Хорошо, товарищ генерал, спасибо, – просипел Серега. – Готов в строй…

Важняк добродушно ухмыльнулся.

– Успеешь в строй. Отдохни недельку, силенок наберись – а там и включайся. У тебя теперь дел будет – по горло…

– Сдал я?.. – чуть приподнявшись, спросил Серега. Непонятно было, то ли в курсе уже командование про его подвиги, то ли нет еще…

– Сдал?.. – Важняк, откинувшись назад, заржал на всю палату. Серега в первый раз видел его так близко, буквально в метре от себя. Зубы у него были желтые – и крупные, крепкие. Словно у волка, оскалившегося с картинки. – Слыхал, Петр Иваныч? Он еще спрашивает… Конечно, сдал! Удивил ты нас, Сотников… ох, удивил…

– Главное – порадовал, – вставил Наставник.

– И это тоже, – кивнул Важняк. – Расскажи-ка лучше, как ты это месиво устроил? Коммуникатор твой сразу на отсмотр отдали. И по треку прошлись. Судя по следам, воевал серьезно. Трофеям твоим уже ноги приделали, а вот следов достаточно. Страус – раз; ППК гусеничный – два; и на десерт сколько-то киборгов в фарш… Я так полагаю – стандартный десяток сопровождения. Когда хронологию будешь писать – чтоб все до последнего изложил! Будем тебя в учебную программу включать. Как пример для молодых и подрастающих…

– Я столько не планировал… – откинувшись на подушку, пробормотал Серега. Говорить он в полный голос не мог – слабость накрыла такая, что кулак не сжать. К тому же и комната опять начала проворачиваться, словно на карусели… – Я с самого начал на страуса нацелился… А остальное… Завалил его – и там понеслось одно за другим… Экспромтом. Потом уж этих… а потом и платформу пришлось…

– Ты, конечно, дал, Сергей Данилыч… – Важняк недоверчиво ухмыльнулся. Теперь он смотрел на своего молодого офицера по-новому, будто увидел его с другого ракурса и хотел рассмотреть во всех подробностях… – Давай, Иваныч, готовь представление. Награждать будем. В одиночку столько ухлопать… Ты, товарищ Карбофос, маньяк-убийца какой-то…

– Кто-кто?.. – не сразу сообразил Серега. Удивился – аж силенки нашлись на подушке приподняться. – Карбофос?!..

Важняк, оскалившись, снова загоготал, утирая левой рукой глаза.

– Карбофос, Карбофос… – усмехнувшись, ответил вместо него Наставник. Похлопал воспитанника по плечу. – Тебя, Сергей, иначе уже не называют. Карбофос, убийца тараканов. Позывной, добытый с боем. На всю жизнь теперь твое.

– Теперь жди, в обойму к тебе очередь выстроится, – улыбнулся Важняк. – Такого еще не было у нас. И мало того, что настриг – так еще из Джунглей выполз! Две недели пропадал – и нате, заявляется…

– Я что же… сам? – снова удивился Серега. Последнее, что он помнил – лестницу на триста пятидесятый и тусклый диод фонаря на последнем издыхании. А потом – тьма. Как снаружи, так и внутри, под черепушкой.

– Ну не прям до КПП – но полз ты уверенно, как по азимуту. Небыстро, правда… Прямо скажем – вообще не быстро, – с улыбкой развел руками Важняк. – На нашем горизонте тебя подобрали, недалеко от лестницы ушел. Обойма вышла на охоту – и через час возвращаются, тебя тащат. Идем, говорят, – а тут он навстречу ползет. Ну как ползет… руками-ногами сучит, а сам на месте. Думали – не жилец. Крови ты много потерял. Общее истощение, обезвоживание… и как только добрался…

Серегу передернуло. Рюкзак он не нашел, автомат тоже – видать, кадавры оприходовали. А с ними и провиант, и самое главное – воду! Они хоть и нелюди, но жрать-пить и им тоже надо. Язык до сих пор хранил вкус холодного шершавого бетона – там, куда раз в полчаса падала капля воды из щели в секциях тюбинга, он вылизал все. А потом долго лежал на спине и ртом ловил эти драгоценные капли, считая секунды, каждая из которой казалась вечностью. И плевать было, тяжелая[142] это вода или обычная – смерть от жажды в полный рост стояла… Радиацией не фонит – и то хорошо. И это тоже теперь на всю жизнь с ним. Навсегда запомнилось.

– Есть еще, кто не вышел? – спросил он.

– Есть, – помрачнев, кивнул Наставник. – Крамсков и Харитонов. Но это уже после тебя. Искали и их, и тебя искали… не нашли. Так и решили, что сразу трое долой. А ты – возьми и объявись!.. Ты где ж прятался? Почему к своим не вышел? Наверняка ведь проходили мимо тебя.

Серега молчал. Дорого бы он дал, чтоб самому это знать… На автопилоте шел, на одних инстинктах выползал. От любого шевеления шарахался, в любую нору, в любую расщелину забивался. Первую неделю он еще помнил, вторая же плавала в тумане. В черной клубящейся мгле, зияющей провалами. Но внутренний компас тащил и тащил его вперед – метр за метром, день за днем. И все же – осилил дорогу…

Дверь чуть приоткрылась, и в медотсек снова заглянула медсестричка.

– Товарищ генерал!.. – сердито зашипела она – да еще и рукой на Главу замахала. – Время же!.. Говорили – пять минут! А сами уже двадцать заседаете! Я сейчас Петру Андреевичу пожалуюсь!

Важняк немедленно поднялся. Вместе с ним встал и Наставник.

– Все-все, уходим. Отдыхай, Сотников. Утомлять больше не будем. Правильно сестра говорит – неделю в отключке валялся, а тут мы на тебя насели. Отдыхай, товарищ старший лейтенант. Теперь все хорошо у тебя будет.

Весть о том, что сержант Сотников – а теперь целый старший лейтенант! – добыл на экзамене боевую платформу, Дом облетела мгновенно. Конечно, бывало такое не раз, что ППК валили в паутине – но это на охоте или во время наката, брали ее целой обоймой, с крупного калибра. А тут – на Инициации!

Впрочем, Серега склонен был думать, что это больше удача, чем умение. Считай – повезло, что организмы разом за ним полезли, оставив ППК без сопровождения. И потом на платформе повезло. А уж как на обратном пути перло – просто жуть… Но Петр Иванович, выслушав всю историю, категорически с ним не согласился.

– Ну, ты здесь не прав, мой дорогой. Я по твоему рассказу вижу, что ты использовал все, что под рукой имел. Использовал по максимуму. Западню грамотную выстроил, целевую – это раз; про пулемет в мгновение ока сообразил – это два; схему сумел шустро собрать – три; ствол выставил удачно, чтоб рикошеты шли, – четыре; от ножа ушел – пять; да и платформу взял в конце концов! Тут сплошные плюсы тебе, везения чуточку. Ты видел свои шансы и умел ими воспользоваться. Довести до завершения. А уж домой ты возвращался и вовсе на одних инстинктах. Это значит что?.. Это значит, что навыки выживания в тебя накрепко вбиты. И все это вкупе – ой как дорого стоит…

Если говорит Наставник, значит, так оно и есть. Даже несмотря на то что косяков Серега упорол достаточно. Косяки, конечно, нужно подмечать и анализировать – в том числе и для этого он полдня потратил на написание хронологии и ее разбор совместно с экзаменационной комиссией. Однако комиссия сошлась на том, что никаких особых косяков-то за ним и не значилось. Это – Джунгли. Боевая ситуация. Всего предусмотреть невозможно, и не такое бывает. Заседали в ней Наставники, все – люди бывалые-видалые, и Сереге не верить им резону не было. И потому с чувством полного удовлетворения, гордости и восторга получив свой первый боевой орден за ППК и первые свои погоны с тремя маленькими звездочками, он вместе с Наставником приступил к ответственнейшему мероприятию, которое определяло не только его ближайшие годы, а, пожалуй, даже и всю жизнь: сбору собственной обоймы.

Пока отдыхал в Госпитале, набираясь силенок, его постоянно навещали пацаны. И естественно, все новости он уже знал. Из всей выпускной группы не вернулись только двое. Их искали, но следов их так и не нашли – если паутина кого взяла, то уж редко когда отдаст. По этому поводу можно было только угрюмо промолчать, ибо сказать нечего. Такова судьба воинская – кто-то в первом же бою ложится, а кто-то весь ад, от и до, с горлышком хапнет, но в живых остается. А в общем – результат по группе оказался неплох. Пашка Злодей уложил двух пятисотых. Причем – без мин, одной только стрелковкой. Попотеть пришлось, как он сам признался, – но справился. Виталька Немкин – на группу нарвался, пятисотый и два четырехсотых. Двух свалил, а от КШР-500 потом долго драпал, отстреливаясь. Закружил его в паутине, вернулся назад, обобрал одного из двух буратин – и домой. Отличился Маньяк – хоть и поимел легкое ранение в руку, но взял пятисотого, а потом еще двух кадавров снес. Правда, получились они все в изрядно покрошенном качестве, на киборгах и вообще живого места нет – Леха использовал мины своего собственного изготовления. Переборщил и с БЧ, и с ВВ. Но ничего, зачли. В остальном по обойме результат получился почти одинаковый – либо один-два КШР-400, либо пара-тройка кадавров. Хороший результат.

Но самое основное, чему порадовался Серега, – успехам товарища. Гришка завалил пятерых киборгов. Устроил засаду в стороне от транзитной, сидел полдня – они первыми на него и вышли. Отработал минами, одного потом добивал минут десять, дуэлился[143] с ним – подранок оказался. С него боезапас и снарягу забрал, с остальных не стал – все равно не дотащить. Потом уже привезли их на тягаче, обойма Большого Папы ходила.

Правда, Букаш хоть и завалился к нему самым первым – другана проведать, порадоваться, что выбрался, рассказать, как засаду устраивал, как ждал и караулил, – но в конце огорчил. Все мялся, не зная, как сказать, пока Серега его к стенке не припер. И Гришка признался.

– В общем это… Серый… Я, короче, к Большому Папе пошел. В первую. Сразу замом меня взял. Уже в обойме и на днях выход. Ты извиняй, а?.. Я просто… Ну я че подумал… Ты обойму по-любому будешь собирать. Но замом Пашку возьмешь, а меня максимум в комоды. Я это все понимаю, это правильно, ты не подумай!.. Но Большой Папа на дембель лет через пять-семь. Я ж пока опыта наберусь…. И потом уж после него обойму приму. А у тебя я так комодом и проторчу. Не, ну ведь правильно, а?..

