Человек из преисподней. Джунгли/ Денис Шабалов. – Пенза, 2020. – 609 с.

Тираж: 600 экз.

Экз. № ______

Вернувшись назад и отослав Гришку, Серега умостился за свое ребро и задумался. Давно известно, что тьма и тишина – особенно если заодно работают – разные шуточки с мозгами способны крутить. Сознание человека само заполняет тьму, населяя ее неведомым. Установленный научный факт. Тут тебе и движение смутное на пределе, и шорохи, и фигуры призрачные… Но это при одном условии – если ты один. Если толпа – как отрезало. И если один в паутине что-то чует, а второй нет – вполне может означать, что у первого слух получше. И восприятие.

С другой стороны… Понятно, что это не буратины – те бухают по бетону только в путь, неслышно красться не умеют. И не кадавры. Они хоть и могут тенью скользить – но галерея чиста на сотню шагов. Тогда что остается? Что-то мелкое. Из живности. Во всяком случае, пока опасности нет. А появится – там и среагируем.

– Один – Карбофосу, – обрывая мысли, на канале вдруг обозначился Стас. Вышел не по общему каналу, по закрытому командирскому – и в голосе его слышалось столько растерянности, что Серега мгновенно насторожился.

– На связи!

То, что сказал комод, не лезло ни в какие ворота.

– Я не знаю, командир… может, и нервы у меня… Но я ребенка видел!.. – голос у него был напряжен, аж подрагивал.

Серега опешил от неожиданности. В Джунглях всего можно ожидать… но ребенок?! Неужели Кирилл, сын Светланы Ильиной? Жив еще? Спустя целый месяц!..

– Сейчас видишь его? Приглядись! – тут же запросил он. – Да внимательней смотри!

– Уже нет. Но бля… я тебе клянусь! Движение в галерее ухватил, шмыгнуло что-то! Пригляделся – а там мелкий за ребром сидит!.. И один, без никого! Я только общие контуры уловил, силуэт – но это точно ребенок!  

Это было невозможно. Настолько невозможно, что Серега даже растерялся. Ильины отстали от мотовоза по дороге на Плантации, в северной транзитной галерее. Если где искать – только с той стороны. Как мог ребенок в одиночку пройти десятки километров Джунглей и оказаться с запада от Дома?!.. Даже если по Кольцу – это как должно повезти?! А вода? А провиант? Разве что запасы с собой… Но если это и впрямь Кирюха – а кому еще здесь быть? – что делать ему, Сотникову? Останавливать экспедицию и высылать на поиски группу? Или вставать на привал, вызывать поисковиков и ждать? А если на железяк нарвешься? Хотя на домашнем горизонте зачастую контрóллера на сутки-двое пути не встретишь – раз на раз не приходится. Встреча с врагом – это бой, риск потерять людей. И тогда экспедиция под угрозой. А приказ меж тем получен ясный. Но и пацана тут оставить – тоже, знаете ли… Серега едва представил, что чувствует сейчас ребенок – тошно сделалось. Напуган до полуобморока, не иначе. Никак нельзя его тут бросить.

Впрочем, мелкого сначала выловить нужно, а уж потом решать.

– Карбофос – Одину! Бери своих и за пацаном! И Тундру возьми! Учти, он сейчас каждого шороха ссыт! Как бы и вас за контрóллеров не принял! Ты голосом подманивай, если увидишь! Покажи, что ты человек, а не кадавр! Как понял?

– Понял, командир. Принял. Работаю.

Пока Стас прочесывал галерею, Серега пару раз попытался связаться с Домом по кабелю, но не преуспел. Что было довольно странно – кабельное хозяйство здесь, в районе Кольца, сохранилось неплохо, а тем более в транзитной галерее. Однако Знайка с Мудрым как ни колдовали – так и не смогли дать устойчивую связь. Шипение, помехи, кваканье в трубку – на этом и все.

– Черт знает что за дела… – озадаченно развел руками Мудрый. – Вообще, тут связь всегда устойчивая. Десять километров от Дома. Может, провод где оборван. Не иначе, железяки опять постарались.

– Так они когда приходили! Месяц тому!.. – проворчал Знайка, продолжая терзать трубку. – С того времени коммунальщики должны уже починить! Пройти с проверкой до самого Кольца! Обленились нахрен!

– Они и проходили, – вступился за Слюсарева Мудрый. – Судя по звуку – это не просто обрыв. Словно несколько жилок еще целы – но этого мало и сигнал лишь частично проходит.

– Ладно, черт с ним, – решил Серега. – Нет – и не надо. Приведут пацана – встанем на привал. Ничего страшного, сутки потеряем. Не горит. Выделим группу, отведут. Заодно и про обрыв скажут.

Не тут-то было. Вернувшийся через полчаса, Один доложил, что в галерее пусто. Пацана и след простыл.

– Мы и по транзитной полтыщи метров прошли, и в коридоры боковые совались. Нет его. Тундрыч говорит – удрал.

– Ринат?.. – Сотников повернулся к следопыту.

– Есть след, – кивнул Тундра. – Но слабый. За ребром точно мелкий сидел. А потом как по галерее побежал – так и пропал. На бетоне следы вообще не очень читаются… От слова совсем.

– И что делать? – спросил Букаш.

Серега, чувствуя себя в этой ситуации абсолютно беспомощным, молчал. Понятно, пацан с перепугу либо удрал дальше по галерее – либо забился куда-нибудь в дыру или в боковом коридоре спрятался. Попробуй теперь найди… Страшно ему. Сердце колотится, в пятки ухает, словно у зайчишки, паника не даст к людям выйти. Вроде и свои видятся – а вроде и чужие. Тем более, если он за этот месяц успел уже горюшка хватить. И ведь успел, судя по всему, раз без матери. Он теперь как волчонок – ничему не верит, никому не доверяет. Времени кучу убьешь, прежде чем выловишь. Да и получится ли? Хуже всего если поймет, что это его ловят. Дернет в паутину – только и видели. И тогда не просто пользы не сделаешь – больше навредишь.  

Деваться было некуда. С одной стороны – отсутствие связи и бесперспективность дальнейших поисков; с другой – приказ. Тем более и Злодей уже прошел лестницу и ждал на сорок восьмом горизонте. Там пока чисто – но как всегда в паутине обстановка могла измениться мгновенно. Нарвался на патруль, завязал бой… а там и всех собак с округи на себя собрал. Можно в такую жопу встрять, что шагу не сделаешь. Пока путь свободен – нужно идти. Но при малейшей возможности выйти на связь с Домом и по ребенку доложить. Пусть собирают людей, выставляют посты на Кольце и тщательно шерстят. Если дальше Кольца не ушел – найдут рано или поздно.

И с тяжелым сердцем Серега отдал приказ двигаться дальше.

Цех был огромен. По высоте он не превышал стандарта паутины, десять метров на горизонт, – но горизонтальными размерами смахивал на Плантации.

– Тысяча шагов вдоль западной стены и почти триста пятьдесят вдоль южной, – доложил Букаш после того, как с час ползал по окрестностям вместе с разведкой. – Огромный!..

– Твоими ходулями шаг больше метра, – ухмыльнулся Злодей. – Я уже промерил дальномером. Девятьсот пятьдесят на триста.

Гриша добродушно фыркнул – впечатленный размерами, про лазерный дальномер, который у любого бойца в арсенале штатно, он просто забыл.

Когда-то здесь работала литейка – агрегаты и установки прямо говорили об этом. Дуговые печи для плавки, формы для литья, множество подъемников – кран-балки по потолку, индивидуальные для каждой печи и формы, и три огромных мостовых крана, бегавшие по рельсам через весь цех. И здесь, судя по формам, производили только один вид продукции – кольца тюбинга.

– Если есть литейное производство – должно быть и сырье, – глубокомысленно заявил Букаш. – В восточном коридоре рельсы. Ведут дальше. В пределах видимости – транспортная платформа, на ней гора породы. Наверняка руда. Если так – возможна шахта. И тогда, следуя логике… – он не закончил и замолк, переводя взгляд со Знайки на Мудрого.

– И тогда получается, что я все-таки прав? – вопросительно посмотрел на Илюху Артем. – Это шахта! Или даже целый шахтный комплекс!

– Я за свою версию особо не держусь, – ворчливо ответил Илья. – Мне истина дороже. Нашли шахтное оборудование – хорошо, уже имеет место факт. Но – где он расположен, этот комплекс? На Земле? Или на другой планете? Вот что нужно понять. И пока не будет объяснения нестабильности магнитного поля, пока не будет объяснения иной величине гравитации, тяжелой и сверхтяжелой воде, низким температурам, в конце концов, – гипотезу о том, что мы на Земле, я считаю несостоятельной.

– Вот черт упрямый… – усмехнулся Мудрый. – Нет, тут, конечно, ты прав… Но то, что мы нашли что-то, что может дать объяснение – уже огромный шаг!

– Нам снова нужны замеры, – сказал Знайка. – Кроме того, здесь должен быть какой-то центр управления техпроцессами. Вычислительные мощности, документация… Будем искать. И на это нужно время. Слышишь, командир? Встаем?

– Сколько?

– Ну… суток двое бы… – осторожно пожелал Илья. – Сам понимаешь… Цех огромный. Начнем с документации, потом сервера попробуем реанимировать, потом еще вокруг осмотрим… День точно убьем. А еще замеры…

– Встаем, – согласился Серега. Долгий привал нужен не только научникам, но и бойцам – эти четверо суток, пока шли по транзитной, спать приходилось вполглаза, с оружием в обнимку. – Двое суток.

До следующей точки входа на Тропы было пять километров. Выхода из Цеха имелось всего три – транзитная галерея, через которую и зашла обойма, транзитная, уходящая дальше на восток, и южный коридор. Путеводитель указывал на юг.

Желая знать дальнейшую дорогу, Сотников услал туда Ставра с ребятами – пробежаться километра два, осмотреть. Сам же, понимая, что встают надолго, дернул Букаша, оставил Злодея за старшего, и принялся за рекогносцировку.

Цех условно делился на три одинаковых длинных дорожки – северную, центральную и южную. Длиной почти километр, шириной – сотня метров каждая. Дорожки разделяли колонны – толстенные подпорки квадратного сечения со стороной порядка тридцати метров. Каждая в свою очередь имела десять секторов, в каждом секторе – комплекс по изготовлению тюбинговых колец: печь, форма-бассейн, кран-балки с ковшами, сопутствующие агрегаты. Каждую такую дорожку обслуживал огромный мостовой кран, который опирался на рельсы по обе стороны. А меж дорожками тянулись рельсы – они шли через весь цех и затем, сходясь в узел, ныряли в галерею. Местами на них стояли цепочки вагонеток, а местами и вовсе полноценные железнодорожные платформы, запряженные мотовозами.

Потолок цеха вообще вызывал некоторую даже оторопь… Вентиляционные шахты и короба, трубы противопожарной системы, на которых кое-где сохранилась красная краска, пуки кабелей в бронированной оплетке, опорные балки, металлические фермы – все это сплеталось так густо, что почти закрывало бетон. Джунгли и есть, самые настоящие…

Обходя цех, Серега удивленно качал головой – масштабы поражали. Печи одна за другой выныривали из мрака, высвечиваемые голубыми лучами фонарей – и казалось, им нет конца. Они возвышались почти до потолка – огромные цилиндры, опутанные разнокалиберными трубами, лестницами, площадками… Словно пузатые баобабы. А сверху – кабельё, переплетением сучьев и лиан. Сказочный лес, да и только. Того и гляди бабуинов ждать…

– Ты можешь хотя бы приблизительно представить производительность? Я имею в виду – совокупную… – потрясенный, бормотал Букаш. – Это же… миллионы тонн стали!

– С научников потом стрясем информацию, – ответил Серега, впечатленный не меньше Гришки. – Наверняка в документации где-то будет…

– Сотни погонных километров тюбинга! Я не удивлюсь, если именно отсюда он по паутине и развозился…

– Запросто. Они ж полукольцами… Боком развернул – и погнал. А с горизонта на горизонт по транспортным пандусам, они широкие, как и транзитная. В любой конец паутины доставить можно.

– И мало того – производительность… Ведь это же все нужно сырьем обеспечить!

– Восточный коридор, – напомнил Серега. – Шахта. И я так понимаю – мощная шахта. Не просто так печей настроили – значит, необходимость была. Это же наверняка рассчитывается: прогнозируемая мощность месторождения, количество руды, которую можно извлечь… Значит понимали, что печам работы на долгие годы.

– Не сходим туда? – навострился Гришка. – Глянуть бы…

– Не пойдем. И так ясно. У нас дома – Штольни. И тоже на востоке. Соображаешь? Получается, аккурат под нами, глубже на километр с небольшим. Это все один огромный пласт, гигантское месторождение. И оно, может, еще и не исчерпано…

– Только на наших горизонтах шахтного оборудования не находили.

Серега пожал плечами.

– Поди разберись, Гриш… Может, там велась пока только разведка… Да и не лезли мы глубоко – там же черт ногу сломит!

– Дорого бы я дал, чтоб узнать… – пробормотал Букаш. – Мы ведь и впрямь можем быть на другой планете. Но что-то произошло – и все улетели. А мы остались тут. Как тебе такое?

– Община на пятидесятом, – напомнил Серега. – По крайней мере, они тоже остались.

– Точно… – облегченно выдохнул Гриша. – Я и забыл на мгновение, до того стремно стало… А прикинь, если они добром настроены? Вместе сможем планету осваивать!

Серега промолчал. В свете последнего инструктажа, полученного от Важняка, как-то не хотелось огорчать Гришку. Если окажется, что именно пятидесятый натравливает механизмы – о какой дружбе может быть разговор? Война.

Где-то через час, в середине цеха, друзья наткнулись на железнодорожную платформу, груженную готовой продукцией. И здесь наконец-то появилась информация о том, какое строение имеет тюбинговое полукольцо.

Лежащее на платформе, оно внушало не просто почтение, а какой-то даже легкий животный ужас. Внутренняя часть, обращенная в галерею, была им отлично знакома – три метра ширина, ребра жесткости по краям… Но вот внешнюю они видели впервые.

Больше всего полукольцо походило на сваренные параллельно три двутавровых балки гигантского размера. Тридцать сантиметров стали – толщина внутренней стопы; затем массивная шейка, соединяющая стопы; и внешняя стопа, контактирующая с породой – такой же внушительной толщины, как и внутренняя. Чудовищная массивность – и чудовищная же прочность…

– А ведь есть же информация, что толщина стены тюбинга – сплошной метр, – разглядывая лежащее на платформе полукольцо, задумчиво сказал Гришка. – А здесь оно полое…

– Это изогнутый строенный двутавр, – Серега посветил фонарем во внутреннюю часть полукольца. – Иначе я даже и не знаю, как это назвать… Если сверлить через обе стопы и сквозь шейку – как раз и получается метр. Наверно, в этом месте научники и бурили. Возьми они правее или левее сантиметров на двадцать – прошли бы стопу насквозь.

– И тогда мы дрожали бы всем Домом, что нас укрывает всего тридцать сантиметров стали, – усмехнулся Гришка. – Я мелким точно бы стремался. А на самом деле это только одна стопа, внутренняя.

– Кольца ведь жуткое давление должны держать… – пробормотал Серега. – Тут одни ребра жесткости чего стоят…

– Избыточно, – согласился Букаш. – Но наверняка конструкторы знали, что делают. Рассчитано на избыточное давление, если порода двигаться начнет…

Спустя пару часов, осмотрев Цех и имея уже представление о планировке, Серега с Гришкой наконец-то добрели до входа в восточную транзитную. Здесь в засидке сидел Росич – прожектор, освещая галерею, высвечивал, казалось, каждую трещинку, добивал до поворота метрах в трехстах. Крыса не проскочит.

– Тихо? – спросил Серега

– Спокойно, – подтвердил комод. – На тебя вроде Злодей выходил… Нашел? Он у южного коридора. Велел передать, как увижу.

Серега озадаченно нахмурился – вызова по связи не слышал, хотя радиостанцию не отключал. С другой стороны – расстояние здесь немалое, да еще и печи экранируют…

– Зачем – не сказал?

– Нет. Но явно торопился...

– Пошли, – кивнул Серега Гришке. – Что там еще случилось…

Паша в самом деле ждал у южного коридора. Ждал и маялся, вышагивая взад-вперед. Вид у него был слегка растрепанный…  

– Ты где ходишь, командир? – завидев Серегу, сразу заворчал он. – Никак не дозовусь… Тут такие дела творятся!..

– Какие еще «дела»? – нахмурился Серега.

– Пошли, глянешь. Нам в южную, – Злодей ткнул пальцем в темный коридор. – Я сам едва поверил…

Идти пришлось чуть больше километра – однако до Ставра добрались быстро. Первую половину дороги Серега с расспросами не лез – тишина залог здоровья, скоро и сам все поймет. А вторую половину, когда из глубины галереи начал постепенно нарастать странно знакомый шум, было уже не до того. Он сразу сообразил, что там ведутся ремонтные работы – и уже даже догадывался, что увидит. Да все поверить не решался…

Последнюю сотню метров пришлось ползти, замирая на месте, когда грохот, в который постепенно вырос шум, ненадолго стихал. Впереди, метрах в пятистах, желтело светом и мелькали смутные пятна. А шум и грохот стали совсем уж понятными…

Добравшись до бойцов – они сидели за ребром по левую сторону галереи, – Серега сразу отобрал у Ставра бинокль.

– Осторожнее, – предупредил комод. – Там кадавры на стреме. Но сюда особо не пасут – толпа большая, расслабились. А вообще – наслаждайся зрелищем…Серега поднял на лоб УПЗО, воткнул глаза в окуляры – и растерянно выругался. Отрезок галереи был хорошо освещен, и он ясно видел всю картину – и это оказалось настолько странно, что ставило с ног на голову все представления Дома о машинах! С десяток четырехсотых тянули кабеля – на его глазах один из дуболомов подошел к грузовой платформе, сдернул моток и потащил к сотоварищам, которые, взгромоздившись на тягачи, приваривали арматуру к ребрам тюбинга. Две гусеничных ППК, орудуя модулями разграждения как заправские путеукладчики, перекладывали рельсы – а несколько четырехсотых помогали, снимая длинные полосы с транспортной железнодорожной платформы. Тут же рядом КШР-500 варили тюбинг, запитав плазменные резаки от платформы обеспечения в глубине тоннеля. И над всей этой веселой стройкой, занятые чем-то своим, ползали по потолку четыре паука… Механизмы, рассредоточившись по галерее, ремонтировали тоннель!Передав бинокль Злодею и услышав такую же реакцию, Серега, поманив обоих замов, начал отползать. Отделение три-один оставалось на контроле.

Обратная дорога прошла в тишине – командир, пребывая в легкой прострации, размышлял, Букаш со Злодеем, шагая за спиной, о чем-то изредка переговаривались. Серега не вслушивался, но предмет разговора был ясен и без того. Ремонтируют. Ремонтируют же! Это вообще как?!. Мир с ног на голову перевернулся!.. Машины всегда виделись в Доме абсолютным злом. Люди считали, что они повреждали оборудование и матчасть, кабельё и трубы, ведущие в Дом. И хотя доподлинно задокументированных свидетельств не имелось – никто не видел, чтоб какой-нибудь четырехсотый со злобной ухмылкой пилил в галерее ножовкой трубу – но все знали, что после накатов оборудование в Джунглях чаще выходит из строя. То кусок вентиляции отвалится, то протечка меж кольцами тюбинга обнаружится, а то и новый провал где-нибудь в дебрях коридоров и узлов… Но если прикинуть, опираясь на увиденное, – разве не могли повреждения возникать по диаметрально противоположной причине? Что если в каждый очередной накат защитники Дома выкашивали столько механизмов, что вести ремонтные работы на горизонте становилось просто некому?.. И паутина начинала понемногу разваливаться – до тех пор, пока горизонт снова не наполнялся машинами. Но тогда и патрули… здесь Серега недоверчиво хмыкнул и яростно заскреб затылок… и патрули тогда – не просто поиски людишек! А отсмотр паутины на предмет поломок! Ах ты ж едрить ту люсю, что творится… Сюрреализм какой-то!

Впрочем, это открытие не отменяло факта войны людей с машинами. Они, может, и ремонтируют паутину – зато людей по винтикам разбирают. Переваривать и разбираться потом будем, сейчас обозначилась куда более серьезная проблема. Путеводитель утверждал, что очередной вход на Тайные Тропы находился в галерее, за спинами механизмов. А они, похоже, обосновались всерьез и надолго – и совсем скоро доберутся до Цеха. Мирно пройти мимо – здрасьте, разрешите-пропустите – не получится. Обходного пути тоже нет – либо есть, но неизвестен. Вариант оставался только один – драка. И драка, судя по всему, предстояла жестокая.

Вернувшись в цех, Серега немедленно свернул всю жизнедеятельность. Народ уже и лагерь начал раскладывать, научники копались где-то в помещениях вспомогательных служб… О привале теперь разговора не шло: даже если бой будет успешен – сваливать придется ускоренными темпами. Вслед за одной группой может подтянуться другая, а это уже перебор. С этими бы справиться…

Запросив у Ставра подробный счет, цифры получил неутешительные. Ползало по галерее немало. Полтора десятка четырехсотых, около десятка пятисотых, две гусеничных боевых платформы и одна обеспечения, четыре паука и два кентавра. И это только механизмы! Количество же кадавров подсчитать не удалось – но понятно, что как минимум три стандартных десятка сопровождения. Армия, серьезно превосходящая обойму как по количеству, так и по огневой плотности.

– У нас только один выход – засаду сооружать, – сказал Злодей, когда Серега обрисовал перспективы. – Да и то бабка надвое сказала…

– Хорошо хоть времени вагон… – проворчал Гришка. – Эти не торопятся особо, пилят себе галерею неспешно…

– Если они второго страуса не запустят, – усмехнулся Сотников. – Первый-то ласты склеил. Почти двое суток назад. На вагон времени надеяться не будем, работать придется аврально.

– Есть уже планчик? – спросил Злодей.

Серега задумчиво покивал – смутные контуры начали уже обрисовываться. Может, и не образцово-показательный – но план наклевывался вполне реальный…

Какое-то время, уединившись, он просидел над схемой. Набросал на планшете – с буквенным обозначениями каждой печи и каждой колонны для удобства переговоров – и с полчаса размышлял

над рисунком боя. Понятно, все не запланируешь – но, глядя сейчас на экран планшетника, он пытался представить наиболее оптимальный вариант.

Первоочередная задача механизма – уничтожить человека. Увидел кожаного ублюдка – убей. Стоит попасться в поле зрения, и машина начинает преследование. Не нужно гоняться за ней по Джунглям, она придет сама – и не успокоится, пока человек не сдохнет. Если, конечно, входные данные говорят о том, что можно давить. В этой неотвратимости и механической настойчивости, нацеленности на результат – ее сила. Но это же и слабость…

Как же выстроить засаду?.. С такими условиями Серега, пожалуй, еще не сталкивался. На такую ораву стрелковки может просто не хватить. Да не только стрелковки – и людей! Пространства много. Эшелонированной обороны не выстроить. Растянуться по всему фронту – распылить силы, превратиться в тонкий, размазанный слой. Это не галереи и коридоры, где направлений работы всего два: фронт и тыл. Здесь прибавлялись еще фланги, разбег в триста пятьдесят. Значит, вся надежда на мобильность, маневр…

Перво-наперво дернул Маньяка – в намечающемся плане минированию отводилась одна из ключевых ролей.

– ВВ много у тебя?

– Килограмм сорок будет, – почесав затылок, ответил Леха.

– Тогда так. Нужны направленные мины. Радиоуправляемые. Штук десять послабже и две – чтоб от души. Конфигурацию и габариты разные сделай.

– У всех? – озадачился Маньяк.

– У всех. Это важно.

– Обычные монки не подойдут? – попытался схалтурить Леха.

– Нельзя. Опознают мгновенно, считают конфигурацию лазерником. Здесь именно скрытность от машин важна. Монки по-другому используем.

Маньяк задумался ненадолго и кивнул:

– Сделаем, командир. Тут в цеху чушек разных до чёрта. Горшки какие-то, ящики с поддонами, есть и просто обрезки труб… Сталюга везде серьезная. А еще плиты свинцовые нашел. Стальной горшок, в него – ВВ и ролики… свинцом запломбировать. Нормально улетит.

– Вот и давай. Те, что большей мощности – вешаешь под потолок над выходом из южного коридора. Одну у самого выхода, вторую метров через пять-семь. Направление – вниз. Остальными минируй южную дорожку, кидай как попало – как будто мусор валяется. Метров за сто до входа начни – и раскинь шагов на сорок. Каждую на отдельную частоту, пусковое потом мне. И карту минного поля нарисуй. Чтоб я не перепутал…  

– Ну… это уж… обижаешь… – Леха развел руками и убыл выполнять.

Кроме мин использовали снятое со страуса вооружение. Здесь поставил задачу научникам, и те справились за пару часов. Там и делов-то… помнится, сам на Инициации нечто подобное в три минуты соорудил. Хотя здесь все же схема посложнее, пришлось прикрутить не только электроспуск, но и камеры с ПНВ – чтоб видеть, куда трассы идут. Пулеметы поставили по обе стороны от крайней правой печи, сведя их внутрь галереи, замаскировали, укрыв брезентом – лазерный сканер уже не опознает, обрисует только неясные размытые кучи.

Во-вторых – разведка. Кроме южного коридора была еще восточная галерея, которую тоже пришлось осмотреть. Дабы не получить в самый разгар боя удар во фланг. Судя по замершим на путях железнодорожным платформам с рудой, мотовозам и вагонеткам, транзитная и впрямь вела к шахтам. Совсем уж далеко залезть не удалось – время дорого, каждая пара рук на счету – но первые два километра шаром покати. Даже ветвлений нет. Скрепя сердце, Серега принял и такой результат. Но – перестраховался, заставив Маньяка поставить шагов за двести до входа в цех пару сигналок на фотоэлементах.

В-третьих – позиции. Там где планировались засидки, нагромоздили укрытия. Железа в цеху хоть отбавляй. Натаскали, прихватили наспех сваркой, чтоб не развалилось. Получилось надежно – метр кучи никакая пуля не пробьет. Да и кумулятив тоже сомнительно… В особо важных местах пришлось даже щиты использовать – поставили под острым углом к нормали, для большей вероятности рикошета. Очередь крупняка, понятно, не выдержит – но от семерки прикроет.

И – рубеж. Цепь вагонеток между печами Ю-9 и Ю-10 и далее до восточной стены служила именно этой цели. На рубеж ушло больше всего времени – попробуй их приволоки… Благо, два тяжа в обойме, основная работа им досталась. Дровосек навострился было использовать и мелкий железный хлам – но Серега настрого запретил: всадят из РПГ или гранату запулят – и мелочь превращается в шрапнель, которой защитников же и покрошит. Зато дополнили рубеж контейнерами, найденными в северо-западном углу цеха – и оборонительный вал получился вполне себе. Завершающий штрих – все наличные монки, что были у Маньяка, и немного растяжек. Запрятаны здесь же, частично и позади рубежа – но без фанатизма, чтоб машины срисовать смогли. Контро́ллеры, получив информацию от платформ о стоящих здесь минах, через завал уже не полезут. Зачем соваться туда, где понапихано?.. Оставалась только одна дорога: на выходе из южной галереи поворот направо – и метров двести вдоль стены. Только после этого смогут вылезти из бутылочного горлышка. Если доберутся, конечно…

Ближе к концу дня засадные мероприятия были закончены. Все приготовления старались выполнять по возможности тихо – враг под носом… Впрочем, починяя коридор, железяки и сами изрядно грохотали, так что за скрытность Серега особо не волновался. И вовремя – работы в галерее продвинулись изрядно, желтело уже на изгибе. Обойма затаилась – каждый на своей позиции, знает, что делать и куда бить; самое слабое звено, Кирюха – в западной галерее, вместе со Страшилой. В тылу. Час отдыха – хотя вряд ли назовешь отдыхом напряженное ожидание – и можно начинать.  

Начинать в этот раз выпало Одноглазому.

…Первая его позиция оказалась на средней площадке колонны Ю-11, в пяти метрах над полом. Колонна торчала почти напротив входа в южный коридор и, лежа под плащом, укрывшим его с ног до головы, Одноглазый видел копошащихся в галерее контро́ллеров. Чуть меньше четырехсот по расстоянию…

Командир, ставя задачу, сказал – первый выстрел подхлестнет врага, заставит прекратить работы, выманит из галереи. Но если попутно завалить или повредить контро́ллера – это ж только на пользу! Вот Макс и высматривал.

Больше всего ему нравился пятисотый. Дуболом варил плазмой крюки для кабелья – искры во все стороны, голубоватые всполохи по стенам мечутся… и торчал исключительно выгодно, затылком к стволу. Одноглазый прищурился на мгновение, вызывая пред мысленным взором таблицы брони механизма и бронебойности винтовки – и еле слышно хмыкнул. Пять миллиметров затылочной стали для АСВК – семечки.

Но пятисотый – так себе цель, посредственная. Вот паук… Как раз сейчас один из них висел на потолке, уцепившись клешнями за ребра, и внимательно что-то изучал, ворочая время от времени массивной башкой. На эту цель не жалко и 7Н34, он первым в магазине торчит. Бронебойным с такого расстояния можно и промахнуться, и Макс не стал бы рисковать – но снайперским мило дело, поперечник рассеивания на четырехстах аккурат по размеру триплекса.

– Наблюдаю цель. Готов стрелять, – коснувшись кнопки, чуть слышно прошептал он. – Цель – паук, триплекс.

– Бей, – тихо отозвался командир.

Макс, вложившись в прицел, дождался, когда контро́ллер довернет башку прямо на него, насадил стекло триплекса на угольник… вдох… выдох… и плавненько…

Винтовка рявкнула, резко долбанув в плечо – и там, в глубине галереи, голова механизма взорвалась желтыми искрами. Одноглазый чувствовал, что попал, чувствовал это своей снайперской чуйкой – но одной пули для триплекса мало! Рывок затвора, вкладка – и снова выстрел! Механизм уже начал разворачиваться, пытаясь укрыться – но поздно. Вторая пуля прошла триплекс насквозь. Паук сорвался – и с жутким грохотом рухнул на четырехсотого, разматывающего кабель. Макс, давя рванувшийся наружу гогот – удачно залупил, сразу двоих! – снова лязгнул затвором, перезаряжая – и тут же сместил прицел, нащупывая пятисотого. Контро́ллер, похоже, еще переваривал ситуацию, осматривался, короткими движениями ворочая башкой… Выстрел! – и пуля, пробив башню, вынесла затылочную пластину. Третий! Хрена се начал!..

Дальше торчать на месте было опасно – вокруг застучали первые, неуверенные еще, попадания. Кадаврам, чтоб его нащупать, много времени не надо. Рывком перекатившись вправо, Макс укрылся за щитом, приспособленным загодя – и пятясь, стараясь не высовываться, начал шустро отползать за угол колонны, одновременно нащупывая кнопку тангенты.

– Трое минус. Паук, четырехсотый, пятисотый. Меняю позицию.

– Принял! – немедленно отозвался Карбофос. – Красава, Одноглазый!

Следующая позиция – мостовой кран на южной дорожке, до него полкилометра ходу. Пока залезешь, пока усядешься – это все время… А к моменту выхода контро́ллеров в цех должен уже глазом в оптике торчать. Нужно было поторапливаться.

…Сверху долбанула АСВК – и Серега тут же припал к тепляку. Макс ворошил осиное гнездо, фактически вызывая первый огонь на себя. Сейчас пойдет ответка – и не от машин, которым нужно время для организации, а от дозора, кадавров. И здесь важно поймать момент…

Одноглазый, кажется, не торопился. Вслед за первым выстрелом ушел второй, потом третий – и сейчас же из глубины тоннеля полетели первые, щупающие пока, очереди: организмы, сообразив примерный сектор, укрываясь за ребрами, пытались достать снайпера.

– Трое минус. Паук, четырехсотый, пятисотый. Меняю позицию.

Троих! Мать честная… Результат!

– Принял! – пробормотал Серега, шаря по галерее прицельной сеткой тепляка. Ай да снайпер! Троих отстрелял – и сам жив-здоров, погнал дальше. И добавил на общем канале, чтоб слышали: – Красава, Одноглазый!

Теперь очередь основной обоймы, которая торчала сейчас за вагонетками, уперев стволы в тоннель. Дальномер тепляка показывал триста двадцать до цели. Плюс поправки… И Серега уже видел своего – кадавр торчал верхней частью башки из-за ребра, высматривая противника.

– По готовности – огонь, – скомандовал он и нежно потянул спуск.

СКАР мягко толкнулся, сзади головы плеснуло ярко-зеленым. Минус один. Вторая, торчащая рядом, исчезла спустя мгновение – отработал кто-то из бойцов. Серега зашарил по тоннелю, высматривая кого бы еще отминусовать… но то ли обойма чисто сделала, то ли кадавры укрылись – целей не нашел.

Нырнув вниз, за свою вагонетку, он огляделся по сторонам – пацаны одним глазом галерею держат, вторым на него, команды ждут.

– Отчитаться по результатам.

– Одного…

– Один минус…

– Снял одного…

– У меня один…

Итого – шестеро. Наверняка это все, кто торчал в дозоре. Сразу после выстрелов Одноглазого сунулись угрозу искать, из-за ребер вылезли головами – тут их и приняли. Теперь рвать отсюда, потому как наверняка прилетит. ОРРИ-сканер пока не достает, даже лазерник кое-как – значит, и достоверной картины по наличию угрозы нет. Обработают из РПГ для перестраховки. Ну, пускай постреляют. Для очистки совести.

– Уходим, – нажав кнопку, скомандовал Серега. – Точка! Любую инфу по перемещениям мне немедленно! – и, забросив СКАР за спину, пригибаясь и забирая левее, побежал к колонне Ю-11.

…Миха, лежа под самым потолком, на верхней площадке мостового крана, замершего на северной дорожке, с завистью наблюдал движуху внизу. Одноглазый начал – и начал уж больно хорошо! Паук и четырехсотый с полутонником! Теперь, сука, после боя непременно понты пойдут. А ему тут лежи…

– Точка! Любую инфу по перемещениям мне немедленно!

– Принял! – тут же отозвался Мишка.

С другой стороны – и работать он пока не мог. Для ВССК шесть сотен уже предел – а здесь как раз столько и есть. Вот и определили наблюдателем.

В глубине тоннеля меж тем обозначилось движение. Свет потух – Точка тут же переключился в режим пассивного ночника, подхватывая ИК-подсветку противника – и из-за поворота показалась первая платформа.

– Таракан пошел, – немедленно передал он.

– Принял, – пыхтя, отозвался командир. Похоже, бежал куда-то.

Впрочем, платформа ушла недалеко. Выбравшись из-за поворота, она чуть довернулась, разворачивая щиты перед собой – и по коротким доводящим рывкам оружейных блоков Миха понял, что сейчас будет залп.

– Наводится! Ща долбанет! – зашипел он в гарнитуру… и пространство в глубине тоннеля заволокло дымом.

С шипением болванки пошли в цель – и рванули одна за другой, цепляя рубеж за самый гребень. Брызнули во все стороны обломки, завалило часть вагонеток… рубеж сразу стал похож на челюсть великана, которому только что слегка проредили передние зубищи – щербатины тут и там. Мишка крякнул: если б пацаны сидели – накрыло бы разом. Выстрелы, кажись, осколочные… Да только никого там уже нет!

– Карбофос – Точке! – прошипел наушник. – Я на месте. Уходи.

– Принял! – ответил Миха. Нащупав биноклем командира – тот распластался на боковой площадке колонны за щитом, полностью укрывшись накидкой – он восхищенно крякнул. Вот же бедовый. Один на один, считай, остается, остальная-то обойма вглубь пошла. Но Карбофос на то и Карбофос, башка варит. Наверняка уже всё пропланировал. Ладно. Сказано отходить – значит, пора сваливать. И, подхватив винтовку, он начал отползать.

…Пока все шло по плану. Ударив, обойма отошла для перегруппировки – и бойцы ждали теперь следующего этапа. Начали даже лучше, чем надеялся – а все Макс, выше всяких похвал отработал.

Осторожно, чтоб сильно не шевелить накидку, Серега поднял к глазам бинокль – в галерее мельтешило зеленью. Группируются, суки. Сейчас попрут… Теперь так. Монки они наверняка засекут, конфигурация этой мины в базах есть. Но те что на потолке – проигнорируют: не пробьет ОРРИ-сканер пластину свинца. И на выходе немного времени у него будет – чтоб громаду цеха, даже ближайшую часть, лазерником обработать, машине ого сколько процессорной мощности нужно. А мы еще и пулеметы подключим, чтоб отвлечь… И вот в эти-то секундочки драгоценные он и должен успеть. Подрыв с потолка пойдет, градом. Выкосит живую силу к чертовой матери, да и легким механизмам несладко придется. А там и ребята подключатся, прикроют на отходе. Авось вывезет кривая и в этот раз…

Мельтешение зелени в галерее вдруг как-то разом успокоилось, упорядочилось – и Серега понял, что машины пошли. Видимость пока была никакая, около четырех сотен расстояния – и Сотников больше опытом, чем глазами, опознал построение. Боевые платформы – они как два центра силы, идут одна за другой, интервал метров сто; рядом с каждой – пехота, по бокам или чуть сзади; по фронту прикрыта щитами платформы, по флангам – стенами галереи. Попробуй доберись пулей… Сама же пехота возможность вести огонь имеет вполне – вынырнул из-за щита на короткое мгновение, отстрелялся, и назад. Тут же сосед подключается. И снова. И снова. И опять… Где-то сзади кентавр топает; по потолку, цепляясь за ребра тюбинга коленчатыми лапами, идут пауки… Подобное он видел не раз – механизмы двигались неотвратимо, готовые раздавить любого, кто встанет на пути. Фактически такая схема при столкновении в кишке коридора давала ультимативное преимущество – контро́ллеры давили противника словно тяжелый многотонный каток. Невозможно выстоять. Только бежать, захлебываясь ужасом.

Отложив бинокль, Серега опустил на глаза УПЗО и лег личиной на ребристую сталь площадки. Дырку, в которую наблюдал галерею, тоже пришлось закрыть – во избежание. Оптики у машин до черта, могут и углядеть. Либо по теплу, которое, хоть ты тресни, из дырки струится. Потому до поры лучше бесформенной кучей полежать.

– Карбофос – Злодею. Как появятся из тоннеля – сразу мне, – запросил он. Злодей сидит на южной дорожке и увидит платформу аккурат тогда, когда она из галереи нос высунет. Это и есть отсечка, именно в этот момент начинать.

– Принял.

Впрочем, тяжелую поступь механизмов он слышал и сам. Активные наушники потому и активные, что когда необходимо – глушат, а когда нужно – усиляют. Пожалуй, механизмы метрах в трехстах уже. Плюс-минус. Значит до выхода из тоннеля около сотки осталось. Уже вот-вот… Дьявол, не сообразил хотя бы самую мелкую камеру на колонну повесить! Сейчас бы вывести на коммуникатор картинку – знал бы, где идут… Те что на пулеметах торчат – бесполезны, только темноту сейчас показывают. Под накидкой же.

– Злодей – Карбофосу. Будь готов. Красным уже мелькает.

– Понял, – чуть слышно просипел Серега. Коммуникатор включен, обе мины на экране мерцают зеленью, готовы к приему. Ну, сейчас начнется…

Осторожно протянув руку, он нащупал лежащий тут же, под накидкой, СКАР. Сразу после подрыва неразбериха начнется и грех не воспользоваться. Забрать одного-двух и сразу валить. Спохватившись, выдернул из подствольника кумулятивную, заменив на осколочную – до галереи больше сотки, с такого расстояния по малой цели легко промахнуться. А осколочная по площади осыпет, глядишь, и заденет кого.

 – Вижу, – сказал наушник.

Пора.

Щелкнув клавишей УПЗО, Серега чуть приподнял накидку и выглянул наружу. Платформа, выдвинувшись на полкорпуса, торчала из галереи и по движениям обзорной башенки он понял – осматривается. Смотри, не смотри – а сюрприз хрен увидишь. И Ставра тоже не найдет, а его выступление обещает быть фееричным… Похоже, осмотр машину удовлетворил. Завыв электродвигателями, ППК тронулась вперед – и вслед за ней в цех крадучись начали выбираться кадавры. От фронтального и флангового огня они были частично закрыты, платформа оберегала их, укрывая торчащим на четыре стороны щитами, хотя прогалы между кромками все-таки имелись. Но это нам сейчас и не важно… Давайте, ребятки, еще немного… еще чуть вылезьте, чтоб и четырехсотым досталось… Платформа вдруг дернулась, останавливаясь… и все четыре щита, вздрогнув, поползли вверх. Укрывается, тварь! Да как же она заметила?!. Ну же, Ставр, мочи! Какого хрена медлишь?!. Но комод тридцать первой молчал.

Чертыхнувшись, Серега перекатился за щит, сминая телом накидку – и обоими пальцами ткнул зеленые точки на сенсорном экране. По тому, как на мгновение пропал звук, он понял, что долбануло серьезно. Оба пулемета, которыми управлял Злодей, уже работали – Пашка, уловив подходящесть момента, включился в бой. Подхватив СКАР, Серега вскочил на правое колено и вывалился корпусом справа от щита. На то, чтоб оценить ущерб, хватило мгновения – платформа, воя двигателями, уползала назад, щиты торчали зонтиком… зато кадавры, оставшиеся без защиты по фронту, попав под кинжальный огонь крупнокалиберных, лежали вповалку. Чувствуя, как в районе пупка вспыхнула и мгновенно разошлась по телу волна восторга – разом с десяток уложили, не меньше! – Серега вскинул пулемет, намереваясь включиться в бой… и похолодел – из галереи, цепляясь за торчащие трубы и арматуру на потолке, в цех выползал двухтонник. И уже должен был отработать Дровосек! – но его пулемет молчал, а иначе с этой тварью не справиться.

– Железный! Какого хера?!.. – вдавив палец в кнопку, заорал Серега… тишина в ответ. Да вы, бля, сговорились со Ставром что ли?!!

Паук выбрался. Утвердившись на стене, он повернул башню, разглядывая противника зеленоватыми линзами оптики… взвизгнули сервопривода, раздвигая щиты словно крылья, полезли наружу жала двух шестиствольных пулеметов… Серега торчал перед ним словно приговоренный. Бежать – времени нет, достанет в спину. И ведь кумулятивную на осколочную заменил, бар-р-ран!..

– «Жопа…» – смачно ляпнул в башке чей-то голос – и он лишь мгновением позже сообразил, что это его собственный. 

Очередь КПВ ушла прямо в разрез, в корпус, меж двух разведенных в стороны щитов, между пулеметами и коробами боезапаса. Паук вздрогнул всем корпусом, лапы его сорвались с опор – и, отвалившись от стены, механизм с зубодробильным грохотом ухнул вниз. Дровосек, сука, очнулся…

– Головосек! Спишь, бля?!. – чувствуя, как по спине дерет морозными пупырками, рявкнул Сотников.

– Никак нет. Бдю, – в Пашкином голосе явственно различалась обида.

– Меняй позицию! Ставр! На связь!

– Принимаю…

– Почему не работал?! Такой момент просрал!

– Виноват, командир… – виновато забубнил комод. – Зевнул. Но так и она не вылезла! Не по плану пошло! Замешкался я, ну и… А потом паук полез, там и вовсе глухо…

Ладно, черт с вами. После разберемся. А пока нужно моментом пользоваться… Кинув к плечу приклад, Серега вложился в тепляк – и методично, одного за другим, начал обрабатывать оставшихся кадавров. Первый лег сразу, сложился пополам – игольник, пробив броню, попал в брюхо. Со вторым пришлось чуть повозиться, затратить на одну пулю больше – от первого выстрела организм хоть и упал, но тут же, перевернувшись на живот, шустро пополз за уходящей платформой. Добил, всадив между шлемом и воротом броника. Углядев третьего – он укрывался за трупом четырехсотого, – патроны тратить не стал: бестолку, корпус в две стенки не прошьешь. Зарядил туда осколочной. Вот и сгодился… Сразу же пришлось и прерваться – засекли, пошла стрельба навстречу, кто-то метко уложил очередь в правый край щита. Нырнув в укрытие, Серега сменил плечо – и с левой стороны отработал еще двух. Последнего достал в галерее, когда кадавр почти уже нырнул за ребро, попав в ногу. Организм упал, теряя драгоценные секунды – и Сотников дострелил парой, одну за другой, в спину. Так-то, чертовы дети! Это вам не хрень собачья, это ПСО работает.

– Уходи! Уходи, командир, твою мать! Рискуешь!

Серега, опомнившись, оторвался от побоища – на канале, распекая его почем свет, матерился Злодей.

– Шестерых забрал! Сваливай!

И впрямь пора. Хоть и не так планировал – но и жаловаться грех, потрепали врага солидно. Подхватив накидку и бинокль, Серега ссыпался вниз по лесенке – и, пригибаясь, рванул к печке Ц-10.

…Позиция на верхней площадке колонны Ю-11, под самым потолком, оказалась чрезвычайно удобной. До выхода из тоннеля меньше сотки, для его косилки, можно сказать, вплотную. Четырнадцать и пять на сотке бьет больше пятидесяти миллиметров! Энергия – жуть! Если без щитов, то любого двухтонника можно забрать. Впрочем, и приказ тоже соответствующий – на мелкие цели отвлекаться строжайше запрещено, только кентавр или паук.

И хорошо! Пашка, признаться, жутко ревновал: Одноглазый своим штуцером сразу троих сдернул – а он с КПВ пока никак не отличился! Возникший дисбаланс требовал немедленного устранения.

Именно паука он и ждал. Кентавр, пожалуй, пойдет следом за платформой – вперед ему соваться смысла нет, и параллельно по галерее идти габариты не позволяют. А паук – этот сразу полезет, по потолку. Понятно, если трубы удержат… Подлейшая тварь, этот контро́ллер: прячется в переплетении трубья, словно в джунглях, не достанешь его… а потом на тросе вниз упадет, повиснет, как на паутинке – и ну своими миниганами стричь! Три тысячи выстрелов в минуту! А боезапас у него на каждый пулемет по десять тысяч семерки в коробах, пятьсот кило на оба! Три минуты непрерывной стрельбы, даже чуть больше. Любая цель в мелкую лапшу. Пары секунд достаточно, чтоб командира в фарш размесило. Никак нельзя упустить – именно он, Дровосек, прикрывал сейчас его верхнюю полусферу.

Момент подрыва мин на потолке он не то чтобы проморгал – а просто не ожидал. Платформа уже выдвинулась почти полностью, уже пошла выныривать из галереи пехота… наушники вдруг щелкнули – и пятачок на выходе заволокло дымом и чертящими воздух осколками. Пашка аж вздрогнул – ведь рано же!.. И внезапно понял – платформа уходила назад, а над ней, словно двускатная крыша, торчали щиты. Догадалась?!.

Перехватив рукоять пулемета, он хотел было влупить прямиком в открывшуюся лобовину… но под потолком галереи замелькало, и на стену, суча коленчатыми лапами и нащупывая дорогу, полез паук.

Контроллер выбирался медленно – нужно ведь и через угол перебраться, и упоры нащупать, чтоб прочно к стене крепились, чтоб не оторвало под двумя тоннами – и у Дровосека было вполне достаточно времени на выстрел. Только стрелять пока некуда – корпус со спины и головная часть, башня с оптикой укрыты щитами, только линзы камер в ночнике бликуют. Но КПВ не снайперка, в узкий разрез щитов по башке можно и не попасть. Тем более по линзе. И Пашка, чувствуя, как от напряжения ломит затылок и подрагивает палец на спуске, всё ждал того мгновения, когда тварь раскроет щиты, словно крылья, выпростав свои жуткие пулеметы…

– Железный! Какого хера?!.

Пашка молчал. Сейчас потянешься к тангенте – и упустишь мгновение. Конечно, можно и в щиты пульнуть… а толку? Ленту угонишь, да и то не пробьешь с нужной запреградкой… Нет уж, тут наверняка надо.

Выбравшись на стену, механизм медлить не стал. Панцирь щитов раскололся надвое, половины поползли в стороны; дернулись блоки стволов, выходя на цель… и тогда Дровосек, плотоядно оскалившись, воткнул угольник прицела в загривок и выжал гашетку.

Короткая очередь ушла прямиком в холку, в место соединения башни и корпуса. Самая уязвимая часть, двадцать миллиметров брони. Контро́ллер, так и не доведя стволов, сорвался со стены и врезался в пол, сотворив небольшое землетрясение. Пашка, самодовольно ухмыляясь, отвалился от прицела – теперь все как надо, есть чем с Одноглазым потягаться…

– Головосек! Спишь, бля?!   

– Никак нет. Бдю, – коротко ответил Пашка. Ей-богу, обидно даже такое недоверие. Когда он вообще спал в засаде?! Другое дело, что напрягся командир, эт понятно… Но так-то все под контролем, секунды три-четыре еще точно было!

– Меняй позицию!

– Есть, – не выходя на частоту буркнул Дровосек. Сдернул с упоров пулемет и полез вниз.

…Ставра весь этот кипиш, что развела обойма внизу, до поры до времени не касался. Задача у него стояла другая – и задача архиважная. Лежа на куполе печки Ю-10, фактически под самым носом у выползающего из коридора врага, Серега поглаживал чуть шероховатый тубус «Агленя» и улыбался. Все же раскулачили Дровосека на две гранаты. Одну ему, вторую Одину. Ничего, у Железного еще «Клюква» и «Град» в загашнике. И хватит с него. А после сегодняшнего так и вовсе запасов прибавится, с тех же платформ снимут. Если, конечно, машины их в бою не используют.

Платформа и была сейчас его основной задачей. Выбравшись в цех, ППК окажется под направленными минами. Сначала они отработают – и тут же следом должен успеть он. Именно в таком порядке. Машине сбить одиночную гранату – раз плюнуть. Но если сначала осыпать ее хорошенько, перегрузить системы активной защиты множеством мелких целей, часть навесного содрать – тогда уже шансов больше.

Словно нос ледокола, из галереи показались сомкнутые лобовые щиты. Серега, обняв покрепче тубус правой, левой чуть пришторил дырку, через которую глядел из-под накидки наружу. Как бы не заметила… И момент упустить нельзя – и вскрыться тоже опасно. Вот как хошь, так и воюй…

Дальше все пошло совсем не так, как представлялось в голове. Вместо того чтоб выбраться наружу и получить сверху роликами по загривку – а потом и «Агленем» куда-нибудь в бочину – ППК вдруг попятилась назад и вздернула щиты. Ставр лежал под накидкой… и словно распался надвое. Одна его половина вопила: мочи!.. ведь уйдет!.. щиты вверху, цель открыта, бей! А вторая, понимая, что и шансов на поражение уже не так много, и выстрелов дефицит, и ролики отработали не так, как планировалось – молчала. Серега дернулся раз… дернулся два… и выдохнул. Лезть было уже поздно – из галереи, нащупывая дорогу, выбирался паук. Сотня метров до него. Только вскройся – в миг на тряпочки пустит…

– Головосек! Спишь, бля?!.. – рявкнул наушник – и Ставр вжал голову в плечи. Но нет еще, пока не по его душу… Да и Железный четко отработал – туша паука громоздилась внизу и уже даже не дергалась.

– Никак нет. Бдю.

– Меняй позицию! Ставр! На связь!

– Принимаю… – прошептал Серега, чувствуя, как краска заливает лицо.

– Почему не работал?! Такой момент просрал!

– Виноват, командир… Зевнул. Но так… и она не вылезла! Не по плану пошло! Замешкался я… А потом паук полез, там уже и вовсе глухо…

Прозвучало, конечно, жалко. Сам понимал. Подвел. Вернуть эти проклятые три минуты – наизнанку бы вывернулся, но сделал! Однако время упущено, платформа уже скрылась с глаз – и оставалось только надеяться, что ошибка эта не станет обойме в слишком уж дорогую цену.

Внизу доколачивали оставшихся кадавров – а Ставр, уцепив РПГ за ремень, волоча его по металлу купола, пятясь, пополз назад. На душе было пакостно.

По итогу первого контакта получалось вовсе уж кучеряво. Минус два паука; минус КШР-500; минус шесть КШР-400, которые двигались в одной куче с кадаврами и тоже попали под раздачу; минус пятнадцать организмов – кроме Сотникова еще и Одноглазый с южного крана троих сминусовал. Правда, целой осталась платформа – но тут уж не срослось так не срослось. ППК торчала теперь в глубине галереи за своими щитами, словно пробка в горлышке бутылки, топорщась стволами в цех. Хоть навесное с нее слегка облупили, тоже добро. В принципе, и Ставра тоже можно понять – ждали ее полностью открытой, то, что она попятится, никто предугадать не мог. И давить на него не стоит – боец и сам косяк понимает…

Кажется, противник взял оперативную паузу. По крайней мере, в южном коридоре, кроме платформы, больше ничего не шевелилось – камеры пулеметов, теперь вполне зрячие, движения не регистрировали. Впрочем, ждать наверняка недолго, перегруппируются и опять полезут. Установка у них одна – людишки должны безжалостно уничтожаться. Значит – ждем. Для второго наката тоже кое-что припасено. А пока ждем – можно и помародерить…

Диспозиция теперь была простая – обойма сидела развернувшись фронтом к южному тоннелю, готовясь плотно встретить. Кто за колонной, кто на печку залез, кто на кране уселся, кто и вовсе под потолком, в переплетении труб… У каждого бойца по две-три позиции припасено, причем на разных уровнях. А то и больше. Отстрелялся – сменил, отстрелялся – сменил. Каждый свои помнит и использует только их, больше ничьи. Тут все просто. Механизм позицию засекает, фиксирует у себя в мозгах – и спустя время, нужное для передачи данных, остальные железяки ее тоже знают. А единожды вскрытая позиция уже опасна, могут и для профилактики туда запулить, даже не наблюдая противника. Как раз тогда, когда предыдущий боец свалил – а ты прибежал и уселся. Вот и готова тушка. Ну его нахрен, так рисковать…

Словом, здесь Серега был спокоен. Куда больше его интересовало другое… Причем не просто интересовало, а нешуточно тревожило. Как платформа смогла обнаружить мины на потолке? У машин только два способа опознания – лазерный сканер и аппаратура обратно-рассеянного излучения. Но лазерник, даже обрисовав контуры мины, не смог бы ее распознать – висит болванка и висит, поди знай, что там внутри. А сканер плотности не пробьет свинец и, значит, ВВ тоже не увидит. Как тогда? Неужели что-то новое на вооружении появилось?..

Пока ждали второй контакт, провел короткую перекличку. Все спокойно, даже ранений нет, бойцы дисциплинированно ждут второй акт марлезонского балета. Случился, правда, один небольшой форс-мажорчик – но уже был устранен. Самый мелкий член обоймы отличился. Ну да ладно, ему простительно – испугался, запаниковал.

– Перед самым подрывом – как дернет от меня! Только пятки засверкали. И в цех! – доложил Страшила, выйдя на командира. – Мы ушли-то неглубоко, метров сто – и он эту сотку лучше всякого спринтера отмахал. Я его только на выходе успел ухватить.

– Чего это он? – удивился Серега.

– Выстрелы услышал, да и лязгало дай боже – как раз, кажись, техника в цех начала заходить. Испугался. Причем не за себя, а за Железного, – в наушнике было слышно, как Артем усмехается. – В общем, я ему сказал, что его разлюбезный дядька Дровосек паука снял. Живой-здоровый, в засаде сидит. Успокоился, спит теперь.

– Ты внимательно за ним следи, – еще раз настропалил научника Сотников. – Он, оказывается, вон какой шустрый… Нам Железный голову снимет, если с пацаном что случится. Сначала тебе, а потом и мне заодно. Этот танк смирный-смирный, но если в ярость придет – хрен остановишь.

– Слежу, – ухмыльнулся Мудрый и отключился.

Час ожидания пролетел как минута. Бездельничать не приходилось – то перекличка, то еще раз проверить-перепроверить, все ли правильно продумал, то дозарядка, то за бойцами наблюдал, которые под руководством второго зама мародерить полезли… Потом на площадку, чуть слышно ступая по решетчатым металлическим ступенькам, поднялся Букаш. Принес долю командира – семерку патриков в ленте и немного медицины.  

– Без эксцессов? – на всякий случай спросил Серега, хотя сам видел, что работали ребята аккуратно.

Гришка кивнул.

– Мы на открытое-то пространство не лезли. Там часть дуболомов на выходе успели вправо уйти, за угол. Из галереи не видно, платформа не сечет. С них и поснимали. Паук, кстати, там же валяется…

– Да, Дровосек нормально сработал. Надо ему благодарность навесить. Я, честно сказать, обсракался самую малость… – кивнул Серега, принимая мешок. – Сколько тут?

– Немного. Я отсыпал, вдруг ты нужду испытываешь… Остальное под печку перенесли. Ц-5, средний ряд.

Серега хмыкнул одобрительно. Там теперь богатство… И, кажись, нужно снова закладку делать – куда им полтонны семеры с собой тащить?

Развязав мешок, он сунул руку в его темное нутро и вытянул наружу кусок пулеметной ленты. Шестьдесят первый с шестьдесят вторым через одну. Неплохо – но и не вот прям восторг. Хотя, что еще от паука ожидать? Девяносто третий? Ноль да хрен повдоль, как говорит Знайка. Игольник только у кадавров встречается. Следом из мешка показалась медицина: бинты, турникет, адреналин, гемостатик… И то хорошо – медицины, как и патрона, всегда мало.

– Я мелким, помню, все не мог понять, зачем железякам медицина, – запихивая, меж тем, аптечку себе в рюкзак, пыхтел Гришка. – Помнишь, в садике еще поспорили? Ты говорил, что нет у них аптек – а я говорил, что есть. У меня прям яркое воспоминание, мы ж тогда в первый раз не подрались…

– Это я говорил, что есть! – улыбнулся Серега. Да, было дело. Тоже помнилось что-то такое, хоть и без подробностей.

– Да не. Точно я, – запротестовал Букаш. – Мне отец рассказывал.

– Да это мне батя рассказывал! У тебя отец зубник, ему откуда знать?..

– Ладно, ладно… – примирительно буркнул Гришка. – Я, чессказать, не больно помню… У паука, кстати, ящик аптечный полон, все ячейки забиты.

