Открыв глаза, сладко потянулась, радуясь яркому солнцу, лучи которого не сдерживала даже плотная ткань штор. Немного понежившись в постели поднялась, чувствуя себя полностью отдохнувшей, но жутко голодной.

- Дарина, ты уже проснулась, - больше утверждала, чем спрашивала, вошедшая после стука Глаша, наша горничная, - господин Гольдман просил сообщить, что ожидает тебя в беседке в саду.

- Хорошо, сейчас выйду. Мне нужна четверть часа на сборы.

- Помочь чем-то?

- Да, заплетешь мне свою фирменную косу? Никак не получается самой сделать себе такую же.

- Конечно.

Благодаря горничной мои сборы заняли меньше времени, чем ожидала.

Глава нашего маленького семейства, состоящего собственно из отца и меня, только вчера вечером вернулся из очередного плавания (он занимается водной перевозкой грузов). Разговора, как такового у нас, так и не получилось. Мы обмолвились лишь несколькими фразами, однако один вопрос меня заставил напрячься.

- Не надумала замуж выйти? - спросил он невзначай.

Я ответила, отрицательно покачав головой. На этом неприятная тема была закрыта. По крайней мере тогда я так думала, но размышляя перед сном поняла, что к разговору однозначно придётся вернуться. Отец ничего не говорит и не делает просто так.

В обществе издавна считается, что женщина хранительница очага, то есть ее дело рожать, воспитывать и не лезть в дела мужчин. У слабого пола и ум слабый, да и вообще образование ведет к утрате женственности. Позволяется нанимать частных преподавателей, которые бы смогли научить танцам, этикету, домоводству и прочим нехитрым наукам, которые могут понадобиться в семейной жизни. Естественно, это могли себе позволить только хорошо обеспеченные семьи.

Мне же куда более интереснее заниматься зельеварением, целительством и готовкой. И, если последнее воспринималось в обществе относительно нормально, то занятия наукой и магией считались дурным тоном. Девушке не годилось быть умной. Ее дело сначала выйти замуж, а потом рожать детей и заниматься их воспитанием.

Мне повезло с отцом. Он не возбранял, наоборот, поощрял мои увлечения.

Единственное, из-за чего мы спорили и в конечном итоге ссорились - моего нежелания выходить замуж. Я была непреклонна, четко для себя решив, что семья - это не мое. Папенька смирился и вот уже пару лет данная тема не поднималась в нашей маленькой семье вплоть до вчерашнего вечера.

Выйдя на улицу, невольно зажмурилась, а после улыбнулась яркому солнцу, слепящему глаза. Вдохнув свежий весенний воздух, полный ароматов цветущих растений, мысленно успокаивала себя. Ведь далеко не первый разговор. Подумаешь немного поспорим. В любом случае отцу некуда будет деваться.

Так думала я тогда, наивная и глупая. Свобода женщине нашего королевства может только снится.

Любуясь цветами, ковром устилающих землю с двух сторон от дорожки, позабыла о предстоящем непростом разговоре. Однако ненадолго, стоило встретиться с хмурым взглядом отца, который пил чай в вечно зелёной, из-за обвитого редкого вида плюща, беседке.

- Доброе утро, папенька, - поздоровалась я с родителем, приседая в изящном реверансе, по крайней мере надеюсь, что получился он именно таким. В детстве, когда я шла к нему, прознавшему о моей шалости, продемонстрированные знания этикета всегда успокаивали его и я отделывалась заверениями, что больше так делать не буду. Судя по неизменившемуся выражению лица, в этот раз я потерпела фиаско. Но останавливаться я не собиралась. - Как Вам спаслось? Всевышняя порадовала хорошими снами? Удалось отдохнуть после длинной дороги?

- Доброе утро, Дарина, - ровным тоном, произнес он, что ещё раз подтвердило мои мысли. Ранее папенька отвечал более благодушно. - Спасибо, хорошо. Составишь мне компанию за завтраком?

- Конечно, - с улыбкой ответила я, присаживаясь, но притрагиваться к еде пока не спешила, дожидаясь, когда родитель начнет разговор по делу. Хотя желудок уже требовал накормить его.

- Марта год за годом готовит все вкуснее. Каждый раз кажется, что лучше и быть не может, но раз за разом убеждаюсь, что может.

- Вы ещё не пробовал ее фирменный грибной суп, который будет сегодня на обед. Она недавно на ярмарке купила новую пряность, придающую великолепный вкус супу.

- Побыстрее бы обед. - И немного помолчав продолжил, - Чем планируешь сегодня заняться?

- Ничем особенным. Сейчас пойду в кондитерскую. Давно пора открываться.

- Не надоело тебе здесь? Ты ведь никуда за пределы нашего города не выезжала. Не хочешь куда-нибудь съездить? На мир посмотреть.

- Нет, здесь и так есть все, что мне нужно.

Не понимаю куда он клонит.

- Через три дня я отправляюсь в столицу, точнее мы отправляемся.

- Но отец, у меня тут кондитерская, да и некоторые травы в лесу нужно собрать. Они именно сейчас срываются и сушатся. А что мне в столице делать? Я и не знаю там никого.

- Мужа искать!

- Мне не нужен муж и я вам не раз уже об этом говорила.

- Нужен или нет, не важно. Ты едешь со мной в столицу и участвуешь в сезоне венчаний! Я твой отец и до замужества именно мне решать твою судьбу! Я хочу уже наконец обзавестись зятем и внуками, и после, зная, что с моей дочерью все хорошо, спокойно покинуть этот мир, отправившись ко второй половине нашей семьи.

Сезон представляет собой некий отбор, на котором невесты и женихи находят свою пару и после венчаются. Участие в мероприятии стоит баснословную сумму, которая по карману далеко не многим.

- Деньги лишние или вам уже жить надоело, что вы спешите побыстрее меня выдать замуж и отправляться за грань?

- Нет, тебе уже двадцать один год. Для незамужней девушки - этой край. Да и у меня времени осталось не так много.

- Папенька, вам всего пятьдесят! Еще жить и жить!

- Решение о твоём участие в отборе я не изменю.

Но я не могу уехать от сюда! Да и у меня имеется секрет, благодаря которому не каждый мужчина согласиться на брак. Но раз ты. отец, не даёшь мне другого выхода, я буду участвовать в этом проклятом отборе, стараясь привлечь того, кому не позволят обвенчаться с такой невестой и тогда мне с позором придется вернуться домой.

Около двух лет назад

Каждая девушка мечтает выйти замуж - скажите Вы? Ничего подобного. Мне этот муж и даром не сдался. Замужем беззаботная жизнь кончится и начнется новая чёрная полоса жизни. Почему чёрная? А где здесь белое? Первая брачная ночь девушке приносит лишь боль, в то время как мужчина получает удовольствие.

А потом чаще всего наступает беременность, девять месяцев которой состоят из сплошных запретов: тяжёлое не носи, высоко не тянись, быстро не ходи... С едой вообще отдельная история. Ладно алкоголь нельзя, я его и без этого не люблю и не понимаю, чем он вообще может нравится. Гадость редкостная. Но кому не угодили заморские фрукты? А утверждение, что женщинам в положении нужно есть за двоих... Потом же оказывается, что она слишком откормила ребенка и теперь оставшиеся месяца нужно сидеть на диете, иначе не сможет родить. Где логика? Зачем сначала есть, как не в себя, а потом голодать?

Всем известно, что самый "изысканный" гурман - беременная. Почему? А кто ещё может есть сало и запивать его молоком или тоже сало в прикуску с малиновым вареньем? А килограммами есть малосольные огурчики... Но это ещё цветочки по сравнению с неожиданным острым желанием попробовать земли, глины, угля, мела, мыла...

А как бедные женщины ходят на позднем сроки, вообще страшно смотреть. Они же как мишки косолапые неповоротливые, а ещё говорят по малой нужде часто хочется.

Роды вообще отдельная история. Я слышала, как кричала соседка, во время оных. Такое ощущение, словно ее сначала били, а потом заставили самостоятельно всю мебель двигать.

В одной книге по целительству вычитала, что слабый пол не такой уж и слабый. По крайней мере, болевой порог у них значительно выше мужчин. Это заметно даже по тому, как сильный пол болеет. Помнится, однажды, папенька простыл и у него немного поднялась температура. Как он страдал, словно умирал, право слово.

Бедная Жанна после родов совсем из реальности выпала. Стала походить на свежеподнятого зомби. И не только из-за черных кругов под глазами и вечно растрёпанной косы, но и из-за странной проходки. Ещё меня удивило, что ей целитель запретил несколько недель сидеть.

Также новоиспечённая мамаша часто пугала прохожих своим выражением. У нее на лице было написано: не тронь - убьёт!

Не удивительно, что люди стали реже прохаживаться на нашей улице.

Мальчик у Жанны рос плаксой, который частенько по ночам не давал спать всей округе. А стоило ребенку немного подрасти, как глава семейства заделал нового отпрыска.

Так и вся жизнь пролетает. И это ещё при благоприятном исходе, а ведь может так случиться, что можно и не выжить после родов.

Все эти мои мысли взялись не просто так. Моя мама забеременела во второй раз, когда мне было четыре. Она была так счастлива, постоянно гладила живот, разговаривала с ещё не рождённым ребенком, давала мне потрогать пузико и я чувствовала толчки. Тогда я все не могла дождаться, когда малыш появится на свет. Кто ж знал, что именно с родами все изменится в худшую сторону. Как сейчас помню тот обманчиво ласковый зимний день. Мы как обычно сидели с мамой в гостиной, она рассказывала мне сказки. Подошёл слуга и сообщил о приходе господина стражника.

- Прошу прощения, леди, - произнес он с сочувствующим выражением на лице, заходя в комнату, - но я к вам с сообщением. Дело в том, что сегодня пришло письмо о кораблекрушении судна "Ассоль".

Мама вся побелела.

- Выжившие есть? - осипшим голосом осведомилась она.

- К сожалению, на данный момент, нет. Соболезную.

