— Ты никуда не поедешь! — возмущенно заорала мама, заставляя меня втянуть голову в плечи.

— Но…, - попыталась возразить я, глядя на родителей.

Они ломали мне все планы, и я не собиралась с этим мириться.

— Никаких но! — матушка была непреклонна. — Хочешь учиться, поступай в нашу Академию.

— Но та считается одной из лучших, — все же возразила я.

— Дорогая, ты хоть понимаешь, что будет, когда там узнают кто ты? — попытался вразумить меня отец.

После новости о том, что я хочу поступать в Академию Магии в столице людей, родные устроили совещание, которое длилось уже час. Но прийти к единому знаменателю мы так и не смогли.

— Я буду под личиной, — зашла с другой стороны. — Для всех я стану сиротой. Поймите, тут мне не получить тех знаний, что я хочу. Обещаю быть осторожной. Но сидеть под замком не могу.

— Хорошо, — немного помолчав, заговорил отец. — Мы отпустим тебя с условием, что о любой мелочи будешь докладывать нам. И если возникнет опасность твоей жизни, то вернешься обратно, несмотря ни на что.

— Обещаю, — произнесла я, тем самым изменив свою судьбу.

Конечно, матушка еще несколько дней причитала и сетовала, что я стала слишком самостоятельной. Что нужно подождать несколько лет, прежде чем соваться к людям. Но я хотела стать свободной, поэтому стояла на своем. Моя сестренка Вилира в какой-то степени даже завидовала мне. Но попытать счастье за пределами территории не рискнула. Нам с несколькими магами пришлось придумать специальный артефакт — простое серебряное кольцо, которое скрывало мою ауру. И снять его могла лишь я. Брать с собой много вещей не стала, иначе это выбивалось из легенды. А в назначенный час переместилась к воротам Академии. Увидев её впервые, у меня перехватило дух. Огромное здание из темного камня, три высоких башни с острыми шпилями, парадный вход, украшенный статуями драконов. А площадь перед Академией заполнена огромным количеством народа. Кто-то переговаривался, кто-то стоял в сторонке, наблюдая, кто-то боязливо жался к родным.

— Уважаемые будущие студенты, — перед нами появился представительный мужчина. — Рад вас приветствовать в стенах Академии. Я ректор данного учебного заведения. Чтобы попасть сюда, вам придется пройти несколько этапов отбора. И первый начинается прямо сейчас. Прошу за мной. Те, кто не сможет войти — ваш уровень силы не достаточен для поступления. Растите его и приходите в следующем году.

Толпа безропотно последовала за ректором сквозь двери. Правда, пройти смогли не все. Некоторые упирались в невидимую преграду и с тоской в глазах отходили в сторону, пропуская более удачливых. Мне и самой было страшно. Вдруг останусь по эту сторону. Но нет, барьер спокойно пропустил меня, обдав теплом. Потом нас заставили написать несколько тестов по разным специализациям, и под конец проверка силы.

— Что ж, поздравляю, — улыбнулся ректор, глядя на меня. — Вы зачислены на боевой факультет.

С этой фразы началась моя новая жизнь.

— Уважаемые адепты, вот и подошел к концу очередной учебный год, — вещал ректор, стоя на постаменте и глядя на шестой курс Магической Академии. — У нас осталась преддипломная практика, а точнее — испытание. Позвольте напомнить, что если вы его не пройдете, то диплом не получите. И вам придется ждать год, прежде чем попытать счастье во второй раз. Итак, каждый из вас должен подойти к урне, — он рукой указал на злополучный предмет. — Достать шар с номером группы, и завтра утром встретиться около специального портала. Напоминаю, что вы можете брать с собой только самое необходимое. Да пребудет с вами удача.

После этих слов учащиеся ломанулись к урне, чтобы вытащить свой счастливый номер. Я же решила немного подождать, чтобы не создавать толпу. Все равно не имеет значения, когда именно ты подойдешь и протянешь руку. Испытания не избежать. Впрочем, не зря же я шесть лет училась тут. Кстати, преддипломная практика предполагала следующее испытание: четверо адептов направляются в любую местность, которая будет выбрана преподавателями. Их задача — пройти путь от начала до конца. По дороге, естественно, будет много ловушек. А если учесть, что я на боевом факультете, то они еще и смертельные. Конечно, умереть никому не дадут, но если попросить помощи или перенестись, то придется идти на пересдачу. И мне этого совершенно не хочется, ибо семья не поймет. Нет, ругать не будут, но все же…

Когда дошла моя очередь, я спокойно засунула руку, нащупала шар и достала. Группа тринадцать. Ну кто бы сомневался. Ладно, кто еще будет со мной, узнаю только завтра. Сейчас самое время собрать вещи, необходимые для испытания.

Оказавшись в своей комнате, достала сумку и стала думать, что же взять. В моем арсенале были магия огня и земли. Параллельно я ходила на курсы лекарей. Впрочем, была еще одна маленькая тайна, о которой я бы не хотела никому рассказывать. Думаю, лучше всего взять лекарственные средства. Мало ли какая зараза встретится там. Ну и парочка накопителей не повредит. Теплое одеяло, сменная одежда, так как не понятно, сколько времени мы там проведем. И естественно, без оружия никуда. В моем случае это метательные ножи. Нет, с мечом я тоже обращаться умею. Но лучше не подпускать врага так близко.

Следующим утром я спокойно встала, позавтракала и взяла несколько бутербродов с собой. Затем надела темные штаны из плотной ткани, сапожки до щиколоток без каблука. Это было самое дорогое мое приобретение у эльфов. Те славились мастерством и обещали, что в этой обуви я не буду чувствовать ни холода, ни жары. Да еще они непромокаемые. Это радовало больше всего. К тому же, проверить на прочность я их успела. Темно-синяя рубашка, поверх черный корсет. Но не для украшения. В нем были специальные железные вставки, которые не только поглощали несколько первых магических атак, но и удар кинжала. Носила я его часто, поэтому привыкла не чувствовать веса. Плащ убрала в сумку к остальным предметам. Волосы заплела в косу, чтобы не мешали. Что ж, похоже, я готова.

Основной сбор производился на стадионе, куда я и направилась. Моя задача — найти цифру тринадцать и познакомиться с товарищами по несчастью. Оказавшись в нужном месте, я окунулась в суету и хаос. Все кричали, возмущались или радовались, в зависимости от того, в какую команду попали. Я же, обведя взглядом площадь и увидев табличку с нужной цифрой, пошла к ней.

— Опа, какая хорошенькая, — улыбнулся мне первый напарник. — Я Люк, — представился он.

— Дарнея, — ответила я, изучая будущего собрата по несчастью.

Впрочем, он с таким же интересом рассматривал меня. То, что передо мной оборотень, вопросов не вызывало. Уж очень яркая аура. А судя по внешнему виду — лис. Ярко-рыжие лохматые волосы, карие глаза, острый нос, хитрый взгляд. Сам по себе весьма долговязый.

— Всем привет, — послышался позади веселый женский голос. — Я Карсария. Но лучше Сария.

— Очень приятно, — одновременно ответили мы и улыбнулись.

Сария была ведьмой. Черные волосы, статная фигура, множество амулетов на груди на все случаи жизни. И темные глаза с желтыми всполохами. Похоже, у неё в роду были оборотни, но очень далеко. Так что оборачиваться точно не умеет.

Что ж, осталось дождаться еще одного члена отряда и идти на поиски приключений. И тут народ замер, я даже догадывалась о причине такой заминки. Денталион. Самый лучший ученик курса. Кронпринц демонов. Высокий, широкоплечий, с алыми до плеч волосами, квадратным подбородком, темными глазами и скверным характером. Мать Природа, надеюсь, он осчастливит своим присутствием не нашу команду. Боюсь, несколько дней рядом с ним я не выдержу. Мне и так приходится крайне сложно держаться от него подальше. Но, видимо, судьба сегодня была не на моей стороне. Демон прошел сквозь толпу и остановился напротив нас.

— Надо же, сам звезда академии с нами, — провозгласил Люк. — Теперь точно не проиграем.

— Готовы? — спросил Ден, даже не взглянув на нас.

А затем пошел вперед, к порталу. С одной стороны, было немного обидно, что с нашим мнением не считаются. А с другой — он привык, что все ему подчиняются. Видимо, и сейчас решил взять главенство. Впрочем, он единственный подходил на роль предводителя.

Мы вчетвером подошли к ректору, который и занимался распределением.

— Все в сборе? — нас окинули внимательным взглядом. — Вот карта местности и маршрут, — он передал бумаги демону. — Правила напоминать надо? — мы дружно замотали головами. — Отлично. Тогда вперед.

С этими словами он открыл портал и сделал жест рукой, предлагая нам войти. Первым, естественно, пошел Ден, следом Сария, затем я, и замыкал шествие Люк. По другую сторону оказался лес. Самый обычный как по виду, так и по ощущениям. Стоило оборотню переступить черту портала, как тот закрылся, оставляя нас наедине с испытанием. Демон тут же развернул карту и стал изучать. Я же отошла немного в сторону, чтобы осмотреться. Хотя, чего греха таить, я просто не хотела находиться так близко к нему.

— Итак, нам нужно идти на Юг, — проговорил Денталион через пару минут. — До захода солнца несколько часов, поэтому стоит поторопиться, чтобы найти привал, а заодно и поговорить.

Никто с ним спорить не стал. И мы двинулись к цели. Я мысленно обратилась к лесу, чтобы почувствовать, есть ли впереди опасность. Но все было тихо. И это напрягало. Все же мы на практике, и значит, нас должны испытывать. Я шла последней, чтобы иметь возможность подумать и проанализировать, как быть. К сожалению, то, что Денталион был с нами, меня совершенно не радовало, ибо я была давно и прочно в него влюблена. Вот только он о моих чувствах не знал и никогда не узнает. Хотя, скорее не так. Он догадывался, что я испытываю к нему симпатию. Правда, дела обстояли гораздо хуже. Все дело в том, что полюбить я могу лишь один раз, и если это будет не взаимно, то мне придется страдать все оставшееся время, или же пройти очень жестокий обряд, отказавшись от части себя. Поэтому я всегда гнала мысли о любви как можно дальше. И это удавалось сделать, пока он был на расстоянии. Да и мама всегда повторяла, что для меня любовь может обернуться огромной проблемой. Нужно беречь сердце до последнего. А сейчас… как же мне справиться с нахлынувшими чувствами?

Я даже помню, как влюбилась. В тот день мы с подругой задержались в городе на концерте и в Академию возвращались затемно. Лира предложила сократить дорогу через пару темных кварталов. Я отказывалась, но она настаивала так рьяно, что пришлось согласиться. К тому же, близился час закрытия ворот, и тогда мы могли вообще до утра не попасть в Академию. И в одном из переулков к нам подошли мужчины с явно направленным интересом. Мы же, адептки первого курса, еще мало разбирались в магии, поэтому хороший отпор дать не могли, хоть и старались.

— Может выберете себе жертву своих размеров? — прозвучал в тишине спокойный голос демона, заставляя всех замереть.