Серега кивнул. Конечно полон. Где расходовать? Аптечка у механизма – это так, резерв. Все для тех же кадавров. Если бой, а организм свою уже пользовал – так есть у машины, которая рядом воюет. Забрал, замотался – и дальше. Но здесь, на мертвых горизонтах, боев не бывает. Потому и тратить некуда. Тем более паук – это не младшие пехотные классы, у которых самое необходимое. У паука аптечка расширенная, там много чего интересного…

– Вот и не понадобилась охота, – вспомнив давешний Гришкин вопрос, начал было Сотников. – Сейчас еще раз встретим, наколотим… – и вдруг, сбившись на полуслове, замолк: в восточной галерее, приглушенная расстоянием, гулко хлопнула сигналка.

В следующее мгновение, ухватив тележку с наваленным на ней железным хламом, он уже волок ее с южной стороны площадки на восточную. Гришка, мгновением позже сообразив, чего добивается командир, подключился – уперся плечом, навалился, поднажал… С визгом полося по ребристому металлу заклинившим колесом, телега встала на нужное место, прикрыв площадку со стороны восточной галереи. Так вот чего они ждали! Подмоги! Серега длинно выматерился – эх сраный ты командарм, бля, не допер сразу, зачем машинам пауза! Расположился тут, победителем себя почувствовал! Стратег хулев… Ну вот и дождался! С двух направлений!

– Обойма – внимание! – упав за телегу, торопливо зачастил он. – Меняем позиции! Все, кроме Одина и Медоеда! Оборона по линии печей номер восемь! Злодей, расставляй! Растягивай по фронту! Букаш, засадных! Маньяк! Хватай Знайку, снимайте самоделки с минного поля, тащите в западную галерею! Ставьте за ребра, не просто так раскидывайте! Мудрый, сворачивай лагерь, уходи глубже! Быстро, быстро, быстро! Работаем!!!

Букаш, грохоча ботинками по лестнице, усвистел; да и в цеху движуха наметилась. Серега, проводив взглядом мотыляющиеся пятна ИК-фонарей, вырубил подсветку УПЗО и, припав к прикладу пулемета, напряженно уставился в черный зев восточной галереи.

Одному эту орду не сдержать – но хотя бы время выгадать. Хотя бы минут пять!.. Он – пять, до позиций вражины подбираться будут минут десять, да потом еще постреляемся с ними сколько-то… И это время сейчас Маньяку со Знайкой нужно, чтоб минное поле разобрать и на запад отволочь! И выложить так, чтоб машины – тут он исходил из вновь открывшихся умений механизмов распознать начинку болванки – не смогли их с расстояния выбить! Потому и прятать за ребра!

Ситуация требовала мгновенного реагирования – но это было пока все, что пришло на ум. Впрочем, второй сюрпризец готов сильно загодя, тут много импровизировать не понадобилось. Но если не прокатит… Тогда драпать обойме по галерее назад. Уступами отходить, и с каждой новой засадой забирать какой-то процент противника. Только так и появится шанс… Хотя, теперь все зависело от количества. Подвалит еще пара платформ – и все, бестолку. Километра не пройдут, там же в транзитной обойму и задавят.

В галерее посветлело и по пятачку на выходе запрыгали пятна подсветки. Как он и ожидал, первой вынырнула платформа. Передние щиты по фронту, задние частично борта закрывают. Следом, сразу рассредоточиваясь, горохом посыпала пехота. Считать ее Серега не пытался – попробуй успей! – но контро́ллеров оказалось куда меньше, чем ожидал. Десятка три, может, чуть больше. Причем все вместе, и кадавры, и механизмы. Следом из галереи выбрались два кентавра, пара пауков… и на этом все. И у Сотникова немедленно забрезжило подозрение – больно уж странным оказалось совпадение по количеству…

– На южной дорожке есть кто? Из тоннеля пошли? – запросил он. Сам выход сейчас не видел, загораживала колонна Ю-11 – но кого-то же Злодей на это направление поставил, должны видеть…

– Пусто, – ответил Одноглазый. – Я на южном кране. Никого.

Серега, хоть и надеялся именно на такой ответ – бешено надеялся, отчаянно! – все же почувствовал, как от радости сердце заколотилось. Не подмога это! Те же самые! С южного направления не получилось – там и мины торчат, и рубеж, через который лезть опасно… А восточное направление чисто! Видимо, есть переход из южной галереи в восточную, вот и перебросили силы! А южную осталась поврежденная ППК сторожить! Так это ж совсем другой коленкор, товарищи!..

Приподнявшись на колено, он опустил ствол вниз – и высадил по кучке кадавров, бегущей влево, к колонне С-11. Осколочный упал пологой дугой, угодил чуть правее, чем хотелось – но парочку достал. И скорее всего наглухо – хлопнуло почти вплотную. Немедленно нырнув за телегу – снизу уже отреагировали, поливали площадку в несколько стволов – Серега отполз вглубь, к стенке печи. Вскрылся, самое время дергать отсюда. Выдернув пару эфок, отправил их одну за другой вниз. Хлопки отвлекли противника, наверняка заставив залечь – а Сотников тем временем, пригнувшись, пробежал по куполу печи и спрыгнул на западную сторону, сразу оказавшись укрытым от вражеского огня ее огромным корпусом. Сзади вдруг рвануло гулким треском – и Серега злобно ухмыльнулся: опоздали, суки, его и след простыл. Перевалившись в сливной желоб, он съехал вниз, до самой ванны, и здесь, упятившись назад и чуть правее, залег, затаившись под вагоном на путях.

– Карбофос – обойме, – ткнув пальцем кнопку, зашептал он. – Кто среднюю дорожку держит?

– Ставр. На связи.

– Лежу на вашем направлении, под составом в районе Ц-9. Отстреляюсь, буду отходить. Не зацепите!

– Принял.

Вытащив из подсумка кумулятивную, Серега запихнул ее в подствольник. Противник теперь веером расходиться будет, забирать все пространство по фронту от стены до стены – по одной-двум дорожкам двигаться глупо, контроль за флангами можно потерять, а потом и в мешок угодить, если обойдут. И раз так – значит его сектор наблюдения тоже пересекут. Лежит он в тени, под накидкой, от мечущихся по цеху прожекторов платформой укрыт. Почти невидим. Самые благоприятные условия…

Едва подумал – и впереди, за десятой печкой, на которой только что сидел, обозначилось движение. Он видел их по вытянутым серым теням на полу – трое или четверо, кадавры и четырехсотый, судя по габаритам. Одна из теней на полу была прямоугольной – организм держал щит.«Что-то мало их… Если разбиваться – так на три равные части. Вчетвером что ли пойдут? Хорошо бы…» Коль так – есть возможность одного за другим пощелкать!.. И тут же, увидев, как теней на полу изрядно прибавилось, с досадой выругался.

Теперь за печью шевелилась целая толпа. И особенно выделялась разлапистая тень кентавра. Разбились на три группы, каждая давит свою дорожку, перестреливая, буде появится возможность, и соседнюю. Логично и оптимально. И эти, похоже, готовили бросок на южную.

Перехватив поудобнее рукоять, Серега влип глазом в коллиматор. Пойдут, скорее всего, до колонны Ю-11, перпендикулярно его сектора. Как в тире. И только там рассредоточатся, занимая южную дорожку. Пока будут пересекать открытое пространство от печи до колонны – пехота за кентавром укроется, за его щитами. Семьдесят миллиметров брони которых не то что подствольник – даже Дровосек не возьмет. Ловить нечего – но и торопиться он не собирался. Открытого пространства метров сорок. Мало ли, вдруг оплошают…

И угадал! Как бы ни был широк кентавр – всем уместиться за ним не удалось. Все-таки одиннадцать единиц пехоты, три из которых – КШР-500, тоже ничего себе по габаритам. Группа двинулась – и замыкающими, отдельно, шли два четырехсотых, которых своим щитом пытался укрыть кадавр. Курям на смех… Серега, нащупав их меткой коллиматора, ухмыльнулся – даже и одному дуболому за щитом организма прятаться проблематично, а здесь они вдвоем пытаются. Впихнуть невпихуемое…

Прицельная точка уже стояла на башке правого КШР, за которым Серега и вел сейчас ствол – однако стрелять пока нельзя. Выстрелишь – сразу засекут. И кентавр из него дуршлаг сделает. Стрелять – в последнее мгновение, когда основная группа за колонну уйдет. Вот только тогда и появится секундочка…

«Ребят предупредить… – мелькнула мысль. – С южного крана сектор между колонной и печью должно быть видно…»

– Одноглазый, будь готов. Сектор между колонной Ю-11 и печью Ю-10, – чуть слышно прошелестел он. – Могут пойти…

– Уже торчу туда, – шепнуло в ухе. Макс бдил.

Группа меж тем добралась до Ю-11… и тут его поджидал сюрприз. Кентавр, проводив укрывающихся за ним контро́ллеров, сам уходить не стал – встав у колонны, он раздвинул щиты и, вытащив стволы пулеметов, уставился в пространство перед собой. Ах ты ж сарай чугунный, прикрывать отстающих вздумал?..

Пару мгновений Серега еще колебался – стрелять или нет? – но данные, услужливо подкинутые памятью, решили вопрос. Сдвинув прицел на кентавра, в створ щитов, Сотников даванул спуск. Граната, хлопнув, ушла – а он, дернув ствол на КШР, выстрелил навскидку, едва точка в коллиматоре коснулась черепа.

Граната не прошла – двухтонник засек и сразу сомкнул щиты. Но расчет на то и был: выстрел забрал его внимание, заставил отвлечься от местности. Секунда – а КШР уже валялся с разбитым черепом. Обработав результат, кентавр дернул пулеметами, выводя их в место старта гранаты – и короткой очередью, искрящей рикошетами, вспорол тьму под платформой. Только никого там уже не было – укатившись сразу после выстрела, Серега вскочил на ноги и рвал вдоль состава, оставляя его между собой и двухтонником. Троих за пять минут! Ай да Карбофос, ай да сукин сын!..

У восьмой печки его встретил Ставр, блеснул фонариком из-за ванны. Серега свернул, подскочил, плюхнулся рядом.

– Где Злодей?

– К печке Ю-8 ушел, – комод указал правее, к южной стене. – Вдоль линии фронта мотается.

– Твои как устроились?

– Енот за вагонетками справа лежит, жопа вон торчит. Видишь? А Прапор левее забрал, колонна С-8.

– Сейчас пойдут, – ободряюще хлопнув его по броне, сказал Сотников. Комод, переживая косяк, даже теперь не глядел на командира, а чуть в сторону – и он воспитывать его не собирался. Тем более что и бой пока идет – любо-дорого… Прервался, прислушиваясь – справа, от мостового крана, грохнул слонобой Одноглазого – и сейчас же Макс, выйдя на канал, доложил: – Минус пятисотый. Ухожу на средний кран, Точка остался.

– Много их? – спросил Ставр.

Серега, мысленно откинув еще одного КШР, только что раскуроченного снайпером, помотал головой.

– Два паука, два кентавра, четырехсотых и пятисотых по восемь, платформа одна и организмов штук пятнадцать. А может, и меньше…

– Ну это ж справимся?.. – полуутвердительно спросил комод.

– Будем очень стараться, – хищно оскалился Серега. После того, как понял, что с востока не подмога, а лишь остатки – и настроение изрядно подскочило. Не вот прям силы несметные, вполне по зубам обойме… – Все. Бдите тут. Я рядом, если что…

Со средней дорожки уходить не стал, но до пятой печи отодвинулся – нужно было спокойное место в тылу. Теперь общее руководство пойдет, координация – а отсюда удобней всего рулить. Связавшись с замами, получил расклад по силам и средствам. На северной дорожке сидело трое с Букашем, плюс Гоблин усилением. На средней – то же самое, старший Ставр. Дровосек сидел тут же, на верхней площадке колонны С-4 – и это Злодеевское решение Серега полностью одобрил: ППК с большей вероятностью именно здесь попрет, ей здесь просторнее – поэтому самый тяжелый боец тут и нужен; а будет нужда сменить направление – так пробежался по площадке и уже на северном торчишь. Здесь же – но только глубоко в тылу – угнездился и Одноглазый. На южной же сосредоточилось четверо плюс Точка. Маньяк со Знайкой уже в галерее, ставят – но снять всё не успели, только половину. Но и тоже на руку – вышли-таки машины на южную дорожку, приближаются. Дойдут до мин – там их и прихлопнем…

Появились и данные по противнику – и здесь, приняв информацию, Сотников удовлетворенно кивнул: все как и предполагал. По центру – ППК, шесть дуболомов и четыре-пять организмов; северная – кентавр, паук, по три КШР обеих видов и те же четыре-пять киборгов; южная же пока молчала, но путем нехитрых вычислений он получил паука с кентавром, четверку кадавров и по два КШР. Данные занес на схему в коммуникатор – постоянно перед глазами, чтоб мозги еще и этим не забивать.

Минут пять всего понадобилось чтоб получить информацию – а с передовой пошли уже первые, пока еще пристрелочные, контакты. Сначала по северной дорожке, а затем и средняя подключилась. Согласно докладов, на северном направлении машины вышли в район десятой колонны и уже мелькали там, передвигаясь врассыпную от укрытия к укрытию. На средней же давили по-другому: вдоль железнодорожного полотна, на котором замерли сцепки вагонов, осторожно ползла ППК, за которой укрывалась живая сила, а шестерка дуболомов двигалась по левой стороне, между печами и северными колоннами. На юге пока молчали…

– Карбофос – Злодею. Что у тебя? – запросил Серега.

– Мелькают – но далеко, колонна Ю-11. Две сотки с гаком. Пока ждем, – отозвался Паша.

– Как подойдут к минному полю – сигналь.

– Принял.

– Командиры групп! Работаем пехоту! Постоянный отход! – выдал он приказ. – По изменению численности – немедленно доклад! Тяжи – вам пока молчать! Точке работу разрешаю.

– Мои срезали одного, – тут же отозвался Букаш. – Киборга шлепнули.

– Учитываю, – ответил Сотников, тыкая пальцем в планшетник и минусуя кадавра с северной дорожки. Вот и ладно, вот и хорошо. Теперь только выдержки набраться – и шаг за шагом выполнять задумку. Самое главное – увести механизмы глубже от девятых печей. А там можно и Медоеда с Одином подключать…

Следующий час прошел в непрерывном отступлении. Шаг за шагом, уступами, под прикрытием дружественного огня. Отстрелялся – отошел, отстрелялся – отошел. При этом – держать линию, не допускать разрывов, не давать противнику продавить соседа глубже и разорвать фронт. И вот это – непосредственно командирское. Серега не то чтобы употел координировать – но понервничал изрядно. А как иначе?.. Его бойцы на передовой, дерутся, стоят под огнем, сдерживают – а у него даже завалящего подвижного резерва нет, чтоб на острое направление перебросить. Те шестеро, что могли бы взять это на себя – необходимы в другом месте. Жизненно необходимы! Сейчас они бездействовали, но в нужный момент войдут. К тому же и тяжелые молчат, выгадывая момент. И пацанам сейчас ох куда как не сладко.

Большое преимущество обоймы было в том, что после каждого отступления боец занимал новую позицию, еще не засеченную машинами – и каждый раз огонь шел с нового рубежа, неожиданно. И несмотря на то, что у механизмов имелось такое мощное подспорье как лазерный сканер, который рисовал объемную карту и подмечал изменения на местности, – все же возможности их не безграничны. Информационной платформы, которая обычно брала на себя вычислительные мощности, оперативно обсчитывая пространство, строя 3D-модель в реальном времени, у машин сейчас не было. Не готовились к бою, не ожидали людишек на горизонте. Да, карту местности общими усилиями они наверняка построили… но вот обновлять ее с требуемой частотой уже вряд ли успевали. И значит – не могли видеть, что там, впереди, не могли быстро распознать засаду.

Самой большой проблемой оставалась ППК. Из имеющегося вооружения уничтожить ее можно только «Клюквой» – да и то еще вопрос, справится ли гранатомет с активной защитой платформы. Разве что дополнительными целями мозги перегрузить… Но этих базук в обойме всего две, и Серега берег их на крайний случай. Впрочем, даже двенадцатым калибром людишки могли нанести повреждения, лишив ее гляделок – и потому платформа вперед не лезла. Она работала в общем строю, в поддержке – снимала выстрелы подствольников, служила укрытием для кадавров, да и просто неимоверно увеличивала плотность огня… Но Сотников прекрасно понимал – это лишь до поры. Наступит момент, когда платформа будет на острие – и жизненно важно не допустить этого момента.

К исходу первого часа машины добрались до линии восьмых печей. Обойма к этому времени, сохраняя фронт, отошла к седьмым. И хотя без потерь – но ранения уже пошли. Но и успехи радовали: минус КШР-400 по центральной дорожке, минус КШР-500 на северной, минус два кадавра с юга. Кроме того, Точка ухитрился повредить паука – всадил в триплекс, затруднив визуальный обзор, и разбил сенсоры лазерного радара, лишив возможности щупать местность. Этот контро́ллер плелся теперь в хвосте и работал узкоугольной прицельной оптикой. Это ограничивало его боевые возможности – вести обстрел приходилось получая координаты цели от сотоварищей и лишь потом нашаривать прицелами – но он все еще оставался опасной тварюгой. И Серега уже раз десять успел поблагодарить того, кто наверху – Перуна, там, Одина, или еще какое воинское божество – что нет у машин резервов. Будь их больше – давно выдавили бы в галерею, а там и размазали.

У восьмых печей машины сделали паузу – и, оценив потери, сменили схему работы. Если раньше легкая пехота двигалась от укрытия к укрытию, прикрываясь только своим огнем – тяжелые же механизмы при этом старались высовываться поменьше – то теперь, не видя встречной работы крупного калибра, они осмелели. Пехота пошла вперед, прикрытая тяжелыми пулеметами – и какое-то время ребята носу не смели высунуть. Но именно этого Серега и ждал…

– Плотно кроют! Башку не поднять! – прокряхтел Букаш в наушнике. – Пятисотые на подходе, сейчас залпом с блоков врежут! Командир, нужно кентавра заткнуть, он открыт!..

– Злодей – Карбофосу! – перебив его, на канале обозначился Пашка. – С моего направления уходят! На среднюю дорожку оттягиваются!

Серега удивился – но мимолетно, анализировать странность некогда. Там Гришку того и гляди порвут… Пожалуй, пора тяжам подключаться.

– Карбофос – тяжелым! Работайте! Цель – кентавр!

– Приняли, – бухнул Железный. И тут же переадресовал: – Рома, начинай! Отвлеки на себя, я подключусь!  

Пока тяжи кромсали двухтонника, вернулся к первому заму – уяснить непонятку.

– Злодей, что у тебя?

– Ушли на северную, – повторил Пашка. – До минного поля не дошли.

– Все?!. – не поверил Серега.

– Вроде как. Никого не наблюдаю, контактов нет.

– Ставр?

– Подтверждаю. У меня прибыло… – отозвался комод. Он умолк на секунду – в наушнике послышались короткие очереди ПКМ – и доложил: – Минусуй кадавра.

– Хенкель, Росич – на среднюю шустрей! – скомандовал Серега, одновременно убирая со схемы еще одну единицу. Финт механизмов был совершенно неясен. Уйти с дорожки – открыть фланг. Нахрена?!. Впрочем, обдумывать некогда, изменение обстановки требовало немедленного реагирования, нужно усиливать центр и отодвигать весь фронт. – Злодей, Тундра – уходите в район Ц-5. Точку не забудьте, он на кране. Ставр, будь готов отодвинуться. Железный освободится – прикроет.

На севере, обрывая летящие галопом мысли, вдруг рвануло – и в наушнике бешено взревел Дровосек.

– Готов! Кентавр минус, командир! Гоблин его с фланга секанул – он щиты-то и перенес… А я в бочину!

– Отлично, Паша! Паука видно?

– Нет! Эта сука за печью затаилась!

– Понял. На центральное направление шустрее! Свяжись со Ставром, надо прикрыть!

– Принял.

– Карбофос – Букашу!

– На связи.

– У тебя притихло?

– Пока да.

– Уходи к пятой печи.

– Принял!

Уф… Двигая пальцем по схеме, в который раз перегруппировал бойцов. Теперь на центральной дорожке больше всего народа скопилось. Ну так и врага здесь вдвойне прибыло. Сейчас Дровосек с Гоблином усядутся, прикроют три-один – и Ставр с ребятами к пятой отойдет. Значит, пора и командиру до третьей оттягиваться… Закрыв планшет, он подхватил пулемет, вскочил – и стараясь держаться так, что между ним и передовой всегда оставалось укрытие, ныряя между кучами хлама, громоздящегося вокруг, передислоцировался к третьей печке.

Пока бежал – обдумывал непонятку. Все ж какого хрена машины с южной ушли? Неужели опять смогли мины углядеть?!. Или просто решили центральную группировку усилить? Уж не планируют ли прорыв? Ударят разом – ведь и продавить могут! Пожалуй, пора Одина с Медоедом выпускать. Как бы не хотелось скопытить до того момента еще одного двухтонника – придется рискнуть.

Соображения здесь были такие. Каждая потеря тяжелого механизма с лазерным сканером на борту – это уменьшение общей процессорной мощности группировки. И тем самым – уменьшение скорости построения объемной карты местности. До сих пор противник имел пять механизмов, работающих на общее дело – но после повреждения паука и уничтожения кентавра их осталось три. Какова вероятность, что они перестали обрабатывать тыл и отслеживают только переднюю полусферу?.. Ответ на этот вопрос открывал возможность задействовать засадные группы.

Связавшись со Знайкой, точного ответа не получил. Но научник подтверждал вероятность: фронт они держат, с тыла территория чиста – так зачем разбрасываться, если все мощности нужны именно впереди, где вредные людишки засели? Туда и нужно смотреть…

Противник меж тем останавливаться и не думал. Люди отодвинулись, сели по линии пятых печей – и контро́ллеры, продвигаясь вперед, уже выбрали часть расстояния, подобравшись к седьмым. Они снова давили – но уперлась и обойма, наращивая огневую плотность, забирая все внимание на себя. Самое время. И, выйдя на Букаша, Серега дал отмашку засадным группам. Третий этап марлезонского балета. Пора заканчивать.

…Сидя в полной темноте и слушая грохот выстрелов за стальными стенками, Медоед успел и поволноваться, и порадоваться успехам обоймы. И подосадовать – они там бьются, а ты сиди жди. Весь спектр эмоций, словом. Боец ПСО не железный, полное имеет право помандражировать – другое дело, что во время боя оно куда-то на второй план отходит, нужно уметь в себе задавить. Но пока ждешь – кирпичей-то в штанишки успеешь отложить, не без этого. Ожидание смерти – хуже самой смерти. И потому когда пришла команда – облегчение почувствовал неимоверное. Неизвестность закончилась, теперь только бой.

– Выходим, – коротко скомандовал он. Поправил на плече ремень милкора и еще раз повторил: – Не разбегаемся, не кучкуемся, держимся в пределе видимости. Встаем на позиции, бьем. Мой выстрел – первый! До меня не думайте даже! Кентавр сдох, поэтому первоочередная цель – паук. И КШР. Паука я забираю, остальных вместе по возможности…

Бойцы отделения – Серега Шепот и Артем Береза – уже сидели у печной заслонки. Осторожно, чтоб не завизжать железом, Артем потянул вверх засов – и Серега, зашипев от натуги, принял на себя все ее пятьдесят кило. Массивная, собака…

Тут, конечно, командир удивил. Когда Карбофос сказал, что их место в печке – что Сашка, что Стас рты от удивления пораскрыли. Но, выслушав и уяснив, должны были признать, что план стоящий. Закрыться в печах, подождать, пока фронт глубже уйдет – а потом вылезти и в тыл ударить! Понятно, риск есть – но куда без него в боевой работе?

Конечно, для уменьшения вероятности обнаружения пришлось и попотеть. Заслонку выхода на сливном носике оборудовали мощной балкой засова, чтоб изнутри запираться. Внутрь печи натаскали свинцовых пластин, обложившись ими словно больной горчичниками. Лазерником не прощупать, все отверстия у печки закрыты; и сканер излучения теперь внутри живое не видит. Шах и мат, дуболомы.

Бесшумными тенями вывалившись наружу, укрылись за ванной – сориентироваться. Букаш, отдав команду, довел, что механизмы работают уже в районе седьмых печей. Теперь нужно и место подобрать, и с соседом слева скоординироваться – ударить в жопу нужно синхронно. Иначе весь план насмарку. Это командир во время инструктажа раза три повторил. И кулачище свой продемонстрировал.

– Медоед – Одину. Работу начал, – вышел в эфир Сашка.

– Óдин принял. Аналогично, – отозвалось с той стороны.

Связь есть, уже хорошо. Значит и Стас жив, не вскрыли их. Вытащив планшет, Медоед шустро пробежался по карте, прикидывая позиции. Лучше повыше подняться, чтоб обзор был. Девятая колонна, пожалуй. Очень симпатично выглядит. Хлама вокруг много, добраться несложно.

– Короткими перебежками. Шепот первый, мы кроем. Потом Береза, потом я, – скомандовал он. – Готовы?.. Пошел!

На то, чтоб добраться до колонны, ушла пара минут. Навстречу летело – дружественный огонь совсем не дружественный, тут Мерфи тысячу раз прав – но не сказать, чтоб сильно. На то, чтоб подняться, – еще половинка. На исходе третьей минуты тройка сидела на верхней площадке, откуда открывался замечательный вид на спины контроллеров. Четверо кадавров, два пятисотых и три четырехсотых дуболома, и паук. Пехота короткими бросками пробиралась вперед, а паук все еще торчал у седьмой печки. До него было недалеко, в пределах досягаемости милкора – и у Сашки от предвкушения аж ладошки вспотели. Щас, бля, дадим жару…

– Медоед на позиции. Колонна С-9, верхняя площадка, – доложился он.

– Один готов работать. Печь Ц-9, с купола, – почти одновременно пришло от Стаса. Тоже успел, курилка…

И в ответ словно бальзам на душу:

– Работайте, братья!

Поднявшись на колено, Сашка вскинул милкор. Щиты у паука сейчас были вскрыты и развернуты, выставлены вперед, прикрывая от фронтального огня, спина полностью обнажена. Зеленовато поблескивая во тьме, виднелись вращающиеся блоки стволов, от которых плескало длинными факелами огня, ряды коробов по бортам, гибкие металлические рукава, питавшие боезапасом эти адские машинки… Механизм, коротко дергая корпусом, бил длинными очередями, укрывая атакующую пехоту плотной стеной свинца – и Сашка, представив на мгновение, каково сейчас пацанам на той стороне, почувствовал мрачную злобу. В барабане шесть М433. А здесь одного достаточно…

Барабан провернулся, первый выстрел ушел в цель. Синхронно, выполняя приказ, начали работать и бойцы. Не дожидаясь попадания, Сашка выпустил еще, повесив в воздухе разом три гранаты. Болванки, одна за другой, вошли в бронированный корпус, накрыв механизм облаком вихрящегося огня. Готов. Повернув ствол, Сашка отработал и по пятисотым, торчащим за восьмой колонной. Местность, и без того изрядно задымленную, затянуло вовсе уж плотной пеленой – но он все же сумел разглядеть их угловатые корпуса. По одной гранате каждому, пробивая тыловую броню, выжигая внутренности, превращая в бесполезный хлам.

– Минус два организма! – слева, сажая частыми одиночками, злобно выдохнул Береза.

– Четырехсотый и кадавр, – отозвался справа Шепот. – И щас последнего…

На центральной дорожке вдруг, едва различимо в грохоте очередей, зашипела РПГ, рвануло со смачным грохотом… и в цеху будто солнце зажглось! Защищаясь от засвета, вырубился УПЗО; слева, от центра, дунуло обжигающей волной; что-то там ревело, рвалось сухим треском, визжало рикошетами…

– Платформа! Платформе каюк! – перекрывая этот адский кагал, восторженно заорал Береза. – Óдин сделал!

– Мы тоже вскрылись! Уходим! – крикнул в ответ Медоед – и, развернувшись на месте, рванул к лесенке. Следом за ним, забрасывая за спины калаши, побежали бойцы.

…Получив команду, Один распыляться не стал. Противника на его направлении много – но есть одна, самая крупная цель. Платформа. Услыхав, что ППК пошла по центру, Стас ухмыльнулся – командир именно так и предполагал. Потому и дал «Агленя». Впрочем, в печи было темно, как в могиле, и Дед с Карабасом его кровожадную улыбку не видели.

Едва выбравшись наружу, увел бойцов прямо, до следующей печки. Группа, словно призраки скользя меж громоздящихся агрегатов, подобралась к Ц-8 и умостилась на верхней площадке, не вылезая на купол.

Здесь, оглядев поле внизу, Один еще раз прикинул варианты. «Аглень» – гостинчик для платформы. Дровосек скрепя сердце отдал – видел Стас его физиономию, когда он с трубой расставался. Жмот. Но и у Деда с Карабасом по милкору. Со всей обоймы собрали. Совокупной огневой достаточно, чтоб и платформу обработать, и обоих двухтонников. А если повезет, не повернется воинская удача жопой – то и пятисотым достанется.

– Медоед на позиции. Колонна С-9, верхняя площадка, – квакнул наушник.

Стас, спохватившись – не доложился, а командир-то ждет! – присовокупил:

– Óдин готов работать. Печь Ц-9, с купола.

– Óдин, Медоед! Работайте, братья!..

– Пошли, – скомандовал Стас и, упав плашмя, пополз на самый пик, к торчащим массивным колоннам электродов.

С вершины купола, несмотря на то, что цех изрядно уже был задымлен, позиции противника просматривались. Пехота еще кое-как – но платформу проглядеть невозможно: утвердившись справа от печи Ц-7, она, время от времени раздвигая щиты, плескала короткими вспышками тяжелых пулеметов. Ткнув пальцем в двухтонников, работавших слева от печки, Стас знаками показал пацанам – «работаете туда, после меня». Сам же, сняв РПГ, привел в боевое положение и, вскинув на плечо, выцелил корму ППК. Впервые в жизни он держал на мушке такого крупного зверя – и ощущение, надо признать, было бесподобное. С Папой-то все больше по сейфам шарились, бои редко когда бывали…

В общем грохоте выстрелы было почти не слышно – но платформа, сучье вымя, все же смогла засечь! И даже отреагировать попыталась – оружейные блоки начали проворачиваться по вертикали, пытаясь встать на цель, корпус пошел по горизонтали, перенося щиты… Но гранате понадобилось куда меньше времени. Шипя, как злобная кобра, она угодил в корму… и всё. Лишь дымовым облачком пыхнуло. На какое-то мгновение Стас даже испугаться успел – а ну как впустую, не сработало?.. Внутри платформы вдруг оглушительно рявкнуло – и сквозь воздухозаборники плюнуло огненными факелами. Огонь с ревом рванул под потолок, лизнув переплетения кабелья и труб; верхнюю часть корпуса сорвало с поворотного круга и завалило направо, задавив разом троих кадавров; щиты, вращаясь словно вентиляторы, на бреющем полете ушли вперед, срезав пятисотого, торчащего в укрытии… а слева уже долбили из милкоров пацаны, всаживая гранаты в кентавра и паука. Отбросив трубу, Один подхватил пулемет, пихнул на лоб отрубившийся УПЗО и сквозь обжигающий ветер, дувший от полыхающей платформы, открыл огонь по растерявшейся пехоте. Внутри, в душе, то ли пело, то ли рычало на высокой ноте, что-то торжествующе-бравурное.

– …Все что поснимаем – предлагаю здесь же и занычить, – голос Гришки в наушнике горел восторгом. – Командир, да это же просто… Мы с тройным превосходством справились! Там одного боезапаса центнеры! И как вернемся – обязательно экспедицию за грузом выслать! Как слышишь, прием!..

Сотников, старательно убирая со схемы квадратики и треугольнички, условные обозначения противника, коротко гукнул в ответ. Все потом. Сейчас бы за докладами поспеть… Бой, фактически, завершался, контроллеров добивали, зажав в котел – и доклады по минусам шли со всех сторон. Собственно, тут и осталось – организмов штук шесть да механизмов пяток. Попав под перекрестный огонь, они как-то очень быстро заканчивались.

Первая платформа из галереи так и не выползла, хотя признаки жизни подавала. Наверняка у нее в операционке зашита возможность анализа ситуации. Если проклятые людишки только что положили всю группу – куда там в одиночку соваться… Лучше тут постоять. Скромненько. В уголке. Авось и не тронут…

– Злодей – Карбофосу. Двое кадавров минус.

– Принято.

– Букаш – Карбофосу. Пятисотый и четырехсотый.

– Принято.

– Один – Карбофосу. Трое кадавров, двое четырехсотых, пятисотый один. Чисто, целей не наблюдаю.

– Принято, – ответил Серега. Неужели всё?..

Угадал. Последняя отрывочная очередь на северной дорожке – и в цеху наступила тишина.

– Злодей – Карбофосу. Целей не наблюдаю.

– Букаш – Карбофосу. Движения нет.

– Ставр – Карбофосу. По центру чисто.

– Принял, – сказал Сотников, снимая со схемы последний треугольничек. – Остаемся на контроле. Ждем. Пересчитаться по людям, подбить ранения и повреждения.

Пока, открыв вкладочку «Потери противника», подсчитывал результаты, недоверчиво похмыкивая – пошли доклады. Потерь нет, максимум – легкие ранения. Того по касательной задело, этого слегка контузило… Получалось как-то слишком уж невероятно. Тут даже не тройное, куда там… тут, пожалуй, пятикратное превосходство перемолотили. Таких столкновений у обоймы еще не бывало… Правда, оставалась последняя платформа – но рыпаться на нее смысла нет. Выставить охранение в ту сторону, собрать трофеи, организовать схрон. И найти проход между южной и восточной галереей, по которому машины засаду обошли. А там и до Тайных Троп рукой подать. Таки получился образцово-показательный?..

Серега протянул руку к тангенте – выйти на канал и поздравить обойму с победой… но Джунгли решили иначе. Звук возник как всегда неожиданно – и, в короткое мгновение поднявшись до самого верха, молотом ударил по напряженным нервам, заполняя цех оглушительно ревущей сиреной. И как всегда ее бесстрастный безучастный голос не обещал ничего хорошего…

– Внимание. Прорыв горизонта. Предельная концентрация. Ртуть, свинец, сероуглерод, неизвестные соединения. Коэффициент проникновения: ноль-девять. Внимание. Прорыв горизонта. Предельная концентрация…

Серега вскочил, привычным движением бросая руку к подсумку на правом боку… и замер. В голове полыхнуло одно-единственное слово: платформа! Промашка Ставра все же дала о себе знать. Теперь это не просто «замешкался» – теперь это была смерть. Пока бойцы будут валяться, закутавшись в кульки, платформе ничего не стоит пройтись по цеху. И подмести одного за другим. Не сумев выполнить приказ, комод подписал приговор обойме. Тот самый шанс, один из тысячи, которого так боится любой командир, любой боец ПСО – прорыв газового агента в момент боя – по злейшему закону подлости выпал именно сейчас.

Понял это и Ставр.

– Ставр – Карбофосу… – комод тридцать первой выходил по командирскому каналу, один на один. Голос у него был сиплый – он, решаясь, отчетливо понимал, на что идет. – Командир… ну в общем… мой косяк – мне исправлять. «Аглень» у меня, милкор по пути заберу, пусть бойцы Одина оставят у печки.

– Сядь на выходе! Наверняка пойдет зачищать! Перегрузи целями! Шесть из милкора один за другим, только потом РПГ! – судорожно зачастил Сотников. Умом он понимал, что именно Ставру исправлять свою ошибку – но вот сердцем… Серега Исаичкин был в обойме с первого дня. Притерлись. Приросли. И шансов, выполнив задание вернуться невредимым, у него практически не оставалось. Не завалить ее в одиночку, тем более – в лоб. И значит – караулить будет до последнего, чтоб она в цех не поперла. И укрыться серебрянкой не сможет…

– Я справлюсь, командир. Ждите.

– …Прорыв горизонта. Предельная концентрация. Ртуть, свинец, сероуглерод, неизвестные соединения. Коэффициент проникновения: ноль-девять. Внимание…

– Обойма! Укрываемся! – скомандовал Сотников. – Используйте печи по возможности! В печи лезьте!

Ну, вот и все. Теперь каждый сам за себя. Сорвав с головы шлем, он одним движением напялил противогаз, запахнул полы шинели и плащ серебрянки, стянул под горлом завязки. Привычно охлопал себя по животу и бокам, проверяя отсутствие дырок – могла ведь и шальная зайти, в горячке боя не заметишь – и, подмяв полы, упал на металл площадки, чувствуя, как бешено колотится сердце. За круглыми окошками противогаза он видел, как постепенно густеет вокруг серая пелена, застилая видимость и отгораживая от окружающего мира, замыкая в коконе своих мыслей, своего страха. Боец ПСО при всей своей нечеловеческой подготовке – всего лишь человек. Страх и он испытывает. Другое дело, что умеет его подавить… С этим сложностей никогда не возникало – аутогенная подготовка в Академии изрядно поставлена. Закрыв глаза, Серега задышал – равномерно, сосредотачиваясь только на дыхании, за шкирку выкидывая из головы тревогу. Успокоиться; унять пульс; отвлечься, погрузиться в спокойствие и безмятежность. Только так можно переждать прорыв Агент-альфа – сведя жизнедеятельность к минимуму. Что же это за дрянь такая, что может проникать куда попало?.. Надо выспросить у научников подробности. Они же изучают. Если живы останемся… Спокойствие – безмятежность – сон… Спокойствие – безмятежность – сон… И, уплывая уже куда-то в пелену отрешенности, он услышал, как на восточной оконечности цеха один за другим захлопали гулкие выстрелы.  

Тук. Тук. Тук-тук…

Серега очнулся сразу, едва стукнуло в первый раз – организм хоть и торчал в ступоре, но какие-то его системы четко отслеживали окружающее.

Тук…

Не раскрывая глаз – смысл, если снаружи тьма кромешная? – он прислушался… Не машины, точно. Звук был какой-то робкий, беспомощный. Что-то скреблось внизу, стуча по металлу – и раз от раза постукивало все сильнее.

Тук. Тук. Тук…

Идентифицировать на слух не получалось – и он, нащупав шлем, щелкнул кнопкой фонаря.

Серый туман почти рассеялся, концентрация уже не опасна – луч пробивал его насквозь, упираясь в потолок, высвечивание лианы труб и кабелей. Сев, Серега осторожно скинул капюшон, стянул противогаз и надел шлем, одновременно включая УПЗО и подбирая лежащий рядом пулемет. Звук шел снизу, из-под площадки. Перехватив СКАР поудобнее, он поднялся и, осторожно подобравшись к краю, перегнулся через перила, нащупывая стволом источник. Внизу, упершись лбом в выпуклый железный бок печки и обхватив голову ладонями, сидел Ставр.

Как бы ни хотелось поверить в невозможное – ведь выжил!.. смог! – он все же продолжал стоять на месте. Ставр был жив… но его поза уже все объяснила Сереге. Объяснила красноречивее слов.

Комод вдруг выпрямился, запрокидывая голову – и, дернувшись вперед, с гулким стуком ударил лбом в металл. И снова. И опять. Альфа-агент пожирал его изнутри, и сейчас он был сосредоточен лишь на той жуткой боли, что терзала мозг. Попав под прорыв альфы, человек терял любые способности к разумному мышлению, оставался только инстинкт, базовые функции. Именно инстинкт и привел его сюда умирать.

Серега знал свои дальнейшие действия. То, что воспитывал в нем Наставник, чего он так боялся, что гнал от себя, надеясь на могучий русский авось – все же настигло его. Это была его обязанность, командира, и передать ее он никому не мог. Да и кто принял бы?..

Пулемет, грохнув прикладом, сполз на пол. Стрелять в своего товарища из оружия, которым только что убивал врага… это было неправильно. Почему так – он не знал и не мог объяснить. Просто чувствовал. Непослушной, какой-то ватной рукой Серега выдернул из кобуры пистолет. Весил он, кажется, полтонны. Он держал ствол на цели – но все еще медлил, слыша, как мечутся в голове мысли. Может, обойдется?.. Может, есть какой-то выход?!..

Ставр, разогнавшись, в очередной раз ударил головой о железо. Закапало. Кровь стекала по его щеке, повисая на подбородке крупными тягучими каплями и, отрываясь, падала на броню. В голубом луче фонаря она была черной. И не было иного выхода. И образцово-показательного не получилось. И не дождется уже Катерина. И тогда, сжав челюсти до скрипа, Серега, выдохнул, словно ныряя в прорубь с ледяной водой – и вдавил спусковой крючок.

Этот долгий день не закончился одной смертью. Когда, после безуспешных попыток вызвонить Мудрого, Серега выслал людей – они обнаружили Кирюху, лежащего в своем гнезде в глубоком обмороке, и научника, разбившего голову о бетон. Ребенок был завернут в плащ Страшилы. Второго плаща у Артема не было.

Вышли они на сто сорок третьем километре восточной транзитной. В такой запредельной дали, что уже даже страшно не было – расстояние превратилось в какую-то эфемерную величину, которая не поддавалась осмыслению. Десять километров больше или меньше, горизонтом выше или ниже… подумаешь, делов-то.

Зрелище, открывшееся обойме, сразу бросало в дрожь: десятое от выхода с Тайных Троп кольцо тюбинга было смято гигантским давлением, сплющено в горизонтальный овал, так что от потолка до пола осталось метра три – а дальше, запирая галерею, громоздился беспорядочный завал камней и выдавленная между кольцами порода. И, до половины корпуса ныряя в осыпь, посреди галереи торчал транспортный тягач. На корме у него, облупившейся, но еще видимой надписью значилось: «Борт-15».

– Это Вторая экспедиция, – хриплым от волнения голосом, пробормотал Знайка, шаря лучом фонаря по замершей платформе, пока обойма стояла, не решаясь приблизиться. – Их нумерация. Я поднимал архивы.

– Засыпало?.. – в голосе Дровосека страх звучал пополам с недоверием. Сотников оглянулся – рядом с Железным из своего гнезда торчал Кирюха и с ужасом глядел на завал. Да и остальным было не по себе. – Не прошли они? Здесь все закончилось?

– Прошли – но не все, – пробормотал Серега, ощупывая фонарем завал. – Старик же вернулся. А он знал отца. Значит, какая-то часть выжила и продолжила движение.

– И я бы предположил, что бóльшая часть, – добавил Знайка. – Думаю, они были настроены так же решительно, как и мы. Если бы выполнение задачи стало невозможным – повернули бы назад.

– А может, и повернули… – мрачно проворчал стоящий рядом Букаш. – Да не дошли.

Сотников сплюнул. Нет, с Гришкой решительно надо что-то делать. Опять расклеился пацан.

Впервые за столько лет наконец приоткрылась страничка, связанная со Второй экспедицией – и просто невозможно было пройти мимо. Знайка, бешено вращая глазами, объявил о необходимости привала – но спорить с ними никто не собирался. Осмотреться необходимо. Эта галерея казалась очень старой, ржавчины в разы больше, чем в любой другой части Джунглей, где до сих пор проходила обойма. За исключением разве что поселка стариков. Впрочем, объяснение нашлось очень скоро – метрах в семидесяти от завала, на западе, дозор, попытавшись продвинуться чуть дальше, наткнулся на такой же тупик – но только иного качества. Галерея, изгибаясь, понижалась – и ныряла в черную стоячую воду. Обойма оказалась словно на острове – с одной стороны стена, с другой непреодолимая водная преграда. Кроме того, потеки на стенах тоже наводили на определенные размышления – вполне возможно, галерею уже затапливало, но потом вода схлынула и ушла в нижнюю точку.

Кабельного хозяйства здесь тоже почти не осталось – бетонные стены голяком и лишь в некоторых местах сиротливо висели обрывки. То же самое и с трубным хозяйством – цельной вентиляции нет и в помине, только куски жести под потолком. Да и сами кольца тюбинга оставляли желать лучшего – все какие-то помятые, побитые, с вырванными и выщербленными кусками. Впрочем, эти отметины для опытного глаза были легко узнаваемы – когда-то здесь шел бой. И торчащий из завала тягач наводил на вполне определенные догадки…

Догадки подтвердил и дальнейший осмотр. Больше всего оказалась повреждена территория, прилегающая непосредственно к завалу. На бетонном полу – выщерблины и веера расходящихся подрывов, следы от гранат, в ребрах – множественные попадания и рваные пробития крупного калибра. Здесь же, между ребрами, нашлось несколько ржавых калашей. Как ни странно, тут же нашли и снаряжение – словно люди зачем-то сбрасывали броню и рюкзаки.

– Что скажешь, Тундер? – спросил Серега, едва лишь следопыт завершил осмотр. – Как оно происходило?

– Били оттуда, – Ринат кивнул на запад, в сторону воды. – Стреляли крупным, даже тридцаткой. Наши, конечно, отмахивались – но сам видишь… И я так полагаю, это заградотряд. Прикрывали отход, знали, на что идут. Потому что это, – он ткнул пальцем в завал, – явно намеренно сделано. Там четкий след от подрыва, копоть на стенах, металл аж посерел. Леха подтверждает, – и он кивнул на стоящего тут же Маньяка.

– Подрыв? – удивился Серега.

– Что-то очень крупное за ними шло. Взорвать галерею… это еще додуматься нужно. Но у них, похоже, другого выхода не оставалось.

– Мань? – Сотников повернулся к подрывнику. – Что скажешь? Ты полукольцо тюбинга в Цеху видел. Много нужно, чтоб такое рвануть?

– Да уж немало… – Маньяк поскреб нижнюю челюсть. – Тут ВВ в десятках кило измеряется… а может, и в центнерах. И как следствие подрыва – не только завал здесь, но и провал галереи там, – он кивнул в западную сторону. – И вода тоже – кольца тюбинга разошлись, и хлынуло.

– Теперь дальше. Вот это, – Ринат ткнул пальцем в одну из кучек снаряги, – я вообще объяснить не могу. Зачем-то им понадобилось раздеться. И это тоже, – он разжал кулак – и Серега, пусть и не сразу, но опознал то, что лежало у него на ладони.

– Зубы???

Ринат кивнул.

– Железные вставные зубы. Гриш, так, что ли?

– Я понимаю, конечно, что раз отец у меня зубник, то и я должен все нюансы знать… – с иронией проворчал Букаш, принимая находку в горсть. Выбрал один, поцелее, повертел, разглядывая – и удивленно хмыкнул. – И правда. Зубы и есть.

– Клещи поработали? – предположил Серега. – Или живность?

– Да не похоже, – Тундра в сомнениях покачал головой. – И те, и те кости оставили бы. Вспомните скелет на мертвом горизонте. А здесь сожрано все, подчистую. А металл – выплюнули. Привередливая, тварь.

– Правую руку готов отдать – Кощей… – пробормотал Знайка. Он принял кусочки металла от Тундры и теперь ворошил их пальцем на ладони. – На тех рисуночках он людишек за обе щеки жрал. Вполне возможно, что и здесь. Получается, что органику он переваривает – а с неорганикой не в ладах. Потому и снаряга с оружием в целости.

– А контро́ллеры? Железяк он за милую душу молотил. На тех же картинках… – глядя на зубы поверх его плеча, вопросил Дровосек.

– Топливники, – напомнил Знайка. – Топливники он жрал. И не жрал даже, а энергию забирал. Все остальное – на свалку. Я еще тогда сказал.

– Догнал спустя столько горизонтов?.. – усомнился Серега. – Джунгли – они же огромны! Как он их нашел?! Как угадал, в какой точке паутины идут? Старики – они вон где, аж на западном направлении, пятнадцатью горизонтами ниже! Сколько тут… десятки километров!

– А ему не надо угадывать, – ответил Илья. – Помнишь датчик слежения? Тот самодел. Я думаю, если пошарить – и здесь такие найдутся…

Секунду Серега, хлопая глазами, смотрел на Знайку – и вдруг сообразил. У него этот датчик из головы напрочь вылетел – подорвался тогда на Кирюхин вопль. Но если сопоставить – одно к одному и складывалось.

И одновременно с этим он почувствовал, как, нащупывая тропку в его мыслях, к нему подкрадывается страх. Кощей… это существо было слишком невероятным. Выжить после подрыва такой мощности – а ведь оно, судя по всему, выжило, останков нет – это нужно обладать фантастической живучестью. Кто это?.. Что за создание, которое с одинаковой легкостью косит армии механизмов, жрет органику, конструирует датчики и имеет собственное племя рабов? И самый главный вопрос – где оно и почему до сих пор не объявилось?..

– Слава богу эта хреновина больше здесь не живет, – вторя его мыслям, сказал Знайка. – В противном случае наша экспедиция кончилась бы так же, – он кивнул на торчащий из завала тягач. – Едва выйди мы на мертвые горизонты…

– Уверен?.. – понизив голос, спросил Букаш. Будто ждал, что Кощей вот прямо сейчас сидит где-то неподалеку, подслушивает и мерзко ухмыляется, щелкая своими клешнями.

Знайка отмахнулся.

– Я ни в чем не уверен. Остается только надеяться…

Здесь Серега был согласен со своим научником. Остается только здоровый фатализм: чему быть, того не миновать. Уж раз Кощей не объявился до сих пор – может, и впрямь убрел куда-то очень уж далеко. Или сдох, и опасности больше нет. Тем более наметилась и новая проблема – и проблема куда бóльшая, чем это таинственное создание. Сначала, находясь под впечатлением от открывшейся картины, Серега было забыл о ней – но стоило первым эмоциям схлынуть, как она снова встала в полный рост: вход на Тайные Тропы находился дальше по галерее, впереди, всего в трех километрах. Но обвал отсекал дорогу, словно нож гильотины. Близок локоток – но как укусить?..

Дед сумел здесь пройти. В Путеводителе значилось: «лаз насквозь у правой стены, под трубой, порядка 50 м». Однако так было на момент его прохода. Теперь лаза не существовало – труба, крепившаяся ранее к стене на высоте около метра от пола и благодаря этому образовавшая козырек, под которым и сумел протиснуться старик, теперь лежала на полу. Возможно, дед, проходя здесь, как-то потревожил завал – и порода, осыпавшись, надавила, срывая трубу и закупоривая проход. Старик не знал этого, он ушел дальше – но обойме уже хода не было.

Повертев так и сяк Путеводитель и карту, Серега смог найти только один вариант. Следующая точка выхода с Тайных Троп значилась на триста десятом. Вернуться тем же путем, что и пришли – и попробовать подняться Джунглями. Правда, подниматься пришлось бы с триста двадцатого, целых десять горизонтов, что сильно удлиняло дорогу – но, как считал Сотников, это наиболее безопасный путь. Опять же и инстинкт Навигатора не бунтовал – дорога уже знакомая, хоженая.

– Я против, – выслушав, покачал головой Злодей. – Категорически. Конечно, решать тебе… Но вернувшись, мы снова окажемся в районе Цеха. Где не так давно ушатали целую группу. Сейчас окрестности могут кишеть машинами – вряд ли они отказались от намерений восстановить галерею. Куда вероятнее – сил больше нагнали. Не справимся теперь. И более того – если увидят, то вцепятся как собаки в медведя. Задавят нас, командир.

Серега раздумчиво покивал – в словах зама был резон. Но что тогда делать?..

– На Тайных Тропах масса ветвлений… – осторожно сказал Знайка.

– Нет, – пресек поползновение Сотников. – Мы не полезем черт-те куда. Я еще приму вариант, когда мы пойдем Джунглями – конфигурация галерей однотипна, и сориентироваться нетрудно. Но в тех кишках…

– Никогда не знаешь, куда выбросит, – поддержал Букаш. – Я бы предложил попробовать водой. Если затопленный отрезок тянется недалеко – думаю, сможем. У нас четыре баллона с воздухом и два гидрокостюма. Упаковать топливники, упаковать электронику, провесить дорогу… Вылезем на другой стороне – а там привычные Джунгли. По ним можно обойти.

– Водичка-то – не парное молоко… – заметил Серега. – Градусов пять…

– Да подумаешь… – Гришка отмахнулся. – На Плантациях та же температура. Ничего, закаленные. Если провесить дорогу – ничего сложного, иди себе по веревке, руками перебирай…

– Вариант… – согласился Серега. – Еще?

– У самой воды коридор на юг. Если не получится галереей – можно попробовать там, – сказал Пашка. – Он не затоплен, вода по колено стоит. И электронику не замочим. Коридор, как оно часто бывает, может петлей пойти и вывести уже за завалом.

– Тоже вариант, – кивнул Сотников. – Причем наиболее вероятный. Еще?

– А нет мыслей через завал попробовать? – осторожно осведомился Знайка. – Старик написал, что завал тянется метров пятьдесят… Три километра, говоришь, до Тайных Троп? Ведь это может оказаться самой короткой дорогой.

Сотников молчал. Об этом варианте думал и он – но трогать завал… Неизвестно, в каком он состоянии. Одно дело если стабилен, слежалась уже порода, затвердела. Тогда можно попробовать как-то пробиться, прокопать тоннель. И совсем другое – если нет. Шахтерское дело в Академии не преподавали, никто из бойцов не имел даже отдаленного представления. Разве что Знайка хоть как-то знаком…

– Сразу скажу – я полный ноль, – покачал головой Илья. – Может, и опасно. А может, и самый безопасный вариант. Сами посудите… Возвращение к Цеху отпадает. Водой? Хорошо, попробовать можно. Но если затопленный участок тянется не одну сотню метров? Да и вообще – лезть туда… В этой темной водице может любая гадость водиться… – он поежился. – Мы ведь без оружия полезем! Не-е-е… Я б не рискнул. И остается коридор на юг. Но если и этот вариант не прокатит – тогда выбора нет.

– Пробуем и это, – решился Серега. – А там посмотрим по ходу…

Впрочем, соглашаясь на этот вариант, он догадывался, что Знайка хотел заняться завалом еще по одной причине – попробовать раскопать экспедицию, увидеть реальные потери, понять, смогла ли она пойти дальше или вынуждена была повернуть назад.

Лагерем встали посреди галереи, на одинаковом расстоянии от завала и затопленного участка – и тот и другой представлялись достаточно опасными, и от них хотелось держаться подальше. Риск повторного обвала вполне имел место – и точно так же мог существовать риск дальнейшего провала и затопления галереи. И случись то или другое – нужно иметь кратчайшее расстояние для эвакуации: назад на Тайные Тропы или в полузатопленный коридор на юг. Сотников отчетливо понимал, что обойма сейчас – словно человек, застрявший на кочке посреди бескрайних болот. Вокруг – топкая трясина и лишь две тонкие скользкие тропки, по которым можно убраться из гиблого места. И даже они, эти тропки, не гарантируют безопасность. Шаг влево, шаг вправо – смерть. Мучительная и страшная.

Как ни хотел этого Серега – пришлось выделить поисковый отряд на Тайные Тропы: искать крепь для тоннеля. Впрочем, углубляться в лабиринт не пришлось – буквально в сотне метров, свернув с тропы на север, нашли целую вереницу комнат со стойками кросса. Параллелепипеды, собранные из стальных уголков, хоть и обладали конечным запасом прочности – все ж лучше, чем ничего. Тонны породы не удержат, подойдут только для локальных осыпей – но если завал нестабилен, туда с любой крепью соваться опасно. Задавит.

Пока часть бойцов вытаскивала стойки, ушли под воду Енот и Прапор. Баллон на спину, страховочный шнур к поясу – и вперед. У ребят было самое опасное задание – здесь вам и угроза утопления, и возможность нарваться на любую нечисть. Огнестрел под водой почти бесполезен – а специальных автоматов, типа АПС, обойма не имела. Из эффективного вооружения только нож. Но кто знает, что там под водой может обитать. Нарвешься на страхолюда типа клеща – и клей ласты. И еще одна опасность – переохлаждение. Холодная вода вытягивает энергию, много энергии – и рано или поздно наступает критический предел. Другое дело, что и ребята закаленные, да и гидрокостюмы должны помочь. И все же Серега обозначил отсечку по времени – полтора часа на погружение. Не уложились – значит не пройдем.

Еще одна группа, ушедшая в разведку – Злодей с Немым и Шпионом. Южный коридор казался наиболее верной дорогой; даже если и не уводит в обход завала – достаточно будет, если выведет из этой западни, выкинет в любой точке транзитной галереи. А там уж Джунглями можно до следующего входа подняться.

Пока часть бойцов таскала стойки кросса, остальные приступили к земляным работам. Полностью разобрать завал возможности не было – и силенок маловато, и времени много уйдет, да и банально матчасти нет, серьезной крепи, способной выдержать тонны породы. А вот прокопать узкий лаз чтоб и человеку протиснуться, и осла протолкнуть – вполне по силам задача.

Лаз пошел сначала под днищем тягача – клиренс у него сантиметров шестьдесят, вполне просторная пещерка получалась. К тому же – семь метров внутрь кучи не копать. Но даже и здесь, под днищем, работать было уже опасно – протискиваясь к завалу, чтоб осмотреть породу, Серега сразу обратил внимание на торсионы: тонны грунта, навалившись сверху, изогнули стержни дугой, продавив тушу тягача; казалось, еще совсем малое усилие – и они лопнут, притиснув днище машины к бетону и сплющив человечка. «Уголками… уголками надо подпереть, усилить… – мелькнула мысль. – Не ровен час…»

Работать приходилось медленно и осторожно, чтоб не потревожить породу слишком активными действиями. Из шанцевого инструмента – в основном саперки, штатно у каждого бойца. Больших полноразмерных лопат всего три, да и те совковые. Серега, планируя выход, захватил их только по настоянию Важняка. Не думал, что пригодятся… Хотя вряд ли здесь применимы лопаты с длинными черенками – в ограниченном пространстве куда удобнее МПЛ, чем полноразмерный дрын.

Едва углубились на пару метров – стало понятно, что порода еще активна. Да, она легко поддавалась, оставалось только выгребать и вытаскивать из лаза… но это был плохой знак. Завал не слежался даже за долгие годы, и вероятность осыпей очень велика. Миллионы тонн давили сверху; и если сломать установившееся хрупкое равновесие – локальные осыпи могли спровоцировать более крупные подвижки грунта. Раздавит как букашку.