Матушка покачнулась, но сознание не потеряла, зато схватилась за живот. Начались преждевременные роды, забравшие ее жизнь, но взамен подарившие мне брата. А спустя три тяжелых месяца, вернулся отец. Оказалось, что ему и ещё пятерым членам судна удалось выжить. Папа был в отчаянии, узнав о смерти матушки. Брата назвал Дэниэлем. Постепенно жизнь стала налаживаться. У меня не стало матери, но вернулся отец и появился брат. Однако, видимо мы или наши предки сильно нагрешили, и Всевышняя отыгралась на нас. Дэниэль, из-за рождения на два месяца раньше, был очень слабым ребенком. Когда ему почти исполнился год, сильно заболел и умер. Отец после похорон погрузился в работу, отправляясь в рейс за рейсом. Сколотил довольно внушительное состояние.

Я же для себя решила, что рожать никогда не буду, а, следовательно, и семью создавать нет никакого смысла. Ведь какая семья без детей.

Повзрослев гнала от себя толпы сватающихся. Как никак невеста с внушительным наследством, так как была единственным ребенком у отца, который больше не захотел жениться. К тому же я обладала довольно миловидным лицом и стройной фигурой с выпуклостями в нужных местах.

Я жила мечтой стать величайшей целительницей. Дни и ночи, когда не была занята делами по хозяйству (в отсутствии папы мне приходилось быть ответственной за управление домом), зачитывалась книгами по лекарскому делу, частенько пробуя варить, вычитанные там зелья, экспериментировала и придумывала новые. К тому же у меня имелся небольшой дар целительства, который со временем неплохо, на сколько позволяло самообразование, развила. В нашем королевстве девушкам не принято поступать в академии. Считалось, что рождение детей и слежение за хозяйством - истинные цели существования женщин.

Также я любила готовку, частенько не только помогая Марте нашей кухарке, но и готовя на себя и немногочисленных слуг, служащих в доме, самостоятельно. Со временем планировала открыть кондитерскую.

Но однажды, по воле случая, всем мечтам пришлось отойти на второй план. Тогда я рано утром пошла в лес за ягодами. Вечером должен был приехать после долго плавания отец и мне хотелось испечь для него пирог.

В лесу царила умиротворенная тишина, изредка нарушаемая мелодичным пением птиц. Я не спешно шла вдоль кустов малины, наполняя корзину. Неожиданно послышался топот копыт. Странно. Через лес обычно никто не ездит.

Мне на встречу несся вороной конь. Красавец!

Обвив руками шею на лошади лежал мужчина.

Уснул что ли?

Животное при виде меня заметно сбавило скорость, приблизилось, внимательно разглядывая меня. Его взгляд, казалось, заглядывал в самую душу. Видимо посчитав меня не опасной, конь склонился передо мной, должно быть давая осмотреть хозяина. Мужчина молод, хорош собой. Одет дорого и со вкусом. Хорошо сложен. Мускулатура четко очерчена. Волосы шоколадного оттенка коротко острижены, породистое лицо, черные длинные ресницы, - мечта любой женщины.

Осмотр показал множество ссадин, синяков и довольно сложную глубокую рану на левом боку от кинжала. Рубашка пропиталась кровью. Путнику очень повезло, что его лошадь нашла меня так быстро. С момента ранения прошло совсем немного времени. Тело молодое. Должен выжить. Нужно лишь немного магии, мазей и настоек. К счастью, неподалеку избушка лесника, в которой можно будет сварить зелья.

Не передать словами как тяжело спустить с коня мужчину, но ещё тяжелее затащить в избушку. Домик представлял собой небольшую комнату, в которой поместились деревянный стол, большую часть площади которого занял чёрный от сажи котелок, и лежанка, на которой разместила мужчину.

Лечебной травой, найденной по пути, остановила кровь из раны, подлечила магией. Обработала мазями порезы и ссадины. Дала выпить восстанавливающей настойки.

Прошло довольно-таки много времени, однако мои действия возымели эффект: цвет лица стал более розовым, выровнялось дыхание, спал жар.

На улице стали сгущаться сумерки. Тянуть больше нельзя. Нужно возвращаться домой. Папа скорее всего уже вернулся, в чем убедилась стоило подойти к дому.

- Не очень-то ты меня и ждёшь, дочь. Неужели не соскучилась, - наигранно обиженно произнес отец.

- Ну что вы, папенька, - повиснув на шее ответила я, - дождаться не могла, пошла в лес за ягодами, чтоб времени скоротать, да немного не рассчитала...

- Если ягоды, тогда ладно. Пойдем ужинать, труженица моя.

Вечер провели в гостиной за разговорами. Я отвечала, пыталась вникнуть в речь отца, но постоянно мыслями переносилась к незнакомцу. Боясь, что папа что-то заподозрит, ушла в свою комнату, сославшись на усталость.

Думала, провалюсь в сон, стоит голове коснуться подушки. Ошиблась. Долго крутилась на кровати пока под утро сон не сморил меня. Снился кошмар. Сначала я не могла спасти незнакомца, и он умирал прямо у меня на руках. Неожиданно вместо того мужчины, я увидела мёртвого отца.

Проснулась от крика. Оказалось, собственного. Не удивительно, что не выспалась.

- Дарина, доченька, с тобой все в порядке? - спросил влетевший в спальню отец.

- Да, папенька, все хорошо. Кошмар приснился.

- И часто тебе снятся такие кошмары?

- Нет, просто, наверное, вчера сильно переволновался. Вы же знаете, как я боюсь однажды прихода стражника с вестью о кораблекрушении.

Отец подошёл, присел на кровать, обнял и успокаивающе погладил по спине.

- Ну что ты.

Не выдержала, расплакалась.

- Я просто не вынесу, если ещё и вы, папенька, покинете меня.

- Не переживай. Я очень осторожен. А тебе бы выйти замуж и завести детей. Так хочется понянчить внуков. Я б может и в плавания перестал отправляться, поставив вместо себя зама.

- Не начинайте. Я вам не раз уже говорила свое мнение и менять его не собираюсь.

Отец тяжело вздохнул, но больше ничего не сказал. А как только осталась одна, вновь вспомнила о незнакомце. Интересно, пришел ли он уже в себя? Нужно отнести поесть. Сейчас ему необходимо набираться сил.

Приняв водные процедуры и одевшись в простенькое, но очень удобное платье отправилась на кухню.

В одежде я всегда выбирала удобство красоте. Конечно, у меня имелись и нарядные платья, но во всех присутствовали корсеты. Я же это орудие пыток терпеть не могла.

И все же перед мужчиной в домике лесника хотелось выглядеть привлекательно, но я старалась гнать от себя эти мысли, напоминая о местах, что мало помогало.

На кухне взяла пару булочек, кусок валяной колбасы, сыра и воды. Спрятав еду на дне корзины и прикрыв полотенцем собралась отправиться в лес, сославшись на заканчивающиеся запасы трав, но тут на кухню зашла дочка Марты Глаша, которая работала в доме горничной, к тому же была моей ровесницей, из-за чего мы были не то чтобы дружны, но общались.

- О, Дарина, ты в лес? - спросила она и после моего утвердительного кивка, продолжила, - я с тобой! Матушка как раз велела грибов собрать.

Вот же привязалась и как отвертеться, не обидев?

- Пошли, только я пойду на болото. Заканчиваются запасы аира и сфагнума.

Глаша сникла. Вовремя же я вспомнила о ее нелюбви к болотам. А самое главное, что почти не соврала. Как раз неподалеку от домика лесника болото.

- Иди без меня. Совсем забыла, что не вытерла пыль в гостиной.

- Как знаешь.

Пожала плечами, а про себя выдохнула. Направилась в конюшню. Чуть не забыла про лошадь...

Лес как обычно встретил меня умиротворенной тишиной, которую я, впрочем, и не замечала, спеша к домику.

Мужчина пошевелился стоило только прикрыть за собой дверь. Не удивительно, она так скрипит, что и мертвого поднимет.

- Кто вы? Где я? - растерянно произнес он, разглядывая все вокруг.

А я, как завороженная, уставилась в его насыщенные зелёные глаза, в которых явственно читалось непонимание происходящего. Слабость и беззащитность незнакомца отчего-то не позволяли остаться равнодушной, пробуждая в душе неизвестные доселе чувства. Что это за прилив нежности такой? Если б не обычный человеческий зрачок, приняла б его за дракона. Только они одним лишь взглядом заставляют женщин терять рассудок и пробуждают желание поклоняться, словно божеству. Нет, мне не хочется прямо сейчас упасть на колени, но все же какой-то магнетизм он вызывает.

Вернулась в реальности лишь когда кожей почувствовала на себе изучающий взгляд. Да, так и есть. Незнакомец беззастенчиво разглядывает меня и судя о довольной ухмылке увиденное его порадовало.

- Нравлюсь? - чувствуя, как закипаю, спросила я. Растерянности, словно и не было. Передо мной предстал привлекательный мужчина, знающий себе цену.

- Вполне, - спокойно ответил он, однако, лёгкое, едва уловимое смущение все же промелькнуло на его лице. - И все же как вас зовут и где я нахожусь?

- Меня зовут Ассоль. Вы находитесь в домике лесника неподалеку от города Вилард.

Сама не поняла почему назвалась именем матери.

- Как я здесь оказался? Ничего не помню.

И вид при этих словах у него вновь стал потерянным. Мое сердце непременно бы сжалось, если б не раздевающий взгляд.

- Я в лесу собирала ягоды, когда подбежал конь смоляного цвета. На нем лежали вы без сознания с кровоточащей раной на боку, весь в синяках и ссадинах.

- Где Талисман?

- Талисман?.. Конь?

Мужчина кивнул.

- А имя то ваш питомец полностью оправдал. Если б не он, вы так в лесу и истекли кровью. Не беспокойтесь, Талисман привязан возле дома и чувствует себя куда лучше вас.

Лицо незнакомца вытянулось от удивления.

- И он так просто дал себя привязать?

Пожала плечами. Конь как конь. Ну красивый, породистый. Чего б ему не дать себя привязать?

- Вы лучше расскажите, что с вами случилось?

- Разбойники, - беспечно бросил мужчина, будто бы это все объясняло. Вот я по лесам постоянно гуляю и не разу не на каких бандитов не натыкалась.

- А звать-то вас как?

Ну не все же время называть его незнакомец. Да и к тому же он мое имя, хоть и не настоящее, знает.

- Кристиан.