И Серега согласился с верностью его рассуждений. Злодея он давно примерял на место зама, Паша как будто для это должности рожден – и глотку драть горазд, и с боевой частью крепко дружит, и авторитет на месте. Кого ж еще? А если у Гришки дело в гору пошло, если сразу в замы его подтянули – можно за него только порадоваться. Это и должность повыше, и выслуга, и боевые… Но все же – царапнуло что-то в душе. Всю жизнь друзья-товарищи – и вот разошлись дорожки. Нет, ну не прям разбежались, конечно, все же в одном подразделении служат, видеться будут постоянно – однако не вместе теперь. И костер не общий, и драка не одна на двоих.

Но с другой стороны, Сергей был где-то даже рад этому решению. Командир не имеет друзей вне Дома, эти слова Наставника он помнил всегда. Страшные слова, обязующие к тяжелому выбору. И не знал он, смог бы, случись необходимость, подчиниться им.

В остальном же все шло как по накатанной. В конечном итоге в обойму вошла вся группа: Злодей, Маньяк, Немой, Тундра, Шпион, Енот и Одноглазый. Поговорив с каждым из пацанов, Серега получил безоговорочное согласие. В общем-то, все понимали, что обойма сложилась уже давно. Все – свои, с самого детства вместе, в одной группе, знают друг друга как облупленные. Все, как и должно быть в правильной крепкой обойме. Оно так редко когда бывает, но если уж случилось – значит, повезло. Настоящее боевое братство, самое что ни на есть. И как можно теперь уйти?..

Со штатным расписанием все осталось по-прежнему: Злодей замом, Маньяк с Немым – комодами. А вот с оружием пришлось немного напрячься. Каждый выпускник получал от Академии стандартный АК-12 – но это ни в какие ворота не лезло. Это что же, серьезную добычу мимо пропускать? Сбросившись в общую кассу, первым делом укомплектовали командиров отделений ПКМ. Сам же он, получив подъемные[144] старлея, на первое время взял АК-308, сделав пометочку поменять его, как только появится возможность, на какой-нибудь легкий пулемет – еще один в обойму не помешает. То же и со снарягой – пока обойдутся тем минимумом, что выдавалось после Инициации; это уже года через два-три, каждый боец в полном шоколаде будет.

Итого – семеро. Но этого было мало. Семь человек – это лишь основа, костяк. Нужны еще люди. Посоветовавшись с Наставником, Серега решил, что оптимальное количество – двенадцать-пятнадцать бойцов. И не так много, чтоб нашуметь в паутине, и управляемость хорошая, и отмахаться можно, если припрет. Тут ведь огневая плотность тоже роль играет.

Едва только по гарнизону прошло объявление, что набирается новая обойма, командиром которой будет Карбофос, – народ пошел косяком. Шли армейцы; шли курсанты выпускного года, те, кто занял сейчас место группы 7К/42в Дальних Казармах; даже научники шли: место в обойме хотели получить многие. Люди требовались постоянно – работа опасная, смертность высокая. А командиру обоймы ПСО дана власть забирать любого нужного человека. Отовсюду, кроме такой же обоймы, конечно. Да только и народ не какой попало нужен, а соответствующий.

Перво-наперво необходим был научник. Куда ж без него в паутине? Впрочем, за ним дело не стало – со Знайкой Серега беседовал давненько, и Илья, ожидаючи, аж подпрыгивал на месте от нетерпения – детская мечта с возрастом никуда не делась, а вовсе даже наоборот. Правда, категорически воспротивился Ромашкин, не желавший отпускать одного из лучших своих людей. Но так как Серега иные мнения в расчет принимать не собирался, то новая обойма получила такого научника, о котором можно только мечтать: и мозгами многих опережает, и свой в доску с детских лет. С боевой подготовкой вопрос тоже решаемый – Илюха парень молодой, на тренировках можно семь потов спускать. Подтянется со временем до приемлемого уровня. К тому же, у него вдруг обнаружились неплохие способности к точной стрельбе – для гражданского, конечно, – и Серега отдал его под начало Одноглазого. И хотя Илья великолепных результатов не достиг, он оказался вполне способен всадить в цель семь из десяти на четырех сотнях. На передовой ему не стоять, а в охоте если и принимать участие – то лишь с дальних позиций; а чаще так и вовсе с Наставником во временном лагере. Таких результатов вполне достаточно. При том, что в большинстве обойм научники вообще с оружием не заморачивались. Итого – плюс один патрончик в обойму.

Вторым в состав группы вошел Хенкель. Алексей Истратов был старше на два года и в ПСО не попал – выведен из состава группы на предпоследнем курсе и переведен в подразделение боевого охранения. Но надежды не терял, продолжая истязать себя физухой, – и едва только появилась возможность, ей и воспользовался. Серега, погоняв его полдня, вполне удовлетворился показателями – первый зачет сдаст, а там дальше возьмем в ежовы рукавицы. Чем еще нравился ему Хенкель – так это своим неунывающим характером. Для него стакан всегда оставался наполовину полон, а не пуст. Он был легок на подъем, обладал здоровым юмором, зрил, что называется, в корень, умея подметить суть, – и, если это необходимо, врезать злободневным стихом по недостаткам или сомнительным достоинствам. Да и просто иногда развлекал ребят интересными историями или юморными стишатами. Этакий массовик-затейник. А ведь психологическая разрядка на привале после тяжелого дня порой просто жизненно необходима.

Тринадцатого привел Виталь Немой. Друзьями были, хоть и разница в возрасте пара лет. Олег оказался спокойным и молчаливым парнем, дисциплинированным и исполнительным. С пятого курса, решив не продолжать обучение в Дальних Казармах, он ушел в ПБО, хотя вполне мог бы окончить учебку. Так, по крайней мере, было записано Наставником его группы в личном деле. На вопрос почему – Тринадцатый пожал плечами и сказал, что изначально хотел остановиться именно на этом варианте: и в армейцах, где коэффициент повыше, чем в среднем по гражданскому персоналу, – и в Джунгли лезть не надо. Семейством хотел обзавестись. Однако год назад приоритеты сменились на противоположные: во время наката погибла молодая жена, шальной осколок в висок. Детей не успели. Почти год ему понадобилось, чтобы прийти в норму – и Олег решил для себя, что врага теперь будет давить, где только возможно. И обойма – самое наилучшее место для того. Серега, услышав, поначалу брать его не хотел – человек, горящий ненавистью, может стать источником опасности. Люди тут нужны уравновешенные. Решит вот так пожертвовать собой в бою, забрав разом нескольких буратин – может и подставить… Однако Немой его успокоил – Тринадцатый ложиться на жертвенный алтарь не собирался. Наоборот, жить желал как можно дольше, чтоб побольше зарубок на прикладе запилить. Это и решило вопрос.

Оба кандидата уже имели личное оружие – успели подкопить на приличные калаши в калибре триста восемь. И УПЗО неплохие, и фонари, и оптика – словом, это были если и не отлично, то хорошо вооруженные и экипированные бойцы. В противовес молодняку, который по первости будет пять-сорок пять использовать и осторожненько цели выбирать… Семерка отменно работала по четырехсотым, а если с умением подойти, то и пятисотого свалит. Таким образом за счет Хенкеля с Тринадцатым Серега слегка повышал огневую мощь обоймы.

Потом получился небольшой перерыв чуть больше недели, когда Сотников отказал доброму десятку кандидатов. Народ шел хоть и добротный – но все не то. Мест оставалось мало, и он хотел дополнить обойму не просто хорошими бойцами, но и психологически совместимыми. А то ведь как бывает… Всем хорош человек – и отличник боевой и политической, и голова на плечах, и физуха… но как не пришелся ко двору – так и болтается пятым колесом в телеге. Вроде и свой – и одновременно нет, особняком держится. Такие зачем в команде?

Серега Ставр пришел уже тогда, когда обойма начала свои первые тренировки. Это был тот самый курсант Исаичкин, у которого Хуер-Милославский, будучи еще подполковником, нашел в тумбочке плакатик с голой женщиной. Посидели-потрындели, вспомнили и этот эпизод, и многие другие, поржали… Ставр Дальние Казармы не прошел, хотя физуху вытянул всю – отчислен с выпускного курса, когда началась специализация. Успокоился было – ПБО тоже давало возможность заниматься любимым делом, тем более что и зачислили в штат одной из боевых групп. Но сидя, как он сказал, жопой на Периметре, почувствовал в один прекрасный момент, что начал добреть. В смысле – пополз вширь, жаль только, не в плечах, а ниже. Да и рутина замучила: день, ночь, двое суток дома – и так круглый год. Накаты не часты, в остальное время – или боевая подготовка, или работы на Периметрах. К тому же, у начальства начались поползновения вывести его из боевой группы и поставить в орудийный расчет, а это ему совсем не нравилось. С оружием в руках хотелось, а не в гондоле оператора жопу просиживать. Хоть и там тоже жарко бывало… И Ставр, дождавшись очередного объявления о наборе, решился. К тому времени он поднялся до командира отделения, и Серега, подумав немного, поставил его на ту же должность и в обойме. Получилось очень даже правильно – все три комода теперь имели пулеметы, что повышало огневую плотность каждого отделения. Три вполне самостоятельные боевые единицы.

Предпоследним кандидатом был Прапор. Его Серега немного знал, а больше прислушался к мнению Лехи Хенкеля. И не прогадал. Евген оказался очень спокойным и исполнительным парнем, хоть и немного ворчливым – и это удивительно сочеталось в нем с активностью, инициативностью и сообразительностью. Дали задачу – выполнит точь-в-точь, отсебятины не допустит. Но пока не нужен – молчит в сторонке, слушает. Золото боец. Кроме того, Женьдос – так его называл сам Леха – оказался неприхотлив: мог и неделю на подножном корму просидеть, и месяц. А ведь это тоже, знаете ли, показатель… И в довершение всего – такой же оптимист. Призадумается на время, крякнет, плюнет – и снова сияет как медный пятак. Он был старше на два года, учился в одной группе с Хенкелем, так же ушел на шестом курсе в подразделение боевого охранения. Год после выпуска, пока живы были родители, стоял на Периметре. Но в прошлом году отец с матерью погибли – разом, когда в бойницу влетел выстрел РПГ, вылизав боевой каземат огнем. От них мало что осталось. И тогда Евген решил податься в ПСО. Может, и были у него те же мотивы, что у Тринадцатого – но кто из людей Дома не имел таковых?.. Вооружился Прапор прилично, работал штурмовой HK417[145] – и таким образом обойма уже, с самого начала, получала некоторую усредненность по боеприпасу. Оставалось только молодняк с пять-сорок пять на калибр выше подтянуть.

И как-то вечером, когда Серега сидел с Наставником в своем новом жилище и подбивал список личного состава по штатке, пришел Павел Филатов. И уж кого-кого, но его увидеть Сергей никак не ожидал.