– Серег, я тебе честно признаюсь… – заглядывая в черный зев узкого штрека, поделился Знайка. – Я сейчас ссу, как самый последний… – он запнулся, не находя сравнения. – Страшно лезть. У меня знаешь, воображение хорошо работает. Так и вижу, как свод обрушивается…

– Нам не придется, – успокоил Серега. – Тебе, мне, Буку и Злодею. Это вот пацанам… И я как-то не удивлюсь, если они взбунтуются. Они – солдаты, а не шахтеры. Бой – это их. А ползать в тесной кишке… – он развел руками. – К такому нас жизнь не готовила. И Академия тоже.

Тем не менее начало было положено. Работали посменно – один внутри, в штреке, дорогу пробивает, отгребает породу и грузит на брезентовый лоскут метр на метр; и еще трое снаружи – один лоскут вытягивает, и двое на страховке, готовые в любой момент дернуть шнур и вытащить шахтеров на свет. Работать приходилось неудобно, лежа то на одном, то на другом боку, что не давало возможности выгрести породы побольше. В штреке стояла духота – несмотря на холод паутины, воздух в узком лазе очень быстро нагревался от дыхания; к тому же и пылищи до черта, и куски ткани, через которые дышали шахтеры, очень быстро забивались пылью… Однако хоть и медленно, постепенно – дело двигалось. Через пару часов смогли установить, наконец, первую стойку. Параллелепипед, усиленный множеством привинченных враспор уголков, лег горизонтально, продолжив ход из-под днища вглубь завала. Еще три метра плюсом. Высота хода осталась той же, сантиметров шестьдесят – и это давало определенную надежду. Человек – даже и Дровосек, хоть и без снаряги – пройдет. А ослов можно разобрать на составные части.

К этому времени вернулись Енот с Прапором и вести принесли неутешительные.

– Не пролезем, – сидя у кромки черного гладкого зеркала, помотал головой Сашка. Он уже вытер голову и грелся теперь, укутанный в серебрянку до самой шеи. – Там жопа, командир. Заилено местами очень сильно. Стыки тюбинга разошлись, из них жидкая каша выперла. Даже протискиваться местами пришлось. И расстояние. Так и не смогли до конца добраться, хотя прошли метров семьдесят… В двух местах есть пузыри воздуха под потолком – выбирались, передыхали. Дальше там фактически тупик. Галерея все время опускается и в конце уже не вода, а хер пойми. Ил что ли… Липкий, сука, затягивает, как трясина. Евгена чуть не потерял, он уже по пояс провалился и продолжал благополучно погружаться.

Прапор, подтверждая, кивнул и поежился.

– Опоры для рук нет. Выгребаешь – а толку?.. Я влип – и там как потянет вниз! Минута – и все, каюк. Но Саня успел за ребро закрепиться. Вытащил.

– Отдыхайте и присоединяйтесь, – Серега кивнул в сторону завала, откуда мелькал свет фонарей и доносился шум работ. – Десять метров прошли. Может, и впрямь получится…

Однако вскоре прохождение усложнилось. Начались осыпи. Первая осыпь – обвалился небольшой пласт, всего-то полметра в поперечнике – лишь слегка присыпал работающего в штреке Хенкеля. Вреда не принес, только землицу за шиворот. Но это было предупреждение – продолжать работы становится все опасней. Выбравшись наружу, Леха лезть пока больше не решился. Посмеиваясь над своим бойцом, в штрек ушел Маньяк. Но и он недолго проработал, углубившись всего на полметра – вторая осыпь, куда большая, завалила его с головой, и стоящим на контроле спешно пришлось дергать страховку. Выволоченный наружу Маньяк очумело тряс головой, тер глаза и отплевывался. И под ехидным прищуром Хенкеля лезть в штрек повторно отказался и он.

И все же пока осыпи были локальные. С ними успешно боролись крепью – втаскивали охапку уголков и там, прямо на месте, собирали в жесткий прямоугольный каркас, подпирая потолок и усиливая дополнительными уголками по граням параллелепипеда. Куда хуже, что эти малые осыпи меняли внутренний баланс завала, что грозило более серьезными последствиями…

К вечеру, когда вернулась группа Злодея, прошли еще три метра. Итого – пятнадцать. И тогда же стало понятно, что иного пути, кроме как насквозь, у них нет.

– Не уверен, что пройдем. Уж лучше кишками Троп блудить, чем там, – стягивая мокрые штаны и вытряхивая из берцев воду, хмуро сказал Злодей. – Эта галерея, в которой мы сидим, наверняка ведет к каким-то шахтам или выработкам. А коридор – что-то вроде пробного штрека. Сначала четко на юг уходит, потом начинает восточнее забирать. Мы уже думали что сможем-таки обойти… да хер там. Он в пещеры выводит. Точь-в-точь Штольни на наших горизонтах. Там развилок море – есть и горизонтальные, есть и выше-ниже. Настоящий лабиринт. Пылища, грязища, колонны сталагнатовые. Кое-где и потрескивает, – он постучал пальцем по дозиметру. – Фон небольшой, но есть. Не пройдем.

– Выше или ниже уводят? – заинтересовался торчащий тут же, отдыхающий от погрузо-разгрузочных работ, Дровосек. – А ведь мы сейчас выше наших Штолен находимся… Выше на полтора километра и дальше километров на шестьдесят. Тридцать пять горизонтов, сорок метров между ними… тысяча четыреста метров вниз – и дома.

– А дорогу ты знаешь? – покосился на него Злодей. – Да, это наверняка единая система пещер… Но там лабиринт, черт ногу сломит! После первой сотни шагов уже потерялся. Мы по веревке шли – да и то я стремался… Перетерлась о камень на любом повороте – и останешься навечно. Жить во тьме у корней гор… Горлум, бля.

С этим Серега тоже был согласен. Уж лучше плутать кишками Троп – куда-нибудь, да выкинут со временем – чем лезть в дебри пещерного лабиринта.

На ночь работы прекратили – нужен был отдых. Ребята сидели за ужином напряженные, неразговорчивые. Серега все понимал. Бойцы-то они бывалые – а вот шахтеры никакие. А с непривычки самые мрачные мысли в голову лезут. Каждый уже не по разу побывал в штреке и каждый испытал этот страх – когда над головой миллионы тонн породы, готовые в любое мгновение упасть вниз – и ты в каждый очередной удар лопаты о стенку штрека сжимаешься внутренне: сейчас обвалится?.. или погодит, и поживем еще?.. Да и тесно, как в гробу – не только с завалом, а еще и с клаустрофобией борешься. Первая часть пути, самая легкая, фактически пройдена, дальше только хуже пойдет. А осыпи уже начались. И кому выпадет жуткий жребий?..

Утром, едва лишь продолжили, наткнулись на страшную находку, которая еще больше усилила напряжение. Карабас, залезший в штрек, выбрался оттуда и десяти минут не прошло.

– Тело там. Уже сгнило все, истлело… Я лопатой ткнул – камень и вывалился. А за ним ботинок торчит. Копнул еще – кость. Ну как кость… не кость – остатки. Раздроблена на куски. Что делать-то? Вытаскивать будем?

– Вытаскивать конечно! – заволновался Знайка. – Опознать попробуем! Вояка, научник или кто?..

– Может, не стоит?.. – вопросительно глядя на Серегу, спросил Букаш. – Это же могила теперь, ребят… Он пятнадцать лет там лежит, пусть и дальше остается.

– Я бы тоже не стал, – мрачно сказал Дровосек. – Не трогайте покойника…

– В обход копать? – язвительно усмехнулся Илюха.

– В обход нельзя, – согласился Сотников. – Каждый метр надо экономить, уголков мало. Вытаскиваем.

Очень скоро он пожалел о своем решении. Вынутое из завала тело, фактически, на человека уже не походило – настолько изломанным оно оказалось. Сплющенная грудная клетка, раздробленный череп, множественные переломы конечностей – человек словно попал в мясорубку. И это зрелище, конечно, смелости не прибавляло. Ребята, сгрудившись, стояли вокруг – и Серега голову мог дать на отсечение: каждый сейчас примерял незавидную участь этого человека на себя. Хорошо если сразу и намертво. А если жил еще какое-то время? Лежал там, понимая, что выхода нет, и умирал – долго, страшно, мучительно…

Зато Знайка прилип к останкам намертво. И вчера, и сегодня с самого утра он неотлучно дежурил у штрека – Серега строго-настрого запретил отлучаться, медик может понадобиться в любой момент – и весь извелся. Он все ждал, что из-под завала начнут вытаскивать одно за другим тела – а может, чем черт не шутит, и останки таинственного Кощея! – но других находок не последовало.

Вынутый из-под завала оказался армейцем – на это указывал и чип-шунт, и нашивки бойца ПСО. Впрочем, оно понятно и так. Заградотряд, смертники, оставшиеся удерживать наступающую на пятки опасность, давая основной группе отодвинуться на безопасное расстояние и подорвать тоннель. И кому же еще оставаться в заградотряде, как не армейцам?..

Часть формы успела разложиться вместе с телом – но нашивка с позывным смутно угадывалась.

– «Ровер». Или «Роджер»… – отряхивая шеврон от земли, прочитал Илья. – Сгнило, буквы еле видно… – он вытащил нож, аккуратно спорол нашивку по шву. – Вернемся – обязательно на Доску повесим. Героическую смерть принял. Ну и в архивах найдем, кто это.

С этого момента прохождение сильно усложнилось – словно потревоженное тело, сроднившееся за столько лет с завалом, начало мстить своим обидчикам. Дальше пошел камень, булыжники размером с голову. Вынимать их по одному не представлялось возможным – один опирался на другой, тот на третий, четвертый… и, тревожа один, потревоженными оказывались еще с десяток. В глубине завала потрескивало, пересыпалось, перекатывалось с сухим стуком, отчего подрагивали своды штрека, осыпая копающего бойца землей и мелкими камешками. Каждый новый человек, уходя в штрек, долго сидел перед черной дырой, набираясь решительности. Серега знал, что никого из ребят нельзя упрекнуть в трусости – но быть заваленным, придавленным, затиснутым меж пластов… от этих мыслей внизу живота сам собой поднимался холодок. И ладно если сразу и намертво. А если порода, сдвинувшись, оставит тебя в мешке, отрежет от выхода?.. И ведь может случиться, что возможности откопать человека уже не будет. Тогда одно остается – ствол пистолета к виску. Если двинуться сможешь.

– Мы не пройдем здесь, – в который уже раз, отозвав его в сторону, сказал Гришка. – Надо возвращаться.

– До Цеха?.. – потирая подбородок, задумчиво спросил Сотников.

– Думаю, да. Там еще вопрос, пролезем или нет. Но тут… – он развел руками. – Останавливай, пока не поздно.

В середине дня, пока прервались на обед, Сотников полез в штрек сам – оценить степень опасности. Здесь было душно, пахло землей и где-то на самой периферии обоняния – сладковатым запахом гниения. Может, это был остаточный аромат обнаруженных останков, а может, под завалом лежали еще тела – в отсутствие воздуха, когда порода суха, разложение идет порой очень долго. А штрек, пробитый вглубь завала – все равно что вентиляционный ход, обогативший воздухом ближайшие пласты. Появился кислород – и разложение пошло с большей скоростью… Об этом думать как-то не хотелось – вдруг рядом, буквально в сантиметрах за стенкой, лежит еще один труп и скалится на ползающих мимо людишек, протягивая к ним свои раздробленные конечности…

Пройдя туда и обратно по откопанному и укрепленному участку, он понял, что с проходкой и впрямь пора заканчивать – в некоторых местах уголки, приняв на себя тонны породы, начали прогибаться. Пока еще не сильно, понемногу – но это был явный знак. Внутри завала даже сейчас, во время паузы, что-то продолжало потрескивать и шуршать – словно миллиметр за миллиметром, грамм за граммом, накапливалось и накапливалось напряжение, готовое вскоре прорваться и завалить ход. Посылать людей уже было огромным риском. Удивительно, как ребята и сюда-то дошли. Дисциплина – дисциплиной, но это уже фантастическое самообладание, какой-то даже фатализм…

Выбравшись наружу, он подозвал Злодея, Букаша и Знайку.

– Все, ребят. Заканчиваем здесь. Это уже не просто опасно – это авантюра. Мы фактически сами подтягиваем к себе момент обвала. На канате тащим. То, что он будет – даже не вопрос. Мы рассчитывали, что куча будет стабильна, только тогда и можно пройти. Но теперь… – он покачал головой. – Я второй раз туда ссу лезть. И пацанов не погоню.

– Что теперь? Цех? – спросил Злодей.

– Да. Поворачиваем оглобли.

Нечего и говорить, что бойцы восприняли приказ с огромным облегчением. Испытывать судьбу никому не хотелось. Куда лучше встретиться лицом к лицу с врагом, чем быть похороненным заживо. Пока сворачивали лагерь, поднимали и грузили ослов, Серега, раскрыв карту, задумчиво глядел в нее, просчитывая маршрут. Еще одну неделю назад, да и там, около Цеха, неизвестно сколько времени понадобится… А сколько уйдет, чтоб до триста десятого подняться? Месяц? Два? А старикан все же фантастически удачлив – пролезть под завалом, под трубой, которая на соплях держалась. Безбашенный дед…

– Дядь Карбофос… – он глянул вниз – рядом стоял Кирюшка и робко тянул его за противогазную сумку. Все это время – и вчера, и сегодня – пацан вертелся где-то здесь, в галерее: подносил, что попросят, исполнял мелкие поручения – в общем, из кожи вон лез. У Сереги создавалось полное впечатление, что он чувствовал себя виноватым в смерти Страшилы – и словно старался хоть как-то искупить, хоть чем-то быть полезным… – Мы назад в Цех возвращаемся? Туда, где дядька Артем погиб?..

– Да, Кирюха, приходится, – кивнул Сотников, продолжая изучать карту. – Здесь пройти не сможем. Вернемся, разведаем обстановку, попробуем проскользнуть.

– Дядь Сереж… – Кирюшка нерешительно шмыгнул носом и покосился на трубу, уходящую в завал. – Я это… утром около трубы сидел… – он замялся, словно не зная, как сказать, – и тоже потом, перед обедом… Там стучит кто-то. Когда в завале работать перестали – еще лучше слышно стало. А сейчас опять тишина.

Серега не сразу понял, что имеет в виду пацан. Что значит – стучит? Где?!.

– Где стучит?.. – нахмурился он.

– Так там! В трубе! – Кирюха махнул рукой. – Ухом приложишься и услышишь. Я задремал утром, прислонился – тогда только услыхал. То часто стучит, а то длинно… Это азбука Морзе называется, я знаю, нам воспитатель в садике уже рассказывал…

Серега, недоверчиво нахмурившись, медленно убрал Путеводитель в карман. То что говорил пацан казалось невероятным. Кто здесь может морзянкой выстукивать?!. Шагнув к трубе, он опустился на колени, и, нагнувшись, приложил ухо к ее ржавому боку. И сквозь шарканье ног по бетону, сквозь шутки и смех бойцов, сквозь шум собирающейся обоймы он услышал…

– Х-о-л-о-д-н-о… з-д-е-с-ь-х-о-л-о-д-н-о…

Серега разом вспотел. Холодно?! Где холодно?.. Под завалом?!.

– Д-о-л-г-о-т-у-т-н-е-с-м-о-ж-е-м, – ответила труба.

Звук был сильно приглушен, будто по металлу били либо очень далеко – либо через препятствие, прослойку, через слой земли – и он вдруг с мистическим каким-то ужасом понял, что передача шла именно из-под обвала…

– Хэнк, шустрее давай! Задолбал зубоскалить! – послышался от лагеря голос Маньяка. – Я те ночью грамм пять тротила под матрас положу! Чтоб шустрее булками двигал!

Народ дружно загоготал.

– А ну тихо там! Умерли все! – оторвавшись от трубы, бешено рявкнул Сотников. – Тишину поймали!.. – и снова приник ухом к металлу.

– Р-о-д-ж-е-р-о-т-з-о-в-и-с-ь… Р-о-д-ж-е-р… П-р-и-е-м…

– Р-о-д-ж-е-р-д-а-л-ь-ш-е… Ш-е-л-с-з-а-д-и… – на первый каскад звуков наложился другой, чуть более быстрый, словно теперь говорил другой человек. – Ш-е-л-з-а-м-н-о-й-в-ц-е-н-т-р-е-г-а-л-е-р-е-и… З-а-в-а-л-и-л-о… П-р-и-е-м…

– В-о-з-д-у-х… Е-с-т-ь-в-о-з-д-у-х…

– М-а-л-о… М-а-л-о… Д-ы-ш-у-с-т-р-у-д-о-м…

– П-о-в-р-е-ж-д-е-н-и-я-е-с-т-ь…

– Д-в-и-г-а-т-ь-с-я-н-е-м-о-г-у… Т-о-л-ь-к-о-р-у-к-а… С-т-у-ч-у… Д-а-в-и-т… С-в-е-р-х-у-д-а-в-и-т… К-а-ж-е-т-с-я-с-л-о-м-а-н-а-с-п-и-н-а…

– Д-е-р-ж-и-с-ь-ю-р-а… Д-е-р-ж-и-с-ь…

Серега, продолжая удерживать ладонь на трубе – теперь, когда бойцы, все как один, замерли и смотрели на него, он уже слышал дробь морзянки не только ухом, но и воспринимал ее, казалось, поверхностью кожи – оторвал ухо от металла и вполоборота обернулся к завалу. Переговаривались двое – один спрашивал, другой отвечал. Как?!. Ледяная волна, родившись где-то в районе живота, электрическим разрядом прошла по телу и растаяла в районе макушки. Он не понимал, как это возможно. Обвал похоронил бойцов пятнадцать лет назад. Кто передает?!.

– Командир… – в полной тишине, такой, что слышно было одинокую каплю с тюбинга на бетон, нерешительно произнес Дровосек.

– Тихо… – то ли просипел, то ли вытолкнул Серега. – Они… говорят.

Пашка выпучил глаза, судорожно вздохнул – но продолжить не решился. Впрочем, Сотников и не ждал. Он слушал.

– К-о-н-с-т-р-у-к-т-о-р… К-а-к-к-о-н-с-т-р-у-к-т-о-р… Д-о-с-т-а-л-и-е-г-о…

– Н-е-м-о-г-у-з-н-а-т-ь… О-н-б-ы-л-д-а-л-ь-ш-е…

– Н-е-п-о-п-а-л-п-о-д-у-д-а-р…

– Н-е-у-в-е-р-е-н… Н-е-т… Т-о-л-ь-к-о-г-а-л-е-р-е-ю…

Конструктор?! Серега невольно кинул взгляд на Знайку, торчащего в общей куче и буквально пожирающего товарища глазами – неужели научник ошибся? Не Кощей преследовал Вторую – а Конструктор? Или Кощей это и есть Конструктор?!. О таинственном Конструкторе в Доме тоже бродили слухи – но никто не знал, что оно и как выглядит. Еще одна загадка в руки дается?..

– К-т-о-е-щ-е-ж-и-в… О-т-з-о-в-и-с-ь… П-р-и-е-м…

Пауза.

– Ж-и-в-ы-е-е-с-т-ь… П-р-и-е-м…

И снова пауза, еще более долгая. Человек пытался узнать, есть ли еще живые рядом с ним, под тоннами породы… Он мог дотянуться до трубы, лежал где-то рядом, в непосредственной близости. Судя по всему, и второй тоже. Но вот Роджер – тот самый Роджер, которого откопал Карабас – ответить не мог, погребен был в середине галереи. И кто знает, скольких еще унес обвал...

И…

– Д-о-б-р-ы-н-я… Г-д-е-д-о-б-р-ы-н-я…

У Сереги перехватило дыхание. Отец?! Неужели отец тоже здесь, под завалом?! Все это время, пока они работали, он гнал от себя эту мысль, надеялся, что он жив – но это имя, произнесенное… кем?!. он дорого дал бы, чтоб знать... поразило его в самое сердце. Неужели и батя?..

– Ш-е-л-п-е-р-в-ы-м… Ш-е-л-п-е-р-в-ы-м… П-р-и-е-м… М-о-г-в-ы-ж-и-т-ь…

– Е-с-л-и-ж-и-в-в-е-р-н-е-т-с-я…

– Д-о-с-т-а-н-у-т… Д-о-с-т-а-н-у-т… Ж-д-а-т-ь… Н-а-д-о-ж-д-а-т-ь…

– О-б-я-з-а-т-е-л-ь-н-о-д-о-с-т-а-н-у-т…

– О-т-б-о-й-с-в-я-з-и… Э-к-о-н-о-м-ь-в-о-з-д-у-х… Д-е-р-ж-а-т-ь-с-я-н-а-д-о…

– П-р-и-н-я-л…

Труба замолчала.

Сотников, чувствуя, как пересохло горло, сглотнул. Агония людей под завалом… не слышал он ничего более жуткого в своей жизни. Бойцы, переговариваясь так, словно убеждали друг друга – все будет хорошо. Уговаривали, черпая мужество друг в друге. Нет, не достанут. Даже сейчас завал активен, а уж тогда… Любой, даже совершенно несведущий в шахтерском деле, понимает опасность. Но в этих словах, выстукиваемых металлической безэмоциональной морзянкой, было столько надежды, что у Сереги на мгновение – вопреки здравому смыслу и логике – мелькнула безумная мысль: а вдруг все же вытащили? Но… черт возьми, кто же передает?! И где отец?!.

– С-л-ы-ш-у-в-а-с… в-а-с-с-л-ы-ш-у… Ю-р-а-с-а-н-я-с-л-ы-ш-у-в-а-с… Д-о-б-р-ы-н-я-н-а-с-в-я-з-и-п-р-и-е-м…

Отец! Вернулся! А что эти? Живы?! Труба ответила мгновенно – быстрой дробью, словно люди боялись, что отец не услышит и уйдет дальше. Ритм был сдвоен, отстукивали сразу оба, мешая друг другу – но все же Серега смог разобрать ответ.

– Д-а-н-м-ы-з-д-е-с-ь…

– С-л-ы-ш-и-м-т-е-б-я… М-ы-б-л-и-ж-е-к-с-т-е-н-е… П-р-и-е-м…

– В-а-с-с-л-ы-ш-у-р-е-б-я-т-а… С-л-ы-ш-у-в-а-с…

– В-ы-т-а-щ-и-т-ь-с-м-о-ж-е-т-е…

Серега – не было такой силы, что оторвала бы его сейчас – влип ухом в трубу, обхватив ее обеими руками, буквально впитывая любой звук, любое колебание! Вытащили?!.

– Ю-р-а-с-а-н-я… р-е-б-я-т-а… м-ы-н-е-с-м-о-ж-е-м… н-е-у-с-п-е-е-м…

Отец отстукивал быстро – он торопился донести, торопился сказать, почему оставляет здесь бойцов – и Серега еле успевал улавливать. К тому же добавились к стукам и какие-то скрежеты и шебуршания – и спустя секунду Серега понял: нечто под завалом имитировало шум воды…

– …К-о-л-ь-ц-а-р-а-з-о-ш-л-и-с-ь… г-а-л-е-р-е-ю-т-о-п-и-т… я-п-о-ш-е-ю-в-в-о-д-е… б-ы-с-т-р-о-п-о-д-н-и-м-а-е-т-с-я… о-ч-е-н-ь-б-ы-с-т-р-о… с-к-о-р-о-д-о-й-д-е-т-д-о-в-а-с… р-е-б-я-т-а… м-ы-н-е-с-м-о-ж-е-м… н-е-у-с-п-е-е-м… п-р-о-с-т-и-т-е… п-р-о-щ-а-й-т-е…

И труба умолкла.

Это был приговор. Может, их и сумели бы вытащить – но галерею затапливало, и очень быстро. Вон они, потеки, следы давнего потопа, на стенах видны… И совсем немного времени нужно, чтоб вода пробралась под завал. Бойцы просто захлебнулись.

Оторвавшись от трубы, Серега поднялся. Пацаны все как один смотрели на него. Вымотан был так, будто выкопал штрек в одиночку. Не хотелось даже и думать о том, что в последние свои минуты испытали бойцы под завалом. Без движения, тонущие в жиже, лезущей в глотку… Ужас – и больше ничего.

– Не знаю… Не знаю, что это… – помолчав немного, подбирая слова, сказал он. – Морзянка… Переговоры людей, которые остались под завалом…

– Живых людей? Они все еще там?! – завопил Илюха. Кажется, он не понял, что имел в виду товарищ. – Так надо копать! – и, подхватив лопату, дернулся к штреку.

– Стой, дурак! – Серега цапнул резвого научника за воротник. – Какие тебе нахер живые! Сколько лет прошло?!

– Так кто ж тогда?! – заорал Знайка. – Кто?!

– Не знаю, – ответил Сотников. После знайкиного вопля он как-то разом успокоился. Морок схлынул и с каждым мгновением он все яснее понимал, что к завалу теперь не подойдет ни на метр. И бойцов не пустит. Нет там людей. А вот что-то иное – есть. – Какой-то зов из прошлого… Переговоры людей, которые остались под завалом тогда, пятнадцать лет назад. Как будто призраков слушал…

– Кто же морзянкой стучал? – страшным голосом вопросил впечатлительный Дровосек. – Эти призраки?..

– Да не знаю я! – рявкнул Серега. – Собираемся, быстро! И чешем отсюда! Я не знаю, что там – но явно ничего хорошего…

Глухой удар со стороны завала оборвал его на полуслове. Серега обернулся – нагромождение породы пришло в движение. Она осыпалась пока еще медленно, отдельными мелкими струйками – но ручейки соединялись, образуя обширные потоки, захватывали все бóльшую и бóльшую площадь завала… спустя мгновение уже вся поверхность его плыла с сухим шорохом, засыпая и штрек, и торчащую корму тягача. С оглушительным, режущим ухо визгом подалось кольцо тюбинга – порода давила снаружи, окончательно прогибая его в дугу – и следом, страшно заревев сминаемым металлом, просело второе, третье и четвертое, подбираясь ко входу на Тайные Тропы...

Сломался и вход. В какое-то мгновение боковой коридор с душераздирающим треском оторвался от основной галереи – Серега видел, как растет и ширится трещина в бетоне пола и стенах – и ухнул куда-то влево и вниз. А из черного провала потекла-повалила вязкая серо-коричневая жижа.

– Бегом! – истошно, надрывая горло, взревел он. – К воде! В южный коридор! Ослов поднимайте! Быстрее! Быстрее!!!

Сзади треснуло каким-то тектоническим вселенским треском – лопнуло пятое кольцо. Серега, подхватывая пулемет, снарягу с пассивником и рюкзаком, мельком оглянулся… кольца тюбинга расходились, стреляя рвущимися болванками болтов – а между ними в транзитную пастой вдавливало жидкую массу. Шла порода. И уже некогда было собирать лагерь – ближние кольца проседали, сгибаемые исполинской силой, и до схлопывания галереи оставались считаные мгновения.

– Бросайте все! Бегом! – заорал Сотников – и, подхватив поперек туловища остолбеневшего от ужаса Кирюху, рванул к воде.

Озеро бурлило – вода, вскипев десятками бурунов, лезла навстречу, выходя из берегов. И непонятно было, то ли это погружалась в бездну галерея, то ли, наоборот, поднималась вода… Проход в коридор еще был открыт – но здесь стояло уже до пояса, хотя еще вчера до колен не доходило!

У самого входа, справившись наконец с ужасом, который гнал вперед, Серега тормознул, пропуская вперед себя Злодея.

– Давай, Паша! Веди! – рявкнул он, пытаясь перекричать грохот обвала. Скинул ему на руки пацана. – К пещерам! Не останавливаться!

– Ты?!.

– Следом!..

Оглянулся – Дровосек и Гоблин, замыкая рвущих во все лопатки бойцов, тащили двух ослов. Механизмы спотыкались, сбиваясь и припадая к полу, бьющему крупными судорожными толчками – но все же бежали, часто переступая ходулями. Да и бойцы не сплоховали – вроде и снаряга с собой, и оружие, а кто-то и мотки шнура прихватил! Молодцы!.. Пропустив тяжей мимо, Серега замкнул шеренгу – и один за другим, слитно, разом, словно десант из люка самолета, они влетели в коридор.

Воды уже было выше пояса и она, искрясь серебром в лучах фонарей и пенясь бурунами у стен, стремительно прибывала. Сзади грохотало, стонал металл и продолжали долбить очередями соединительные болты – но здесь, в коридоре, уже не бился под ногами пол и бежать стало чуть легче. Больше того – вода уходила в том же направлении и не препятствовала, а даже помогала, подталкивая под пятую точку. Сзади, закладывая уши давлением, ударило особенно сильно, за стеной коридора, разрывая мозг на части, взвизгнуло по стене, будто сорвался исполинский крюк, пол тряхнуло, окатив волной… и вдруг разом все закончилось. Еще дрожали стены, еще клокотало что-то снаружи, в недрах, бурля и возмущаясь – но было ясно, что порода успокаивается.

Серега остановился. Пятна фонарей метались по стенам и потолку, и в этом призрачном свете он увидел, что коридор изогнут странной дугой, словно коромысло – последним рывком его перекосило в сторону входа, и вода теперь откатывалась назад. Лопнул бетон на стенах, потолок во все стороны бороздили длинные трещины, покосился вправо пол – он отчетливо ощущал это ступнями – но тоннель выдержал. Он повернулся, светя фонарем в сторону входа… там, где раньше чернело пятно выхода в транзитную, теперь беспорядочной грудой породы громоздился завал.

То, что Кирюха вне подозрений, подтвердилось буквально через пару дней. Впрочем, в этом Серега не сомневался – понимал, что здесь излишняя Гришкина мнительность сыграла.

Двое суток обойма двигалась с раннего утра и до позднего вечера. Отмахали километров сорок. С одной стороны немало, учитывая характер местности; но с другой – цифра не впечатляла: извилистые пещеры пожирали расстояние, и за все время подъем составил всего полсотни метров. Коридор менялся гротом, грот – коридором, затем очередной пещерой или залом с колоннами сталагнатов, пылью, натеками на стенах, камнем, иногда – радиацией… И снова – залы, коридоры, гроты, лазы, провалы и расселины. Они были бесконечны – и для неопытного глаза похожи друг на друга как две капли воды. Не будь лазерника – ориентирование затруднилось бы до бесконечности. Главное – скрупулезно отслеживать каждый шаг, иногда ведь и возвращаться приходилось, если на тупик нарвешься, искать другую дорогу. Запутаться в этом лабиринте – как два пальца. Но с отслеживанием было строго – каждый перекресток, каждый уклон, каждая пещера, по которой проходила обойма, старательно заносились в навигационную программу. Она позволяла чертить не просто двумерные, а трехмерные чертежи – и потому Серега видел пройденный путь и местоположение обоймы в трех проекциях. А там уже и расстояние подъема вычислить не проблема.

Ближе к вечеру второго дня наткнулись на чистую просторную пещеру – и, несмотря на то что идти можно еще пару часов, приняли решение встать лагерем. Грот оказался большим и на удивление чистым – тянущий из узкой расщелины в дальнем углу сквознячок не давал пыли залеживаться, вытягивая ее наружу. ПКА молчал и наконец-то можно было стащить опостылевшие намордники, которые эти двое суток постоянно висели на физиономии.

Пока раскладывали лагерь, пока дежурные, стараясь не потерять ни единой крошки провизии, готовили ужин – Серега занимался картой. Вспомнить дневной переход, отметить наиболее опасные участки, дать пояснения и подсказки… Он все же надеялся, что следом пойдут новые экспедиции. А может, и они же сами. Заметки лишними не будут. Здесь Серега взял за образец Путеводитель – иногда там проскальзывали действительно ценные пояснения.

Внимание его вдруг привлек Дровосек – стоя у пролома, ведущего в коридор, он к чему-то напряженно прислушивался, сжимая в механической руке свою саблю. Часть брони он уже снял и теперь в этих местах сквозь направляющие и раму виднелся комбез, лоснящийся чернотой в рассеянном свете фонаря.

Отложив планшет, Серега поднялся и подошел к нему. Железный лишь мельком глянул на командира и продолжал стоять, поворачиваясь в коридор то одним, то другим ухом.

– В чем дело, Паш?

– Не пойму… – помедлив, ответил Железный. – Очень далеко… То ли звук какой, то ли сквозняком тянет, подвывает… Ты дудку слышишь?

Серега прислушался – и медленно кивнул. Далеко-далеко, на самом пределе, то пропадая, а то опять проявляясь, играла заунывная мелодия. Она казалась настолько дикой здесь, в пещерах, что он даже растерялся… Откуда здесь взяться музыке? И на ветер тоже не похоже, слишком уж складно играет…

Сообразили они одновременно. Дровосек вдруг страшными глазами посмотрел на командира… и Серега, стремительно крутнувшись вокруг себя, обвел взглядом лагерь.

Кирюхи не было.

Дернув с пояса пистолет, Сотников вывалился в коридор. Следом, грохоча экзой, выбрался Железный. Ход здесь шел прямо как стрела – и, прибавив мощность на максимум, Серега увидел вдали, шагах в двухстах, там где луч фонаря уже почти не мог бороться с тьмой, маленькую фигурку ребенка. Кирюха шел за музыкой.

Дровосек с низкого старта рванул за ним – но Сотников, рискуя рукой, ухватил его за рюкзачную раму. Остановить танк невозможно – однако Железный, почуяв хватку, тормознул сам. Повернул голову – глаза были на выкате, бешеные.

– Стоять! – зашипел Серега. – Куда?! Без брони, без оружия, с одним ножом! Бойцов поднимай, быстро!

Дровосек, сообразив, нырнул обратно – и в пещере тут же послышался его грозный бас. А Сотников, высвечивая фонарем спину уходящего во тьму пацана, на цыпочках, паря над бетоном, заскользил по коридору.

Чем ближе он подбегал к Кирюхе – тем отчетливее слышал дудку. Звук шел из глубины коридора – плавная успокаивающая мелодия завораживала, манила – и даже ему, взрослому мужику, захотелось подойти поближе и посмотреть, кто же это наигрывает. На полпути, когда дудка стала совсем уж отчетливой, Серега, понимая, что не упустит теперь Кирюху, даже замедлился и перешел на шаг – мелодию действительно хотелось слушать! Она словно вытаскивала из глубины души все то хорошее, доброе и светлое, что было в его жизни. Вдруг вспомнились мама и отец, домашние вечера под желтой лампой, мелькнули картинки детских лет… И в то же время какой-то частью мозга он понимал – опасность! На то и рассчитано! Как у росянки, приманивающей жертву дурманящим запахом сока.

Когда до пацана оставалось шагов пятьдесят, дудка смолкла. Серега, жалея о том, что не потратил полминуты распаковать пулемет, сместился к стене и вскинул ствол, шаря по коридору перед Кирюхой. Вылезет или нет?.. Гамельнский Крысолов – самый главный страх всех родителей Дома. Существо, которое ворует детей… Как не страшиться? И Сотников, ожидая его появления, внутренне готов был ко встрече с кем угодно… Но пространство пещеры оставалось пусто.

Сдернув с пояса рядом с кобурой ХИС, он до хруста ампулы надломил палочку – и, размахнувшись, зашвырнул вперед. Палочка, описав светящуюся дугу, упала шагов за двадцать перед пацаном; ХИС лежал одиноко, он не мог осветить всю галерею, а давал только малый островок света – но Сотников все же смог уловить мелкое шевеление впереди за ребром. Словно крупная волосатая крыса…

Музыка смолкла.

Едва закончилась музыка, остановился и Кирюшка. Постоял немного, покачиваясь словно спросонья… и вдруг сообразил. Всхлипнув, он попятился, споткнулся о камень, упал, тут же вскочил с истошным визгом – все это произошло в одно мгновение – и, развернувшись, не разбирая дороги слепо бросился назад, прямо в руки Сотникова. А сзади, от лагеря, уже слышался топот множества ног и грохот экзы Дровосека.

Кирюха так и не смог вспомнить, как ушел из лагеря. Помнил только что услышал музыку, заинтересовался и выглянул из пещеры. А там огоньки вдалеке разноцветные – синие, желтые, зеленые… словно елка новогодняя. Дальше как отшибло. Знайка вцепился в пацана и битый час терзал расспросами – но так ничего и не выяснил и, разочарованный, отпустил на попечение Дровосека.

Уже и отбой прошел – а разговоры все не утихали. Паутина вывалила на людей очередную опасность – и хотелось обсудить, обсосать и что-то уяснить для себя.

– Разве может какая-то дудка увести за собой?.. – размышлял Гришка, валяясь на спальнике и поглядывая на Кирюху, который в своем гнезде уже десятый сон отсматривал. – Не врет, как думаешь?..

– Бук, не сношай мозг! – разозлился Серега. Он прекрасно помнил недавний разговор, и эти попытки перенести свои страхи на ребенка уже начинали слегка задирать. – Да, дудка! Я тоже слышал! И охеренно красивая дудка, я тебе доложу!

– Да как так? Крысолова же Кощей сожрал! – ворчливо возразил Гриша. – Сами же видели в стойбище стариков…

– Мы не знаем, что есть Крысолов, – резонно заметил со своего спальника Знайка. – Может, он не один такой…

– Согласен с наукой, – подал голос Хенкель. – Десятки лет не объявлялся, уже списали его на байки – и вот он, тут как тут. Рановато расслабились…

– Может, они, эти крысоловы, как раз в Штольнях и живут, – предположил Гоблин. – Жрет тут живность, пропитается кое-как…

– Ты видел здесь живность? – спросил Маньяк.

– Сова тоже в Штольнях сгинул… – напомнил Дровосек. – Не он ли растревожил?..

– Все могло быть… – задумчиво сказал Сотников. – Но знаете, народ… музыка и впрямь… Я ведь буквально чувствовал, что ничего страшного случиться не может. Тот кто играет – он настолько добрый и сильный, что убережет от любой напасти. Будто стоит дойти – и в сказку попадешь. Я ведь тоже повелся. Это я-то, взрослый матерый мужик?!

– Абсолютная мелодия, – сказал Илья.

Головы повернулись к нему – разброс интересов был у Знайки колоссальный, и бездонные глубины памяти предлагали очередной пласт информации…

– Давай уж рассказывай, раз ляпнул, – проворчал Дед.

– Меня тогда интересовал не столько Крысолов – хотя и он, конечно, – сколько его дудка, – сказал Илья. – И больше всего – ее способность завлекать. Я как-то заинтересовался этой темой, начал копать… Информации мало, конечно, только то, что есть в «Науке». Подобные исследования проводились в разные годы и в разных странах. В том числе и в военных целях… – он вздохнул. – Мне бы хоть на день в результаты опытов закопаться… Сколько интересного можно узнать!.. Установлено что звуки – и музыка в особенности – очень сильно влияют на мозг. Те же шаманы, которые под бубен и барабаны впадают в транс. Ритмичная музыка как-то совпадает с ритмами коры головного мозга, словно подчиняет их себе. И даже есть такая теория об «абсолютной мелодии». Наверняка каждый из вас замечал: бывают такие приставучие песни, которую услыхал – и все, и весь день в башке крутится, никак не отлипнет. А что, если можно сыграть некую абсолютную мелодию, которая как наркотик: раз услыхал – и прилипло навсегда, хочется слушать и слушать. Прям как зависимость… Дети – они куда более восприимчивы, вот и ведутся. Поманили его такой музычкой – он и пропал…

– От меня больше ни на шаг! – грозно пробасил Дровосек – но в голосе его слышались и испуганные нотки. – Теперь все время на осле будет ехать. Как бы и впрямь не того…

Этот случай обсуждали и весь следующий день. Шагать по пустым коридорам, похожим один на другой, было откровенно скучно. Да и тоскливо – мысли паршивые в голову лезут… Подобные же разговоры хоть немного, но отвлекали бойцов и потому Серега особо не препятствовал, пытаясь лишь следить за неким балансом: трынди – но не расслабляйся. Вот и трындели. В числе прочего возник вопрос и о наименовании – почему он, этот Крысолов, собственно, Гамельнский?..

– Это есть такая легенда. Очень старая, – рассказывал, конечно, снова Знайка. – Я когда копался в неких своих… мнэ-э-э… изысканиях, скажем так – подробно изучил. Богатый город Гамельн – это в Германии – некогда одолело нашествие крыс, с которым горожане никак не могли справиться. И вот однажды в город пришел бродяга, который пообещал избавить город от напасти. При этом запросил огромную по тем временам сумму – несколько сотен монет. Которую ему и обещали. Получив согласие горожан, бродяга вытащил флейту, заиграл – и к нему со всех сторон начали сбегаться крысы. Он увел их за собой и запер в одной из ближайших гор. Но когда вернулся, магистрат города отказался платить обещанное. Тогда Крысолов что-то сделал со своей дудкой, заиграл снова – и к нему со всех сторон теперь уже побежали дети. Играя, он вывел их из города и точно так же отвел к ближайшим горам, где и оставил в какой-то пещере. Дословно – «запер в горе», в легенде прямо так и говорится. Всего он увел сто тридцать детей. Впрочем, двое якобы отстали по дороге, и потому смогли вернуться домой, рассказать. Причем, что интересно… Легенда – одна из тех, которые имеют четкое обозначенное время и место. Двадцать шестого июня тысяча двести восемьдесят четвертого года. Историки пытались понять, что же случилось на самом деле – но гипотез много, а не доказано ни одной. Хотя это случилось на самом деле, подтверждено документально, в хрониках города Гамельна. Представляете? Документальный исторический факт!

– Наказал за жадность, – кивнул Злодей. – И поделом.

– Историки пытались понять? – удивился Хенкель. – Это же легенда, сказка…

– Дыма без огня не бывает, – пожал плечами Илья. – Ведь что-то же послужило основанием… Крысолов вообще не единственный в своем роде. В мифологии многих древних народов есть страшные божества, которым приносили в жертву своих детей – задобрить бога, чтоб был урожайным год, или победить в войне, или иметь успехи в торговых делах… И очень часто младенцев не просто убивали – сжигали заживо. Например во время жертвоприношений Молоху детей до семи лет клали на раскаленные руки железного идола или помещали в жаровню у него внутри – считалось, что наибольшее наслаждение божеству доставляли именно муки заживо горящего ребенка… Причем, отдавая его злому божеству, древние прекрасно понимали, что отдают не только тело, которое в системе верований воспринималось всего лишь как бренная земная оболочка – но и душу. А ведь это фактически означало обречь ребенка на вечные муки. Кроме того люди верили и в демонов, которые воруют детей – и самих детей, и их души… Даже в славянской культуре есть такое существо – Бабай, черный старик, хромой или кривой, который ходит с мешком и забирает непослушных детишек. Из древности все это перешло и в современную культуру – ведь куча же ужастиков, обыгрывающих какого-нибудь злого демона, типа Багула и Бугимена… И вот вам пожалуйста – у нас как у обособленной части человеческой цивилизации тоже есть свой… мнэ… демон.

– Вот только он реально существует. Вчера убедились… – буркнул Дровосек. – В отличие от всяких там злобных чертей…

– В людских страхах злобные черти существовали всегда, – сказал Илья. – Любой подобный демон как архетип символизирует тяжкую неотвратимую потерю. Ребенок – это самое дорогое, что есть у каждого родителя. Что вообще есть у людей. Фактически – это твое будущее, продолжатель рода, в котором человек сохраняет частичку себя. И потерять его… – он развел руками, – все равно что потерять будущее. И отдавая свое будущее в жертву злому богу – древние отдавали самое дорогое, что у них есть. Чтобы задобрить. Чтоб жить дальше. Такой вот странный парадокс.

– Вот потому старик и нашего Кирюху замочить хотел! – кивнул Дровосек. – У-у-у, тварь!.. Убить ребенка, чтоб задобрить Кощея! Чтобы тот вернулся!

Серега оглянулся на Гришку – и тот, поймав его взгляд, смущенно пожал плечами. Обосрался, дескать, признаю.

– Что-то много на нашего Кирюху охотников… – проворчал Железный. – В общем, Кирилл, как я и сказал вчера – от осла теперь ни на шаг. Понял меня?

Кирюха из своего гнезда что-то пискнул неразборчиво – но и без того понятно было, что сгинуть в лабиринтах ему не улыбается и указание наставника будет выполняться неукоснительно. Впрочем, в дальнейшем Крысолов, даже если он и шел по пятам за обоймой, больше себя не проявил, и о нем как-то подзабылось.

Ближайший вход на Тайные Тропы находился на триста десятом, семьдесят первый километр транзитной. Возвращаться на восемьдесят с лишним назад и спускаться на два горизонта – десять дней дороги. Но сначала предстояло решить насущные проблемы. С чем двигаться дальше? С банкой консервов на брата, глотком воды в гидраторе и нулевыми топливниками? Даже не просто идти – выжить в каменных джунглях с такими ресурсами невозможно. Нужна была охота – и, скорее всего, не одна.

А с охотой не ладилось. Тронулись в дорогу едва поднявшись по стене – под жопу пинал дефицит, каждый час на вес золота.Перед выходом Серега настропалил бойцов – возможность контакта максимальна и случись таковой – будем бить. Вопрос стоит просто: или – или. Попадись даже и ППК – он начал бы бой не задумываясь: платформа в их обстоятельствах – шкатулка сокровищ. А с кадавров сопровождения снимается и вода, и провиант, и скальная снаряга, и даже белье с носками – фактически каждый такой патрульный отряд представляет собой хорошо укомплектованную для жизни в паутине группу. Но час проходил за часом, обойма медленно и в полной готовности двигалась вперед… а Джунгли были пусты.

И все же черная полоса заканчивалась. К ночи, пройдя за остаток дня десять километров, они наткнулись на источник. Весело журчащий ручеек, выныривая из ветвления справа – первого, попавшегося на этом горизонте – заворачивал и поблескивающей в свете фонаря дорожкой убегал вглубь транзитной. Осмотрев боковой коридор, разведка обнаружила небольшой узел из двух этажей – абсолютно пустой, шаром покати. Конфигурация из типовых – короткий прямой тамбур, проходя мимо двух комнат друг против друга, упирался в лестницу на второй этаж. Лестница двухпролетная, с площадкой между. На втором – одно большое помещение, откуда и брал начало ручей, пробившись сквозь трещину в потолке. Раньше, до Штолен, Серега еще пофыркал бы вставать ли лагерем или поискать чего получше – однако за три недели он изрядно поубавил требовательности. Да и то сказать – условия в их положении практически идеальные. Вода и жилое пространство. Чего еще требовать от паутины? Не посредь галереи и ладно.

По крайней мере вода оказалась не радиоактивной – и уже этого вполне достаточно. С остальными возможными примесями, за исключением дейтерия, должны справиться фильтры. А дейтерий… да черт с ним, с дейтерием! Стакан-другой войдет без вреда. Они дошли уже до той стадии, когда готовы были глотать и радон. Впрочем, Знайка, внимательно осмотрев руслице метров на пятьдесят вперед, сделал осторожное предположение, что вода годится для употребления – на бетоне не было и намека на ледяные кристаллы. При том, что термометр показывал плюс три – признак, действительно свидетельствующий о чистоте источника.

Стираться пока не получалось – на холоде и спальник, и комбез с бельем, и берцы сохли бы несколько суток. Благо, имелся один запасной комплект. Но вот помыться… Мылись долго – мыльнорыльное всегда с собой, на дне рюкзака, под обвалом не пострадало. Температура чуть выше нуля – но что значил холод по сравнению с возможностью смыть с себя эту гнусную, невыносимую грязь, которой ты пропитан с ног до головы, эту смесь пыли и заскорузлого пота, который заполняет каждую пору, каждую клеточку твоего тела?.. Мерзлявый Знайка, правда, предложил включить плитку и нагреть хоть бы воздух – но его проигнорировали.

– Мож тебе еще баньку запарить? – ржанул Хенкель, фыркая, отплевываясь от хлопьев мыльной пены, и наяривая мочалкой где-то в районе промежности. – Топливник экономим! Скидавай шмотье и вперед!

Пришлось Илюхе, взвизгивая и шепотом матерясь, отстоять свое под бодрящим душем. Ничо, здоровее будет.

Серега и забыл уже, как это здорово, когда ты одет в чистое, когда руки светятся непривычной белизной, тело – дышит, не зудит и не чешется, а одежда дает тепло. И хотя не стиранная, а только слегка почищенная шинель все еще пахла и не являлась пока образцом чистоты – все же это лишь верхний слой одежды. Нижняя же дышала и ласкала тело чистотой и свежестью. Ничего, перетопчемся до поры. Разживемся полным топливником – тогда и долгим лагерем встанем, постираемся основательно.

Как раз об этом и шел сейчас разговор. Собравшись в небольшой комнатушке на первом этаже старшим командным составом, они решали, что делать дальше. До сих пор, плутая по Штольням, у обоймы стояла одна задача – выжить и вернуться в Джунгли. Но теперь встал другой вопрос – как, не имея самого элементарного, продолжать экспедицию? Да и продолжать ли вообще…

– Надо возвращаться, – упрямо сопя, гнул свое Букаш. – У нас же нет ничего! Топливник – по нулям. Жрачки – на пару суток. Вода теперь есть – но опять же по емкостям мы ограничены, заполнить можем только бочку на сто и гидраторы. На много хватит? Даже патрона не так много. Как идти?

– Охота, – коротко ответил Серега.

– А вода в Джунглях встречается чаще, чем в Штольнях, – добавил Знайка.

– Мы за сутки движения по горизонту ни единой живой души не встретили, – справедливо заметил Злодей. – Сможем ли вообще поохотиться…

– Вот-вот! – Гришка значительно поднял палец. – Точно вам говорю – поворачивать нужно.

– Вернуться предлагаешь? – сощурившись, глянул на товарища Сотников. – А в Доме что скажем?

– Да мы же все потеряли! – набычился Гришка. – Все! Сорок два горизонта прошли – а результат?!.. По людям – потери! Матчасть – потери! Припас – потери! Какой там пятидесятый, нам бы до Дома спуститься!

– Можно вернуться до Цеха, – сказал Пашка. – Там дополнимся и отдохнем. И снова вперед…

– А что в Цеху? – ядовито осведомился Григорий. – Патрона там жопой жуй, это да. Но что по припасам? Только минимум, который сняли с кадавров да с буратин собрали! Не дооснастимся мы до того уровня, с которым вышли! И позвольте вам напомнить – мы и в Штольнях-то оказались потому, что решили в Цех не возвращаться!.. Машины там!

– Есть схрон на тридцать третьем горизонте, – напомнил Злодей. – Самый первый. Там половина нашего припаса. Вернемся до него.

– Хорошо, – кивнул Букаш. – Вернемся. Вскроем схрон, пополнимся. А дальше? Как тащить? На двух ослах много увезешь? Ну на месяц… даже если научного ишака в транспортный превратить. Но это же крохи! Мы сюда-то полтора месяца поднимались – а сколько до пятидесятого будем ползти? Не сможем нагрузить столько припаса! Возвращаться нужно!

Серега исподлобья оглядел пацанов. Злодей сидел, слушая Григория и время от времени бросая на командира внимательные взгляды. Ждал решения. Знайка же, набычившись, хмуро смотрел в сторону – поворачивать ему не хотелось.

– Ведь не с пустыми руками придем, поймите! – продолжал меж тем Гриша. – Уже есть отрезок пути до триста восьмого – разведанный, провешенный. Уже есть что предъявить Совету. Уже есть схрон – и даже два! – и информация по ним. Мы уже много сделали! Самое главное – триста сороковой прошли, доказали, что это возможно! Сдохнем – и снова община в неведении! На сколько лет? Решатся ли они на Четвертую?..

– Только не до триста восьмого, – заметил Пашка. – Кусок между двадцатым и восьмым теперь выпадает. И получается, что прошли мы всего ничего – до двадцатого…

Гриша отмахнулся – вцепившись глазами в товарища он ждал решения.

Серега молчал. В словах друга виделся определенный резон. Есть и результаты, есть и уже провешенный отрезок пути. И скорее всего следующая экспедиция зайдет еще дальше… Но что самое важное – своим возвращением они докажут саму возможность выйти в дальние Джунгли и вернуться. Да только Гришка явно хитрил, подменяя понятия. С самого начала было ясно, что экспедиция – это риск. С самого начала они знали, что будет нелегко. И с самого начала задача стояла не прошвырнуться с прогулкой по соседним горизонтам, а подняться до пятидесятого. И даже – нулевого. И вот, едва потеряв возможность с комфортом двигаться дальше – иметь что пожрать и где мягко спать, иметь вдоволь боезапаса и людей – они поворачивают обратно и возвращаются в Дом. И там, стоя перед Советом, оправдывают свое решение целесообразностью… Но если посмотреть на ситуацию отстранённо – объективных причин для возвращения нет. Обойма ПСО – это тактическая единица, способная месяцами жить в Джунглях. Она для того и предназначена. Питаться подножным кормом, жить охотой и местными источниками, иметь высочайшую защищенность от агрессии. Да, потерян обоз – но не потеряна возможность двигаться дальше! И самое главное – не выполнен приказ. Да как он в глаза Важняку посмотрит?.. Его последние слова Сотников помнил совершенно отчетливо: именно конечный результат экспедиции наиболее важен для Дома. А не промежуточные достижения. Именно информации о пятидесятом и нулевом горизонте ждал Совет. И повернуть назад – значило расписаться в полной своей несостоятельности.

– Возвращаться не будем, – сказал Серега. Гриша выматерился. – Откат до первого схрона – возможно. Возвращаться – нет. Есть приказ: дойти до цели. И Совет, и Важняк... руководство совсем другой результат ждет. А не то, что мы им под нос мнимые достижения сунем. Продолжаем движение. Если до развилки на нижние горизонты не найдем способ пополниться – будем спускаться. И по дороге продолжим искать возможность. Дальше видно будет.

– Совсем долбанулись со своим приказом… – отвернувшись в сторону, проворчал Букаш. – Серег… ты на место Важняка метишь?.. Героем хочешь быть? Или уж сразу в замглавы?.. Приказ – это понятно! Но и башкой думать надо! Ладно, там, ослы, прочее… но как по тем же Тропам лезть? А если снова вертикальный подъем? Скальная снаряга – где? На двух веревках и десятке анкеров не вылезешь! Ты же пацанов на приказ меняешь!..

– За словами следите, товарищ капитан! – повысил голос Сотников. – Да, скального снаряжения нет! Но есть возможность охоты! И в том числе – на платформы и сопровождение! Вы в первый раз, что ли, на выходе? Я почему должен элементарное распедаливать?

Гришка, отвернувшись в сторону и кусая верхнюю губу, молчал.

– Что остальные? – спросил Серега.

– Я согласен, – пожал плечами Илья. После слов Сереги ему явно полегчало. – Вопросов нет.

– Тоже, – кивнул Пашка. – Я – как скажешь.

– Вопрос закрыт.

Гриша только рукой махнул.

И все же, несмотря на эти взбрыкивания, Серега не сомневался в Гришке. Может, просто привык уже к его оглядке? Друг осторожничал – но ведь должен же быть в обойме кто-то, кто смотрит на ситуацию с критичной позиции, оценивает именно риски и угрозы? Вполне. Вот он и взял на себя эту роль. О Злодее же и Знайке разговор вовсе не шел. Паша – кремень. Даже имея свое мнение – и высказав его согласно Уставу в офицерском кругу – любое решение командира примет и будет способствовать. Знайку же чертово любопытство локомотивом вперед тянет, и его скорее тормозить придется, чем поторапливать.

Двести девяносто восьмой, может, и не вылизывали, как трехсотый – но тем не менее он тоже был обитаем. И Серега понимал, что это относится и к остальным техническим: горизонты обеспечения априори не могли остаться без надзора. И надзор осуществлялся. За те полдня, что обойма двигалась к нулевому километру, им встретилось четыре патруля – два поменьше, тройки четырехсотые-паук, и один побольше, кентавр-пятисотые. Сравнить интенсивность движения было не с чем, данных о расписании патрулей на горизонте нет, и Серега справедливо полагал, что Программатор уже поднял тревогу.

Четвертый патруль подтвердил, наконец, предположения Знайки о клеще – это кошмарное существо действительно использовалось для ремонтов. Контроллеры торчали посреди транзитной – а под потолком, занимаясь своими делами, висел клещ. Собственной персоной. Укрывшись в ближайшем боковом коридоре, обойма пережидала – а Знайка тем временем привычно строил свои гипотезы.

– Клещ – он наверняка для более тонких работ используется, – аккуратно щупая звиздюлину на затылке, которая поменяла уже цвет с черно-сиреневого на коричневый с желтизной, раздумывал он. – Паук – осмотры, грубые работы, где нужна физическая сила… Подъем элементов, сварка тюбинга, труб… А клещ – для тонких. Кабель сшить, освещение развести по коробкам… Да хоть даже лампочку поменять. Может, потому и не попадается на наших горизонтах – не нужны там тонкие работы. Там кабелья-то почти не осталось, не то что освещения…

– И злобные людишки шныряют, – подсказал Серега.

– Это тоже, – кивнул научник. – Его ж на раз шлепнуть…

– А на нижних?

– Может, остались еще с тех времен, когда Дом поднять пытались, – пожал плечами Илья. – Подыхали там – и там же оставались. Они же мумифицированы были. Долго лежали…

Серега кивнул – самое логичное предположение.

Дождавшись, когда работнички закончат и уберутся, тронулись дальше. Шли уже в районе второго километра, постепенно приближаясь к нулевому. На этом горизонте многое было по-другому. Здесь не имелось заводских цехов и узлов общежитий, отсутствовали подстанции и лаборатории. С самого начала как выбрались в транзитную, через каждые четыре километра в стороны уходили только два типа цехов технического обеспечения: налево – компрессорные, качавшие воздух и раздававшие его на нужды комплекса, направо – цеха по производству, сжижению и распределению азота. Некоторые из них работали. «2В.К.» например. Наткнуться в Джунглях на работающий цех было хоть и непривычно, но вполне ожидаемо – раз эта часть шахты вполне обитаема, значит и системы жизнеобеспечения функционировать должны. Пусть и частично. Опять же чтоб и кролики внизу не задохлись… Впрочем, цех оказался пустынен, всем здесь заправляла автоматика. Она включала компрессора, она открывала заслонки, она же и отключала их в случае необходимости, запускала системы охлаждения или аварийные. Обслуга здесь нужна была только при необходимости – авария, незапланированная остановка, ремонт… Именно тогда наверняка и появлялась.