И опять тишина. По отсутствующему взгляду поняла, что он не настроен на дальнейшую беседу, принялась к осмотру.

И все же какой противоречивый тип: то взглядом раздевает, излучая внутреннюю силу, то замыкается в себе, становясь слабым и беззащитным. Или это я так плохо в людях разбираюсь? Все может быть... Я не особо людима. Мне куда ближе одиночество в компании книг или котелка.

- И каков же ваш вердикт, Ассоль? - спустя какое-то время с серьезным видом поинтересовался мужчина, - Жить буду?

- Будете, - с улыбкой ответила я, - вот только хотя бы денёк отлежаться стоит.

- Слушаюсь, моя спасительница! - говоря это он поднес руку к виску. Получилось смешно и я не смогла сдержать улыбку.

Дальнейший продолжительный разговор, показал, что Кристиан очень хороший начитанный собеседник. Вроде и говорили не о чем, а полдня пролетели в мгновение.

Распрощавшись и наказав не вставать, ушла, пообещав завтра вновь прийти.

Этой ночью меня уже не посещали кошмары, но лучше они, нежели это... Сегодня меня преследовали завораживающие глаза цвета свежескошенной травы. Я тонула в них, забывая обо всём на свете.

Проснулась с улыбкой на лице, но вспомнив, что вообще-то мечтаю овладеть даром целительства и открыть собственную кондитерская, а вовсе не о привлекательном шатене, скисла.

- Я не капельки не влюбилась, - как мантру твердила я, идя по благоухающему лесу к избушке.

Сегодня Кристиан чувствовал себя значительно лучше. Порадовали здоровый цвет лица, отсутствие синяков под глазами и очаровательная белозубая улыбка, которой встретил меня мужчина.

- Ассоль, какое счастье, что ты пришла! - сказал он, довольно проворно подскакивая для недавно раненого с кровати. - Я уже начал подумывать, что ты бросила меня! Это тебе.

Мне протянули небольшой букет из полевых цветов.

- Я велела тебе отлеживаться, а не слоняться по лесу, - вместо того, чтобы с радостным визгом кинуться на шею, причитала я, несмотря на то, что очень хотелось, - спасибо.

От благодарности не смогла сдержаться.

Весь день мы опять проговорили, медленно прогуливаясь по лесу и делая частые привалы на повалившихся стволах деревьев.

Домой вернулась уже затемно. Вот странно, как такое возможно? Казалось бы, незнакомый мужчина, а чувство такое будто знакомы всю жизнь.

На следующий день Кристиан сообщил, что к вечеру возвращается домой. Я так расстроилась, что сама и не заметила, как лицо залили слезы. Мужчина стремительно приблизился, прижал к широкой груди, успокаивающе поглаживая по волосам и спине. Истерика не кончалась. Не знаю, что со мной такое. Может быть, я успела привязаться к нему и теперь не хочу отпускать?

Как следует обдумать это не получилось, так как Кристиан отстранился, взглянул в наверняка покрасневшие после слез глаза, а после накрыл мои губы, даря первый поцелуй. Он был сладким и нежным, пробуждал во мне неведомые доселе чувства. Когда же я приоткрыла рот, чтобы ответить, его язык тут же проскользнул внутрь, вытворяя что-то невероятное. Ноги подогнулись, и я бы упала, если бы сильные мужские руки не придержали меня.

В какой-то момент Кристиан оторвался от губ, чем вызвал у меня непроизвольный стон разочарования. Это отрезвило, но ровно до того момента, пока он не коснулся шеи. Последние мысли покинули меня.

Утро встретило меня шумом бьющих по крыше капель. Разлепив веки, обнаружила себя в домике лесника лежащей на груди у Кристиана. Тут же нахлынули воспоминания. Вот я плачу, мужчина говорит что-то успокаивающее, а уже в следующую секунду его губы нежно накрывают мои, не в силах сдержаться я неумело отвечаю. В какой-то момент мы оказывается на лежанке, он нависает надо мной. Поцелуи давно переросли в страстные. В низу живота сладко заняло, требуя большего. Потянулась к застежкам на платье. А дальше... Не может быть. Хоть бы это был сон. Заглядываю под простыни. Я без одежды, как и приобнявший меня мужчина. О нет! Где была моя голова?

Против воли взгляд то и дело возвращается к соседу. Щеки вспыхнули, уши тоже, а в животе свернулся тугой клубок.

Так, Дарина, успокойся! Не хватало ещё Кристиана разбудить. Эта ночь ничего не изменила. Подумаешь парень лишил невинности. Я ведь все равно не собиралась замуж. Недолго поразмыслив, решила осторожно, чтобы ненароком не разбудить мужчину, выбраться и бежать домой, стараясь больше никогда не вспоминать о произошедшем. На невольно занывшее сердце не обратила внимание.

До дома добежала быстро как никогда. К счастью, ещё очень рано и никто не проснулся.

Жизнь вернулась в привычное русло... Однако, ненадолго.

Прошла неделя. Сижу я себе спокойно, никого не трогаю, книгу по целительству читаю и тут на меня налетает ураган по имени Глаша.

- К нам в город лорд приехал представляешь, - восторженно прощебетала она, - такой молодой, статный, красивый. Ищет девушку по имени Ассоль.

Лорд? Неужели Кристиан? Сердце бешено заколотилось от робкой надежды, но я тут же себя осадила: ну подумаешь нашел и что? Если выйду к нему, могу навеки попрощаться с мечтой.

"Вдруг он приехал, чтобы замуж позвать? Может заплатить за спасение хочет?", - нашептывал внутренний голос, который тут же был послан.

- И что? - как можно спокойней произнесла я, - я занята и мне нет дела не для каких лордов.

Жёстко, но девушку лучше осадить сразу.

А спустя пару недель поджидало новое испытание: привычные женские дни не настали. Не пришли они и через пару дней.

Вся издергалась, но прочитав в одной из книг о случаях, когда цикл может сбиваться успокоилась. К тому же, меня не тошнило, голова не кружилась, да и других признаков беременности не было.

Спустя месяц дни так и не пришли.

Как корила себя, что все это по своей же глупости. Ведь считала себя целительницей. А ведь прекрасна знала о травах, способных не допустить беременности. Нет же! Даже мысли такой не возникло!

Сейчас придётся пить траву, провоцирующую выкидыш.

Вроде не далеко от дома видела душицу. Очень противоречивая трава: способствует зачатию, а в случае уже свершившейся беременности - способствует повышению тонуса матки и отторжению плода.

Сходив за травой приготовила отвар, настояла, отфильтровала и собиралась уже выпить, как отвлёк крик и надрывный плач соседского мальчишки.

- Эдан, что случилось? - спросила, подойдя к ребенку.

- Снежка вчера окотилась, - ответил он, всхлипывая, - у нее появились три милых котенка. Отец узнал и пошел топить их в ведре.

Что сказать ребенку? Жизнь такая штука? А чем собственно я лучше родителя мальчика? Ничем. То, что я собралась делать во сто крат хуже.

Вот так всегда у меня - сначала делаю, потом думаю.

Я обняла мальчика, успокаивающе гладя по голове.

Именно это случай перевесил чашу весов. У меня не поднялась рука лишить жизни собственное не в чем не повинное дитя. Как после этого спокойно жить?

Беременность проходила спокойно, меня не тошнило, не хотелось чего-то необычного. Я ела как всегда, правда налегая преимущественно на мясные изделия.

Пару раз появлялась небольшая боль внизу живота, но Марта меня успокоила, сказав, что нужно просто немного полежать и самое главное не нервничать. И на удивление стоило лечь, как все и в правду проходило.

О беременности знали только дома, но все эти люди надёжные, никто болтать не будет. Отцу я так и не смогла сказать, а когда он уехал пожалела.

Когда живот стал заметен, перестала выходить за пределы дома. Благо участок обширный с довольно-таки большим ухоженным садом с беседкой, в которой практически все время и находилась, заходя в помещения лишь для приема пищи и сна.

Когда ребенок родится, решили для всех говорить, что это сын Глаши.

Принимать роды взялась подруга Марты - акушерка со стажем. За пару золотых женщина согласилась, пообещав молчать. Конечно, было бы куда легче рожать с целителем, он и обезболит, и кровь быстро остановит, но наш городской лекарь слишком болтлив, а мне это не с руки. Я не боялась слухов, но тот факт, что они могут бросить тень на отца, не радовал.

Роды проходили тяжело. Началось все с отхождения вод, когда утром замешивала тесто на пирожки. Марта сразу отправила Глашу за акушерской, мне же посоветовала лечь и поспать, пока не начались схватки. Но не успела заснуть, как почувствовала боль. Спустя пару минут опять. С каждым разом боль становилась все чаще и ощутимее.

Если Вам будут говорить, что рожать тяжело, не верьте. Самое трудное этого дождаться. Предродовой этап у меня продлился часов 20.

И вот на свет появился чудесный мальчик, которого я назвала, как звали и моего брата, Дэниэлем. Младенец родился здоровым, грудь взял тут же, жадно причмокивая, стоило только акушерке положить ко мне. Именно в этот момент счастье во мне не знало границ, и я поняла, вот он смысл моей жизни: малыш, кожа которого немного красноватого оттенка. Тяжёлые долгие роды стоили появления на свет такого идеального для меня маленького человека.

Позже заметила: мальчик как две капли воды похож на своего отца, того, по кому тоскует и сердце.

Сейчас

И вот я в столице, оставив годовалого сына на попечении Марты и Глаши. К счастью, Дэниэль пару недель назад бросил грудь и сейчас способен полностью питаться взрослой едой.

Казалось только позавчера прощалась с малышом, а уже безумно соскучилась.

Побыстрей бы закончился этот сезон венчаний.

Остановились мы с отцом на постоялом дворе. Выглядел он значительно лучше, чем те, в которых приходилось оставаться на ночлег по дороге. Добротный трехэтажный кирпичный дом, обвитый виноградной лозой. Внутри тоже все чистенько и аккуратненько.

Комната мне досталась небольшая в жёлтом теплом тоне. Из мебели здесь находилась односпальная кровать у стены с тумбочкой сбоку, сундук для вещей (думала такого раритета уже нигде нет), небольшой столик с двумя стульями и зеркало во весь рост. Обстановку скрашивала картина с морским пейзажем.