Если говорить о Пашке, то двумя его отличительными чертами была доброта и сила. Доброта соседствовала с какой-то детской непосредственностью и наивностью, а сила… Мощь его была невероятна. В тот раз, на соревнованиях, на которые Серега так и не попал, он все же победил своего спортивного наставника и основного конкурента, Пудова Евгения Николаевича. Воцарился на спортивном олимпе основательно. С того времени он подрос, тянул уже полтонны, приседал четыреста пятьдесят, четыреста жал – и такого гиганта сам бог велел использовать на тяжелых стрелковых системах. Вот и использовали. Дальние Казармы он в свое время не закончил, не прошел по знаниям – но для ПБО подходил в самый раз. Со своим КОРДом Павел состоял в подвижном резерве, который выдвигался на самые опасные направления, затыкая

дыры в Периметре. Словом – матерый, успел и пострелять, и постоять под пулями. И теперь просился в обойму.

Впрочем, Серега взял его без раздумий – тяжелое вооружение нужно было как воздух. Тягач с тридцаткой – это, конечно, хорошо, – но куда лучше мобильная боевая единица. Тут им прямо дьявольски повезло.

Самое смешное, что сам Филатов считал наоборот: повезло именно ему. Оказалось, он давно уже подумывал войти в обойму и только приглядывался – куда. Командиры групп видны как на ладони, дела и поступки их – тоже. И сержант Сотников давненько привлек его внимание, еще когда в Зарницу победу стороне обеспечил. А уж после Инициации и подавно: бойцы верят в командирскую удачу, и ППК этот – неспроста… Такая добыча просто не дается, обязательно должно быть не только умение, но и везение. Когда же в состав обоймы вошел Знайка, Павел больше не колебался; а что пришел самым последним – так это от врожденной стеснительности и боязни отказа. Услыхав про Знайку, Серега растерялся даже – Илья-то здесь при чем?.. И, оторопев, выслушал смущенное признание: Лось чрезвычайно уважал Знайку за мозги. Вот уж действительно неожиданно…

Интересно получалось. Филатов всегда был кумиром молодежи. Единственный такой на весь Дом, гигант. Даже самые высокие бойцы ему в район сисек дышали. За него болели на соревнованиях, сочиняли и орали кричалки, пацаны мечтали стать таким же огромным, девчонки знаки внимания оказывали… И Знайка тоже не отставал – и болел, и орал, и мечтал. И вдруг в один момент – поменялись ролями.

Паша так и оставался Лосем до того самого момента, когда в одном из выходов не попал под осколочную. Отняли левую руку по плечо и частично ноги – но он и не думал сдаваться. Да и ребята поддерживали, тянули, как могли: вернутся с выхода – так обязательно в палате пара человек торчит. Даже дежурства сменные организовывали, чтоб Пашка один не оставался. Пока он приходил в себя, Мастерские изготовили экзоскелет. И не обычный, а с функционалом, замещающим потерянные конечности, фактически – один огромный высокотехнологичный протез, многократно превосходащий возможности человеческого тела. Но самой большой удачей было то, что прижился чип-имплант. И еще то, что не пострадали головной и спинной мозг – их целостность являлась необходимым и обязательным условием для полноценной работы спарки имплант-экзоскелет. Лося, словно Дарт Вейдера, вставили в боевой скафандр, и спустя полгода он уже гонял куда там здоровому. Хотели так его и обозвать – но встретились с серьезным препятствием: Вейдер был злым, а Лось – добрым. Тогда и вспомнили детскую сказку про Изумрудный город. Так Лось стал Железным Дровосеком.

На этом и все. Обойма была собрана. Еще предстояли сотни часов тренировок, слаживание, итоговый зачет обоймой, по результатам которого принималось решение о боеготовности; предстоял еще первый выход… Но начало было положено, и третья обойма заняла свое место в рядах подразделения специальных операций.

Начинались боевые будни.

Обкатка в паутине заняла неделю.Вернувшись, Серега признал, что результатами он вполне удовлетворен – матерный рев Злодея, то и дело взлетавший к потолку, возымел свое действие, приподняв уровень подготовки до приемлемого. Да и сам он прочувствовал нюансы между группой в четырнадцать и двадцать семь человек, плюсы их и минусы, приноровился делать упор на первое и избегать второго.

Ходили в сторону Штолен – вернувшиеся поисковые группы Сову так и не нашли. Даже следов его. И не то чтобы Серега на что-то надеялся, выдвигаясь туда же… скорее для собственного успокоения. Ведь можно двух зайцев убить – и пошерстить в том районе, и боевое слаживание провести. Вдруг найдется след?.. Второе удалось в полной мере – нарывались не раз, а в последний отвоевали более чем серьезно, выставив засаду на классическую боевую тройку: страуса, паука и кентавра. Потерь не было, ранений практически тоже – так, мелкие царапины. А вот надежды на первое не оправдались – Сова исчез, как в воду канул, ни единого следа обнаружить так и не удалось.

Вернувшись, Серега первым делом доложился Самому – Важняк, больше подчиненного волновавшийся о том, как прошло слаживание, ждал результатов. Был успокоен и заверен – все в полной готовности, оружие исправно, люди морально и физически стойки.

– Ну что ж… И тебя тоже могу успокоить – по материалке все готово, можно хоть завтра, – выслушав, подытожил Глава. – Сам-то как чувствуешь?.. Дойдете?

Вопрос, понятно, был риторический – кто ж знает, дойдут или нет? Но настолько беспомощно прозвучал он из уст этого крепкого, матерого мужика, ветерана ПСО, повидавшего и прошедшего огонь, воду и медные трубы, и столько надежды прозвучало в нем, что Сергей не мог ответить иначе.

– Так точно, товарищ генерал. Дойдем. По-другому не будет.

– Это хорошо… Хорошо… – покивал генерал, задумчиво глядя куда-то в сторону и внутрь себя. – Я тут обмозговал придумку с закладками еще раз… Хорошая идея, Знайка твой – голова… Задача ваша – до пятидесятого горизонта добраться. И одновременно с этим организовать цепь таких закладок. С точными координатами каждой. Если все же придется назад повернуть – на обратном пути старайтесь их не трогать. По этой цепочке, если что, можно будет следующую экспедицию пустить.

– Согласен, – кивнул Серега.

– По возможности все время пытайтесь выйти на связь. Увидал кабельё – прицепись, попробуй дозвониться. В случае успеха хоть представление будем иметь, где вы находитесь. Ну а нет… – и он развел руками.

– Так точно, товарищ генерал, все время будем пробовать, – снова кивнул Сергей.

– На рожон не лезь. Героизма поменьше. У вас задача не рубить железо направо и налево, а дойти. Я не могу знать, с чем вы столкнетесь; может, и чистая дорога будет, а может, каждый метр с боем придется выдирать. Но зазря не дави. Учти: байки, которые по Дому ходят, вполне могут иметь под собой… Сказка ложь, да в ней намек. Понимаешь, Сергей Данилыч? Нет дыма без огня. Хитрость проявляй, смекалку, изворотливость. Наткнулись на сопротивление – отошли, попробовали другой путь. И снова. Если и впрямь нет другой дороги – тогда уж только бей. Но дойти – надо. Это нам жизненно важно, Сергей! Понимаешь?

– Так точно, понимаю.

– Хорошо…

Генерал поднялся. Попытался встать и Серега, решив, что аудиенция закончена, – но Важняк, положив свою стальную ладонь ему на плечо, усадил обратно.

– Не все еще. Сиди…

Прошелся взад-вперед по кабинету, о чем то напряженно размышляя… Лицо его при этом было таково, будто решает Глава внутри себя важную задачу и не знает, озвучить или нет. И, похоже, что решил положительно, хоть и нелегко ему далось. Вернулся на место, уселся напротив своего офицера – и жестко уперся Сереге прямо в глаза.

– Теперь слушай меня внимательно, Сергей. То, что я сейчас скажу, – категория «Абсолютно секретно». Допуск к этой информации есть только у Главы Совета, его заместителя, начальника Научного отдела и главного инженера. Всегда – только четверо. Больше не надо… да и нельзя. И так как дела я пока не собираюсь сдавать и зама мне не полагается – только трое нас, кто знает. Но деваться нам некуда, должен я тебя замотивировать так, чтоб ты до пятидесятого горизонта дошел.

Все эти слова – «жизненно важно» и тому подобные – настоящей необходимости-то не отражают… Человек такая скотинка, что не осознавая действительной важности – архиважности!!! – порученного, может и слабинку дать… Несмотря на приказ. Ты офицер ПСО, понятно – но даже и офицер в определенных обстоятельствах сдается… Чтоб работать не за страх, а за совесть – человек должен быть замотивирован выше макушки; не потому, что приказ получил – а потому, что сам горит желанием. И второе: разведка только тогда успешна, когда разведчик головой своей понимает, какие именно данные ему нужно добыть, а не слепо по списку следует.

Серега как сидел, так к стулу и прирос. Слишком уж серьезно выглядел Важняк и слишком уж серьезные вещи говорил. «Абсолютно секретно» – о такой категории Сотников даже и не слыхивал! Наивысшая категория – «Совершенно секретно», сюда входила информация, распространение которой могло нанести ущерб Дому, и допуск к ней давался только членам Малого Совета. Он в свои двадцать пять соплячишка, хоть и майор. А оказывается, есть и еще ступень. И мало того, наивысшая – но и скрытая ото всех…

– Целью Второй экспедиции был не только сбор сведений об окружающем мире, – продолжал между тем Важняк. – Внутри экспедиции существовала группа, которая получила задачу дойти до нулевого горизонта. Когда Вторая не вернулась – мы, понятно, решили, что они не справились. И теперь, пятнадцать лет спустя, вдруг становится известно, что они дошли. Уж до пятидесятого-то добрались наверняка. Может быть, не все; может быть, только один человек… Но ты понимаешь, кто это был?

– Отец… – растеряно пробормотал Серега. Сопоставить факты нетрудно: если старик знал старшего Сотникова – значит, батя точно там бывал. Что и говори, умел генерал по мозгам врезать.

Важняк кивнул.

– Более того. Внутри Первой тоже была такая группа. И задача стояла та же. И в составе этой группы ушел твой дед. Так что это, можно сказать, твое фамильное – искать. О Первой мы не имеем ни малейшего понятия – и теперь, наверно, никогда не узнаем. Слишком много времени прошло. Но мы предполагаем, что именно Первая экспедиция спровоцировала появление машин – ведь они пришли после ее ухода.

– Но вы знаете, что там, на пятидесятом? – жадно глядя на генерала, спросил Серега. – Там люди?!..

– Есть у нас и такая информация… – медленно, подбирая слова, ответил Важняк. – Крохи, обрывки – но они свидетельствуют об этом. Да, там тоже есть люди. Подробности неизвестны, только самая общая информация. Скажу даже больше – есть информация, что именно оттуда и приходят машины. И самое главное: именно оттуда почти сто лет назад пришли и мы.

