— О чём? — напрягся я, придерживая Фублю.

Мелкий зверёныш абсолютно не боялся древнего игрока и рвался расцарапать тому рожу.

— О жизни, о планах, о погоде, — усмехнулся Каин. — Не так важна тема разговора.

— Что вы хотите от меня? — страх вызывал злость, но что я могу?

Правильно — ничего. Да и вряд ли в мире вообще существует человек, который способен навредить Отцу Убийства.

— Говорю же — просто пообщаться, — усмехнулся водитель. — И перестань дёргать дверную ручку. Если сломаешь — плюсую стоимость ремонта к счету. Кстати, оплата наличными?

— Д-да, — не сразу ответил я. — Что с Адамом?

— Уже лучше. Хотя, признаюсь, потрепал ты его знатно. Половина внутренних органов в кашу. Но мстить не будет. Я не позволю.

— Это хорошо, — произнёс я, представив какой бы могла быть месть Джараксуса.

Мама, ещё до конца не выздоровевший отец, его новая жена и их ещё не родившийся сын. От мысли о том, что из-за собственных амбиции я мог потерять их, на спине зашевелились волосы.

— Можно вопрос: как тебе удалось пробить шкуру в его истинной форме? Это твои способности?

— Да. Я могу воплощать собственные рисунки. Когда Адам напал, вместо чернил я использовал кровь.

На несколько секунд в машине воцарилось молчание, а затем Каин серьёзно произнёс.

— Скажи честно, ты дурак?

— Не понял, — честно ответил я.

— А вас что в академии вообще не учат? — вспылил Каин. Но не на меня. Даже наоборот кажется таким образом Отец Убийства проявлял заботу. Странно в общем.

Он продолжил.

— Магия крови это обоюдоострый меч. Сила того заклинания была велика, но вред от её использования не сопоставим.

— Мне что надо было сдохнуть чтобы не навредить себе магией крови? — усмехнулся я припомнив последние события.

— Именно так, — ошарашил меня древний. — Смерть это конечно больно, но гораздо лучше чем смерть окончательная. Ты понимаешь, что используя собственную кровь можешь убить себя? Убить окончательной смертью. И ни Тотем, ни целители не помогут. Так что вот мой совет: не играй с огнём, парень.

— Понял, — склонив голову, произнёс я.

От чего-то первичная паника, которая ещё минуту назад будоражила мою кровь, растворилась, уступив место, не знаю, уважению, что-ли. Не то, чтобы я больше не опасался Отца Убийств. Скорее осознавал, что слова по поводу крови это не что иное, как бесплатная мудрость древнейшего игрока. К совету которого стоит прислушаться.

— А почему такой маленький уровень? — вновь полюбопытствовал водитель.

— Не знаю, — ответил я. — Сначала я скрывал, что являюсь одаренным. А потом…

После предыдущего откровения мне стало гораздо легче с Каином. Будто он и не первородное зло вовсе, а умный дядька, с которым можно поговорить о вещах, о которых стесняешься заговорить с отцом.

— Боялся что М-3 возьмут тебя за жопу из-за случая со инициацией? — усмехнулся Каин. — Вот тебе мой совет, граф: реши этот вопрос с М-3. Приехали кстати, — неожиданно сменил тему Каин. — С вас 983 рубля и 500 за сломанную ручку.

Я удивлённо посмотрел на собственную руку, которая сжимала кусок обломанного пластика. Сам не заметил как все-таки оторвал механизм двери. Нервы, блин.

Скинув с коленей Фублю, зашарил по карманам и достав полторы тысячи, протянул их водителю. Про себя усмехнулся. Древнейший игрок, один из мифических персонажей, забавляется тем, что таксует по ночному городу. Видимо, легенда про богатых и успешных бизнесменов, которые таксуют для души, всё-таки имеет под собой основание.

Не зная как закончить разговор, потянул на себя ручку уже другой двери, как Каин окликнул меня.

— Серьёзно? — держа в руках пару помятных купюр с разочарованием произнёс Отец Убийства. — Парень, ты действительно решил сэкономить на чаевых для таксиста!?

Сюр происходящего выбил меня из колеи, равно как и слова бомбилы. Якраснея добавил к паре банкнот ещё одну бумажку.

— Ну, так-то лучше, — подобрел Каин. — Удачного дня, Чернильный маг. И это, не затягивай с прокачкой, парень.

Выбравшись из машины я ущипнул себя, пытаясь проснуться. Ну не верилось мне в то, что семитысячный игрок может клянчить чаевые, как обычный таксист. Бредятина. Временем машина тронулась и скрылась за поворотом спального района. Фубля, недовольно фыркнула и вновь поцарапала грудь, привлекая к себе внимание.

— Ладно, мелкая, — произнёс я, все еще глядя на поворот, за которым скрылась машина с шашечками. — Пойдём домой, что ли.

Глава 1

Открыл дверь собственным ключом и опустил любопытную мантикору на пол. Пусть осваивается. А в доме горел свет и, улыбнувшись тому, что наконец увижу маму, я крикнул:

— Я дома! Мам, а есть что-нибудь покушать?

Мама не отозвалась. Странно. Но ещё более странным оказался приглушённый шум из моей комнаты. Скинув ботинки, я направился в комнату и увидел, как за моим компом, в подаренных отцом наушниках, сидит Вадим! Мамин новый хахаль даже не заметил моего присутствия. Он продолжал шпилить в шутер.

Холодная ярость вдруг захватила моё сознание. Решив закончить с этимкардинально, я подошёл к компьютеру и вырубил его.

— Э-э-э? — скидывая наушники воскликнул прилипала. Увидев меня он поправился. — А, Магнус…

На лице маминого хахаля читалась некая растерянность.

— Мама где?

— В командировке. В Анапе. Завтра приедет, — ответил альфонс.

— Завтра? А что ты тогда здесь делаешь? — с наездом процедил я.

— Слушай парень, — попытался он замять разговор. — Мы не с того начали. Поздравляю с инициацией, кстати! Лена сказала…

Я его оборвал.