— Катись отсюда по-хорошему, парнишка, — посоветовал один из них, обдавая меня смрадным дыханием. — Мы тут сами разберемся. Девочки не против нашего общества.

— Тогда почему же они трясутся от страха? — продолжил интересоваться Денталион, даже не глядя на нас.

— Слушай ты, — потерял терпение главарь. — Иди куда шел, иначе пожалеешь.

— Отпустите их, иначе сами пострадаете, — посоветовал демон, делая пару шагов вперед.

— Парни, ну-ка проучите этого наглеца, — приказал мужчина.

Те тут же бросились в атаку. Но, несмотря на то, что Ден учился на первом курсе, превосходство было на его стороне. Он спокойно разметал всех по сторонам так, что те не рискнули подняться второй раз. Мы же с Линой замерли на месте, боясь пошевелиться.

— Пошли, — приказал он, подойдя к нам и протягивая руку, чтобы помочь подняться.

Стоило нашим ладоням соприкоснуться, как меня словно током ударило. Я на секунду замерла, а потом едва не отпрыгнула в сторону, осознав, что это было. Демон же не обратил на мои действия никакого внимания, а лишь мазнул взглядом. Тем не менее, нас проводили до дверей Академии и попросили в следующий раз ходить по более освещенным улицам. И вот, сидя в своей комнате, я чувствовала, как на душе становится как-то по-особенному тепло. Сердце начинает биться чаще, стоит лишь подумать о нем. А к щекам приливает кровь. В тот вечер поняла, что встретила свою пару. И это грозит мне большими неприятностями. Так вышло, что я наполовину дриада, наполовину дракон. Причем, принцесса. Правда, тщательно это скрываю. Мой папа — правитель драконов. Они с мамой оказались истинной парой, поэтому никто противиться их союзу не стал. И через определенное время на свет появились мы с сестрой. Вилира была старше меня на минуту и пошла в отца. Высокая, с золотистыми волосами, голубыми глазами и пухлыми губами. Именно она наследная принцесса. Я же больше похожа на мать: изумрудные волосы, карие глаза, хрупкая фигура. А вот магический потенциал у меня развит в обоих направлениях. Если сестра управляет лишь огнем, то я могу еще и землей. Правда, магия оборота пока недоступна. Говорят, что для этого должен настать определенный момент, или же предстоит дожить до пятидесяти лет, и тогда природа сама заставит нас обернуться.

Впрочем, в Академии я училась не под своими настоящими данными. По словам мамы, которая не хотела отпускать меня сюда, дриады могут полюбить лишь однажды и на всю жизнь. Если с избранником повезло и он отвечает взаимностью, то дриада способна делиться с ним магией, отдавая практически всю себя. Многие темные маги ранее постоянно пользовались этим, стараясь заполучить дриаду в личное пользование, поэтому девушек тщательно оберегали. Но я сама настояла на учебе, так как хотела повидать мир. А в момент соприкосновения с демоном проснулась еще и драконья сущность, заявив, что он подходит нам как пара. Но глубоко в душе я понимала, что мы с ним не можем быть вместе, поэтому старалась подавить эти чувства. К тому же, мне было достоверно известно, что Денталион с детства обручен с демоницей, и после окончания Академии должна состояться их свадьба. Так что мне в любом случае нечего тут ловить. Но кто бы знал, как трудно подавить в себе любовь. Особенно, когда он рядом. Мне так хочется дотронуться до него, поговорить. Но я стараюсь отогнать эти мысли прочь. К сожалению, выходило плохо. Каждый раз в столовой, коридорах или на совместных занятиях я пыталась отыскать его взглядом. А когда это получалось, смущенно отворачивалась, проклиная себя за трусость. Несколько подруг заметили изменения, которые стали происходить со мной, и даже поинтересовались — не влюбилась ли я. Пришлось соврать. Хотя некоторое время они пытались выведать, кто же покорил мое сердце, так как не поверили моим словам. Но у них ничего не вышло. Я хранила свою тайну очень тщательно. Впрочем, пару раз мама так же задавала мне этот вопрос, так как я временами становилась невнимательной, витала в облаках или мечтала. Но ведь это было единственное, что мне доступно. Мечтать. Во сне мы с Денталионом были вместе. Он то спасал меня от чудовищ, то приглашал на свидания в необычные места, или же просто был рядом.

Через несколько часов ходьбы стало понятно, что лучше нам искать место для ночлега. И буквально через пару минут на пути обнаружилась пещера, а рядом небольшая речушка. Конечно, мы все понимали, что все так просто быть не может, но отказываться от такого подарка судьбы не собирались. Парни обошли территорию, чтобы убедиться, что никакой опасности рядом нет. Мы же с ведьмой стали заниматься едой. На этот вечер у нас всех были небольшие запасы. Набрав сухих веток, стали разводить костер. Я нашла специальное место для него, чтобы не разгневать местных стражей леса. Парни притащили три поваленных дерева, на которых мы могли спокойно сидеть. Пока Сария занималась едой, я поставила защиту от зверей и парочку сигналок.

— Итак, думаю, самое время познакомиться, — проговорил Ден, когда мы расселись около костра и утолили первый голод. — Нам предстоит провести вместе некоторое время, так что стоит получше узнать друг друга и особенно способности. Начну с себя. Думаю, мое имя вам известно, — мы все невольно кивнули. — Итак, я в совершенстве владею мечом, луком и шестом. Из магии: огонь и воздух.

— Лук, ножи, — взял слово Люк. — Магия воздуха и воды.

— Оружием не владею практически, — развела руками ведьма. — Проклятья, заговоры, лечение травами — это все ко мне.

— Метательные ножи, — вздохнула я, стараясь не смотреть на демона. — Из магии: огонь, земля и немного лекарное дело. Оно шло факультативом.

— Получается, никто из нас не владеет некромантией, — подвел итог Денталион. — И в случае нападения ведьму придется защищать.

Это было сказано будничным тоном, без желания обидеть Сарию. Да и сама ведьма понимала, что является слабым звеном. Хотя, я бы с этим поспорила, ибо знала, на что способны разгневанные темные. Там и нечисть от страха бежит.

— Дежурство выставлять будем? — поинтересовался Люк, окинув нас взглядом.

— Ты охранный круг поставила? — обратился ко мне Ден, заставив вздрогнуть.

— Да, и пару сигналок вдобавок, — ответила ему, стараясь не смотреть в глаза.

— Отлично, — пробормотал он. — Тогда ложимся. Завтра встаем с рассветом и в путь. Чем быстрее пройдем испытание, тем лучше.

Мы переглянулись и потушили костер, а потом зашли в пещеру и улеглись на импровизированные кровати. Мой плед был широким, поэтому я могла не только лечь на него, но и укрыться. Впрочем, у остальных они были практически идентичными. На всякий случай накинула на вход дополнительную защиту. Рядом со мной расположилась ведьма, а напротив парни. Перед тем как закрыть глаза, я заметила пристальный взгляд демона, направленный на меня.

Утро следующего дня встретило нас солнцем и теплом. Конечно же, это несказанно радовало. Мы быстро позавтракали и пошли дальше. Общая тишина несколько напрягала, ибо ничем хорошим это закончиться не могло. Я опять шла в конце, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания. Мне было тяжело смотреть на демона. А если мы сталкивались взглядами, то сердце в груди замирало, а живот скручивало в узел. Как же я мечтала подойти и поцеловать его, но прекрасно понимала, что этому не бывать. Как же сложно любить безответно.

— Слушай, тебе не кажется, что все как-то спокойно? — поинтересовалась ведьма, замедляя шаг, чтобы оказаться со мной наравне.

— Кажется, — не стала отрицать я, оглядываясь кругом. — И это плохо. Обычно, после затишья наступает буря.

Сария согласилась и стала всматриваться в местность. С виду лес был самым обычным. Слышалось пение птиц, дул легкий ветерок. Но на душе все равно не спокойно.

Где-то через полчаса мы подошли к реке. Мост на другую сторону имелся, но выглядел так, что я бы на него вступать не рискнула. Половина досок прогнила, вторая вообще едва держалась и зияла дырами. Поручней не было, так что даже держаться не за что. Перепрыгнуть реку или перейти её вброд так же не выйдет. Течение сильное. Хотя, меня больше привлекло мельтешение в воде. С виду небольшое, но я подошла ближе и присмотрелась.

— Тут стреки, — произнесла я, заставляя остальных подойти ко мне.

Эти твари обитали в воде и питались всем, что попадется. Не гнушались и падали. А уж если учуяли кровь, то все. Взрослого человека они могут съесть буквально за пару минут. Поэтому точно в воду не полезем.

— Какие будут варианты? — первым поинтересовался Люк, прикидывая расстояние до другого берега. — Я не перепрыгну даже в ипостаси. Далеко.

— Может по мосту? — предложила Карсария, окинув тот взглядом.

— Не стоит, — тут же ответила я. — Вряд ли он нас выдержит, даже если идти по одному. Видимо, ему больше лет, чем всем нам вместе взятым. А если упадем, то можно смело прощаться с дипломом.

— Попытаемся найти брод, — высказал идею демон, покрутив головой. — Идти лучше всего вверх. Если за пару часов ничего не найдем, будем думать, что делать.

Мы согласились и пошли вдоль реки, которая периодически петляла, пряталась в низине или поворачивала. В конечном итоге стало понятно, что найти хорошую переправу не удастся. И нужно действовать самостоятельно. Мы подыскали подходящее по размеру поваленное дерево и перекинули через реку. Люк забрал у нас все вещи, затем обратился лисом и быстро перебежал на другую сторону. У оборотней была одна особенность, при обращении, все, что на них, перемещалось в пространственный карман и не мешало. Так что нам это сейчас пригодилось. После Люка шла Карсария. Бревно хоть и было широким, но идти было сложно. Ноги грозили соскользнуть, поэтому ведьма перебиралась дольше всех. Затем шла я. Но в отличие от остальных, совершенно не боялась. Магия дриады помогала держаться на любой поверхности, связанной с природой. Замыкал шествие Денталион. Он буквально перемахнул через бревно, чем вызвал у многих зависть. Да, действительно сильный.

Дальше дорога шла довольно спокойно, что вроде должно было радовать. Но лично я понимала, чем может грозить тишина. Думаю, и остальные тоже. Люк решил обсудить с Деном дальнейшую дорогу, а я невольно предалась воспоминаниям. Я очень долго отрицала любовь к демону, стараясь гнать её прочь. Но потом смирилась и даже позволила себе надеяться на что-то большее. В Академии на ежегодном балу я решилась пригласить Денталиона на танец. Столько нервов и настоек мне это стоило, сложно сказать. Демон не отказал, и мы закружились в танце.

— Дарнея, — произнес он, заставив меня вздрогнуть. — У нас ничего не выйдет.

— Ты о чем? — удивилась я, подняв на него взгляд.

— Я знаю, что нравлюсь тебе, — сказал он, и мои щеки опалило жаром. — Но из этого ничего не выйдет. Я помолвлен. Ты хорошая девушка, и найдешь свое счастье.