Серега сидел словно громом пораженный. Вот это поворот!.. То, что в паутине все-таки есть еще люди – к этой мысли он уже как-то привык. За этот месяц уместилось в голове, улеглось – и теперь только подхлестывало нетерпение. Но открывшиеся обстоятельства снова перемешивали все в мозгах, и из этой мешанины пух огромный вал вопросов! Почему предки ушли с верхних горизонтов?.. Что стало причиной?.. Как смогли пройти такое расстояние?.. В конце концов: как со всем этим соотносится война с машинами? И все эти вопросы тянули за собой прежние, глобальные, давно затертые до дыр: что такое паутина и откуда взялся здесь человек. Но, как всегда, ответов на них не было.

Сказанное Важняком вновь ставило все с ног на голову. Ведь если оттуда приходят контрóллеры – не могут ли их посылать те, кто там живет? Которое уже поколение Дом боролся против машин – и люди привыкли, что именно машина и является самым страшным врагом. Но что если это не так? Самый страшный враг человека – сам человек, История постоянно твердит об этом. И что если именно община пятидесятого горизонта ведет войну с Домом, а контрóллеры – только послушные исполнители, ее оружие? Или все с точностью до наоборот: те люди сами ведут войну, противостоят машинам, приходящим извне – и, зная о Доме, просят помощи?.. Появление того же старика можно по разному рассматривать: может, и ловушка – а может, и впрямь за подмогой… Получалось, что их поход вовсе никакая и не экспедиция по сбору научных данных и не попытка войти в контакт, а самая настоящая спецоперация. Дальняя разведка.

И все же был один вопрос, на который генерал мог дать ответ. И хотя Серега как человек военный понимал и дисциплинированно принимал необходимость секретности, все же до конца не понимал: зачем секретить эти данные? Почему не рассказать общине?..

– Не все так просто, Сергей… – покачал головой Важняк. – Тут целая куча соображений. Но самое основное: нет стопроцентной уверенности. Огрызки знания – это не само знание. И пока нет проверенных данных – зачем народ смущать? Жизнь общины налажена… мы чертову уйму трудов положили на это! Мы от голода, раздробленности и беспредела, через упорную работу, дисциплину и войны пришли к порядку и… пусть не процветанию – но стабильности! И теперь мы боимся, что эта информация может взбудоражить людей, вывести из состояния равновесия. Вспомни Кондратьева… Вспомни его сына Яшку, которого выкинули недавно… И если таких смутьянов будет больше – что тогда? А ведь они обязательно появятся, дай только повод. Они есть, эти недовольные. И тогда снова разговоры и пересуды, снова разброд, снова слухи о том, что руководство обманывает людей и пора бы его сменить… Если Совет Дома в глазах людей из радетелей, стоящих на страже благополучия, превратится в тиранов, а то и тюремных надзирателей – смуты не избежать. А дальше – очередной накат. И тогда – выстоим ли?.. Я в этом очень сомневаюсь. Кризис доверия к власти ни к чему хорошему не приводит. И совсем другое дело, когда вернется экспедиция! Только тогда можно будет сделать выводы, только тогда можно решать, чего ожидать дальше: идти ли на контакт или сидеть, как мышь под веником. Нет возможности пока снять секретку, понимаешь? Даже сейчас, раскрывая тебе информацию, я очень сильно рискую… да все мы рискуем! Но дальше тебя не уйдет, в этом я совершенно уверен.

Серега кивнул. Объяснение исчерпывающее. Не поспоришь.

– Не уйдет, товарищ генерал, можете не сомневаться.

– Я и не сомневаюсь, – серьезно кивнул Глава. – И последнее, Сергей Данилыч. Если выяснится, что на пятидесятом горизонте и в самом деле наш враг, если не получится контакта – попробуй подняться до нулевого. Эта информация нам, может, важнее, чем пятидесятый. Нужно понять, что же там; почему-то мне думается, что только на нулевом найдутся ответы на все вопросы.

– Я понял, Владимир Иванович. Сделаем все, что в наших силах.

– Ну и все, тогда я спокоен, – Важняк постучал железным пальцем по столу, думая, чего бы еще добавить, но не нашел. Поднялся, протянул руку: – Задерживать больше тебя не буду. Сутки на отдых-отсып, полдня на сборы… Выход завтра, по готовности. Будем за вас кулаки держать. Свободен.

– Здравия желаю, Владимир Иванович. Не спишь?

– А, Федор Сергеевич. Нет, рановато пока… Заходи, дорогой, заходи. Присаживайся.

– Ну что? Провожаем завтра?

– Так точно, провожаем. Все готово. Тянуть незачем.

– Каковы прогнозы? Как считаешь, дойдут?

– Да как тебе сказать… В Карбофосе-то я уверен, зверь мужик. Но с чем встретилась Первая и Вторая – мы не знаем. Кроме известных нам опасностей может быть и куча неизвестных…

– Конструктора имеешь ввиду?

– И его, и Крысолова, и всех остальных… а может, и чего похлеще. Ведь и про этих толком информации нет. Но у пацанов защита мощная, они на байках выросли, настороже будут. Да и Сергея я отдельно предупредил… Так что, хотя прогнозов я делать и не люблю – все же в нем уверен. К тому же, есть у Сотникова большое преимущество – путеводитель. Первая и Вторая шли вслепую, а Третья – по проложенной дороге пойдет.

– Да какая дорога… тропинка пунктиром.

– И тем не менее.

– Путеводитель, конечно, дело хорошее… и составлен удобоваримо… но неужели только на него надежда?

– А человеческий фактор? Ты, Сергеич, человеческий фактор не забывай! Командир обоймы замотивирован выше макушки. Задачу я двойную поставил: провести разведку на пятидесятом; и, если будет возможность, – до нулевого дойти. Часть информации открыл, как мы и решили – и это его будь здоров подхлестнет. А еще Серега отца надеется найти или хотя бы следы его. И Знайку не забывай – научник твой и вовсе будет тянуть как локомотив, а он на Сотникова большое влияние имеет. Друзья как-никак. Помножь это все на упертость Карбофоса – вполне можно надеяться на положительный результат. Я бы сказал, что у Третьей экспедиции шансов куда больше.

– Так вот оно что… Ты так ему и не сказал?!

– Нет. И незачем. Наша цель – дать обойме такой пинок, чтоб она до пятидесятого птичкой долетела. А то и до нулевого. Нельзя говорить. Здесь любой фактор в плюс пойдет, а тем более – этот…

– Это да, здесь не могу с тобой не согласиться… Что ж… будем надеяться. Дойдут, поглядят, что и как. И самое главное – вернутся! И если обстоятельства благоприятствуют… давно пора нам выбираться из этой преисподней.

– Еще лет двадцать назад пора…

– Вот уж это точно… Ладно. Не хочу, конечно, сглазить – но даже если Третья не вернется, хотя бы один вопрос мы положительно решим. Если проэкстраполировать накаты после Первой и Второй – то прийти в этот раз должно не меньше двадцати платформ. А то и к тридцати ближе. И с них такой запас для «Букета» появится – надолго хватит. Одно только меня гложет – выдержим ли? Готовиться надо, Владимир Иваныч…

– Может, и двадцать, а может – нихрена… Будет зависеть от того, как они триста сороковой пройдут. Сильно нашумят, прорвутся – тогда только… Но готовиться все равно надо, это верно.

– Нашумят, не сомневайся. Им по сороковому километров пять идти. Не смогут они не нарваться. Так что готовь армию, товарищ генерал. Выстоим?

– Выстоим, Сергеич. Здесь последний рубеж. Деваться нам отсюда некуда. Или мы – или они. Третьего не дано.

Глава 1. РУБИКОН

Боевой нож от известной итальянской фирмы Extrema Ratio. Выпускаются два варианта – Praetorian II и Praetorian IIT, различающиеся формой клинка. IIT – это клинок с ломаной геометрией, углы которого позволяют наносить более глубокие резаные раны. Нисколько не реклама, а лишь для того, чтоб читатель имел представление. С чем привык работать автор, то и описывает.

Кадавр. Устаревший медицинский термин, означающий труп, мертвое тело. Однако в Доме этот термин носит иную смысловую нагрузку.

ХИС. Химический источник света. Обычно представляет собой пластмассовую палочку с ампулой внутри, наполненную химическими реагентами. При повреждении ампулы реагенты смешиваются и палочка начинает светиться. Свет разный – зеленый, синий, красный, желтый. Светимость до 12 часов, иногда и больше.

ППК. Платформа Поддержки Контроллеров. Это общее название всех боевых платформ – тяжелой техники, которая встретится в книге. Градации такие. ППКБЛ (Б – значит «боевая», Л – «на лапах», т.е. способ передвижения – лапы); ППКБГ (Б – значит «боевая», Г – «гусеничная», т.е. способ передвижения – гусеницы); ППКУ (У – значит «усиления»); ППКО (О – значит «обеспечения»); ППКОР (ОР – «обеспечения ремонтная») и ППКОЭ (ОЭ – значит «обеспечения энергетическая»). Здесь даны предварительные расшифровки. Что обозначает та или иная – дальше, на страницах книги.

Тридцатый. Имеется в виду калибр 30х165мм, предназначенный для автоматических пушек 2А42, 2А72 и т.п., стоящих на вооружении у ВС РФ, либо 30х173мм, стоящий на вооружении НАТО.

Пятьдесят седьмой. Калибр 57х348. Незаслуженно забытый, но в данный момент, кажется, возвращающийся в российскую систему артиллерийского вооружения. Пушка представляет собой усовершенствованный вариант орудия зенитного артиллерийского комплекса С-60. Для такого калибра на поле боя если и есть непоражаемые цели – то разве что тяжелые танки и стационарные ДОТы.

РПГ. Ручной противотанковый гранатомет.

ПТРК. Противотанковый ракетный комплекс.

7Н39 (индекс ГРАУ) «Игольник». Патрон калибра 5,45х39 для автоматов серии АК. Разработка завершена в 2013 году. Данный боеприпас представляет собой заостренный остроконечный сердечник из сплава карбида вольфрама и кобальта, заключенный в свинцовую рубашку. По пробивным характеристикам в 1,8 раза превосходит существующий бронебойный патрон 5,45х39 7Н24, на данный момент имеющийся в войсках.

М993. Винтовочно-пулемётный боеприпас стран-участниц НАТО, калибр 7,62х51. M993 – армейский патрон с бронебойной пулей с сердечником из карбида вольфрама. Одна из последних разработок, по бронебойности в полтора-два раза превосходящая «старую» бронебойную пулю М61. Фактически – аналог российского «игольника» (выше калибром), но на вооружение НАТО принят раньше.

7Н37 (индекс ГРАУ). Винтовочно-пулемётный боеприпас ВС РФ, калибр 7,62х54. Аналогично «Игольнику» калибра 5,45х39, патрон с такой же технологией разработан и в калибре 7.62х54. Используется в СВД, ПКМ и т.п. Бронебойность его, соответственно, возросла примерно в те же 1,5-1,8 раз по сравнению с 7,62х54 7Н26. Для простоты восприятия в книге он так же именуется «Игольником», просто калибр выше.