– Грамотно скомпоновано… – озираясь по сторонам, бормотал Знайка. – Азот – его же в промышленных масштабах из воздуха получают. Компрессорные затягивают – и раздают в азотные. И там уже делят. Да и второй компонент разложения, кислород, конечно, используют – по баллонам его и на технические нужды…

– А где кислородные? – поинтересовался Дровосек. – Нету же здесь…

– Так на остальных, – пожал плечами Илья. – Тут пять горизонтов под техобеспечение отдано. Там не только кислородные, там и прочие… Мотопарки, подстанции, склады, лаборатории, зоны для персонала – общежития и может даже какие-то центры для развлечений… Здесь же только воздух и азот. Нет, грамотно все же скомпоновано, грамотно…

Серегу эти восторги не слишком интересовали. Куда более – цех номер «1В.К.» и почти четыре километра вертикали. На такую высоту они прежде не поднимались, и он слегка сомневался, смогут ли. Если есть в трубе промежуточные площадки – вполне. Дней за десять поднимутся. А если нет? Если воздух подается специально для компрессорных, так сказать – для целевого использования, напрямую, и потому раздаточные коллектора не предусмотрены, а есть лишь сплошная магистраль? В этом случае задача неимоверно усложнялась.

Добрались к середине дня. Цех с номером «1В.К.» торчал открытый и заброшенный – еще издали стало видно, что одна из воротин плашмя лежит на полу, а вторая, распахнутая настежь, устало привалилась к ребру тюбинга. В принципе Сотников предполагал, что иначе и быть не может – уже в соседнем цеху стало понятно, что означает «комп.агр 5» и «возд.3»: пятый компрессорный агрегат и третий воздуховод. Дед прошел именно так, через воздуховод – и, выбравшись, закрыл дыру из него какой-то заглушкой. И при работающих агрегатах сделать этого он бы не смог.

И здесь, в цеху, обойму ждала жесточайшая оплеуха. «1В.К.» оказался пуст – компрессоров, этих огромных бандур, больше не существовало. Два ряда бетонных фундаментов пять на пять да вмурованные в пол крепежи. Демонтированы. И воздуховоды замурованы.

– Кардинально проблему решили, суки… – глядя на круглые пятна бетонных заплат на потолке, злобно процедил Серега. Все было настолько хреново – даже ругаться не хотелось.

– Откуда они узнали? – пробасил Дровосек.

– Да уж как-нибудь… – горько усмехнулся Знайка. – Пасли его, наверняка. Старика-то. Сообразили, где прошел – и заткнули дыру. Во избежание…

– Что теперь? – спросил Злодей. – Есть варианты?

Серега молчал. Думал.

Первый вариант, который напрашивался – взорвать к чертовой матери пломбу и уйти-таки этой дырой. Но это был лишь минутный порыв, от досады. Вариант глуп: горизонт обитаем, патрули шастают, и на грохот взрывных работ сбежится столько, что не продохнуть. Кроме того, неизвестна толщина пломбы – изведешь ВВ, а толков не добьешься. И еще соображение: даже если уйдешь здесь, сумеешь оставить преследователя в дураках – на выходе под белы рученьки примут. Поймут ведь, где вошли… Скорее всего так и будет. Теперь, после встречи с Программатором, нужно быть особенно бесшумным и бесплотным… А второй… а второго варианта не существовало. Извольте сто горизонтов вверх, пешком по Джунглям.

Впрочем, помощь пришла откуда не ждал.

Пока Серега, пялясь в Путеводитель, обсасывал этот вариант – скорее даже не обсасывал, а просто решался, понимая, что времени потребуется не месяц и даже не два – Знайка, перетаптываясь с ноги на ногу, маялся рядом. Вытащил коммуникатор, суетился пальцем по экрану, время от времени бросая взгляды на старшего товарища.

– Ну, чего?.. – наконец буркнул Серега – Илюхины подпрыгивания на периферии поднадоели. Да и решение мешали принять – в таком деле полная сосредоточенность нужна…

Знайка немедленно сунул ему в руки планшетник.

– Прежде чем планировать – сюда посмотри. Как раз самое время. Двести пятьдесят километров по западной транзитной – комплекс лифтов. Они тоже ведут на двухсотый – миновать его нельзя, там шлюзы, изолирующие давление верхнего мира от нижнего. И если как-то незаметно пролезть в одну из лифтовых шахт – может, получится так же незаметно и подняться?.. Лифтом ехать – это, конечно, верх наглости… Но если шахтой влезть?

– Ты где это взял?! – совершенно обалдев, спросил Серега. – Это же…

Знайка хихикнул.

– Вы пока дрыхли – я кабинет Программатора шерстил. Правда, много не нашел, только это – у него бумажных носителей почти нет, а компьютер запаролен. И уж мне с ним в криптографии не тягаться… Все что нашел – поснимал. Там всякие есть. Изучай.

Серега с досадой поскреб щеку. Идиот! Пока он дрых – Илья, получается, и разведку провел, и сведения собрал. Это научник-то!.. Хотя, можно скидочку сделать – запудрил старикан мозги! Где уж там о деле думать – о другом мысли лезли…

– Надо тебе благодарность объявить, наука, – заглядывая командиру через плечо, поощрительно пробормотал Злодей. – Неплохо. Очень неплохо…

Эта характеристика к данной ситуации совершенно не подходила. Не просто «неплохо» – великолепно! Словно разом включили мощный вентилятор и разогнали туман, что окружал обойму до сих пор. Мир теперь приобрел границы и очертания… и паутина удивила в который раз.

Это было изображение паутины в разрезе, как если б он наблюдал ее с юга. Вид сбоку. Грубая схема без подробностей – но с пометками расстояний. И она показывала все, начиная с триста пятидесятого и выше.

Изучал он долго. И особенно задержался на файле, который показывал комплекс схематично, вид сбоку. Программатор рассказал о строении АКМИ – но в голове уложилось лишь приблизительно. Схема же давала полное представление.

Шахта Дома – слепой ствол, о котором говорил Программатор – венчалась Пунктом Управления. Выше значились горизонты до двести девяносто пятого включительно – а еще выше карта показывала сплошную черноту. Километры породы над головой. И этот слепой ствол залегал далеко в стороне и ниже Гексагона – триста километров восточнее и на двести пятьдесят горизонтов глубже. Фактически модулем можно было назвать не только Дом – понятие «модуль» включало всю эту часть паутины, саму восточную шахту и горизонты, ветвящиеся от слепого ствола. Конгломерат уровней, ходов и переходов, где до сих пор и путешествовала обойма.

Переход к Восьмиугольнику осуществлялся с технических горизонтов. Три транзитных галереи – трехсотая, двести девяносто восьмая и шестая – тонкими нитками среди бескрайней черноты породы тянулись на запад. На двести пятидесятом километре обозначен был первый лифтовый комплекс – ВШ/КЛ-250 – который поднимался до двухсотого шлюзового. Но галереи тянулись и дальше на запад и заканчивались на трехсотом километре аналогичным лифтовым комплексом – ВШ/КЛ-300. Различались комплексы только тем, что КЛ-300 мог поднять сразу в Гексагон, так как находился строго под ним, а КЛ-250 не доходил до Восьмиугольника пятьдесят километров и вел только на двухсотый шлюзовый.

Впрочем, оба они не могли миновать шлюзовый горизонт. На двухсотом значился схематичный разрыв с надписью: «Перех.тамбуры». И здесь же, мгновенно перечеркивая мелькнувшую шальную мысль – а не рвануть ли прямо до самого верха, пройдя шлюзы именно по КЛ-300?! – стояли метки: «Пост-1», «Пост-2», «Пост-3»… Шлюзовый горизонт плотно охранялся.

Между двести девяносто пятым и двухсотым сплошь лежала чернота. Порода. Не совсем ясно, почему строители поступили именно так, «забыв» почти о сотне горизонтов – но поразмыслив, Серега предположил, что они, может, и значились в проекте, да так и не были построены. Ждали своего часа… Как бы то ни было – горизонтов с двести девяносто четвертого по двести первый не существовало. Или они просто не помечены из соображений секретности?..

Дальше отсчет начинался с двухсотого. Горизонты до сотого шли не так часто, как в модуле Дома – но от сотого уже чередовались частой елочкой. Как в Доме. Наверно, именно там и находились те самые «Рублевки», о которых говорил Программатор. Да и вообще всё, включая и гигантский склад, упомянутый Хранителем.

Но и на этом интересное не заканчивалось. Пересмотрев карты технических горизонтов восточной шахты – вид сверху, – Серега увидел, что двести девяносто шестой горизонт включен в состав кольца. Огромного кольца, которое на схеме обозначалось как Внешний Диаметр. Южная и северная галерея горизонта являлись ветками этого Диаметра, уводя по огромной наклонной дуге на север и юг, проходили через Пункты Управления северного и южного ДОМов и смыкались в западном. Четыре модуля, хоть и заглублены были на разных горизонтах, соединялись между собой – и получалось, что, выдвинувшись по Внешнему Диаметру, можно попасть в любой из них. Мудрое решение – Диаметр, хоть и кружным путем, обеспечивал запасной выход в случае разрушения технических галерей, ведущих к лифтовым комплексам. Хотя, может так было раньше, и со времен Грохота Внешний Диаметр уже не рабочий?.. Кроме Внешнего Диаметра технические горизонты ВШ-300 имели два Внутренних. Первый кольцевал двести девяносто восьмой горизонт в районе двухсот пятидесятого километра, проходя таким образом и через КЛ-250, второй – шел через КЛ-300 по трехсотому. Тоже умно сделано – на случай аварии или закупорки горизонтов всегда должен быть дублирующий ход.

Именно теперь, рассматривая схемы, видя общую картину, Сотников понял насколько же громадно это сооружение. Невероятно, запредельно огромно. Потому и строили полвека, и на проектную мощность вывели только к пятьдесят второму. Тысячи – а может и десятки тысяч! – погонных километров дорог, тоннелей, коридоров и переходов. И это лишь транзитные, не считая мелких ветвящихся ходов, и уж тем более Тайных Троп. А ведь раньше им вполне хватало десяти домашних горизонтов – и они считали их очень даже протяженными. Но что интересно – Серега отметил это задним умом – и западная галерея домашнего горизонта, и все что выше, уходили далеко за пределы изученных территорий, и заканчивались в районе двухсотого километра. Вот и ответ, как далеко тянутся галереи. Еще сотня сверх изученного – раньше это была нереальная, запредельная даль…

– На, полюбуйся, – отлипнув, наконец от схем, он передал планшетник Злодею. – У нас выхода нет. Только техническими горизонтами прорываться. Вот задали задачку…

– Пожалуй… – пробормотал Пашка. Дернул картинку туда-сюда, оценивая. Присвистнул… – До упора, под самый Гексагон, и впрямь лезть не стоит – там и охраны наверняка полно. Но даже и двести пятидесятый… это очень долго, мужики. Месяц дороги. И не поохотишься здесь – сразу тревогу сорвём…

– Можно чередовать, – сказал Серега. – Транзитных, которые ведут до лифтов – три штуки. Одна под одной. И есть стандартные лестницы между ними. А ведь есть еще нечетные горизонты и пандусы к ним… Ушли на нечетный, ударили, ощипали добычу – и снова на четный. Либо отлежаться… Но и часто не бить. Иначе дорогу отследят и отрежут.

– Можно пешком. А можно и верхом, – ухмыльнулся Знайка. Забрал у Злодея планшетник, вывел на экран еще одну схему. – Здесь на нулевом километре мотопарк. И если горизонт рабочий – может, и отыщем живой мотовоз. А на нем и двести пятьдесят километров недолго пролететь.

– Так вот почему ты про технические так уверенно вещал… – с усмешкой покивал Серега. – Знал уже. Ну ты жучара, Илюх. Склады, кислородные цеха, мотопарки… Сукин ты кот. Сказал же – инфу не укрывать!

– И не думал даже, – ухмыльнулся Илья. – Как только приперло – сразу и выложил.

Предложение было, пожалуй, дельное. Конечно, есть немалый риск и на засаду нарваться – но в этом случае можно попятиться до ближайшей лестницы, бросить мотовоз и свалить вниз или вверх. И там попытаться раствориться в паутине, пересидеть. Во всяком случае – этот вариант куда лучше, чем идти целый месяц с поминутным риском влететь в огневой контакт и увязнуть в бою. При том, что патрули здесь постоянны… Дело было за малым: мотовоз.

Транспорт нашли без труда. Нулевой километр, куда сходились все четыре транзитных горизонта, представлял собой немаленьких размеров зал, весь изрезанный рельсами. Мотовозов здесь стояло – пруд пруди, десятка полтора разной мощности и степени исправности. Впрочем, остановиться решили не на железнодорожном транспорте, а на тягаче: скорость хоть и меньше, максимум пятьдесят – но мобильнее, от рельс не зависишь. И если приспичит – можно по транспортному пандусу на соседний горизонт уйти. Одноглазый как влез на место мехвода, так и застрял: сидит, развалившись, глаза под лоб закатил, рукояти-джойстики-рычаги лапает, словно бабу родную… Соскучился по железу.

Тягач представлял собой открытую платформу с длинной транспортной кабиной с рабочим местом мехвода и скамьями для перевоза людей. Кабина занимала чуть больше половины тягача, вторая половина – собственно грузовой отсек с низкими бортами и стрелой подъемника. Не считая мелких неполадок, он оказался исправен – а мелочь на замену просто поснимали с других тягачей. Пока часть бойцов под чутким руководством Одноглазого занималась техобслугой – остальные работали над тюнингом. В нынешнем своем гражданском варианте платформа – мишень легкая: ни брони, ни вооружения. Нужно было довести до ума.

В итоге получилось неплохо. Не «Калибр», понятно – но все ж мощнее штатного тягача обойм. Не хватало огневой, той же автоматической пушки – зато компенсировали защищенностью. Нарастили впереди лопату-отбойник, навернули на кабину металла, оставив только узкие бойницы, нарастили борта, на крыше сварили башенку для тяжелого пулемета, развернутую для прикрытия передней полусферы. На корме сделали аналогичную, но только для положения лежа – крышевой-то пулеметчик весь в кабине торчит и лишь верхней частью туловища в башенке. Но больше всего стали угнали на лоб и тыл – основной удар прогнозировался именно сюда: либо при прорыве – либо во время преследования, каковое Серега не исключал. А борта это уж так, по мере необходимости… Сталь, понятно, не броневая, найти такую негде – пришлось прибавить слоев. Вес, конечно, увеличился изрядно, подойдя к пределу грузоподъемности – однако иных вариантов не предвиделось.

Закончили ближе к полуночи – работать приходилось осторожно, памятуя о шарящихся патрулях. Пару раз и вовсе затихнуть в дальнем углу зала как мышь под веником. Впрочем, обошлось: укрывались в закрытых объемах, кабинах тягачей и мотовозов, и поэтому лазерный сканер видеть их не мог, а для рентгеновского далековато.

Поразмыслив, Серега решил не продолжать сегодня дорогу, а отбиться прямо в тягаче. К тому же и загрузились уже, подготовились. Переночевать – а завтра с самого утра в дорогу. Завтрашний день виделся активным: навести шороху на обитаемом горизонте – значит собрать на себя всю местную фауну. Готовым надо быть, отдохнувшим. Ведь неизвестно, как оно пойдет…

С самого начала пошли на скорости, безо всяких тыловых и замыкающих. Нервов это стоило – килограмм, пришлось запихнуть как можно глубже инстинкты, что вырабатывались годами. Впервые они перемещались по транзитной с такой головокружительной скоростью – и боевые рефлексы буквально вопили от ужаса: медленнее!.. осторожнее!.. тенью!.. иначе влетишь на первом же повороте!

Шурша резиной траков по бетону, тягач бойко шел на запад. Одноглазый в кресле мехвода; рядом – командир, уперся в лобовую бойницу пулеметом, и Знайка с коробом лазерного сканера – хоть на полтинник, но пробить, по возможности и за углом цапануть; в центре кабины – ноги внутри, плечи и голова снаружи, в башне – Дровосек. Пацаны у бойниц по бортам, ишаки в кузове, на корме Гоблин. И Кирюха посреди кабины в ослином гнезде. Серега заартачился сначала – ишак сожрал почти все полезное пространство, необходимое для маневра – но Дровосек уперся как баран. Да и то верно – нельзя мелкого из гнезда вытаскивать, там он хоть за щитами, а кабина так себе бронирована. К тому же от осла все же есть польза: если крупняк борт пробьет – есть шанс, что щиты осла пулю остановят, не пойдет внутри гулять. Внутренние рикошеты тоже могут фарша наворотить…

Транзитная двести девяносто восьмого особой прямотой не отличалась – то плавно забирала вправо, то откланялась влево, а то и вовсе понижалась-повышалась с разницей в два-три метра. Ровных отрезков минимум, прямой видимости не больше сотки – но это на руку: контроллеры не смогут опознать тягач до последнего, даже и лазерником за поворот обстреляв. Пока еще вторичным отражением обсчитает – тягач уже из-за изгиба летит… А для обоймы любой встречный – враг, на распознавание секунду не тратить, сразу бить.

Эта тактика подтвердилась уже минут через сорок после старта. Знайка, который не отрывался от экрана лазерника, на подходе к очередному повороту вскинул руку вверх и крикнул, перекрывая гул тягача:

– Патруль за поворотом! Двое по низу, один сверху!

– Внимание! – оттранслировал Серега, плотнее прижимая приклад к плечу. – Огонь без команды!

Вылетели… и тягач буквально взорвался стрелковкой. Тридцать метров до целей, два четырехсотых и паук по потолку. Верхнего сразу же принял Дровосек, хлестнув прямо в башню. Сорок миллиметров брони, куда там против КПВ. Механизм встопорщился было, раскрывая крылья щитов – но сразу и умер. Левый КШР рванул почти одновременно – Серега уже держал под прицелом сектор и от поворота открыл огонь длинной очередью. Игольник, кромсая грудную пластину, выжрал пробоину с полкулака – дуболом даже ствол не успел поднять. Правый оказался чуть расторопнее, успел вскинуть автомат и даже подался за ребро – но с правого борта на нем сошлось сразу пяток очередей, и буратину в ореоле искрящих рикошетов унесло в стену.

– Тормозить? – спросил Одноглазый, прибавляя скорости.

Серега ржанул – до того гармоничо вышло.

– Дальше. Не хватало на сборе барахла вляпаться…

Впрочем, информацию о столкновении патруль скорее всего передать не успел – следующие полчаса шли без инцидентов, галерея была пуста. Тягач, покачиваясь на перепадах высот, летел вперед, сосредоточенный мехвод был похож на капитана, ведущего судно по бурному морю, Знайка, неотрывно следящий за лазерником, молчал. Только фонари, зажжённые в галерее через каждые двести метров, мимо мелькали. Одноглазый разошёлся не на шутку – цифра в окошке спидометра все время норовила перевалить за сорок, а на прямых так и вовсе подходила к пятидесяти.

– Эх, хорошо идем! – повернув раз довольную физиономию, оскалился он. – Чет я соскучился, командир! Сколько в руках не держал… Техника – это ж… сила!

Серега ухмыльнулся – дорвался ящер до плесени.

– Зря мотовоз не взяли! – продолжал мехвод. – Щас бы дернули под семьдесят, а то и больше… Часа четыре – и на месте!

– Здесь? Этим серпантином? – усомнился Знайка. – Да ну, Макс, скажешь ещё…

– Да без проблем, – уверенно кивнул Одноглазый.

– За дорогой следи, – одернул его Серега. – Гонщик…

– Не, ну правда… Я вот сегодня схему смотрел – это же черт знает сколько километров! Это же… – Одноглазый, не находя слов, покрутил головой. – Помнишь, я тогда еще спрашивал, нет ли инфы о протяженности нашего горизонта?.. А на схеме сегодня подсмотрел – больше двухсот… Пешком идти – это пара месяцев точно! А то и больше! А на тягаче – мило дело!

– Встретил ППК – и привет, – пробормотал Серега, не отрываясь от бойницы. Галерея летела навстречу, поворот следовал за поворотом, и болтовня отвлекала. – И ласты склеил. Особенно если на БЛ нарвался.

– Нам бы что-то вроде «Калибра»!.. Дооборудовать такую хреновину – и вперед!

– И снова встретил платформу, – хмыкнул Сотников. – Или две.

– Это мы сегодня опытным путем установим, – проворчал Знайка, не отрываясь от лазерника. – Если сможем пройти двести пятьдесят – наверняка смогли бы и на домашнем. Но мне почему-то кажется, что внизу механизмы порасторопнее. Все ж они там в боевых условиях. А здесь расслабон, годами ничего не происходит. Поэтому сомнительна, Макс, твоя теория.

– А вообще – нам бы танк! – разохотился Макс. – А, командир?

– Да ты вернись с небес на землю! Выживаемость в Джунглях чем обеспечивается? Правильно. Тише едешь – дальше будешь. Ну выполз ты своим танком – и что? Нарвался на платформу с пехотой, завяз, там еще одна подтянулась – и все, пишите письма на тот свет.

Одноглазый смущенно крякнул.

– Это да. Это я что-то…

Продолжить он не успел – тягач вылетел за очередной поворот и в конце прямой, метров сто, Серега узрел противника. Стандартный патруль, два четырехсотых и паук.

– Контакт!

Скорость под сорок, до сближения – секунды. Успеть! Над кабиной сразу загрохотало – начал работу Дровосек. Серега, выловив левого, тоже открыл огонь, длинными очередями вбивая пули в грудную пластину – на ходу одиночкой не больно постреляешь, к тому же и расстояние… Точного выстрела не получалось. Тягач раскачивало – и даже короткого рывка хватало, чтоб сбить прицел. Пули шли в грудину – но не точно в центр, а кучей с добрый десяток МОА, осыпая изгибы брони и рикошетя искрами в стороны. Этот десяток был ох как критичен…

Правый пока оставался без внимания – бортовые стрелки не могли довернуть стволы под таким углом – и это дало ему возможность ответить. Краем глаза Сотников, словно в замедленной съемке, видел, как он поднимает ствол, видел потянувшиеся к тягачу трассера – но сделать пока ничего не мог: его цель все никак не хотела умирать, хотя попадания и проходили. Звонко загрохотал металл кабины, чиркнуло шлем влетевшей в бойницу пулей… Серега, зарычав – сучий буратина все еще пыжился, хотя в грудную пришлось уже штук десять! – плотнее перехватил СКАР, прижимая приклад к плечу – и короткими очередями вгрызся в корпус механизма. Тягач продолжал идти вперед, расстояние за эти секунды все же уменьшилось, и он, наконец-то, сумел попасть прямо по центру. Одна, две, три… гулко хлопнуло – и КШР завалился за ребро.

Кабина дрогнула. Наушники оперативно сожрали дробный грохот – но по частой вибрации Серега сообразил, что это включился паук. Миниганы под семь-шестьдесят два пока еще не били лобовую сталь – но это недолго, рано или поздно металл устанет, и его порвет… Да и в бойницы роем влетит – мало не покажется!

– Железный! – взревел Серега, дотягиваясь до тангенты – над кабиной продолжало долбить, но толку было немного…

… и вибрация тут же смолкла. Наконец-то.

Оставался последний. Правый борт уже начал постреливать – цель уже появилась в секторе бойцов – но эта тварь успела укрыться за ребром, торча наружу только бронированный макушкой и автоматным стволом. Оттуда поплескивало – и трассы целенаправленно щупали бойницу мехвода в лобовой броне. Ах ты ж сучара!

– Макс! Прими левее! – заорал Серега. – Всем бортом его!

– Понял! – заорал Одноглазый…

…и в это же мгновение тягач, взвизгнув резиной траков по бетону, поравнялся с четырехсотым.

Пока правый борт, дорвавшись, практически в упор кровожадно мочил буратину, Серега осматривался. Пули, пришедшие в амбразуру, никому не повредили, заплющившись о щиты ишака. Разве что Кирюха испугался – лежал на дне гнезда и только глазами помаргивал.

– Я за ним посматриваю, – завидя командира, сказал сверху Дровосек. – Нормально держится.

– Ты чего ж с пауком-то?

– Он за ребро залез – только хлебальник торчит, – пожал мощными плечами Пашка. – На сотке разве выцелишь? Я уж и так, и так… Половину ленты угнал, пока нащупал. Вот как только он высунулся, огонь корректировать – так сразу и срубил.

– А ты чего молчал?! – Серега обернулся к научнику.

– А что – я? – проворчал Илья. Он не полез в мясорубку, оставив работу профессионалам – и теперь сидел на полу под передней панелью, обеими руками обнимая свой аппарат. – Я ж не виноват, что этот агрегат молчит. Он же не видит далеко. И мощности не хватает на полный обсчет, и с дальнобойностью беда… Не для того брали.

Серега только вздохнул.

– Отработали дуболома. Можно дальше, – отрапортовал Злодей.

– Осмотреться, – скомандовал Сотников. – Живых не должно остаться.

Живых и не осталось. Левый контроллер валялся за ребром тюбинга с развороченной грудиной и разбитым черепом – левый борт постарался, законтролил результат командира, разбив суперконденсатор. Над головой металлоломом висел паук – посреди башни рваная дырища, щиты вскрыты, пулеметы на полшестого… А последний… Серега, выглянув в бойницу правого борта, одобрительно хмыкнул – праздник мясника, да и только.

И все же идея с прорывом постепенно переставала ему нравиться. Два патруля за час – это слишком. Не ожидал такого. Уже второй успел слегка потрепать тягач – а ведь в составе только паук, по сути – машина огневой поддержки, предназначенная для подавления пехоты. А что будет, нарвись они хотя бы на страуса? Двенадцать-семь точно пробьет. Не говоря уж о кентавре с КПВТ, который прошьет сталь кабины с гарантией. Учитывая, что чесать им еще часа четыре – вероятность столкновения была достаточно велика.

Тягач давно уже шел дальше – а Серега снова обдумывал варианты. Сказано же мудрыми: семь раз отмерь – один отрежь. А может, этого просто требовал мозг, понемногу начинавший дуть в тревожный свисточек… Обдумывал – и не находил ответа. Единственная альтернатива – оставить машину и добираться пешком. Но обсосав еще раз, он снова вынужден был согласиться со Злодеем. Не выход. Месяц по техническим горизонтам. Месяц! Да уже на третий-четвертый день – ну пусть даже неделя! – машины поймут – наверняка не без помощи Программатора! – что на горизонтах завелись людишки. И если займутся планомерным отловом – нагнав численности, заблокировав горизонты, отсекая от паутины кусок за куском – рано или поздно нашарят. Вся надежда только на скорость, на прорыв. При этом одно из обязательных условий – не оставлять встречные патрули в живых. И надеяться, что во время скоротечного боя контроллеры не успеют войти в контакт с соседями, передать информацию. В противном случае будет совсем печально…

– Ты чего запух? – покосившись от лазерника, толкнул его локтем Знайка.

Серега встрепенулся. Оказывается, пока он думал свои невеселые думы – и глаза от дороги отвел, и ствол пулемета в потолок задрал… Непорядок.

– Óдин, смени, – кивнул он Стасу, который сидел ближе всего. Отодвинулся поглубже, за кресло Одноглазого. – Знай, дай схемы.

– Так чего запух-то? – переспросил Илья, передавая планшетник.

– Думы командирские, – ответил Серега, включая коммуникатор и выводя карты на экран. Говорить не хотелось – какой смысл? Только людей напрягать. И соврал: – Про морфов…

– Я не сомневался, – даже сквозь личину шлема чувствовалось, что Знайка улыбается. – А мне вот нулевой покоя не дает. Поверхность… Я вот что подумал. Если, как сказал дед, там теперь ад – значит и не живет никто? Но где тогда все это? Где этот Орден, эта Территория и объект «Москва»? Где этот Ди-Эм-Ай и Ржавый Пояс?.. Мы теперь поняли Комплекс – весь, хоть и в общих чертах. Он же бескрайний! И вполне может вместить это всё…

– Еще более интересно – что там, в этих местах, происходит, – послышался голос Хенкеля. – И мне, честно сказать, вдумываться особо не хочется. Тут одного Продавца за глаза может хватить. Названьице доставляет…

– Сопоставить-то не мудрено, – отозвался научник. – Вот взять Орден. Даже по имеющимся данным можно предположить, что это место как-то связано с кадаврами. Бормочут всякое… Даже командир не раз говорил – куклы перед боем и Монарха, и Орден поминают. Раньше я особо не вдумывался – но теперь, после Программатора, становится понятно, что это не имена нарицательные, а названия. Как название государства или, вот, хотя бы Дома… Значит есть где-то Орден – и там правит этот самый Монарх. Кадавры – оттуда. Выращивают их, или переделывают из людей – черт его знает… Есть внутренний приказ – и по научникам, и по ПСО – дактилоскопировать каждого убитого кадавра. Зачем? А мы просто боимся, что наших же людей могут использовать. Правда, до сих пор не встречались – и я очень надеюсь, что и не случится. Хотя… – Знайка как-то несмело усмехнулся, – признаться, я бы хотел на это поглядеть. Из чисто научного любопытства! – торопливо добавил он.

– Я всегда говорил, что вы, яйцеголовые, страшные люди… – пробормотал Хенкель. – Ну его нахер, такое увидеть. У нас немало народа пропадало. Вот даже и Сова… И вот выходит Сова-кадавр и начинает тебя плющить. Каково?..

– А Территория? – спросил Дровосек. – У клеща на загривке…

Знайка кивнул.

– Да. Клещ наверняка оттуда. Я просто логически соображаю… «Тerritory. District 5.», – процитировал он. – Раньше мы думали, что они из Стока лезут. Но Программатор информацию обновил… Голову даю – именно на этой Территории клещей и выделывают. Причем – серийно. А теперь еще наименования добавились – Ди-Эм-Ай, объект «Москва», Колыбель… И Программатор, как мне кажется, очень хорошее знакомство с этими… мнэ-э-э… объектами свел.

– Эта сука даже десятой доли что знал – не сказал, – пробормотал Злодей. – Зря мы его вечером в комнату отпустили. «Утро вечера мудренее, завтра еще расскажу»... Инфой нагрузил – тут любой растеряется. Мне ночью такая белиберда снилась…

– Не тебе одному, – ухмыльнулся Серега.

– И еще вот что покоя не дает… – продолжал научник. – Причины! Это же планетарная катастрофа, не меньше! Изменение климата, сдвижка литосферных плит, озоновые дыры… Я таки прав… Конечно, все мои знания только на теории строятся – только я почему-то сомневаюсь, что эти глобальные изменения могли быть вызваны войной. Но если даже так… – Знайка умолк – и в сумраке кабины Серега увидел, как он медленно покачал головой, – неужели человечество было настолько глупо, что выпустило джина из бутылки?..

– А что говорит история? – спросил Злодей. – Курс Академии как-то плавно окончился на рубеже XXI века. Неспокойно было в мире… Может, где в Библиотеке находил информацию?

Илья покачал головой.

– Ничего такого. Фактически, у нас в знаниях провал длиной почти в пятьдесят лет. С двухтысячных и дальше – сведения фрагментированы. Есть о войне в Чечне и Сирии, есть про войну с Грузией, про Крым, есть о нестабильности в мире, виток за витком… эпидемия еще какая-то… из официальных источников данных мало. Будем искать. Может, там, – он ткнул пальцем в потолок, наверняка имея в виду Гексагон, – найдем ответы. Я с самого начала на это и надеюсь…

– Добраться сначала надо, – буркнул от своей бойницы Дед, возвращая их в реальность. – А здесь того и гляди костей не соберем…

Закрыв планшетник и вернув его научнику, Серега снова сменил Одина. Надумать так ничего и не смог. А гонка, меж тем, все больше повышала градус накала. Для кого как – но для Сотникова второй час путешествия прошел напряженнее. Не помогли и разговоры, которые время от времени заводили пацаны. На каждом изгибе он ждал противника, собирался в единый клубок нервов и боевых рефлексов, готовый взорваться движением, работой… но поворот мелькал мимо, а галерея оказывалась пуста. Минутное расслабление, когда расходился по жилам плеснувший в кровь адреналин… и все начинается заново. Это выматывало. И гораздо сильнее, чем во время пешего движения. Пешком всегда есть возможность откатиться, замереть, прикинуть варианты – но постоянное движение не давало отдыха. Ежесекундная готовность. Встречка… и пошла мясорубка.

Оглядываясь временами на пацанов, он не то чтобы завидовал… скорее удивлялся их спокойствию. Бойцы травили. То Хенкель дернет, то Дровосек сверху из люльки присовокупит, то Дед бурчит, словно котелок с кашей на плитке… Впрочем, это нормально. Бойцы – они что… они команду ждут. Рявкнул командир – работаем. Нет – можно пока трындеть, если обстановка позволяет. Им тактику не думать, ежесекундно через себя не пропускать. Это уж когда бой – только тогда шустряк полетит. А пока тихо.

Тишина скоро закончилась – патрули на горизонте ходили регулярно, и нарваться на очередной было только делом времени.

– Противник! Трое!.. – доложил на общем канале Знайка. – За углом!..

Серега, готовясь, перехватил поудобнее рукоять пулемета. Трое – это хорошо. Трое – это сейчас шустро…

Сошлись на повороте. Мелькнул изгиб, тягач выскочил на прямую… и сразу, лоб в лоб, столкнулись с патрулем.

Да не трое – пятеро!

Все произошло слишком быстро. По бокам галереи шли два КШР-400, до них шагов десять – и в эти короткие мгновения Серега все же успел выловить левого и высадить в него короткую очередь. Попал – но без повреждений, пули прошли веером, и последняя угодила в плечевой сустав. Второго уже колбасил правый борт. Рядом, парно, шли пятисотые – и, реагируя на огонь, они уже вскинули пулеметы. А прямо посреди галереи пёр кентавр, и разминуться с ним уже не получалось.

– Держись!!! – истошно, на всю кабину, заорал Одноглазый. Вцепившись в джойстик, пытаясь обойти, он выгнулся всем телом, словно это могло помочь машине увернуться…

Куда там.

Удар был страшен. Десять тонн тягача – да плюс груз – против двух тонн кентавра. Завизжал сминаемый металл – попрощались с лопатой отбойника – адски громыхнуло по правому борту, лопнуло что-то со щелчком бича… Неведомая сила, ухватив за грудки, дернула Серегу вперед, и он, коротко вякнув – выбило воздух из легких – влип в лобовой лист кабины. Вплющивая в сталь, в спину влетел кто-то из бойцов, припечатав еще и по шлему… УПЗО не пострадал, был опущен на глаза – но лобовым броневым щитком приложился основательно.

На короткое мгновение он выпал из реальности. Звенело в башке, пространство, вращаясь и пикируя, неслось мимо, куда-то назад и вверх… Новый рывок, удар в копчик – и, ввалившись в бытие, он обнаружил себя на передней панели.

Отплющившись от брони – сверху посыпались стеклянные крошки налобного фонаря, – он закрутил головой, пытаясь оглядеться. В кабине стоял содом. Бойцы, путаясь в собственных конечностях, вповалку барахтались на полу – ревели, орали, матерились по чем свет… Под передней панелью, визгливо заворачивая словесные кренделя, выпятив жопу, возился Знайка. Тоненько пищал Кирюха. И, дополняя ансамбль, перекрывая гвалт, сверху, мотаясь на ремнях, упражнялся в словесности Дровосек. Но все это были мелочи. Самое главное – тягач! Как ни в чем не бывало, платформа перла вперед!

– Макс? Ты как? – первым делом Серега озаботился мехводом.

– Я-то что!.. Я в ремнях! – сосредоточенно держась за джойстик, заорал Одноглазый. – Разбирайтесь там, в кабине!..

– Как машина?

– Летим по азимуту! Лопату нахер оторвало – а так все четко!

– Кентавр что?

– Мы его лопатой подкинули! – взвизгнул от восторга Макс. – Он кверху жопой – и в сторону улетел!..

– Справа!.. Справа прошел!.. – ревел басом Железный. – Кувыркнуло его, а?!.. Лопата сработала!

– Гоблин – Карбофосу! Живой? – запросил Серега.

– Так точно, – щёлкнуло по связи. – Вы че там? Развлекаетесь?

– Веселимся! Что с кентавром?

– Целый, кажись. Но летел эпично… – Гоблин коротко ржанул. – Да он за поворотом уже скрылся. Пятисотые дернулись было, левый даже очередью полоснул – но в борт, подо мной прошло.

Серега выругался – ситуация складывалась паршивая. Остались живые и они наверняка уже передают. «Замечен бешеный мотовоз, срочно собраться в квадрате икс-игрек»… Выставить заслон дело недолгое. А потом и сзади подпереть. Нужно было сворачивать.

– Макс! До ближайшего пандуса! – крикнул он. – Уходим с горизонта!

Мехвод кивнул, а Серега, ухватив за шиворот Знайку, вздернул его на ноги.

– Быстро! Планшет открывай, схему! Ближайший пандус!

Знайка, понимая серьезность момента, кинулся стягивать рюкзак…

Восемь километров до пандуса прошли за двадцать минут – Одноглазый мочил на пределе, срезая углы по внутреннему радиусу. В нем явно умирал гонщик… Пацаны уже давно поднялись, разобрались со своими руками-ногами и теперь снова торчали у бойниц. Обошлось без тяжелых повреждений – ушибы, легкие сотрясения, содранная кожа… заживет как на собаке. Чуть хуже было со снарягой – кто-то, как Серега, разбил фонарь, кто-то лишился УПЗО… но и это дело наживное, в обозе запасные есть. Да и научник обойме на что? Починит. Легко отделались – такой удар мог и тягач повредить.

Патруль и впрямь передал. Более того – к месту контакта уже потянулась и первая подмога. Уже на самом повороте, когда виден был черный провал ветвления, из-за изгиба вылезла стандартная тройка. Дровосек немедленно открыл огонь, выдал пару очередей и Серега – но и только. Свернули – и контроллеры пропали из виду. Догнать не догонят, но передадут – непременно. Кольцо сжималось…

Пандус вел ниже, на девяносто девятый. Свернули – и здесь, по прямой да под горку, мехвод и вовсе разогнал платформу до немыслимых шестидесяти. Это уже была серьезная скорость, и Серега, напряженно глядя в бойницу в ожидании встречки, вдруг вспомнил, что картину летящего назад тюбинга он уже видел. Давным-давно. И тогда неплохо все закончилось. В итоге. Может, и в этот раз пронесет?..

Влетели в транзитную. Свернули влево, заложив лихой вираж. Знайка, не отрываясь от лазерника, молча кивнул – чисто. Серега, отвлекшись от бойницы, сразу же зарылся в схемы.

Плохо было то, что девяносто девятый, стандартно развернутый под углом, уводил на северо-запад. Это крюк. Чем дальше они отклоняются от прямой – тем больше растет расстояние: горизонты-то расходятся, разбегаются друг от друга, как спицы в колесе. Геометрия… И на следующем пандусе назад тоже не уйдешь, придется пропустить – хотя бы так попытаться противника запутать…

А что если… Серега похолодел… а что если машины уже сообразили, куда рвутся человечки? И готовят у лифтов горячий прием? Впрочем, здесь два варианта: либо к лифтам на двести пятидесятом километре – либо дальше, под самый Гексагон. А можно и вовсе недопетрить – смотря каковы исходные данные. Знает ли Программатор, что у обоймы есть схемы технических горизонтов? Знает ли он, что обойма знает о лифтах? Знают ли эти, что те знают, что эти знают… Головоломка. Старик хитрая сволочь, мог и просечь, что Знайка схемы поснимал. Правда, маршрут ему не известен, может решить, что до следующего входа на Тропы топят… Серега выругался сквозь зубы – попробуй, сука, реши уравнение, когда неизвестных куча! Нужен какой-то нестандартный ход. Чтоб отвлечь противника от вероятных догадок о лифтах, сконцентрировать на другом направлении. Самую малость подтолкнуть…

Здесь напрашивалось только одно – заварушка в галерее. Именно в этой, северо-западной. Обозначиться, показать другое направление. Может, вовсе в северную уйти?.. Нет, пожалуй, не стоит – дорога вовсе уж неприлично удлинится… Значит – здесь. Закуситься с патрулем, ударить, пробить. И рвать, рвать, рвать вперед, как можно ближе к отметке «двести пятьдесят». А потом пандусом свернуть на западную. Не доходя лифтов бросить тягач, спрятать в любом пустом цеху или узле, закидать хламом, замести следы. Уйти в лифтовую шахту – и затаиться.

Прежде чем навстречу вылетел противник, они успели пройти километров тридцать. Маловато… Почти сто пятьдесят за кормой, и еще столько впереди – проклятый крюк не меньше полтинника накинул… Высчитывать было некогда – Серега не отрываясь, торчал в бойнице. Поворот… пусто. Поворот… пусто. Еще поворот… Он буквально выстрадывал каждый своими нервами. И не только он. Пацаны давно уже молчали и в кабине стояла напряженная тишина – боя ждали каждую секунду…

Поворот… тягач, визжа траками по бетону, вылетел из-за угла… и Сотников обмер – навстречу шла платформа.

Полыхнуло адреналином внизу живота. Время замерло киселем – и одновременно с этим, демонстрируя странную двоякость, рвануло бешеным галопом. Все сразу стало как-то отрывисто – мозг успевал осмысливать только часть, спрятавшись за инстинкты и моторику тела…

– Напролом! – бешено заорал Серега, выхватывая прицелом оптику. – Железный!..

Одноглазый, хрипло каркнув, до упора вдавил педаль. Дровосек уже долбил длинными. Трассера зелеными чиркашами шли вперед – но против шестидесяти миллиметров башенной брони они были бессильны. Прыснули врассыпную кадавры, ныряя за ребра тюнинга – но не они нужны были Сереге. Во что бы то ни стало помешать прицелке платформы! Точку коллиматора на башню… зеленый блик объектива… там триплекс – но хоть пробить-заплющить, сбить наведение!.. Полста метров, очередь семерки в оптику… мимо! Сжав зубы, Сотников бешено выматерился: тягач качало, не подстроиться! Орудийные блоки ППК дернулись на сведение… Макс, пытаясь увести, рванул платформу к левой стене… «Граната!» – мазнула в сознании мысль – и палец, мгновенно отозвавшись, дернул спусковой подствола.

И… все. Больше от него ничего не зависело.

– Ложись!!! – заорал Серега, плашмя падая на пол и дергая за собой замешкавшегося Знайку. Сейчас тридцатка навылет шить будет!

Хлопок гранаты он услышал уже с пола. Тягач вильнул влево, до самой стены. Галерею рвануло адским грохотом тридцатимиллиметровых автоматов – платформа плескала залпом с обеих блоков. Брызнуло с потолка ошметками стали и свинца – очередь ушла правее, снеся верхний угол кабины, пробив в лобовике дыру размером с половину ишака. С крыши, ревя бешеным бизоном, продолжал сечь длинными Дровосек. Лежа на полу, Серега видел, как Одноглазый рванул джойстик – и тягач бросило круто вправо, словно кегли сгребая лежащих вповалку бойцов. Страшный удар в правый… визг стали о ребра… подскок на каких-то мягких кочках – кажется, прошлись по кадаврам… Сиплый вой электромоторов снаружи – ППК доворачивала башню, пытаясь успеть за юрким противником… И с кормы ударил КОРД Гоблина.

Прорвались.

– Прорвались! Прорвались, бля! – бешено взвизгнул Макс, от восторга саданув кулаком по приборке.

– Топи! – рявкнул Серега. Какой там прорвались, все только начинается!..

– Если б не граната – смело бы к дьяволу!.. – продолжал вопить Одноглазый, орудуя джойстиком. – Сбило прицел!.. И Дровосек тоже!..

– Я на башню переключился!.. – ревел сверху Железный. – Я сразу допер – Макс виляет, надо отвлечь! В башню ее! И вроде триплекс разбил у основной камеры!..

– И пару киборгов размазали! Я прям чувствовал под траками!

Не слушая восторги – рано еще праздновать! – Серега, перепрыгивая через бойцов, метнулся на корму. Рванул дверь, выглянул – Гоблин, припав к пулемету, щупал тьму галереи.

– Как там?

– Поворот прошли, она скрылась! – крикнул, не оборачиваясь, Роман. – Жива, сучка!

– Кадавры?

– Трое минус, под гуслями! Фарш!

– Железный, давай вниз с пулеметом! – скомандовал Серега. – РПГ готовь! Роман, снимайся, в кабину на башню!

– Принял!

– Нам что? – заорал с пола Злодей.

– Лежать пока! Паша, на мое место!

Пару минут, пока пулеметчики менялись, Серега, укрывшись за бортом, держал заднюю полусферу. Семерка для ППК что слону дробина – однако кумулятив башенную оптику берет, проверено практикой. Платформы пока не видно – но она обязательно пойдет вдогон. К гадалке не ходи. Скорости примерно одинаковы – ну, может, тягач немного уступит, загрузили под завязку – и у нее есть шансы. И она это понимает. И как ни странно – в их положении это наоборот хорошо. Замечательно складывалось!

Моторы выли, тягач пер, мелькали мимо ребра… а он лихорадочно соображал. Пока платформа догоняет людей по северо-западной – все внимание механизмов сюда. Сюда резервы подтянут, здесь заслон соорудят. Но готовить будут где-то, впереди – еще ведь и время нужно силу согнать. Где? Да хер знает. Северо-западная, судя по схеме, оканчивалась тупиком. Но перед ним – последний транспортный пандус на девяносто восьмой. К лифтам КЛ-200. Вот там, вероятно, и будет заслон. Может и на самом перекрестке… Значит, что? Значит нужно показать, что людишки прут прямо в ловушку. Потому – вперед по галерее, не сворачивая, минуя все пандусы на горизонты. И все это время – тащить за собой платформу. Юлить. Уворачиваться. Отстреливаться. Но ППК должна сесть на хвост плотно, не отставая. И лишь у предпоследнего пандуса – бить. Машины, получая координаты тягача, стянут силы для встречи… и потом, когда платформа перестанет выходить на связь, какое-то время будут уверены, что кожаные бурдюки продолжают катить прямо в лапы. А тягач тем временем, свернув по предпоследнему пандусу, уйдет на западную. Там и до лифтов недалеко. Что по времени? Это и вовсе неизвестно. Пока еще в кучу соберутся… Час? Может быть. А час – это еще пятьдесят километров и тягач будет почти у цели! Главное теперь – не попасться на зуб платформе.

Как прикидывал – так и вышло. Еще минут двадцать ей понадобилось чтоб нагнать – скорости хоть и одинаковы, но она часть времени потратила на разворот в галерее. Затем сзади посветлело зеленью – и на очередном повороте из-за угла мелькнул орудийный ствол.

– Платформа, – с тревогой доложил по связи Дровосек.

– Как высунется – дай очередь, – ответил Серега. Он лежал тут же, за бортом, и все прекрасно видел. – В башню! Ведем за собой, но держим на расстоянии, чтоб на прямой выстрел не вышла. Постреливай, не давай прицелиться. Начнет примериваться – долби РПГ. «Град», что ли…

– Понял. А если совсем оборзеет?

– Траки снимай, – коротко сказал Серега. А что еще здесь можно сделать?..

Впрочем, платформа сама не горела желанием соваться под выстрелы. Тем более не имея щитов. Она шла за тягачом как приклеенная – за очередным поворотом мелькали то стволы, то нос с поджатыми в транспортное положение операционными манипуляторами – но полностью не открывалась, все время подгадывая так, чтоб вылететь из-за поворота в самый последний момент, когда тягач уже скрывался за изгибом. И глядя на это, Серега понял, что она преследует ту же цель: не отставая сопровождать противника.

Понял и Дровосек.

– Передает! Передает, сучка! – послышался его голос в наушнике. – Специально не лезет! Ведет нас!

– Знаю, – ответил Серега. Болтать было некогда – развалившись плашмя на дне кузова, он, раскрыв схему, отслеживал маршрут. – На руку.

– У нас план? – заинтересованно вопросил Пашка.

Реноме командира требовало, и Серега, несмотря на напряженность момента, ухмыльнулся.

– Всегда.

– Хорошо, – в голос Железного послышалось облегчение. – А то стрёмно, такая бандура на хвосте…

Серега и сам чувствовал то же. Облегчение. Но по другому поводу – с каждым уходящим за корму километром он понимал, что план постепенно складывался. Выполнялся. Галерея летела назад, тягач оставлял позади черные дыры входов на пандусы – а встречных патрулей больше не наблюдалось. Заслон готовят, не иначе. Ну и бог в помощь. Впервые с самого выхода хоть что-то шло складно – но ведь должно же когда-то начать везти! Ведь все же наперекосяк, с самого начала! Вышли из Дома – встретили пацана, взяли в нагрузку. Потом Бурый с Ажуром. Потом Тринадцатый, Ставр, Мудрый… Следом – обвал и полная потеря матчасти. И даже когда получилось вернуть – без плохого не обошлось, так что до сих пор горечью и отвращением подкатывало! А потом и вовсе на пути Программатор попался… Этот прорыв просто обязан пройти успешно!

Мелькнуло очередное ветвление. До предпоследнего – минут двадцать ходу. Пора избавляться от платформы.

– Карбофос – Дровосеку. Сшибай траки, будем отрываться.

– Принял, – ответил Пашка. – Притормозить бы…

Серега поморщился. Притормозить – это чревато. И сильно чревато. Сразу в дуршлаг.

– Тормознем. Секунда у тебя будет, Паша. Всего секунда. Больше не сможем.

– Ты мне дай ее, секунду… На ходу гусля слетит – ее, может, и развернет кверху брюхом. А мы в отрыв!

Резонно. Но секунда – это целая вечность. Платформе может хватить. Только выхода иного нет, придется рискнуть.

– Карбофос – Одноглазому. По следующей прямой на полной скорости. Потом за углом тормози и сразу сдавай назад! Высунься – буквально миллиметр! Выстрел услышишь – сразу полный газ!

– Понял.

Поворот. Длинная прямая. Тряхнуло – зубы лязгнули: Макс, сообразив, что замыслил командир, топил дурью, не отклонившись даже на выбоине посреди галереи. Перехватив СКАР, Серега сместился к левому борту, занимая позицию. Пока Железный траками занимается – он, глядишь, и шлепнет камеру. Хотя бы тепляк в головной башне – уже хорошо. С замершего тягача оно точнее получится.

– Угол! – предупредил мехвод.

Взвизгнув траками, тягач влетел в поворот – и тут же, тормозя, пошел юзом. Раскорячившись, упершись спиной в борт, а ногами в ближнего осла, Серега вскинул ствол, вкладываясь в коллиматор. Макс, врубив реверс, уже сдавал назад. Важно вылезти не полным профилем, а лишь куском кормы, буквально сантиметрами, чтоб не подставлять всю машину – и Одноглазый, виртуоз, сумел. Да и камеры внешние помогли, их по всему периметру натыкано.

Платформа оказалась там, где он и рассчитывал – в самом начале галереи, как раз вынырнув из-за угла. Увидев тягач, она сразу пошла медленнее, доворачивая башню и стабилизируя орудийные блоки, выводя стволы на цель… Серега, схватив блик тепляка на башенке, четко накрыл его прицельной точкой и плавно нажал спуск. Попал. Хоть и не пробил, но защитный триплекс линзы лопнул сеточкой трещинам – и одновременно с этим открыл огонь Дровосек. Трассы пошли вниз… платформа дернулась, левее, уходя к стене… и очередь взорвалась россыпью искр там, где мгновением назад находился правый трак платформы.

Мимо.

Одновременно выстрелила и платформа. Била пушками – корма тягача торчала из-за поворота самым краем и под углом, и нужна была максимальная энергетика пробития – но острый угол спас. Болванки, страшно громыхнув по металлу, в снопах искр ушли в сторону, взорвавшись о тюбинг. Дровосека швырнуло назад, едва не завалив на Серегу. Тягач уже стартовал, и теперь, набирая скорость, уходил по галерее, торопясь нырнуть за очередной поворот. А Сотников смотрел на корму, где одиноко болтался огрызок КПВ – и понимал, что без пулемета их шансы стремительно летят к нулю. Ах ты ж едрить ту люсю…

– Паша… – прохрипел он, не в силах отвести взгляд от надежды и опоры обоймы. – Пулемет!..

Дровосек уже суетился на корме. Выгреб обломки, поднял на руки, будто мертвого младенца – ствол дугой, кожух разорван, передняя часть ствольной коробки разбита в хлам – и растерянно обернулся на командира.

План, говорите, складывается? Серега, приподняв личину, злобно сплюнул и от души выматерился. Какой там, хер, «складывается» – летит наперекосяк! Теперь они точно бессильны! Оторваться – хрен! РПГ – не возьмешь, активная защита сработает. Да и не станет она в бой вступать, прежде чем вывалиться в галерею, из-за угла выглядывает! А теперь и пулемета нет. Полная, круглая и безоговорочная жопа. С огромным дуплом посредине.

– Командир… Я ж точно бил… Засекла, дернулась… Я…

Серега отмахнулся. Да все он видел! К Дровосеку претензий никаких! Что ж делать-то, а?!..

Была, правда, еще мысль. Запасная. Она маячила с самого начала и он пока не заострял – но держал при себе. Мыслишка стремная и если браться – так рисковать на всю голову. Но если слаженно сработать – должно получиться. Не обязательно бить ее в лоб. Можно и по-другому. Зря, что ли, он Карбофос?..

Включив коммуникатор, Серега снова вывел на экран схему. Время летело стремительно, километры еще быстрее – и тягач уже наверняка подходил к предпоследнему пандусу. Этот самый запасной вариант если и получится – только там. Нужен боковой коридор, аппендикс в сторону, где можно укрыться и пропустить ее мимо. Пропустить – и влепить в корму. И кому еще выполнять, как не Карбофосу?

– Дровосек. Трубы давай, – подобравшись ползком к Железному, он дернул ремень РПГ у него на груди. – Да не «Град», а «Клюквы»! Лезь в кабину, Гоблина сюда. И Максу скажи: у предпоследнего пандуса пусть Гоблина по связи слушает!

– Понял. А ты?

– Прогуляюсь, – буркнул Серега, укладывая СКАР вдоль борта и закидывая за спину тубусы.

Спустя минуту из кабины, волоча пулемет, вывалился Гоблин. Просеменил на карачках мимо, занял место в башенке. Пока растолковал задачу, пока Роман сообразил – уже и время подперло. А там и пандус.

Тормознули прямо напротив черного жерла. Перевалившись через борт, Серега упал ногами на бетон – и тут же метнулся в сторону, как можно глубже в тоннель. Гоблин уже садил на опережение, осыпая изгиб галереи, не давая платформе выбраться, скрывая финт командира – и Сотников очень надеялся, что она сосредоточена сейчас на обсчете вариантов, а не щупает лазерником пространство за углом. Хотя – ушел он быстро, не должна засечь…

Едва оказавшись в тоннеле, свернул налево, к ближайшему ребру. Улегся плашмя, выдернул из подсумка накидку, встряхнул, разворачивая – и, накрывшись, затих. Стук КОРДа оборвался. Он слышал, как тягач стартовал и шелест резины по бетону начал удаляться. Теперь или – или. Или она сообразит – тем более, если отслеживала – или нет. И если сообразит… Эту мысль он и гнал сейчас от себя, нахлестывая по жопе адреналином.

Тягач затих за поворотом – и тотчас же слева возник шум платформы. Она торопилась – наращивая обороты, выли электромоторы, нарастал гул вентиляторов охлаждения в железном брюхе, все отчетливее слышался визг сервоприводов поворотных механизмов… Серега, сжавшись в комок и подтянув не только ноги, но и вообще вжав в организм все что можно, включая и тестикулы, всеми силами пытался сойти за кочку. Точь-в-точь Добрынин у войсковых. Мелкую сымитировать не получится, боевую сотку плюс снаряга не спрячешь – но и крупных в Джунглях немало попадалось. Лазерник только плащ обрисует, сконфигурирует непонятную кучу. Вот если рентгеном пройдет – тушите свет. Один на один. И сейчас – не как на Инициации. В тот раз он мог уйти глубже, нырнуть в паутину, в цех. Но пандус – того же диаметра, что и транзитная, и разгуляться есть где. Одной короткой очереди хватит в тряпки порвать.

Больше времени на страхи ушло. Миг – и шум, дойдя до максимума, схлынул. Платформа уходила дальше по галерее – а он лежал, не в силах поверить, что обман удался.

Да и хорош валяться! Уйдет!..

От всей души пнув себя под копчик, Серега рванул накидку прочь. Вскочил, стартовал, на бегу стаскивая РПГ и приводя в боевое положение, вылетел в транзитную… платформа, замедлив ход перед следующим поворотом, маячила в сотне метров. Вскинув трубу на плечо, поймал в прицел корму, надавил спуск – и тут же, сбросив отстрелянный на бетон, дернул следующий.

Второго не понадобилось. Жопа открыта, щитов нет, стволы вперед торчат… Активная защита засекла выстрел – но не успели орудийные блоки. Тандемный боеприпас, дымя, ушел по галерее, оба блока начали поворот через верх, соревнуясь в скорости с выстрелом… и дымный след уперся в броню. Первую, выстрел-имитацию, погасила панель динамической брони, отстрелянная навстречу. Но боевой заряд – прошел. Болванка разбилась о броню, вспухая облаком, доли секунды ушло на прожигание кумулятивом – и платформа вспыхнула факелом. Пламя, столбом ударив в потолок, расцвело огромным тюльпаном, бело-зеленым в ночнике УПЗО; с ревом лизнуло трубы коммуникаций, дунуло упругой подушкой горячего ветра, обжигая открытые участки кожи на шее и запястьях… Серега, отвернувшись и прикрывшись рукой, пережидал. Хорошо – на сотне рвануло! Будь здесь шагов пятьдесят – поджарило бы. Обернулся – фонтан опал, но огня все еще было достаточно. Платформа у левой стены – стволы вверх торчат, словно сдается и пощады просит, башня оптики выдрана с корнем, взрывом оторвало…

– Плюс один, – чувствуя, как отпускает внутри, злобно ощерился Серега. – Че, не ждали, суки? То-то! – и, подумав секунду, подпустил малость пафоса: – Получите-распишитесь. Дважды Карбофос Советского Союза на тропе войны…

– Командир! Ты че там, живой? – в наушнике послышался голос Одноглазого. – Возвращаться?

– Да! Быстрее, Макс, время дорого!

Теперь и впрямь спешить нужно, будто черти пятки жарят. Подрыв платформы именно здесь лег прямо в масть. Лучше и не сыграть. Последняя передача наверняка о том, что тягач прошел предпоследний пандус и теперь торопится в ловушку. И все силы будут тянуть туда. Шанс проскочить – вот он!