Я не стала отвечать на это, так как не могла сказать, что полюблю лишь раз. После этого танца мы больше не общались. Я заперла свою любовь глубоко в сердце и постаралась полностью погрузиться в учебу. Конечно, меня иногда пытались задеть, особенно те, кто считал, что за меня некому заступиться. Ведь в Академии я считалась сиротой, так как не хотелось, чтобы из-за родственных связей мне делали поблажки. Все считали, что на каникулы я езжу в свой приют. Впрочем, мне не удалось обзавестись настолько близкими друзьями, чтобы опровергнуть эти домыслы.

— Какие интересные цветочки, — произнес Люк, вырывая меня из воспоминаний.

— Не тронь! — заорала я, но было поздно. Оборотень сорвал один и тут же упал в обморок. — Задержите дыхание и быстро отсюда, — приказала я.

Демон тут же взвалил тело Люка на плечо, и мы побежали. Хорошо, что поляна была небольшой, и её удалось преодолеть меньше, чем за минуту. Выдохнув, попросила положить оборотня на траву, и достав специальный порошок, дала понюхать ему.

— Какого…! — выругался лис, вскакивая на ноги и начиная чихать. — Что это такое?

— Это незарима, — пояснила я, убирая порошок обратно. — Плотоядный цветок. Сначала он своим ароматом заставляет жертву потерять сознание, а затем ждет, когда тот начнет разлагаться, и питается этим.

— Какой ужас! — лис побледнел. — Но почему нам об этом не рассказывали?

— Вообще-то рассказывали, — улыбнулась я. — Ты, видимо, прогуливал.

Оборотень призадумался, а затем вдохнул и махнул рукой, давая понять, что я права. Убедившись, что больше никто не пострадал, мы пошли дальше. И видимо, удача решила, что с нас хватит светлых дней, ибо через полчаса ходьбы на нас напали. Грохи были небольшими животными с кучей иголок на спине, в которых содержался яд, но. смертельный только в очень больших дозах. Нам пришлось срочно убегать от них, но без ран не обошлось. С трудом найдя участок, где можно было спрятаться и передохнуть, я стала помогать ребятам избавляться от иголок и залечивать раны. Необходимые отвары у меня были. Сария взялась обрабатывать Люка, а мне пришлось подойти к Денталиону. У него вся спина была в иглах этих тварей, и я первым делом срезала рубашку, ибо она все равно пришла в негодность. А потом приступила к лечению. Демон молчал, лишь иногда вздрагивая от моих прикосновений. Я же пользовалась моментом и возможностью прикоснуться к тому, кто был для меня всем. Да, я знала, что это ничего не значит. Но и не могла отказать себе в маленькой прихоти. Когда все закончилось, меня сухо поблагодарили, и мы двинулись дальше.

Через час нам пришлось принять бой с ларками — звероподобными существами, любившим сырое мясо и кровь. Их очень острые, словно острые лезвия, зубы покрыты ядовитым веществом, которое при малейшей царапине мешало крови остановиться. Нам с трудом удалось уйти от них, не пострадав при этом. К тому же, нужно было срочно искать ночлег, так как становилось темно. А нарваться на ночных охотников совершенно не хотелось. Уже в сумерках мы отыскали небольшую пещеру, в которой смогли поместиться. Поставив защиту, съели ужин, запили водой и легли спать. Причем вплотную друг к другу, так как огонь разжигать побоялись, дабы не навлечь беду.

Утром я проснулась в объятьях демона и была ошарашена, не зная, как реагировать. Мы оба спали на боку, и он обнимал меня так тепло, что захотелось расплакаться. Видимо, во сне, в поисках тепла Дэн просто прижался ко мне, и не стоит разводить думы по этому поводу. Пришлось осторожно выбираться из его объятий, чтобы не потревожить. Не хотелось потом объясняться или слышать оправдания. Прежде чем снять защиту, я убедилась, что вокруг нет ни души. Умывшись росой, разбудила остальных. Завтракали мы опять всухомятку, а заодно и посчитали, что еды хватит еще на день, а потом придется добывать, если не найдем выход отсюда.

Парней перспектива искать еду не сильно вдохновила, так как нам из съедобных мало кто попадался. Что ж, поголодаем, если что.

За следующие сутки пришлось переправляться еще через одну реку, отразить несколько атак, я израсходовала практически все свои запасы лекарств, а неприятности не заканчивались.

— Вам не кажется, что как-то много испытаний? — поинтересовалась ведьма, когда мы сидели у разведенного костра. Найти какое-то прикрытие не удалось, пришлось разбивать лагерь на поляне.

— Согласен, — Люк откусил от последнего бутерброда. — Мой брат рассказывал, что у них испытание длилось всего пару дней. А мы уже четвертый идем, и конца не видно. Это как-то настораживает. Ден, ты как думаешь?

— Сложно сказать, — немного помолчав, ответил демон. — Но мне тоже все это не нравится. Нужно быть настороже.

Я была с ним согласна, но говорить об этом не стала. Мы поставили самые сильные защитные чары и легли спать, не зная о том, что следующий день изменит всю нашу жизнь. Утро началось с дождя. Мы промокли насквозь, но продолжали идти, так как прятаться все равно было негде. Перед нами равнина, ни единого дерева, скалы или утеса. Конечно, весьма неудобно идти в мокрой одежде, но выбирать-то не из чего. Пока парни обсуждали проблемы ночлега и текущего состояния, я пыталась ощутить природу. Но та молчала. Плохо. Явно, назревала буря. Но откуда она появится, угадать крайне сложно. Неожиданно парни замерли. Я подошла к ним и поняла причину заминки. Перед нами, шагах в двадцати стояло трое демонов. И это не походило на испытание.

— Роэн? — голос Денатлиона звучал удивленно. — Что ты тут делаешь?

— Пришел отдать тебе долг, — усмехнулся его соперник. — Вы не выйдете из этого испытания. Наши маги замкнули его. Никто вам не поможет. А я отомщу тебе за все.

— Ты ведь понимаешь, что это не останется безнаказанным? — голос Дена был спокоен, хотя я и видела, что он напряжен.

— Когда ты сдохнешь, трон займет тот, кто того достоин, — отмахнулся Роэн. — И меня вознаградят.

— И кто же это? — Ден явно тянул время, и соперники это понимали.

— Хватит разговоров, — рыкнул демон и ринулся в атаку.

Двое занялись Денатлином, а мы втроем оказались против последнего демона. И даже превосходство в количестве не давало нам форы. Демоны наивысшие существа. Они сильнее любого, за исключением драконов. И шансы выйти отсюда живыми крайне малы. Но сдаваться я не собиралась. Призвав магию огня, запустила в противника пульсаром. Тот попытался увернуться, но тут подоспел оборотень, нырнув ему под ноги и заставляя отвлечься. Тем временем ведьма достала из сумки несколько флаконов с зельями и подала мне сигнал. Магия земли откликнулась на мой зов, оплетая демона корнями, которые порвать было крайне сложно. Карсария прицелилась и запустила флаконы в соперника. Тот заорал от боли, а я увидела, как в местах, куда попало зелье, стали появляться раны. Они с каждой секундой становились все больше. Не знаю, что применила ведьма, но эта смесь поедала демона, заставляя испытывать адскую боль.

Убедившись, что субъект не представляет опасности, решили помочь Денталиону. Но тот и сам прекрасно справлялся со своими врагами. Один уже лежал в луже крови, с разорванным горлом. А второй отражал атаки. Правда и сам Ден был ранен. Я видела, как по его спине и рукам сочилась кровь. Правда, пока её было не так много. К сожалению, сейчас мы ему ничем помочь не могли, так как скорость демонов во много превышала нашу. Оставалось лишь наблюдать. Но что-то мне подсказывало, что скоро все закончится.

Соперники сражались ожесточенно, нанося такие удары, от которых любой из нас уже давно бы отправился к праотцам. В какой-то момент Денталиону удалось сделать обманчивый маневр и ударить демона в грудь, пробив ее. Роэн упал замертво.

Мы подбежали к другу. Тот едва стоял на ногах.

— Ты как? — поинтересовался Люк, подхватывая Дена, чтобы тот не упал.

— Кажется, он меня достал, — прошептал тот и осторожно убрал руку от груди. А затем стал оседать на землю.

Оборотню не удалось его удержать, так как весил он прилично.

Нет! Нет! Только не это! Мать Природа не может забрать его у меня. Я упала перед ним на колени, смахивая слезы. Я должна сделать так, чтобы он выжил. Иначе сама отправлюсь за грань, вслед за любимым. Кровь стучала в висках, заставляя сжимать губы. Я не знала как поступить, чтобы не раскрыть себя, и в то же время помочь ему. Мать Природа, молю, не забирай его. Я не смогу.

— Уберите тела подальше, — попросила я, а сама стала помогать тому, кого любила.

Ребята тут же выполнили указание, понимая, что сейчас ничем не помогут. Даже ведьма с её настоями не способна вытащить демона с того света. А вот я могу. Но за это придется дорого заплатить. Я быстро распорола его одежду, чтобы увидеть рану. Та выглядела очень плохо. Кажется, на когтях нападавшего был яд, потому что края начали чернеть. Плохо. Очень плохо. Если он переступит черту граней, то его уже будет невозможно вернуть назад. Я знала как его спасти. У дриад для этого был специальный ритуал. Надеюсь, поможет. Но для начала нужно избавиться от свидетелей.

— Найдите воду, нужно промыть раны, — приказала я, глядя на ребят. — Я пока постараюсь залечить самые серьезные.

Те быстро кинулись выполнять поручения. Я же убедилась, что рядом нет никаких противников, призвала свою настоящую силу, затем надрезала ладонь и положила на рану, прошептав заклинание. Согласно древним легендам, дриада могла спасти любимого путем обмена с ним кровью. Провести такое можно лишь раз в жизни. И решаются на него немногие. Но я не могла потерять Денталиона. Мое сердце не выдержало бы разлуки, поэтому я решила рискнуть. Сила предков откликнулась, прошла по моему телу теплой волной и перешла на демона, затягивая его раны и исцеляя. Я видела, что с каждой минутой ему становилось все лучше. А значит, он будет жить. К сожалению, ритуал отбирал много сил. В тот момент, когда любимый открыл глаза, я потеряла сознание.

— Что с моим ребенком? — услышала я обеспокоенный голос матери, который говорил о том, что она на грани срыва.

— Леди Ровена, у неё просто энергетическое истощение, — голос ректора был слегка испуганным.

— И с чего бы это? — мамуля не собиралась успокаиваться. — Что это за испытание такое, что моя дочь едва не погибла? Да я вас…

— Дорогая, успокойся, — послышался голос папы, который явно сам с трудом сдерживал ярость.

Все же дети у драконов рождались крайне редко. А уж двойняшки в особенности. Поэтому нас берегли как зеницу ока. И мне в свое время пришлось сильно постараться, чтобы попасть в Академию.

— Мама, папа, — прошептала я, открыв глаза. — Где я?

— Яблонька моя, бедовая, — тут же отозвалась матушка, садясь на кровать и беря мою руку в свою. — Как ты себя чувствуешь?