—Сейчас я иду в душ, а когда выйду чтобы тебя здесь не было.

Он хотел было что-то возразить, но на мою сторону встала Фубля. Мантикора запрыгнула на плечо и расправила кожистые крылья. Подняв над головой скорпионий хвост, угрожающе зашипела.

В хрустальном молчании я вытащил из полки свежее бельё и полотенце, после чего удалился. Горячая, почти обжигающая вода приятно расслабляла ноющие мышцы и не давала заснуть. Но даже так, в воде я провалялся не меньше часа, а когда я вышел, то увидел распахнутую настежь входную дверь.

Вот и славно. Если честно мне не хотелось звонить отцу и просить его, чтобы прислал кого-нибудь из ребят. У него активная реабилитация и тревожить его по пустякам не хотелось.

Прямо так, в одном полотенце прошагал до двери. Захлопнул её и для надёжности несколько раз повернул замок, а после краем глаза увидел мамину комнату. И увиденное мне не понравилось.

Деревянная шкатулка валялась рядом с зеркалом. Видимов спешке Вадим умудрился с мясом оторвать и её крышку. Ублюдок. Он правильно понял мои намерения и уходя решил прихватить выходное пособие в виде маминого золота.

Да и пофиг если честно. Мы жили небогато и из золота было то, лишь пара серёжек, да цепочка с дельфинчиком. Плевать. Голду мы купим, благо с заработком у меня проблем больше не будет. Но надеюсь, такое поведение её, теперь уже бывшего, ухажёра откроет маме глаза. Так что еще дешево отделались.

В общем перекусил бутербродами с колбасой, выкинул неоткрытые бутылки пива что остались от моего несостоявшегося отчима и рухнул спать.

***

— Куда ты меня ведёшь? — произнёс я и наконец вырвал руку из мертвецки холодной ладони Пуговки.

— Поговорить, — остановилась девушка с явным непониманием того, что мне не нравится.

— Здесь говори, — ответил я указав пальцем под ноги.

И в самом деле. Мы уже покинули зал академии и находились на безлюдной парковке.

— Ты не понял. С тобой должен поговорить мой босс.

— Это ЗИЛ что ли? — догадался я.

— Именно так, — подтвердила девушка. — Ты очень необычный. Твой класс необычен. А наш клан интересует всё необычное, до чего не дотянулась мохнатая лапа М-3.

Услышанное мне не понравилось.

— Вот значит как… — нервно усмехнулся я. — Это попытка вербовки? Если да, то я отказываюсь.

— Вербовка? — в ответ рассмеялась девчонка. — Да ты в двух шагах от полного обнуления, парень. Я просто хочу чтобы ты поговорил с ЗИЛом. Да знаю какие ходят про него слухи. И даже согласна что он бывает… эм-м… эксцентричным, что ли. Но ты обязан с ним побеседовать.

Ага. Значит моя паранойя по поводу нездорового интереса власть имущих оказалось реальностью. И вот, не проходит и суток после раскрытия моего статуса, как представитель одного из сильнейших кланов пытается получить с меня какую-то выгоду.

— Назначайте встречу, — холодно произнёс я. — С официальными представителями от Черноозерских и М-3.

— Черноозерские явно будут затягивать официальный процесс, а через месяц информация, которая есть у тебя станет уже неактуальной. Поэтому нет, — отрезала Пуговка. — И потом, у меня тоже есть чем на тебя надавить. Поэтому давай ты не будешь вставать в позу, а я в ответ обещаю не вырубать тебя.

О как! Значит у вампирши всё-таки имеются компроматы. И что теперь делать?

— Полчаса, — поставил условие я.

— Час, — начала торговаться Пуговка. — Час и месячный безлимитный "Х-пасс".

О как! Новое предложение девушки заставило меня задуматься. Клан Вальхалла являлись монополистами в области грузопассажирских перевозок через порталы. Полтора года назад они зарегистрировали ООО "Боже, какой мужчина" и открыли телепорт офисы по всему миру. Никаких тебе очередей на посадку, никаких томительных часов перелёта или доплат за багаж. Поехал в офис, прошёл через рамку телепорта и вот ты уже на другом конце земного шара!

Естественно, за всё нужно платить, а потому и ценник на услуги монополиста по телепортационным перевозкам кусается даже для обеспеченных граждан. Например, только один переход из Краснодара в Москву стоит в районе ста тысяч "берёзовых". Сколько может стоить месячный безлимитный Х-пасс оставалось только гадать.

— Хорошо, — неправильно истрактовав мою задумчивость, поправилась Пуговка. — Два Х-пасса на предъявителя.

— Договорились, — тут же ответил я.

Лично для меня из-за учёбы такой проездной без особой надобности. А вот универсальный "на предъявителя" можно хорошо "загнать". И не то, чтобы мною двигала исключительно меркантильность, но свалившийся на голову титул недвусмысленно намекал на то, что в скором времени мне понадобится очень много денег.

— Алло, ЗИЛ, — неожиданно громко произнесла девушка. — Вытаскивай меня. Есть разговор.

Я не понял разговаривала Пуговка по скрытому наушнику или же использовала какие-то спец способности, но на этом её разговор не закончился.

— Да, я знаю что ты жутко занятой человек. Да, я охамела и меркантильно использую тебя вместо такси. Не нуди. Короче, ЗИЛ, ты прямо сейчас открываешь портал, либо я расскажу Алене на какую важную и опасную миссию ты свалил. Дело по правде серьезное. Открывай.

Мгновенье и рядом с нами раскрылось лиловое завихрение портала. Выглядел он настолько чарующе, что я даже "завис", наблюдая за его психоделическими рисунками и цветами.

— Время идёт, — напомнила Пуговка и, с совсем не девичьей силой, затолкнула меня в магический водоворот.

Стоило провалиться в портал, как я забыл про ночную зябкость октябрьского Краснодара. С непривычки лицо обожгло горячим влажным воздухом. Воздухом который пах… Тиной!?