Одноглазый топил как бешеный. Пока шли до девяносто восьмого, Дровосек снял стрелу подъемника, облегчив тягач килограмм на триста. Кроме того, поскидывали вниз и борта – еще пару сотен. Кинули даже одного осла, полностью упакованного боезапасом и ЗИП – этого добра пока достаточно, в рюкзаках по нескольку БК, да на другом ишаке есть. Каждый лишний килограмм важен – обойма сейчас напоминала команду пиратского брига, скидывающего из трюмов сокровища и пушки: облегчить корабль, проскочить опасный участок, приподнять над рифами днище… Потом – это потом. Потом и разберемся, доберем недостающее охотой. Важнее именно «сейчас». Удалось – платформа теперь шла чуть бодрее, добавив слегка и к разгону, и к скорости. Не гоночный болид – но все же…

Последний отрезок, уже в транзитной до лифтов, Серега провел как на иголках. Торчал на прежнем месте, у лобовой бойницы – и не отрываясь смотрел вперед. Сейчас как никогда за все время экспедиции ставка была предельно близка к той, которая называется «ва-банк». Или он прав и у лифтов пусто – или нет, и там собрались все собаки технических горизонтов.

Последний изгиб. Тягач, визжа траками как заправский феррари, влетел в огромный зал с десятком лифтовых дверей по периметру… Пусто! И Серега, чувствуя, как разом отпускает страшенное напряжение, прикрыл глаза и сполз на пол.

Квадратную дыру в стене шахты заметили еще на подходе. Передовым дозором поднимался Букаш с отделением один-три – и Медоед, завидя темный провал над головой, немедленно передал по команде.

Взобравшись на очередную площадку, остановились. Аварийная лестница поднималась по задней стенке, и дыра теперь чернела прямо напротив, через пропасть шахты. Короткий коридор в размер типовой транзитной, дальше выступ гермодвери на потолке и желто-черная ограничительная полоса по периметру. Все то же, как и внизу при входе в лифт. Разве что номер горизонта отсутствует.

Света здесь не было, и Серега фонари запретил. Во избежание. Только УПЗО, активной подсветки более чем достаточно. Впрочем, опасностей пока не наблюдалось – стоя прямо напротив, он видел зев прохода и коридор, на стене которого в две строки значилось: «Горизонт Д/Т».

– Че еще за ДТ… – проворчал торчащий рядом Дед. – Без номера, без ни хера… Опять в какой-то стрём влипаем.

– Надо посмотреть, – дернул с другого бока Знайка. – Секретный горизонт, на схеме не значится! Что здесь может быть, что нужно скрывать?!

– Все что угодно… – пробормотал Серега. – Мало тут, что ли, секретов?..

На самом деле проходить мимо он не собирался. Но всем скопом не лезть, осторожненько. Часть обоймы на отходе оставить – а часть, во главе с командиром и наукой, на разведку. Остальные продолжают восхождение, поднимаются до ближайшей аварийной переборки, которые здесь шли через каждые четыреста метров – и там встают. И пару бойцов с радиостанцией у входа – для ретрансляции. Полюбопытствуем, что за странный горизонт такой. Но – недалеко! Опасно обойму надвое делить. Чуть сунуться – и назад.

Кто? Раздумывал недолго. Он сам, Знайка и отделение три-три. Тундра может быть полезен. Да и Маньяк. Ну и Дровосека, конечно – Паша, лишившись пулемета и снова перейдя на КОРД из ЗИПа, так и полыхал желанием искупить. Единственно – Кирюху, который на время подъема переселился из своего гнезда к нему на загривок, придется оставить.

Не прокатило. Железный, едва услыхав это решение, слегка бунтанул.

– Командир. Ну ты это… Кирюху-то при мне оставь… – пробасил он. – Еще неизвестно где опаснее – на горизонте или в этой шахте. В любой момент могут сообразить, что мы лифтами ушли. Вскроют двери – и пошла потеха. Кому в суматохе до мелкого будет? Со мной пойдет, че ты в самом деле. В рюкзак бронеплит положу – надежней чем в гнезде…

Серега уперся в гиганта долгим взглядом… и махнул рукой. Можно воздействовать на Дровосека в приказном порядке – но ведь обидится, сукин кот. И наверно резонно обидится – определенная логика в его словах все же есть: нет в паутине безопасных мест, что так, что эдак – все рискованно. А кто позаботится о мелком лучше Железного, который, фактически, уже отца ему заменил? Никто. Да и Кирюха тоже – вцепился в загривок, выглядывает из-за шлема, физиономия жалобная…

– Хорошо. Только закрепи получше, чтоб не вывалился. Головой отвечаешь.

Дровосек негодующе фыркнул.

Перебраться через пропасть труда не составило. Перекинули кошку, цепляясь за веревку, перелез на другую сторону тощий Хенкель, закрепил трос уже посолиднее, способный выдержать центнеры тяжеловеса. Пять минут – и группа оказалась на другой стороне.

– Немой и Шпион остались, – просигналил Злодей. – Остальные наверх.

Серега кивнул, сделал ручкой – и группа, приняв наизготовку стволы, двинулась в темные глубины.

Коридор от лифта, вывел в типовую транзитную – и это было единственное сходство с нижними горизонтами. Сразу на выходе их встретили два ДОТа – мощные бетонные лбы в сторону лифта, узкие амбразуры, внутри – по четыре каземата: орудийный, два стрелковых и вспомогательный. За ними – поднятый шлагбаум, окрашенный в красно-белую полоску, и КПП. С КПП и начали: исследовать – так исследовать.

Окошки КПП – комнатушки, утопленной в стену, – были забраны решеткой. Заглянув внутрь, Серега разглядел логово армейского бюрократа: пару столов со стульями, мониторы без системников на каждом, два сейфа и стеллаж с папками. Заинтересовал его пульт с большим красным рычагом и надписью: «Аварийное закрытие лифт.переб» – гермодверь шахты отсекалась с КПП. Разумно. В плане пассивной безопасности. Повсюду лежал толстый слой пыли. Решетку взломали – поспособствовал Дровосек, выдрав с корнем из пазов в бетоне. Знайка и Хенкель, забравшись внутрь, на некоторое время исчезли во внутреннем помещении – и вернулись с выпученными глазами.

– КПП – только вершина айсберга, – выбравшись наружу, сказал Илья. – Дальше – тамбур и коридор. Сначала оружейка. Оружия, правда, нет – но пирамиды стоят. Дальше комната отдыха – кровати, тумбочки, стол обеденный, на стене экран здоровенный… Игры даже есть, я вот шахматы прихватил, – и он погремел жестяной коробкой в руке. – Дальше коридор к колодцу выводит, лестница наверх. Мы не полезли – но уверен, что за этими стенами, – он кивнул на серый пористый бетон вокруг, – целая система. Что-то серьезное тут охраняли…

В том, что охрана построена серьезно, они убедились, пройдя чуть дальше. Это был самый настоящий комплекс – казармы для рядового и офицерского состава, семейное общежитие, кухня, столовая, тир на триста метров, спортзал, вольер, арсенал, медицинская часть. Особенно поражала последняя: не какой-то медсанбат, а серьезная, с солидным оборудованием, с реанимационной, хирургией и прочими отделениями – работало здесь человек сто, а может и больше. Имелась и подстанция – и вводные выключатели стояли под напряжением. Все это, понятно, вынесено за пределы транзитной и сообщалось с ней стандартными боковыми переходами-ветвлениями. Транзитная уводила и дальше, но Серега решил пока не двигаться, осмотреть комплекс.

Когда-то он был основательно обитаем. Но люди ушли – и ушли организованно. В казармах – полный порядок, на кухне и в столовой – вымыто-вычищено. В медчасти то же. Даже мишени на стрельбище обновлены. Все готово к приему следующей смены – но она почему-то не пришла. Единственно, что настораживало – отметины от попаданий на лобовинах ДОТов, да на стенах кое-где. В остальном же порядок идеальный.

– Хуер бы одобрил… – задумчиво сказал Маньяк, обозревая казарму. – Куда ж они так резко свалили?.. Всех до единого сняли – и с кухни, и с парка, и с комплекса. Даже дежурных не осталось…

– Может и остались, – возразил Хенкель. – Сначала основной состав дернули по тревоге, а потом уже оставшихся дежурных. Когда те уходили – в порядок все привели.

– Теперь не поймешь, – добавил Знайка. – Нужно документацию искать. На объектах всегда есть какой-нибудь оперативный журнал. Может, тогда понятно станет.

Серега в этом сомневался. Если объект покинут не в спешке, а серьезно и основательно – документации не найдешь. Либо забрали – либо уничтожили. Тем более на таком объекте, как этот – невооруженным же глазом секретность видно, изо всех щелей выпирает.

Этому вскоре нашлось подтверждение. Офицерская казарма соединялась с комплексом КПП внутренним переходом. В конце, за распахнутой настежь гермодверью – просторный тамбур и комната за стеклом. Над окном висела надпись желтым по красному: «Дежурный по части». Здесь же слева – застекленный шкаф, в котором Серега мгновенно опознал стойку Боевого Знамени. Точно такой же стоял и в Штабе Дома.

– Это не просто комплекс… – задумчиво пробормотал он, стоя перед пустым стеклянным стаканом. – Это целая войсковая часть…

– Штаб? – махнув рукой вокруг, спросил Знайка.

– Он самый. Боевое знамя же, – кивнул Хенкель.

– Надо искать документацию, – деловито сказал Илья. – Где она обычно хранится?

– Командир части, начальник штаба, секретка, – ответил Серега. – Тамбур здесь типовой, как и в Доме. Если и планировка типовая – тогда третий уровень.

Штаб боец знает как свои пять пальцев, и сориентироваться труда не составило. Первый уровень – помещение ДЧ, комната отдыха ДЧ, наружное КПП, то самое, где уже побывали Знайка и Хенкель, оружейка и узел связи. Второй – кабинеты служб: службы вооружения, финансов, служба штаба… Третий – руководство: командир части, зам, начштаб, начфин, зам по воспитательной работе, секретка. Но куда бы они ни заглядывали – кабинеты стояли пусты. Ни в раскрытых настежь сейфах, ни в шкафах документации, ни в столах или тумбочках – нигде ни единой бумажки. Более того – не осталось ни одного системника, планшетника или коммуникатора, ни единой флешки или другого носителя. Шаром покати. Только пыльные осиротевшие мониторы на столах.

– Основательно почистили, – недовольно бухтел Знайка, заглядывая в очередной сейф. – Выскребли всё! Гадай теперь, что тут, как и почему…

– Даже со стен поснимали, – кивнул на прямоугольники следов Хенкель. – Это ж начштаба кабинет. Здесь должны схемы позиционного района висеть, схемы реагирования, позиций при обороне… Хрена лысого!

– Идем в секретку, – сказал Серега уже предчувствуя, что увидит.

Предчувствия подтвердились. Все электронные носители перенесли в секретную часть – и безжалостно раздолбали на мелкие кусочки. И кувалда тут же валялась. В дальней комнатушке нашлась и печь, и немалых размеров контейнер, доверху полный золой – бумажную документацию жгли долго и основательно.

Иного Серега и не ждал. «Инструкция по работе с совсекретной информацией»: в случае необходимости вся документация подлежит уничтожению путем сожжения в печи, а электроника – блоки процессора и памяти, прочая начинка – дроблению на куски, не превышающие размера в один квадратный сантиметр. Он как командир обоймы работал с секреткой и знал инструкцию от зубов.

Единственное, что осталось – зеленая табличка, из которой прояснилось хотя бы наименование объекта. Сверху по центру гордо красовался золотистый двуглавый орел с короной, по обе стороны от него значилось: «Министерство обороны Российской Федерации», посередине, крупно: «В/Ч 00757», и ниже, помельче: «73 ОБОхрСпН».

Серега смотрел на табличку – а над правым ухом пищал комар беспокойства. Что-то не так здесь было. Не так – и все тут. Но что – понять он не мог хоть убей. Дежавю. Словно в этой табличке виделось что-то знакомое – но мозг не умел распознать знакомость и мучился фантомами.

– Вот и все. И хватит с вас, – злобно проворчал Знайка, которому очередная неразрешимая загадка ножом лезла в сердце. – Что-как… куда-зачем… догадайтесь сами.

– А ведь что-то серьезное тут охраняли, – пробасил Дровосек. Он стоял тут же – еле уместился в комнатушке, упершись шлемом в потолок – и задумчиво ворошил пальцем золу. – В/ч – это же «войсковая часть». Целую войсковую часть поставили на охрану…

– Судя по койкам и комнатам – только рядового состава человек пятьсот, – кивнул Серега. Он уже плюнул на комара, отогнав подальше – тварь верткая, не ухватишь… – Плюс офицеры, плюс обслуга, плюс семьи… Думаю, с тысячу наберется. Аббревиатура не совсем понятна, но «СпН» – это точно спецназ.

– Мы обшарили все. Ноль, – сказал Знайка. – Идем дальше?..

Выбравшись наружу, Серега первым делом связался с ретрансляторами. Немой со Шпионом свидетельствовали, что в шахте царит тишь, обойма понемногу движется вверх, подтягивая за собой осликов и отдыхая по необходимости – и уже находится где-то в районе двести восемнадцатого. Прожектор наконец-то добил до потолка – и там, кажется, видна донная часть лифта. Значит, скоро уже и доберутся.

– Далеко не отрываться, возле двести десятого пусть встают, – напомнил он. – Ниже переборки.

– Помним, – отозвался Немой. – Конец связи.

– Ну что? Тронулись? – вопросил Знайка, подпрыгивая от нетерпения на месте.

Сотников молча посмотрел в темные, с зеленоватыми оттенками ночника, глубины галереи. Иди не то чтоб не хотелось, любопытство подзуживало и его, не только научника… не хотелось разрываться надолго. Когда делились – далеко уходить не собирался. Но теперь, стоя посреди галереи, он чувствовал, что попал в ловушку собственного любопытства. Секретный, не обозначенный на схеме горизонт; без номера; фактически не ясно и название; и – целая войсковая часть для охраны. Разгулявшееся воображение рисовало то ли секретный НИИ по изготовлению супероружия, а то ли лабораторию по превращению людей в кадавров. Ведь где-то же есть те самые объекты, о которых говорил Программатор! Уже не наткнулись ли на таковой?..

– Ладно. Идем, – перехватив поудобнее СКАР, сказал он. – Но далеко не лезем. Как только помехи по связи пойдут – назад.

Знайка буркнул что-то, но вынужден был уступить.

Впрочем, далеко уходить и не пришлось. Метров через пятьсот галерею перегораживала стена с полуоткрытыми воротами и надписью «Депо Д/Т». И, сообразив, что же он видит в воротах, Серега разом забыл о своих сомнениях.

Это точно была Вторая экспедиция. Остатки ее. На платформе – искореженной груде металла у стены справа от ворот – значилось: «Борт-2». Второй тягач, «Борт-1», торчал кормой наружу в воротах – но в том, что от него осталось, грузовая платформа узнавалась с трудом… Сдвижные ворота сплющили ее посредине, собрав в гармошку чудовищным давлением – таким, что между створками осталось меньше метра. А за воротами, стоило глянуть в створ, виднелась упавшая гермодверь.

Здесь, как и на входе на горизонт, когда-то шел бой – и бой жестокий. Дырявые ребра тюбинга, глубокие полосы касательных рикошетов на бетоне – тридцатый калибр, не иначе – черные, въевшиеся в бетон пятна копоти и кратеры выбоин… Даже трубопроводы и кабельное хозяйство под потолком изорвано. Серьезно тягачам досталось.

– Надо вскрывать, – безапелляционно заявил Знайка. Он уже и побегал вокруг, и поквохтал, и поматерился от души – и теперь, когда эмоции чуть улеглись, рождал конструктив. – Они зачем-то шли именно туда. И если депо с тех пор не вскрыто…

– Значит экспедиция внутри, – азартно потирая руки, кивнул Дровосек. – Вскрываем, командир?

Серега молчал. Не верилось. Никак не верилось, что они нашли наконец Вторую. Первая же мелькнувшая мысль – не связана ли экспедиция с тем, что войсковая часть заброшена?.. Нарвались на противника, пытались уйти в депо, укрыться… Но как прошли КПП и ДОТы? Непонятно… И второй вопрос – как оказались на секретном горизонте? Неужели кто-то из экспедиции мог знать?

– А сможем? – спросил Маньяк.

– Ворота открыты! – энергично кивнул Знайка. Он уже скинул рюкзак и рылся внутри, добывая планшетник. – Самое главное – поднять переборку. Депо – тот же цех. И терминал в тамбуре…

Сотников задумчиво кивнул. Гермодвери в цехах – это не многотонные переборки галерей. Та если рухнет – поднять без спецтехники невозможно. А цеховые – они и пожиже, да и механизм подъемный имеется. Цех все ж не так важен для выживания паутины, как отрезок транзитной.

– Поднимаем, – наконец решил он. Сказал – и оборвалось внутри. Неужели нашел отца?..

Пока Знайка занимался переборкой, Тундра осмотрел тягач. Времени прошло уйма, никаких следов остаться не могло – но дотошный следопыт все ж нарыл кое-что.

– Не знаю, интересно будет или нет… Тягач не сразу сплющило, – водя пальцем по металлу корпуса, показал он. – Рама и шасси не даст… Удара как минимум два было, а то и три-четыре. Сначала зажало, потом ворота разошлись – и снова. След от удара не один. Еще вот. И вот… – Тундра провел пальцем по длинной рваной ране в металле. – Это уже когда корпус поддался и рвать начало.

– Створки не раз открывались? – озадачился Сотников. – Ими специально долбили?

– Похоже на то, – кивнул Ринат. – А вот это, – он ткнул пальцем в верхнюю часть створок, – говорит о том, что не только тягач плющили…

Выше центра створок, метров пять-шесть над полом, на стальных губах, которыми они смыкались друг с другом, тоже виднелись вмятины. Даже в том месте, где створки били тягач, их оказалось меньше, чем здесь. Серега, взобравшись на покалеченный «Борт-1», чтоб оказаться поближе, всмотрелся – и согласно промычал. Другое объяснение подобрать трудновато. Ладно. Вскроем – может и прояснится что.

Вскрытие не затянулось. Управление аварийной переборкой осуществлялось с терминала, который находился в узком тамбуре между воротами и гермодверью. Из бетонной стены выпирал экран, чуть ниже – клавиатура. Система оказалась рабочей, разве что экран разбит, и Знайке не составило труда подцепиться своим планшетником к системе. Поколдовав пару минут, он оглянулся на друга, взобравшегося на тягач, и кивнул.

– Готово. Для цеховых переборок паролей не предусмотрено, доступ элементарный. Могу открывать.

– Внимание, обойма. Открываем, – оттранслировал Серега. – Давай, Илюх. Жмакай кнопку – и сразу ко мне.

Пока переборка, жутко скрепя и судорожно подергиваясь, ползла вверх – пятнадцать лет все ж прошло, могло и вовсе механизм заклинить – он все гадал, что же увидит в цеху. Судьба «Борт-15» известна, «Борт-1» и «Борт-2» тоже не выжили. И Серега был уверен, что внутри стоит и остальной транспорт экспедиции… вместе с костяками запертых там людей. Цех стал не укрытием – ловушкой. Если, конечно, они не нашли способа выбраться.

Внутри было так же темно – но УПЗО все же позволял разглядеть некоторые подробности. Прямо напротив, метрах в двухстах, виднелись вторые ворота, размерами не меньше первых. Что-то там значилось над ними – и Серега, вытащив бинокль, прочитал: «Транзитная Д/Т». Проклятая аббревиатура продолжала дразнить своей загадкой… Центральный проход, ряды техники по обе стороны. Слева безмолвно застыли разнокалиберные мотовозы – как мелкие дрезины, так и вовсе уж невероятные монстры, справа – тягачи различного тоннажа. Впрочем, это не стало неожиданностью, депо на то и депо. Неожиданностью стало другое – техника Второй экспедиции отсутствовала. Впрочем – следы все же остались. Гильзы на полу. Много, самого разного калибра. Семерка, двенадцатый, четырнадцатый… и даже внушительный пятьдесят седьмой. ППК?!..

Рефлексы сработали быстрее. Метнувшись влево, чтоб не торчать посреди галереи как прыщ на голой жопе, Серега улетел за случившуюся рядом тумбу. Бойцы, завидя нырок командира, мгновенно отреагировали и уже сидели по укрытиям. Затихли, словно суслики по норам, фонари потушены, кто-то и УПЗО нашаривает… Выглянув из-за тумбы, Сотников обозрел темные недра – пусто. Но ангар не мал, места полно, может и за техникой прятаться.

– Группа – внимание! – жмакнув тангенту, зашептал он. – Гильзы пятьдесят седьмого на полу! Возможно ППК!

– Видишь ее? – обозначился Маньяк.

– Нет. Вероятно, в глубине, среди мотовозов, – всматриваясь в зеленую тьму, пробормотал Серега. – В проходе пусто.

– Сваливать? – прошипело в ухе. Говорил Хенкель. – Нарвемся еще, как Вторая…

– Осмотреться же хотели! – немедленно отозвался настырный научник. – В любом случае надо обшарить депо! Платформа или нет – не известно еще… Пятнадцать лет прошло, топливник за годы сдох! Нельзя просто так уйти!

Пожалуй. Обшарить надо, для того и вскрывали. Сотников, продолжая всматриваться, поднял руку к тангенте, чтоб отдать команду… и вдруг замер. В глубине ангара, справа, наискось через центральный проход, что-то происходило…

– Х-о-л-о-д-н-о… – дробно стукнул металл. Что-то шевелилось там, за колесом монструозного мотовоза, подергивалось судорожно, словно в предсмертной агонии. – З-д-е-с-ь-х-о-л-о-д-н-о…

Серега вздрогнул от неожиданности и почувствовал, как на загривок легла ледяная рука. Он уже слышал это – там, под завалом. И теперь оно вернулось…

– Д-о-л-г-о-т-у-т-н-е-с-м-о-ж-е-м…

Стукнуло – и смолкло. Словно ожидало реакции человека.

Сотников поднялся. Узнать – необходимо. Еще одна загадка, и чем меньше их останется к моменту возвращения в Дом – тем лучше.

– Дровосек – ко мне! Двойкой пойдем, – шепотом скомандовал он. – Маньяк, мой левый фланг прикрывай.

– Принял. Что-то видишь? – напрягся Леха.

– Да… Нет… – Серега, продолжая вглядываться, точно ответить не мог. Шагов сто всего – но в темноте не разберешь. Копошилось там что-то – мелкое, несуразное – именно оно и настукивало.– Да хер пойми!

Сзади, сопя экзой, уже подпер Дровосек, держа наизготовку пулемет. Вскинув СКАР – приклад к плечу, правым глазом в коллиматор, левым на окружающее, – Сотников, пропустив его вперед, приклеился справа от его массивной туши. Броня тяжа для прикрытия в самый раз. Подтолкнул – и Железный семенящими шажками тронулся вперед.

За колесом продолжало стучать, валяло как по писаному. Оказалось, что Серега неплохо запомнил морзянку – стресс положил переговоры как запись на подкорку – и теперь примерно знал, что отстучит неизвестный в следующую секунду.

– Д-о-б-р-ы-н-я… Г-д-е-д-о-б-р-ы-н-я…

– Ш-е-л-п-е-р-в-ы-м… Ш-е-л-п-е-р-в-ы-м… П-р-и-е-м… М-о-г-в-ы-ж-и-т-ь…

– Е-с-л-и-ж-и-в-в-е-р-н-е-т-с-я…

– Д-о-с-т-а-н-у-т… Д-о-с-т-а-н-у-т… Ж-д-а-т-ь… Н-а-д-о-ж-д-а-т-ь…

«Сейчас… Дождешься… – пронеслось в голове. – В прошлый раз чуть не сдохли из-за тебя, тварюга… Теперь не прокатит…»

– Ю-р-а-с-а-н-я… н-е-у-с-п-е-е-м… к-о-л-ь-ц-а-р-а-з-о-ш-л-и-с-ь… – ловил он отрывистый дробный ответ отца. – Г-а-л-е-р-е-ю-т-о-п-и-т… я-п-о-ш-е-ю-в-в-о-д-е… н-е-у-с-п-е-е-м… п-р-о-с-т-и-т-е… п-р-о-щ-а-й-т-е…

Стукнуло в последний раз. Затихло. Но двойка уже огибала мотовоз по большой дуге – и с каждым шагом пространство за колесом открывалось все больше и больше…

Подобное создание Серега видел в первый раз. Мелкое… всё какое-то несуразное… на шести тонких паучьих лапках со здоровенным горбом на спине… Ни дать и взять – комар-переросток. Он не сразу и понял еще, что это не горб, а топливный элемент пятисотого. Словно побитый щенок, прижавшись к колесу, оно дергало правой передней лапкой – именно это и давало морзянку.

Заметив людей, создание замерло на мгновение – и, резко развернувшись, шмыгнуло под днище. Но Серега уже и думать о нем забыл. Тьма за мотовозом дрогнула, потекла, шевелясь множественным движением… Что-то там шелестело, шуршало, звякало металлом, постукивало, сворачивалось и разворачивалось с жужжанием сервоприводов… Он медленно поднял голову, отчего фонарь УПЗО осветил мрак… и замер. Кончился воздух, с сипением уйдя из грудной клетки, стиснуло обручем легкие – и Серега, глядя вверх, словно рыба разевал рот, пытаясь втянуть хотя бы глоток. А сверху, из-под потолка, склонив на бок гигантскую башку и уставившись круглыми башнями ППК, на людишек смотрел Конструктор.

Серега сразу понял, что это он – схожесть с рисунками была поразительной. Впереди, выпирая огромными зубьями, клювом торчали экскаваторные ковши верхней и нижней челюсти – они были чуть приоткрыты, и там, глубже в горле, виднелись поблескивающие зеленью ножи дробилки. За ковшами, по обе стороны и чуть выше, – два «глаза», круглые башенки ППК с оптикой. Сразу под башнями, словно бивни, – стволы тридцатимиллиметровых автоматов: они подергивались, нашаривая цели, готовясь плюнуть свинцом. Головогрудь переходила в массивный – куда больше стандартной боевой платформы! – корпус. По бокам корпуса – лапы; четко виднелись только две передние, опирающиеся о бетон – но сзади, во мраке, отливали сталью еще нижние и верхние, со щитами. И здесь же, вздымаясь над людишками, торчали две гигантские клешни.

Но самым жутким было другое – вся поверхность Конструктора шевелилась словно живой ковер. Создания крепились к нему плотно, одно к одному, как часто-часто растущие бородавки. Были здесь и четырехсотые; были и пятисотые; прямо между глаз-башен, опухолью на лбу, сидел, поджав лапы, паук; за глазными башнями, дальше на спине – пара кентавров; еще дальше, на загривке, рядом с орудийными башнями – снова пауки… и это лишь самые крупные и узнаваемые. Мелких же самоделок, вроде комара-переростка, казалось, и вовсе не счесть – и особенно много висело под брюхом. Словно паучата на материнском пузе.

Все это Серега ухватил в одно мгновение. В следующее, не помня себя, он во все лопатки рвал назад, к выходу – а сзади, грохоча ступнями о бетон, локомотивом пер Дровосек. Судорожно хватая воздух, Серега силился как-то предупредить об опасности, выкрикнуть приказ – валим!.. все назад! – но наружу выходил только жалкий сип сбившегося в ужасе дыхания. Вся выучка, все, что забивалось в подкорки годами, что укоренилось там незыблемо, фундаментально –мгновенно забылось, боевые рефлексы выдуло без остатка, разом. Да и не человеческий это был ужас – что-то клубящееся, иррациональное, из самых темных глубин подсознания.

Наконец, прорезалось.

– Уходим! Уходим! – захлебнувшись, взревел он. – Наза-а-а-ад!

Он видел, как из укрытий в ворота разом метнулись бойцы. В отличие от командира, они отходили грамотно, прикрывая друг друга – они пока еще не видели Конструктора. И это оказалось на руку – если бы не прикрытие, Сереге с Дровосеком точно пришел бы конец.

Навстречу, за спину, пошли первые очереди – пацаны, укрывшись за тягачом в воротах, открыли огонь. Оглянувшись мельком, Серега сообразил, что Конструктор не преследует их. Вернее – не преследует сам. Из-за мотовоза, за которым сидел этот кошмар, один за другим выныривали механизмы – и тут же срывались в погоню. Пока еще мало – в эти короткие мгновения, мазнув взглядом, он успел схватить пару четырехсотых и комара – но это были только первые. Выстрелы гремели уже не переставая, и он сообразил, что из-за мотовоза лезут все новые и новые «слуги»…

У ворот опомнился. Ужас схлынул, оставив вместо себя только жгучее чувство стыда и ярости. Обосрался! Как есть обосрался! Рванул – только пятки засверкали! Зарычав от бешенства, Серега свернул к знакомой тумбе, упал на колено, вскидывая СКАР… Дровосек, обдав ветром, пролетел мимо – а Сотников уже выцеливал самого первого, шустро семенящего на тонких лапках комара-переростка.

Выстрел. Жиденькое тельце не обладало сколь-нибудь серьезной защитой, топливник открыт, да и контур гашения отсутствует – комар полыхнул как спичка и разлетелся осколками, калеча соседей. Первый. Четырехсотый, в раскачку бегущий следом, дернул стволом, нашаривая цель – но Сотников уже сместил на его грудину точку коллиматора и выжал спуск. Выстрел. Сто шагов, игольник, ноль по нормали – пробитие, топливник. Контроллера завалило на бок, открывая затылок – и Серега дострелил, отшибая башку и суперконденсатор. Второй. Следом вихляющейся походкой скакало нечто непонятное, мелкое и двуногое, с лапками-иглами, острыми даже на вид. Выстрел – аж детальки во все стороны брызнули. Третий! Он оторвался от прицела, выискивая следующего… из-за мотовоза лезли еще и еще – и уже ясно было, что малым составом с ними не справиться.

– Дровосек! Отходим! Пулеметом подметай! – заорал Серега. – Давай!!!

Справа-сзади, над ухом, ударил КОРД – оказывается, Железный сидел тут же, за плечом. Трассера шли в саму гущу, сшибая за раз по двое-трое – но это не могло решить исхода. Огневая плотность мала. Мелочь – ладно. А когда пойдут тяжелые? А если – сам Кощей?!..

– Держу! Отходи!

Дернув предохранитель гранатомета, Серега выпустил гранату – в самую гущу ушла! – и, стартовав, в пять скачков долетел до тягача. Прыжок на броню – вокруг уже свистело и даже чувствительно пришлось куда-то в рюкзак и броню на спине, придав ускорения – кувырок вниз… подскочив с пола, он развернулся, занимая позицию рядом со Знайкой… из-за мотовоза, гулкими ударами вбивая лапы в бетон, выбирался Кощей.

Шаги его, казалось, разносились по всему горизонту. Подрагивал пол, отчаянно выли электромоторы, скрежетали сочленения броневых плит… Только отсюда, с расстояния, становились понятны его настоящие размеры. Пять… а то и шесть платформ в совокупности, не меньше! Линейный корабль, дредноут среди окружающей мелочи! Титан, для которого любая платформа – карлик!

– Что это?.. – благоговейно прохрипел Знайка. Даже винтовку опустил. – Это же…

– Конструктор?!.. – заорал Хенкель.

– Он самый, – злобно пробормотал Серега, припадая к пулемету. – Не сидим! Кроем Железного! Беглым! Огонь!

Дровосек прошел благополучно, хотя и медленно – он пятился спиной, длинными очередями расходуя ленту и прикрывая собой сидящего на загривке пацана. Серега, понимая, что Кирюха задерживает группу, лишая гиганта мобильности – хрен повернешься спиной к противнику! – внутренне изругал себя вдоль и поперек. Вот не хотел же брать! Э, да чего теперь… Только бы выбраться – воспитает Железного с безмозглой головы до самых пяток!

Перепрыгнув через корпус зажатого в воротах броневоза, Дровосек грохнулся рядом – и немедленно принялся перезаряжать ленту.

– Вышла вся! – пыхтя и чертыхаясь, отрапортовал он. – Но с десяток я точно свалил!..

– Да их не убавилось от этого! – рявкнул Серега между выстрелами, снимая очередного. На тебе! И тебе!.. И тебе, сука!.. – Вернемся – башку сниму! Взял-таки ребенка, баран!

Дровосек злобно засопел, но промолчал – вроде как не до болтовни, перезарядкой занят... Впрочем, винить Железного глупо – сам разрешил, хотя и понимал последствия. Вот и выбирайся теперь. Закрыть переборку возможности нет – терминал за воротиной с другой стороны, подходы простреливаются. И вызывать подмогу он тоже не собирался – и некого, обойма уже вверх ушла, да и долго. Сами вляпались – самим и вылезать.

Благо – обозначилась и возможность. Механическая живность, получив отпор – в центральном проходе валялось уже штук двадцать разнокалиберных созданий – накат немного уменьшила: разбежалась по щелям, засела за техникой и теперь только постреливала. Самый крупный из них, пятисотый, выглядывал из-за туши тягача слева – но вперед пока не лез. Почему Конструктор не пустил в ход тяжелые механизмы – Серега не понимал. Мелочь здесь не справится – группа за броневозом, застрявшим в воротах, как пробка в бутылке, удобно держала узкое горлышко – и мелочь, выходя на открытое пространство, сразу попадала под свинец. Им бы тяжей на прикрытие, хоть пару кентавров – и готово дело. Да и сам Кощей, выбравшись на полкорпуса, дальше почему-то не пошел – лег, прикрывшись щитами, и теперь тяжело ворочался там, издавая время от времени жалобные скрипы и грохоча челюстями. Если б не пугающий вид, его можно было принять за больного динозавра: выполз из пещеры – прилег отдохнуть; передохнул – пополз дальше. Хотя, судя по свалке на тридцатом горизонте, щелкать противника он горазд…

Заметил это и Знайка.

– Что-то с ним не так, – выглядывая из-за тягача, поделился он с товарищем. – Раньше по потолку гонял – а теперь еле живой…

– Постарел. Устал от жизни, – пробормотал Хенкель, торча глазом в оптике. – Нашел берлогу, залег на пятнадцать лет… А тут мы.

– Пятнадцать… – пробормотал Илья – и вдруг из-под личины послышался смешок. – Слушай, а точно! Если он пятнадцать лет здесь – у него заряд упал! И сильно упал! На такую махину топливник нужен – я даже боюсь представить… Но в режиме ожидания он так же как и любой контроллер – минимум потребляет. А у мелких самоделок емкость по сравнению с ним – капля в море. Самоделкам пятисотого топливника даже при активной работе хватит черт знает на сколько! А уж в режиме спячки – годы!

– А еще, наверно, и от хозяина могут подзаряжаться, – предположил Маньяк. – Вот и сосали с него понемногу.

– И наоборот, – кивнул Знайка. – Симбиоз!..

– Завязываем, – оборвал научный симпозиум Серега. – Выбираемся. Как только рванем – сразу пойдут и они. Поэтому – уступами. Я, Знайка, Дровосек – Маньяк, Хенкель, Тундра. Вы первые, – он кивнул Маньяку. – Метров двести их продержим, потом садитесь прикрывать.

– Может МОНку присобачить? – спросил Леха, кивая на бедренную броневую панель Дровосека.

Мысль была верная – но ставить нужно не здесь. Конструктор наверняка просматривал пространство за тягачом своим лазерником, просвечивая в створ ворот – и прочитает конфигурацию мин на раз. А вот дальше, метров через двести, когда погрешность вырастет в разы и распознать мины будет сложнее – можно.

– Бери, – кивнул Серега. – Обе. Ставь на отходе. Готовы?

– Дозарядиться не успеем? – спохватился Знайка.

Серега, мрачно глянув на него, промолчал – какая нахер дозарядка, когда над головой пули свистят?..

– Железный, сколько лент?

– Четыре по двести, – отозвался Пашка, удерживая под прицелом пятачок за воротами. – Должно хватить…

– Это как лезть будут, – пробормотал Серега. – Всё, работаем. Кроем. Маня, пошел.

Маньяк с пацанами рванул вдоль галереи – и сразу же стронулось и воинство Конструктора. Сотников понимал, что их немало – но даже не представлял насколько. Они хлынули разом, изо всех щелей – словно блохи с барбоски. Самые разнокалиберные – казалось, Кощей лепил их произвольно, как придется, экспериментируя безумными своими мозгами. Вдохновение, что ли, находило… Впереди, семеня лапками, скакали уже знакомые комары-переростки – они двигались быстро и в первые же мгновения опередили орду. Словно гончие, выпущенные на медведя – догнать, повиснуть на добыче, задержать до подхода основных сил. Чуть дальше, переваливаясь, в немалом количестве шли продолговатые четырехногие кабачки, с вынесенными на две стороны пилончиками – там крепились стволы, то ли РПК, а то ли просто калаши… Они сразу открыли огонь – и пули уже барабанили по броне тягача. Между ними ныряли уже знакомые двуногие с лапками-иглами. А еще дальше и подробностей не разобрать – механизмы мешались в единую толпу, с грохотом лап идущую в атаку.

Одиночки тут были бесполезны. Щелкнув переводчик огня, Серега крепче прижал к плечу СКАР – и зажал спуск. Пулемет забился, трассеры пошли веером – первым делом выбить гончих. Слева присоединился Знайка. Дровосек что-то молчал, и Сотников уже хотел было рявкнуть хорошенько – какого хрена медлишь, сотня шагов! – как справа плеснуло струей, и в сторону набегающей орды ушел выстрел. «Град»! Ай да Пашка, ай да сукин кот!..

Выстрел раскрылся, не долетев метров десять. Миг – и толпу разделило надвое расходящейся конусом просекой. Во все стороны брызнуло осколками стали, рвались топливники, внося еще большую неразбериху, пространство заволокло дымом…

– Железный! Красава! Самое время! – взвизгнул от восторга Серега. – Еще есть?!..

– Один с собой остался! – крикнул Дровосек, сбрасывая пустой тубус. – Поберегу…

– Маньяк – Карбофосу, – щелкнул наушник. – Держим. МОНки стоят. Пошли.

– Отходим! – рявкнул Серега.

Сорвавшись с места, загибая к левой стене транзитной, рванули на отход. Проскочив Маньяка с бойцами, которые уже били длинными, Серега ушел дальше, плюсуя к дистанции еще шагов пятьдесят, нырнул за приглянувшееся ребро… Где остальные?!.. Мелькнул мимо Знайка, – порядок! Дровосек!.. Где Дровосек?!.. Перебросив СКАР на левое плечо, свесился из-за ребра, выглядывая… и с чувством выматерился. Гигант застрял на середине дистанции – он снова пятился, закрывая собой мелкого, и короткими очередями косил выныривающего из дыма противника. Твою же мать!..

Впрочем, пока у него получалось. Он шел зигзагами, рваным ритмом, то резко бросаясь вправо, то уходя влево – и хотя попаданий ловил немало, Серега видел взблески искорок на шлеме и наплечниках – броня держала пятерку-семерку без последствий. У мелочи только этот калибр, на пилонах кабачков крупнее не висело. Справится?!..

И в этот момент учудил мелкий. Вылез наружу, УПЗО на глазах, закрутил головой, осматриваясь… Самое, сука, время нашел! Да что за шапито такое!

– Кирилл! Скрылся! – все легкие рявкнул Сотников, пытаясь докричаться. – Башку в рюкзак!

Куда там! Кирюха продолжал торчать наружу.

Поведение механизмов разом поменялось. До этого момента они шли веером, перебежками, искали укрытия, вроде ребер или канала-потерны вдоль железнодорожной ветки… но стоило пацану обозначить себя, как они всей кучей сорвались к Дровосеку.

«Кощей собирал детей! – щелкнуло в голове у Сереги. И следом, смертным приговором: – Не уйдем…»

– Железный! Беги! – дернув тангенту, взревел он. – Кроем!!!

Дровосек тоже сообразил – почувствовал шевеление пацана в рюкзаке и сумел сложить два плюс два. Развернувшись, он сдернул рюкзак на грудь, закинул пулемет за спину – и рванул вдоль по галерее.

Поток механизмов немедленно устремился за ним. Они живым ручьем стекались к центру и след в след бежали за добычей. И они нагоняли. Да и в депо снова забухало – Конструктор, наверняка получив сообщение, спешил принять непосредственное участие. И вряд ли ворота могли его остановить…

– Подрываю, – квакнул наушник.

МОНки ударили разом, наискось во фланг – Леха, пропустив Дровосека, выждал пару секунд гарантии. Ролики шли веером, сектора наложились друг на друга, и шрапнель ушла плотно, кучно врезавшись в толпу. Часть мелочи смело, сразу дав шагов пятьдесят свободного пространства – но мелких поганцев оставалось еще много. Откуда берутся, на ходу рожает, что ли?!.. Тем не менее подрыв, сбросив стальную живность с пяток, дал Пашке фору. Оглянувшись, он оценил дистанцию, на ходу рванул из тубуса последний «Град» – и, развернувшись, добавил, выгрызая из толпы порядочный клин.

А теперь – деру!

– Уходим! – заорал Серега. До самоделок шагов сто и есть шанс дотянуть до шахты! – В колонну, в затылок! Бегом!!!

Подорвались все вместе – грамотное поначалу отступление превратилось в беспорядочное бегство. Шрапнель помогла – но нет уже и ее. Никаких уступов, никакого прикрытия – просто летели вперед что было скорости. Сорвавшись с позиций, соединились в центре галереи – и рвали во все пятки, пустив замыкающим Дровосека. Дробным горохом звенели броневые плиты на его спине, свистели мимо пули, мотались по полу зеленые пятна подсветки – но Серега видел, что расстояние до КПП уменьшается. Авось и доберутся!..

А дальше?..

Едва сообразив, Серега пропотел до самых пяток. До шахты добегут. Но что потом?.. Переборку в коридоре не закрыть – аварийный рычаг на КПП. Либо занимать жесткую оборону в ДОТах – и очень скоро улечься… либо кто-то должен остаться и дернуть. Иначе не получится. Уйдут в шахту – за ними вылезет и свора. А там и Кощей подгребет…

– Командир!.. Командир!.. – громыхнул сзади Пашка. – Кирюху!..

Серега обернулся… гигант, нависая вплотную, протягивал сжавшегося в комок ребенка.

– Рычаг!..

Пашка тоже все понимал и, отдавая пацана, тем самым предлагал свою кандидатуру. Да и кто еще?.. Ты принял ошибочное решение – тебе и отвечать.

Снова обматерив от души пространство, Сотников бросил СКАР за спину и принял Кирюху в охапку. Мелкий, вцепившись в него, круглыми от ужаса глазами озирался по сторонам – он явно не соображал, зачем его передают с рук на руки. Но если дядька Дровосек делает – значит нужно так. И хорошо. Когда поймет – поздно будет.

И снова не было иного выхода, и снова обойма теряла бойца.

До КПП оставалось метров пятьдесят, когда Железный, развернувшись, дал длиннющую очередь. На всю ленту, до щелчка. Плотно прижав к себе пацана – нельзя показать его своре! – Серега, продолжая бежать, оглянулся: Пашка, бросив пулемет и выхватив тесак, во всю мочь летел к окошкам КПП. Заворачивая и уже наступая на пятки, за ним тек и стальной ручей.

В грохоте металла и звоне стекла он влетел в окно. В комнатушке КПП сразу стало не протолкнуться – сквозь окошки Сотников видел, как он ворочается там – огромный, еле вместившийся – среди захлестнувших его мелких механизмов. Утробный рев, тяжелые удары, звон металла – Железный принимал последний бой. Мелькал, взблескивая зеленью, тесак, мелькали лапищи – он просто хватал мелких ублюдков руками и сминал их, как консервные банки, отрывая головы, разрывая корпуса на части. И он пока держался, давая друзьям время.

Проскочив ДОТы, влетели в лифтовой коридор. Стена переборки уже ползла вниз – Дровосек не смог больше ждать и дернул рычаг. Сзади снова нарастал топот и грохот стали – но спасительная гермодверь была уже рядом. Нырнув вниз, Серега в подкате пролетел под переборкой, извернулся, укладываясь плашмя и подминая Кирюху под себя, закрывая своим телом – и, вскинув СКАР, длиннющей очередью всадил по набегающей толпе. Рядом уже грохотали и стволы пацанов.

– Дядька Дровосек! Дядь Паша там остался! – пронзительно взвизгнул мелкий. Он забился, пытаясь выбраться – но Серега, прижав его своим телом, продолжал долбить под кромку.

С грохотом, разлетевшимся по шахте, переборка встала на место. Какое-то время Серега, торча пулеметом в стальную стену переборки, еще прислушивался – сквозь толщу стали доносились скрежет, скрипы и постукивания, словно свора пробовала гермодверь на прочность – но опасность миновала: гермодверь стояла прочно и незыблемо. И вместе с опустившейся переборкой обойма лишилась еще одного, критично важного для нее бойца.

Транзитная здесь разительно отличалась от всего, что они видели раньше. Да и назвать ее галереей язык не поворачивался. Выбравшись из подсобки, бойцы ахнули – они стояли посреди самой настоящей улицы, каковые не раз видели в кино. По центру – проезжая часть, по бокам – тротуары, замощенные плиткой; газоны с засохшей зеленью и деревцами, местами – магазинчики с вывесками, местами – двух- и трехэтажные фасады особняков… И хотя это были фальш-фасады, выступающие в галерею едва на метр, – но за дверьми наверняка прятались ветвления в узлы. Фонарей бы сюда – так и вообще не узнать, один в один вечерний город. Только не живой, а город-призрак – ни единого движения, ни единого светлого окна или горящей рекламой витрины…

Тормознувшись ненадолго, Серега заслал на восток разведку, проверить тыл. Оказалось, за спину можно не опасаться – за ближайшим изгибом транзитную обрубали гермоворота. Тупик. Это немного давило на нервы – а не упала ли переборка и с запада – но он пока отогнал эти мысли. Будем решать проблемы по мере поступления.

Следующий вход на Тайные Тропы находился в пяти километрах. И все это расстояние предстояло пройти по Рублевке. Оно и хорошо – припасы на исходе, а здесь, в когда-то жилом квартале, в любом из особняков могли скрываться ресурсы. Хотя бы вода. Осторожно продвигаясь вперед, бойцы разглядывали каждый встречный фасад – и время от времени пытались вскрывать двери. Бестолку – тяжелые гермы надежно охраняли покой своих хозяев. Да и был ли кто живой внутри особняков?..

– А нормально толстосумы устроились… – шаря фонарем по сторонам, бормотал Хенкель. – Апартаменты! Один краше другого…

Знайка ухмыльнулся.

– Наверняка и внутри соответствует…

– Вскрыть бы хоть один… – посветил на ближайшую дверь Росич.

– ВВ еще есть, – сказал Маньяк. – Если командир скажет…

– Может, и припаса нашли бы… – проворчал Дед. – А то и чего поинтересней…

Серега качнул головой.

– Отбой. Найдем ли, нет ли – неизвестно. Вдруг они пустые стоят. Потратим остатки – а может еще понадобиться.

И все же мысль прочно засела в головах. Что может скрываться в особняках богатеев? Какие сокровища? Дом всегда существовал в спартанских условиях. Никаких разносолов – это касалось как провианта, так и всего остального. Украшения, предметы искусства, одежда, быт – будь то серебряные ложечки, сервиз на двадцать персон или кровать с балдахином – все это люди Дома видели только в кино и книгах. Да, обоймы носили из паутины интересное – но изысками барахло не поражало. Обувь? Явно не лаковые туфли для походов на званый ужин – либо трекинговые ботинки с кадавров, либо тяжелые рабочие, либо и вовсе уж чуни, которые носили дети Дома. Одежда? Перешитое с кадавров или найденные в узлах рабочие робы. Мебель, посуда, бытовуха, предметы повседневного обихода – все только самое необходимое, грубое, функциональное. Но здесь, в жилищах богатеев, интересных вещей могло быть немало…

– Непонятно, почему они закрыты. Все как один… – бормотал Знайка. – Как будто централизованно заперты до поры…

– А может и наоборот, – предположил Шпион. – По норам разбрелись и заперлись от соседей. Ну и передохли потом – запасы не вечны…

– Это вряд ли, – покачал головой Серега. – Закончились припасы – так вылез наружу. Карауль соседей, вали да грабь. У нас в Смутные времена то же было. И при таких раскладах обязательно следы останутся. Пулевые, осколочные. Кровь. Наверняка и тела… А здесь ни единого следа.

– Может, они и вовсе пустые стоят… – сказал Хенкель. – Не успели воспользоваться…

Впрочем, это предположение оказалось неверно – когда-то люди все же жили здесь. Время от времени в галерее попадались следы – неубранный столик с засохшим завтраком перед кафешкой, заполненная доверху мусорная емкость перед магазинчиком, пара кресел с пледами на веранде одного из фасадов… а через час так и вовсе набрели на невиданное – на тротуаре, носом к воротам, которые серым прямоугольником выделялись на строгом черном фасаде из стекла и бетона, стоял самый настоящий автомобиль.

Бойцы, сгрудившись вокруг, стояли и смотрели на этот памятник прошлому. Это был спорткар – плавные хищные обводы, низкая посадка, жабры воздухозаборников под фарами, низкопрофильная резина… На решетке радиатора висел шильдик, стилизованная буква «М» синего цвета и две полоски под ней, красная и белая – но даже Знайка не смог определить названия фирмы. Что-то уж совсем эксклюзивное, раз никто из пацанов не мог припомнить такой ни в фильмах, ни в книгах.

– Красиво жить не запретишь… – хмыкнул Хенкель, разглядывая корпус. – Он что же, прямо по транзитной рассекал?..

– А вот интересно… на ходу она? – задумчиво пробормотал Одноглазый.

– Слышь, гонщик! Мне прошлого хватило!.. – под общие смешки, сказал Злодей. – Мы лучше пешком…

– Э, народ! Тут еще есть! – послышалось от ворот. Серега оглянулся – Маньяк, лежа на бетоне, заглядывал под нижнюю кромку. – Ворота не до конца опущены! Приподнимем?..

Вопрос был явно риторический – каждому хотелось посмотреть на логово богатея. Да и усилий много не заняло: Гоблин, поднатужившись, приподнял воротину на полметра – и дальше, используя машину как клин, подсунули ее передней частью под нижнюю кромку. Воротина легла на капот, смяв его своей массой – но двигатель выдержал. Полметра дыры хватило даже тяжу, протиснулся.

Внутри оказался не просто гараж. Короткий прямой коридор вывел к стоянке, где в строгом порядке стояло десятка полтора автомобилей, и уводил дальше, в узел. Но здесь, на стоянке, обойма задержалась. Да и невозможно пройти мимо просто так, ни один нормальный мужик не смог бы…

Автомобили были разные. И гоночные, и представительские, тот же Ролс-Ройс, и здоровенные внедорожники… Но не они сразу приковали взгляд. У дальней стены выстроились куда более любопытные экземпляры, настоящая боевая техника – причем не просто платформы, а то, чего вживую в паутине еще не видывали…

Первым, с самого края, стоял Фалькатус – Серега видел такой в энциклопедии и потому смог узнать. Огромная черная хреновина на зубастых колесах, закрытых до половины бронированным кожухом, с узкими застекленными бойницами по бортам. Сверху – башенка КПВТ. Машина оказалась не заперта – стоило дернуть ручку двери, и она открылась, демонстрируя салон. Все точь-в-точь как и в энциклопедии: передний ряд кресел водителя и штурмана, остальные – вдоль продольной оси, спинка к спинке, огонь из бойниц вести. И подвесная система пулеметчика в башне.

– Макс, справишься? – спросил он.

Одноглазый, вспрыгнув на мощную трубу подножки, заглянул внутрь.

– Чего ж нет-то, командир. Стандартно все. А что, забираем?

Серега усмехнулся.

– Нет пока. Нам здесь недолго идти. Смысл какой? Может, на обратном пути заскочим, пригодится…

Вторым стоял Т-14. Армата. Танк узнать труда не составило – едва только кинул взгляд на угловатый корпус, обтекаемо-рубленый, в панелях бронезащиты. Башня – плоская, сплюснутая, для уменьшения силуэта. Но, самое главное, – пушка! Жерло огромное, сто пятьдесят два миллиметра! Такого монстра они еще не видывали…

Серега ухмыльнулся.

– Одноглазый. Хотел танк – получи.

– Твою ж дивизию!.. – шаря по серо-стальному корпусу фонарем, благоговейно прошептал Макс. – Командир… это же… мы же… Это ж мы теперь самые крутые в паутине! Теперь и с Кощеем можно пободаться?!..

– Не получится. Калибр, конечно, мощный… Сто пятьдесят вторым, если хорошо попасть, Кощею не поздоровится. Метр бронебойности – не шутки. Но у того щиты. Если и пробьет – на пробитие корпуса мощи может не хватить.

– А дальше вступает в дело вся его пехота, – кивнул Злодей. – По огневой плотности Армата абсолютно отстает – танк один, а подручных у Конструктора десятки… Против множественных целей не вытянем. Таких Армат с десяток нужно. Да еще и пехоту…

– Пусть стоит до поры, – погладив красавца по лобовой броне, усмехнулся Сотников. – Но пометочку на карте – обязательно…

Третьим в ряду стояло что-то не совсем понятное. По крайней мере, смаху Серега затруднился. Некий вездеход-болотоход на колесах-дутиках – корпуса как такового нет, только рама, на которой крепится и двигатель, и коробка, и элементы ходовой… Следом – совершенно точно боевой дрон, броневик на гусеницах, ощетинившийся стволами тридцаток и трубами ПТРК во все стороны. Что-то вроде БМПТ «Терминатор», но более хищного вида. И завершала коллекцию пятая машина – ее Серега узнал с первого раза, хоть и видел раньше только на картинке в энциклопедии.

Это совершенно точно был он. Гоночный танк, как восторженно отзывался о машине автор статьи. Ripsaw EV10. Шестиметровый остроносый корпус, похожий на силуэт вставшего на глиссер катера, резиновые траки по бокам, широко разнесенные для большей устойчивости, амортизаторы длинноходной подвески к каждому катку, позволяющие отрабатывать очень серьезные неровности… Между траками – корпус на раме: кабина водителя, башенка пулеметчика за ней, следом отделение для десанта. Вместимость – десять бойцов. Мощность двигателя – тысяча сто киловатт, разгон до сотки за шесть секунд, максимальная скорость – сто пятьдесят. По ровной прямой. По пересеченке – пока башка пассажиров не отвалится… Характеристики Серега знал наизусть – очень уж впечатлился. А теперь, видя это гоночное безумие в натуре, понял и восторженные дифирамбы автора – выглядела машина ослепительно, каждым своим обводом подчеркивая, что создана именно для максимально скоростного перемещения по пересеченке.

Если уж впечатлился Серега – что говорить об Одноглазом. Макса словно паралич расшиб – стоит, глаза выпучил, ртом воздух хватает… Подошел к кабине, бережно откинул боковое окошко, заглянул в салон, восхищенно присвистнул…

– Читал о таком… но чтоб вживую…

– Его теперь хрен оторвешь, – проворчал Дед. – Гля, как уцепился…

– На обратном. Все на обратном пути, Макс, – сказал Серега – боец и в самом деле стоял в прострации, одной рукой держась за ступеньку-поручень, а другой наглаживая гладкий бронированный борт. – Если транзитная не обрублена с другой стороны – воспользуемся…

Одноглазый вздохнул и, скрепя сердце, убрал руки.

– Ну и нечего тогда, – проворчал он. – Дальше пошли. Не знаю что за мужик тут жил – но уже предбанник убил наповал. Даже страшно подумать, что там внутри… – и он кивнул на дверной проем в дальнем углу.

Оставив прикрытие, Одина с отделением и Гоблина, через проем они попали в узел. Макс оказался прав – здесь было еще интереснее. Сразу за дверью начинался огромный зал – что-то вроде общей комнаты, куда выходили все помещения уровня и куда спускалась винтовая лестница с уровня выше. Смежных помещений насчитали добрый десяток – подсобка, комната охраны, мастерская, кухня, складские комнаты, общежитие персонала, санузлы, прачечная, какие-то непонятные и пустующие чуланы… Наверняка это был этаж прислуги, а хоромы богатея начинались на втором – оно и понятно, разве можно с холопами совместно проживать… Пока Злодей с первым отделением законтролили лестницу наверх, обойма обшарила первый уровень. Пусто, хотя следы человеческого присутствия не заметить нельзя – везде тут царил поразительный срач.

– Тут и нет уже никого… – предположил Знайка. Он уже вскрыл щит с электрохозяйством и задумчиво разглядывал ряды автоматов с подписями. – Свет попробуем? И осматривать будет проще.

– С чего ты решил, что здесь пусто? – поинтересовался Хенкель. – Может, выше уровнем…

– Камеры, – сказал Серега, ткнув пальцем в дальний угол комнаты, где под потолком неподвижно торчал шар с объективом. – Уже объявились бы…

– Или забились в самый дальний угол фазенды и дрожат от страха, – ухмыльнулся Илья. – Только один автомат включен… «Апартаменты», – прочитал он, подсветив фонарем. – Третий уровень.

– Давай, – кивнул Серега – и, дернув тангенту, передал: – Внимание, даем свет.

Он сомневался, что электричество будет – но после щелчка автомата с надписью «Уровень №1» общий зал залило неярким желтым светом. Да и в смежных помещениях засветило.

Не сказать, чтоб убранство общего зала было богатым – но все же контраст с Домом оказался разительный. Все тут оказалось именно так, как и показывалось в кино. Ни единого сантиметра привычного голого бетона – пол покрыт плиткой с орнаментом, стены – бархатистыми однотонными обоями, потолок – гладкий, белый, оштукатуренный. Кое-где по стенам висели картины, слева от входа – большой электрокамин, сразу заигравший мягкими красноватыми языками искусственного пламени, справа – огромная плазменная панель. Свет исходил не с потолочных светильников – горели бра, развешанные по стенам, и это, вкупе с потрескивающим камином, давало ощущение теплого уюта и покоя. Единственное, что портило картину – страшенный бардак. Даже креселки и стол в центре комнату перевернуты.

– Эх-х-х, мать… Я б тут жил… – с изрядной доли зависти в голосе, протянул Хенкель.