— Словно по мне табун лошадей пробежал, — честно призналась я и почувствовала, как по телу заструилась сила. Мама, как главная дриада, могла делиться энергией. Что сейчас и делала. — Так что произошло?

— А что вы помните? — прозвучал напряженный голос ректора. Я рассказала все, что смогла, кроме обряда. — Что ж, когда мы поняли, что не можем отследить вас, то стали разбираться и обнаружили, что кто-то попал в испытание, обойдя защиту. К сожалению, к тому моменту, как мы подоспели, вы уже были без сознания, как и другой адепт. Поэтому доставили вас сюда и вызвали родных.

— А что с остальными членами моей команды? — встревоженно спросила я.

— Все живы, — обрадовал меня ректор. — Кстати, испытание вы прошли успешно, поэтому получите диплом.

Эта новость, конечно, была радостной, но не до такой степени, как остальные. Я рада, что помогла Денталиону. И что сама осталась жива. Ректор же понял, что сейчас мне нужно побыть с родными, поэтому пожелал скорейшего выздоровления и скрылся.

— Дорогая, по-моему, ты что-то от меня скрываешь? — матушка с подозрением посмотрела в мою сторону, в то время как отец навесил полог тишины, чтобы нам никто не помешал и не подслушал.

— Я влюбилась, — с тоской в голосе произнесла я и рассказала все как есть.

— Бедное дитя, — мама прижала меня к себе, согревая теплом. — Хочешь, я с ним поговорю?

— НЕТ! — едва не заорала я. Не поймите меня неправильно, но маменька порой бывает настолько упряма, что и быка убедит, что он конь. А я не хотела такого. — Пусть пока все идет своим чередом. Как сестра?

— Обижается, что мы не взяли её с собой, — улыбнулся отец. — Кстати, сюда идет демон. И судя по потоку сил, тот самый.

— Отлично, сейчас и познакомимся с тем, кто заставляет мое дитятко страдать, — голос мамы был полон предвкушения.

— Нет, — взмолилась я. — Скройтесь пеленой. Нам нужно поговорить. А увидев вас, он тут же все поймет. Пожалуйста.

Мама недовольно поджала губы, но отошла в угол к отцу, который навесил на них специальное заклинание. Теперь их никто не видел и не слышал, а вот они же, наоборот, могли наблюдать. Тем временем я легла обратно и сделала вид, что отдыхаю. Хотя сердце забилось с удвоенной силой, так как чувствовала его приближение. Денталион зашел тихо и остановился напротив меня.

— Привет, — сказал он, когда я открыла глаза.

— Привет, — поздоровалась в ответ, не зная, как реагировать и какие действия предпринять.

— Ну что, довольна собой? — спросил он с сарказмом в голосе, заставляя меня нахмуриться. — Решила заполучить меня, несмотря ни на что?

— Не понимаю, о чем ты, — растерялась я. Мне казалось, что я достойна хотя бы благодарности за спасение.

— Хочешь сказать, что ты не в курсе, что после обряда, который ты провела, мы связаны? — его голос был полон недоверия, а я лишь отрицательно мотнула головой. — Верится с трудом, но такое возможно. Все же обряд старый, да и об особенностях демонов ты не могла знать.

— И что теперь? — прошептала я.

— Теперь в течение года я обязан на тебе жениться, — едва не выплюнул он, заставив меня вздрогнуть. — Закон таков, что отказаться я не могу.

— А я? — мне было сложно произнести эти слова, но я все же нашла в себе силы.

— И ты, — ответил он, глядя на меня. — Единственный вариант — смерть одного из нас. Но я обязан тебе жизнью, поэтому не пойду на такое, иначе навсегда стану клятвопреступником. Радует то, что у нас есть год. Возможно, в старых архивах найдется вариант, как разорвать это. Сразу после бала я собираюсь к себе, мои родные в курсе случившегося, — продолжил демон, с каждым словом убивая меня все больше. — Ты поедешь со мной, так как должна привыкать к обществу демонов. Ведь в будущем тебя ждет трон, — эти слова были произнесены с издевкой.

А я почувствовала, что мои родные на пределе. Боюсь, если папа не удержит маму, то на одного демона на земле станет меньше. Денталион ведь не понимает, что оскорбляет принцессу драконов и дриад, так как не знает кто я.

— А если я откажусь ехать с тобой? — мой голос звучал жалко, но ничего не могла с этим поделать.

— Твое право, — он пожал плечами, словно это ничего не значило. — Но если выход не найдется, то нам придется провести обряд, и тогда сложнее будет завоевать расположение твоих будущих подданных. К тому же, согласно древним легендам, мы не сможем расстаться надолго. Поговаривают, что через три-четыре дня каждого из нас потянет друг к другу. И если не будем вместе, то нам будет больно.

— Я сообщу о своем решении после бала, — мне удалось взять себя в руки, и теперь голос звучал спокойнее.

Демон ухмыльнулся и откланялся.

— Вот чихарь рогатый! — выругалась матушка, подходя ко мне.

— Мама! — воскликнула я, не зная, что она способная на такие выражения.

— Дорогая, — раздался следом голос отца.

— Что?! — мама явно была на взводе. — Что он себе позволяет? Так просто оскорблять моего ребенка я никому не позволю. Да я его так приласкаю, на всю жизнь запомнит.

— Нея, что ты решила? — поинтересовался отец, прекрасно зная, что мама сейчас не в состоянии нормально соображать. Она у меня вообще не переносила, когда в сторону детей шел негатив.

— Я поеду, — немного подумав, ответила ему.

— Я тебя не пущу! — заявила матушка, садясь рядом со мной и беря мои руки в свои. — Солнышко, ну зачем тебе все это? Мы найдем способ снять привязку. У демонов тебя не ждет ничего хорошего.

— Но я люблю его и хочу попытаться, — со вздохом произнесла я. — За год многое может измениться. Возможно, я докажу ему, что из нас выйдет хорошая пара.

— Сомневаюсь, — недовольно поджала губы мама. — Но смирюсь с твоим решением, ибо любовь дриады сложно перебить. Только стоит ему сказать, с кем он имеет дело.

— НЕТ! — тут же возразила я. — Он считает меня сиротой, пусть так и будет. Иначе его отношение изменится. Но не из-за чувств, а из-за того, что побоится разрушить отношения с вами.

— Ты ведь понимаешь, что обманываешь его? — напомнил отец, явно обеспокоенным таким решением.

— Да. Но зато я сразу пойму его истинное отношение, — повторила я. — Сироту ведь некому защитить.

— Мне твое решение не по нраву, но я его приму, — со вздохом сказала папа, погладив меня по голове. — Ты взрослая, и сама вправе решать, как поступить.

— Дочка, запомни, ты в любой момент можешь позвать меня на помощь, — напомнила мама, целуя в лоб. — И если этот гад тебя обидит, то сильно пожалеет об этом.

— Я вас люблю, — произнесла я, и родители обняли меня.

Мне действительно повезло с ними. Они никогда не ругали без надобности, поддерживали. Хоть и не сильно радовались, когда я собиралась поступать сюда.

Побыв со мной еще немного, они попрощались и скрылись в портале. Я осталась совершенно одна. На душе было грустно. Я действительно не знала о том, что своим поступком свяжу нас вместе. Впрочем, если бы и знала, поступила так же. К сожалению, любовь дриады порой заставляет идти на необдуманные поступки. Поэтому она так ценна.

В лазарете меня продержали до вечера, после чего я вернулась в свою комнату. Завтра должен состояться бал, после которого каждый из нас пойдет своей дорогой. Платье для праздника уже висело у меня в шкафу. Оно было простым, но элегантным. Темно-зеленого цвета, с длинными кружевными рукавами, юбкой-солнцем и потайными карманами. Я прекрасно знала, что появиться в чем-то дорогом не могу, ибо нарушу всю легенду. Хотя мама настаивала на грандиозном наряде, чтоб у всех рты пооткрывались. За время учебы я не смогла завести много друзей, поэтому спросить о моем самочувствии было некому. Впрочем, сейчас меня это волновало в последнюю очередь. Я больше переживала за себя и Денталиона. Возможно, решение ехать к нему слишком поспешное. Но я не могу отказаться от возможности быть вместе. Иначе мне придется выжечь часть себя, а от этого еще хуже. К тому же, он не виноват в том, что я выбрала его как возлюбленного. Похоже, мы оба оказались в ловушке, из которой по сути нет выхода.

К следующему вечеру я готовилась основательно. Привела себя в порядок, надела платье, уложила волосы в прическу и нанесла легкий макияж. Отражение в зеркале мне нравилось. Я убедила себя, что все будет хорошо, и направилась в главный зал.

— Уважаемые адепты, я рад поздравить вас с окончанием Академии, — вещал с трибуны ректор, окидывая нас строгим взглядом. — Каждый из вас доказал, что достоин называться магом. Теперь вы свободны выбирать свой жизненный путь. Но помните, что сила подразумевает ответственность. А теперь, да начнётся веселье.

— УРА!!! — раздался стройный ряд голосов адептов, которые радовались окончанию учебы не меньше, чем преподаватели.

Тут же заиграла музыка, кто-то устремился танцевать, а кто-то пошел к столам с напитками.

— Привет, — рядом со мной оказалась Карсария. — Ты как?

— Нормально, — улыбнулась я, глядя на ведьму, которая была во всем черном. — А ты как? Куда после Академии поедешь?

— Замечательно, — подмигнула она, делая глоток из бокала, держащего в руках. — Да меня ждут в одной деревеньке на Юге страны. Там ведьма уже стара, поэтому я её заменю. А ты все же поедешь к демону?

— Откуда ты знаешь? — удивилась я, так как никому не говорила о том, что произошло.

— У вас одинаковые метки на ауре, — сказала она, заставляя меня на мгновение замереть. Об этом я совсем забыла. Да и такое не замаскируешь. — Половина Академии уже ставки делает, когда вы свадьбу сыграете. А вторая — кто из вас кого убьет.

— Весело, — вздохнула я, окончательно потеряв интерес к этому празднику.

— Да ладно, — меня пихнули в бок. — Этот демон должен тебе в ноги кланяться за то, что ты спасла его жизнь. И если его родственнички попробуют что-то сказать, напомни им об этом.

— Спасибо, — я улыбнулась, правда, легче от этого не стало.

— Потанцуем? — рядом оказался Денталион, протягивая руку.

Мне хотелось оказаться и уйти, но я понимала, что это попросту глупо, и вложила свою ладонь в его. Демон повел меня в центр и закружил в танце. От его близости и прикосновений по телу пронеслось тепло, а щеки опалило жаром. Я попыталась утихомирить разбушевавшееся сердце, но оно не желало меня слушаться. Как же тяжело сдерживать чувства, когда тот, кого ты так любишь, рядом.

— Ты подумала над тем, что я сказал тебе? — спросил Денталион, явно потеряв терпение. Его голос звучал, словно я для него обуза.

— Да, — прошептала я. — Я поеду с тобой и попробую помочь найти средство, чтобы снять эту привязку.