Будь моя воля, не выходила бы из постоялого двора. Но ведь со мной папенька, поставивший перед собой цель выдать меня замуж.

Мы ходили к модисткам, заказывая новый гардероб, ювелирам, ведь дома надобности в ювелирных украшениях не было, я и не покупала. Единственной ложкой меда в бочке дёгтя стали салоны красоты. Вот где удалось получить истинное наслаждение. После всех процедур невероятно похорошела: волосы приобрели невероятную мягкость шелковистость и блеск, кожа будто светилась изнутри, а мои ногти приобрели форму и стали выглядеть ухоженными.

И вот я готова к завтрашнему балу, на котором женихи и невесты будут представлены друг другу. К слову, за участие в сезоне отец заплатил баснословную сумму. За эти деньги можно было купить целый замок. Хотя в этом нет ничего удивительного. Иначе любой желающий мог принять участие в мероприятии. Сейчас же лишь только аристократы и очень богатые люди могут позволить себе присутствие.

С самого утра пришлось начать сборы. Меня выкупали нанятые отцом девушки, намазали благоухающими маслами, накрасили, сделали прическу, завив и высоко заколов волосы шпильками с драгоценными камнями, облачили в умопомрачительное бирюзовое воздушное платье, украшенное множеством каменьев по лифу. Единственный, но весомый минус роскошного платья - корсет, который к тому же невероятно туго затянули, не давая нормально дышать. В довершении обули в превосходные, однако позже оказалось, что невероятно неудобные, туфельки на высоченном каблуке. Как вообще в таких ходулях ходят? Не мыслимо.

Когда же мне дали посмотреть на свое отражение, обомлела, потеряв дар речи. Я настоящая красавица. Всевышняя, неужели это я? Никогда не думала, что могу быть такой.

- Готова? - спросил отец, заходя в комнату, да так и застыл. Чуть помолчав продолжил, - ты очень похожа на мать.

Мама. Ее уже почти не осталось в моих воспоминаниях. Мне было всего пять, когда ее не стало. Чтобы сейчас сказала она?

Часто задумывалась о том, как ты сложилась жизнь, не забеременев мама во второй раз, но всегда мы представали счастливой, дружной и сплочённой семьей. К сожалению, этому никогда не бывать...

Как же порой мне не хватает женской любви и ласки, да и зачастую простого совета не постороннего, а родного человека.

Во дворец мы прибыли в карете. И отстояв очередь наконец зашли внутрь.

Традиционно сезон венчания приводится непосредственно в королевском дворце. С ума сойти, сегодня я увижу живого короля. Ранее особо не интересовалась монархом, но кажется, он ровесник моего отца, королева немного младше и у них есть два ребенка: сын и дочь. Кронпринц должен быть чуть старше меня, а принцесса на пару лет младше.

Первый встречный лакей провел меня в комнату ожидания, отцу же пришлось оставить меня и вернуться на постоялый двор.

Помещение, в которое меня привели было полностью забито расфуфыренными девушками, в прочем, я и сама не сильно отставала от них.

Рассматривая девушек, заметила только что вошедшую женщину. Она сильно выделялась на фоне остальных. Во-первых, не юна, платье хоть и пышное, но какое-то слишком строгое. Интересно, она тоже невеста? Не поздновато ли спохватилась?

- Добрый день, леди, - произнесла она, привлекая к себе всеобщее внимание, - Меня зовут леди Кларисса Кромбель, и я распорядительница сезона венчаний. В бальный зал вы будете заходить по очереди согласно занимаемому положению в обществе. Сейчас я объявлю порядок, в котором вы будете представлены.

Мне предстояло заходить последней, так как я простая дочь купца и титулов не имею.

За волнением время ожидания пролетело незаметно.

- Дарина Гольдман, - возвестил церемониймейстер, впуская меня.

Я же войдя ненадолго замешкалась, застыв от увиденного количества гостей. Глаза сразу разбежались.

Бальный зал поражал своей красотой... Позолоченная лепнина обвивала стены. Высокие двустворчатые окна придавали помещению роскошности. Люстры из горного хрусталя свисали с потолка словно слезы, а магический свет отражался от стеклышек множеством разноцветных бликов.

Собравшись, отмерла и направилась к остальным девушкам, продолжая очаровательно улыбаться.

Стоило мне встать в ряд с невестами, стали представлять женихов. Все довольно разнообразны. Есть и высокие, и низкие, стройные и пухлые. Мне было особо не важно до тех пор, пока взгляд зацепился за одного мужчину да так и замер. На мгновение даже забыла, как дышать. Много раз представляла себе нашу встречу, но никогда бы не подумала, что увидимся в королевском дворце. Передо мной стоял Кристиан собственной персоной. Он выглядел ещё лучше, нежели запомнился мне. Стал ещё красивее, более мужественным. Черный костюм невероятно шел ему. В общем, просто глаз не отвести. И он неотрывно смотрит на меня своими яркими зелеными глазами.

- Герцог Кристиан Андервуд, - произнес церемониймейстер и предмет моего внимания вышел вперёд, поклонился.

Герцог, значит. Птица не моего полета. С таким наибольшее, что меня ждёт - участь любовницы. На что я не согласна. Да и вообще о чём я думаю. Меня сын дома ждёт... Его сын... Хорошо, что два года назад, когда лорд вернулся в наш городок, я не встретилась с ним. Бастарды герцогам не нужны...

Углубившись в свои мысли, не заметила, как церемониймейстер представил всех женихов и заиграла музыка. Несколько пар уже закружились в танце, а Кристиан направляется ко мне.

Нет. Только не сейчас, я не готова. Нужно привести мысли в порядок. Окликнула мужчину, проходящего рядом.

- Господин, не подарите ли мне танец? - докатилась, сама мужиков на танцы приглашаю.

- Приму за честь, - произнес он, беря меня за руку, - как можно отказать такой красавице.

Мужчина, взяв меня под руку, повел в танцующим.

- Я поражён вами, - восхитился он, кружа меня, - вы словно бабочка порхаете по залу.

Льстец. Я уже дважды ему на ногу наступила. В слух же произнесла:

- Все благодаря вашему умению вести.

Этот аристократ так и норовил приблизиться ко мне ближе, чем было дозволено приличиями, за что и ещё получил несколько раз каблуком, к сожалению, всего лишь по ноге.

Весь танец я не сводила глаз из полуопущенных ресниц с Кристиана. Он так никого и не пригласил, оставшись стоять на месте и неотрывно смотря на меня.

Я же, как только закончился танец, поспешила скрыться, направившись в дамскую комнату.

Освежившись, не захотела возвращаться в душный зал, отправилась прогуляться по парку. Ну ладно, чего саму себя обманывать, испугалась я разговора с Кристианом, который судя по прижигаемому меня взгляду непременно состоится.

В саду царил покой, нарушаемый шумом воды из фонтана. Прогуливающихся было немного, что не удивительно, танцы то только начались.

Парк завораживал красотой. Всюду царил умопомрачительный аромат цветов, растущих казалось повсюду. Вокруг тяжёлых гроздьев цветов кружились яркие светлячки, маня случайного гостя всё дальше в глубь этого прекрасного места. Мягкая, изумрудно-зелёная трава так и манила скинуть неудобные туфли, пробежаться по ней босиком.

В центре представленной композиции размещался фонтан, струи которого подсвечивались, озаряя все вокруг.

- Избегаешь меня? - услышала до боли знакомый голос из-за спины. И как так тихо спрашивается подобрался?

- Отчего же. В зале душно, захотелось подышать свежим воздухом. А вы отчего же не танцуете?

- Не любитель. И чего же ты со мной на «вы»? Не кажется это странным после все что между нами произошло?

- Тогда я не знала о вашем высоком статусе.

- Будем считать, что ты забыла этот факт..., - молчала, не зная, что сказать, зато ему хотелось выговориться, - А я между прочим приезжал в твой городок, искал тебя, но вот странно, никто не знал девушку с именем Ассоль. И не удивительно, ты же представилась мне чужим именем, Дарина! Что какой-то раненый путник слишком низко для тебя? Приехала в столицу на сезон найти кого получше? А как же девственность? Думаешь, настолько сможешь задурить голову, что спутнику будет все равно на нее? Может и опыта набралась за эти два года, со мной то лежала бревном...

Не говоря больше ни слова, он направился в бальный зал. Я же не могла сдержать слез. Держалась пока Кристиан стоял и бил, наотмашь не жалея своими словами не хуже хлыста, а последние и вовсе добили. «Бревном» значит...

С его уходом будто невидимую дамбу прорвало. Я не сдерживаясь плакала, наматывая сопли на кулак, выплескивая всю обиду.

Не знаю сколько времени провела в парке в слезах, бездумно блуждая по мощеным дорожкам и судорожно вздыхая. Лишь, когда прогуливающихся почти не осталось решила вернуться, зайдя по пути в дамскую. Здесь, глядя на отразившуюся «красотку» с красным опухшим носом и черными от потекшей косметики глазами, так себя жалко стало, что не выдержала и заревела вновь, скрывшись в кабинке. Как раз вовремя, так как стоило задвинуть щеколду послышалось, как распахнулась дверь, а следом раздался перестук каблучков.

- Ох как душно в бальном зале, - пожаловалась девица, голос которой несмотря на всю слащавость вызвал у меня неприязнь. И что послужило тому причиной? Я явно не знала ранее говорившую.

- И не говори - поддакнула вторая, - вы с герцогом Андервуд снова вместе? Он танцует только с тобой... Невольно затаила дыхание, и вся обратилась в слух.

- Как видишь, - надменно ответила собеседница и мне тут же захотелось вцепиться ей в волосы. Никогда не замечала за собой агрессии, но сейчас контролировать себя было особо сложно.

- И стоило два года назад разрывать помолвку?!

Простое совпадение во времени? Как знать... Возможно, он приезжал на мои поиски с серьезными намерениями. Как бы там ни было, то что было, то прошло... В парке мне ясно дали это понять.

- Как только Кристиан убедился, что лучше меня не найти, сразу вернулся. Больше ценить будет.

-  Долго же он убеждался.

-  Главное, что вернулся. Признаться, честно, ждать надоело. Если бы Кристиан не решился, в этом сезоне бы приняла предложение другого.