Путанка. Малозаметная проволочная сеть (МЗП). Объемное заграждение из колец сталистой проволоки. Проволока очень тонкая, поэтому ее почти не видно. Относится к инженерным невзрывным заграждениям задерживающего типа. Опутывая колеса или гусеницы, наматываясь на оси, останавливает механизм, частично обездвиживая его. Также опасна и для пехоты противника.

Активные наушники. Наушники, имеющие в своем составе устройства для защиты органов слуха от баротравм во время стрельб из различного стрелкового (особенно с использованием ДТК и особенно в замкнутых помещениях) и артиллерийского вооружения, подрыва взрывчатых веществ и т. п. Имеют встроенные микрофоны и динамики, что позволяет одновременно уменьшить воздействие шумов, слышать окружение и комфортно общаться. Возможно подключение радиостанций и прочих внешних устройств.

АСВК. Армейская Снайперская Винтовка Крупнокалиберная. Российская крупнокалиберная снайперская винтовка, созданная в 2004 году коллективом конструкторов завода имени В. А. Дегтярёва. Технически представляет собой пятизарядную винтовку с продольно-скользящим поворотным затвором (т.е. стреляет одиночными, не полуавтомат), скомпонованную по схеме булл-пап. Общая длина оружия 1420 мм. Заявленный производителем средний поперечник рассеивания составляет порядка 160 мм на дальности в 300 м без использования специального боеприпаса. Калибр 12,7×108 мм.

КОРД. Российский крупнокалиберный пулемет калибра 12,7х108мм. Предназначен для борьбы с легкобронированными целями и огневыми средствами, уничтожения живой силы противника на дальностях до 1500-2000 м и поражения воздушных целей на наклонных дальностях до 1500 м. Энергия пули достигает порядка 18000 Дж. Для сравнения – пуля калибра 7,62х54 имеет в среднем 3200-3600 Дж.

ПКТМ. Пулемет Калашникова Танковый Модернизированный. Используется для комплектации танков, бронемашин, вертолетов, бронекатеров и других объектов военной техники. Принят на вооружение в 1998 году. Калибр 7,62х54. Емкость ленты 250 патронов.

Лазерный сканер. Устройство, позволяющее сканировать внутреннее пространство помещения не заходя в него – через проем двери или через неплотно прикрытую дверь, через щель в стене – и «увидеть» полностью пространство внутри, а также конфигурацию объектов, находящихся в комнате. Таким образом человека в броне и с оружием очень легко отличить от человека без такового. Но при этом, если человек будет сидеть внутри другого объекта – например, в ящике с крышкой, – данное устройство покажет только ящик, но не человека. Конечно, плотность сканирования зависит от многих факторов и не всегда может быть получена полная картина, бывают и темные пятна.

Сканер плотности или ОРРИ-сканер. Технология на обратно-рассеянном излучении, при которой рентгеновские лучи от источника не проходят сквозь объект, а отражаются от него и формируют изображение на приемнике, расположенном с той же стороны, что и источник. Технология ОРРИ позволяет эффективно обнаруживать вещества с малыми атомными номерами (предметы, содержащие такие элементы, как углерод, водород, кислород и азот). К числу веществ с малой атомной массой относятся взрывчатые, ткани тела человека, алкоголь и т.п. Работает на ограниченном расстоянии.

УПЗО. Универсальный прибор зрительного ориентирования. Совмещает в себе ПНВ, тепловизор и бинокль, имеет форм-фактор тактических очков (не путать с баллистическими/стрелковыми очками, которые один в один с очками от солнца или спортивными, и пригодны для повседневного ношения). Выдумка автора. Имею полное право – у нас тут, скажем так, немного отдаленное будущее, поэтому можем самую малость и облегчить боевые будни солдата.

Булл-пап (или буллпап). Такая схема компоновки механизмов винтовок и автоматов (пулемет КОРД штатно в таком исполнении не выпускается), при которой спусковой крючок вынесен вперёд и расположен перед магазином и ударным механизмом. Благодаря такой компоновке существенно сокращается общая длина оружия без изменения длины ствола и, соответственно, без потерь в кучности и точности стрельбы, а также и в эффективной дальности стрельбы. Преимущества: компактность, а значит, и мобильность и удобство обращения, что особенно актуально для замкнутых пространств; гораздо меньшая отдача, что положительно влияет на кучность; меньше утомляемость переднего плеча даже при долгой работе с оружием, так как центр тяжести вынесен не вперед, за переднюю руку, а находится между руками. В качестве недостатков же называют и неудобство выброса гильз, и меньшую чувствительность спускового крючка, и грохот выстрела прямо под ухом, так как ударный механизм находится близко к голове стрелка, и т.д. и т.п. Однако все эти недостатки субъективны и устранимы – сам я, перейдя со стандартной компоновки на булл-пап, почувствовал только преимущества. Разве что да, барабанным магазином неудобно пользоваться – упирается в ребра под рукой.

Скутум. Изогнутый ростовой щит римских легионеров.

КПВТ. Крупнокалиберный пулемёт Владимирова танковый. Разработан в 1944 году, принят на вооружение в 1949 году, находится в войсках до сих пор и будет еще работать и работать. Удачно сочетает в себе скорострельность станкового пулемёта с бронебойностью противотанкового ружья и предназначен для борьбы с легкобронированными целями, огневыми средствами и живой силой противника, находящейся за лёгкими укрытиями, а также в качестве зенитного пулемёта. Дульная энергия КПВ достигает 32000 Дж.

Пассивник. Разговорное название пассивного экзоскелета. Данный вид экзоскелета не обеспечивает усиление мышечной силы человека, а только лишь за счет системы рычагов и шарниров принимает нагрузку (например, массу рюкзака на спине) и передает ее в пол, тем самым почти полностью разгружает человеческий скелет от излишних вертикальных осевых перегрузок. Не требует источника энергии. Компактен, легок, удобен в применении. В данный момент образец такого экзоскелета (КА-2 от ООО «Транспортные шагающие системы») проходит обкатку нашими военнослужащими в Сирии. Видео можно увидеть в группе книги.

ВВ. Взрывчатое вещество.

МВД. Минно-взрывное дело.

ЗИП. Запасные инструменты и приспособления.

2А72. Советская автоматическая пушка. Предназначена для поражения живой силы, легкобронированной техники и воздушных низколетящих целей. Стрельба возможна одиночным и автоматическим огнём, большим и малым темпом. Боепитание – селективное из двух патронных ящиков, снаряжаемых патронами с бронебойными и осколочно-фугасными снарядами. Дульная энергия боеприпаса достигает 150000-180000 Дж.

12,7×108мм. Крупнокалиберный патрон для пулеметов КОРД, «Утес», ДШК и т.д.

ИРП. Индивидуальный рацион питания.

М433 HEDP. Выстрел для подствольного гранатомета М203, состоящего на вооружении армий стран НАТО. Кумулятивно-осколочный. При стрельбе с дистанции 150 м и менее способен пробить стальную броню толщиной 50 мм. При разрыве гранаты убойный радиус осколочного поражения 5 м.

М32 Milkor. Ручной многозарядный автоматический гранатомет. Стоит на вооружении стран НАТО. Имеет широкую номенклатуру выстрелов: фугасные, кумулятивные, дробовые, дымовые и т.д.

РДГ-2. Советская/российская ручная дымовая граната, предназначенная в качестве индивидуального средства для создания зон задымления с целью маскировки отдельных огневых точек, мелких подразделений, ослепления противника, а также для имитации пожара в боевой технике.

Допплеровский радар. Радарное навигационное устройство, основанное на допплеровском эффекте – изменении частоты (или длины волны) из-за движения объекта по отношению к наблюдателю. Применительно к военной технике – данный принцип, например, используется в комплексе активной защиты (КАЗ) «Афганит», которая может обнаруживать атакующие бронетехнику снаряды РПГ/ПТРК а также БОПС (бронебойных оперенных подкалиберных снарядов) и сбивать их пулеметным огнем (пулемет роботизирован и завязан на КАЗ).

FN SCAR. Модульный стрелковый комплекс, разработанный для специальных подразделений армии США в 2004 году. Создателем винтовки является американское отделение знаменитой бельгийской оружейной компании FN Herstal. Очень качественное, надежное и дорогое оружие. Имеет сменные стволы для конвертации в калибры 7,62, 5,56 и даже российский 7,62х39.

АК-308. Новая разработка концерна «Калашников» под винтовочно-пулеметный патрон 7,62х51 НАТО. Показан впервые на форуме «Армия-2018».

Тяжелая вода. Не углубляясь в дебри – это вода, содержащая в своем составе дейтерий. Если уж строго придерживаться науки, то тяжелая вода не радиоактивна. Радиоактивна СВЕРХтяжелая вода, в которой содержится тритий. Тяжелая вода замерзает при температуре +4 градуса; сверхтяжелая – при температуре +9 градусов, и период полураспада её – 12 лет. Но для обывателя в разговорном обиходе что СВЕРХтяжелая, что тяжелая воспринимается одинаково – как радиоактивная. Потому и в книге мы не будем слишком уж умничать.

Комод. Командир отделения. Армейские жаргонизмы.

ВССК «Выхлоп». Винтовка Снайперская Специальная Крупнокалиберная. Российская бесшумная крупнокалиберная снайперская винтовка (точнее – снайперский комплекс), выполненная по компоновке булл-пап. Выпущена в небольшом количестве и состоит на вооружении подразделений ЦСН ФСБ России. Основным назначением является малошумное и беспламенное поражение защищенных целей (автомобили, прочая небронированная техника, живая сила в тяжелых бронежилетах или укрывшаяся в транспортных средствах и т.п.) на дальностях до 600 метров. При этом за счет использования пули с дозвуковой начальной скоростью (порядка 290-295 м/с) в сочетании с эффективным глушителем обеспечивается значительное снижение уровня звука выстрела.

Белый горячий. Хороший тепловизор обычно имеет несколько режимов: черно-белый, инверсию, цветной. В цветном режиме объект расцвечен от синего до ярко-желтого и белого цветов, где чем ярче – тем выше температура. Но зачастую удобнее и комфортнее/безопаснее для глаз именно режим черно-белый. Теплые объекты в режиме «горячий белый» отображаются более светлыми оттенками, однако иногда удобно использовать режим «горячий черный», например, при наблюдении за снежной равниной: снег будет выглядеть натурально, белым, кустарники – серо-черным, а теплокровные животные и люди – чёрным цветом с различными оттенками серого и белого.

ПДК. Предельно допустимая концентрация. Санитарно-гигиенический норматив. Под ПДК понимается такая максимальная концентрация химических элементов и их соединений в окружающей среде, которая при повседневном влиянии в течение длительного времени на организм человека, не вызывает патологических изменений или заболеваний, устанавливаемых современными методами исследований в любые сроки жизни настоящего и последующего поколений.