— Я так и думал, — в его голосе сквозило превосходство, а мне стало больно. Больно от того, что я ничего не могла с этим поделать. Натура дриады требовала быть с ним. — Выезжаем завтра утром.

— Мы не пойдем порталом? — удивилась я, рассчитывая именно на это.

— Нет, — меня заставили прогнуться в танце, а затем вновь вернули в исходное положение. — В связи с последними событиями все порталы на территории демонов закрыты. С нами поедет еще несколько парней, закончивших учебу. Не переживай, с нами тебе ничего не грозит. Лошадь для тебя я подберу.

Я промолчала, принимая это как данное. Что ж, надеюсь, поездка окажется спокойной. Насколько я помню, до территории демонов не менее семи дней пути. Возможно, эта отсрочка поможет мне завоевать сердце любимого, или же я пойму, что он недостоин меня, и все же совершу обряд. Последнее делать совершенно не хотелось, ибо это опасно не только для здоровья, но и для магии.

После танца я вернулась в свою комнату, собрала походную сумку, а остальные вещи отправила порталом к родным. В ответ мне прислали небольшой кулон с черным агатом на серебряной цепочке. Артефакт для связи с родными. Его нужно сжать в руке и произнести имя того, с кем желаешь поговорить.

— Вилира, — произнесла я.

— Дарнея, — воскликнула сестра, едва не оглушив меня. — Наконец-то. Я так по тебе соскучилась.

— Я тоже, — в моем голосе прорезались нотки грусти. — Как ты?

— Устала, — пожаловалась она. — Одна учеба, встречи с послами, постоянные улыбки. Хотя порой, вместо этого хочется удушить наиболее предприимчивых. К тому же, придворные напыщенные снобы подумывают о том, что мне бы замуж пора. Папуля им конечно объяснил, куда они могут идти с их предложением. А сам-то задумался. Я слышала, как они с мамой обсуждали этот момент.

— Дорогая, успокойся, — произнесла, чувствуя, что сестренка на грани срыва. — Пока не вылетит дракон, тебя никто не заставит выйти замуж. А до этого момента еще лет десять минимум, — напомнила я.

— Точно, — я почувствовала, что Вилира улыбается. — У меня со всеми этими переживаниями данная деталь вылетела из головы. И вообще, хватит обо мне. Мама тут проболталась, что ты влюбилась. Расскажи, каково это?

— Необычное чувство, — признание далось мне с трудом. — Рядом с ним сердце замирает, все вокруг кажется волшебным. От прикосновений хочется упасть в обморок. Это такое воздушное чувство, что сложно описать словами. Рядом с ним я чувствую себя живой.

— Но он не отвечает взаимностью. Да? — голос сестры был обеспокоенным.

— Пока не отвечает, но я надеюсь, что это изменится, — немного подумав, ответила я. — У меня есть год на то, чтобы убедить его быть со мной. Или же порвать эту связь. Ведь если я проведу обряд отречения от любви, то своего рода умру. И это освободит нас обоих от обязательств.

— Но это и заставит тебя отказаться от возможности иметь полноценную жизнь и эмоции, — напомнила Вилира, заставив меня загрустить.

— Что ж, значит, такова судьба, и я не буду с ней спорить, — ответила ей. — Дорогая, пойми, насильно мил не будешь. Я не хочу заставлять его любить. Кстати, на территорию демонов мы поедем на лошадях, и это минимум неделя. У меня будет возможность доказать, что я способна на многое.

— Дарнея, помни, что ты в любой момент можешь связать с нами, и мы придем на помощь, — напомнила сестра и отключилась.

Я же смахнула выступившие на глазах слезы и отправилась отдыхать. У меня на душе были разрозненные чувства. Я не врала, когда говорила, что рядом с Денталионом у меня открывается второе дыхание, и я чувствую себя просто превосходно. Природа дриад давала о себе знать. Ладно, завтра будет трудный день. Нужно выглядеть хорошо и не доставлять лишних неудобств.

Утром я проснулась в хорошем расположении духа. Надела штаны, белую рубашку, поверх специальный корсет, способный защитить от удара ножа, и хранящий в себе несколько секретов. Волосы заплела в косу, чтобы они не мешали при езде, на ноги надела удобные сапоги, закинула на плечо сумку и оглядела комнату, в которой провела столько времени. Что ж, я буду скучать по учебе, и тому, что тут было. Но настала пора двигаться дальше. Мысленно попрощавшись с Академией, я закрыла дверь и спустилась вниз.

— Доброе утро, — поприветствовала демонов, которые уже ждали меня, сидя на лошадях.

— Это твой, — мне указали на черного скакуна, поводья которого держал Денталион. — Его зовут Ветер.

Я спокойно подошла к коню и протянула руку. Тот обнюхал её и фыркнул, тем самым давая понять, что согласен везти меня. Быстро привязав сумку к седлу, уселась и мы тронулись в путь. Уже через пару минут Академия стала для меня очередным пройденным этапом. Мы неспешно миновали рынок, главную площадь и выехали из главных ворот до того, как там начали толпиться торгаши, желающие провести товар быстрее, чем конкуренты. Насколько я помню карту, первые пару дней мы будем ехать через угодья людей, а потом придется заглянуть к светлым эльфам, и миновать лес скорби.

— Ты ведь Дарнея? — раздался рядом веселый голос.

Я повернулась и увидела, что рядом со мной едет один из демонов. Высокий, статный, с синими волосами, карими глазами и доброй улыбкой.

— Да, — ответила ему, не зная, как реагировать.

— Я Малек, — представился он и указал на второго сопровождающегос черными волосами. — Это Оливер.

— Очень приятно, — вежливо сказала я.

— Ты это, нос не вешай, — подмигнул он. — Тебе все демоны признательны, что ты принца спасла.

— И привязала его тем самым к себе, — с грустной улыбкой закончила я.

— Ну это не такая уж и проблема, — отмахнулся Малек, чем несказанно удивил меня. — Ты девчонка хорошая. У меня на таких нюх. А его невеста та еще стерва. К тому же, тот брак скорее из политических соображений, нежели их любви. Конечно, родные Дена не сильно рады сложившейся ситуации, но зато сынок жив.

— Но ты откуда все это знаешь? — удивленно поинтересовалась я.

— Так я его брат, — огорошил меня синеволосый. — Двоюродный. Если не выйдет любви, так постараемся найти способ убрать привязку без смертельного исхода. Таких случаев, конечно, на моей памяти не было, но архивы должны хранить любые сведения.

— Спасибо, — поблагодарила я, впервые ощутив прилив сил.

Малек ведь прав. Рано я руки опустила. Все еще можно повернуть в лучшую сторону.

— Малек, ты долго трепаться будешь? — послышался недовольный голос Денталиона, заставляя нас обоих вздрогнуть. — Может хватит ухлестывать за чужой невестой.

В голосе демона слышались нотки злости. Неужели ревнует?

— Ден, я просто познакомился, — спокойно ответил мой собеседник. — Ты не счел нужным представить нас, и я исправил данную оплошность. Так что не ревнуй.

Денталион поджал губы, но промолчал. А потом и вовсе пришпорил коня, заставляя остальных сделать то же самое. Началась гонка. Только не понятно от кого или чего мы бежали. Если демон думал, что я буду возражать или взмолю о пощаде, то его надеждам не суждено было сбыться. На лошадях я ездила с малых лет. Родители позаботились, чтобы их дочери получили достойное образование и навыки на все случаи жизни.

Помню, однажды папуля дал нам доступ в свою лабораторию. Зря он это сделал. Потом половина дворца ходила с разноцветными волосами. Но больше не повезло другой. Той, у которой выросли лишние уши, хвосты, рога. Пока отец нашел противоядие, прошла неделя. А придворные до сих пор припоминают нам этот случай. И если кто-то из нас идет в лабораторию, то аристократия резко покидает дворец, дабы насладиться воздухом в провинции. Мама иногда специально просит нас сделать то или иное зелье, когда очередная драконица решает, что она более достойная партия для нашего отца. Каюсь, в такие моменты мы не завидуем ей, ибо мама в гневе страшна.

Ближе к вечеру мы добрались до одной из деревенек, где имелся постоялый двор. Это меня обрадовало, ибо спать с демонами в лесу совершенно не хотелось. Я попросила отдельную комнату, пусть даже самую маленькую. И после недолгих переговоров она нашлась. Конечно, наше появление вызвало ажиотаж среди местного населения. Впрочем, кроме нас тут было еще несколько путников. Заказав ужин, я быстро перекусила и направилась в комнату, не желая общаться хоть с кем-то из демонов. Сейчас я была немного раздосадована тем, что происходило вокруг. Нет, я понимаю, что не могу заставить Денталиона полюбить, но и не заслужила такого обращения с собой. Я ведь не знала, к чему приведет ритуал. Но оставить умирать любимого не может ни одна дриада. Похоже, для таких как я, любовь не подарок, а наказание.

Чтобы хоть немного отвлечься, решила поговорить с отцом.

— Дорогая, — папа ответил сразу же. — Что-то случилось? — его голос был полон тревоги.

— Нет, — заверила его. — Просто соскучилась.

Я рассказал ему о том, как проходит мое путешествие, умолчав о некоторых деталях. Он похвалил меня за настойчивость в достижении цели, но попросил при этом не жертвовать собой. Выход обязательно найдется. Он уже дал задание старейшинам, чтобы те подняли все архивы. Возможно, удастся найти хоть что-то о сложившейся ситуации. Я тоже на это надеялась. Глубоко в душе мне было понятно, что нам с Денталионом не быть вместе. Но сейчас мы оба находились в ситуации, из которой выход только один — смерть одного из нас. А этого мне хотелось меньше всего. Конечно, все может измениться, и демон поймет, что я хорошая партия. Но гарантий дать никто не может. А мое сердце продолжает болеть от того, что я не чувствую взаимности. Сейчас я прекрасно понимала свою сестру, которая так боялась влюбиться, что попросту отвергала любые возможности познакомиться с противоположным полом. Да и матушка постоянно боялась отпускать нас во внешний мир, давая понять, как это опасно для нас.

Уснула я с трудом, и то практически под утро, поэтому вставать было тяжело. Но я прекрасно осознавала, что не стоит давать демону даже шанса на недовольство. Поэтому умылась холодной водой, оделась и спустилась к завтраку. За столом уже сидели все трое и неспешно если. Заметив меня, Денталион слегка скривился, но все же поздоровался. Остальные молча кивнули. Оливер скользнул по мне взглядом, задержавшись на заспанных глазах, но ничего не сказал. Я сделала заказ и быстро запихнула все в себя. Есть особо не хотелось. Да и под этими косыми взглядами боялась лишний раз подавиться. После завтрака мы тут же поехали дальше. С погодой нам везло, дождей не предвиделось.

— Дарнея, а какой магией ты владеешь? — поинтересовался Малек, вновь поравнявшись со мной.

— Огонь и земля, — ответила я, не видя в этом никакой тайны.

— Повезло, — вздохнул он, осторожно косясь на Денталиона, который ехал впереди. — А у меня только воздух.