-  Везучая, такого жениха отхватила...

-  Дело не в везении. Нужно брать судьбу в свои руки, а не бездействовать. Жаль, конечно, что его высочество помолвлен на принцессе из Рондора.

-  Он птица не нашего полета.

-  Говори за себя. Если б не король со своим желанием породниться с соседями, принц давно был бы моим.

-  Сомневаюсь, он прислушивается к мнению сестры, а та тебя отчего-то невзлюбила.

-  Ясно отчего. Она ведь в Кристиана была влюблена, а тут наша помолвка...

-  Нет, ваши отношения еще раньше не заладились.

Вновь послышался стук каблучков и наступила тишина. Похоже ушли.

Вот и хорошо. Не очень-то хотелось чужие разговоры подслушивать. Вот только отчего сердце так ноет и на душе кошки скребутся?

Подумаешь, Кристиан ухлестывает за другой. Да. неприятно, но ведь я сама не горю желанием замуж выходить, а он явно непросто так принимает участие в сезоне венчании. Здесь все с одной целью, точнее почти все...

Вернуться на бал так и не решилась, сразу отправившись на постоялый двор.

- Дарина, просыпайся, - произнес отец, распахнув шторы и впустив в помещение солнечный свет, - через два часа встреча с распорядительницей отбора.

Я зажмурилась от непривычно ярких лучей.

Как же хочется спать. Послать бы все на Мальтову гору.

Однако несмотря на мое желание все бросить через два часа я уже заходила в столовую в королевском дворце. Что удивительно, присутствовали только девушки.

- Всем доброго дня, - с улыбкой произнесла я.

Место выбрала возле приветливой пышноватой девушки. Насколько запомнилось со вчерашнего вечера, она, как и я, не имела титула.

- Доброго дня, - так же, как и я минутой ранее произнесла соседка, - я Мелисса.

- Дарина, очень приятно.

- И мне. Хоть кто-то нормальный. Остальные столь высокомерны, будто все им в ноги должны кланяться.

- У них же титулы. Аристократы. Вроде как положение обязывает.

Дружно захихикали.

Думаю, с Мелиссой мы подружимся. Девушка оказалась дочерью пекаря. Вот интересно, в столице нет больше пекарней или здесь в принципе это дело золотая жила? Не удержалась, спросила.

- Нет, конечно, - с улыбкой произнесла собеседница. Кажется, я ее повеселила. - Все дело в том, что принцессе Элизабет очень нравятся папенькины пирожные, поэтому королевская чета частый наш клиент.

- Заинтриговала. Самой захотелось попробовать ваших пирожных.

- Думаю, у тебя, непременно, будет такая возможность.

Дальнейшую беседу пришлось отложить. Пришла распорядительница сезона.

Женщина сразу поразила своей выправкой. Черные волосы, собранные в аккуратный пучок, также придавали строгости, как и круглые очки, за которыми виднелись карие глаза. И чего она не сходит к целителям? Насколько знаю, вернуть зрение для них, раз плюнуть.

Образ довершало платье шоколадного цвета с глухим воротом, застегнутым на все пуговицы. Так в моем представлении должна выглядеть куратор у боевых магов-женщин, а не организатор-сваха.

- Добрый день, леди, - произнесла она, сев во главе стола. - Если кто забыл, напоминаю, я леди Кларисса Кромбель - распорядительница сезона венчаний. Перед объявлением заданий мы с вами будем собираться здесь, и я буду объяснять их суть. На завтра запланировано испытание, на котором каждая из вас должна будет продемонстрировать свой талант. Это шанс показать себя в лучшем свете и привлечь внимание мужчин. Так что к подготовке номера советую подойти со всей ответственностью.

А вот интересно сильный пол будет потом устраивать смотр талантов или это только нам так повезло?

Не сдержавшись, хмыкнула, чем заслужила недовольный взгляд леди Кромбель. К счастью, ее внимание привлекла другая девушка и мне удалось отвертеться от нравоучений.

- А свое умение рисования я могу продемонстрировать? - выкрикнула симпатичная пышногрудая девушка, вывалившая все свое богатство на обозрение. Про себя буду называть Пятерка. При всем желании невозможно запомнить всех сорок девять участниц.

- Для начала представьтесь.

- Баронесса Камилла Демильтон, - с важностью произнесла девушка.

- Леди Демильтон, ваши манеры оставляют желать лучшего. Любой благовоспитанной даме должно быть известно, что перебивать собеседника, а в данном случае меня, не прилично. Думаю, вам необходимо срочно освежить правила этикета.

Девушка обиженно поджала пухлые губки.

- И да, Вы можете продемонстрировать талант в рисовании, но писать картину придется непосредственно перед женихами, - продолжила леди Кромбель, - в ином случае мы не можем быть уверены, что картина нарисована непосредственно вами. На принятие решения о предстоящем выступлении у вас час. Спустя отведенное время здесь во дворце у меня должно иметься письмо о выборе каждой невесты.

Обрушился гвалт возмущенных девиц. Не одна я похоже пока не представляла, чем бы удивить мужчин. Не ядами же в самом деле поить, чтоб показать себя талантливым целителем. Хотя был у меня один козырь в рукаве: я умела сносно петь, хоть и стеснялась это делать прилюдно.

- Девушки, - грозно произнесла распорядительница, - вижу не только у леди Демильтон проблемы с этикетом. Ведете себя как бабы базарные. И не стыдно?.. Завтра всем необходимо прибыть во дворец за час до выступления. Будет проведена жеребьевка. Если кому-то необходима репетиция на сцене или иная просьба, излагайте в письме. На этом наше собрание подошло к концу, до завтра леди.

Отец пришел в восторг от моего решения что-нибудь спеть. Он быстро нашел мне учителя, который не замедлил появиться. Преподавателем по вокалу оказался милый пожилой мужчина, невысокого роста, его волосы уже покрыты сединой. Он попросил меня что-нибудь спеть и был в восторге от моего голоса, хотя я ничего особенного в нем не видела, да и пела только для сына.

За репетицией время пролетело незаметно и вот я снова во дворце. По жребию мне предстояло выступать последний. Лучше б первой. Сразу выступить и не волноваться.

Зайдя в зал для представлений, взгляд тут же наткнулся на Кристиана. Он разговаривал с невероятно красивой девушкой из числа участниц. Невеста же вся светилась и без умолку о чем-то щебетала, хлопая своими длинными ресницами. Ещё немного и взлетит. Захотелось спустить ее с лестницы.

Когда я стала такой? Столица явно плохо на меня влияет.

- О, Дарина, привет, - ко мне подошла радостная Мелисса, - ты уже тянула жребий? Какой идешь?

- Привет, да, тянула, последней.

- А я тридцатой. Хорошо, что не тринадцатой. Так боялась вытянуть этот номер, а когда увидела цифру три на бумажке, чуть не осела на пол. Я так волнуюсь.

Она даже не замечала, как быстро тараторит.

- Не переживай! Уверена, все будет хорошо, главное не сомневайся и постарайся во время выступления отрешиться. Представь, что зрителей нет и ты здесь одна.

Последнюю фразу не сама придумала, именно так вчера звучали последние наставления преподавателя по вокалу.

- Ох, надеюсь! Не хотелось бы опозориться. Я ещё хотела после выступлений предложить тебе прогуляться в саду в компании принцессы Элизабет.

- Ты водишь дружбу с ее высочеством?

- Не то что бы дружбу. Элизабет здесь скучно, а всех этих высокомерных придворных она не терпеть не может. Я же простая девушка. Так что скажешь?

- Думаю это будет не уместно. Ее высочество меня не приглашала.

- Не сомневаюсь, она будет только за.

- Хорошо, тогда встретимся в саду после выступлений.

И началась демонстрация талантов... В целом, выступления мне понравились. Создалось ощущение, что многие из девушек заранее подготовили свои выступления, настолько четко выверенными были их движения. Возможно, так было на самом деле. Ведь для многих удачно выйти замуж - основная цель в жизни.

Особенно запомнились несколько номеров, среди которых оказалось инструментальное исполнение на магопиано трогательной, но немного грустной мелодии. Высокая худощавая брюнетка так феерично играла, что живые картинки невольно возникали перед мысленным взором. Под конец исполнения почувствовала, как увлажнились глаза, но боясь, что макияж может потечь, быстро заморгала, прогоняя нахлынувшие слезы. Зал также высоко оценил талант девушки, взрываясь громкими овациями.

Следующей столь бурно провожали рыжеволосую красавицу, исполнившую довольно фривольный, но все равно очень яркий танец. Девушка так изгибалась, что мужчины просто слюной не захлебывались, сидя на своих местах, а другие дамы прожигали ненавидящими взглядами. Кого-кого, а врагов этим номеров исполнительница точно нажила. Зря это они! Лучше бы пару уроков взяли. В супружеской жизни подобное точно пригодится. Вон какое сильное впечатление у сильного пола производит.

Мне понравился еще один заводной танец, во время которого в такт музыке появлялись сияющие всполохи, скрывающие конкурсантку и затухали, являя невесту, но уже в другом месте. Из зала явно смотрелось очень эффектно.

Понравилось и одно увлекательное чтение лирического стихотворения. Никогда бы не подумала, что можно столь ярко передать эмоции.

Зрители также высоко оценили пение одной особы, недавней собеседницы Кристиана. Надо признать, она была хороша. Ее песня была веселая и заводная, а плавные движения в такт, в которых красавица продемонстрировала изящество своей фигуры, только что пощупать не дала, лишь добавляли ей очков.

Шоу талантов не обошлось и без казусов. Так одна из выступающих во время танца неудачно приземлилась и похоже подвернула ногу, что лично меня не удивило. Как только ума хватило обувь на таком высоченном тонком каблуке обуть. Собственно, именно он и стал причиной травмы, сломавшись в неудачный момент.

Еще одна из девушек скорее всего не обладающая другими особыми талантами на сцене решила прочесть поэму. Как итог, большая часть зала зевала, а часть и вовсе заснула в удобных креслах. Я и сама чуть стоя не провалилась в дрему.

А в одном из номеров певица так разволновалась, что забыла слова и расплакавшись убежала прочь.