Прибор для измерения массовой концентрации пыли при технологическом, производственном и гигиеническом контроле воздуха. Предназначен для измерения массовой концентрации пыли любого происхождения во всех отраслях промышленности.

Гидратор. Мягкая ёмкость для воды с трубкой для питья, размещается в заплечном рюкзаке или там, где удобно на теле.

Коллиматорный прицел. Система, использующая коллиматор (устройство для получения параллельных пучков лучей света или частиц) для построения изображения прицельной метки, спроецированного в бесконечность. Коллиматорный прицел обеспечивает высокую скорость прицеливания – примерно в 2-3 раза выше, чем традиционные «мушечные», так как при прицеливании нужно совмещать всего две точки: светящуюся метку, которую видно через окуляр, и саму цель. При этом глаз сосредоточен на расстоянии до цели и самой цели (в механических прицелах – обычно на мушку, целик и цель видны не в фокусе).

Чуни. Вид обуви. Галоши, валенки и суконные портянки, мягкие башмаки, сшитые из ткани, вязаные или стёганые.

Сказка эта – вольное переложение сказки «Скотный двор» Дж.Оруэлла. С некоторыми изменениями. Очень советую к прочтению оригинал.

УР. Укрепленный район, укрепрайон. Группа укрытий, ДОТов, окопов с переходами, блиндажей, сосредоточенная в одном месте.

ДОТ. Долговременная огневая точка. Отдельное малое капитальное фортификационное сооружение из прочных материалов (бетон, железобетон), предназначенное для долговременной обороны и стрельбы различными огневыми средствами из защищённого помещения (боевого каземата).

Прямой параллелепипед. Параллелепипед, у которого 4 боковые грани прямоугольники.

Радон. Радиоактивный одноатомный тяжёлый газ без цвета и запаха. Хорошо растворяется в воде, от чего вода становится радиоактивной. В органических растворителях и в жировой ткани человека растворимость в десятки раз выше, чем в воде. Легко адсорбируется активированным углём и силикагелем. Газообразный и жидкий радон флюоресцирует голубым светом.

Синдром Дауна. Одна из форм геномной патологии. У людей с данным заболеванием наблюдается слабоумие, задержка роста, характерная внешность.

Синдром Патау. Хромосомное заболевание человека. Характеризуется множественными пороками развития, идиотией, часто – полидактилия (анатомическое отклонение, характеризующееся бо́льшим, чем в норме, количеством пальцев на руках или ногах у человека, собак, котов и лошадей), нарушения строения половых органов, глухота и т.п.

Синдром Эдвардса. Хромосомное заболевание человека. Признаки и формы: нижняя челюсть и ротовое отверстие маленькие, глазные щели узкие и короткие, ушные раковины деформированы; 60% детей умирают в возрасте до 3 месяцев, до года доживают лишь 10%, основной причиной служит остановка дыхания и нарушение работы сердца.

Комок. Разговорное именование армейского пятнистого камуфляжа.

.357 SIG. Пистолетный патрон, созданный в 1994 году швейцарской компанией SIG Sauer на основе гильзы калибра .40 S&W. Целью разработки являлось обеспечение останавливающего и пробивного действия на уровне револьверного боеприпаса большой мощности .357 Magnum при использовании в автоматических пистолетах. Ввиду высокой точности и хорошего останавливающего действия используется рядом полицейских департаментов. Известен также под названием 9×22 мм.

Ф-1. Оборонительная граната противопехотная. Разлет осколков до 200 метров. Зона сплошного поражения до 7 метров на открытой местности. В закрытом помещении применяется избирательно из-за высокого фугасного действия – может задеть и того, кто ее применяет. И даже в соседних комнатах.

РГН. Наступательная противопехотная граната ударно-дистанционного действия.

М433С. Не существующий на данный момент боеприпас. Однако введен автором (как и УПЗО) вследствие необходимости такового в условиях работы на близкой дистанции. Отличия от М433 в том, что он не имеет осколочных поражающих элементов, взводится сразу после выстрела, а работает только на пробитие брони кумулятивной струей. Все остальные параметры равны выстрелу М433.

STEYR M. Полуавтоматический пистолет, построенный по классической схеме Браунинга с использованием энергии отдачи для перезарядки оружия. Один из лучших по эргономике в своем классе, что делает его и одним из лучших вариантов для многих дисциплин практической стрельбы и использования в качестве служебного оружия. М357-А1 разработан под патрон .357 SIG, что дает гораздо более высокое останавливающее и пробивное действие (на уровне револьверного боеприпаса большой мощности .357 Magnum).

«Град обреченный». Роман писателей Аркадия и Бориса Стругацких.

«Пандорум». Фантастический фильм о космическом корабле с переселенцами.

«Фактор ограничения». Рассказ американского писателя-фантаста К. Саймака.

Фитолампа. Специализированная лампа для искусственного освещения, применение которой оптимизирует рост и развитие растений, обеспечивая полноценный процесс фотосинтеза. Необходима для выращивания растений при полном отсутствии солнечного света. Да и для людей в описываемых условиях чрезвычайно полезна.

«Взлетка». Центральный проход между кроватями в спальном помещении в казарме.

«Строевка» (арм. жарг.). Строевая записка, в которой отражается наличие/отсутствие личного состава подразделения, кто и куда убыл, кто болен, в наряде и т.п.

«Зловещая долина». Гипотеза, по которой робот или другой объект, выглядящий или действующий примерно как человек (но не точно так, как настоящий), вызывает неприязнь и отвращение у людей-наблюдателей. Искусственные персонажи, которые должны вызывать симпатию, не должны быть чересчур похожи на людей, особенно если они анимированы – это особенно хорошо знают мультипликаторы. Феноменом «зловещей долины» также издавна пользуются создатели фильмов, литературы, игр и анимации, чтобы вызвать чувство страха, – достаточно вспомнить чудовище Франкенштейна, зомби, медсестёр из фильма Silent Hill, Садако из фильма «Звонок» и т.д. Неприязнь и страх вызывают вот эти их угловатые и дерганные движения… Самому автору, например, – даже и сейчас, в зрелом возрасте! – чрезвычайно неприятен горбун из фильма «Заклятие 2». Длинный, угловатый, нескладный, с неестественными движениями… фу, страхомерзость.

Песня «Вечный огонь», более известная по первым словам как «От героев былых времен…».

Увы, безжалостная статистика такова. В разные времена и в разных войнах солдат союзника на одного убитого врага тратил от 10000 до 50000 патронов, а то и больше. Конечно, сюда наверняка замели и все случаи утери боеприпасов, и спекуляции, продажи налево, и тренировочные стрельбы, и тому подобное, а не только лишь стрельбы во время БД – но от того сам смысл не меняется. Попасть из стрелкового оружия в прячущегося и сопротивляющегося, ведущего ответный огонь человека, совсем не просто. Разве что расстояние совсем уж вплотную, метров пятьдесят-сто.

ОФП. Общая физическая подготовка.

Лобаев Владислав Евгеньевич. Основатель первой в России частной оружейной компании и один из известнейших производителей высокоточных дальнобойных винтовок. Владелец холдинга из трех компаний: КБ интегрированных систем (КБИС) – основной разработчик стрелковых комплексов; торговый дом LOBAEV Arms и подразделение LOBAEV Robotics, которое занимается проектированием и производством робототехнических комплексов и проектами, связанными с электроникой. Производимое им оружие используется и стрелками-спортсменами, и спецподразделениями. Дорого и очень качественно.

Антропоморфный. Значит «человекообразный», по своему строению или внешнему виду напоминающий человека.

G36 . Heckler & Koch Gewehr 36, G36. Семейство стрелкового оружия, разработанное в начале 1990-х немецкой компанией Heckler & Koch для замены хорошо известной автоматической винтовки HK G3. Имеется на вооружении в общей сложности 35 стран, причём в вооружённых силах Германии, Испании, Латвии, Литвы, Индонезии и Малайзии она принята в качестве стандартного образца пехотного оружия. Может комплектоваться барабанным магазином от ручного пулемёта MG36 вместимостью 100 патронов (два барабана по 50 патронов, уложенных внутри «улиткой»), что делает ее неким подобием легкого ручного пулемета.

STANAG 4569. Соглашение по стандартизации НАТО STANAG 4569 «Методы оценки уровней защиты боевых бронированных машин легкой категории при поражении боеприпасами кинетического действия и осколками осколочно-фугасных снарядов полевой артиллерии». Определяет в том числе уровни защиты экипажей боевых бронированных машин легкой категории по массе при поражении боеприпасами кинетического действия (бронебойными с твердым сердечником), осколками осколочно-фугасных снарядов полевой артиллерии и фугасным действием (контактный подрыв) импровизированных взрывных устройств. Второе издание (декабрь 2012) предусматривает шесть уровней защиты, переход от первого к шестому уровню, отвечает росту защищенности машины.

.338 Lapua Magnum. Патрон калибра 8,6×70 мм (не путать с патроном .338 Norma Magnum (8.6x64). Специальный снайперский патрон для стрельбы на дальние дистанции. Широко используется также охотниками и стрелками-спортсменами. Целью разработки патрона было создать боеприпас и винтовку под него с возможностью прогнозируемой стрельбы по «ростовой мишени» до 1800 м, то есть винтовку, способную стрелять дальше, чем калибр 7,62х51, и при этом легче, чем винтовки под патрон .50 BMG (12,7х99). Наилучшая прогнозируемая дальность стрельбы патроном .338 LM составляет до 1500 м. Боевая эффективность: пуля способна пробить любой, даже тяжёлый бронежилет, а также различные преграды (бетонные заборы, лист стали (Ст3) до 25-27 мм толщиной (в зависимости от расстояния, конечно).

.408 Cheyenne Tactical. (.408 Chey Tac). Патрон калибра 10,3×77 мм. Специализированный снайперский боеприпас для стрельбы на сверхдальние дистанции. Патрон создан с целью вести высокоточную снайперскую стрельбу до 3500 м. Патрон .408 CheyTac занимает промежуточное положение между .338LM и .50BMG (аналог в России – 12,7х108). Разрабатывался в рамках программы перспективного снайперского оружия XXI века, целью которой являлось создать высокоточный и эффективный патрон, который бы превосходил по эффективности точного огня все существующие боеприпасы, в том числе и .50BMG. Патрон отличается высокой точностью и кучностью стрельбы. На дальностях свыше 700 метров энергия пули калибра .408 выше, чем энергия пули .50BMG на той же дальности. Способна пробивать любые средства индивидуальной защиты, может использоваться и против техники как крупнокалиберный снайперский патрон.

КАЗ «Афганит». Российский комплекс активной защиты (КАЗ), обладающий дальними радарами и оптическими пеленгаторами предупреждения об угрозах. Используется как для защиты бронетехники, так и для разведки наземных и воздушных целей, а также в сценариях не только защиты бронетехники, но и в атакующих действиях. Устанавливается в полном варианте на машинах семейства Армата (танк Т-14, БМП Т-15 и другие). Отдельные компоненты «Афганит», такие как система уничтожения снарядов, применяются и на других ББМ, например, «Курганец-25».