— Но ты ведь закончил боевой факультет, — заметила я, улыбнувшись. Мне было приятно, что хоть кто-то решил нарушить молчание и поговорить. Все же тяжело ощущать на себе весь тот негатив, в котором я не особо-то и виновата.

— Практически все демоны попадают на этот факультет, — пожал плечами тот. — Мы прирожденные бойцы.

С этим утверждением не поспоришь. Мало кто мог открыто противостоять данной расе. Единственные стоящие противники — драконы. Интересно, что бы сказал Денталион, узнав, кто я на самом деле? Конечно, можно было бы сыграть на этом. Но я не хочу всю жизнь слушать о том, что обманула и силком заставила жениться на мне. Уж лучше одиночество. Малек пытался хоть немного развеселить меня, задавая вопросы, рассказывая что-то из своей жизни. Я слушала, улыбалась, но глубоко в душе грустила от того, что все это делает не Ден.

Где-то часа через три езды по лесной дороге перед нами упало дерево, заставляя лошадей заржать. А затем из кустов повыскакивало около десяти представителей бандитской наружности. У каждого в руке по оружию: ножи, арбалеты, луки.

— Кошелек или жизнь? — заорал один из них, показывая гнилые зубы.

— Мужик, ты вообще в курсе, на кого напал? — голос Денталиона звучал лениво, да и смотрел он на них как кот на мышь.

— Вы нам ничего не сделаете. Правда, парни? — усмехнулся предводитель, и мне его самоуверенность не понравилась. — У нас есть вот это, — он достал из-за пазухи какой-то кулон, и парни напряглись.

Я переключилась на магическое зрение и поняла, что это блокатор магии. Вот только тот, кто им его давал, не учел один момент, что на дриад и драконов он не действует. Пока нападавшие радовались своей мнимой победе, я призвала свою магию. Из земли тут же вылезли корни и стали оплетать их, заключая в свои нежные объятья.

— Какого…, - выругался главный. — Что происходит? Отпустите нас.

— Это ты? — повернулся ко мне Денталион, и я кивнула. — Хорошая работа.

На мгновение стало приятно, и я улыбнулась. Но в ответ получила лишь холодный взгляд. Тем временем Оливер слез с коня и забрал у каждого кулоны. Подозреваю, что таким образом они попытаются отследить того, кто их изготовил или купил. В последнее время мне стало казаться, что в королевстве демонов не все так гладко. Все эти нападения на Денталиона говорили о том, что от него хотят избавиться, дабы расчистить себе доступ к трону. Но согласно собранным мною сведениям, он единственный ребенок. Тогда кто задумал переворот? Конечно, по-хорошему меня это не должно касаться, но тем не менее я переживала. А вот у демонов совести не было. Как только кулоны оказались в их руках, бандиты были казнены. Я не смогла на это смотреть и отвернулась. Хоть я и закончила боевой факультет, но кровь дриады не давала причинить вред без необходимости. И сейчас я не видела смысла в их убийстве. Хотя, у моих спутников на этот счет были свои соображения. Когда с нападавшими было покончено, мы тронулись дальше. Парни тихо переговаривались, размышляя о том, кто может быть предателем. Я в их разговор не встревала, так как совершенно ничего не знала ни о ком из них. Точнее не так, какие-то данные у меня были, но я предпочитала умолчать о них, чтобы не раскрывать своих истинных знаний.

Ближе к вечеру мы остановились на ночлег около речки. Пока я поила и ухаживала за лошадьми, парни занимались обустройством лагеря и добычей пропитания. Стреножив наши средства передвижения, я помогла приготовить ужин из пойманных кроликови сварила отвар от простуды. Расстелив на земле одеяло, села на него и принялась за ужин.

— Дарнея, почему на тебя не подействовала магия кристаллов? — спросил Денталион, заставляя меня вздрогнуть и поднять на него взгляд.

— Он был настроен на вашу магию, — спокойно пояснила я. — На меня она не рассчитана. Поэтому я и смогла применить магию земли.

— Странно, — протянул он, продолжая буравить меня взглядом. — Мне почудилась другая магия.

Я на это заявление лишь пожала плечами. Как бы сильно не любила, но раскрывать все секреты не буду, пока не добьюсь взаимных чувств, или же не откажусь от них.

— Спасибо, что спасла нас, — произнес Малек, пока мы с Денталионом обменивались взглядами.

— Не за что, — отмахнулась я. — Любой на моем месте поступил бы так же.

Парни на это заявление лишь скептически усмехнулись, и оставшуюся часть ужина мы провели в молчании. Поставив защиту, я повернулась спиной к огню и закрыла глаза. Уснула быстро, правда спала недолго, так как меня разбудил спор.

— Денталион, ты идиот, — услышала я тихий шепот Малека. Он явно старался говорить так, чтобы не разбудить меня. — Она спасла нам жизнь, а ты даже не поблагодарил. Причем, это уже второй раз происходит.

— Вот именно, — раздраженно ответил Ден. — Как-то странно, что все нападения стали происходить, как только мы оказались рядом. Вдруг, её подослали. И ритуал она провела специально.

— Да она влюблена в тебя по уши, — встрял в разговор Оливер. — Я это за версту чую. Да и когда ей кажется, что никто не видит, она смотрит на тебя преданным взглядом.

— И что теперь? — в голосе любимого звучала злость. — Я ей не люблю. И ничего не могу с этим поделать. И ты это прекрасно знаешь.

— Ты мог бы быть с ней помягче, — попытался зайти с другой стороны Малек.

— Я не хочу давать ей надежду, — рыкнул в ответ Денталион. — Стоит мне проявить мягкость, и она решит, что у нас все возможно.

— А если ты не сможешь найти избавление от того, что вас связывает? — вопрос Оливера заставил напрячься всех. — Сейчас ты отталкиваешь её, и скорей всего, со временем добьешься своего. Она тебя возненавидит. Но тогда ваша семейная жизнь будет похожа на хаос.

— Я стараюсь не думать о том, что снять эту гадость невозможно, — вздохнул демон. — Не забывайте, что я помолвлен с другой. И этот брак должен был принести нам пользу. А теперь не знаю, как на все это отреагирует Морена. Про совет я и вовсе молчу. Отец рвет и мечет. Любой из них попытается убить Дарнею, лишь бы освободить меня.

— Ты ведь этого не допустишь? — голос Малека стал глухим, а я затаила дыхание в ожидании ответа.

— Нет, — немного подумав, ответил Денталион. — Я обязан ей жизнью, поэтому буду защищать. Но счастья нам это не принесет. Народ не примет сироту человека на троне демонов. Её сожрут во дворце.

— Если ты дашь повод, — вставил свое слово Оливер.

— Думаю, сейчас нет смысла обсуждать это, — отмахнулся Денталион. — Нам еще живыми необходимо добраться до дома. Так что давайте спать.

После этих слов послышалось шуршание, и через пару минут все стихло. Мне пришлось закусить губу, чтобы не расплакаться. Нет, я прекрасно понимала, что в словах любимого много правдивых слов, но легче мне от этого не становилось. Я стала проклинать тот день, когда он пришел мне на помощь в том проулке. Почему мое сердце выбрало именно его? Где я провинилась перед богами? Сейчас я сильно жалела о том, что не могу надолго разлучаться с ним, иначе нам обоим станет плохо. Значит, придется потерпеть и найти вариант, как расстаться, не убив друг друга. Боюсь, заслужить его любовь я уже не смогу в любом случае.

С этими тяжелыми мыслями я уснула. А утром меня разбудил Малек, предложил завтрак, за который я поблагодарила его. И мы направились дальше. В скором времени нам предстояло въехать на земли светлых эльфов. И вот тут могли возникнуть проблемы. Эльфам видна суть любого, от них не скроешь ничего. Пришлось осторожно связаться с родными и попросить их о помощи. Папуля обещал, что все будет сделано в лучшем виде. Хорошо, что по кулону я могла общаться не только вслух, но и мысленно, и никто из демонов даже не понял, что я сделала. Конечно, они почувствовали магические всплески, но те были так малы, что засечь невозможно.

— Стойте, — раздался приказ, стоило нам оказаться рядом с границей леса. — Кто вы такие и зачем пожаловали?

Перед нами возникло три эльфа, но я знала, что на деревьях их еще около десятка. Чувствовала это.

— Мы выпускники Академии, едем домой, так как порталы не работают, — взял слово Денталион, и представил каждого из нас. Стража внимательно окинула нашу компанию взглядом, задержавшись на мне. В глазах командира отряда было написано узнавание. Но лишь на мгновение. — Мы просим вас дать разрешение на проезд.

— Хорошо, — ответил страж леса. — Но при условии, что ваша спутница поможет нам в одном деле.

— Каком? — напрягся любимый, заставляя меня удивленно перевести на него взгляд.

— Мы не можем раскрыть это, — эльф говорил так, словно возражения не принимались. — Но обещаем, что ей не причинят вреда. Но вам придется остаться тут, на границе.

— Мы с ней не можем разлучаться больше, чем на пару дней, — произнес демон, даже не глядя в мою сторону. — Иначе это будет фатально.

— Не переживайте, принц, мы все успеем, — заверил его эльф и посмотрел на меня. — Вы согласны помочь?

— Конечно, — тут же ответила я, не видя в этом никаких препятствий. — Но с вас клятва о том, что моим спутникам окажут гостеприимство и не нападут, пока меня не будет.

Эльф спокойно произнес нужные слова, и только после этого я тронулась вперед.

— Дарнея, не забудь, что мы связаны, — напомнил Денталион, остановив меня и взяв за руку. По телу тут же прошла предательская дрожь.

— Я помню, — заверила его и поскакала вслед за стражем.

Правда, ехали мы недолго. Уже через полчаса я оказалась на поляне, где меня ждал сюрприз.

— Вилира, — улыбнулась я, спрыгивая с коня в объятья сестры, которая обняла меня так, что на миг перехватило дыхание.

— А ты изменилась, — заметила она, окинув меня взглядом. — Во взгляде появилась жесткость.

— Что вы тут делаете? — я посмотрела на родителей, которые дали нам с сестрой возможность насладиться встречей.

— Решили проведать тебя, — ответил папа, притянув меня к себе. — Угадать маршрут демонов было не сложно. А наши светлоликие друзья помогли устроить все это.

— Так что пару дней ты отдохнешь от этого напыщенного….

— МАМА! — воскликнули мы с сестрой, а эльфы и вовсе едва не попадали.

Да, дриады обычно вели себя тихо, не выражаясь и не причиняя никому вреда. Но моя мама, похоже, исключение. Впрочем, мне кажется, любая мать за свое дитя порвет кого угодно.

— Так, давайте поедим, — предложила Вилира, чтобы хоть немного сгладить обстановку.

Эльфы благополучно оставили нас в покое, за что мы были им крайне благодарны. Правда, перед уходом они так посмотрели на маму, что я поняла, она им обещала что-то за оказанную помощь. Подозреваю, что это связано с природой и деревьями, которые прорастают на данной территории.