Мы оказались где-то на юге. Виднелись пустынные пейзажи, но источником влажности и болотного запаха была река. Широкая и тёмная. Её окаймляли зелёные берега, заканчивались буквально через километр. А дальше начиналась пустыня.

Здесь тоже было темно, поэтому я не сразу увидел легендарного ЗИЛа. Зато у Пуговки проблем с этим не возникло. Алые глаза вампирши вперились в её наставника.

— ЗИЛ, есть разговор, — начала девушка, но тот её перебил.

— Да тихо ты! — громко просипел легендарный игрок. — Спугнешь — сама в воду полезешь!

Легендарный Денис "ЗИЛ" Ивлев предстал передо мной в образе, который больше подошёл бы какому-нибудь залихватскому рыбаку. Резиновые сапоги до колена, костюм "Горка" и панамка в болотных тонах. Завершала образ трехдневная щетина и густой перегар, от которого даже закружилась голова.

— Денис может не надо, — жалобно произнёс новый голос.

— Егорыч, что ты как баба? Проигрался — не ной! — с нотками азарта произнёс ЗИЛ. — А знаешь, нет. Ной, и погромче. Может хоть это привлечет крокодила. А то уже третий час тут сидим и всё бестолку.

А в ответ голос сидящего в камышах мужика сорвался на откровенный плачь.

Я напряг зрение, чтобы разглядеть его, а когда у меня это наконец получилось, увиденное мне не понравилось. На вид мужику было лет сорок, может быть чуть больше. На нём как и на ЗИЛе был костюм заядлого рыбака, но меня смутило не это. Ноги дядьки, что был даже старше моего отца, стояли в языке заполненном бетоном, а на его шее я разглядел табличку с надписью "Продам гараж". Причём дядька был явно не одаренным.

— Где это мы? — негромко поинтересовался я у Пуговки.

— Египет, Нил, — показала она сначала на землю а затем на темнеющую в паре десятков шагов от нас реку. — Два великовозрастных дебила, — этот пассаж адрес совался уже в сторону её учителя и скулящего возле кромки воды дядьки. — Первый возомнил себя Крокодилом Данди, а второй проигрался в карты.

— Что они делают? — не веря в происходящее всё же уточнил я.

— На крокодилов охотятся, — будто говоря о чём-то обыденном, пояснила девушка.

— Но, он же не игрок… — стараясь унять волнение в голосе, произнёс я и показал на наживку.

— Так ведь в том-то и прелесть, — осклабился ЗИЛ. — Ладно, что там у вас?

Пуговка сразу подобралась.

— Короче, в академии Черноозерских объявился Джараксус. Виктор хочет замять этот вопрос, но я решила что ты должен знать. Познакомься, — указала она на меня. — Граф Магнус Ермолов. "Свеженький" одарённый с уникальным классом Чернильного Мага. А ещё он потомок того самого Алексея Петровича Ермолова.

— Да ладно! — не веря услышанному, ЗИЛ внимательно посмотрел на меня.

— Ага. Джараксус в магической академии, — кивнула Пуговка.

— Да хрен с ним, с Джараксусом, — продолжая таращиться, произнёс хайлевел. — Что у тебя за аспект, парень?

Растерявшись всего на мгновение, я тут же собрался.

— Пепел.

— Какой-то странный у тебя Пепел, — не поверил ЗИЛ. — А класс?

— Чернильный маг, — ответила за меня Пуговка. — ЗИЛ, ты что жопой слушаешь? Я говорю: в Краснодаре объявился Джараксус!

— И что? — переключился на неё ЗИЛ. — По этому поводу пусть у Рогозина голова болит. Он у нас президент, а не я.

Пуговка, кажется, растерялась, осознав, что такая важная для неё информация, вдруг совсем не заинтересовала наставника. Не знаю зачем, но я решил подключиться.

— Адам, ну, то есть Джараксус, является учеником Каина.

А вот тут проняло обоих.

— Ты знаешь про Каина? — опешила Пуговка.

— Да ладно, — не поверил ЗИЛ.

Ну, не то чтобы не поверил. Скорее не хотел верить.

— Знаю, — кивнул я. — Адам сам сказал, что является его лучшим учеником. Один из последних истинных вампиров! Ну, так он сказал.

— И ты ему поверил? — прикусив губу, ЗИЛ разглядывал меня, будто под микроскопом.

— Он смог полностью скрыть свой игровой статус, ранг Реликта и превращался в полукрокодила. Как бы да, я поверил ему…

— Кстати, — перебила меня Пуговка. — А ты ведь тоже каким-то образом научился скрывать статус игрока. Как?

— Право о неразглашении.

Вот сука! На играх вампирша узнала о том, что я являюсь игроком, и я боялся что она можешь начать меня шантажировать. Но нет. Девушка просто пожала плечами и задала следующий вопрос.

— А почему ты сказал, что его вырубил не твой друг орк, а тот толстяк? Ведь мог бы приписать это себе и заработать лишние очки. Кстати кто он? И полуэльф и старик тоже.

Опачки. А Пуговка, кажется, давно подготовила эту импровизацию со списком игривых вопросов. Вот только отвечать на них честно — значит рассказать про мой собственный, недоступный для других мир. Со всеми его ресурсами и возможностями для экспансии.

— Друг, — не моргнув глазом ответил я, что по сути было чистой правдой. — Они все мои друзья.

— Я это поняла, — вкрадчиво, с улыбкой ответила вампирша. — Вот только я прогнала их портреты через систему городской безопасности, и знаешь что на них выдало "Око"?

— Что? — спросил за меня ЗИЛ.

— Ни-че-го! Одно большое "Ничего"! — торжествуя "зашла с козырей" Пуговка. — Ни орка, ни эльфийки просто нет в базах данных. А когда камеры стоят на каждом углу и перекрёстке такое просто невозможно! Старик, кстати, "засветился". Камеры безопасности спалили его за воровством в магазине женского белья. Так что мне капец как интересно где вы познакомились.