КДЗ «Малахит». Российский модульный комплекс встроенной динамической защиты (КДЗ) четвёртого поколения разработки НИИ Стали, использующийся в боевых машинах семейства «Армата» (танк Т-14, БМП Т-15 и др.) Не вдаваясь в технические подробности, работает так: опираясь на данные радарных систем о подлетающем боеприпасе, может отстреливать навстречу снаряду элемент динамической защиты (например, бронепанель), тем самым сбивая его на подлете. Почти полная защита от легких ракет РПГ, защита от тяжелых ракет ПТРК, защита от БОПС (бронебойный подкалиберный снаряд).

СВЧ-пушка. Реально существующее оружие, используемое ВС США. Другие названия: Active Denial System, «луч боли». Использует в работе электромагнитные колебания в диапазоне миллиметровых волн частотой 94 ГГц. Дальнобойность до 500 метров. Излучение проникает на 2,5-см вглубь человеческих тканей и разогревает молекулы воды в них до 60-70 градусов. В течение трех секунд в зоне поражения достигается болевой порог, пять секунд – боль становится невыносимой. И уж наверняка америкосы на этом не останавливаются – зачем, если, увеличив мощность, человека можно просто вскипятить?..

ПЕП. PEP (Pulsed Energy Projectile). Реально существующее оружие, используемое ВС США. Система, создающая пучок энергии, который при столкновении с жертвой сбивает ее с ног и задевает нервные окончания, вызывая сильнейшую боль на значительном расстоянии.

Для броневых плит используется не чистый титан, а разнообразные сплавы. «Титановая» – это уж обозначение по привычке, разговорное.

Сложность, напряженность и специальный режим несения службы. Надбавка к денежному довольствию в армии. Не вдаваясь в подробности – что-то вроде ежемесячной премии у гражданских.

Нижние ребра у человека т.н. «плавающие», т.е. не прикреплены хрящом к грудине.

Задняя нога. В боевой стойке руки и ноги обычно называют «передняя» или «задняя». Как левая, так и правая могут быть и той, и другой. Зависит это от того, как стоит боец в данный момент, какая у него стойка – правосторонняя или левосторонняя. «Передняя» – это та, что в данной стойке вынесена вперед. Аналогично – «задняя», остающаяся сзади.

Лоу-кик. Боковой удар правой/левой ногой по нижнему уровню, обычно в бедро или колено противника.

Сесть на казарму. На казарменное положение, когда личный состав подразделения не убывает домой. В данном случае имеется в виду аналог полной боевой готовности.

АУ-220М. Боевой необитаемый модуль БМП Т-15, построенного на платформе «Армата». АУ-220М помимо 57-мм пушки и 7,62-мм пулемёта включает в себя систему управления огнём для обнаружения целей, управления стрельбой в движении. Система управления огнем состоит из прицельного комплекса, лазерного дальномера и двухплоскостного стабилизатора пушки. ТТХ: скорострельность 120 встр./мин., дальность стрельбы 12 км.

MK3A2. Американская ручная фугасная граната, цилиндр длиной 145 мм и диаметром 53 мм. Предназначена для повреждения небронированной или легкобронированной техники, небольших сооружений и выведения из строя солдат противника, находящихся в замкнутом пространстве в бою. Радиус поражения гранаты 2 метра, радиус возможного поражения 15 метров, предназначена для нанесения поражения в первую очередь силой взрыва.

Кроссовый узел. Помещение или пространство, отведенное под коммутацию телекоммуникационных проводов.

Реальный случай.

Евангелие от Матфея.

ВССК «Выхлоп». Российская бесшумная крупнокалиберная снайперская винтовка, выполненная по компоновке булл-пап. Калибр 12,7х55 мм (не путать с 12,7х108). Основным назначением является малошумное и беспламенное поражение легкобронированной и небронированной техники, а также живой силы в индивидуальных средствах защиты (в том числе и тяжёлых бронежилетах) на дальности до 600 метров.

РШ-12. Штурмовой револьвер, 12,7×55 мм, разработка Тульского КБП. Имеет цельную металлическую раму и откидывающийся влево барабан на пять патронов. Благодаря тому, что выстрел производится из нижней каморы барабана, плечо отдачи у РШ-12 меньше, чем у многих других револьверов и пистолетов крупного калибра. Считается одним из самых лучших в мире для стрельбы с близкого расстояния. Производится ограниченными партиями, используется подразделениями ФСБ и ГРУ. Использует достаточно широкую номенклатуру патронов: ПС-12А (облегченные пули), ПД-12 (двухпульный патрон), ПС-12 (тяжелые пули), ПС-12 Б (бронебойная пуля), СЦ-130 (снайперский патрон). Комплектуется съемным складным прикладом, тактической рукояткой, глушителем.

Здесь и далее стихи Алёны Сурунтович.

Кольская экспериментальная опорная сверхглубокая скважина (СГ-3). Самая глубокая горная выработка в мире, имеющая научное значение. Являлась частью системы сверхглубоких скважин в СССР. В 1997 году занесена в Книгу рекордов Гиннесса как самое глубокое вторжение человека в земную кору, и является таковой до сих пор. В результате бурения, которое с перерывами велось с 1970 по 1991 год, глубина скважины составила 12 262 метра; диаметр верхней части – 92 см, диаметр нижней части – 21,5 см. На данный момент законсервирована.

760 мм.рт.ст. Давление атмосферы, действующее на все находящиеся в ней предметы и на земную поверхность. Эта цифра принята за постоянную величину. но может и колебаться в довольно широком диапазоне.

Тау-Тона. Золотоносная шахта в ЮАР, достигающая на данный момент глубины 5 км и имеющая разветвленную сеть штреков и штолен, общая длина которых оценивается ближе к 1000 км. Данные на 2015 год.

Для охлаждения воздух в шахте Тау-Тона используется сухой лед, подаваемый по трубам. Для производства сухого льда на поверхности специально построены четыре комбината.

Пирамида. Обычно так называется шкаф или сейф, в котором и хранится оружие.

КХО. Комната хранения оружия.

Сгуха (жарг.) – сгущенка.

АК-12. Автомат Калашникова, разработанный концерном «Калашников» для замены в войсках устаревших моделей АК. Не путать с разработанным и показанным в 2012 году старым вариантом АК-12, который в серию не пошел, так и оставшись опытной версией. Новый АК-12 впервые был показан в рамках Международного военно-технического форума «Армия–2016», 08.09.2016 года. Калибр 5,45 мм. Оснащен планками Пикатинни, телескопическим прикладом, эргономичной пистолетной рукоятью. Имеет свободно вывешенный ствол, что увеличивает точность стрельбы как одиночкой, так и очередями. Режимы ведения огня: автомат, по 2 выстрела, одиночный выстрел.

ПЛ-15. Пистолет Лебедева. Разработан конструкторским коллективом Концерна «Калашников» под руководством Дмитрия Лебедева. Калибр 9х19 Парабеллум. На данный момент (2019 год) проходит испытания и планируется к принятию на вооружение. Заказчик: армия, полиция, подразделения специального назначения. ПЛ-15 имеет шанс стать первым российским самозарядным пистолетом с действительно эргономичной рукояткой, приятный в «хвате» и точный в стрельбе, не уступающий по данным качествам лучшим образцам ападного пространства.

Сетецентрическая война. Концепция ведения боевых действий, предусматривающая увеличение боевой мощи группировки объединённых сил за счёт образования информационной сети, объединяющей источники информации (разведки), органы управления и средства поражения (подавления), обеспечивающая доведение до участников операций информации об обстановке в реальном времени. Это уже возможно на данном этапе развития технологий и уже постепенно вводится как в наших войсках, так и в войсках НАТО. Говоря простыми словами и применительно к книге: каждая машина в каждый момент времени может видеть не только свой сектор, но и соседа, получая от него информацию, и в каждый момент времени может вести огонь как по своим целям – так и по целям соседа, мгновенно реагируя на приходящие команды. Либо, к примеру, снаряд, выпущенный по одной машине, может перехватить другая, та, которой в данный момент это наиболее удобно. То есть группировка войск превращается в единый организм, мгновенно видящий вокруг все то, что видит каждый отдельный ее член и так же быстро реагирующий.

Контрфорс. Силовой элемент стены, обычно вынесенный вперед за ее поверхность.

Таблицы превышений. «Таблица превышений траектории над линией прицеливания». Баллистические таблицы, в которых указаны расстояния выстрела и превышение пули (в см) на конкретных расстояниях (50 м, 100 м, 150 м и т.д) над линией прицеливания.

МОА. Угловая минута. Единица измерения. В стрелковом деле используется для обозначения и измерения точности и кучности оружия. 1 МОА на расстоянии сто метров грубо равна 3 см. На двухстах – 6 см. На трехстах – 9 см. На 1 км точность в 1 МОА – круг диаметром в 30 см. Однако при этом не забываем и о падении пули, и о деривации (уводе ее в сторону). Точность в 1 МОА считается недостаточной для хорошей снайперской винтовки. Собственно, СВД и не является таковой. Это всего лишь войсковая винтовка поддержки.

DXL-4 «Севастополь». Высокоточная сверхдальнобойная снайперская винтовка, производство Lobaev Arms, Россия. Для тех читателей, кто не особо разбирается в предмете, могу сказать, что это очень серьезное и точное оружие. Максимальная эффективная дальность: свыше 2300 метров. Калибры: .408/.375. Техническая кучность 0.45 MOA (круг диаметром 13-14 мм из 5 выстрелов на 100 метров). Ёмкость магазина – 5 патронов.

Холодный ствол. Холодным стволом называется выстрел из смазанного, холодного и очищенного оружия. Точка попадания у холодного ствола выше, чем у горячего. Происходит это в большей степени не из-за температуры ствола, а от того, что ствол «свежечищенный» и в нем присутствует смазка, и пуля выходит с большей начальной скоростью. Таким образом, баллистика горячего и холодного ствола – и особенно у крупнокалиберных винтовок – порой довольно сильно отличается. Однако Lobaev Arms позиционирует и старается изготавливать свое оружие так, чтоб различия были минимальны.

Пятидесятый. .50 BMG или 12,7×99 мм NATO. Аналог российского крупнокалиберного патрона 12,7×108 мм.

.338 Norma Magnum. Патрон, разработанный на базе знаменитого .338 Lapua Magnum. По сравнению с аналогичными боеприпасами (напр. Лапуа Магнум) обеспечивает некоторое увеличение эффективной дальности стрельбы, а также уменьшение полетного времени пули, большую настильность и более высокое поражающее действие по цели, в том числе и бронированной. В данное время (2018-2020) армия США как раз пытается перейти на единые пулеметы именно в таком калибре.