Когда мы остались одни, папуля быстро открыл портал домой и принес оттуда целую корзину с едой. Мы устроили пикникс посиделками и разговорами.

— Дорогая, он тебя не обижает? — спросила мама, когда голод был утолен.

— Нет, — честно ответила ей, правда, улыбаться не смогла. — Он старается быть вежливым, но выходит плохо.

— Хочешь, я с ним поговорю? — глаза мамы заблестели.

— Нет, — категорично заявила я. — Мы это уже обсуждали. Я сама загнала себя в ловушку. Надежды на то, что он поменяет ко мне отношение, мало. Но пока она есть, я не сдамся. Ты сама говорила, что дриады идут до конца. А я еще и дракон, — при этих словах папа не смог сдержать усмешку. — Нам нужно найти способ избавиться от этого чертова проклятья.

— Так давай его по-тихому закопаем где-нибудь в тени священного дерева, — тут же предложила Вилира, заставляя родителей по-новому взглянуть на дочь.

— Это все твои гены, — заявила мама папе. — Дриады же по сути добрые существа.

— Конечно, — согласился папуля, хитро глядя на любимую. — Только позволь напомнить, что одна такая дриада едва не утопила дракона, который просто захотел покатать ее.

— Ну, если бы этот дракон перед этим не похитил милую дриаду с поля, где та отдыхала, — голос мамы был таким многообещающим, что мы невольно засмеялись.

Да, наши родители весьма колоритная парочка. И глядя на них, я понимала, что хочу таких же трепетных отношений. Они ценили друг друга, уважали и старались быть опорой. Если кто-то пытался обидеть мою маму, то пара устраивал самосуд, не смотря на принадлежность к роду. Мамуля же действовала более хитро, и из-за этого её боялись даже больше.

Мы проговорили весь вечер, вспоминая забавные истории из жизни. Рядом с родными мне было хорошо и уютно. Но сердце рвалось туда, к границе. К демону, который не желал меня видеть. Для него я была лишь обузой, от которой хотелось избавиться, но совесть не позволяла. Весь следующий день мы с мамой и сестрой провели на источниках, которыми славились эльфы. Правда, с каждым часом я все больше ощущала потребность в том, чтобы оказаться рядом с демоном. Коснуться его. Вдохнуть его аромат. Эта тяга была так сильна, что начинало ломить тело. Под конец дня я поняла, что пора возвращаться, иначе это сведет меня с ума. Попрощавшись с родными, вскочила на коня и поскакала.

Двадцать минут, и я на границе. Денталион встретил меня стоя. А как только я оказалась рядом, вытянул из седла и прижал к себе. Вот только эти объятья нельзя было назвать нежными. Меня просто прижали к каменному телу, вдыхая аромат волос. Я же решила насладиться минутой нежности и положила голову ему на грудь, зная, что долго это не продлится. И оказалась права, уже через три минуты меня отстранили от себя и отошли в сторону. На душе стало холодно. Я невольно опустила глаза, чтобы не видеть жалось остальных демонов. Да, мгновение счастья длилось слишком мало. Зато я поняла, что он не может без меня так же, как и я без него.

— Дарнея, а что ты там делала? — спросил Малек, когда мы сели у костра, который был разведен с разрешения эльфов.

— Помогла с парой растений, которые увядали, — соврала я, откусывая от вкусной сдобы.

Остроухие принесли нам корзинку с провизией в благодарность за мнимую помощь. Никто от еды отказываться не стал.

— Завтра мы подъедем к лесу скорби, — напомнил Денталион, и настроение у всех упало окончательно. — Его нужно преодолеть как можно быстрее.

Все это прекрасно понимали. К сожалению, обойти его нельзя никак. Согласно старым легендам, этот лес появился из-за отвергнутых дриад. Они уходили жить в деревья, тем самым обрекая себя на вечную скорбь. В нем проявлялись все тайные страхи. И не все вообще выходят оттуда.

Спасть мы ложились молча и в каком-то гнетущем состоянии. А утром, поблагодарив эльфов за помощь, двинулись дальше. Через три часа пути перед нами предстала последняя преграда. Темный лес встретил гнетущей тишиной. Мне стало не по себе. Да и остальным тоже, если судить по тому, как они напряглись.

— Едем друг за другом, никуда не сворачивая, — приказал Денталион. — Оливер, ты последний.

Демон кивнул и перестроился, чтобы замкнуть цепочку. Я же оказалась между ним и Малеком. Ден, как и положено принцу, ехал первым. Когда мы оказались в лесу, то я заметила, что тихо. Нет пения птиц, шуршания листвы деревьев или шороха животных. Только шепот, тихий шепот, сопровождающий нас.

«Дарнея», — послышался тихий женский голос у меня в голове. — «Дарнея. Оставайся с нами», — шептал он, заставляя меня вздрагивать. — «Он ведь не любит тебя. Зачем страдать? Оставайся тут».

«Нет», — мысленно отвечала я на эти слова. — «Все еще можно исправить».

«Врешь», — шептали в ответ уже несколько голосов. — «Он демон. Им не знакомо чувство любви. Ты только увеличишь свои страдания. Зачем тебе все это?»

Голоса были настолько настоящими, что хотелось плакать. Глубоко в душе я была с ними согласна. И мне хотелось остаться тут, забыть обо всем. Только это не решит проблему. Да и моим родным легче не станет. Тот, кто решает остаться тут, уже никогда не увидит белый свет. А я не была готова сдаться так просто. Папа не раз повторял, что я упряма, как дракон, и к своей цели иду сквозь все преграды и до самого конца.

«Оставайся», — продолжали шептать бывшие дриады. — «Тут будет хорошо. Тихо. Никто не потревожит».

«Нет», — рыкнула я. — «Я поборюсь за свое счастье».

«Ты не будешь счастлива!», — вынесли вердикт они. — «Этот демон станет твоей погибелью».

Я не стала на это ничего отвечать и постаралась отстраниться от голосов. А затем посмотрела на своих спутников. Каждый из них выглядел не лучшим образом. Прямые спины, сжатые кулаки. Им тоже приходилось вести молчаливый диалог, чтобы выиграть и выйти отсюда.

Не знаю, сколько прошло времени, но впереди наконец появилась полоса света. А уже через три минуты мы покинули чертов лес. Отъехав от него на приличное расстояние, не сговариваясь, сползли с лошадей и попытались оклематься.

— …, - выразился Малей. — Они мне весь мозг проели. Я думал, завою там.

— О да, — согласился Оливер. — Но должен признаться, они умело подбирают слова, чтобы заставить задуматься и остаться с ними. Правда?

Мы с Денталионом переглянулись, но ничего не сказали. Каждый из нас понимал, что в том лесу пережил не самые приятные моменты. Но все же выбрал борьбу, а не сдался. Возможно, еще не все потеряно? Негласно мы решили передохнуть хотя бы час, а потом двигаться дальше. До территории демонов оставалось совсем немного. Но чертов лес вытянул из вас все силы. Только последующие события нарушили все планы.

Неожиданно чуть в стороне открылся портал и из него вылетела демоница.

— Денталион! — заорала она и бросилась к нему в объятья. — Любимый, я так скучала.

Мое сердце кольнуло. Ден подхватил девушку, не дав той поцеловать себя.

— Морена, что ты тут делаешь? — спросил он. — Порталы же не работают.

— Уже работают, — залепетала она, преданно глядя ему в глаза. — Твой отец нашел тех, кто покушался на тебя на испытании и казнил, так что справедливость восторжествовала. А я поняла, что соскучилась, и решила тебя встретить. Скоро наша свадьба, и я имею право насладиться твоим обществом.

— Боюсь, свадьбу придется отложить, — сказал Денталион, и демоница замерла.

— Что? — её голос звучал как сталь. — Ты отказываешься от меня? Нашел другую? — она посмотрела на меня. — Эту? Да что в ней такого? Да я её одной рукой по стене размажу, — Морена попыталась направиться в мою сторону, но её остановили.

— Я обязан ей жизнью и связан клятвой, — рыкнул Денталион, заставляя невесту отступить. — Мы едем к нам, чтобы найти способ избавиться от метки. Но пока этого не произойдет, о свадьбе не может быть и речи.

Данные слова Морене совершенно не понравились. Её глаза вспыхнули красным, но тем не менее она промолчала. А я старалась не поднимать голову, чтобы не показать, насколько мне больно от его слов и поступков. Тем временем Денталион настроил портал, и мы дружно въехали в него, чтобы выйти около дворца. Демон не стал ждать и повел меня к родным.

— Значит это и есть та, что спасла тебя? — голос Повелителя звучал беспристрастно и совершенно спокойно. — Что ж, дитя, мы благодарны тебе за спасение единственного наследника. Проси, что хочешь.

— Боюсь, то, чего я хочу, вы дать не сможете, — ответила я, подняв на него взгляд. — Поэтому мне ничего не нужно.

— Твое лицо кажется мне знакомым, — вдруг произнес он, заставляя меня напрячься. — Но я никак не могу вспомнить, на кого ты похожа. Твои покои готовы, к тебе так же приставлена служанка, и портниха, которая поможет с нарядами. Через неделю состоится бал, на котором ты будешь представлена высшему свету.

— Отец, неужели никому не удалось найти средство, чтобы снять проклятье? — в голосе Денталиона звучала злость, которая заставляла меня все ниже опускать голову.

— Нет, — ответ главного демона заставил любимого сжать руки в кулаки. — И тебе придется смириться с текущим положением дел.

— Но…, - попытался возразить он.

— Я свое слово сказал! — голос Повелителя прозвучал так, что стало понятно, возражения не принимаются.

После аудиенции меня проводили в отведенные покои. Что ж, они были большими, богато обставленными, но совершенно не радовали меня. Через пару минут прибежала горничная и привела с собой портниху, которая сняла мерки, обсудила со мной фасоны и цвета и заверила, что в ближайшее время пришлет несколько готовых нарядов.

Ужин мне принесли в комнату, мотивируя тем, что для начала демоны должны смириться с мыслью, что будущая королева — человек. Что ж, возможно, небольшая передышка мне не повредит. Правда, ни на следующий день, ни через день Денталион ко мне так и не зашел. Я тогда сильно удивилась тому, что нас не тянет друг к другу, но служанка пояснила, что на территории демонов расстояние огромного значения не имеет. Тут мы могли не видится неделю и ничего бы не случилось. Да, я ощущала присутствие Дена где-то ядом. Но желания прижаться к нему, как у эльфов у меня не было. Я стала узницей в собственной комнате. Стоило мне попытаться куда-то выйти, как я наталкивалась на ненавидящие или презрительные взгляды. Меня пытались уколоть словесно. Морена, устроила такой скандал, что стены ходуном ходили. Она кричала, что я пожалею об этом, что не доживу до свадьбы. Ее даже пришлось на время отправить куда-то в дальнее поместье, чтобы не слышать воплей. Правда, мне от этого легче не становилось. Многие ее подруги оставались тут. И они пользовались моментом, когда я оставалась одна, чтобы сказать какую-то гадость. Унизить меня. Они делали это незаметно для правителя. А я не привыкла жаловаться. Но мои силы были на пределе. Я устала от негатива вокруг. Устала бороться за счастье, которое уплывало из моих рук. Несколько раз я пыталась найти демона и поговорить, но он словно чувствовал это и ускользал.