Вот на это я уже не знал что ответить и, словно выброшенная на берег рыба, только и открывал рот. От ответов на неловкие вопросы меня спас случай. Сорокалетний мужичок, выставленный на берег Нила в качестве живой приманки истошно завизжал. Орал про крокодила, матерился на забетонированные ноги и, кажется, был на самой грани того, чтобы схватить инфаркт.

Наша Троица мгновенно повернулась и увидев тварь, которую мужик назвал крокодилом, я и сам был близок к тому чтобы плюнуть на всё и бежать сломя голову. Из мутной воды на берег довольно резво вылезал живой бронированный танк!

Метров двадцать в длину, шесть когтистых лап, толстая кожа, покрытая роговыми пластинами и шипами. И, полная жёлтых клыков пасть. Пасть, размером с полноценную двуспальную кровать! И на этого динозавра ЗИЛ собрался охотиться?

К своему стыду отметил, что ни Пуговка, ни ЗИЛ не проявили слабости. Наоборот, на их лицах я прочёл расслабленность и азарт!?

Под ультразвуковой визг живой приманки, ЗИЛ наклонился к земле и поднял с неё камень. Взвесил его на ладони, размером он был не больше, чем грецкий орех, и продолжал наблюдать.

Мужик, которому была отведена роль жертвы, не удержал равновесие и упал. Наплевав на тазик с бетоном, мужик попытался уползти. Тщетно. Несмотря на габариты, тварь оказалась очень резвой и рвалась к приманке с упорством бронепоезда.

Мужичок уже успел сорвать горло, а потому его визг срывался на петушиный крик. А ЗИЛ все медлил. Подкинув камешек в последний раз, высокоуровневый игрок неспешно начал раскручивать руку для броска. От увиденного в моей голове проскользнула мысль: "Камешек? Что он может сделать со всех сторон бронированному монстру?". Как оказалось — многое.

— Хорош понтоваться, ЗИЛ, — с какой-то издёвкой в голосе произнесла Пуговка, и наставник послушал ученицу.

Размахнувшись как следует ЗИЛ наконец выпустил снаряд. По ушам тут же ударил хлопок, а в воздухе появилась череда колец, будто созданных из дыма. Я не увидел полет миниатюрного, созданного скорее для пращи или рогатки, камня. Он летел слишком быстро. Зато спустя долю секунды мне посчастливилось во всех красках увидеть эффект от его попадания.

Летящий на всех парах крокодил, словив камень в бронированную голову, будто врезался в невидимую стену. Башка монстра взорвалась изнутри, если бы не толстая кожа, нас наверняка бы забрызгало содержимом его черепа. Лапы монстра подкосились, и он рухнул на брюхо. Однако инерция никуда не делась. Ещё несколько метров труп протащило вперёд, пока тупая, полная зубов морда не остановилась уткнувшись в дно красного пластмассового тазика.

— Ваншот! — скинув руку вверх, победно воскликнул ЗИЛ. — Что, пигалица, слабо повторить?

В ответ девчонка саркастически закатила глаза.

— Опять хочешь писькой мериться? ЗИЛ, ты четвертый десяток разменял, может пора взрослеть?

— Зависть это плохое чувство, — рассмеялся топ.

— Фёдоровича освободи, — ответила ученица. — Он ведь реально сейчас кони двинет.

Я смотрел на эту парочку, на крокодила-переростка, на мужика с бетонным тазиком на ногах что уже не мог орать и только скулил, и не мог поверить, что происходящее — реальность. Убить мегалодона при помощи простого камня!? Чёрт, да какой у ЗИЛа параметр ловкости? И почему такая сила досталась именно сумасшедшему?

Тем временем буйный сумасшедший пританцовывая двинулся к кажется ещё живой приманке.

— Это же дейнозух, верно? — вглядевшись в монстра вдруг напряглась Пуговка.

— Ага, — кроша бетон пальцами подтвердил ЗИЛ. — Дейнозух сто семидесятого уровня! Почти реликт!

— Они ведь неразлучники. Живут и охотятся парами.

— И что с того? — легкомысленно ответил хай. — Размотали одного, размотаем и другого!

— Я к тому, что…

Увы, последние слова Пуговки я не услышал. Затряслась земля, за спиной раздался утробный рокот и моё сознание погасло ещё до того как, я осознал что вот-вот погибну.

Смерть клона подарила мне все его воспоминания и боль. В голове будто взорвалась сверхновая, меня скинуло с кровати и, очутившись на полу, почувствовал как из носа течёт кровь. Попытался стереть её, но только больше размазал по лицу. Мозг же растворился в подаренных клоном воспоминаниях. Пуговка, портал, ЗИЛ, разговор, сумасшедшая охота, смерть.

Ещё раз повторив в голове произошедшее с моим клоном, я усмехнулся. Как бы глупо это звучало но "Номер 2" погиб вовремя. Да, он бы не выдал истинное происхождение Кортра, Мирель и Лима. Но всё равно это лучше, чем откровенно врать в глаза трехсотуровневой вампирше и ее хрен-его-знает-какого-уровневому наставнику.

Не вставая с пола присел. Рядом приземлилась Фубля. Большие жёлтые глаза мантикоры заглянули в моё лицо, мол " Ты чего, хозяин?". Но внимание мантикоры привлекала сумка контрабандиста, что зашевелилась и всё-таки рухнула со стола на пол. Мелкая, как заправская охотница, бросилась на нее. А потом я услышал крик.

—Фубля!? Отвали! — произнёс появляющийся из сумки клон. — О! Привет! — произнёс он. Не хотел тебя будить. Или это…

— Да, — кивнул я, сообразив о чём говорит "Номер 4". — Это другой.

— Тебе бы умыться, — резонно заметил двойник.

— Что с Ханом? — вспомнил я про пленника.

— Я его побрил, — с какой-то кровожадной улыбкой ответил дубликат.

— Что? — опешил я от изобретательности собственной реплики.