Пара часов до моего выступления показались бы мне вечностью, если бы не составившая мне компанию Мелисса. Она комментировала каждую мелочь, чем с одной стороны немного раздражала, с другой, не давала волнению завладеть мной. Но все равно, когда девушка вышла на сцену, не смогла сдержать вздоха облегчения.

Она пела. Ее выбор пал на сказочную песню о принцессе, похищенной драконом, и принце напавшего на обидчика. Концовка истории оказалась непредвиденной: девушка влюбилась в чешуйчатого и спасла того от принца. Зал взорвался овациями. Все же и история, и голос у Мелиссы замечательные.

Еще немного ожидания, на протяжении которого я наслаждалась одиночеством, даже не думая переживать. И настала моя очередь.

Мы с преподавателем по вокалу выбрали красивую лирическую песню о любви с трагическим концом.

Как и наставлял учитель, отрешилась от происходящего, представляя одного единственного самого родного слушателя - сына.

В песне говорилось о двух влюбленных: очаровательной принцессе эльфийке и могучем орке, сыне главы клана. Венценосные родители молодых были против их отношений. Они нашли для детей достойные, по их мнению, партии и разлучили возлюбленных. История закончилась трагической смертью главных героев, не сумевших жить порознь.

Сама не заметила, как с окончанием песни выступили слезы. Все же такой сюжет никого не оставит равнодушным.

Вот аккорды затихли. Я поклонилась. Раздались авиации. Но меня сейчас интересовал лишь один человек в этом зале, который на меня не смотрел, занятый объятиями другой.

Со сцены сразу вышла в сад, успокаиваясь и дожидаясь Мелиссу. Девушка не заставила себя долго ждать.

- Какую чувственную песню ты исполнила. У тебя замечательный голос. Наверное, не один год занималась? - затараторила девушка.

- Спасибо, нет, вчера состоялся мой первый урок. Ты тоже выступила замечательно.

- Спасибо, помог твой совет. Я отрешилась и сразу же расслабилась.

К нам присоединилась принцесса. Она оказалась мила и очень любезна. Почему-то мне девушка представлялась совсем другой. Она казалась обычной, я бы даже сказала приземленной. В ней не было не грамма высокомерия, присущего знати, что не могло на радовать. Не хотелось бы несколько часов наблюдать направленное на меня презрение.

Мы неспешно прогуливались по саду. Меня расспрашивали о моем городке, и я с удовольствием рассказывала. Дойдя до обвитой плющом беседки, решили немного посидеть. Стоило удобно устроиться, как лакей принес сока.

Давно так расслабленно себя не чувствовала. Дома все время неподалеку находился сын, с которого нельзя спускать и глаза, иначе куда-то убежит или что-то засунет в рот.

Внезапно, принцесса закряхтела. Я поспешила на помощь.

- Помоги уложить ее на скамейку, - бросила Мелиссе. Она застыла, испуганно глядя на Элизабет. Пришлось прикрикнуть. Слава Всевышней, отмерла!

- Затрудненное дыхания, потеря сознания, сыпь на губах. Похоже на отравление ядом пустынной дотлуги. Дай стакан, из которого принцесса пила.

Предположение оказалось верным. На стакане был характерный жёлтый налет. Яд довольно сильный, однако, главный его минус - простейший антидот - настойка всего из трёх компонентов: ромашки, девясила и цикория. Настой ромашки у меня с собой (захватила на случай, если сильно буду волноваться. Как показал опыт с бала, лишнем не будет), а остальные травы видела неподалеку.

- Мелисса, беги за целителем, - скомандовала я.

Добавив в настойку сок собранных трав, осторожно влила содержимое.

К моменту прихода стражников и целителя дыхание девушки выровнялось.

- Где вы учились? - спросил лекарь после осмотра принцессы.

- Дома, по книжкам.

- Великолепно! Это поразительно вы не только правильно определили яд, но и в кратчайшие сроки приготовили антидот. Феноменально! Если леди, не сочтет это за оскорбление, я был бы почтен, имея столь одаренную ученицу.

- Могу ли я подумать?

-        Да, конечно. Я давно утверждал, что слабый пол также имеет право учиться наукам, а не только женским премудростям. Вы - лишь подтверждаете мои убеждения.

На постоялый двор я ехала с одной мыслью, отдохнуть. Но Всевышняя сегодня была глуха к моим молитвам. На пороге комнаты меня встретил отец с письмом в руках.

- Дарина, кем тебе приходится Дэниэль? - строго спросил он.

- Папенька, к чему этот вопрос? Я ведь Вам уже говорила.

Непонятное беспокойство поселилось в груди.

- Почему Марта должна тебе сообщать о здоровье своего внука?

- А что с его здоровьем?

Мне протянули лист, в котором говорилось, что Дэниэль сразу после нашего отъезда слег. Сейчас у него высокая температура, которую Марта с Глашей никак не могут сбить.

Нужно срочно возвращаться домой, но ведь отец без веской причины не пустит. Придется признаваться.

- Дэниэль ваш внук, папенька, - борясь с истерикой сообщила я.

- Значит, у меня уже год как есть внук, а я узнаю только когда он сильно болен.

- Я не знала, как вам сказать об этом…

- Как делать детей ты знала, а как признать в своем поступке, нет? Или ты просто боялась, что я настаю на браке? Кто, кстати, отец? Кто-то из нашего города?

- Нет, отец. Что сделано, то сделано. Сейчас нужно думать о том, как бы побыстрее вернуться домой.

- Ладно, позже вернемся к этому разговору, но пообещай мне, что честно все расскажешь.

- Хорошо.

- А по поводу возвращения, наилучшим вариантом было бы отправиться порталом, но эти портативные артефакты доступны лишь королевской семье и их приближенным.

- Тогда я немедленно отправляюсь во дворец.

- Кто мы такие? Нас даже слушать не будут. К тому же на дворе уже ночь.

- Мой ребенок болен, и я костьми лягу, лишь бы помочь ему! У нас каждая минута на счету!

Не слушая больше ничего отправилась.

- Добрый вечер! – поприветствовала я стражников, стоящих у дворцовых ворот, - мне срочно нужно попасть к лорду Сатену.

- Сожалею леди, но лорд сегодня больше не принимает, - ответил видимо старший, - приходите завтра и…

- Мне нужно срочно! Завтра может быть поздно.

- Сожалею, леди, время позднее…

- Проводите меня к нему, а уж, если не примет, я сама уйду.

- Не положено.

Не знаю сколько бы продолжался этот бессмысленный разговор, если б не новое действующее лицо.

- Дарина, что ты здесь делаешь? – спросил Кристиан, появившийся словно из неоткуда.

- Проведи меня к лорду Сатену, - попросила я, с мольбой заглядывая в глаза. Я хваталась за него, как за последнюю соломинку, готовая на все.

Несколько секунд мужчина вглядывался мне в лицо, после чего произнес:

- Хорошо, - и уже обращаясь к страже, - пропустите.

- И для чего тебе потребовался королевский целитель? - ведя по хитросплетениям коридоров уточнил герцог Андервуд.

- Это личное…

Меня смерили таким гневным взглядом, что захотелось сбежать.

- Лорда Сатена уже давно не интересуют женщины.

Это что он сейчас такое подумал? Что я стремлюсь в любовницы пожилого мужчины? Вот, значит, какого он высокого мнения обо мне…

- Он меня интересует исключительно занимаемым положением при дворе.

- Даже так? А тогда в лесу святую невинность из себя строила. Правду говорят, в тихом омуте, кикиморы водятся.

- Мне расценивать это как оскорбление?

- Отчего же? Это всего лишь констатация факта. Какая же все-таки ты расчетливая… дама. Поняла, что ничего не светит на сезоне венчаний, решила со старичком попробовать? А это выход. Сколько он еще проживет лет пять, а если немного помочь, то и раньше... а потом ты, как законная супруга все состояние получишь. Вот только скажи: делить одну постель с развалиной не противно будет?

Всякому терпению приходит конец. Вот и моего не осталось.

Обидно было даже не за себя, а за доброго пожилого мужчину.

Я замахнулась, намереваясь отвесить звонкую пощечину, но мою руку перехватили.

На миг наши взгляды встретились. Он был в ярости, впрочем, как и я. Кристиан толкнул меня в стену, из-за чего больно ударилась головой. Перед глазами запорхали бабочки, а после почувствовала горячие губы на своих. Они безжалостно терзали мои, а руки беззастенчиво блуждали по телу. Поцелуй вовсе не походил на один из тех, что были в далеком прошлом. В нем не было не капли нежности, только злость и подчинение. А что самое ужасное, мне нравилось. Я словно плавилась в объятиях, забывая обо всем на свете.

В какой-то миг воспоминания о сыне больно прошлись по сердцу. В то время, пока я здесь изнываю от желания, мой ребенок страдает.

Я принялась вырываться и кусаться, но ничего не помогало. Сопротивление наоборот еще больше распаляло его.

Поменяла тактику. Расслабилась, отдаваясь на волю мужчины. План не сразу, но сработал. Стоило только почувствовать, как хватка ослабла, я тут же ударила коленом по паху.

Кристиан взвыл.

На звук ближайшая к нам дверь открылась, являя королевского целителя собственной персоной.

-  Лорд Андервуд? Леди Гольдман? Что случилось?

-  Лорд Сатен, - обратилась я к нему, - прошу прощения за обращение в неурочный час, но у меня не было времени ждать. Вопрос жизни и смерти. Можем ли мы где-нибудь с вами поговорить без посторонних ушей?

-  Да, конечно, - растерянно пробормотал он, - проходите сюда.

Мне указали на соседнюю дверь. Я направилась туда, не обращая внимания на прожигающий спину взгляд.

Я оказалась в просторном кабинете. Мебели здесь было не много: широкий стол из белого дерева, с двух сторон стулья, вдоль стен несколько закрытых шкафов, сбоку низкий столик и два удобных даже на вид кресла. Очень уютно.

Услышав, что дверь закрылась, повернулась и произнесла:

-  Так сложились обстоятельства, что я вынуждена просить Вас о помощи. Дело в том, что мой маленький сын болен и мне нужно как можно скорее добраться к нему. Он остался в Виларде, городке на юге королевства.

Все же не выдержала и расплакалась.