РПГ-28 «Клюква». Российский ручной противотанковый гранатомёт, разработанный НПО «Базальт». Пробиваемость за динамической броней – до 900 мм, по железобетону – 2400 мм, по кирпичной кладке – 3000 мм.

Орган человеческого тела, вырабатывающий адреналин и норадреналин.

Угол к нормали. Нормаль – это встреча снаряда с плоскостью брони под углом 90 градусов, то есть перпендикулярно. Чем меньше угол встречи приближен к нормали – тем ниже пробиваемость, вплоть до непробития и рикошета.

БПС. Бронебойный подкалиберный снаряд (диаметр боевой части меньше диаметра ствола). Используется для борьбы с тяжелобронированными целями, в частности – танками. 125 – калибр. Это уже калибр танковых орудий, пушек.

ОФС. Осколочно-фугасный снаряд. Совмещает осколочное и фугасное действие, при попадание в цель не передает кинетическую энергию для того, чтоб пробить броню, а взрывается, нанося поверхностные повреждения.

РПГ-30 «Крюк». Реактивная граната калибра 105 мм. Предназначена для борьбы со всеми современными основными танками, оснащёнными любыми средствами активной защиты и динамической брони. Одноразового применения. Имеет инновационную для ручных противотанковых гранатомётов бикалиберную конструкцию с использованием имитатора цели для преодоления активной защиты. Конструктивно представляет собой две параллельные трубы, в которых находятся реактивные снаряды. В большей по диаметру трубе размещена основная тандемная кумулятивная реактивная противотанковая граната ПГ-30 калибра 105 мм. В меньшей расположен реактивный снаряд-имитатор цели. Снаряд имеет идентичные с основной гранатой траекторию и радиолокационную сигнатуру и классифицируется комплексами активной защиты как атакующая реактивная граната, вызывая их срабатывание.

БТ. Бронебойно-трассирующий боеприпас.

«Мгла-17». Разработанная российскими оружейниками дымовая граната, в составе которой присутствуют специальные добавки, блокирующие не только инфракрасный оптический спектр, но и радиосигналы. Таким образом, накрывшись облаком дыма, человек становится невидим для большинства систем наблюдения.

Стробоскоп. Короткие частые вспышки света. Очень помогает при работе в темноте – ослепляет противника. Да и днем не сахар.

Боевая аксиома управления «А» ЦСН ФСБ России.

Имеется ввиду тренировочная маска для имитации разреженного воздуха высокогорья. Как известно уважаемому читателю (а может, и не совсем известно) – тренировки на высокогорье практикуются и бойцами спецподразделений, и спортсменами для улучшения усвоения организмом кислорода, что дает в свою очередь в том числе и повышение общей выносливости. И хотя маска как таковое высокогорье не имитирует – но все же дает увеличение объема легких, укрепление дыхательных мышц и диафрагмы, улучшение легочной вентиляции, улучшение функции сердца, повышение общей выносливости.

Аксиома управления «А».

Разброс ствола. Имеется ввиду кучность оружия, точность.

Это не фантастика и не выдумка. Наши спецы действительно тренируются с боевыми патронами.

Аксиома управления «А».

Утюг. Жаргонное выражение, означающее, что пуля пришла не рабочей частью, носиком, а боком или задницей. Такое зачастую случается при стрельбе через помехи на пути пули – кусты, траву, ветки и т.п.

Боевая аксиома управления «А».

И снова хочу сказать, что все описываемое реально. Конкретно это автор прошел сам. Помнится, вот так же держал удар палкой по предплечью и как-то мало что чувствовал. Эх, были времена…

Сбросовый подсумок. Имеется ввиду подсумок под сброс, куда скидываются отстрелянные магазины. Обычно это мешок с узкой горловиной, ограничивающей выпадение магазина во время активности в бою.

Разговорное поименование пламегасителя.

Боевая аксиома управления «А».

Керамика и СВМПЭ. Керамика – имеется в виду керамическая броня. По пулестойкости она зачастую превосходит стали; тем более она превосходит их и по весу, являясь куда более легкой (до 40%), чем броневая стальная пластина. Но беда в хрупкости. После попадания керамика крошится и рекомендуется менять отработавшую пластину на новую. СВМПЭ – сверхвысокомолекулярный полиэтилен высокой плотности. Также используется в изготовлении бронежилетов. Показывает характеристики, которые превосходят и кевлар. Легок, абсолютно не боится воды. Впрочем, при всей своей легкости эта броня достаточно эффективно защищает только от пистолетных пуль и осколков.

Несуществующие на данный момент времени бронежилеты, авторский вымысел.

БК. Боекомплект.

Карман. Иногда так называют подсумки.

«Красный» – жаргонное название инфракрасного режима во время работы ПНВ. «Идем по красному…», к примеру, в разговорной речи вояк.

Инфракрасный фонарь. ПНВ, особенно первых поколений, все же нуждаются в свете. В обычном режиме, например, ночью, зачастую хватает света звезд или луны. Но если тьма абсолютная, то для работы прибора необходима хоть какая-то подсветка. Инфракрасный диапазон дает возможность работы – и в то же время он незаметен обычному невооруженному глазу. Но – он может и демаскировать, так как точно так же виден в ПНВ другому носителю.

ДТК. Дульный тормоз-компенсатор. Предназначен для уменьшения отдачи или подброса ствола огнестрельного оружия во время стрельбы.

Камора. Полость в артиллерийском орудии, барабане или снаряде.

Турникет медицинский. Устройство для остановки кровотечения из конечности. Состоит из системы ремней и рычага, действующего по принципу винта, которым и затягиваются ремни для пережимания конечности. Быстрый и эффективный способ для перетягивания конечности в полевых условиях во избежание потери крови.

Гемостатик. Вещество, останавливающее кровотечение.

Цефатоксим. Антибиотик.

Дейтерий, содержащийся в тяжелой воде, – яд для человека и млекопитающего. Однако установлено, что 1-2 стакана такой воды видимых нарушений не вызывают, и спустя некоторое время дейтериевая вода выводится из организма. При этом помним, что СВЕРХтяжелая вода (радиоактивная) в условиях паутины замерзает.

Имеется ввиду стрелковая дуэль, перестрелка.

Подъемные. Денежное довольствие, выплачиваемое молодым специалистам. Военным или гражданским.

HK417. Автоматическая винтовка Heckler-Koch HK 417 калибра 7.62 мм. НАТО. В настоящее время винтовки HK 417 состоят на вооружении Бундесвера (армии ФРГ) под индексом G28 и поставляются на экспорт в другие страны. Особенностью конструкции НК-417 является возможность сравнительно быстрой (3-5 минут) замены стволов силами самого пользователя и с использованием минимума инструмента. Всего предлагается 4 варианта стволов – обычные длиной 30 и 40 сантиметров и «снайперские» (улучшенной обработки) длиной 40 и 50 сантиметров. При использовании «снайперских» стволов и соответствующих патронов винтовка обеспечивает кучность стрельбы одиночными выстрелами на уровне 1 угловой минуты (напомним – это порядка 29 мм на каждые 100 метров).

СИБЗ. Средство индивидуальной броневой защиты.

Защитный шлем «ТОР», российского производства. Класс защиты Бр1-Бр2, вес – 1,2-2,2 кг. Адаптирован для применения различного навесного оборудования: имеет крепеж для прибора ночного видения и боковые универсальные планки.

ACH. Advanced Combat Helme, «усовершенствованный боевой шлем». Бронешлем, находящийся на вооружении сухопутных войск США. Разработан в 2002 году в качестве защитного шлема следующего поколения. Класс защиты – примерно Бр2-Бр3, если перевести на наш ГОСТ. То есть – пистолетная пуля, осколки, небронебойные 5,45 и 7,62×39. Вес: 1,2-1,6кг.

Имеется ввиду машинка Ракова, которой заряжаются пулеметные ленты. Представляет собой нечто вроде механической мясорубки, куда в приемник укладываются патроны, и один поворот ручки дает одно заряженное патроном звено. Пара минут – и лента забита.

Эвакуационная стропа. Стропа, длиной 3-5 и более метров, применяемая для эвакуации раненого. Чтоб не лезть под пули, бросил ему, он пристегнул к разгрузу – и тяни.

Индивидуальный перевязочный пакет. Проще говоря, стерильный бинт с двумя ватно-марлевыми подушечками.

Открытый подсумок. Подсумок, не имеющий верхнего клапана, удерживающего магазин от выпадения. Вместо клапана применяется специальная удерживающая резинка. Соответственно, не надо возиться с клапанами, а можно сразу выдергивать магазин.

Аварийный рацион. Продукт, предназначенный для поддерживания жизнедеятельности организма. Применяется в аварийных ситуациях (различные чрезвычайные положения, погодные аномалии и т.п.) при дефиците или отсутствии обычных продуктов питания. Отличается компактностью, легкостью и неприхотливостью к условиям хранения. Чаще всего это брусок высококалорийной смеси, упакованный в вакуумную упаковку.

Марксмен (designated marksman, буквально «назначенный стрелок»). Пехотный снайпер, зачастую штатная единица в составе подразделения. Снайпер из числа рядовых военнослужащих, который является частью своего подразделения и действует в составе подразделения, в отличие от одиночного снайпера или снайперской пары.

CQC. Close Quarters Combat, вариант для ближнего боя или темных помещений.

«Яйца». Спаренный дисковый магазин, где диски вынесены справа и слева от магазиноприемника. Обычно на 100 патронов.

Имеется ввиду магазин, который с самого начала стоит на оружии. Для него зачастую не предусмотрено подсумка, он после отстрела идет сразу в сброс.

Дожигатель. Или пламегаситель, маскиратор. Устройство, устанавливаемое на ствол, выполняющее следующие функции: гашение вспышки выстрела, что мешает обнаружению стрелка и продлевает срок службы ПНВ; препятствует образованию пылевого и/или снежного облака при стрельбе из положения лежа; преобразует звук выстрела, что позволяет вести стрельбу без средств защиты слуха, и также затрудняет определение огневой точки.

Коллиматор, совместимый с ПНВ. В дневном режиме работы такой коллиматор работает как обычный коллиматор; в ночном же режиме проецирует на стекло прицельную метку не в обычном видимом глазом спектре, а в инфракрасном. Эту метку не видно обычным глазом, но видно через ПНВ стрелку. Это, во-первых, не засвечивает прибор и, во-вторых, не демаскирует стрелка.

ЛЦУ. Лазерный целеуказатель.

SR-25. Самозарядная снайперская винтовка в тех или иных вариантах принятая на вооружение ВС США. Основное назначение – прицельный огонь по живой силе противника на дальностях до 800 метров. С тактической точки зрения является аналогом СВД, однако ее отличает более высокая точность стрельбы (в том числе и за счет наличия более качественных патронов) и большая тактическая гибкость за счет широкого спектра доступных прицелов и наличия быстросъемного глушителя звука выстрела.