Даже со своей нескудной фантазией я не мог представить, как сейчас выглядит бритый кошкорианец. Не в силах перебороть любопытство, я всё-таки заглянул в торбу. Хан сидел привязанным к монструозного вида трону. Весь понурый, опустив голову, он больше не пытался вырваться и что-то шептал под свой курносый нос.

А ещё он действительно был стрижен. Не полностью лысый, как какой-нибудь сфинкс, а клочками по всему телу. Особенно мой двойник поиздевался над хвостом — прежде бывший гордостью антропоморфного барса.

Признаться, мне даже было немного жаль Хана. Весь такой пафосный и заносчивый, каково ему будет идти в академию в новом прикиде?

— Не, ну а что? — попытался оправдаться второй я. — Нужно было его пытать?

— Всё нормально.

— Вот и ладушки. Ложись спать, а я пока закончу. Выпущу его подальше от дома.

С этими словами двойник подхватил торбу и зашагал в коридор. Под его шуршание и звон ключей в замочной скважине я и уснул во второй раз.

Несмотря на всю накопленную усталость, пробуждение далось легко. Может быть дело в такой родной и мягкой постели, а может быть из-за запахов, что тянулись из кухни. Яичница с помидорами?

А услышал голос мамы, и она судя по всему, с кем-то разговаривала. Вадим? Неужели этот сучонок настолько отбитый, что решил вернуться? Рывком соскочив с постели, я на бегу натянул штаны и направился на кухню.

Каково же было мое удивление когда за столом я увидел завтракающего двойника и маму, что точно наседка крутилась вокруг него.

— Тебе чай или кофе? — промурлыкала она.

— Чай с лимоном, пожалуйста, — оперевшись на дверной косяк произнёс я.

Мама охнула и только благодаря поставленной дубликатом табуретке не рухнула на пол.

— Спокойнее, — улыбнулся я.

— Как? — только и смогла произнести она.

— Дубликат, — присаживаясь за стол, произнёс я. — Рисунок-автопортрет, оживленный при помощи способностей. Тебе ведь сообщили, что я теперь одарённый?

После секундной заминки мама кивнула.

— Да, мне сказали. Но я не думала… А кто из вас, ну…

— Настоящий? — улыбнулась моя копия. — Мы оба настоящие и живые. Те же знания, способности и вообще.

— Только вот я оригинал, — всё-таки решил прояснить я.

— Хах, — закатил глаза двойник. — Ну-ну.

— Мам, по поводу Влада… — сказал я, желая как можно скорее покончить с неудобной темой.

— Я уже знаю, — поджав губы, ответила она. — Ты… Другой "ты" уже сказал.

Повисла неловкая пауза. Чтобы как-то занять руки я взял печеньку. Натянутость момента зашкаливала. Чёрт, я даже боялся, что мама во всём обвинит меня. К счастью, этого не произошло.

— Да, наверное, так и должно было случиться. Не знаю на что я надеялась… — без слёз, но с надрывом произнесла она.

Мне вдруг стало невероятно жалко её. Словно побитая собака, которую нерадивый хозяин решил выбросить в дождливую ночь на обочине. Чёрт, в этот момент я даже почувствовал себя виноватым за то, что вчера выгнал этого альфонса.

По счастью её хандра не продлилась долго. Мгновение, и мама вдруг преобразилась вновь, став такой же улыбчивой, как и несколько минут назад.

— Но теперь всё в прошлом. Что это мы всё обо мне, да обо мне? Лучше расскажи как у тебя дела.

Вот тут я "подвис" не сразу найдя с чего начать. С академических игр, девчонок которые вчера бросили меня, отца на лечение которого я нашёл космические пятьдесят миллионов. С заклятого врага, который вдруг стал другом или Каина. Так и не решившись выбрать что-то одно и я начал с главного.

— Мам, ты ведь хороший юрист, да? — спросил я, и только потом понял как это прозвучало.

Мама вновь взбледнула, но ещё до того как она успела открыть рот, я поправился.

— Ты неправильно меня поняла, — замахал я руками. — Я никого не убил. Вернее конечно убил, но там всё нормально. А-а-а… — зашипел я от злости на самого себя.

Ну что, разве сложно было просто сказать, что вчера обнаружился мой Графский титул и для грядущего оформления документов понадобится грамотный юрист?

— Умеешь же ты навести панику, — усмехнулся дубликат и повернулся к маме. — Короче, мам, ты же знаешь что у нас вчера был осенний бал, так?

— Кого ты убил? — едва слышно произнесла мама.

Ба-а-а… Да она же сейчас в обморок грохнется!

— Никого не убил, — взяв за руку успокоил её двойник. — Нашла кого слушать. Короче, вчера выяснилось что один из моих пра-пра-пра-прадедушек никто иной как граф Алексей Петрович Ермолов. Понимаешь что это значит?

— Ермолов? Да… — толком не отойдя от шока кивнула мама.

— Так вот, — пытаясь исправиться, заговорил уже я. — Теперь мы дворяне. Понимаешь?

— Дворяне? Кто дворяне? Так, стоп, — начала она приходить в себя. — Повтори ещё раз.

Я кивнул и теперь уже тщательно подбирая слова начал краткий пересказ произошедшего на осеннем балу. Сначала мама слушала не перебивая. Потом попросила пересказать ещё раз, но уже с уточнениями в интересных местах. И уже в третий раз сама пересказала то, что мы узнали от третьего двойника.

Об этом, кстати, умолчал. С её впечатлительностью ну её в баню!

— Вот значит как… — произнесла она и начала рассуждать вслух. — Ну это скорее всего по линии деда Егора. Он родом из орловских краёв. Дед Никифор же из донских. Из Тамани, короче.

К своему стыду, должен признать, что я никогда не интересовался кем были мои предки. Даже бабушку, маму мамы плохо помню. А отец так и вовсе сирота.

— Я вот только одного понять не могу. Почему я, а не отец является главой рода? Он ведь Ермолов-старший!