-  Деточка, не плачьте. Скажите, чем я могу помочь? Путь до Виларда не близкий.

-  Мне нужен портал. Я понимаю, что я никто для его величества, но может он позволит...

-  Я попробую поговорить с его величеством. Он уже в курсе произошедшего с принцессой и надеюсь войдет в положение и поможет, так сказать в качестве благодарности.

-  Спасибо большое.

-  Посидите пока здесь. Я скоро вернусь. И выпейте. Это успокоительное. Вам сейчас нужны чистая голова и трезвый ум.

Он вышел, а я от беспокойства не знала куда себя деть. Чтоб как-то отвлечься наматывала круги по кабинету, поглядывая на настенные часы, которые как на зло будто специально замедлились.

Не прошло и четверти часа, как вернулся мужчина. Для меня же прошла целая вечность.

-  Ну же, не тяните, - попросила я, подлетая к старцу в считанные секунды, но так как он медлил, забросала вопросами, - у вас получилось встретиться с его величеством? Что он сказал? Что же вы молчите? Прошу, только не говорите, что он не пошел на встречу!

-  Тише-тише, дитя, успокойтесь! Вы не даете мне вставить и слова. Его величество согласился выдать вам одноразовый портал и даже позволил мне отправиться с вами.

Лорд Сатен достал из кармана шкатулку. Я с интересом ожидала дальнейших действий, но мужчина медлил.

-  Что-то не так? - настороженно спросила я.

-  В момент активации артефакта нужно детально представить место, куда необходимо перенестись. Так как я у вас дома не бывал, придётся вам настраивать портал.

-  Но я не умею.

-  О не волнуйтесь. В этом нет ничего сложного. Сожмите сферу и представьте комнату. Когда появится портал, не раздумывая шагайте в него, через минуту он захлопнется.

Мне протянули шкатулку, с опаской приняла ее. открыла. Внутри красовался черный, как сама ночь, шар, но, если приглядеться, можно заметить яркие всполохи.

-  Готовы? - спросил целитель.

Кивнула.

Кто бы мог подумать, что я не только увижу настолько редкий артефакт, а и воспользуюсь им.

Осторожно достала сферу, после чего сжала в руках. В следующее мгновение пространство передо мной словно пронзила молния, да так и застыла. Долго не раздумывая шагнула в портал, чтобы тут же очутиться в спальне.

-  О Всевышняя, - одновременно произнесли Глаша и Марта. Вот только, если первая явно из благодарности, то вторая от страха. Это подтвердили и следующие слова:

-  Не пугайте так старую женщину.

Но я это отметила вскользь. Все мое внимание сейчас было приковано к заливающемуся слезами сыну. Сердце болезненно сжалось. Я подбежала к нему и подняла на руки, прижимая к себе.

-  Деточка, сходите выпейте водички, а я пока осмотрю ребенка, - велел целитель, - у нас мало времени.

Он был прав. Я передала все еще не успокоившегося сына мужчине и на непослушных ногах вышла из комнаты. Зайдя на кухню налила стакан с водой и залпом осушила его.

Поднявшись на второй этаж сразу обратила внимание, что детского плача не слышно. Отварила дверь детской. Лорд Сатен рылся в своей сумке, а женщины одевали Дэниэля.

-  Что с моим сыном? - тут же поинтересовалась я.

-  Ничего страшного, зубки режутся, - ответил целитель.

-  А высокая температура откуда?

-  Такое бывает иногда. День-два и пройдёт. Ребенок какое-то время будет еще капризничать, но это нормальное явление, как никак боль сильная. Этот период нужно просто пережить. Все через это проходят.

- И я никак не могу облегчить страдания?

-  Вы можете обезболить набухшие десны. Для этого направьте целебную магию к очагу. Я уже снял боль мальчика, иначе бы показал на примере.

- Дарина, можешь потренироваться на моей голове, - предложила Марта.

Я с благодарностью посмотрела на нее. Не хотелось бы экспериментировать на сыне.

Все оказалось проще простого, так что проводив целителя, вернулась к мирно спящему сыну довольная собой. Здесь же и уснула. Мальчик хорошо проспал всю ночь не просыпаясь. На утро температура ещё имелась, но слишком мала, чтобы пить жаропонижающее.

Весь день я не отходила и на шаг от Дэниэля, чувствуя вину, рассказывала сказки, играла. Сын был безмерно рад. Раньше редко удавалось дольше пару часов за день провести вместе. Все же кондитерская отнимала слишком много времени.

К вечеру температура нормализовалась и так больше не поднималась. Весь день ребенок чувствовал себя хорошо и даже не думал капризничать, а вот ночью услышала, как сын сквозь сон тихо всхлипывает. Не дожидаясь, пока он окончательно проснется, дотронулась до лица и направила силу, как учил лорд Сатен. Дэниэль успокоился и продолжил мирно спать, не просыпаясь до самого утра.

Следующим утром мы с сыном отправились на недолгую прогулку по лесу.

Природа в конце весны завораживает своей красотой. Всюду окружают яркие краски. Деревья уже отцвели, на ветвях распускаются листовки. Землю устилает зелёный ковер молоденькой травки, иногда сменяемый на цветочный. Царит умопомрачительный аромат.

Я рассказывала Дэниэлю о растениях, которых встречались на пути, а он срывал цветы и смешно их нюхал. В общем домой мы вернулись с целым букетом.

За прогулками и играми прошли несколько дней, а там и вернулся папа, который привез множество игрушек внуку. Не удивительно, что папенька смог добиться расположения мальчика. Тема отца Дэниэля не поднималась, чему я была особа рада.

Казалось, о чем ещё можно мечтать? Целительство худо-бедно усвоила, сумев даже спасти жизнь, кондитерскую открыла. Заводить семью не планировала, но по воле случая появился сын, чему я несказанно рада. Отец перестал отправляться в плавания, наконец, передав полномочия капитана на своего заместителя, сам же все время посвящал внуку.

Глупо скрывать от самой себя. Мне не хватало Кристина, сейчас после короткой встречи я отчетливо это поняла. Я засыпала с мечтами о нашем совместном будущем, которого никогда не будет, а ночью видела его во снах. К сожалению, они не были так радужны и больше походили на жестокую реальность. Ведь сезон венчаний подошёл к концу, а значит, он или уже женился, или собирается сделать это в ближайшее время. Каждый раз при подобных мыслях сердце болезненно сжимается, но мне ничего не остается, как глотать соленые слезы. Всевышняя и так мне дала многое, так что нечего жаловаться. Нужно ценить то, что имеешь, иначе есть шанс потерять и это.

- Дарина, - произнесла молодая женщина, работающая в моей кондитерской продавец и иногда помогающая с выпечкой, - тут вас настойчиво спрашивает какой-то молодой привлекательный мужчина.

Наверное, очередной желающий перекупить кондитерскую, которая в последнее время стала пользоваться невероятной популярностью.

Вечно они приходят не вовремя! Только приготовила глазурь, которой быстро нужно полить пирожные, пока не застыла.

- Ульяна, скажи, что кондитерская не продается. Сколько можно повторять одно и тоже изо дня в день? Когда уже поймут и перестанут ходить?

- Я так и сказала, но мужчина настоятельно просит о встрече.

Тяжело вздохнув, велела впускать сюда. Не портить же глазурь.

Послышалась скрип открывающейся двери, впускающей гостя. Все забываю попросить какого-то рукастого мужчину смазать петли.

Дверь с тем же пронзительным звуком закрылась, оставляя нас с посетителем наедине.

- Кондитерская не продается не за какие деньги, - не отрывая глаз от пирожных произнесла я.

- Да я и не собираюсь, - произнес давно желанный голос.

Не веря своему слуху вскинула голову. Да, однозначно он, вот только какой-то измученный. Вон и синяки под глазами. Плохо спит? Не заболел ли?

Не полностью давая себя отчёт в действиях, подошла, привстала на носочки, потянула голову мужчины вниз, дотрагиваясь губами лба. Жара нет. _к_н_и_г_о_ч_е_й._н_е_т_ И только встретившись взглядом с ним, осознала всю нелепость поступка. Поспешно сделала несколько шагов назад.

- Ты мне сейчас напомнила матушку, - спустя мгновение произнес Кристиан.

- Прошу простить меня, лорд Андервуд, за свое фривольное поведение.

- Дарина, давай опустим весь этот официоз. Скажи честно, этот мальчик мой сын?

- Какой еще мальчик?

- Не делай вид, что ничего не понимаешь. Я говорю о том ребенке, которого осматривал сам королевский целитель.

- С чего ты это взял, что имеешь к нему какое-либо отношение?

- Сопоставил факты.

- И какие позволь узнать?

- Лорд Сатен сказал о том, что у тебя есть сын, которому год и два месяца. С помощью нехитрых арифметических манипуляций получил дату нашего близкого знакомства. На тот момент я был у тебя первым. Так ты мне ответишь?

- Кажется, ты сам себе ответил.

- Хочу услышать это от тебя.

- Да, Кристиан, Дэниэль твой сын.

- Хорошо, с этим разобрались. Почему тогда в лесу ты представилась чужим именем?

- Ты явился сюда, чтоб устроить мне допрос?

- Отчасти. И все же ответь на вопрос.

- Так звали мою маму. И не знаю почему я соврала. Само вырвалось.

- А почему сбежала на утро? И не объявилась, когда я потом тебя разыскивал? Ты ведь слышала о моем приезде. Я потрудился, чтобы слухи обо мне распространились по городу.

- Испугалась. А потом... у меня были мечты, к исполнению которых я стремилась. Семья не входила в мои планы.

- Но ребенка ты все-таки оставила.

- Когда забеременела, не смогла избавится от ребенка, о чем ни капельки не жалею. Сын - лучшее, что когда-либо со мной случалось.

- И о чем ты мечтаешь?

- Я хотела научиться целительству и открыть кондитерскую.

- То есть ты уже исполнила свои мечты. И что дальше? К чему теперь будешь стремиться?

- Буду растить сына. Теперь он смысл моей жизни.

- А как же семья (Я имею ввиду полноценную)? Ты же в сезоне венчаний участвовала.

- На сезон меня отец отвез. Он не знал, что Дэниэль мой сын и хотел выдать меня замуж. Сейчас же его все устраивает, как и меня.