– И это – для прислуги… – значительно напомнил Знайка. – Что ж тогда наверху…

Маньяк шагнул к креслам, валяющимся у камина, поставил одно из них на ножки, опустил задницу в нутро. И – расплылся, утопая в мягкости.

– Командир… может останемся на ночлег, а? – прозвучало просительно откуда-то из плюшевой глубины. – Когда еще в раю поживем?..

– Середина дня только… – с сомнением сказал Серега.

– Ну чо в самом деле, командир…

– Ты смотри, какие хоромы, а?..

– Отдохнем – а завтра с новыми силами… – загомонили бойцы.

Собственно, сопротивляться Серега не стал. Осмотреться… полюбопытствовать… плохо ли? Да и предложение об отдыхе тоже заслуживало внимания. Если судить по Путеводителю – дальше ждал длинный переход. Сто горизонтов с гаком… и на выходе – пятидесятый. Первая цель. Сто горизонтов – недели три дороги, даже и Тайными Тропами. И отдых действительно нужен. Тем более – пополнение закромов. Узел когда-то был жилым, найдется чем поживиться.

– Ладно. Уговорили, черти языкастые, – усмехнулся он. – Но сначала – полный осмотр. Во избежание. Знай, включай остальные автоматы.

Оставив Маньяка с отделением плотно обшаривать первый уровень, поднялись на второй. Лестница шла винтом и через два полных оборота вывела наверх. Дверь, богато отделанная золотым и зеленым, оказалась не заперта, и они оказались во владениях хозяев поместья…

Это была даже не общая комната – самый настоящий внутренний двор загородной виллы. Прямо посредине – фонтан. Правда, не работающий. По левую сторону – увитая засохшим плющом беседка. Внутри беседки – да и по всему периметру комнаты – чернотой зияли большие плоские экраны, и Серега сразу подумал, что включенные они наверняка заменяли окна, транслируя какой-нибудь цветущий луг или берег моря. Наверняка и звуковое сопровождение имелось, а может, и ветерком обдувало… И стены, и пол, и потолок – поражали своим богатством. На полу – мрамор, слоновая кость со вставками. Колонны. Стены обшиты красным деревом… Потолок высоко, метров пять – и, сообразив, что видит, Серега буквально оторопел: весь он был одним огромным экраном, плоским и безрамочным. Включил на таком звездное небо – и сразу забыл, что над тобой километры породы. По правую сторону – газон с деревом. Дерево упиралось макушкой в потолок и тоже было настоящим – но давно уже засохшим.

Отсюда также вело множество дверей – а в дальней части виднелась еще одна винтовая лестница.

– Сколько же здесь уровней… – удивленно пробормотал Злодей. – Третий уже…

– Четыре, – ответил Знайка. – Четыре блока автоматов-пакетников. Это не просто узел… Дворец!

На третий уровень пока не пошли – занялись вторым. Распределив между группами коридоры, Серега забрал Знайку и Шпиона и углубился в крайний правый.

Длинный коридор вел в небольшую комнатку. Пара диванчиков друг против друга, журнальный столик между ними. Слева – стойка с сенсорным экраном, справа очередная плазменная панель. Но взгляд сразу же приковывала мощная дверь в стене – круглая, наподобие банковской, со стальной шайбой по центру. На шайбе по кругу – цифры от нуля до десяти и буквы английского алфавита. Знайка, притронувшись к ней, повернул по часовой стрелке – и понимающе усмехнулся.

– Хранилище? – спросил Серега.

– Наверняка. Доступ по старинке, шайбу надо вертеть. Никакой электроники. Здесь я точно бессилен…

– Сенсор заработал, – сказал от стойки Шпион. И вдруг удивленно присвистнул: – Вот это ни хрена себе!..

Расквадраченный экран показывал внутренности хранилища. Каждый мелкий квадратик демонстрировал один предмет – здесь были и картины, и статуэтки, и какие-то яйца, и кубки-сервизы, и большие скульптуры… Серега ткнул пальцем наугад в первый попавшийся – и включившаяся плазма развернула его во всей красе.

Это была монета. Не сказать чтоб красивая, точно не золотая, а вроде даже железная – но по потертостям и сколам сразу становилось понятно, что монета очень старая. На аверсе – профиль человека, вокруг, по краю, значилось: «Б.М.ПАВЕЛЬ I. IМП. ИСАМОД. ВСЕРОСС.» Внизу мелкими буковками: СПБ. Но самое удивительное ниже – монета стояла на стеклянной подставке под которой значилась цифра. «212.500.000 руб.»

– Божьей Милостью Павел Первый, Император и Самодержец Всероссийский… – пробормотал Знайка – и ошарашенно оглянулся на Серегу. – И правда на хранилище напали. Двести двенадцать миллионов рублей – это очень дохрена. И это только одна монета. А здесь… – он развел руками, всхрапнул как конь и запустил пальцы в свой ирокез.

– Коллекционер, – кивнул Шпион. – Но сколько здесь всего…

«Всего» оказалось очень много. Минут пятнадцать они развлекались – выводили на экран то картину с подписью «Э.Мунк «Крик», то портретик-миниатюру Петра Первого в золоте, то яйца Фаберже, то какие-то бутылки-стаканы-сервизы-кувшины… Каждый экспонат стоял на стеклянной – а скорее даже хрустальной – подставке… и суммы просто поражали воображение. Семьдесят миллионов долларов; четыреста миллионов рублей; пять миллиардов рублей; триста сорок миллионов… Самая настоящая сокровищница. Космические цифры теперь ничего не значили – но эти экземпляры, будучи культурным наследием человечества, бесценны были сами по себе.

– Вскрывать не будем, – сказал Илья, оторвавшись наконец от экрана. – Наверняка человек знал толк в коллекционировании. За дверью, может, специальная атмосфера поддерживается – температура, там, влажность, давление… Электричество есть, автоматика должна работать. Да и нечем вскрывать.

– Конечно не будем, – впечатленный, кивнул Серега. – Вот это мы, как говорится, удачно зашли…

– Но каков подлец, а?.. – усмехнулся Шпион. – Загробастал себе красотищу – и в одиночку любуется… Как дракон над златом. Это ж специально для того и сделано, – он кивнул на экран и диванчики, – сел, включил – и листай неспешно, пересматривай. Потягивай вискарик, попыхивай сигарой…

– Отдашь мне свой планшет сегодня, – сказал Знайка. – Букаш давно еще говорил – да я все не соберусь. Прав он – в нем наша дорога от и до. И Штольни с алмазной шахтой, и Тайные Тропы до Дома. А теперь еще это. Запаролить надо. И программок хитрых воткнуть. Полезет кто вскрывать… один неверный шаг – и сотрет инфу. Если до сих пор это не найдено – значит те, кто наверху – все эти гроссмейстеры, монархи и прочие продавцы кошмаров, – не в курсе. И Программатор тоже не касался. Потерян след. И пусть потерян. Пока не поймем, что творится – здесь полежит. А там видно будет…

– Тогда и Путеводитель пора жечь, – ответил Серега. – Скоро пятидесятый. Что там – поди знай. Ладно. Вечером всё. Выходим. Интересно, что остальные нарыли…

Во внутреннем дворике уже торчал Букаш с отделением Медоеда – сидели в беседке и тихо переговаривались, поглядывая на свою дверь.

– Там бар и курительная комната, – завидев командира сказал Григорий и в голосе его послышалась легкая зависть. – Вот жил человек, а?.. Креслица, столик, пуфики на полу. Сибарит, сука… Деревянные шкафы со стеклом, за стеклом бутылки на подставках. Я такое только в кино видел. Как в лучших домах Ландóна и Парижа, – процитировал он бессмертное. – Все красивое… и наверняка дорогущее. В отдельном шкафу – сигары. Там всякие есть – и Куба, и Гавана, и еще куча… И еще целая выставка курительных трубок – изогнутые, там, прямые, глиняные, деревянные… Егорыча сюда – он бы живо шмон навел.

Серега кивнул.

– Остальные не выходили?

– Нет пока.

– Бери еще один коридор.

Гришка вяло козырнул и махнул рукой своему отделению.

– Пошли.

– Что-то не нравится он мне в последнее время, – едва бойцы скрылись, вполголоса поделился Знайка. – Скрытный какой-то стал… Себе на уме. Раньше как-то общались еще – это он к тебе не подъезжает, а мне все уши прожужжал, что назад поворачивать надо. А теперь все больше отмалчивается.

– Ладно. До пятидесятого дойдем – повеселеет. Скоро уже.

– Хорошо бы… – вздохнул Илья. – Ладно. Что стоим? Может, еще одну возьмем?

Коридор оставался последний – он скрывался за беседкой, чуть в стороне от остальных. Стены оклеены бархатистой красной с золотом тканью, в конце – дверь. Антоха, шедший впереди, ткнул ее осторожно стволом автомата – и она, скрипнув петлями, с натугой пошла в сторону.

Стоило двери открыться – включился приглушенный свет и заиграла плавная музыка. Ненавязчиво, как бы вдалеке. Сразу за дверью справа на стене горел светильник с красным абажуром – и потому свет не расходился далеко, освещая только ближайшее пространство. Прямо – длинный полутемный коридор с десятком дверей по обе стороны. Между ними, через одну, висели аналогичные светильники. Шагах в сорока коридор открывался в комнату – виднелся угол кровати под балдахином, столик, толстый ковер на полу. Освещение такое же – приглушенное и красное. За дверьми явно кто-то был – доносилось приглушенное шуршание, шорохи, какие-то неясные вздохи… Об этом говорили и тени, скользившие по полу. Вряд ли механизмы, звуки не соответствовали – но живые там точно обитали…

«Смотрим?» – повернув голову, кивком спросил Шпион.

Серега кивнул. Не понятно ни хрена. В бою он вошел бы как положено – сначала граната, потом человек. Но сейчас гарантии враждебного контакта нет. А вдруг все же остались местные? Придется сунуть голову в петлю…

Он перехватил поудобнее СКАР, намереваясь опустить на голову УПЗО – и вдруг Шпион, идущий впереди, резко дернулся влево, прижимаясь к стене. Дверь, первая слева по коридору, медленно уезжала в сторону – обитатель комнаты намеревался выйти. Серега, плавно опустившись на колено, поднял СКАР, готовый высадить длинную очередь на угрозу... и застыл от неожиданности. Врезало в под дых – а скорее промеж ног – напрочь выбивая дыхание.

Он ожидал чего угодно. Боевой механизм новой конструкции, кадавр, невиданный монстр-мутант, даже и сам хозяин фазенды… Но только не это. В коридор, плавно покачивая бедрами, медленно вплыла молодая женщина – и, остановившись в дверях, мягко приветливо улыбнулась.

– У нас гости?.. Добро пожаловать, господа…

Голос у нее был – убийственный. С хрипотцой, зовущий. Одежды – самый минимум. Не прикрыть, а скорее подстегнуть воображение. Гладкая бархатная кожа – это каким-то образом понималось даже в полумраке… Третий… может, и четвертый размер, тяжело лежащий в чашках прозрачного пеньюара… Тонкая талия, плавно переходящая в широкие умопомрачительные бедра, трусики-веревочки, кружевные чулки, длинные ноги, туфли на высоком каблуке… Отсюда, с колена, все что под веревочками просматривалось еще лучше – и Серега, вцепившись взглядом, почувствовал, как горячим заливает лицо и пах.

В следующий момент он обнаружил себя стоящим на ногах с опущенным пулеметом. В паху уже не просто грело – пекло! Девчонка продолжала улыбаться и смотреть на него. Она что-то говорила – он не слышал. Да и не слушал. Все внимание сосредоточилось на двух призывно покачивающихся чашках и просвечивающих сквозь ткань темных ореолах. Два с половиной месяца в Джунглях – и нате вам голую бабу на подносе. Да какую!.. Какой мужик выстоит?..

И… что-то было не так. Да и не «что-то» – всё! Голос разума все же сумел продраться сквозь бурлящий поток крови, ударивший в промежность. Слишком ярко было воспоминание о Крысолове, слишком опасно промедление – и слишком мала вероятность, что это человек. Да и вся эта ситуация… Привет ребята, вот она я, готова. Кто первый по очереди? Налетай. А я тем временем втихую зубки подготовлю…

Сработала смесь интуиции и русского авось. Слишком много вариантов – и доли секунды на решение. Не человек – промедлишь – вгрызется; человек – убил гражданского – но пацаны целы. Впрочем, Серега был почти уверен, что людям здесь взяться неоткуда.

Вздернув пулемет, он от бедра врезал очередью – прямо в этот гладкий нежный живот. Девчонку, ударив о косяк, швырнуло назад в комнату. Мелькнули чулки, туфли с каблуками… Рванувшись вперед, Сотников ввалился следом. Оно еще шевелилось, пыталось подняться, опереться рукой о пол – но крови не было и следа, и уже ясно было, что это не человек. Выстрелом развалил голову, Серега описал стволом полукруг, выискивая следующего. Готов был , что в комнате караулит еще парочка – но здесь оказалось пусто.

– Входим! – оттранслировал он пацанам, опускаясь около тела. – Коридор кройте.

Девчонка лежала замертво – правда, расщеперилась слишком уж призывно, отчего в организме снова задергалось. Основной инстинкт, чтоб его… Первая очередь ушла в точку, пробив узкий канал повыше пупка – и, подсветив фонарем, Серега увидел начинку: пластик, проводку, какие-то мелкие детали внутрянки, слой мелкоячеистой сетки под «кожей». То же и с головной частью – платы, микросхемы, огрызки пластин крепления… Крови – имитации ее – не было и в помине: вероятно, какая-то другая модификация… Ладно, Знайка разберется. Но и эта модель оказалась поразительно похожа на человека – исследуя пробитие, Серега провел рукой по животу – и аж захолонуло: кожа была бархатистая, гладкая и теплая, как у живой настоящей женщины. Раскрыл рот, осторожно пощупал небо, ожидая встретить такие же, как у Крысолова, зубки – но оно было гладкое и тоже о-о-очень нежное. Сука, куда ж от воображения-то деться?!..

– Коридор? – обернувшись, спросил он у пацанов.

– Тихо, – отозвался вполголоса Шпион, лежа в проходе с прикладом у плеча. – В комнатах затихло…

– Злодей – Карбофосу! – включился наушник. – Стрельбу слышал?

– Я стрелял, – ответил Серега. – Продолжай работать, у меня нормально.

– Принял, – отозвался Пашка. – А что случилось?

– Потом.

Говорить не стал – сначала нужно разобраться. Да и сообразилось командирским нюхом, что говорить не стоит. Пощупав девку, Серега уже имел некоторое подозрение – вовсе это и не Гамельнский Крысолов, для убийства и мучений человеков не предусмотрено. Скорее наоборот… Конечно, отсутствие зубов ни о чем не говорит, внутри, может, и другие фокусы припасены – но уже вся ситуация свидетельствует. А чтоб подтвердить догадку, достаточно остальные комнаты проверить.

Оставив на месте обоих – Знайку в научных целях, изучать женский внутренний мир, а Шпиона на охранении, ибо женщина существо коварное и непредсказуемое – Серега, уже практически не опасаясь, обошел весь объект. Уже вторая и третья двери подтвердили, что он прав – «объект» оказался самым настоящим борделем. Во второй комнате обнаружил худенькую брюнетку с короткой стрижкой, призывно поманившей его пальчиком, в третьей – ангельского вида блондинку с белой кожей и такой аппетитной грудью, что пришлось побыстрее закрыть дверь. Во избежание… Понятное дело, не всматривался – но оба андроида казались исправными и нормально функционирующими. Видимо, имелась какая-то автоматика, которая подзаряжала и обслуживала их и включала в работу, стоило пересечь порог борделя. Обе почти без одежды, а та что есть – не скрывает округлостей и выпуклостей. В остальные комнаты даже заглядывать не стал – это ж издевательство над организмом.

Торцевая комната, которой заканчивался коридор, была предназначена, собственно, для самого процесса. Широченная кровать, толстый ковер на полу и на стенах, электрический камин, потрескивающий языками пламени, дверь в санузел с огромной ванной – все что нужно для отдыха. Присев на кровать, Серега стащил шлем, поскреб макушку и задумался.

То что это не настоящие девчонки, а искусные копии – дела почти не меняло. По собственной реакции понятно. Странно это, конечно, и даже в какой-то степени дико… но после двух с половиной месяцев Джунглей организм не желал разбираться – искусственное оно или настоящее… Теперь тестостерон слегка притих – но округлости все еще стояли перед глазами. К тому же, если эти устройства для того и созданы – так может, и живую женщину превосходят?.. Хрен его знает, до каких высот индустрия добралась… И он сейчас не горел желанием рассказать бойцам, что в борделе на втором уровне ждет целый табун баб. Пусть даже искусственных – но слишком уж похожих на настоящих своими телесами. Это все равно что голодающему деликатесов предложить. Пожалуй, даже железобетонная дисциплина обоймы ПСО спасует перед мощнейшим выбросом тестостерона. Тут с собой-то еле справился… Пацаны молодые, гормоны играют… Стояк – мощнейший. Все что движется – готовы… хм… того… А что не движется – двигать и тоже того. До сих пор все мысли заняты выживанием, работой. Режим боевой, мыслей об «этом самом» никаких. Но если допустить нашествие в бордель – это не только падение дисциплины. Ещё и расслабон. Полный и всеобъемлющий. А от сублимации просто так не отмахнешься. Значит и дальше продолжаем секретность сохранять.

Вернувшись в первую комнату, застал Знайку за работой. Шпион стоял у дверей в коридор и вроде бы даже специально отворачивался.

– Нравится? – хрюкнул от смеха Серега.

– Командир, да ну тя в жопу… – буркнул Антоха. – Ясен пень нравится. Сиськи же! Слыш, наука, ты б хоть прикрыл ее что ли…

Илья, сдернув с кушетки плед, накинул – и продолжал увлеченно ковыряться во внутренностях. Копался уже где-то в районе промежности – хмыкал, бормотал, усмехался… Поглядеть со стороны – ему вообще пофиг. Правильно Хенкель говорит – страшные люди, научники…

– Ну что там? – поинтересовался Серега. – Скоро?

– Уже почти, – пробормотал Илья. – Тут наворочено – будьте нате…

– Крысолов? – на всякий случай уточнил Сотников.

– Куда там… – Илья напоследок шебуршнул во внутренностях – и, отложив инструментарий, обернулся к командиру. – Крысоловом и не пахнет. Самый натуральный секс-робот. Читал я о таких. Статья от какого-то там месяца тридцатого года – но уже тогда говорилось, что в этом направлении индустрия летит семимильными шагами. Особенно япошки отличались. А судя по этой мадаме – после тридцатого и вовсе в зенит устремилась…

– Кукла и есть кукла, – проворчал Антоха.

– Может, и кукла. А слюни подбери, – ухмыльнулся Илья. – Да и не кукла уже. Во-первых – мозги есть. Конечно, не такие навороченные, как у Крысолова – но обычный разговор она наверняка может поддержать. Во-вторых – материал. И кожа и мышцы настолько хорошо имитируются, что на ощупь хрен отличишь. Сетка под мышечным слоем подогревается термостатами – может быть теплой, а может и о-о-очень горячей… – он снова ухмыльнулся. – Ну и самое любопытное – и верхнее отверстие, и оба нижних снабжены термостатами и выделяют какой-то гель. Внутренние стенки так же оплетаются псеводмышцами и могут слегка поджиматься. Соображаете? – и он уже совсем откровенно защерился. – Все по-серьезному здесь.

– По-взрослому, – ржанул Шпион.

– Еще как…

Серега кивнул.

– И здесь таких – штук двадцать. Значит так. Сейчас выходим, закрываем дверь – и забыли. Молчок. Иначе начнется… Пустое помещение, бывший склад. Все.

– А стрельба?

– Ящер в вентиляции.

– Сойдет, – кивнул Илья. – Да и не думаю, что особо интересоваться будут. Там в соседних ветвлениях наверняка не меньше интересного.

Знайка оказался прав – весь второй уровень оказался настоящим местом для удовольствий. Бойцы уже собрались в общей комнате и делились теперь впечатлениями. Злодей обнаружил целый развлекательный комплекс из нескольких помещений – кинотеатр с плазмой во всю стену и навороченной стереосистемой, комнату виртуальной реальности с набором игр. Точка и Одноглазый нашли спортивный комплекс – немалых размеров тренажерка, массажный кабинет, бассейн, сауна. Все в запустении – но, на удивление, водопровод еще работал. Желаете поплавать – устроим. И, наконец, Росич наткнулся на стрелковый тир – дорожки по двести метров, мишени в конце, арсенал, где в пирамидах стоял десяток стволов, а в шкафах лежал боезапас. Подлежит экспроприации, понятно – но это позже, к вечеру…

Оставались третий и четвертый уровни – и уже осмотренный второй неслабо подогревал интерес. На осмотр отправил пацанов – с первого уровня срочно вызывал Маньяк.

– Что наверху? – первым делом спросил он, едва Серега спустился вниз. – Нашли хозяина?

– Нет. На третий ушли, я к тебе.

– Любопытно на него глянуть. Если найдем, конечно, – усмехнулся Леха. – Пошли на кухню…

Кухня была обширная – квадратов сто площадью. Отдельную комнату занимал морозильник – термометр показывал дубак минус двадцать. Маньяк, приоткрыв дверь, светанул на ближайшую тушу, висящую на заиндивевшем крюке – и Серега только крякнул. Труп. Вскрытый, ошкуренный, с отрезанной головушкой. Все честь по чести. Туш было много, они рядами висели на крюках – но остальные завернуты в целлофан, подробностей не видать.

– И эти?..

Маньяк кивнул.

– Мы осматривать начали – внимания сначала не обратили. Висят туши на крюках и висят. Они в целлофане, толком не ясно… А после вскрыли одну – трупешник. Сунулись к остальным – то же. А в прачечной – форменная одежда горой валяется. В кровищи. Пятна черные уже, давно было – но все равно узнается. Охрана, горничные, повара… вся прислуга. Соображаешь?

Сотников кивнул. Не сообразить-то трудно. Завалил прислужников – и на корм. Только почему не воспользовался?..

– Злодей – Карбофосу, – крякнул наушник. – Командир. Поднимись. Нашли хозяина…

Третий уровень оказался, может, чуть меньше второго – по крайней мере, из общего зала шло всего четыре ветвления. Встретил его Пашка – и пока шли через зал до дальней двери, тыкал пальцами в темные проемы, проводя короткую экскурсию.

– Личный кабинет с библиотекой. Диван, камин, кресла – нормально, в общем, устроился. Книги там, прикинь, – бумажные! Я мелкого за уши оттуда вытянул – но, чую, ненадолго… Серверная тоже там, он уже колупается, может, и найдет чего… Столовая. Стол-аэродром – непонятно нахрена, если он здесь один проживал. Лифтом соединен с кухней, обед подавать… Гардеробная. Там одежды – до усрачки. Полный фарш, от пижам и до строгих костюмов. Прикинь – даже комбезы есть! Фирменные! С мембраной, с флисом… охренительные! Мы таких и не видали никогда. Еще обуви трекинговой полно – куда он тут ходить собирался, хер знает… Санузел. Громадный. Все белое, ослепительное. Ванна с пузырями… А вот это – спальня, – он ткнул пальцем прямо перед собой. – Там и висит…

Зрелище открылось мерзкое. Над широкой кроватью, простыни на которой когда-то были белоснежными, висел труп. Он давно уже прошел все стадии, положенные по статусу – почернел, опух до состояния переваренной сардельки, лопнул, окатив обстановку гнилостными жидкостями... И теперь под потолком, на закостеневшей веревке, висел только скелет с обрывками мумифицировавшейся кожи и мяса. Рядом с кроватью на полу валялась стремянка. По стенам – пулевые отметины во множестве. А над изголовьем, во всю стену, по белой отделке засохшей кровью чернела надпись: «Они приходят ночью».

Серега, поморгав с полминуты на послание, повернулся к Злодею.

– Не могу знать, – пожал плечами Пашка. – Может, дрянь какая из вентиляции лезла. В серверной есть выход на четвертый уровень, это чисто технический этаж. Проверили. Вроде чисто. Но что примечательно: решетка вентиляции оторвана. Там уже пацаны дежурят.

– Оружие ведь было у него, – задумчиво сказал Серега. – Не смог отмахаться?

– Тут непонятно. Всего и следов – решетка… «Они приходят ночью»… а потом уходят назад?

– Утомился их сдерживать – и решил отдать концы.

Злодей развел руками.

– А на первом уровне в холодильнике – консервы из человечинки…

– Чего?!.. – вытаращился Пашка.

– Тела мороженные висят. Много. Вся прислуга.

– Ни хрена себе… Че тут вообще за херня творилась?..

– Знайка, говоришь, серверную вскрывает? – спросил Серега.

– Так точно.

– Тут камеры на каждом этаже. Информация должна туда стекаться. Пошли.

Как оказалось, Знайка серверную уже сломал. «Делов-то – ноль да хрен повдоль». Пароль оказался на дурака, простенький «qwerty» – хозяин фазенды хакеров не опасался и поставил защиту чисто для порядка. И научник, перелопатив архивные видеозаписи пятидесятилетней давности, проматывая целые куски, отыскал-таки место, где хозяин остался один. Отмотал на пару недель назад, когда на экранах все еще мелькали многочисленные обитатели поместья – и теперь сидел, время от времени пуская перемотку, приближая роковой день.

Ничего особенного на экране не происходило. Сам хозяин, мужик лет пятидесяти, жил здесь один. Ни жены, ни детей. Хотя Злодей и обратил внимание на стол-аэродром в столовой. Может, гостей принимать собирался? Рублевка не маленькая… Но, похоже, этот стол предназначался для одного человека – мужик регулярно садился откушивать в гордом одиночестве. Никаких свидетельств того, что когда-то он имел семью, не наблюдалось – даже на видеорамке в кабинете, где время от времени сменялись фотографии, он всегда позировал либо один, либо с друзьями, либо с разными женщинами. Подругами, надо полагать.

По демонстрируемым фотографиям становилось понятно, что в прошлой жизни он был каким-то финансистом – частенько мелькали банковские учреждения, кабинеты с деловой обстановкой, длинные столы, люди в строгих костюмах, договора, частные самолеты. Казалось бы, фоторамка должна была демонстрировать и фотографии с посещений различных мероприятий – выставок, аукционов и прочих атрибутов жизни богатого коллекционера – однако специально выведя на экран ту камеру, что была развернута прямо на рамку и отсмотрев часа полтора записи, ничего подобного не нашли. И это было странно, учитывая забитое сокровищами хранилище. Зато уж машинами своими он пользовался постоянно – частенько выезжал за пределы фазенды, раскатывая то на спорткарах, а то на «Ролс-Ройсе». Тяжелую технику не трогал, но частенько прохаживался вокруг, любуясь своими игрушками.

Вместе с хозяином обитал и штат прислуги. Десяток охраны, четыре горничные-секретутки, прораб, совмещавший в себе электрика-сантехника-садовника, два водителя, повар и парочка кухонных работников-посудомоек, тетка-уборщица – штат не мал, но все находились при деле, размеры поместья не давали скучать. Большинство народу не поднималось выше первого уровня – впрочем, пространства хватало, уровень прислуги был довольно разветвленным, а уж за пределами поместья, в транзитной, места и того больше.

Изо всего штата на второй уровень доступ имели только избранные. Три человека из охраны – вероятно, начальник и двое старших смены – горничные, повар, уборщица. Наверняка финансист понимал, что именно от этих людей зависит его жизнь и здоровье, и потому предпочитал время от времени поддерживать контакт. Тот же повар – он ведь и травануть может… С ним, кстати, хозяин иногда даже и квасил – приглашал наверх и, покуривая сигары, они наливались в баре дорогими виноконьячными изделиями. Той же чести удостаивались и особо приближенные охранники.

– Странно живут… – прокомментировал в этом месте Илья. – Другой бы уже давно соседей в гости позвал.

– Нелюдимый человек, – пожал плечами Серега. – Бывают такие. Живет в своей берлоге и в ус не дует… Сибаритствует.

Но размеренная жизнь однажды закончилась. Очередной день оказался более оживленным, чем предыдущие – на экране было видно, что в многочисленных комнатах поместья царит нездоровая суета. Все что-то бегали, хлопотали, собирались в кружки и эмоционально жестикулировали – звука камеры не писали, и узнать причину не удалось. Заступила усиленной сменой охрана – часть дежурила в гараже, расставив автомобили укрытиями. Опасались атаки. Одна из камер оказалась развернута в сторону ворот и в один из моментов, когда их ненадолго приподняли, удалось увидеть длинную вереницу машин и людей, проходящих мимо фазенды на запад. Массовый исход, да и только.

– Вот почему все двери закрыты… – озвучил догадку Злодей. – Люди ушли! Интересно, почему?

– Мне кажется, это случилось тогда, когда с востока упала переборка… – почесывая подбородок, сказал Знайка. – Эвакуация. Но эти почему-то остались… Ладно, смотрим дальше.

Несколько дней после исхода обитатели поместья ходили пришибленные. Раньше по вечерам они частенько собирались в кружок в общей комнате первого уровня, словно одна большая дружная семья – вечера проходили в болтовне, дружеских попойках и прочих развлечениях... Смотрели фильмы на плазме, играли в видеоигры, пели под гитару – словом, развлекали себя как могли. Очень уж это напоминало Дом, Сереге даже взгрустнулось слегка. Теперь же ничего подобного не наблюдалось. На экране Серега видел задумчивые – а часто и просто испуганные, замершие в каком-то тревожном ожидании – лица.

Потом снова что-то поменялось. В ночь пред изменениями хозяин вызвал в бар старших охраны – и они, попыхивая толстыми сигарами, славно наклюкались. Параллельно разрабатывался какой-то план – на столике, промеж разномастных бутылок, лежал список, в который время от времени дописывался очередной пункт. Что именно писалось – не разобрать, камеры не давали такой детализации. Впрочем, скоро всё стало ясно.

Новый день – и новые изменения. Хозяин поднялся рано утром – и немедленно разбудил весь дом. Зашустрила прислуга, приплелся на кухню и, душераздирающе зевая, начал готовить завтрак повар. Троим из охраны подъем дался тяжелее – вечер накануне особенно удался. Впрочем, спустя время очухались и они.

– Сегодня что-то произойдет… – пробормотал Знайка, проматывая завтрак.

После завтрака хозяин, наведавшись в арсенал, основательно вооружился. Пара пистолетов, дробовик, боезапас. Поднялась наверх и одна из смен охраны, вооружили и их. Прихватив из мастерской на первом уровне шанцевый инструмент, группа вышла в гараж, завела черный квадратный внедорожник – и выкатила в транзитную.

– Понеслась… – сказал Серега. На дневной променад со стволами не выезжают – группа явно замыслила недоброе.

Вернулись они к середине дня. И уже не тем составом, что уходили – одного бойца вытащили из броневика вперед ногами. Огнестрел. Бронежилеты имелись – но гражданские модели скрытого ношения, классом наверняка не выше второго-третьего. А следом за ним показалось четыре ящика, укрытых пупырчатой пленкой. Хабар.

Ящики подняли на второй уровень в сокровищницу. Здесь, удалив посторонних и оставив только начальника охраны, хозяин распаковал груз – и на свет появились яйца Фаберже.

– Ах ты ж твою мать… – растерянно пробормотал Илья. – Так вот они чего удумали… Соседей пограбить!

– Мародеры, – сплюнул Серега. – Может, потому и остались…

Следующие недели Знайка промотал. Банда мародеров занималась усердным трудом – собирала и аккумулировала сокровища. Дневное расписание устоялось: подъем, совместный завтрак, выход на дело, возвращение, сортировка, вечерняя попойка за успех предприятия. Росло количество экспроприированного – росла и груда разбитых ящиков в подсобке. Изначально в сейфе хранились только золотые слитки – но с каждой ходкой туда добавлялись все новые и новые запасы. Активы, как сказал Знайка, – хозяин поместья финансист и наверняка этот термин ему ближе. Зачастую обходилось без крови – за все время мародеры привезли покоцанными только двоих: в самом начале и ближе к середине эпопеи. Второй, впрочем, выжил и спустя неделю снова принимал участие в налетах.

Очередной акт действа настал спустя месяц от начала марлезонского балета. К этому времени мародеры натаскали достаточно, чтоб заполнить хранилище – и теперь хозяин занялся упорядочиванием содержимого. Прораб провел в хранилище видеонаблюдение, и новоявленный коллекционер коротал вечера, любуясь своими сокровищами. Впрочем, радости и покоя ему это не принесло.

Несколько вечеров мужик, пребывая в самом благодушном расположении духа, расслабляясь в обществе спиртного и своих новых игрушек, гонял по экрану экспонаты. Но к концу недели его поведение начало меняться – он уже не был так приветлив с подельниками и не приглашал на совместные пирушки. Стал резким и раздражительным – орал на гувернанток и одну даже поколотил слегка, непонятно за что устроил выволочку уборщице, вызверился на водителя… Почти каждую ночь он поднимался и, наведываясь в хранилище, проверял прочность сейфовой двери и шайбу замка: а не предпринимались ли попытки проникнуть в святая святых?.. Захаживал и в серверную – камера здесь торчала прямо позади стола, в затылок, и Серега видел, как сжигаемый золотом человек подолгу сидел за монитором, проматывая записи, изучая на предмет подозрительных телодвижений персонала. Недоверие росло – а вместе с ним росла агрессия и страх.

– По стандартному сценарию пошло… – глядя на экран, покивал Знайка. – Я так и знал… Дракон проснулся.

– Кто? – удивился Злодей.

– Дракон. Помните Смауга? Награбил у гномов – и спал под грудой. И что в итоге? На пользу пошло? Или это… «Там груды золота лежат и мне они принадлежат»… «Пиковая дама» в переложении Саввы Куролесова. Вот и здесь. Золото – оно такое… Кого хочешь с ума сведет.

– Ну, наших-то не сведет, – беззаботно отмахнулся Пашка.

– Еще не всё, – сказал Серега. – Смотрим. Может, не из-за золота вовсе.

Знайка гукнул скептически и включил запись дальше.

В очередной вечер случилась ссора. Охранное начальство, заявившись без приглашения, нарвалось на гневный выпад. Фазендейро, вскочив с кресла, орал на мужиков, топал ногами и, судя по жестам, призвал их прогуляться вон. Долго они терпеть не стали – поваляли подельника по полу, попинали немного, потрясли стволами у носа. Оно и понятно – психология была уже такова, что отношение начальник-подчиненный сместилось на подельник-подельник. Вместе грабили – какой ты теперь хозяин? Теперь – кто сильнее, тот и прав. Впрочем, фазендейро показал, что его рановато списали со счетов…

Этим же вечером в бар был приглашен повар. Припили – причем припили изрядно, на столе стояло три коньячных бутылки и пара вина – и фазендейро, покраснев лицом, хватая себя за воротник и бия в грудь кулаком, долго жаловался на злых подельников, обидевших его словом и делом. Повар, гордый тем, что благосклонность хозяина вернулась обратно – это буквально читалось на его вальяжно-довольной ряшке, – повел рукой – типа, спокуха, шеф, беру проблему на себя – и, наклонившись к хозяину, долго шептал ему на ухо. Хозяин кивал. Потом они добили четвертую бутыль, обнялись и, пребывая в соплях и слюнях, долго уверяли друг друга в вечной дружбе. Это опять же ясно читалось на экране – о чем еще могут разливаться два мужика, упершиеся лоб в лоб посреди бара и хлопывающие друг друга по затылкам?

– Всё. Убийца – повар, – мрачно хмыкнул Знайка. Будто концовку детектива открыл.

– Траванет, – кивнул Злодей.

И траванул.

Наутро все пошло своим чередом – подъем, хлопоты по хозяйству, уход за фазендой и хозяином. Охранное начальство пока молчало – вероятно, решило не давить и ждало, когда прессуемый разродится сам: код от хранилища наверняка знал только он и давить на него пока не хотели. Но последнее слово оставалось за поваром.

Повар сыпанул дряни почти незаметно. Кухонные работники внимания не обратили – они в это время занимались у второй плиты и гнусных пассов над общей кастрюлей не заметили. В силу того, что из общего котла питались все – за исключением хозяина, конечно – проделанное обрекало на смерть всех обитателей фазенды. Всех, кто не в курсе. Да и не мог повар выборочно подходить. Как? Сервировать, а после сыпать в каждую тарелку?.. Нет уж. Валить – так всех до кучи. Да и свидетелей не оставлять – мало ли, как оно там в будущем обернется…

Закончилось все быстро. Едва расселись и застучали ложками – отвалилась горничная, молодая девчонка. Сползла под стол, засучила ножками, запенилась ртом и отошла. Народ напрягся. Следом – вторая, чуть постарше. Эта отдала концы не столь драматично – завалилась на пол, неизящно стукнувшись лбом. Народ засуетился, забегал вокруг – но пока ничего не понимал. А когда сообразили – на полу лежало уже шестеро – было поздно. Отрава пошла в кровь и два пальца в рот уже не помогли. Минут через пятнадцать общая комната напоминала мертвецкую.

Повар, наверно, читал в жизни только книги по кулинарии, к художественной литературе не притрагивался. Ибо если б хоть изредка почитывал шпионские романы – знал, что от исполнителя закономерно избавляются. Хозяин, который все это время сидел в серверной и наблюдал, взял со стола загодя припасенный ствол, спустился на первый уровень и вышиб радостному повару мозги.

Полдня после этого он долго сидел на диванчике перед хранилищем и гонял по экрану сокровища. Теперь всё принадлежало ему. Безраздельно. Знайка, поиграв камерами, нашел хороший ракурс – лицо у человека было каменное, застывшая маска. Думал ли он о чем-то или сидел бездумно –история умалчивает, но к середине дня мозг маньяка родил довольно практичную мысль. Когда-то припасы закончатся… А на первом уровне – груда свежего мяса. Сколько там… тонны полторы как минимум.

Тела он освежевал. Кажется, в башке у него что-то подвинулось, и подвинулось сильно – иначе его спокойствия во время процедуры Серега объяснить не мог. Заготовка прошла без сучка и задоринки – мужик, поснимав с тел одежду и расстелив на полу, разложил трупы – и понеслась. Резал и кроил только в путь. Закончив, завернул тушки в целлофан, перетаскал в холодильник, поднялся к себе и, спокойно приняв душ, завалился на кровать.

Этой же ночью к нему «пришли».

Лег он в полночь – но долго не проспал. Камера, работавшая в инфракрасном режиме, показала, как, встав с постели, он постоял какое-то время прямо перед ней – явно не в себе, ибо движения его были медленные и какие-то деревянные… и улегся обратно. А спустя минуту, внезапно вскочив, скатился на пол – и, забившись в угол, принялся отбиваться руками и ногами от невидимого противника. Получив особенно сильный удар – голова, мотнувшись, врезалась в стену – упал, его потащило в сторону… происходящее было настолько правдоподобным, что Серега на мгновение даже поверил, что человека избивают невидимки!.. И вдруг Знайка, тормознув запись, ткнул пальцем в правую ногу – человек сам же и отталкивался ей от пола.

– Что происходит? – вглядываясь в экран, спросил Злодей. – Ни хрена не понимаю…

– А это пришли к нему, – ответил Илья.

– Кто?!..

– А глюки. Головушкой подвинулся.

– Такое разве возможно? – усомнился Пашка. – Ты глянь, как полощет. Я только в фильмах ужасов видал…

– Психика, – пожал плечами Знайка. – В зависимости от степени внушаемости может и до такого дойти.

– Прислуга… – медленно сказал Серега. – Прислуга пришла?..

– Наверняка. И тут жути больше в том, в каком обличии она к нему заявилась…

Так оно и пошло. Днем человек жил – пытался жить – обычной жизнью – а ночью в него вселялся дьявол. Он метался по имению, орал, расстреливал стены и обстановку, он прятался, запирал двери и наваливал баррикады, пытаясь отгородиться – но призраки приходили снова и снова. Он похудел, осунулся, почернел лицом, за считаные дни седина, прежде едва пробивавшаяся в длинных волосах, покрыла голову полностью, походка сделалась осторожной и неуверенной, начали дрожать руки… Буквально на глазах человек из бодрого крепкого пятидесятилетнего мужика превращался в старую развалину. Он много раз поднимался в серверную и просматривал камеры – но, находясь в помутненном рассудке, вряд ли мог понять, что происходит. Картинка на экране лишь убеждала его в обратном – призраки невидимы для камер и являются только ему. И вряд ли можно даже вообразить весь переживаемый им ужас…

Сломался он на тринадцатый день. Символично. Проснувшись наутро после особенно жуткой ночи, когда его мотало по всему поместью, он долго сидел на краю кровати. Решался. Наконец поднявшись, шаркающей старческой походкой спустился в мастерскую и принес оттуда стремянку с мотком веревки. Поставив стремянку на кровать, осторожно взобрался на нее – и долго привязывал веревку к балке под потолком. Быстрее не мог – его колотило и руки ходили ходуном. Наконец справившись, он взял нож, порезал палец и, медленно выводя буквы, написал на стене послание. Взобрался под потолок, накинул на шею петлю, затянул – и шагнул со ступеньки вниз. Какое-то время он еще дергался, извергая содержимое кишечника и мочевого пузыря, стекающее мерзкой жижей на белоснежные простыни… Потом – покачивался: синюшний, с вывалившимся языком... И последнее движение, которое зафиксировала камера спустя несколько недель – треснувшая от скопившихся газов жуткая дутая серая кукла и плеснувшая во все стороны черная мерзкая жидкость.

История дракона на этом закончилась.

– Мда… – промычал после некоторого молчания Знайка. Видео он поставил на паузу и на экране во всей красе обтекал пóганью труп. – Ну что… поделом.

– Пацанов снимать? – спросил Злодей. – На четвертом Росич с отделением. Теперь уж ясно, что не в вентиляции дело.

– Пусть пока, – чуть подумав, ответил Серега. – Решетка-то отодрана.

– Камеры больше не включались, – сказал Знайка. – Я проверил. Значит с тех самых пор тут пусто. Даже из борделя никто не выходил… Есть ли смысл?

– Бреши в периметре надо держать в любом случае, – поморщился Серега. Ляпнул-таки Илья, не удержался…

– Из какого борделя? – удивился Злодей. – Здесь и это есть?!..

– На втором уровне за беседкой – коридор. Ведет в бордель. Только женщины не настоящие, а наподобие Крысолова, – сказал Сотников. – Но дела особо не меняет. Там такие дамы, что любо-дорого. Если б я одну не расстрелял – не сообразили бы.

Злодей присвистнул.

– Так вот откуда выстрел…

– Да. И я думаю, тебе особо растолковывать не надо, почему бойцы знать не должны.

Пашка загоготал.

– А то! За уши не оттащишь, на неделю тут поселимся.

– Ну и все, закрыли тему. Народ где?

– На первый уровень отправил. Лагерь готовят. У нас же без изменений? Здесь остаемся?

Серега кивнул.

– Закругляйтесь. А я спущусь, гляну, что да как.

Пока шел – размышлял. Вся эта картина производила довольно тягостное впечатление. Словно заглянул в окошко и увидел там кусок человеческой жизни – паршивый кусок, дурно пахнущий. Награбил – а толку? Зачем? Разве мог потратить? Куда собирал? Для чего? В гроб с собой? Или надеялся, что затворничество однажды закончится и сокровища помогут ему в будущем?.. И ведь наверняка немало народу в соседних узлах положили. Стоило оно того? И впрямь – издох, как дракон на куче сокровищ. Хотя какой там дракон!.. Дракон – это что-то огромное, грозное. Легендарное. А в том, что происходило здесь, ничего возвышенного нет. Подлость одна. Как собака сдох. И снова пришла в голову эта мысль – какова же она, власть золота над человеком? Люди гибнут за металл…

Проходя мимо ветвления, ведущего в бар, он вдруг сообразил, что внутри кто-то есть: горел свет, слышались стуки, стеклянное позвякивание… Слегка удивившись – команды на сбор трофеев вроде не давалось – Серега свернул и, миновав короткий коридор, оказался в баре.

Комната была сплошь в дереве. Полки, полки, полки… как ячейки в улье. Поверх каждой – стекло. За стеклом бутылки. Длинные, короткие, мелкие, большие, пузатые или наоборот вытянутые… Некоторые ячейки были открыты – и Серега решил сначала, что открыты еще с тех времен… но сделав еще шаг и войдя в комнату, понял, в чем дело.

Гришка стоял к нему спиной, слева от входа. Что-то мурлыча себе под нос, он открывал очередную ячейку, доставал бутылку, встряхивал, глядя на свет – и в зависимости от результата ставил назад или на журнальный столик рядом. Там уже стоял десяток разнокалиберных бутылок – а три или четыре, с темной янтарной жидкостью, богатые даже на первый взгляд, торчали из его рюкзака на креслице.

Серега замер. В первый момент он даже растерялся – такого с ним еще не бывало и не сообразил сразу, как расценить и как реагировать. То, что он видел, было самым настоящим мародерством. Не сбором трофеев, как бы ни хотелось так подумать – а грабежом.

Обоймы всегда несли в Дом ценное – это был Закон охоты, жестко регламентированный документ. Да, он прямо приказывал заниматься сбором трофеев – но присутствовал один тонкий нюанс… Трофеи, во-первых, собирались по приказу командира, и никогда помимо его воли; и, во-вторых, – трофеи невоенной, гражданской принадлежности, всегда уносились в Дом и там сдавались в соответствии с регламентом. На месте разрешалось делить только боевую часть. Иное расценивалось как мародерство – а мародерство каралось беспощадно. Ибо стоило лишь обозначиться таковому – и подразделение стремительно деградировало. Подрывалась воинская дисциплина, снижалась мотивация и боеспособность – ведь мысли о боевой части начинали замещаться мыслями о поживе. Закон охоты балансировал на той тонкой грани, перед которой боец, исполнявший его, мог называть себя добытчиком – но за которой, вздумай переступить черту, он становился мародером.

Но… Гришка. Это же был Гришка. Друг. И снова в эти короткие мгновения, пока Букаш стоял спиной, Серега вспомнил слова Наставника о том, насколько тяжело совместить в себе командира и товарища. И здесь, несмотря на размолвку, несмотря на жестокие – впрочем и почти забывшиеся уже! – слова, сказанные тогда, остаться командиром он был не готов.

Нужно было прекращать. И мягко прекращать, показать, что понимает – но терпеть не намерен.

– Гриш. На место положи, – миролюбиво сказал Серега. – Не до спиртного сейчас…

Гришка вздрогнул. Резко обернулся – он не слышал осторожных шагов командира, и не ожидал. Взгляд его заметался: к бутылке в руке – на столик – снова к бутылке… он понял, что пойман – но по мягкому тону сообразил, что обострять Серега не намерен. Не обострять нужно было – тушить…

– Да это я так… – забормотал он, нащупывая левой рукой стеклянную дверцу и не отрывая взгляда от командира. – Решил вот парочку… до Дома… там ведь и не видали никогда. На обратном пути, может… Если мимо пойдем. Карман не тянет, место есть…

– Понимаю, – кивнул Серега. – Но все же положи на место. Да и пойдем. Там каша уже готова… И вставать завтра рано…

– Слышь, Бук!.. Я тут еще гаванских надыбал! – донеслось из соседней комнаты. – Много не берем, класть некуда – но пару коробок уместим!..

Это был Медоед.

«Слышь, Бук»?!.. Серега почувствовал, как брови, помимо воли, утаскивает на макушку. Это оказалось настолько же неожиданно, насколько и увидеть Гришу с бутылкой. Никогда, ни при каких условиях, сержантский состав не мог с такой фамильярностью обращаться к старшему по званию. И не просто к старшему – к капитану, который стоит многими ступенями выше! И даже не в званиях-должностях дело – в авторитете и уважении! За все годы своего командирства Сотников не слыхивал, чтоб его ребята обращались к нему вот так запанибратски! Обойма – боевое товарищество, кто спорит; но командир – старший товарищ. Даже в личной беседе, даже в Доме за Периметрами – он всегда был «командир». Не «Серега», не «Серый», не «слышь, Карбофосыч» – а «командир»! О самом Гришке или Илье разговора не шло, это были закадычные дружбаны, а Илюха к тому же и гражданский – а из своих армейцев разве только Злодей иногда себе позволял, да и то в редких случаях. Но здесь… Это что, авторитет офицера в такой жопе?!

Мгновенно вспыхнув, Серега хотел рявкнуть, выдернуть бойца и, поставив по стойке смирно, разнести в клочья… и только усилием воли погасил это в себе. Снова мешала психология. Воспитывать, перешагивая через голову непосредственного командира… ну так себе занятие.

– «Слышь, Бук»?.. – вопросительно глянул он на Гришу. Говорил тихо, чтоб не услышал Медоед – хотя и рвалось наружу, еще как рвалось…

Гриша молчал. Он стоял, все еще держа в руках бутылку – но вид имел теперь не виноватый, а какой-то упрямо-независимый. Словно он решил что-то для себя и готов был стоять на своем.

– И что?.. Саня – мой друг, – наконец буркнул он. – Че ты лезешь-то…

– Друг? А я? Так, насрано?.. – против воли вырвалось у Сереги…

…и тут же пожалел. Как-то беспомощно прозвучало. Словно копилось-копилось – да и вывалилось.

Гриша молчал и продолжал упрямо смотреть в сторону.

– Друг. Понимаю, – не дождавшись ответа, снова сказал Серега. Тянуло ответить, сказать что-то злое – и он опять не сдержался. – Наверно потому для тебя сигаретки тырит…

Гриша зыркнул исподлобья, заиграл желваками – но снова промолчал. Да что тут было и говорить?..

– Заканчивайте здесь, – поморщился Сотников. Он уже взял себя в руки и теперь перед Гришей стоял не товарищ, а старший офицер. – И вниз. И чтоб я больше не видел. Подраспустили вы личный состав, товарищ капитан. Подумайте над этим. Иначе мне подумать придется…

Развернулся налево кругом – и, всаживая каблуки в дорогую мраморную плитку, вышел в общую комнату.

«Саня – мой друг»… Эти слова ударили посильнее, чем прошлые. На одно короткое мгновение Серега почувствовал разом и горечь, и обиду, и даже ревность какую-то – что вот он, Гришка, посмел назвать кого-то товарищем помимо него, того, с кем дружил с самого детства! Это была какая-то мальчишеская обида. Не взрослого, уверенного в себе мужика… Но ведь и кто они? Мальчишки и есть. Двадцать пять лет – голова подросла, ответственность понимаешь, тянешься… Только сердцем пацан совсем. Вот туда, в самое сердце, слова и попали. То что треснуло – не склеишь?..

На первом уровне было пусто – и это снова неприятно удивило. Более того – не увидел даже и следа разбитого лагеря. Серега ожидал увидеть бойцов, занятых по обычному распорядку – но обнаружил только сваленные в кучу рюкзаки и оружие. Потянулся к тангенте, запросить – да передумал. Вдруг вспомнились растерянные глаза Гриши, бутылки в руках, сигары Медоеда… в душу вползало что-то мерзкое, отголосок того, что видел в серверной. Да не может же быть…

В гараже все оказалось по-прежнему спокойно. Óдин с бойцами расположился вразброс между машинами, Гоблин улегся за башню Арматы. Стас, завидев командира, дернулся – но Серега отмахнул рукой. Оставайся на месте. Все что надо уже рассмотрел.

Снова вернувшись в общую комнату, он постоял, прислушиваясь – и свернул в кухню. Шебуршало там, позвякивало… Вошел – и буквально нос к носу столкнулся с остатками тринадцатого отделения – Береза и Шепот шуровали в складской комнате: один тащил на стол коробки с ИРП, другой вскрывал, вынимал самое ценное – тушняк, кашу, повидло с галетами – и ссыпал в рюкзак.

Да вы че, поохреневали совсем?!

– Это что здесь происходит?! – гаркнул Сотников. – Мародерим, бля?!

Шепот, вздрогнув всем телом, уронил вскрытую коробку – грохнули консервы, с сухим шелестом посыпались бумажные палочки сахара, влажно ляпнул о пол пакет со сгущенкой… Разинув рот, он растерянно замычал – но его опередил Береза:

– Так вот, командир… продовольствие запасаем… в дорогу же завтра… – однако бегающие глазки выдали с головой. Врет, собака.

– К себе в рюкзак?! – снова рявкнул Серега. – А команда была?!..

– Никак нет…

– В общую комнату! Живо!

Снова вернувшись в общую – и отметив, что Букаш с Медоедом уже здесь – обошел остальные помещения первого уровня. Пусто. Ну так и ценного здесь больше ничего. То ли дело на втором…

Поднявшись, сразу свернул к хранилищу – не давали покоя мысли о злобной силе золота. Вошел – и выматерился от души: тридцать третье во главе с Маньяком мастырило на дверь хранилища ВВ. Они работали споро, согласованно – сокровища звали из-за запертой двери и то, что драгоценное ВВ тратится не в бою, было несущественно.

Командирский мат застал врасплох. Обернулись – морды сосредоточенные, глаза горят… Плазма была включена, и на экране, чередуясь, мелькали сокровища, запертые в сейфе. Насмотрелись…

– Нахера вам это? – уже спокойнее осведомился Серега. Он искренне не понимал смысла золота. Съесть не съешь, от жажды не спасет, выстрелить тоже не сможешь… – Каково практическое применение?!

– Ну так… золото же… – помолчав, растерянно развел руками Хенкель. Кажется, он сам не понимал, почему так старательно помогает своему комоду.

– Да мы чо подумали-то… Вскроем, возьмем немного. В Доме покажем… Подарить опять же кому… – почесал макушку Маньяк. – Девчонки – они золото любят…

– Вниз. В общую комнату. Сейчас же, – отчеканил Серега. – Я вас, мародеров сраных, по всей фазенде собираю. Ясно?

– Поняли, командир, – кивнул Леха. Он уже начал соображать, что упороли косяка и выглядел смущенно. – Бес попутал…

Серега, уже мягче, кивнул.

– Вниз.

Пожалуй, оставались только Одноглазый с Точкой. Прошерстив до конца второй уровень, Серега нашел их в арсенале – пацаны подбирали патрон. Ну хоть эти в адеквате… Тем не менее, дав бойцам пару минут собраться, сослал вниз: воспитательные мероприятия в обойме проводятся коллективно. А мандюля напрашивались знатные. Нужно Злодею недавние слова припомнить. «Наших-то не сведет». Пусть воздействует на личный состав.

В серверной на третьем уровне было пусто – и он нашел Знайку в библиотеке. И тоже за мародерством. Впрочем, Серега ожидал этого и ничуть не расстроился – уж кому-кому, а научнику простительно: Илья алкал не материальных благ, а духовных. Тырил информацию с жестких дисков. Оглянувшись на Серегу, восторженно замахал руками и взволнованно затараторил:

– Прикинь, Серег! Тут рядом с каждой книгой – носитель и цифровая копия! Красиво сделано! Хозяин, конечно, был мудак изрядный – но здесь не подкачал! Я их все собрал! – он нырнул в рюкзак и вытащил оттуда кулек с однотипными флешками. – А еще – «Наука и жизнь»! Семнадцать выпусков! В Доме таких нет! Вот находка!

– Давай сворачивайся и вниз, – кивнул Серега. – Тут, оказывается, полна обойма мудаков собралась… Щас по находкам будет особый разговор.

– А что случилось?

– Там увидишь… Злодей где?

Знайка пожал плечами.

– Ладно, собираюсь. Да в гардеробную вроде пошел…

Серега сплюнул. Твою ж мать. Неужели и этот?..

Паша действительно торчал в гардеробной. Он, охапками снимая с вешалок те самые комбезы – «фирменные, с мембраной, с флисом… охренительные!» – и раскладывал на большом столе. Здесь же стояли и ботинки. Он вертел комбезы так и эдак, что-то бормотал удовлетворенно, щупал ткань, мял, тянул, пробуя на разрыв, хмыкал – в общем, был полностью увлечен процессом. Серега набрал воздуху в грудь – не знал еще, рявкнуть или пристыдить – и Пашка, заслышав сопение за спиной, обернулся.

– Прикинь, Серег! Тут же раздолье! Не бывало у нас еще таких в Доме! Я ща пацанам отобрал по размерам штук двадцать – возьмем подменкой. А старый выкинуть… Здесь и подштанники с флисом, и жилетки такие же! Поддеть для тепла – самое оно. И обувь обязательно! Но это уж сами должны мерить, чтоб по ноге! Че молчишь-то? Давай загоним бойцов, пусть прибарахлятся.

И Серега облегчённо выдохнул – зам по-прежнему был морально тверд и на провокации не поддавался.

Пока спускались вниз, вкратце рассказал о последних событиях. Пашка с каждым словом становился все мрачнее – и к концу рассказа выражением физиономии мог бы напугать даже матерого кадавра. Работаешь с людьми, работаешь, воспитываешь – а они тебе свинью выкатывают…

– Ща разберемся… – злобно пробормотал он.

Сам Серега, откровенно говоря, чувствовал себя как-то даже растерянно. Самую малость. Дисциплина в обойме поддерживалась не только командирским авторитетом – может даже больше она поддерживалась влиянием Дома, самой общины, одобрением или осуждением людей. И еще – спаянностью, товариществом. Вот они, три столпа. Но здесь, за многие километры от Дома, незримое его влияние, такое мощное в непосредственной близости, падало до нуля – и оставался только командирский авторитет и товарищество. Один из столпов рухнул. Джунгли, испытывая обойму раз за разом, словно нашли уязвимое место – и теперь подпускали яду. И ведь пошли первые метастазы, пошли!

Что делать, если потеряна одна опора? Усилить остальные. Но и в столпе под названием «товарищество» тоже обнаружилась трещина. Гриша. И это тоже беспокоило Серегу. Почему-то он чувствовал, что тринадцатое отделение прошло по пути разложения дальше, чем то же тридцать третье. Маньяк что… Стоило указать на ошибку – тут же понял. Смутился. Признал. Но Григорий… У Сереги перед глазами стояло упрямое выражение на его физиономии: Гриша не хотел признать свой косяк. Мародерство… «слышь, Бук»… командирская чуйка нашептывала – первый шаг к разложению дисциплины пройден. Когда боец на пару с командиром тырит – при том, что потеряна часть командирского авторитета – все, спелись. Отныне, если не принять меры, армейское подразделение медленно, но верно сползает в пропасть. От субординации и единоначалия – к полууголовным понятиям. Но, опять же – кто виноват? Командир обоймы. Не уследил. Как не единожды говорил Наставник: нет плохого бойца, есть хреновые командиры. Вот он, майор Сотников, и есть такой хреновый командир.