— Комиссаров он, — также в губы ответила мама. — Не Ермолов. Взял мою фамилию после свадьбы. Я не говорила тебе всей правды, но твои бабушка и дедушка сдали Диму в детдом. В общем, он смертельно на них обижен и когда мы решили расписаться, то из-за обиды на отца, он взял мою фамилию.

— Охренеть, — опешил я от вот-это-поворота.

— Только я не знаю, Магнус. Меня вряд ли отпустят с работы, — перескочила с темы мама.

— Так бросай нафиг эту работу!

— Бросай, ага, — невесело усмехнулась мама. — А жить нам на что прикажешь? За ипотеку ещё больше миллиона "висит".

Вот уже настала моя очередь усмехаться.

— Баронесса Елена, — сияя всеми тридцатью двумя, подмигнул я. — С этого дня работать вы больше не будете.

Ещё около четверти часа мы обсуждали план дальнейших действий. Для начала отправиться в департамент М-3 и, если успеем, геральдическую палату. По словам мамы только посещение М-3 могло украсть у нас целый день, но я не отчаивался, ведь в кои-то веки мог провести день без интриг, драк и беготни. Наивный…

Дверной звонок оборвал семейную идиллию. Подскочив со своего места, я направился открывать дверь. Каково же было мое удивление, когда через дверной глазок на меня смотрел Шарапов. В голове промелькнула мысль: "Откуда он знает, где я живу?", Но ответ нашёлся быстро. Стоило мне открыть дверь, как за спиной Вивисектора я увидел Антона.

— Чего это вы с утра пораньше? Нельзя было сначала позвонить? — произнес я и только потом осознал глупость собственных слов.

Мой смарт ещё вчера приказал долго жить, а новым я не обзавёлся.

— До тебя не дозвониться, — произнёс Антоха и, оттеснив меня, по-хозяйски вошёл в квартиру.

Я хотел было удивиться такой наглости но, увидев из коридора маму и моего двойника, парень сам сбавил обороты.

— Эй, Магнус, — окликнул меня Шарапов, что всё ещё стоял в дверном проёме.

Стоило мне повернуться, как я увидел стремительно приближающийся кулак, а затем искры, что двумя фейерверками посыпались из моих глаз.

— Это тебе за вчерашнее, — серьёзно произнёс он. — За Софию.

Мама увидев, как я, держась за лицо, подался в глубь квартиры, охнула. Чтобы успокоить её, я оторвал руку от окровавленного носа, но кажется только ещё больше перепугал маму.

— Охерел? — стеной став между нами произнёс Антон.

— Скажешь, не заслужил? — проигнорировав здоровяка шагнул вперёд Семён. — Чёрт, да как ты мог отправить меня на бал с собственной марионеткой? А говорил что она баронесса…

— Она и есть баронесса, — ответил за меня Антон.

— А ты — придурок, — ответил я. — А с таким отношением я уже жалею что вас познакомил.

— Мне вызвать полицию? — беспокоилась мама.

— Нет, — ответил я и повернулся уже как Семёну. — Ты явился только за этим?

— Нет, — полный собственного достоинства произнес он. — Сегодня твоего отца выписывают. Я подумал что ты захочешь его встретить.

Твою дивизию!!! Вот почему Шарапов знает про выписку отца, а я нет? Впрочем, ответ на это лежит на поверхности — отец просто не смог дозвониться.

— Когда? — только и спросил я.

— Через пару часов. Ты едешь?

Чёрт, да, конечно еду! Но только я открыл рот, чтобы подтвердить своё участие, как вспомнил о договоренности с мамой. М-3 и Геральдическая палата, и везде моё присутствие было обязательно. Я повернулся к матушке. За неё ответил мой дубликат.

— Езжай. Мы и без тебя справимся, — пообещал дубликат.

— Передавай Диме привет, — улыбнулась мама.

Семён, видимо, чувствовал некую неловкость перед мамой и сообщил, что будет ждать меня внизу. А вот Антон от предложенного чая не отказался и пока я переодевался, без стеснения знакомился с моей мамой.

Застыв перед шкафом, не мог определиться что надеть. В итоге решил что удобство важнее я натянул любимые джинсы. Сверху — футболку и полувер, А в торбу контрабандиста бросил ветровку. Не то чтобы я ожидал дождь. Так, на всякий случай.

Магическую сумку, кстати, пришлось разгрузить от денег, что вываленные на кровать, образовали солидную горку. Не знаю как дубликат будет объяснять появление денег, это его проблемы, но уверен оформление графского титула дело совсем не дешёвое. Им пригодится.

Немного подумал и отсчитал немного себе на карманные расходы. Хм, немного. И давно для меня пятьдесят тысяч стали суммой на карманные расходы? Ладно, неважно. Выскочил в коридор и сообщил Антону, что готов. Здоровяк показал большой палец и залпом осушил кружку, без стеснения стащил из конфетницы несколько печенек и только потом поблагодарил маму за угощение.

Семён не обманул. Вивисектор действительно ждал нас у подъезда. В машине. В том самом монстр-каре, на котором ездил в академию. На водительском кресле.

— Садитесь, — произнёс он, отперев двери.

Я не стал спорить. Вопрос про права и законность вождения Семёном этого агрегата откладывался из-за чрезмерного любопытства бабулек, что как обычно сидели у подъезда. Уверен, стоит мне открыть рот, как ещё до того, как мы тронемся, будет вызван наряд полиции.

Антон выбрал место рядом с водителем, а я в свою очередь вскарабкался на заднее сиденье. Захлопнул дверь и только потом произнёс:

— Не боишься, что остановят?

— Нет, — поворачивая ключ в замке зажигания, ответил Семён. — С такими номерами не останавливают. Да и, потом, это всего на один раз.

Взревев многомощным двигателем, монстркар рванул вперёд. Несмотря на внушительную массу, мы довольно быстро выбрались на основную артерию города и уже через полчаса находились возле больницы.