Зачем добавило последнюю фразу не знаю. Ведь это не совсем правда.

- А ты женился? - уточнила я.

- Нет.

- Почему? Ты же завидный жених.

- Единственная, кто мне был интересен, уже во второй раз сбежала с от меня.

- А как же та девушка, с которой ты всю ночь на балу протанцевал, а потом так мило общался в вечер талантов? Она ещё пела что-то веселое.

- Амелия? Она не в моем вкусе. Пустая расфуфыренная кукла. К тому же, очередная охотница за богатым мужем.

- Но ведь однажды вы уже были помолвлены, значит, в ней все же что-то есть.

- Я был молод и глуп, повелся на красивую обертку, а после встретил тебя и пропал… Вернувшись в столицу разорвал помолвку и отправился на поиски тебя.

- И зачем?

- Что?

- Зачем искал меня?

- Хотел предложить тебе руку и сердце.

- Вот так сразу? А как же мое низкое положение?

- Причем здесь вообще положение? В нашей семье испокон веков женились только по любви.

-  И твои родители не будут против простушки из провинции?

-  Не наговаривай на себя. Я уверен, ты их сразишь, если не красотой, то умом.

-  В высшем обществе женщине отводится роль красивой, но безмозглой куклы.

-  Умная супруга куда более приятней, красивой. Глупых выбирают неуверенные в себе мужчины, которые боятся потеряться на фоне второй половинки.

-  А ты не боишься?

-  Нисколько. Кстати, возвращаясь к родителям, когда они познакомились с Амелией, она им сразу не понравилась. Сказали, что душа у нее темная. Как позже выяснилось, оказались правы. Это моя бывшая невеста отравила принцессу Элизабет.

-  Но зачем ей это?

-  Она положила глаз на герцога Колдана младшего, после того, как я во второй раз отверг ее.

-  Помнится ты еще на шоу талантов миловался с ней. Так с чего ей после оного планировать покушение?

Вот эта самодовольная улыбка мне вообще не нравится. Да, я наблюдала за ним и что с того? Имею между прочим право, так как являюсь матерью его ребенка.

-  Я сразу после окончания дал понять, что рассчитывать ей не на что.

-  Быстро же она переметнулась. Подожди, а чем Амелии не угадила ее высочество?

-  На балу накануне объявили о помолвке принцессы и герцога. Ты что всю ночь в парке провела, раз не знаешь?

-  Представь себе. Не очень-то хотелось лицезреть тебя после того, что ты мне наговорил.

-  Прости, я тогда был в бешенстве и хотел побольнее тебя задеть.

-  И у тебя это блестяще получилось.

-  Дарина, пойми, я все это время не мог выкинуть тебя из головы. Когда увидел на балу, понял, что правильно поступил, принимая участие, хотел пойти, признаться в своих чувствах, но ты стала избегать меня и это очень бесило. Потом узнал о твоём отъезде, был раздавлен. Сразу подумалось, что ты сбежала от меня. Лорд Сатен рассказал о сыне, я сопоставил факты. Мне не хочется, чтобы мой ребенок воспитывался в неполной семье при здравии обоих родителей. Надеюсь ты примешь мое предложение руки и сердца?

-  Нет, я не хочу, чтобы ты женился на мне только из-за ребенка. Жили как-то сами и дальше проживем. А замуж, если б и вышла, то только по любви.

-  То есть ты не любишь меня?

Так я тебе и сказала.

-  Ты мне нравишься, но я имела ввиду тебя.

-  А что я? Кажется, уже не раз дал понять о своих чувствах. Но, если ты хочешь еще раз услышать, скажу. Дарина, я люблю тебя! Не знаю, когда это все началось. Возможно, когда часами просиживали вместе в лесу, а может ещё когда только пришел в себя после ранения и впервые увидел тебя.

Со слезами на глазах бросилась в объятия ещё одного дорогого мне мужчины.

Исступлённые тромбоны и саксофоны издали первые чувственные аккорды свадебного марша. Двустворчатые двери с едва уловимым скрипом отворились, являя торжественный зал.

Роскошная церемония проходила в украшенной цветами небольшой старинной часовне, в которой с немалым трудом уместились все приглашенные гости.

Я глубоко вздохнула и в сопровождении отца медленно пошла к алтарю по проходу между церковными рядами, не замечая сотни гостей, с интересом разглядывающих невесту. Все мое внимание обращено лишь на одного мужчину, того, кто с восхищением смотрит на меня, стоя у алтаря, того, кому принадлежит мое сердце. Наконец, этот бесконечный путь заканчивается. Шаг и отец передает меня из рук в руки жениху. Мы стоим друг напротив друга, с любовью и нежностью глядя друг другу в глаза.

Храмовник что-то говорит о соединении двух родственных душ и прочее. После он обращается к Всевышней, мы прикрываем глаза, чтоб распахнуть их через мгновение совершенно в другом месте.

Вместо плитки часовни под ногами мягкий зеленый ковер, вместо зала часовни - бескрайнее поле, а вместо храмовника - молодая девушка невероятной красоты в легкой белой сорочке. Ее длинные рыжие волосы эффектно развиваются на ветру, а мягкие черты лица и лучезарная улыбка производят приятное впечатление.

Краем глаза заметила, что Кристиан склонил голову. Последовала примеру.

- Дети мои, - звонко пропела красавица, - не буду произносить долгих длинных речей. Временем вы уже доказали силу своей любви, поэтому я благословляю ваш союз.

Стоило ей произнести эти слова, как я почувствовала покалывание в левом запястье.

Мгновение и бескрайнее поле сменилось душным торжественным залом.

- Чтобы закрепить ваш союз, обменяйтесь обручальными браслетами, - вещал храмовник.

Он протянул красную бархатную подушку с двумя ажурными золотыми ободками. Кристиан взял тот, что поменьше. Я подала ему левую руку, да так и застыла, уставившись на запястье, на которой красовалась вязь брачной татуировки. Не привиделось...

- Всевышняя одобрила ваш союз? – потрясенно вопросил храмовник.

Его реакция понятна. Благословение богини в наше время получали лишь сущие единицы. Вот мужчина и удивился. Не ожидал подобного от пары с ребенком. Ведь по меркам современного общества это недопустимо.

Меж тем зал притих, прислушиваясь к каждому слову.

Мы синхронно пожали плечами, и все же обменялись браслетами. Жених защелкнул на моем левом запястье, я на его правом. Разные руки выбраны неспроста. Это означает, что супруги обязуются хранить верность и служить опорой друг другу.

- Объявляю вас мужем и женой, - взяв себя в руки произнес храмовник, вместе с тем вознося хвалу Всевышней.

А после понеслась бесконечная череда гостей. Сначала родители супруга, с которыми мы впервые познакомились месяц назад. Они тепло нас встретили и благоприятно восприняли наше желание пожениться, но еще больше обрадовались появлению внука. Будущая свекровь хотела взять на себя все хлопоты по организации праздника, но мы объяснили, что не хотим громкого мероприятия. На самом деле это я уговорила жениха скромно обвенчаться, так как пока ещё не готова к светскому обществу. Как показала практика, ничего у нас не получилось. Приглашая лишь родственников и близких количество гостей перевалило за сотню.

- Дарина, поздравляем тебя с вхождением в нашу дружную семью, - произнес свекр, заключая в объятия.

- Ждем еще внуков, - поддержала свекровь.

Настала очередь папы и мачехи.

Отец, когда приезжал в столицу, проведать нас, во время прогулки с Дэниэлем в парке неподалеку от дома встретил превосходную молодую женщину. Злата год назад потеряла супруга, который погиб от рук бандитов во время поездки, оставшись одна воспитывать пятилетнего сына Грегора. Завязавшийся роман развивался стремительно. Папенька переехал в столицу, купив небольшой домик, сделал предложение и уже через неделю они стали молодожёнами. Так что теперь у меня появился ещё и маленький сводный братишка, а после разговора с мачехой, узнала, что возможно в скором времени обзаведусь ещё одним братиком или сестричкой.

- Здоровья и долгих лет жизни, - сказал отец.

- Пусть в вашей жизни будут только хорошие моменты, яркие вспышки и непредсказуемые, но интересные, приключения, - поздравила Злата, - Любите и берегите друг друга.

Следом мы приняли поздравления многочисленных родственников, друзей.

- Уважайте и цените друг друга, согревайте свои сердца пламенной любовью, - произнесла Марта.

- Будьте счастливы, здоровы и всегда дороги друг другу! – не отстал лорд Сатен.

Эта пара стала полной неожиданностью для меня. Правду говорят, любви все возрасты покорны.

Пару недель назад я все же приняла предложение лорда Сатена, став первым учеником-женщиной. Королевский целитель оказался строгим и требовательным преподавателем, но зато уже совсем скоро я смогу самостоятельно лечить больных.

Это решение далось мне не просто. Я долгое время откладывала разговор с Кристианом, боясь его осуждения, но он меня приятно удивил, поддержав стремление учиться.

- Мнение, что место женщины дома, давно устарело, - сказал он тогда, - рад, что будущая супруга, не одна из бездельниц и ее в этой жизни интересует что-то помимо нарядов, украшений, сплетен и балов.

День нашей свадьбы принес немало неожиданностей, к счастью, только приятных.

Теперь мы обрели настоящую большую любящую семью, которая скоро пополнится ещё на двух человек. И если о беременности Златы все в курсе, то о моем положении пока ещё никто не догадывается. Я же, в свою очередь, заранее люблю этого ещё пока не рождённого малыша и уверенна, что несмотря ни на что в дальнейшем все у нас будет хорошо...

Жизнь стремительно менялась, что ничуть не пугало. Я продала кондитерскую, а вместо нее открыла вместе со свекровью школу для девочек. Оказалось, что и она тоже давно над этим размышляла, но все никак не могла решиться. В результате, все управление образовательным учреждением отдала маме супруга, получив свободу от нее. Уж слишком часто от скуки она стала заглядывать к нам гости. Нет, я была не против, но порой хочется побыть наедине с мужем и сыном.

Как так получилось, что мечты отступили на второй план, а их место заняла семейная жизнь? Жалею ли я о чем- то? Нет. все случилось так, как и должно быть...