Выход был только один – держать руку на пульсе. И может, даже расформировать отделение, раскидав бойцов по соседним. Впрочем, толку не будет – такие меры имеют смысл если с разделением теряется и контакт меж людьми. Обойма же все время вместе и контактов не избежать. А инфицированные бойцы, разойдясь по смежным отделениям, могут и дальше заразу раскидать. Так что не стоит. Держать под присмотром, и этого достаточно.

Спустились вниз. Собрались все, за исключением Одноглазого. На вопрос куда делся, Точка пожал плечами:

– Не знаю, командир. Мы с арсенала вышли – сказал, чтоб я спускался, а он скоро подойдет. Вернулся вроде. Забыл чего-то.

– Эти тоже? – спросил Злодей, поигрывая желваками.

– Нет. Они в арсенале патрон подбирали, – покачал головой Серега. – Наши герои – вот. Тринадцатое и тридцать третье.

– Становись, – хмуро скомандовал Злодей. – Щас каждому по трехлитровой клизьме в заднепроходное…

Сначала он орал. Минут десять. Серега, сидя на диване, делал вид, что изучает отобранные замом образцы ботинок – и наслаждался. Прозвучали гиббоны. Прозвучал «слоновий менталитет». Прозвучали «по пояс деревянные». Прозвучало – «че, понятия нет совсем, мародерство в боевых условиях?!!»… Затем была некоторая пауза, во время которой Злодей взглядом просверлил насквозь каждую физиономию – пытался понять, дошло или нет. Судя по ухмылкам некоторых товарищей – не совсем. Особенно заметно это было за отделением Медоеда – все трое кривили рты и явно требовали продолжения. Здесь подключился Серега – Злодей де-юро не имел власти над первой группой и пришлось обратиться к Букашу. Впрочем, без особого смысла – командир группы тырил вместе с бойцами, и Сотников лишь сделал еще одно внушение, пообещав расформировать отделение. Это было куда серьезнее гиббонов, и ухмылки погасли. Ну и славно: Серега предчувствовал, что инструмент давления все же придется искать – а здесь вроде как уже нащупан. Было еще одно средство воздействия – уже на офицерский состав – но он не хотел пока к нему прибегать. Если уж что-то совсем серьезное…

Потом снова подключился Злодей. Уже без воплей – но с полной строгостью. Разбор с разъяснениями. Снова прозвучало «мародерство». Еще раз напомнил опасность падения дисциплины. И уже совсем под конец, для закрепления, применил «крысу». Это было уже оскорбление и кто-то даже заворчал из строя – дескать, ладно, чего там, поняли уже. Чего нагружать-то? Пашка оглянулся – и Серега чуть заметно кивнул. Достаточно. Зам, фактически, подошел под самый предел – но все же не переступил его, тонко чувствуя грань. Всё ж свои пацаны, не кто-то, воспитывать с пониманием нужно. Впрочем, правила игры понимали все. Если зам орет – значит косяк имеет место. И слава богу, что он, а не сам командир...

– Закончили на этом, – поднимаясь, сказал Серега. – Все правильно Злодей разложил. По полочкам.

– Ага, обосновал… – проворчал Хенкель, потирая багровый загривок. – От рева ухо болит…

– Готовимся к завтрашнему дню. Разойдись.

Сзади по ступеням винтовой лестницы вдруг забухало – и в комнату влетел Одноглазый. Вид у него был совершенно обалдевший: пасть раззявлена от уха до уха, глаза – растерянные, радостно-бешенные, будто чудо узрел. Выскочив в комнату, он, увидев шеренгу, на мгновение замер, сообразив, что пропустил что-то важное – но справиться с рвущимся наружу восторгом не мог. Ржанув как жеребец, он раскрыл варежку – и на всю комнату заорал:

– Мужики!.. Командир!.. Я там!.. Я там такое!.. Ща охренеете!.. Там на втором уровне – бабы голые! В каблуках! С чулками! Человек двадцать!

Строй, готовый уже распасться, замер. Все как один, рванув головы влево, смотрели на Одноглазого – и рожи вдруг поплыли, замаслившись в радостно-недоверчивом удивлении. Целый табун женщин?..

– Где?!!..

– Да на втором! За беседкой!...

Команда «разойдись» уже прозвучала и ничто не держало людей в строю. И все сказанное вылетело из голов. Медоед, недоверчиво глядя на Одноглазого, нерешительно шагнул из строя – и тогда Серега, понимая, что ничего другого не остается, размахнулся и что было сил саданул кулачищем по журнальному столику.

– На месте!!! – крышка, лопнув со смачным треском, привела людей в чувство. Но еще больше – злющий, с перекошенной рожей командир, готовый драть напополам. – А-а-атставить! Ночной выход! Десять минут на сборы! Время пошло! Р-р-разойдись!!!

– …и я думаю, тут еще немало фазенда добавила, – продолжал Знайка. – Месяцы в паутине! А потом сразу уют, комфорт и безопасность. Постель мягкая… Креслица все эти, диванчики, камин потрескивающий… Бабы жопастые… Его еще сильнее назад потянуло. А может, там и Медоед замешан.

– Не важно, кто замешан, – угрюмо сказал Серега. – Окончательное решение за командиром группы. Как же он мог?!..

– Он с самого начала жаловался, – сказал Илья. – Оно всегда так начинается. Психология… Сначала ему тоскливо было. И уже тогда хотелось назад. И он раз за разом пытался нас подбить – да ты его отфутболивал. И мы со Злодеем добавляли… Потом недовольство. Потом переросло в неприязнь… А уж когда племя пришлось вырезать – и вовсе его нагрузило… Это росло в нем, варилось, кипело, плавилось – и переплавилось в решимость.

Злодей был более откровенен. И… равнодушен. Уже вечером подсев к Сереге, он положил руку ему на плечо, встряхнул разок, словно пробуя на крепость – не расклеился ли, не разваливается ли на части – и сказал:

– Ладно, командир. Давай, соберись. Сожми булки. Букаш с самого начала поскуливал. Я, конечно, не ожидал, чтоб так… но лучше уж сейчас, чем когда петух в жопу клюнет. Вернемся – вздрючим его по самое небалуйся. Мне вот только интересно – на что он рассчитывал, когда уходил?.. Неужели похоронил уже нас?

– Букаш со мной не разговаривал – но вот Медоед подсаживался… – хмуро проговорил Росич. – Но тут как… между своими же разговор… Я пальцем у виска покрутил – и назавтра забыл об этом. Но я думаю, что он просто через себя вопрос коман… кхм… Григория оттранслировал. Тот ведь был твердо уверен, что на поверхности нам конец.

– Медоед и со мной говорил, – кивнул Один. – Я, правда, тогда не понял, к чему разговор – а теперь соображаю…

– То есть похоронил, – кивнул Пашка. – Ладно. То-то сюрприз будет, когда вернемся.

– Если он сам дойдет, – сказал Знайка. – Триста пятьдесят горизонтов – не хрен собачий.

– Если друг оказался вдруг

   И не друг, и не враг – а так… – снова пробормотал в рифму Хенкель.

Илья вздохнул.

– Это да. Ладно, ребят… Что ж теперь! Думали, что наш… с самого детства… А нет, не наш оказался. В Доме ведь как… Он всегда знал, что через четыре-пять дней вернется за Периметр. Отоспится, отдохнет – и снова в поисках приключений. Коротеньких, правда, куцых приключений – но тем не менее… Это не сложно. А на большее не хватило его. Не смог. Рыпнулся – да надорвался. Что ж теперь…

Серега вздрогнул – до того в точку, до того сказанное было созвучно его мыслям. И не друг, и не враг… а так себе человек оказался. Вот они, друзья, когда познаются-то. Не так и трудно это – стоять на Периметре насмерть. Не так и трудно выходить из Дома на два-три дня: поохотиться, пострелять из любимого пулемёта, показать удаль… А потом возвращаться назад к чистой постели, вкусной воде и свежей жрачке. Этому нас учили, это мы впитали как губка, это для нас – рутина. Привычная работа. Но ты попробуй вот так – просто уйти в неизвестность. Без надежды вернуться. И выживать. День за днем. Быть с командой, болеть за нее, поддерживать бойцов, мириться с их слабостями, быть единым целым – куда обойма, туда и ты. Понимая, что твоя зона комфорта невероятно далеко и обратно ты вернешься не скоро. А может, и не вернешься вовсе. Этому не учат, Гриша. Это должно быть в тебе самом.

Впрочем, эта растерянность, эта пустота и безысходность точили его лишь поначалу. На третий или четвертый день – точно в соответствии с психологической наукой – Серега почувствовал, как из глубины понемногу начинает подниматься злость. Километр за километром он шагал по темным пустым коридорам – а в душе плясал огонь. Учудил ты, Гриня… Ох и учудил на свою голову… И как только додумался. Ведь это же – всё! Это как смертный приговор себе подписать! Ну вернешься ты… хотя и это еще под вопросом. Ну представишься героем… Но с этого момента – житья себе не дашь. Малейший шорох из Джунглей будешь ловить – и вибрировать от страха. Ждать, что вскроется, ждать, что вернется обойма – и сдаст тебя с потрохами. Это куда хуже смерти. Это позор несмываемый. На что ты рассчитывал, дурак?.. Неужели так сильно прижало?..

Похоронил, значит? Ладно. Не закончено еще ничего. Только начинается. И туда дойдем, и обратно вернемся. Теперь не только в приказе дело, не только в выполнении задачи – дело в принципе. В самой возможности бормотания твои услышать, в глаза посмотреть. Что ты, сука, чувствовал, когда убегал? Что чувствовал, когда обойму предал? Как оправдываться будешь? Уже даже это веская причина из кожи вон выдраться – но вернуться.

Обосрался? Нашим легче. Обузу на себе не тащить. Злодей прав: с таким настроем команду подставить – как два пальца обоссать. Если есть сомнения, неуверенность – уже минус к боевому духу. Не вперед уже смотришь, готовый трудности встречать, – назад оглядываешься. И вот уже в тяжелый момент сломался человек. В тот самый, когда все свои яйца в кулак собрать надо.

Злость – лучший мотиватор. И подстегнула Серегу хлыстом. Не сказать, чтобы шли совсем на расслабоне – но контакты отсутствовали и рутина брала свое. Подъем – долгая нудная дорога – отбой; подъем – дорога – отбой. И завтра снова топать вперед, тупо глядя под ноги. И послезавтра… Волей-неволей расслабишься. Но командирская злость передалась и обойме – ожгла плетью, подтянула, снова собрала в кулак приунывших бойцов, заставив их грязные рожи скалиться в злых ухмылках. Кто там на очереди? Еще десяток дуболомов? Запускайте. Щас разбирать будем… Вовремя – впереди маячил минус третий и «перрон», и нужна была звенящая отчаянной злостью боевая готовность.

С таким настроем обойма и вышла на финишную прямую.

Вышли на одиннадцатом километре южной транзитной. Здесь, как и на горизонтах ниже, стояла оглушительная тишина – но для Сереги она буквально звенела опасностью. Может, и надумал себе, может, и зря яйки от предчувствия сжимались – но последние три горизонта они двигались соблюдая предельную осторожность. Где-то в этих краях враг обязательно выставил заслон. А то и не один.

Прикидывать он начал заранее. Еще за сутки-двое, на минус пятом-шестом. Впереди самая важная цель, конечная – и жизненно необходимо обыграть противника. Вот он и пытался. Здесь, правда, хотелось бы понять, против кого играет – в то что именно Программатор заправляет механизмами, он не верил. Слишком мелка сошка. Никогда, ни при каких обстоятельствах перебежчику не дают большой свободы действий. Обязательно есть кто-то сверху, кто контролирует… Если же предоставят – значит сам предоставивший не большого ума. Должен быть еще кто-то. Или что-то… Тот же ИИ завода, например. Или некий Куратор, о котором обмолвился старик. Это уже ближе к телу… И он все обдумывал, вертел в голове, пытаясь влезть в шкуру противника, пытаясь понять, как поступил бы на их месте.

Дано: обойма. И… всё на этом. Куда идет – неизвестно. Цель – не ясна. Маршрут – непонятен. Пусть даже и засекли их в Гексагоне – Администрацию-то они вскрыли, оставили следы посещения… но что дальше? Как ушли с пятидесятого – с тех пор ни слуху ни духу. Где в следующий раз вынырнут – поди знай. Программатор, правда, говорил о заводе – но это его собственные измышления. И даже хорошо, тоже со следа собьет…

Сам Сотников, будь он на месте противника и видя уравнение со множеством неизвестных, просто разбил бы наличные силы и попытался перекрыть ключевые точки. Перекрестки транзитных с Кольцом, пандусы на соседние горизонты, лестницы… Да, распылил силы. Но иначе просто никак. А раз так – таинственный перрон и перегон, о которых говорилось в Путеводителе, наверняка одна из таких точек. Значит – караулят.

Перед самым выходом в галерею, на лестнице, устроили получасовой привал. Бой впереди ждал уже не только Сотников, предчувствовал и Злодей, и комоды, да и бойцы. Устранить лишние звуки, укрепить что разболталось, проверить подзаряд электроники… Пригодились и сменка, что берег Серега весь переход. Важно было протереться и переодеть чистое; воины на Руси перед боем надевали чистые рубахи – и это не просто красивая традиция. Комбез, неделями хватавший на себя пот и грязь, при ранении стопроцентная гарантия загрязнения раны. А дальше понятно что – местное воспаление, потом возможное системное, сепсис, шок и смерть.

Последний километр они буквально ползли. Короткий бросок за ребро, прикрыть перемещение товарища, снова подъем и следующий бросок. Теперь, когда обойма фактически вернулась к исходному численному составу – четырнадцать бойцов, медик и командир – шума от продвижения было меньше. Легкое дыхание скользящего мимо напарника, чуть слышные шорохи подошв по бетону, посапывание экзы Гоблина, да шелест комбезов. На пятидесяти метрах – уже тишь да гладь. Шли тремя группами – Злодей с тридцать первым, сам Сотников с тридцать третьим, замыкающим – отделение Одина, Знайка, и снайпера с Гоблином. Тьма в глубинах галереи отсвечивала зеленью – но посторонних контактов пока не обнаруживалось. За этот месяц ощущения притухли, подзабылись – и теперь Серега откровенно наслаждался, ощущая сочащийся в кровь адреналин. Как наркоман, право слово.

Как бы ни было стремно – ничего похожего на продуманный план у него не имелось. План – это когда диспозиция известна. Когда располагаешь информацией о силах и средствах. А нет ничего. Ноль да хрен повдоль. Фактически обойме предстояла разведка боем: прощупать вражину и в зависимости от ситуации – понять, можно ли продавить и уйти на перегон или нет. И даже не так!.. В данном случае сомнительное «или нет» – не прокатывало. Прорваться нужно во что бы то ни стало. Если сорвется – ни времени, ни ресурсов повторить попытку не будет, поворачивай оглобли по Гришиным следам. Нет уж. С первого раза надо. И вся ставка на неожиданность.

Перекресток с Кольцом показался вполне ожидаемо – Серега считал секции тюбинга и ждал уже вот-вот. Здесь транзитная шла длинной прямой, и уже издали виднелось пересечение – железнодорожная ветка поперек, узлы вентиляции и трубопровода под потолком, рычаги стрелочного перевода у дальней стены. Но самое главное – на перекрестке было пусто. Все это время он ждал засады, встречного удара, визга пуль над головой – и это казалось по меньшей мере странно.

– Обойма – стоп, – прошелестел он, касаясь кнопки. – Сели.

– Контакт? – запросил Злодей от левой стены.

– Нет. Ждем, смотрим…

Получасовое наблюдение ничего не дало. Обойма сидела тише воды ниже травы, Серега порой даже свое ведомое отделение, которое обосновалось тут же, слышать переставал – но галерея впереди по-прежнему молчала. И непонятно было… Вход на перрон – вон виднеется, слева, не доходя Кольца, в тюбинге широченный проёмище, куда, ветвясь от основного пути, ныряют рельсы. А контактов все нет.

– Двигаем? – спросил, наконец, наушник голосом Злодея. – Тихо вроде…

Серега кивнул и, оторвав левую ладонь от подствольника, коротко махнул вперед: «пошли».

Перрон оказался небольшой площадью, утопленной влево за тюбинг. На юг, в том направлении, откуда пришла обойма, от него уходила типовая транзитная. Фактически, параллельной трубой. Справа площадь кончалась тупиком и в конце железнодорожного полотна высилась бетонная стенка буфера-отбойника, сложенная из четырех бетонных блоков. Обычное для конца железнодорожных путей сооружение. Тормознувшись неподалеку от входа, тридцать третье разобрало сектора – и пока Злодей заходил на перрон и занимал позицию за стенкой отбойника – держали его спину, перекресток с Кольцом. Момент опаснее некуда, и Серега весь слился с пулеметом. Все внимание на сектор впереди и спусковой крючок… Вот сейчас вынырнет из темноты первая партия – и пошла потеха… Но весь этот узел был чист.

– Занял, – прошло по связи. – Сижу на перроне, справа, за отбойником. Подтягивай.

Перешагнув через поребрик, разделяющий две транзитных, Серега сразу ушел левее, глубже в тоннель. Уселся между колец тюбинга, просигналил замыкающим пододвигаться, начал осматриваться по сторонам. Транзитная и есть, один в один. Ребра. Бетон. Рельсовое полотно вдаль. Галерея слегка изгибалась вправо – и там, на пределе видимости, посреди тоннеля смутно виднелась морда мотовоза. Проверить, может, и на ходу окажется. Шагах в тридцати впереди, в правой стене галереи, виднелось ветвление, запертое двустворчатыми воротами. Тоже проверить. Похоже на транспортный цех – куда-то же загонялись эти мотовозы на техобслуживание. Вон и рельсы туда убегают…

– Нам дальше? – кивнул вперед Маньяк, опирая о ребро пулемет и направляя ствол в глубину галереи. – Чисто вроде. Разве что мотовоз…

Серега кивнул. Туда. Но снова не давала покоя эта вопящая странность. Узел вроде важный – но тишина вокруг. Не может такого быть, чтоб упустил противник этот момент. Разве что… он вдруг почувствовал, как захолодела спина – если узел брошен, это может значить только одно: он не нужен и уже не важен!.. Нет отсюда выхода, вот и весь сказ. Обрушение, тупик впереди. Надо пройтись, глянуть…

– Злодей, на месте. На контроле останься, – просигналил он. – Óдин, подтягивай за мной. Тундрыч, пошарь вокруг. Но осторожно. Может, следы какие найдешь. Сектора разобрали, прикрываем…

Ринат немедленно зашустрил. Вернулся назад к поребрику, ткнулся носом в бетон, подсвечивая фонарем на убавленной яркости, пролез сначала в одну сторону, затем в другую… Его бы раньше пустить, уже наследили здесь – но без обеспечения периметра чревато. Снимут издали следопыта и всего делов. Ничего, наследили еще не сильно, разберется.

– Нету. Пусто здесь, – доложил Ринат вернувшись. – Наши следы – они по краю, вдоль стен. Я запомнил как входили. Но центр – вообще весь этот перрон – не тронут. Здесь давно никого нет.

Серега выругался сквозь зубы – кажется, догадка верной оказалась…

– Злодей, оставляю тебе Одноглазого. Сиди, смотри нашу жопу. Двенадцатое и остальные со мной, пройдем до мотовоза. Тундрыч, а ты ворота глянь. На всякий случай.

Оставив Рината возле ворот, продвинулись до мотовоза. Состав оказался длинным, целых десять вагонов. Внутри стандартный плацкарт с отсеками и проходом по центру. Пыль, запустение. Двери вагонов нараспашку – как прибыл, пройдя свой последний путь, с тех пор так и стоит. Распределившись, прошли весь состав от морды до морды – Серега со Знайкой вагонами, Один с Маньяком снаружи, контроля галерею – но состав стоял пустой.

Выбрались наружу. Комоды с бойцами дисциплинированно притихли за ребрами друг напротив друга по обеим сторонам тоннеля. Но какой смысл уже шифроваться?.. Понимая, что на скрытность можно плюнуть жирным плевком, Серега врубил фонарь на полную мощность и посветил вглубь галереи. Так и есть. То самое, чего так боялся. Уже в сотне шагов от головного вагона виднелось первое, пока еще не критичное, повреждение галереи – одно из тюбинговых колец сместилось вправо, словно гнилой зуб в ряду ровных и здоровых. Торчали корявым рваньем лопнувшие трубы, валялись секции вентиляционных коробов, сквозь разошедшиеся швы тюбинга в галерею осыпалась порода… А дальше еще одно, и еще, и еще…

– Тундра – Карбофосу, – щелкнул наушник. – В общем я тут огляделся… Ворота давно закрыты стоят. Ноль.

Серега мрачно угукнул. Этого доклада он уже ожидал. Там и без Тундрыча все понятно. Еще когда мимо проходил – светанул на пол у ворот: пыль не тронута, лежит толстым слоем. Пусто. Он вообще пуст, этот чертов узел! Теперь нужно было решать: двигаться вперед – и, возможно, прийти в тупик – или уходить по Кольцу, а то и вовсе нижними горизонтами, до следующих пересечений с транзитными. И пытаться найти что-то там. Вслепую. Вникуда, не имея вовсе уже никаких ориентиров. Только эти два варианта – ибо соваться на завод, даже имея и приказ прояснить вопрос по поверхности, Серега не собирался. Он поднял руку, нашаривая закрепленную на грудной броневой пластине тангенту – и вдруг наушник, щелкнув, торопливым голосом Тундры произнес:

– Командир… погоди… Тут петли… Поворотные петли у ворот… Они вэдэшкой смазаны!.. Здесь они! Здесь! Засада!!!..

Ползая носом в бетон и постепенно сужая круги, Ринат честно пытался высмотреть следы иного присутствия. Он вообще старался делать всё основательно, даже когда был заранее уверен в результате. Вот и сейчас. Сказано, нюхай – значит нюхай. Командиру виднее. И хотя он, осмотрев уже вход на перрон, убедился, что в этих краях давно никого не объявлялось – а значит, хрен что найдешь и здесь, у древних ворот, запертых еще в те времена, когда сам шайтан копал эту шахту – все же он работал со всем старанием.

Дело следопытское – хитрющее. Вот сможет, скажем, простой человек на земле след заметить? Конечно, сможет. Но увидит лишь обычный отпечаток. А для Тундры – книга целая! Сколько времени следу? Когда здесь прошли? Здоров ли тот, кто наследил? А если механизм это – исправен ли и полон ли топливник? Спешил, когда шел, или просто гулял? Нагружен или налегке?.. А попробуй отличи след человека бодрого, полного сил, от следа человека уставшего! Сможешь?.. Во-о-о-от. А они всегда отличаются. И порой так сильно, что сразу картинку видишь. Еще бы научиться след человека честного от нечестного отличать… тогда бы он Букаша враз раскусил. Шепнул бы командиру. Карбофос – он же вон как огорчился. Первые дни как лунатик ходил, почти всю командирскую работу на себя Злодей забрал. Теперь-то отживел – но лицо нет-нет да и кривилось горечью. Да и научник мелкий… Тяжело это, вот так друга потерять.

Серый бетон пола у самых ворот разнообразием не баловал, тонкая пленка пыли цела. Тундра мазнул по ней пальцем – убедиться, что глаза не обманывают – и на бетоне появился росчерк-запятая. Чуть прибавив фонаря, он осветил подходы, осмотрел рельсы, ныряющие под нижнюю кромку – снова безрезультатно. Пусто, как у шайтана в черной душе.

Пододвинувшись поближе, принялся за сами ворота. Слой мелкой пыли лежал и здесь – и на самих створках, и на полосах металла, приваренных к створкам поверху и понизу. Но… взявшись за ворота, Тундра сразу впал в сомнение. Что-то теребонькало в душе за струнку, а что – поди пойми. Кропотливо осмотрел стыки, кромку, прополз вдоль всего порога – но пыль, вбитая легким сквознячком, лежала и там. Да точно не открывали! А смущение в душе – шайтан во искушение вводит. Да и плевать на него, беса…

– Тундра – Карбофосу, – продолжая изучать нижнюю кромку и рельсы, запросил он. – В общем я тут огляделся… Ворота давно закрыты стоят. Ноль.

– Угу… – донеслось с той стороны – командир был разочарован.

Ждал нового приказа – но Карбофос молчал. Думает, наверно. Тундра поднялся с колен, разогнулся, набирая полную грудь воздуха… и застыл. Понял вдруг, в чем нестыковка. Принюхиваясь, потянул носом еще раз, потом еще… Пахло как будто рыбой. Слабо, на пределе – но пахло. И как раньше-то не сообразил!..

Шагнув к правому косяку, он прикрутил немного фонарь, чтоб не отсвечивало от металла – и посветил на нижнюю петлю. Точно. Прямо посредине, на стыке из-под верхней поворотной части, тонко сочилось жидкостью. Вэдэшка. Смазана же петля, мать вашу! И не нужно семи пядей во лбу, чтоб сообразить…

– Командир… погоди… Тут петли… Поворотные петли у ворот… Они вэдэшкой смазаны!.. – дернув тангену, зачастил Тундра. – Здесь! Здесь они!.. – и уже чувствуя, как подрагивает бетон, отзываясь на тяжелую поступь механизма за створками, что было воздуха в легких заорал: – Засада!!!..

Ворота громыхнули, дрогнули – и створки, размыкаясь, поползли вперед.

Одного короткого мгновения Сереге хватило, чтоб понять ошибку. То, что снаружи перрон в запустении, – не значило, что нельзя подойти внутренними переходами! Ах ты ж бар-р-ран! Ведь они знали, что в составе обоймы следопыт! И учли! Пусти клеща по потолку, чтоб он к воротам подобрался, смазал петли – все, дело в шляпе! Декорации готовы, ловушка заряжена, можно начинать!

Но в то же время присутствовала и некая радость. Не бесполезен узел! Есть дальше выход, е-е-есть! А с противником, дай бог, справимся!

– Карбофос – Тундре! Рви оттуда! Быстро! – заорал он. – Как понял?!!..

Ринат молчал. Зато уже в полный голос говорила галерея – лязгало сталью, тяжело долбило о бетон, слышались короткие рявкающие команды – враг, выбираясь в транзитную, разворачивался для удара.

– Бегом! – коротко скомандовал Сотников – и во все ноги рванул вдоль вагонов. Успеть занять выгодную позицию, оценить силы, понять, с кем имеешь дело…

До самого хвоста бежать не пришлось. Галерея изгибалась через пятьдесят шагов – и в глубине уже бурлило движением. Упав за ребро, Серега коротко оглянулся – вся его гвардия была здесь же. Маньяк с Хенкелем и Шпион, рассредотачиваясь, ушли левее, под колесную пару, Знайка – ребро за спиной, еще через три – Гоблин. Точка – шустро сообразил! – уже карабкался на крышу вагона. Здесь не нужно указаний, пацаны сами соображают кто куда… Высунувшись из-за ребра, оценил по расстоянию – сто метров с небольшим. Прямой выстрел. Уже хорошо. Враг перемещался, занимая позиции – движения явно человеческие. Кадавры. Десяток голов вдоль правой стены, десяток вдоль левой. Немного – тоже хорошо… Правда, какие-то непривычные кадавры. Смутно-различимо зеленели странные шлемы – чуть сплюснутые с боков, на лобовой пластине выступ-нарост, словно короткий толстый рог, упакованы в анатомические комбезы, повторяющие мышечные формы… Экза? Наверняка. А значит, и броня соответствующая. Серега почувствовал, как сердце сжимается в неприятном предчувствии… И ведь там каждый в такой! Употеем, сука, ковырять…

Но что неприятнее всего – машины. С обеих сторон галереи, прикрывая кадавров, маячило по паре машин – и таких он никогда еще не видел. Андроидного типа – но куда больше четырехсотых-пятисотых, что-то среднее между тысячником и двухтонником: трехсуставные нижние конечности, широкие, габаритные, с округлыми зализанными хищными формами, тускло зеленеющие броней, ростовые щиты…

Зловещие морды чуть вытянуты вниз – точь-в-точь бородатый мужик. Бармалей, сука… На что еще обратил внимание – оружие. Оно не торчало снаружи, как у тех же двухтонников, а скрывалось под броней. Серега четко видел, как один из механизмов, изготавливаясь к стрельбе, приподнял броневой щиток на манипуляторе – и наружу глянул ствол с толстой банкой пламегасителя. «Боевые!?.. АБМ «Бармалей» из рапорта Дюмина?!.. – мелькнула мысль. – Уж больно похожи…» На лобовой броне башен и выпуклых щитах виднелась эмблема – два скрещенные меча клинками вверх и надпись. На башнях мелкая и неразличимая – но на плоскости щита буквы были крупнее, и Серега, максимально увеличив слабоватое разрешение УПЗО, все же смог прочесть: «10th Mountain Division 1st IBCT «Warrior». Мать вашу, это что еще за крутые рейнджеры? Специально по нашу душу отрядили?!..

Свистнула мимо головы первая пуля, едва не оцарапав шлем – и он сразу нырнул обратно. Нужно было реагировать. Минута-другая – и пойдет мясорубка… Злодей у них в тылу, отлично! Óдин – на другом фланге, за составом. Уточнить его местоположение…

– Карбофос – Одину! Где торчишь? – запросил он.

Двенадцатая молчала.

– Один! Как слышишь?!

– Пло… Слы… плохо! – голос комода едва слышался сквозь помехи. – В середине соста… Позиции за… Готов стре…

Серега от души выматерился. Двенадцатое сидело параллельно, на полвагона впереди! Тут расстояния шагов сорок! И помех просто быть не может! Но они есть. А значит что?.. Значит, эти их и ставят! Ах вы ж твари…

– Карбофос – Злодею! – запросил Серега. Ни на что уже не надеялся – но все же… – Паша, ты как?

Злодей молчал – и это подтверждало догадку. РЭБ. Постановщик помех. Потому и Тундра пропал – он где-то там, рядом с ними, под колпаком! А может, и неживой уже…

– Карбофос – Злодею! Как слышишь?!..

И снова молчание.

– Карбофос – Одину. После меня сразу, беглым… – скомандовал Серега.

– При… ял… – пробилось сквозь шипение и визги.

Время летело стрелой, и выяснять, жив Злодей или нет, уже некогда. Да и будь жив – подмогнул бы сейчас, противник жопой к нему развернут… Ну что?.. Начали?.. Вскинув приклад к плечу, Серега вывесился из-за укрытия – и, поймав в прицел ближайшую голову, нажал на спуск.

Когда в галерее завопил Тундра, Злодей и тридцать первое уже торчали на позициях. Плащи, капюшоны – все как положено для максимальной машиноскрытности. Уселись удобно, за бетонным отбойником. Как за бруствером расположились. Сам с Енотом у левой кромки, Росич с Прапором справа, Одноглазый поверху, соорудив себе насест из куска веревки. В тесноте да не в обиде.

Злодей за следопытом приглядывал плотно. Сначала Тундрыч ползал на пятачке у ворот – тыкался носом, ковырялся в бетоне, присматриваясь и приглядываясь… Потом, так ничего и не обнаружив, взялся за сами ворота – осмотрел полотно, присел у порожка… Снова ноль – по крайней мере, доклад именно так и прошел. Но… что-то его, похоже, не устроило. Поднявшись, он постоял немного – при этом вся его коренастая коротконогая фигура выражала крайнюю степень задумчивости – и вдруг, всплеснув правой рукой – Пашка прямо представил, как он присовокупил своего «шайтана» – метнулся к правой створке. Светанул фонарем, поковырял пальцем – и вдруг рация ожила.

Засада!

Злодей ждал этого. Не может быть, чтоб настолько важный узел – пуст! То, что здесь полный заброс, – лишь видимость. Наверняка где-то впереди сидят, в галерее! Но – ошибся. Ворота дрогнули – и поползли нараспашку…

– Три-один, внимание! – скомандовал он пацанам. – Контакт! Разбираем цели, огонь по команде!.. – и тут же жмакнул вторую клавишу, прямого командирского канала. – Злодей – Карбофосу! У меня контакт!

Перехватив поудобнее свой триста восьмой, влип глазом в прицел. Тундры у ворот уже не было – кажется, успел свалить… Вместо него, разбегаясь по пятачку и занимая позиции, мелькали фигуры кадавров. Странные фигуры, непривычные… То же касалось и машин – в галерее ворочались четыре здоровенные бандуры, куда там пятисотым. Плавные хищные линии, выпуклости брони, призванные направить пулю рикошетом, башни голов, частично утопленные в корпус… Ближайший механизм замер, опустившись на колено – и на его загривке Злодей увидел белеющую надпись: ACS «Barmaley».

Твою же мать! Те самые боевые машины, о которых писал Дюмин! Настоящие, армейские, не шахтные контрóллеры, переоборудованные заводом! Несладко сейчас придется!.. Но – здесь Злодей плотоядно оскалился – почти вся группа разворачивалась к Карбофосу! Замыкающие, хоть и торчали сюда – но всего четверо!..

– Злодей – Карбофосу! Сидят жопой ко мне, могу бить!

Командир снова молчал и Пашка напрягся было – не дай бог положили! – но с той стороны ударили выстрелы и сразу отлегло. Жив, курилка…

– Злодей – Карбофосу! Злодей – Карбофосу! Как меня слышишь?! – запросил он снова, больше уже для порядка. Связь по нулям – и в этом наверняка были виноваты контрóллеры. РЭБ? Запросто. До сих пор обоймы с этим не сталкивались – но пришел момент. Тем более работали по ним явно не простые ребята, вон как броня на кадаврах бугрится…

Что делать, он не совсем понимал. Понятно, бой… Но когда вступать? Связи нет, координации никакой, команды не будет. Карбофос уже колбасил во все стволы, уже долбил Гоблин и слышались отрывистые выстрелы Точки, уже тронулись и пошли вперед «бармалеи», под прикрытием огня которых двинулась и пехота… И тогда Злодей решил: пора. Понимал, что, ударив, он откроется и всех пятерых могут прихлопнуть у стенки как в западне – но эта махина, имея подавляющее преимущество, давила сейчас командира, и нужно было оттянуть хотя бы часть!.. И Пашка, нашарив торчащую из-за ребра затылочную часть каски, отдал команду и одновременно выжал спуск.

Первого Серега свалил. Кадавр дернул башкой, всплеснул руками – и улетел назад, выпав из-за ребра. Он вяло шевелился, щупал рукой по полу и Сотников где-то задним умом успел удивиться – ведь прямое попадание прошло! – но рассусоливать было некогда, и вторым выстрелом он зарядил прямо в прогал между верхней броневой пластиной нагрудника и подбородком. Минус один. Тут же пришлось укрыться – ближайшая бородатая железяка реагировала мгновенно: короткий точный доворот корпуса – и ребро загрохотало, отзываясь на очередь. Взвизгнуло рикошетом, металл кромки вспучился, прогибаясь – но устоял. Серега, отползая глубже и чувствуя, как колотится адреналином сердце, выдохнул – двенадцатым садит, сука, не меньше…

– Гоблин – Карбофосу. Готов крыть, уходи!

– Веером дай, на уровне груди! – тут же откликнулся Серега. И стоило заработать пулемету – стартовал с низкого, ныряя под трассу.

Ушел благополучно, коротким броском под вагон за колесную пару позади Маньяка. Какая-то шустрая тварь все же успела залепить вдогон – но прошло мимо, рвануло рюкзак на спине. Улегся за колесо, пристраивая пулемет… Пацаны уже постреливали – прикрыли Знайку и Гоблина, которые ушли глубже по галерее – но отсюда было неудобно, слишком мал сектор. Да еще и колеса впередистоящих вагонов мешали… И уже пошли первые ранения: Серега слышал, как чертыхнулся Хенкель – касательный по руке. Влегкую – но противник уже пристрелялся и позицию надо менять.

– Мань, уходи за меня и лезь в вагоны! – передал он. Дернулся назад, за колесо – рядом чиркнула бетон пуля. Глазастые, твари… – Там перемещаться проще! Быстро!

Пыхтя, как чайник, мимо прошуршал в коленно-локтевой Маньяк. За ним Шпион и Хенкель. Серега бросил быстрый взгляд на руку замыкающего – комбез мокро поблескивал, повязки нет.

– Хэнк! Какого хера не замотан?!.. – яростно зашипел он.

В непосредственной близости друг от друга связь еще работала, и ответ Хенкеля он смог услыхать.

– Ща… Не успел… – сопя, отозвался Леха. – Там касательная… В вагоне…

Пропустив троицу мимо себя, Серега чуть подался из-за колесного блина, осматривая пространство галереи впереди. Противник хотя и продвинулся уже, но до головы состава оставалось еще порядочно. Да и замешкались что-то… И – одна из машин, развернувшись, работала в тыл! Сотников расплылся во все тридцать два – жив еще Злодеюшка! Не так-то просто завалить!.. Верхняя часть корпуса дуболома вдруг вспухла облаком разрыва, полетели во все стороны искры… и Серега, ожидавший, что он повалится на пол, выматерился от души – цел, сволочь! Сквозь застилающий галерею дым угадывалась демоническая фигура машины – она, брызжа в сторону отстрелянными гильзами, продолжала добить по цели.

А мы щас добавим! Попробуем на зуб! Самое время в корму садануть!.. Сотников, игнорируя свистящие рядом пули, дернул предохранитель подствольника – и, чуть приподняв ствол, высадил кумулятивной. И тут же нырнул обратно – кучно пришло, две пули в наплечник, аж рука отнялась.

– Го… ов… – прохрипел помехами наушник. – Знай… …фосу!.. Снял его… …дир! Снял!..

– Связь – гавно! Глушат! Кто четко слышал? – запросил Серега. – Дублируйте!

– Готов! Снял его! – продублировал Маньяк. – Я в вагоне над тобой. Уходи. Крою.

– Принял, – отозвался Серега, уже отталкиваясь локтями и пятясь жопой вперед между рельсами.

Вовремя. Колесо буквально взорвалось рикошетами – садили кучно, в несколько стволов. Грохнула осколочная – активные наушники смягчили, но он видел, как брызнуло во все стороны крошево бетона. Метко зарядили, аккурат в колесо… Не посечь – так фугасным могло достать.

Вжавшись в колесную пару, он дождался, когда огонь утих и снова пополз назад. Чиркнул рюкзаком по колесной оси, задел за какой-то подвесной бак, отмахнулся от воздушного шланга, шкрябнувшего по куполу шлема… Здесь было не так опасно, пули посвистывали, но уже вторичными рикошетами – и он самую малость расслабил сведенные адреналином булки. И пора бы уже выяснить, что там Один…

– На мес… Готов отхо… – отозвался комод. – У меня Дед трехс… Вытас…

Серега чертыхнулся – что-то быстро мы заканчиваемся… Кадавры из десятой моунтанской оказались не в пример серьезнее тех, с кем обойма встречалась раньше! Пять минут боя, а уже второе ранение!

– Карбофос – Маньяку! Мань, перекиньтесь на левый борт, прикрой Одина! Гоблин, Знайка – продолжаете работать правый фланг!

– Принял.

– При… – сквозь помехи отозвался Илья.

Сверху, над головой, сейчас же заработало в три ствола одиночками. Не грех и самому этим прикрытием воспользоваться! Перевалив через рельс, Серега вскочил – и немедленно занырнул в тамбур вагона. Рядом сразу взвизгнуло по железной обшивке, брызнув на шлем свинцовой окалиной – и он снова удивился скорости организмов. Буквально полсекунды понадобилось, чтоб отреагировать, навестись и выстрелить! Что ж это за зверье?!..

В вагоне стоял ад. Все трое – Маньяк, Хенкель и Шпион – были заняты одним: долбили в галерею почем свет. В ответ шли длинные очереди, пули разбивались о металл, о торцы оконных проемов, рикошетили внутрь, чертя короткие прямые нити… Серега, пригнувшись, пробежал по центральному проходу между отсеками и подобрался к Маньяку, сидящему ближе к середине вагона.

– Двое минус, – сразу доложил тот. Дернулся в окно, отстрелял короткую, укрылся, пережидая заискрившую рикошетами очередь… – Сразу надо было сюда! Мы-то им в лоб лупим – а встречка по касательной идет, по стенам вагона! Пробитий мало!

– Их тоже тяжело пробить! – сквозь грохот выстрелов заорал со своей позиции Шпион. – С третьей-четвертой пули!.. Броня – жесть!

– Чуть от нормали отклонился – и рикошет! – подтвердил Маньяк. – Это что-то новое. Какая-то новая броня. Про машины я вообще молчу – семерка не берет.

– Кадавры двигаются очень быстро! – крикнул Хенкель, сидящий через проход. – Не знаю как вы – я не успеваю! Подключайся, командир!..

– Что Один? – спросил Серега.

– Отошел, – кивнул Маньяк. – Сзади через вагон.

– Дед?

– Тяжелый был. Пока вытаскивали... – Леха махнул рукой. – Двухсотый… – и, помедлив, тоскливо добавил: – Раскатают нас сегодня…

 – Ну это еще посмотрим, – процедил Сотников. – Двое минус. Да мой один. Да машина. Ничего, сдюжим! Уступами отработаем, справимся! Проверено! – и, перехватив поудобнее пулемет, огляделся, выбирая позицию. – Там еще Злодей в тылу работает. Вместе – справимся. Не бздеть!..

Первого, который сидел в сторону Карбофоса, Пашка убрал. Пуля попала в затылочную часть шлема – и не подвел игольник. Кадавр клюнул вперед и исчез. Раз. Сразу же дернул ствол на переднего, сидящего стволом сюда – но того и след простыл: из-за ребра торчал только рогатый выступ шлема. Заметил, тварь… Выжидать его смысла не было – и Злодей сместил ствол, выискивая следующую цель. Нашел сразу – кадавр вылез понизу, в сторону Карбофоса: плечо торчит, часть броника и подмышка. Пашка навелся, намереваясь залепить от души, парой-тройкой… и вдруг бармалей, который до сих пор сидел кормой и лупил с сторону мотовоза, развернулся корпусом на сто восемьдесят! Рванувшись назад, Злодей успел укрыться – и пули взорвали стену бетонным крошевом. Подскочив на верхний уровень – быстрее, пока машина его понизу ждет! – он свесился влево, отработал граником, посылая в цель кумулятив… а потом в глазах вдруг потемнело и он обнаружил себя на полу. Бешено вихрились красные мухи, гудели мозги, голова – как кувалдой зарядили… Сверху смутной зеленью маячил шлем Енота.

– Цел?! – сквозь слой ваты спросил наушник.

Злодей, корячась на бетоне, вяло пошевелил рукой.

– Вроде… В башку прилетело…

– Купол в норме… – мазнув по макушке перчаткой, торопливо сказал Сашка. – Но борозда аховая… Шея как?

– Терпимо. Пассивник принял… Зато дуболома убрал…

– Не убрал… – прокряхтел Енот, неуважительно перелезая через командира на его место. – Следом с той стороны прилетело, свалили его…

– Это он меня вырубил?..

– Вряд ли, – выглянув из-за угла, сказал Енот. – Был бы он – хана. У них серьезное что-то. Двенадцатый вроде… Тебе от кадавров пришло.

Злодей промычал. Попало здорово – и не той касательной, которая только испуг оставляет. После такой можно и к праотцам улететь… Стащив с головы шлем – и злобно зашипев от ударившей по мозгам боли – он включил фонарь и хмыкнул. Борозда и впрямь мощная. Чудом жив остался. Пристрелялись, суки. Уходить надо – да уже не вылезешь отсюда…

– Я одного снял, – снова нахлобучив шлем, прохрипел он. – Самого первого. Кто еще?..

– У меня один, – отозвался Росич. Он торчал у правого среза отбойника и, меняя время от времени уровень, частыми одиночками бил в галерею.

– Двое! – послышалось сверху. – И… – слонобой Одноглазого грохнул… – И третий! Обзор отличный, затылки манят!..  

– Нормально… Отвлекли немного… – подбирая с бетона калаш, сказал Злодей. – Сань, работай пока с моей позиции. У меня башка кругом…

– Уже… – пропыхтел Сашка, высаживая одиночки одну за другой. – Зажмут нас здесь. Валить надо…

– Карбофосу подмагнем – и свалим, – сказал Злодей. Осмотрел бегло автомат – цел: когда падал, на себя уронил. – Дымы наготове держите. Уходить будем в соседнюю галерею, там просторнее. Еще потянем на себя минут пять – тогда уж.

– Главное момент не просрать… – отозвался Енот. – А то сам знаешь, как бывает…

Работать из вагона и впрямь оказалось куда сподручнее. Здесь и стены защищали, отбивающие встречку рикошетами, здесь и мгновенная смена позиции плюсом… и даже отсеки плацкарта, изолированные друг от друга перегородки – какую-никакую защиту, а давали. Правда, Серега четвертое или пятое попадание на себя уже принял – но, пробив препятствие, пуля уже не имела такой энергетики, да и шла почти всегда утюгом. Жесткие тычки в броню – вот и все, что он чувствовал. Конечно, двенадцатого по-прежнему приходилось опасаться, болванки вспарывали стенки без труда – но и плотность огня этим калибром куда меньше.

Сейчас они торчали на острие. Карбофос, Маньяк, Шпион и Хенкель. Óдин с Карабасом – на пару вагонов сзади, по левой стене; где-то там же, но по правому флангу, – Знайка с Гоблином. Точка так и вовсе отошел к самому хвосту состава. Со Злодеем и Тундрой связь по-прежнему отсутствовала – но Серега надеялся, что они живы. Где-то там, зажатые в угол, избиты-изранены – но живы. Выныривая из окна, чтоб сделать очередной выстрел, он угадывал далеко впереди торчащие из-за ребер тыльники шлемов – часть кадавров вела бой в другую сторону. Значит, держится пока отделение три-один. Пулю на эти цели он не тратил – далеко, есть риск промаха, да и ближних по горло.

Одного дуболома убрали, уже хорошо. Серега надеялся, что железяка не сильно там наворотила. И – нужно было выручать Злодея. Единственный напрашивающийся выход – оттянуть пехоту на себя, растянуть, чтоб по галерее размазались. Тогда Пашке только замыкающие останутся, справится… И не медлить – не ровен час подмога подтянется и прихлопнет как в мышеловке.

– Карбофос – Маньяку. Бери Хэнка и дуй назад, через пару вагонов, – скомандовал он. – Отходим. Попробуем их растянуть.

– Злодея спасаем? – сразу сообразил Леха.

– Так точно. Давай. Сядешь на место – следом я с Антохой.

– Принял…

– Карбофос – Шпиону. Твой левый борт, мой правый. Пошустрее, пока Маньяк выключился.

– Принял… – отозвался наушник. Антоха явно лыбился. – Итак уже туда-сюда, как савраска…

Маньяк с Хенкелем, пригибаясь, утопали по проходу. Серега передвинулся вперед на пару отсеков, осторожно пододвинулся боком к окну… Шустрить сейчас и впрямь придется адски. Пару минут, пока огневая на минимуме. Бубен точно уйдет, наверняка и осколочные из подствола. А все, что будет лететь навстречу – их. Между пуль проскальзывать, не иначе… Он подышал немного, насыщая кровь кислородом и чувствуя, как в голове включился четкий метроном… Тик-так, тик-так, тик-так.

Начали.

Упор на ногу, приклад к плечу, уклон вправо. На мгновение выпав наружу, Серега ухватил местоположение противника – и, отстрелявшись в белый свет, нырнул обратно. Оконный проем заискрил ответкой, но его в отсеке уже не было – бежал по проходу, смещаясь ближе, в голову вагона. Самый удобный кадавр в сотне метров, надо забирать… Добежал, вскочил на скамью, чтобы оказаться как можно выше и обмануть ожидания, коротким движением вылез наружу… Жертва ждала на прежнем месте, и доля секунды, которая понадобилась ей, чтоб сместить ствол, сыграла. Выстрел! Кадавр, получив по голове, исчез за ребром – но прилетело и оттуда, ушло от наплечника. Опустив пламегас в пол, Серега, пригнувшись, прошустрил по проходу в самый конец вагона. Снова к окну, приклад к плечу, уклон… ствол буквально сам вышел на цель – кадавр бежал вдоль стены, меняя позицию. Выстрел! Пуля попала в грудину, ближе к плечу, организм споткнулся – но тут же нырнул за ближайшее ребро. Жив, сука! Броня, конечно, первый сорт… Снова пришло навстречу – и Серега, хоть и привычно уже, удивился их реакции. Молниеносная! Сорвавшись с места, ушел к середине вагона, здесь одним рывком выдрал из раздолбанных пазов железный поручень, скинул рюкзак, нахлобучил на торец. Подскочил к окну – и, выставив самым краешком, подпер снизу. Рюкзак немедленно задергался – сыпали частыми очередями, наверняка. В дуршлаг… Впрочем, до рюкзака ли?.. Вспрыгнув на скамью, вынырнул по верхнему уровню – и отработал подстволом. Граната ушла вперед, но разрыва уже не видел – позволив рюкзаку упасть на пол, чтоб не раздолбали полностью, он снова рвал что есть скорости в самый конец вагона. Маня, твою дивизию, скоро ты включишься?!..

– Точка – Кар… су, – захрипела радиостанция. – При…

– На связи!

– Хорошо …пил! Троих раз… …нёс! Мех… …шал …рыл… больше мог…

– Хорошо влупил! Троих разом снес! Механизм помешал, прикрыл, больше могло быть! – продублировал Маньяк. И уже от себя добавил: – Я в вагоне командир, устраиваюсь. Минуту дай!..

– Принял! – отозвался Сотников. Троих – это результат. Почаще бы… Трое, плюс машина, плюс еще один, да плюс двое… шестеро итого? Не так и много там осталось! Сдюжим!

Теперь в окно не полез. Примелькался. Разминувшись с Антохой, который так же метался по вагону, вывалился в тамбур. Здесь в переходе между вагонами – дыра. Заметил, когда внутрь карабкался. Забросив пулемет за спину, Серега ухватился за край, подтянулся, стараясь особо не высовываться, выбрался на крышу. Улегся плашмя, снял СКАР, накрылся капюшоном накидки, извиваясь как змеюка, осторожно сместился правее, почти до самой кромки вагона… Отсюда галерея обозревалась лучше – и он, видя движение почти у самой головы состава, ухмыльнулся. То, что надо!.. Противник шел вперед, растягивался… Передовые кадавры маячили уже совсем близко – и скоро займут первый вагон. И хорошо, что растягивались! На Злодея нагрузка сразу меньше станет – и Пашка должен сообразить, уйти из западни... А там, глядишь, и навстречу даванем. Ближайшая пара, выскочив из-за ребра, укрываясь за дуболомом пошла к мотовозу – и размышлять дальше стало некогда, весь ушел в прицел и палец. Кадавры двигались за машиной, мелькали только купола шлемов, вытарчивались из-за массивного корпуса – но это ладно, сейчас дождемся и на подходе отстреляем…

– По левому флангу двинули, – доложил Шпион. – Разом. Только замыкающие остались. За буратинами скрываются, не могу выхватить!..

– Отходи!.. – тихо отозвался Серега, напряженно отслеживая свои цели. Они почти дотопали до вагона и вот-вот должны входить… Хоть одного отработать, а со вторым Антоха справится!

Пламегас пулемета, отстрелявшего уже половину бубнов, наверняка светился в тепляке как лампочка – и потому он не вытаскивал пока ствол за кромку вагона. Но слишком поздно сообразил, что сталь грела сам воздух, который светящимся маревом выдавал стрелка! Да разве все учтешь?!.. Механизм, добравшись до дверей вагона, вдруг опустил щит, вскинул к потолку правую клешню с пулеметом – и длиннющей очередью врезал по цели. В последнее мгновение Серега успел рвануться влево – но очередь шла за ним неотрывно, словно в замедленной съемке он видел, как пули вспарывают крышу вагона изнутри, брызжа крошевом, превращая дерево и сталь в лохмотья… Страшенный удар в живот подбросил его вверх. Потроха полыхнули огнем – и он, ослепнув от боли, уже ждал следующей пули, последней… но пулемет вдруг замолк, захлебнувшись – и с тыла, из глубины галереи, прилетел грохот КОРДа.

Сжавшись в комок, хрипло дыша сквозь стиснутые до скрипа зубы, Серега отполз к дыре. В наушнике, захлебываясь от восторга, орал Гоблин – кажется, завалил-таки второго дуболома – но ему было не до того. Кишки разрывало надвое – пришлось аккурат по центру, чуть ниже пупка. Перевалившись на спину, он просунул руку под бронеплиту. КАП влажный – но это пот… Выдернув из штанов термобелье, засунул руку глубже, шипя злобным кошарой, осторожно провел ладонью по животу – и облегченно вздохнул. Ни царапины. Броня приняла, КАП и мышечный корсет тоже отработали. Но пекло – словно кувалдой огрело. До самого копчика прочувствовал…

Впрочем, радоваться пока рановато, такой удар мог и кишки порвать. Ослабила пулю стенка вагона, ослабили перегородки отсеков, ослабила крыша, слои железа и дерева вперемежку, в конечной точке ослабила и броня – и только благодаря этим препятствиям он остался жив. Но и оставшейся энергетики хватило, чтоб запреградным импульсом внутрянку в кучу собрать. Серега прислушался к своим ощущениям… жарило адски, поди разбери, что там. Адреналин опять же: колбасило – руки ходуном ходили. Впрочем, минут через пятнадцать понятно станет, жить ему – или в муках на тот свет отправляться…

Нужно было уходить. И лучше прямо по крыше, плашмя, чтоб снизу опять не прилетело. Он подтянул СКАР на грудь, оттолкнулся ногами, помогая себе локтями… и вдруг похолодел. Снизу, из вагона, ударило длинной очередью, глухо бахнула граната… Шпион! Шпион же там! С кадаврами сцепился! Не успел его предупредить! Одного еще уделает – но двоих… Серега перевернулся на пузо – и, гася накатывающие волны боли и дурноты, работая локтями, пополз к дыре в тамбур.

– …Отходи!.. – чуть слышно брякнул наушник.

Шпион, хоть и выцеливал сейчас противника и вот-вот ждал уже, что откроется – геройствовать не стал. Командир сказал валить – значит валить. Спрыгнув со скамьи, он, удерживая под прицелом передний тамбур, начал отходить, пятиться по проходу, нащупывая задней ногой дорогу – дряни на полу скопилось порядочно, одной только щепы пара центнеров. Навернешься еще… Справа, снаружи в галерее, вдруг длинно ударил пулемет. Били в вагон, опять во все стороны летела щепа, трасса шла снизу вверх наискось, насквозь через перегородки отсеков – и Антоха упал на пол. Переждать. А когда дернулся на выход – из переднего тамбура, шаря стволами по проходу, уже входила пара кадавров.

Влип…

Двое – это много. Даже если заберет одного – второй в ответку всадит, реакцию этих ребят он уже оценил… Попятившись обратно в отсек, Антоха затравленно огляделся: через окно на левую сторону прыгать – сразу влет собьют; на правую – через проход надо, который двойка сечет. Да и там наверняка галерею простреливают. Куда?!..

Рундук! Мысль едва скользнула – а он уже, откинув нижнюю полку, лез внутрь. Благо, и комплекция позволяла, и рундук сам по себе объемный. Умостившись внутри, прикрыл полку, оставив только небольшую щелку. Кое-как раскорячил автомат стволом в нужном направлении… вскроют – хоть одного заберет!

Уже внутри сообразил, что положение аховое. Кадавры, может, и отмороженные – но не дураки. Первым делом заглянут. А то и просто насквозь саданут… Но куда еще рвать? Нет другого варианта… Значит – сразу первого, длинной очередью! А там поглядим, может, и вывезет ещё кривая…

В щель он видел, что снаружи стоит все та же тьма – ни отсвета, ни отблеска… Значит идут по ночнику без подсветки. Антоха, хоть и напряжен был до предела – мысленно кивнул: разумно. Скрываются до последнего, как хищник во тьме, сами ищут свет. И тем не менее, он всей поверхностью спины и жопой чуял шаги противника. Ступают-то тихо – но щепа и мусор шелестят под ногами. Разбрасывай носком, не разбрасывай – слышно. И уже в соседнем отсеке…

Зашелестело совсем рядом – и полка начала осторожно приподниматься. Поднимали даже не рукой – подсунули пламегас под край. Сообразив, где должно торчать тело вражины, Антоха, чуть сместив ствол, длиннющей очередью ударил в цель – сквозь полку, сквозь перегородку отсека, сквозь броню! Очередь в упор, не может быть, чтоб удержала!.. Высадил, дернул защелку, мгновенно меняя магазин – и, толкнув полку ногой, рванулся из рундука наружу.

Кадавр навзничь лежал в проходе. Готов. Грудина вдребезги, пятно по центру расплывается. Это он еще успел зацепить взглядом. Второе, что увидел – влетевшая по полу граната. Гладкий цилиндрик, прыгающий на неровностях. Извернувшись, Шпион снова грохнулся в рундук – и рванул на себя полку. Упав на дно ящика, он скорчился, скукожился в комок, распахивая рот шире варежки – давление уравнять. Не эфка – и на том спасибо, родной…

Пол дрогнул. Дрогнули стенки рундука. Дрогнул воздух, дрогнуло, казалось, само пространство. Ломануло затылок, тонюсенько запищало в башке, во рту засолонело кровью… Шлем-личина-наушники – хорошо… но перепад давления ударил хлестко, насквозь пройдя тело. Балансируя на грани яви и беспамятства, Шпион, тяжело ворочаясь в деревянном гробу, сумел перевернуться на спину, выставив калаш и чувствуя под указательным пальцем такой твердый и одновременно податливый металл. Тянуло закрыть глаза, одна за другой накатывали волны слабости… но он ждал, буквально за шиворот удерживая себя на краю пропасти. Второй жив и вернется за своим… И когда снаружи, пробив дерево, пришла очередь – Шпион, вдавив спуск, выпустил навстречу все, что было в магазине. А потом в груди полыхнуло пламя, и Антон почувствовал, как мир вокруг летит кувырком.