Мне приходилось врать родным, что все хорошо. Что меня приняли. Папа даже хотел нанести визит, но я попросила пока не делать этого. Мне нужно было время, которое убегало сквозь пальцы. С каждым проведенным здесь часом я все больше понимала, что моя любовь останется безответной, и у нас нет шанса на счастье. На пятый день я прияла решение поговорить с любимым и рассказать ему правду о том, кто я есть, а затем провести обряд на отречение любви. Это единственный способ для нас обоих остаться в живых, вдали друг от друга.

Взвесив все за и против, я пошла искать Денталиона. И случайно стала свидетельницей весьма неприятного разговора.

— Ты женишь на ней, — голос Повелителя звучал грозно. — Это прекрасная возможность показать людям, насколько мы лояльны. Заключить новые союзы и заполучить неплохие земли.

— Я не люблю её, — рыкнул в ответ Ден.

— Да причём тут любовь? — удивился Повелитель. — Девка влюблена в тебя по уши. Твоя задача улыбаться ей, цветы дарить. А после свадьбы заделаешь ребенка и отправишь подальше. Ты — будущий правитель, и должен думать о стране. Король людей уже не раз намекал, что мы слишком предвзято относимся к людям. А таким образом все изменится. Сам принц взял в жены нищенку, да еще и сироту.

— Хорошо, я тебя понял, — произнес через минуту Денталион. — Я выполню твое распоряжение.

Слушать дальше я не стала. Осторожно отойдя от стены, пошла обратно, едва переступая ногами. Сердце обливалось кровью, хотелось плакать. Я закусила губу, чтобы не зареветь тут и не дать демонам лишний повод для издевательств. Дойдя до верха, собиралась зайти в свою комнату, когда услышала за спиной осторожные шаги. Я не успела повернуться, как почувствовала толчок и полетела вниз. Тело больно ударялось о ступени, заставляя меня вскрикивать. В какой-то момент я не успела сгруппироваться, затылок обожгло болью и сознание покинуло меня.

— Как она? — услышала я голос Повелителя, но открывать глаза не спешила.

Голова раскалывалась от боли, тело ломило.

— Жива, — ответил незнакомый мужской голос. — У неё сотрясение, множественные ушибы. Не знаю, как она выжила с такими травмами. Повезло.

— Лучше бы она умерла, — заявил женский, заставляя меня вздрогнуть. — Тогда бы мой сын стал свободен и смог обрести свое счастье.

— Нет, мой сын не станет клятвопреступником, — возразил Повелитель. — Раз она жива, то будем готовиться к свадьбе. Найдите того, кто совершил покушение. Оно не должно остаться безнаказанным.

После этих слов в комнате стало тихо. Подождав пару минут, я открыла глаза и убедилась, что нахожусь одна. Сесть мне удалось с большим трудом. Тело отдавалось болью, на теле виднелись синяки. Не знаю, кто меня толкнул, но надеюсь, её настигнет та же кара.

Невольно вспомнились слова женщины. Что ж, она права. Для всех будет лучше, если я умру.

— Папуля, — прошептала я, зная, что он услышит меня где угодно. — Забери меня отсюда

Буквально тут же в комнате вспыхнул портал, из которого вышел отец. Увидев меня, он замер. Глаза налились огнем, а кожа стала покрываться чешуй.

— Убью, — тихо произнес он, начиная оборачиваться.

— Забери меня пожалуйста, — мой голос звучал жалостливо, я протянула к нему руки.

Да, я сдалась. Покушение стало последней каплей. У меня не осталось сил на борьбу за собственное счастье. Особенно, когда демону это и подавно не нужно.

Папа вздрогнул, вмиг оказавшись рядом и осторожно прижимая меня к себе.

— Все будет хорошо, — прошептал он, целуя меня в макушку и унося домой.

— Дарнея! — голос матери сорвался на крик, когда она увидела меня. — Кто? Кто посмел обидеть тебя? Да я на них живого места не оставлю.

Не успела сказать и слова, как она исчезла. Подозреваю, что сейчас на территории демонов творится настоящий Ад под названием разгневанная королева дриад. Папа же осторожно отнес меня к специальным источникам, которые быстро залечивали все раны, кроме душевных. С ними дела обстояли сложнее. Тем не менее, через несколько часов на моем теле не осталось и следа от падения. А вот с душой… Сердце рвалось на части. Хотелось рыдать от горя. Слезы лились рекой, и я не могла их остановить. Тело трясло, словно в лихорадке. Сестра с отцом были рядом и пытались успокоить меня, пока мама наводила шорох у демонов. Но легче мне не становилось. Я понимала, что избавиться от всего этого можно лишь одним способом.

— Доченька, — произнесла мама, садясь на кровать и глядя меня по голове. — Как ты?

— Мамуля, — я бросилась к ней в объятья, зная, что лишь она может мне помочь. — Я хочу провести обряд.

— Ты уверена? — голос мамы дрогнул.

— Да.

— Хорошо, я все подготовлю, — пообещала она. — Дарнея, помни, у тебя есть семья, и это самое главное. А своего принца ты еще встретишь.

Я улыбнулась, давая понять что все хорошо. К сожалению, данный ритуал единственный способ разорвать наши с Денталионом отношения. Я уже чувствовала, как нарастает притяжение, вызванное проклятьем и нужно было от него избавиться до того, как это станет невыносимым.

Сегодня был день моей свадьбы. Я ждала его с особым трепетом и какой-то затаенной грустью.

— Ты готова? — в помещение зашла сестра, и с любовью обняла меня. — Ты просто красавица.

Я улыбнулась в ответ. Да, платье, сделанное эльфами, было выше всяких похвал. Белоснежное, пышное, словно облако, с длинным шлейфом, оголенными плечами, корсетом с вырезом в форме сердца. Кудесники собрали мои волосы в высокую прическу и закрепили гребнем практически невесомую фату, которая до определенного времени скрывала мое лицо.

— Дарнея, ты уверена в своем решении? — спросила мама, заходя ко мне перед тем, как я отправлюсь в храм.

— Да, — улыбнулась я. — Мама, я действительно счастлива, не переживай.

Мамуля окинула меня взглядом, и убедившись, что я не вру, осторожно притянула меня к себе.

— Будь счастлива, дорогая, — произнесла она и забрала сестру. — Ждем тебя внизу.

Они ушли, оставляя меня одну и давая возможность подумать. Я понимала, почему родные переживали. После обряда отречения от любви мне пришлось пройти через очень многое. Первые несколько месяцев я практически не вылезала из комнаты, ела с огромным трудом, а уж общаться и вовсе не желала. Мама тогда устроила демонам такой скандал, что дриады, обитающие на их территории, ушли, давая понять, что такое обращение недопустимо. Папуля и вовсе грозился пойти войной, но мне удалось его отговорить. Денталион не был виноват в том, что не смог ответить на мои чувства. Не зря говорят, что первая любовь не всегда удачная и счастливая. Конечно, для дриады все это ощутимо, но остальные ведь спокойно живут дальше. Встречаются с другими и находят свое счастье. Конечно, когда до демонов дошло, кем я была и что они наделали, то попытались загладить вину. Денталион даже предложил заключить брак. Но мы оба понимали, что не будем в нем счастливы, а лишь ухудшим и без того плохое отношение. Конечно, виновных в попытке моей гибели нашли и наказали. Но мне было все равно.

Когда родные окончательно отчаялись вернуть меня к жизни, то отправили на специальные источники к эльфам. Там мы с сестрой провели полгода. Вилира умудрилась найти среди ушастых свою вторую половинку. Правда, долго это отрицала, и не давала остроухому возможности даже помыслить о чем-то большем. Тот от отчаянья забрался к ней в спальню, мотивируя свой поступок тем, что когда их застанут вместе, то она никуда не денется. Зря. Очень зря. Вилира поджарила его магией огня так, что тот выскочил в открытое окно. И сломал себе ногу. После этого он стал действовать более осторожно. Правда, пока сестренка воротит нос. Хотя, чисто по секрету призналась, что уже и сама готова ответить на его чувства. И я была за неё очень рада.

Мы же с Винсом познакомились совершенно случайно. Однажды я пошла на озеро, чтобы отдохнуть от чрезвычайной заботы, которой окружила меня матушка. Нет, я могла понять её. Она переживала за меня, и первые дни после обряда не отходила ни на минуту. Но иногда мне хотелось подышать воздухом и просто подумать. Именно в один из таких дней я и оказалась там. Винс же прилетел, чтобы выразить свое почтение моему отцу. Он был наместником одного из городов драконов. В тот момент, когда наши взгляды встретились, он понял, что я его пара. Я же не почувствовала ничего. Этот момент озадачил дракона, и он попытался выяснить подробности у моего отца. Тот рассказал, что теперь я не способна на те эмоции, что раньше. Но Винса это не остановило. Он попросил официального разрешения ухаживать за мной. И нарвался на матушку. Уж не знаю, что она у него спрашивала, но слуги поговаривали, что вышел он из кабинета с круглыми глазами и взлохмаченной шевелюрой.

Так начался новый этап моей жизни. Винс не давил, не пытался действовать силой. Он присылал подарки, приглашал на свидания или просто посидеть у озера. Мы могли молчать часами, при этом не испытывая никакого дискомфорта. Первый год был самым трудным. Я плохо шла на контакт, боясь вновь ощутить ту боль, через которую прошла. Мне было тяжело открыться. Но дракон оказался терпелив. Он ждал, обхаживал и верил, что однажды я отвечу на его чувства. Конечно, чтобы я примирилась со своей болью и начала жить дальше, понадобилось более трех лет. Зато сейчас я прекрасно понимала, что Винсент именно тот, кто предназначен мне судьбой. Мне с ним было хорошо, тепло, комфортно. Конечно, полюбить как в первый раз я не смогу. Но все же, мое сердце вновь билось быстрее при виде дракона. А это значило очень многое. За эти годы я плакала лишь раз, когда узнала о свадьбе Денталиона. Нет, я прекрасно осознавала, что рано или поздно это должно было произойти. Но все же не удержалась.

Сейчас, по прошествии стольких лет, я могу сказать, что благодарна демону за все. Конечно, моя первая любовь оказалась очень болезненной. Но Денталион в этом не виноват. Он старался в меру своих сил. Но невозможно заставить кого-то любить. К тому же, сейчас я уже четче осознавала, что сама в какой-то мере виновата в том, что произошло. Я больше страдала, чем пыталась что-то сделать для собственного счастья. Вместо того чтобы подойти к нему, стояла в стороне и просто смотрела. Не пыталась доказать, что достойна его. И результат не заставил себя ждать. Мне кажется, что иногда мы сами выдумывает себе проблемы, а потом начинаем винить в этом других. Поэтому я желаю ему только счастья.

Еще раз взглянув на себя в зеркало, я подмигнула отражению и вышла из комнаты навстречу своей судьбе.