Наталья, новая супруга отца, уже здесь. Женщина явно нервничала, пытаясь унять дрожь при помощи сложенного зонта. Я выскочил, чтобы поздороваться с ней, и вовремя, потому как стоило моим ногам коснуться асфальта, как на крыльце показался отец.

Похудевший, с первыми поцелуями седины в волосах, тем не менее он выглядел счастливым. Довольно легко для перенесённой недавно операции проскакал по ступеням пару длинных шагов, оказался возле жены и крепко обнял её.

Да, брак моих родителей распался. Рассыпался, не выдержав союз двух сильных личностей. Я всё понимал, а потому вдвойне радовался видя, как папа гладит новую супругу по округлившемуся животу.

— Привет. Поздравляю, — произнес я, когда отец наконец-то отпустил Вику.

— Привет, боец, — с улыбкой ответил папа. — Я не смог до тебя дозвониться, поэтому не думал…

— Здравствуйте Дмитрий Игоревич, — произнёс Семён за моей спиной. — Очень рад видеть вас в здравии.

С лица отца в мгновение стёрло улыбку. Всё-таки пусть и косвенно, но Семён был причиной того, почему папа едва не погиб.

— Здравствуй Семён, — безрадостно произнес он, но всё-таки протянул парню руку.

Тяжёлое молчание затягивалась, а потому я решил представить и здоровяка.

— Познакомься пап, это Антон — мой одноклассник и лучший друг.

— Хрена себе, какой здоровяк! — беззлобно произнёс папа. — Сколько в тебе, парень? Два метра?

— Чуть больше. И сто сорок кило массы.

Заключив ладонь отца в медвежью хватку, улыбнулся Антон.

— Дмитрий Игоревич, — довольно беспардонно для первого знакомства произнёс Фобос. — Хотел поблагодарить вас за… Ну, вы понимаете. Мой отец…

— Спасибо, Семён. Мне уже сообщили о твоем деле. Хотел бы сказать что соболезную, но сам понимаешь.

— Понимаю, — согласился парень. — Короче вот.

Произнёс он протягивая руку. Стоило опустить взгляд ниже, как в ладони я увидел ключи.

— Так сказать маленькая благодарность и извинения от меня и клана.

— Ты это серьёзно? — глядя не на ключи, а в лицо парня ответил отец.

— Более чем, — заверил его Фобос. — Тем более, что на новой работе она вам пригодится.

— Какой работе? — не понял папа.

Честно сказать, я тоже не понял, но перебивать не стал.

— Ну, ваш сын теперь граф с фамильной усадьбой где-то под Орлом. Поэтому думаю внедорожник вам понадобится.

— Не гони коней, — осадил я друга.

— Граф? — цеплялся за последние слова отец. — Как? Когда?

— Вчера. На осеннем балу, — ответил я. — По поводу "Как?" — не знаю. Черноозерские раскопали. Тем более там уже есть какие-то Ермоловы, так что ещё ничего неизвестно.

— Дима, — встряла в разговор Наталья. — Получается, ты теперь глава графского рода?

— Нет, — ответил папа. — Глава рода — Магнус. Фамилия Ермолов идёт по его материнской линии. Так какие у тебя планы, сынок?

Последние слова адресовались уже мне. Вот только что я должен был на них ответить?

— Не знаю, — честно признался я. — Мама направилась в М-3 и Геральдическую палату. Будет заниматься документами и оформлением.

— Что значит, от титула отказываться не будешь? — уточнил отец.

— Зачем отказываться? — не понял его я.

— Это ведь банка с пауками, сынок, — после некоторого молчания начал он. — Можешь у Семёна спросить. Он в курсе. Боярские, княжеские и графские рода это один большой серпентарий.

— Ты предлагаешь отказаться? — уточнил я.

Папа всегда был для меня лучшим другом, поэтому к его словам я прислушивался в первую очередь.

— Я ничего не предлагаю. Просто хочу напомнить что безродные игроки не просто так уходят под крыло сильных кланов или объединяются в гильдии. Да, в какой-то мере это кабала. Но кабала с чётко прописанными правилами и гарантиями. В отличие от основания собственного рода. Без огромного количества денег и влиятельных покровителей делать там нечего. Сожрут и не подавятся.

— Он не один, — шагнул вперёд Шарапов.

— И далеко не беден, — закинув свою горилью руку мне на плечо подтвердил Антоха.

Я был благодарен парням за такую поддержку, однако даже братское единство не заставило отца улыбнуться.

— Кстати об этом. Лечащий врач мне всё рассказал. Дал выписки и чеки. Я видел сумму и меня интересует только один вопрос: насколько легально происхождение этих денег?

— Абсолютно легально, — не моргнув глазом ответил я.

— Подтверждаю, — подтвердил мои слова Антон. — Дмитрий Игоревич, деньги которые понадобились на ваше лечение целиком и полностью авансовая ссуда в счет процентов Магнуса от нашего общего предприятия.

—Вашего предприятия? — ещё больше удивился отец.

— Да, предприятия. У вашего сына процент в нашем общем деле. Ничего криминального: разведение редких магических существ и продажа крафтового материала. У нас единорог.

Не моргнув глазом ответил здоровяк. Чёрт, как же приятно иметь адвоката, у которого есть ответ на любой скользкий вопрос.

— То есть у вас единорог, — сделав акцент на "вас", произнёс Мой отец. — А Магнус, получается, просто получает процент?

— От его способности прямо зависит жизнь единственного в нашем мире магического существа и моего Тотема по совместительству, — зашёл с козырей Антон. — Считаете, что зря он получает тридцать три процента от выручки?

Отец замолчал и посмотрел на меня. Но теперь без подозрений, а с гордостью и уважением.

— Семён, насколько у него перспективный класс? — продолжил допрос папа.

— Уникальный, — с готовностью ответил Фобос. — Я проверял. Других Чернильных Магов больше не существует. Ну или они официально не зарегистрированы.