…Повиснув на руках – от чего брюхо отозвалось тянущей пульсирующей болью – Серега осторожно опустил ноги на стальной рифленый пол. В тамбуре было темно, глаз коли – но включать подсветку он не решался. Непонятно было, что здесь творится… После гранаты прошло еще две очереди – и тишина. То ли Антоха этих замочил, то ли наоборот… А возможен и третий вариант – сидят сейчас по углам и караулят друг друга. Потому Шпион и по связи не отвечает – выстрелы снаружи хоть и продолжали грохотать, разносясь по всей галерее, но кадавры все равно могут услыхать. Тут и организм до предела обострен, и активные наушники чуткости добавляют…

Здоровенное весло СКАР в тесном тамбуре только мешало – и он мельком снова попенял себе, что так и не раздобыл короткого ствола. Неудобен длинный в замкнутых. В галереях еще куда ни шло, да и на точность грех жаловаться – но здесь… Поменять на короткий – и с окон быстрее бы работалось! Закинув пулемет за спину, вытащил пистолет. Вплотную поудобнее будет. Бронебойности, конечно, никакой – но запреградка .357 в упор тоже дел наделает. Особенно если в башку зарядить. Патрон-то на слона…

Присев справа от двери, распластавшись по стеночке – саданут насквозь, так мимо пройдет – осторожно потянул ручку вниз и легонько толкнул дверь. Скрипнуло – и он замер, весь обратившись в слух… Активные наушники, выкрученные на полную мощность, молчали, слышен был только непонятный булькающий звук. Неясный, на пределе слышимости. Но сколько Серега ни прислушивался – идентифицировать не мог.

Ладно. Двинули. Поднявшись, он плавно обтек дверь, едва видимую во тьме, пригибаясь, шагнул в вагон. Дальше была вторая дверь, со стеклом – но за ним стояла чернильная тьма. Подмывало жмакнуть кнопочку подсветки – но после недолгих колебаний это желание он придавил. Щелчок – и тут же выстрел навстречу. И прощевай, Сергей Данилыч…

Переступать неслышно не получалось, под ступню всё лез какой-то мусор – но на хруст встречки так и не прошло, и Серега, уже смелее, потянул вторую дверь. Выглянул – и сразу наткнулся на источник звука. Кадавр, едва различимый во тьме, лежал чуть в проходе поодаль. Хрипел, похлюпывая разорванным горлом – и с первого взгляда Серега понял: не жилец. Кровищи натекло, да и вообще… Подобравшись поближе – тьма, расступившись, проявила второго, без признаков – присел возле умирающего. Точно, не жилец. Горло порвано. Других повреждений нет, но здесь и одной пули хватило. Да как точно всажено, ювелирно, между воротником броника и шлемом! Ай да Антоха, ай да сукин кот… Двоих сумел уконтрапупить. Где ж сам?..

Оглянувшись вокруг, присутствия бойца не нашел. Сумел свалить? Тогда и ему здесь делать нечего. Разве что барахла поснимать… Время от времени замирая и прислушиваясь – не лезет ли кто в тамбур? – по-быстрому обобрал обоих кадавров. Получилось кучеряво: десяток ручных гранат и столько же для подствольника, шестьсот патронов семерки в пачках плюс пять стандартных магазинов по тридцать, два полных гидратора с водой, рационы, медицины две стандартных аптечки… Жы-ы-ырные какие! Покидал добро в рюкзак, закинул за спину – весомо… Даже настроение поднялось: это если с каждого поснимать – считай, заново обойма экипирована! Сейчас только остальных в галерее доломать… И, уже поднимаясь, он вдруг заметил вспоротую очередями нижнюю полку. Сразу бросилось в глаза, что стреляли не только туда, но и оттуда – слишком уж характерно пучило обивку. Захолодев от скользнувшей догадки, Серега непослушными ногами шагнул к полке. Приподнял… Шпион. Броник на груди пробит, кровища. Уже порядочно натекло, даже и под телом на полу мокро поблескивает… Ствол автомата наискось вверх смотрит – стрелял насквозь и попал-таки. Случайно, единственной пулей… Постояв немного, Серега аккуратно опустил полку назад. Покойся с миром, брат. Некуда тебя вынести – самим бы ноги унести. Такой вот каламбур.

Некуда – да и не успел бы. Дверь переднего тамбура хлопнула – и Сотников, сорвавшись с места, уже жил и двигался совсем на других скоростях. Штейр в кобуру, СКАР в руки, приклад к плечу… не включая подсветку, он вывесился в проход – и на весь остаток бубна зарядил длиннющую очередь. Ничего не видел во мраке, стрелял наугад – но дураку понятно, что прийти с той стороны мог только враг. Пятился – и бил, бил, бил в темноту, описывая стволом восьмерку. Авось и задел кого…

Вываливаясь в тамбур, врезал напоследок осколочной из подствола. Граната разорвалась где-то в начале вагона – а он уже бежал по проходу в следующем. Где там Маньяк-то обосновался?..

– Карбофос – Маньяку. Иду к вам по вагонам, не стрелять.

– Принято, – вполне четко, без помех статики, отозвался Леха. Значит, рядом уже. – Командир, к ним подмога подошла! Там че-то совсем хреновое происходит! На перроне РПГ шарахнули! Там же Злодей!..

Зарычав от бессилия, Серега, нырнул в ближайшую плацкарту, высунулся из окна одним глазом, глядя вдоль состава и пытаясь разобрать, что происходит в начале галереи… По стенам и потолку метались пятна фонарей, и их вполне хватало, чтоб ночник дал хорошую картинку – там, где сидел раньше Злодей, клубился, постепенно расходясь по галерее, черный дым. А с параллельной транзитной, по которой пришла обойма, выныривали черно-зеленые туши механизмов.

К десятой моунтанской дивизии подошла подмога.

…Наконец Злодей сообразил, что делает Карбофос. Он отходил, отодвигал обойму, утягивал за собой основную массу противника – и тем самым давал ему шанс вынырнуть из опасной зоны! Теперь их задача – повалить замыкающих, которых по пальцам пересчитать! Вылезти из этого простенка – и в тыл ударить!

– Макс! Че там видно сверху?! – запросил он Одноглазого. – Сколько их?

– Видно плохо, кроют! Но вроде двое по левой стене и один по правой, – тут же ответил боец. – Остальные вперед ушли. И левый механизм наши повалили, Гоблин, кажись, всадил! Итого – всего два осталось!

– И двух за глаза. Незнакомые, не знай куда и бить, – откликнулся Росич. – Кумулятив-то твой он отфутболил?..

Злодей не ответил – выцеливал. Примостился очень уж удачно – у Енота под ногами, привалив к плите обрубок попавшейся под руку бетонной шпалы. Огневая точка, самое оно. Поди разбери с сотни метров да в зеленой мгле, кто там у основания стенки из-за бетона выглядывает… И впрямь потеряли его – кадавр напротив работал только по Еноту, который торчал по верхнему уровню, на полтора метра выше, по Злодею ни разу не прилетело. Сам же Пашка видел его неплохо – из-за ребра, справа, у самого основания, то и дело выныривал и шлем, и голова, и левое плечо с броней наплечника. Но мелькал шустро и Злодей, хоть и навелся уже, понимал, что есть шанс промаха. Не по центру всадил – уже рикошет. Тем более у этих броня достойная.

Как бы его вытащить?..

– Енот, попробуй его вверх вытянуть, – жмакнув гарнитуру, прошептал он. – Отстреляй – и умолкни на минуту, укройся. Он тебя искать начнет, вылезет – я отработаю.

– Принял, – отозвался боец.

Над головой сразу застучало. Первая же пуля мазнула, рассыпаясь искрами, по ребру, отрикошетила в потолок – и кадавр немедленно спрятался. Зато прилетело от другого, сидящего дальше – и Сашка сверху злобно выматерился.

– Держат, с-с-суки… Навелись, не дают высунуться!

Злодей молчал. Ждал. То что надо. Енот обозначился – и укрылся. Сейчас этот снова на позицию полезет, шарить начнет…

Угадал. Противнику иного не оставалось, только у самого основания выползать – сектор выше простреливал Одноглазый, а у него не забалуешь. Хотя и его прижимали с дальней дистанции – но обходилось пока. Сначала показалась макушка, затем, спустя мгновение, очки УПЗО… Пашка, глядя в прицел, ждал – давай, родной, плечо с автоматом вытащи… И когда организм, послушавшись, вылез из-за ребра плечом и шеей – Злодей, выцелив темное пятно между воротником и подбородком, плавно вдавил спуск.

Готов.

Тут же пришлось и нырять за отбойник – нащупали, заискрило рикошетами по бетону… но он был доволен: еще один долой! Ряды редеют, как говорится… Теперь их всего двое – и самое время уходить! Накрыться дымом – и одним броском, прикрывая друг друга! Огневая плотность минимальная, прицельно бить не смогут… все шансы уйти! Сменят позицию – уже и ракурс другой, противника лучше видно. Пора заканчивать, а то развели тут войну…

– Валим, парни, – дергая подсумок, озвучил Злодей. – Дымы готовим. Кидаем – и пошли. Я, Енот – первые, вы кроете. По команде – за нами. Готовы?..

– РПГ! – заорал вдруг Прапор. – Выстрел!.. – и, сграбастав Росича, завалился на пол.

Злодей дернул голову – и успел заметить, как слева, из параллельной галереи, откуда пришла обойма, злобно шипя и оставляя дымный след, тянется к ним болванка выстрела. Подчиняясь инстинкту, он сжался, скукожился, подтягивая колени к животу, пытаясь уберечь от удара внутренности…

Звук исчез. Выключили. Да и вообще все ощущения как-то разом притухли, будто на организм опустили плотный колпак. А потом – дернули вверх, подставляя нежное человеческое тельце со всеми его нервами под удар многотонного пресса. Сплющило сразу и на полную. Пекло огнем пальцы, не защищенные грубой тканью тактических перчаток, пекло открытую полоску кожи на шее… Жутко воняло обожженным мясом и горелым волосом… Ломало всё, весь организм, каждое волоконце, каждую косточку. Выстрел угодил выше над головой, в стену – но облако огня накрыло узкое пространство простенка. Только серый туман вокруг, в котором вихрились желто-красное, с чернотой, пламя.

Открыв глаза – левый ни хрена не показывал, да и болел жутко, будто ножом вживую ковыряли – Пашка сразу почувствовал, как тяжело ему дышать. Словно втягивал вместо воздуха раскаленный металл. Он повернул тяжелую непослушную голову, пытаясь осмотреться… Росич с Енотом, запутавшись в собственных руках и ногах, вяло барахтались на полу. Поверх тяжело распластался Прапор – и от спины его, изорванной в клочья, мало что осталось. Броник – в дуршлаг, снаряга – в лоскуты… Мертв. Со своего насеста, запутавшись ногами в веревке, свисал Одноглазый – шлема нет, лица нет, половины черепа – тоже. Ошметки обугленные…

– Встаем… Встаем, пацаны… – судорожно пытаясь приподняться, прохрипел Злодей. Голос был как из глубокой бочки – грубый, гулкий… – Дым давай… уходить надо…

Он нашарил калаш, трясущейся рукой перехватил за рукоять, подтянул к себе – и, уже начиная подниматься, опершись на правое колено, замер: бетон под ладонями знакомо подрагивал. Сильнее… и сильнее… и сильнее… Вдруг разом включился звук. Не весь, а только в правом ухе. Сзади громыхнуло сталью. Злодей, обреченно выдохнув, медленно обернулся, понимая уже, что увидит… В проеме между стеной тоннеля и отбойником, наведя ствол, громоздилась махина. За ней маячила еще одна, и еще… они выходили слева, из галереи со стороны Кольца – третья, четвертая, пятая… Подмога. И это был конец. И он успел еще – отстраненно, будто во сне – удивиться, почему это пламегаситель на стволе бармалея такой огромный… А потом оттуда плеснуло огненно-рыжим, ударило в грудь и плечо слева… и Злодей почувствовал, как он медленно заваливается в пропасть.

…Спустя бесконечно долгие двадцать минут они все еще держались. Ну как держались… висели, зацепившись за последний вагон. Закрыли и забаррикадировали дверь в тамбуре, повесили пару растяжек – и пока стояли. Подмоги подошло много – но бойцы этой меченосной дивизии теперь работали осторожно, нахрапом вперед не давили: поняли, с кем имеют дело, да и потери первой контактной группы свидетельствовали. Тем не менее, если б не матчасть, которую удалось снять с кадавров – все закончилось бы раньше. Но даже этот боезапас серьезно повысил огневую обоймы и дал дополнительное время.

Серега понимал, что шансов остаться в живых у Злодея нет. И у него, и у Тундры. РПГ – это сурово. Имелись и другие потери – к Деду и Шпиону добавился Карабас. Бронебойная семерка аккурат в УПЗО. Двухсотый. Кроме того, добавились и легкие повреждения: контузия у Одина – прилетело в шлем, ранение у Маньяка – чиркаш в предплечье. Добавилось и у Сереги – пекло правое плечо, залетело под наплечник каким-то замысловатым рикошетом. Ну так и плотность огня какая! Берегись не берегись – а случайную выловишь.

И все же, не считая мелких повреждений, они были живы. Пока еще живы… Ибо шансы тоже стремительно летели к нулю. Противник хоть и не лез вперед очертя голову – но давил уверенно, грамотно, неуклонно отжимая остатки обоймы глубже в транзитную. Там из укрытий – только ребра, и перестрелять их, имея многократное превосходство, будет делом техники. Двинут вдоль галереи под прикрытием механизмов – и крест на крест уложат... К тому и шло.

И все же – надежда была. Теперь, когда рваться вперед в попытках соединиться с группой Злодея смысла нет, нужно отходить. И отходя – отрезать за собой дорогу. Серега прекрасно понимал, что это путь в один конец, в неизвестность – но снова, как уже много раз за всю дорогу, иного выхода не видел. Именно с этой целью и послал Маньяка с Хенкелем и Знайкой на сотню метров глубже, к поврежденному тюбинговому кольцу. Минировать, готовя подрыв. С ними заодно отошел и Точка – снайперу расстояние нужно.

Стрелял он одиночкой. Яйца уже закончились и уже пустел второй магазин. В подсумках торчало еще пять, включая аварийный – и сотка рассыпухой в рюкзаке. На которую, чтоб набить, время нужно. Но времени на дозарядку точно не будет и потому Серега старался экономить, бить наверняка. Только не всегда получалось – кадавры в этой броне и впрямь казались заговоренными. И он, отстреливая патрон за патроном в зеленую муть галереи, все ждал вызова Маньяка – только из-за него и продолжали держать вагон. Отсюда, с последнего вагона, изгиб транзитной, где возился с установкой Леха, был уже неплохо виден. Сдай позиции – и саперная команда открыта.

Ждал – и дождался.

– Маньяк – Кар… Готов!..

Наконец-то!

– Принял! – немедленно отозвался он. – Встречайте! Кройте нас!

– Дальше! Даль… …дите!.. За нас!.. …кроете!..

Связь по-прежнему была поганой, постановщик помех двигался вместе с бойцами противника – но Серега все же уловил мысль. В этом был определенный резон. Уходить, как всегда, придется уступами – и, проскочив мимо саперной группы, нужно занять позиции дальше за спиной. Чтоб Маньяк в свою очередь под их огнем отошел. Единственная поправка – Хенкеля с Точкой забрать, для увеличения огневой плотности, а Гоблина оставить, чтоб Маньяка на отходе щитом прикрыл. Но это по ходу уже разберемся…

– Понял тебя, Мань, понял! Встречай!

– Так …чно!.. Гото!.. …вай!..

Упорядоченного отхода не получилось – да и не с кем было организовывать. Бежали плотной группой: командир направляющим, след в след – Один, Гоблин, со щитом за спиной, замыкающим. До саперной группы долетели секунд за пятнадцать – но даже этого времени хватило, чтоб выловить. Пришло, правда, все в щит – Серега, пока бежал, слышал удары в плоскость и дробные, семерки, и тяжелые, двенадцатого, от которых Гоблин матерился сапожником – и он все ждал, что очередная пробъет и сталь, и тяжа… но обошлось.

Пролетели мимо скорчившейся саперной группы, скрылись за изгибом – и огонь сразу сошел на нет. Упав в укрытие, Серега немедленно разъяснил диспозицию:

– Знай, Хенкель, Один, Точка – со мной! Гоблин – Маню кроешь на отходе! Маньяк, как понял?

– Все уходите! Все! – заорал в ответ сапер. – Мне полминуты надо, а там рвану!

– Какой нахер все?! Спину тебе кто прикроет?! – рявкнул Сотников. – Давай, без разговоров! Мы отходим, у тебя полминуты! Гоблин – работай!

– Принял, – спустя короткую паузу отозвался Леха. – Командир, только отходите метров на сто! Следующие кольца – жопа! Слабые! Стронем здесь – завалит и дальше.

Серега, врубив подсветку, поднял взгляд к потолку… и инстинктивно вжал голову в плечи. Кольцо, где сидела обойма, было покорежено – но еще терпимо. Однако уже следующее прогнулось куда сильнее. И оно – и то что за ним. Сплющены чудовищным напором, часть крепежа вышла из пазов, часть – вот-вот уже собирается, в щели между разошедшимися ребрами тюбинга – широкие, не меньше метра! – выперло породу, частично засыпав тоннель. Пятое кольцо, правда, выглядело целее, а шестое и вовсе – но эта картина как-то очень живо напоминала обвал. Валить отсюда как можно быстрее!..

– Балансирует?..

– Не думаю, – Маньяк сообразил, что командир имеет в виду своды. – Устойчиво… Но я несколько направленных разместил. В точках напряжения. Они толчок дадут. Всё, давайте, я скоро!..

Серега кивнул – и, махнув рукой пацанам, дернул вдоль правой стены, считая ребра. Сто – значит сто, Маньяк попусту болтать не станет.

Едва стартовали – сзади сразу включился КОРД. У тяжа теперь самый острый момент – буквально минуту, пока Леха дела заканчивает, да пока командир на позицию садится, нужно противника удержать. Но эти лезут осторожно, идут под прикрытием щитов… Ничего, выстоит. Фактически это уже конец, остается только галерею рвануть. Конец боя – и начало финишной прямой. В конце которой полная неизвестность…

На тридцать пятом ребре остановились. Точка сразу ушел шагов на семьдесят дальше, свернул к левой стене, умостился где-то там. С этой же стороны, но чуть ближе, укрылись и Серега со Знайкой. Óдин и Хенкель – с другого фланга. Сотников попытался выйти по связи на Маньяка – но расстояние было уже великовато и помехи забивали частоту. И только сейчас он вдруг сообразил, что не учел одной детали: если нет связи – нет и возможности работать дистанционным подрывом. А бухты шнура в хозяйстве Маньяка он что-то не заметил… Как рвать?!

– Карбофос – Хенкелю. Он как рвать будет? Шнуром?

Леха, сидящий через галерею, вопрос понял. Повернул голову – и Серега в зеленоватой мгле увидел, как он пожал плечами.

– Не знаю, командир, – ответил наушник. – Он там что-то бегал с приемником, промерял… Я с пульта команду подавал – а он отходил. Мы почему и долго так… Нормально вроде всё.

Серега малость поуспокоился. Ладно. Маня грамотный пиротехник. Вот только застрял чего-то. Он повернул голову, собираясь заглянуть в оптику… на повороте, прямо над позицией Маньяка, вспыхнул бело-зеленый в ночнике цветок разрыва.

На одно долгое мгновение он словно завис во времени. Клубы дыма пухли, расходясь во все стороны, заполняя галерею – а он все никак не мог сообразить, что же произошло. Маньяк подорвал? Почему?! Не успел отойти?! Но почему тогда не падают кольца? Почему нет обвала?!!.. В расчетах ошибся?.. И если так – что делать теперь? Встать вмертвую – и постараться продать жизнь подороже? Или попробовать все же оторваться?!.. Ведь это все! Конец! И не верилось, что все заканчивается вот так просто и глупо…

– РПГ! – орал в ухо Знайка. – РПГ врезали!

– РПГ всадили! – вторил в гарнитуре Один. – Дымный след был!

– Отходить надо! – прорвался в канал Хенкель. – Отходи-и-ить!..

…а из бешенно вихрящегося тумана, выныривали и выныривали бойцы и машины противника. И уже стрелял туда Знайка, и долбили короткими Один с Хенкелем, и рявкал штуцер Точки из-за спины… Но результата – чуть. Слишком много их было, и слишком хорошо они были защищены.

Второй взрыв – мощный, какой-то даже тектонический, выходящий своей чудовищной силой за пределы человеческого восприятия – скрутил транзитную в узел. Дрогнул тюбинг, ударил в ноги бетон, вздрогнула судорогой вся галерея… Уже опрокинувшись на пол, Серега видел, как кольцо – на изгибе, где ставил заряды Маньяк – подалось… и одним плавным движением, взрезая уши визгом сминаемого металла, опустилось, соединив потолок и пол. Дрогнуло второе, затем третье и четвертое – и надломившись, лопнули одно за другим. Сквозь закраины наушников пришло по ушам – аж зубы заныли. Шестое устояло, ближним краем оно сцеплялось болтовыми соединениями с исправным – и часть прорвавшихся кадавров, казалось, уже вне опасности… Но тонны породы, ревущим сухим потоком хлынув в транзитную, в секунду заполнили ее от стены до стены, погребая врага. Упругой подушкой ударил воздух, дохнув облаком мельчайшей пыли, вздрогнул судорогой пол… и в транзитной легла глухая ватная тишина.

…Первым делом Маньяк пробежался по галерее – нужно было понять, есть ли вообще смысл. ВВ оставалось не так и много – и чтобы сложить галерею, могло не хватить. Вернее даже так: его конечно не хватило бы, будь тюбинг цел – но с этими кольцами обстояло проще. Маньяк, как настоящий профессионал, чуял это опытом.

Кольца оказались изувеченными даже больше, чем предполагал. И ближние, на изгибе – самые покалеченные. Следующие четыре хоть и рассоединились друг от друга и торчали разорванными болтами словно кривыми зубищами – все же казались малоповрежденными. Шестое – так и вовсе цело, прочно крепилось к седьмому. Но пяти вполне достаточно: первое сложится – и остальные сдадут. Именно первое и нужно готовить.

Пять минут долой.

Работа сапера – это вам не пальцы об асфальт. И тут даже не о минировании-разминировании речь. Там понятно – сапер ошибается только раз. Но и в том чтоб сложить конструкцию или, к примеру, стенку убрать – тоже соображать надо. Приложить энергию именно там, где больше всего нужно, где самая слабая точка, где конструкция только и ждет удара, чтоб поддаться. Дозировать, опять же – чтоб только стенку сломать, не больше того. Так энергию направить, чтоб она вся в работу ушла, а не в пространство бесполезно разлетелась.

Впрочем, здесь он тоже сложностей не видел. Работа пойдет от центра кольца и вглубь, направленный подрыв, который половинит колечко. Оно и без того уже напряглось – металл поплыл, собрался гармошкой, мелкие трещины, нарастала усталость… но пока стояло. Поможем.

Как бы споро ни работал – еще десять минут. Он торопился, понимая, что командир держится буквально зубами – но и спешить нельзя. Ошибешься – и загубишь дело. И вот здесь, едва закрепив ВВ и воткнув последний взрыватель, Маньяк вдруг сообразил, что мешало ему с самого начала работы, вертелось в башке, как мелкая мошка. Постановщик помех! Взрыватели – дистанционного действия, радиопередатчики! И если у вражин глушилки – как работать? Чем рвать?

Торопливо, чувствуя, как холодеет от поганых предчувствий нутро, перестроив один из приемников на свободную частоту, он сунул в руки Хенкелю пусковой пульт.

– Я отхожу глубже, ты жми. По команде. Проверить надо…

– Шустрее бы… – озабоченно пробормотал Хэнк, выглядывая в галерею. – Там наших добивают…

– Вот и работай!

На проверку – еще минут пять. Как ни кочевряжился – обнадеживающего не получил. Глушилка мешала и здесь, на периферии, и дальность действия пульта не превышала сорока шагов. Но противник в процессе боя пододвинется, и значит, расстояние сократится еще больше. Сколько? Двадцать шагов? Десять? Маньяк, уже смутно понимая, что ему предстоит, пока еще гнал от себя эти мысли. Подняв голову, он еще раз осмотрел галерею… Бестолку. Подрыв сложит пять-шесть колец. И еще сколько-то метров транзитной накроет прорвавшейся породой. На вскидку – шагов семьдесят. Ну пусть даже пятьдесят! Но ведь дистанция подрыва – меньше!..

Вывод напрашивался сам собой: подрывающий галерею – смертник.

Стоя посреди транзитной с приемником, на котором, подчиняясь сигналам с пускателя мигал красный диод, Маньяк понимал, что именно ему выпала эта доля. Принял свою смерть Ставр – правильно принял, красиво. Принял Страшила. Принял Дровосек. Пацаны один за другим жертвовали собой: что такое один человек, если должна жить обойма, должно жить дело! Пришел и его черед.

– Ты скоро там? – зашипел в гарнитуре Хенкель. – Я жму, жму!.. Проходит сигнал-то?!..

Встрепенувшись, Маньяк заторопился. Двадцать минут улетело, ребята наверно последнее достреливают… Отогнать мерзкие мысли, загнать глубже внутрь! Сапер – он всегда по лезвию ходит. Всегда к смерти ближе остальных. Сколько раз старуха костлявая рядом проходила – не счесть. Но всегда мимо. Что ж… Раз на раз не приходится. За годы работы Маньяк сжился с мыслью, что когда-то выпадет этот самый «раз». К тому же и… как там… двум смертям не бывать, а одной не миновать. Опять же и: сам погибай – а товарища выручай. Сделаем, командир.

Дальше, правда, не очень гладко пошло. Карбофос отошел – и на прикрытие Гоблина выделил. Оно и понятно, ему подрывника надо вытащить. Леха попытался заартачиться – но с командиром не поспоришь. Да и не хотел он, чтоб Карбофос сообразил. Лишний груз на душу, лишнее решение кому жить, а кому умирать. Зачем? Пусть Гоблин остается, прикроет. А уж Маньяк распедалит ему суть, успеет Роман отойти…

Обойма ушла, Гоблин остался. Сел за ребром, пристроил щит, выставил ствол пулемета – и врубил длинной очередью по первым же, высунувшимся из вагона, харям. Одного точно снял – Маньяк видел, как тело кинуло обратно в вагон. Бронька хорошая – но двенашку и она не держит… Перебравшись за соседнее ребро, за спину Гоблина, Леха какое-то время помогал ему сдерживать противника и даже вроде снял одного, удачно отработал – но Карбофос мелькал уже далеко за спиной и можно было приступать к распедаливанию.

Шипение выстрела он услышал в самый последний момент. Поздно – да и расстояние хрен увернешься. Механизм вынырнул из-за вагона – и саданул сразу, с ходу. В следующее мгновение Маньяк почувствовал, как его со страшной силой волочит куда-то по бетону – и жуткий удар затылком. Не будь шлема – башка точно всмятку. Он открыл глаза, сквозь мельтешащие в глазах разноцветные круги, пытаясь прозреть окружающее… и сразу наткнулся на обгоревшее до неузнаваемости тело Гоблина. Кумулятивным саданули. В щите дыра, струей прожгло; досталось и телу – страшная температура спекла броню и мясо в единый жуткий черный ком. Одно радует – почувствовать не успел, быстро закончилось. Маньяк, застонав от боли, повернул голову – перед глазами торчала здоровенная металлическая лапа. Поднял взгляд – сверху, казалось, из-под самого потолка, на него бестрасстно взирал механизм. С такого ракурса он и впрямь здорово смахивал на бородатого Бармалея – и короткий ствол с банкой пламегаса только подчеркивал зловещесть картины. А за его спиной уже шла по галерее пехота – и было её много больше того огрызка, что остался от обоймы.

– Этого берем! – каркнула, пробегая мимо, черная тень. – Отбой ликвидации!

Механизм немедленно убрал ствол – и, наклонившись, потянулся левым манипулятором к жертве. И тогда Маньяк, который все еще чувствовал в руке прохладную сталь пускателя, улыбнулся во все тридцать два и надавил кнопку.

Какое-то время Серега оставался на месте. Лежал, как беспомощная черепаха, перевернутая на спину. Даже шевельнуться было страшно: казалось, что от любого шороха масса породы снова придет в движение – и наползет, навалится, накроет своими тоннами. Но обвал молчал. Еще слышен был сухой шелест множества ручейков, текущих с макушки к подножью, еще стояла в воздухе пыль – но галерея, кажется, пришла в равновесие.

И все же он буквально жопой чуял – что-то не так. Громоздящаяся куча виделась смутно, сквозь густую взвесь сухой пыли – но можно голову прозакладывать, что дело нечисто. То ли шевелилось там что-то – медленно, осторожно, пытаясь укрыться меж камнями – а то ли шелест сползающего песка был каким-то странно долгим, будто что-то не давало ему успокоиться… Не движение – призрак, тень движения. Или это пыль в воздухе с восприятием шутит?..

– Точка – Карбофосу… – щелкнул наушник. – Зацепило меня. Нужна помощь...

– Принял, – немедленно отозвался Серега, все еще вглядываясь в завал.

– Критично? – тут же включился в канал Илья. Завертел башкой, высматривая снайпера… – Опиши!..

– Сам не справлюсь… течет, с-с-сука… – голос снайпера был слабым, с похрипыванием. – Подлезть не могу…

– Я пошел, – сказал Знайка. – Миха, держись… Вижу тебя! Метров пятьдесят…

– Стоять! – яростно зашипел Серега. – Не сам! По сигналу! – перекатившись, он ушел за ребро, улегся, продолжая всматриваться в зеленью пыльную муть. – Óдин, Хенкель – внимание на завал! Прикрываем!

– Готовы!

– Пошел!

Знайка стартовал, пригибаясь, вдоль стеночки... и порода посреди галереи взорвалась, выпуская таившийся там механизм. Он еще только вынырнул, доводясь и выцеливая с ходу – а Серега уже долбил в головную часть, где за бликующим триплексом угадывалась оптика. Бил – и с ужасом понимал, что попадания не наносят повреждений, что он просто не успевает остановить машину и помешать…

Довернув ствол, механизм плеснул короткой очередью – и тут же, мощно загребая землю лапами в клубах пыли, попер вправо, уходя за громадный валун. Корпус его искрил рикошетами – это в работу включились пацаны – но урона пока не проходило. Серега, укатившись за ребро, с замиранием сердца оглянулся, ожидая увидеть разодранное тело научника… в галерее было пусто. Успел, курилка?!.. Нутро вспыхнуло бешеной радостью… но взгляд вдруг упал на странный своей знакомостью ошметок, одиноко лежащий чуть поодаль – и спустя мгновение он понял, что видит. Ботинок. Будто Знайка разулся – но снял почему-то только один. Аккуратно поставил, и ушел, полуразутый, в неизвестном направлении. Верхняя часть ботинка влажно поблескивала, а над краем берца торчало что-то очень похожее на палку с размочаленным концом.

Он не помнил, как вскочил, не помнил, как бежал вдоль ребер, выискивая товарища. Помнил только панику, истошно орущую в мозгу. Букаш ушел, бросил – и второго потерять?!.. Страшно было – зуб на зуб не попадал. Опомнился только увидев мелкого – Илья лежал за четвертым ребром: сбрило, едва выскочил. Навзничь, на спине. Без признаков. Подскочив, Серега упал рядом, зашарил по шее, пытаясь нащупать пульс… и сразу отпустило. Жив. Жив, сука!

– Один – Карбофосу! За валуном сидит! – орал наушник. – Пока держим! Что делать?!..

– Знайка минус! Трехсотый! – дернув тангенту, выпулил Сотников в эфир. – Держите! Пару минут!

– Принял!..

Счет шел на секунды. Левая нога – огрызок с лохмотьями – плескала кровью, толчками в такт ударам сердца. Две минуты и смерть. Рванув подсумок с быстрой медициной, Серега вывалил наружу содержимое. Сначала – стерильная простынь. Рана серьезная и занести в нее дряни – как два пальца… Разодрав вакуумный пакет, выдернул плотный голубой квадрат ткани, встряхнул, расстилая на бетоне. Порядок. Теперь турникет. Приподнял обрубок, накинул петлю на голень ниже колена, дернул, затягивая – и, ухватившись за черный стержень рукоятки, крутанул. Знайка дернулся, застонал…

– Серег… Чё там?.. Подранили меня?.. – слабо пробормотал он. Попытался приподняться – но Сотников, толкнув его в лоб, снова завалил на спину.

– Лежи!

Шок делал свое дело, Илья не чувствовал пока боли, всех ее оттенков, адреналин блокировал рецепторы – но это ненадолго. Полминуты – и накатит. И слава богу – он пока не видел… Осознание придет – но чуть позже, когда мозг свалится набекрень от наркоты. И хорошо. Так оно легче…

Выдернув шприц-тюбик с промедолом, он всадил иглу в бедро. Илья снова попытался приподняться – но Сотников опять не дал, завалив его назад.

– Смирно лежи, сказал!

– Что там?.. Сильно меня?.. – в голосе Знайки послышались тревожные нотки. Сам медик, он наверняка уже заподозрил худшее…

– Влегкую, – соврал Серега. – Лежи, не суетись. Ща залатаем.

Латать? Куда там… Латают это – в операционной. Не в поле. Здесь эвакуация нужна – и сразу на стол к сосудистому. Зрелище было так себе – рваные мышцы, ошметки мяса, обрывки комбеза и кожи, грязь... И окровавленная кость, торчащая наружу острыми осколками. Но самое поганое – кровь. Обрубок продолжал кровить – и кровить так, будто магистральная артерия все еще оставалась не пережата… Не до конца. Об этом говорило и состояние – Знайка слабел на глазах и уже не пытался подняться. Он тяжело, с присвистом, дышал, дрожал крупной дрожью – и это было уже совсем паршиво. Кислородное голодание пошло. Гипоксия.

– Точка! Точке еще нужно… Точка ранен!.. Давай к нему, я дальше справлюсь!..

– Успеем! – снова соврал Сотников.

Нет. Не успеем. Точка уже мертв. Мертв, даже если и жив пока. Такой вот парадокс. Если не сможет помочь себе сам – мертв. Первый медик ранен. Второй – занят первым. И Один с Хенкелем, которые все еще держат механизм. Тут вариантов-то нет. И ничего не сделаешь! Выбор стоит: или – или. И Серега понимал, кого выберет.

– Точка… К Точке давай!.. – снова прохрипел Илья. Он совсем ослаб, уже проваливался, да и промедол действовал, окутывая мозги туманом… – Точка же ранен…

Серега молчал – и понимал, что упускает друга. Турникет работал не так, как нужно – кровь, хоть и медленно, все еще продолжала идти. Редко – но такое бывало. Просто не ужал мышцу, не сдавил артерию. Тем более – три их здесь, берцовых. И какая-то продолжала кровить, выплескивая жизнь. Пусть не так, как прежде, пусть – меньше… но для Знайки сейчас и малая потеря – смерть.

Гемокорректор. У основного медика обязательно есть пакеты. Пустить по вене, нормализовать артериальное давление, восполнить объем жидкости, нужной сердцу для работы. Иначе – постгеморрагический шок и смерть. Сначала – это, потом все остальное.

Илья уже не реагировал – провалился. Осторожно перевалив научника на бок, Серега стянул с него рюкзак. Дернул молнию, вскрыл, молясь всем возможным богам… есть!!! Серебристые пакеты лежали на самом верху. Десять штук по четыреста! Запасливый! Схватив верхний, Серега выдернул из кармашка еще и флакон «Цефатоксима», и капельницу, трубку с иглой и дозатором. Снова завалил безвольное тело на спину, хватанул нож, одним движением взрезал рукав, начал ощупывать руку. Куда там! Давления нет, вены опали, попробуй отыщи… Ладно, не критично. Накинув жгут на плечо, затянул – и сразу нащупал на предплечье вздувшиеся бугорок. Порядок. Вскрыв пластиковую крышку на пакете, проткнул резиновую пробку – и, снова нащупав вену, осторожно ввел иглу. Сразу же следом – антибиотик в шприц, проткнуть иглой пакет, впрыснуть. Пойдет вместе с гемокорректором по вене. Инфицирование раны в таких условиях может быть обширное и тяжелое. Иммунитет просажен и последствия без антибиотика самые поганые…

С полминуты, подняв пакет повыше, он еще сидел над другом, заглядывая ему в лицо… Не поздно ли? Жив, нет?!.. Илья лежал смирно, не дергался, и даже почти не дышал – и Серега чувствовал, как с каждой секундой лезет из глубины страх. Не может быть, чтоб так быстро ушел!..

– Один – Карбофосу! С буратиной – организм! Уцелел! Как принял?!..

– Принял тебя, Один, принял! – дернув тангенту, тут же ответил Сотников. Ситуация была – аховая. – Держитесь, пацаны! Держитесь!!!..

А что еще он мог сказать?..

Знайка завозился, застонал… Жив! Подхватив ствол научника, Серега стоймя прислонил его к стене. Пакет – к пламегасу, повыше, чтоб жидкость лучше спускалась. Ничего… Небось, не помрешь у меня, вытянем! Снова сместившись к ноге, осмотрел обрубок. Кровило – и даже чуть сильнее прежнего… Оно и понятно – гемокорректор пошел, давление повысилось. Теперь оставалось последнее, самое трудное и муторное – найти источник. При полном разрыве магистральной артерии она сокращается и уходит под мышцы. Вглубь. Прячется. Найти – и перевязать. И… это было невозможно. Просто нереально, и все. Копаться в ране… вслепую, на ощупь, среди рваных, скользких от крови мышц… искать, ошибаясь снова и снова, роясь в этой требухе из разорванного мяса и жил, перебирать волокна, забираясь все глубже и глубже внутрь… Разве что совсем уж повезет – и повезет дико, безумно! Другой вариант – ампутировать еще часть, обрезав ошметки. Найти верхний край артерии и пережать. Но время! На все нужно время! Время, которого нет – Один с Хенкелем продолжали держать противника… И сколько еще смогут?! Помочь бы им, втроем точно управятся! Но поможешь там – упустишь здесь. И это снова был выбор. Или Знайка – или пацаны. И Серега, подавив острое желание взвыть – дико, по звериному! – дернул молнию медицинского рюкзака.

Откуда вынырнул кадавр, Один сразу не понял. Он точно видел, что за валуном укрылся только механизм. В одиночку, без никого! Но спустя мгновение по нижнему уровню вывалился рогатый шлем – и всадил очередью в кромку ребра. Аж искры рикошетов в личину брызнули.

– Плюс один! – заорал Стас, ныряя вниз. – Организм!..

Хенкель, сидящий сзади, махнул рукой – понял.

– За спиной прятался! За спиной!.. – рявкнул он в ответ.

Пожалуй. Уцепиться за механизм в момент обвала – хорошая идея. Этот ломовой бычара и сам выберется, и человека вытянет. И хорошо если он там только один…

– Один – Карбофосу! С буратиной – организм! – доложился Стас. – Уцелел! Как принял?!..

– Принял тебя, Один, принял! Держитесь, пацаны! Держитесь!!!..

Держаться – это понятно. До тех пор, пока командир в бой не войдет. Он что-то там делал с научником – Стас видел, как, скорчившись между ребер, колдует он над Знайкой – и ситуация была гаже некуда. Оба медика заняты. А ведь и Точка помощь запросил… И командир успеет ли, нет – неизвестно! Ах ты ж дьявол!..

Держаться – это понятно… Но Точке нужно помочь. Обозначил ведь, что один не справится. Дело за малым – пройти простреливаемое пространство галереи от стены до стены. Делов-то… В первый раз что ли?

Óдин дернул клапан подсумка, нашаривая дым… и замер. Пройти под прикрытием завесы – это ладно… Но ведь можно попробовать забрать хоть одного! Вражины торчали за валуном, вели бой только с ним и Хенкелем – и Точку наверняка не видели, он лежал дальше по правому флангу. Нужно вытянуть их, заставить вылезти… Как? Да просто: обозначиться, показать себя – и под огнем дернуть на правый фланг. Поперек галереи. Заставить их потянуться за целью! Вылезут – тогда и… Это было чертовски рискованно – но по-другому никак.

– Один – Точке. Живой?..

Молчание.

– Один – Точке! – снова запросил Стас. Неужели в отрубе? Тогда и план сорвется… – Как слышишь?!

– На связи… паршиво… держусь пока…

– Миха, мы к тебе! Щас поможем! Но надо одного отработать! – зачастил Стас. – Ты в глубине, тебя не всекли! Не видят! Мы через галерею рванем, на себя вытянем – а ты бей. Как понял?!

– Держу сектор… жду… – отозвался снайпер. Голос был слаб – похоже, он держался на одной только воле. – Быстрее…

Он сказал что-то еще – Стас не уловил: от противника пришло длинно и крупно, двенадцатым. Аж прилечь пришлось. Завизжало по кромке ребра, посыпалась окалина, ошметки свинца… М-мать!.. Тут и без финтов пора сваливать! Двенашкой не пробьет – но может подствольником жахнуть. А то и РПГ. И винегрет.

– Хэнк! Щас светимся – и сразу рвем через галерею! Под огнем! Как понял?!.. – заорал Один. Оглянулся… Леха, выпав из-за ребра, лежал в проходе – шлем расколот, кровища на полу… Стас зажмурился – всего на мгновение, гоня от себя отчаяние. Не для него очередь. Для Хенкеля. Вот так оно бывает. Раз – и нет бойца.

Ладно. Слова, мысли – все потом. Подхватив пулемет, Стас рванул с низкого, бешено работая ногами. Вот уже середина… вот и ребра правой стены, рукой подать… тройка двенадцатого, пришедшая слева, подбила его почти у цели. Первая в подреберье, взорвав желудок; вторая – через позвоночник, дробя в клочья. Третью он уже не чувствовал – как не чувствовал и жесткого удара о бетон: боль, вспыхнув в самом центре организма, мгновенно сменилась блаженной легкостью… А потом наступила тьма.

– Держу сектор… жду… Быстрее!.. – ткнув кнопку гарнитуры, прохрипел Миха. – Давайте разом, чтоб они точно вылезли…

Последние слова опоздали – из-за валуна длинно ударило крупным, и шлем Хенкеля, сидящего сзади Одина, взорвался брызгами. Миха вздрогнул, чувствуя иглу там, где должно быть сердце… и продолжал лежать, выжидая цель. Эмоции долой. В ящик и крышкой закрыть. Сейчас они только мешают. Здесь и без них вряд-вряд справиться…

Ранение вышло очень уж неудачным – залетело под наплечник, в подмышку, наверняка зацепив и артерию. Левая рука быстро немела – и Точка понимал, что без помощи не обойдется. Ни подлезть, ни перетянуть. Ну да ладно, сейчас Стас подойдет, поможет… Мутило – но пока еще он был в сознании. И с такого расстояния – до валуна было чуть больше сотки – вполне способен отработать. Да и невозможно подвести! И когда Один стартовал слева направо через галерею – он буквально с головой ушел в прицел, в зеленое пятно на другом конце ствола.

«Норма Магнум» – калибр убийственный. Без особой сложности сняв двух нерасторопных кадавров в этой новой броне, Миха имел о нем сплошь положительные впечатления. Да что там положительные – восторженные! По связи он слышал пацанов, что семерка пробивает только по околонулевой нормали – но ему самому было грех жаловаться. Практически любое попадание – и туловище летит в утиль. Огневая – что-то с чем-то! А при том, что винтовка полуавтомат – так и вовсе! До недавнего времени он и не знал, что такие в природе существуют – попробуй совмести автоматику и высокоточность. А вот поди ж ты…

Он ждал кадавра – но под выстрел по верхнему уровню, куда и торчал стволом, вылез механизм. На одно короткое мгновение Точка почувствовал испуг – а ну как не сможет взять и Стас подставился зря?!.. – но прицел уже встал перекрестием на триплекс и палец давил спуск. Приклад ударил в плечо одновременно с короткой очередью бармалея… и башня взорвалась искрами. Есть! Правда, результата он не увидел – снизу, у самого основания валуна, зашевелилось зеленью округлое и Миха, снайперским своим чутьем опознав кадавра, рванул ствол вниз. Плюс полуавтомата – после выстрела новый патрон уже на месте, целую секунду на рывок затвора не тратишь. Накрыв перекрестием шлем, он сразу, почти не целясь, выстрелил. Снова брызнуло – но уже не искрами. Кровью. Вторая цель долой. Точка устало улыбнулся – дуэль отняла последние силы, кружилась от потери крови голова и перед глазами расцветали загадочные желтые круги – и поднял голову от винтовки, надеясь высмотреть помощь… Óдин лежал справа, почти у самого ребра. Тело порвано надвое, крови – лужа. Не успел. Командир продолжал копаться с научником – временами его шлем то выныривал над ребром, а то снова исчезал – и надежды на него было мало. Хотя, может, и успеет еще. Да пропади оно все пропадом, подумал Миха. Прилягу немного… Самую малость. Подожду. Совсем немного подожду. А там и помощь подойдет. И, устало выдохнув, он прислонился лобовой пластиной шлема к винтовке.

Наконец он ее нашел. Среди месива из мяса, жил, грязи, тряпья и осколков кости – он сумел-таки нащупать проклятую артерию! Кровь же и помогла – сердце продолжало толкать ее наружу, и место выхода набухло особенно сильно. Словно указывая: копать – здесь. Зарылся – и нашел.

Правда, пришлось повозиться, пока наружу вытягивал – стенки артерии рвались, оставаясь в зажиме кусками, и он все никак не мог надежно ее зацепить. Пришлось и ножом поработать, расширяя проход, отрезая лишнее. Наконец, удалось – и, ухватив поосновательнее, он вытянул тонкую кишку наружу. Зажим в замок, осторожно перевязать… Всё. Минуты три-четыре ушло – а казалось, вечность.

Знайка все так же валялся в забытьи. И слава богу. Не мешал себя латать. И не орал, как резаный, при виде обрубка. Больше Серега делать ничего не стал, разве что наскоро омыл водой и сыпанул стрептоцидом. Дорезать, дочистить, забинтовать – все потом. Непосредственная опасность миновала, и теперь нужно вытягивать пацанов. Что-то они притихли… Подхватив СКАР, он развернулся, осматриваясь – пока занимался мелким, ни до чего было, весь с головой ушел… и зарычал, чувствуя, как нутро дерет раскаленными когтями. Обоймы больше не существовало.

Неподалеку, разорванное почти пополам, лежало тело Одина. У противоположной стены – Хенкель в луже крови. Не отзывался и Точка – и когда Серега выглянул, пытаясь разглядеть его сзади – увидел снайпера, уткнувшегося в свою новую винтовку. В транзитной стояла оглушительная тишина. Всё еще крутилась в воздухе пыль и воняло гарью – но ни единого звука, кроме его шагов и дыхания. Завал тоже был мертв. И два тела – огромное, машины, и мелкое на ее фоне, кадавра – говорили о том, что и там шуметь некому. Уделали все-таки…

И, стоя посреди галереи, в этой абсолютно мертвой, безжизненной тишине, Серега почувствовал, как его начинает разламывать пополам. Надвое, словно трещиной по сердцу. Пока бой – все чувства загнаны внутрь. Загнаны – и забиты пробкой. Мешают они в бою. Но теперь…

Теперь их осталось двое. Пропал с той стороны завала Злодей с пацанами и Тундра. Легли под завалом Маньяк и Гоблин. Где-то на шлюзовых горизонтах остались Немой и Дровосек. Еще ниже – Ставр и Мудрый. Тринадцатый. Бурый с Ажуром… Джунгли присосались к обойме, вцепились, как клещ-кровосос – и сосали, сосали, сосали… По одному. По двое. По трое… До тех пор, пока не высосали до капли.

Рванув шлем, Серега стащил его с головы – не хватало воздуха. Тело не слушалось – как-то разом ослабев, словно выдернули осевой стержень из позвоночника, он где стоял, там и сполз задницей на бетон. Грохнуло, покатился в сторону стальной купол с личиной-черепом, упал СКАР… Да и плевать. И на УПЗО, и на коллиматор. На все плевать. Ухватившись обеими руками за голову, он зарычал – адреналин уходил, а вместе с ним приходило осознание. Обойма была мертва, и все было кончено. Навсегда. И не было спасения от боли, разрывающей душу, и не было спасения от смерти.

Это он привел их сюда. Это он тащил их вперед своей командирской волей. Это он понукал и подгонял, уговаривал, угрожал, приказывал. Все это – он. Именно он и в ответе за смерти. Не по себе задачу принял, не по себе ношу взял. Напрягся – да надорвался. И каких ребят загубил!.. Тридцать человек! Как на подбор, один к одному! Товарищи. Братья…  

– Всех положил… – ударив судорожно стиснутыми кулаками по голове, прохрипел Серега. Слова давались с трудом – грудь стиснуло спазмом, воздух застыл и словно твердый острый ком царапал душу… – Всех! Какие пацаны были!.. Какие люди!.. Гвозди – люди… Ах ты ж баран тупорогий… Приказ выполнял!… Ах м-м-мудак… Выполнил?.. Стоило оно того?!..

 – Стоило… – хрипло прокашляло сзади. Серега, опомнившись, резко обернулся – от стены на него смотрел Знайка.

– Всех, Знай. Всех… – чувствуя в голове только лишь звенящую пустоту, медленно проговорил Сотников. – Всех до единого… Нет у меня больше обоймы. Теперь я – Наставник…   

– И что? Все, расплылся? – сплюнув – слюна повисла на подбородке – злобно вопросил научник, глядя мутными от наркоты глазами. – Я вот ногу потерял. Да, уже вижу… Соберись! Командир ты, бля, или кто?!

– Командир?! – Серега поднял голову и захохотал – страшно, с натугой выгоняя застывший воздух из легких. – Какой я теперь командир?! Где – команда?! Всех убил!

– И что?! – заорал Знайка. Сейчас он был похож на маленького дьяволенка – в крови, в грязище, да еще ирокез посреди головы рогом торчит. И морда соответствующая – оскаленная, злющая. – Ты! Говно! Срань жидкая! Вояка ты – или кто?! ПСО – или кто?! Ты же вместе с ними дрался до последнего! Ты же не прятался за спины! Ты же меня вытащил! Ты же за каждого из них глотки рвал и сталь перемалывал! Да, легли! Но ты же знал, что и такое может случиться! Знал ведь?! Или проскочить надеялся?!..

Серега молчал.

– Может, застрелишься еще?! – с той же злостью продолжал Илья. – А что… патроны есть! Жми! Пистолет дать тебе? Или у тебя свой?

– Свой… – машинально ответил Серега – и, сообразив, что ляпнул, криво усмехнулся.

– Я вот что тебе скажу! – продолжал научник чуть приподнявшись на локте. – Я – такой же боец обоймы! И я тебе как боец скажу – за дело легли! Не просто так! Все вместе шли к одной цели! За одно дело рубились! И не ты ли говорил – помнишь?.. тогда еще, в самом начале!.. Букашу говорил!.. – что это и есть самая почетная смерть! Когда в бою, когда за правое дело, за своих!

– Говорил?.. – уныло вопросил Серега.

– Говорил! – сипло рявкнул Знайка. – И что теперь?.. Расквасился!.. Так ты, получается, сам не верил в то, что говорил?!..

Серега молчал. Да, говорил. И да, верил. И тогда верил, и теперь. Но разве убавит это ноши? Разве отнимет хотя бы грамм с того камня, что лег на душу – и прижал, притиснул к земле… Ведь каждый из пацанов расстался с одной жизнью. Своей собственной. А он, командир, – все двадцать пять через себя пропустил…

– И пистолет я тебе не дам! – видя, что друг продолжает сидеть земле, в полный голос заорал вдруг мелкий. Поперхнулся, закашлялся сухим горлом, нашарил губами нагубник гидратора… – Да я сам тебя, сука, замочу, если не встанешь! Идти надо! Мы, считай, на финишной! И я так просто подыхать не собираюсь! У меня еще здесь дел по горло!..

– Может, и дойдем. Туда. А обратно?..

– И дойдем – и вернемся! Дом – ждет! Обойма легла – да, паршиво! Погано на душе, мерзко! Но люди там внизу – ждут! Понимаешь?..

– Ты мне не распедаливай… – медленно ответил Серега. Он уже приходил в себя – помогали слова, а больше, наверное, та ненависть, которая осязаемо текла из мелкого. – Я всё сам понимаю. Но я тебе говорю… До цели – триста километров. Даже если мы дойдем – как обратно? Воды нет. Жрачки – нет. Патронов… – он оглянулся по сторонам, – ладно, патрон соберем… Но это же минимум! Тебя вот еще тащить…

– И что предлагаешь? Тут остаться? – спросил Илья и с издевкой. – Или пистолет?..

Сотников отмахнулся.

– А иди ты…

– А помнишь, как из Джунглей на Инициации выползал? – прищурился Знайка. – Ты как тогда – думал, что не сможешь? Или пер вперед – день за днем, шаг за шагом? Где тот Карбофос? Сдулся? Был – да весь вышел?!..

Эта оплеуха подействовала похлеще боевого транквилизатора. Сдулся?.. Хрен те в глотку, тварь мелкая. Не дождешься. И никто не дождется! Да, обоймы больше нет. Но Карбофос – остался. И остался этот мелкий злобный черт, который словно специально доводил его сейчас до бешенства. И раз есть хоть часть обоймы – пусть даже малая часть! – приказ должен выполняться. Так всегда было в ПСО – и так оно будет.

– Так что?.. Идем? – подняв глаза на друга, хмуро спросил Серега.

– Идем, – решительно кивнул Илья. Силы его, казалось, прибывали с каждой минутой – и он уже даже и привстал, опираясь на руку и внимательно глядя на товарища. – Не должна обойма зря погибнуть. А если не дойдем до нулевого – значит зря. Понял? Значит надо добраться! Обязательно дойти! Умри – но сделай! Собирай шмурдяк, все что найдешь – и вперед!

– Немного найдется… – горько ухмыльнулся Сотников. Он уже стоял на ногах – стоял твердо, без единого следа ватности в коленях – и осматривался. – Патронов соберем. На двоих этого добра валом. Вода у кадавра должна быть. Литра три. И жрачка. И медицины у обоих. С пацанов еще снимем. И тебя вот надо доштопать…

– Доштопаешь, – кивнул Знайка. Включив фонарь, он посветил на ногу, разглядывая обрубок опытным глазом. – Пока терпит. Всадишь еще бодрящего – и доштопаешь. Обкорнать ещё придется… Нам бы повозку соорудить, припас тащить. Да и мне на повозке удобнее будет.

– Это уж, брат, как получится, – покачал головой Серега. – Если что – волокушу. Жопой кочки пересчитаешь. Так тебе и надо, – мстительно проворчал он. – Ишь ты – еще орал на меня. Падла мелкая… Это я, что ли, срань жидкая?!..

Знайка ухмыльнулся и устало откинулся на спину.

– Отживел. Ну слава богу… Давай, собирайся. А я полежу ещё…

Погибших бойцов Серега трогать пока избегал. После. Перед самым уходом в землю уложит. Сначала – враг. Да и профессиональный интерес проснулся – и снаряга кадавра, механизм незнаком, жизненно важно посмотреть.

Первым делом обшарил машину. Толщину основных элементов установить сходу не удалось – тот же нагрудники или лобовая на головной части труднодоступны, вскрывать надо – но бедренные и плечевые панели разглядеть сумел. Десять миллиметров минимум. Внушительно… Судя по габаритам – модель явно меньше двухтонника, аналогия пятисотого. Пехотный вариант. Но у КШР-500 броня конечностей пять-семь миллиметров… А здесь почти в два раза больше! И броня корпуса наверняка тоже. Более защищенная от мелкого калибра, неуязвимая для семерки. Серега вздохнул – пехотой эту штуку не повалишь. Только тяжами. Или снайпер грохнет – Точка же смог.

То же касалось и бортового вооружения. Пятисотый имел пулеметы под семь-шестьдесят два. Здесь же торчал двенадцатый. Коротковатый правда, не для дальнего боя – но, в Джунглях длинный ствол почти не играет. И если машина для того и предназначена – в паутине работать, – короткий ствол в самый раз.

Вскрыв аптечку бармалея, убедился что она полна. И то хорошо. Было здесь на удивление много – и тоже побольше, чем у пятисотого. И даже пакетов с гемостатиком – в два раза. Снова плюс. Жизнь-то налаживается, горько усмехнулся он. В создавшейся ситуации медицина – сокровище.

Оставив механизм, перешел к кадавру. Этот экземпляр интересовал не меньше, а то и побольше, чем машина. И прежде всего – броня. В тоннеле, во время боя, он видел и активную экзу – но кадавр, лежащий перед ним, оказался обладателем простого пассивника. Значит, и у мечников этих моунтанских соблюдено: командир группы в активной, бойцы – в пассивниках. Впрочем, броня наверняка штатная у всех – и вот ее-то и нужно осмотреть. Серега, поставив фонарь рядом, принялся было разоблачать убиенного, стаскивая броньку – да тут же опомнился. Так нельзя. Совсем башка не варит… Нужно убедиться сначала, что надежно упокоен. Снова всплыли Знайкины слова про Инициацию: и тоже ведь тогда тело осматривал, думал – дохлый… Вспомнилось живо, аж шрам на виске зачесался.

Взрезав рукав, Серега попытался нащупать пульс – но не преуспел. Впрочем, лучше к шее подобраться: частенько бывает так, что запястье пациента опознание не гарантирует, а за шею ухватишь – ан живехонек еще. Со шлемом, правда, пришлось повозиться – конструкции он был незнакомой, застежек никаких, и все никак не хотел сниматься с головы. Наконец, сообразил что к чему – парная кнопка в районе затылка открывала ремень под нижней челюстью, что и позволяло снять шлем. Дернул его, стаскивая с головы… Сначала, высвеченный фонарем, в глаза бросился штрих-код за правым ухом. Впрочем, здесь ничего необычного: на кадаврах они частенько, на рядовых бойцах так сплошь и рядом. И совсем не клеймо привлекло его внимание. Что-то знакомое было в лице. Этот нос с горбинкой, этот разворот головы, этот высокий благородный лоб и короткая стрижка ежиком… Портил, разве что, длинный узкий шрам вокруг черепа – будто черепную крышку сняли, а потом назад поставили. И Серега, для которого этот человек всегда был предметом подражания, не помнил этого шрама. Он повернул голову на свет, все еще надеясь, что ошибается, надеясь, что перепады света и тьмы играют с ним злую шутку…

Запрокинув голову, мертвыми глазами на него смотрел Марк Центурион.