— Даже так, — призадумался отец и, после минутной паузы, выдал: — Хорошо. Если ты решил, то пусть будет. Я помогу чем смогу.

— Подожди. Чем ты собрался помогать, пап? Тебя только из больницы выпустили!

— Выпустили — значит здоров, — отмахнулся он. — Лена отправилась в геральдическое палату? Хорошо. А я тогда займусь М-3.

Я улыбнулся. Глаза отца явно загорелись жаждой действий и азартом. Давно я не видел его таким.

— Чего лыбишься? — усмехнулся он. — Думаешь, если станешь главой рода, то твоя жизнь удалась? Хрен там плавал! Оформление документов займет минимум неделю. После этого можно будет ехать в родовое поместье и вступать в права наследования. Но, не думай что те, кто сейчас носит твой титул отдадут его без сопротивления. Друзья это конечно хорошо, но ты — единственный одаренный в семье. За тобой нет протекции сильного клана или княжеского рода. Понимаешь что это значит? Ты должен стать настолько сильным, чтобы у нынешних Ермоловых не возникало даже мысли о войне!

— Качаться! Легко сказать, когда твой статус и ещё официально не подтверждён, и ты не можешь брать задания у вендоров, — произнёс Антоха, когда отец с Наташей, наконец, приняли подарок и уехали домой на новеньком автомобиле.

Отец старался как мог, но Семён был непреклонен. Кажется, Шарапов хотел настоять на том чтобы отец остался работать на него, но учитывая свалившейся на меня статус высокородного, не стал этого делать.

— Тебе ведь уже шестнадцать, и статус дееспособного официально подтверждён, — не понял я. — У Семёна, кстати, тоже.

— А я говорил не про нас, — сунув руки в безразмерные карманы, произнёс здоровяк. — Про тебя говорил. У тебя до сих пор над головой трёшка. Может быть не будешь корчить из себя непонятно что и все-таки переведёшь часть денег в экспу?

— Нет, — повторил я озвученные недавно слова. — Деньги ещё пригодятся. Хрен его знает сколько стоит оформление, да и на восстановление поместья понадобится ещё состояние. Прокачкой буду заниматься сам.

— И это правильно, — подтвердил Семён. — Прокачка за деньги — это фикция. Уровни открывают только новые способности, а сила открывается только когда всё сам.

— И мы плавно возвращаемся к тому же вопросу: где Магнусу брать опыт для прокачки?

— Есть у меня идея. Работа в обход вендоров, но денег там нет, — остановившись на перекрёстке, начал Семён.

Кажется парню было неудобно начинать этот разговор.

— Излагай, — произнёс я уцепившись за его слова как за соломинку.

Чёрт! Уже больше месяца я практически не скрываю, что имею способности, а в итоге как был в начале сентября "трешкой" так ей и остался.

Идея оказалась проста: нам нужно самим найти логово, или изменённых магией тварей и зачистить его. Из плюсов: обретшие зачатки сознания собаки или сорвавшиеся в наш мир мурлоки не будут требовать аттестат зрелости. Из минусов: дополнительная награда от государства и хозяина этих земель нам не светит. Да и где искать этих самых мурлоков? Они не грибы после дождя, в ближайших лесопосадках не плодятся. Впрочем, Семён не просто так завёл этот разговор.

— Синегорск. Отец купил там землю пару лет назад, — хмурый, как небо над нашими головами, начал Семён. — Четыре дня назад пришёл сигнал от местных пчеловодов. На Зимовье, возле запруды завелась какая-то тварь. Думаю, водяной.

— Контракт не выставлял? — со знанием дела произнёс Антон.

Увидев мой вопрошающий взгляд, парень пояснил.

— Земля принадлежит Шараповым, а значит и проблему на собственных землях должен решать его род. Справиться самостоятельно или выслать боярскую боевую группу. Если же у него нет ресурсов для уничтожения монстров или все боевики заняты, по правилам, он должен выставить контракт и оплатить убийство монстра.

Семён невесело усмехнулся.

— Всё так. Вот только папенька, земля ему стекловатой, последние пару лет предпочитал жить на широкую ногу. Я ещё не вникал в финансовые вопросы, но на счету денег практически нет и контракт выставлять не на что.

— Боярские боевики? — уточнил я.

Даже особо не знакомый с внутренними правилами высокородных, я знал что у Шарапова по-любому есть несколько одарённых. Как раз на такой случай.

— Нет никого. Больше нет, — покачал головой он. — Сбежали. Когда отец сдох, все предпочли спешно разорвать контракт и уйти к Мамонтовым.

— Походу Черноозерский действительно решил тебя "слить", — невесело резюмировал Антон.

— А можно поподробнее, ну, для тех, кто в бронепоезде, — начал заводиться я.

— А что тут объяснять? — заскрипел зубами Семён. — Отец для Черноозерских был удобным человеком. Преданный, как дворовый пёс и лишних вопросов не задавал. А я…

— Семён не стал давать присягу Черноозерским, — искоса глядя на Семёна пояснил здоровяк. — Вот теперь ему и придётся самому решать проблемы.

— Подожди, что? — охренел я от такого поворота.

— Мы же вчера договорились! Ты должен был дать присягу и перенять дела отца. Да весь бизнес твоего отца завязан на Черноозерских и их фарм компании!

Я только сейчас начал понимать весь масштаб той задницы, в которую, из-за собственной упёртости, Семён загнал свой клан.

— Не берите в голову. Я сам разберусь, — отмахнулся он. — Но служить сранным вампирам я не намерен! После того, что они сделали… Нет!

Повисла тяжелая пауза.

— Зря ты, конечно, отцу машину подарил, — невесело усмехнулся я.

Семён воспринял эти слова иначе.

— Я сделал подарок человеку, который спас мне жизнь! — набычившись, произнёс он.

Казалось даже, ещё мгновение, и Семен набросится с кулаками. Но нет. Пронесло.

— А если ты решил, что таким образом я хочу купить твою помощь…

— Обороты сбавь, — повернувшись к нему, серьёзно ответил я. — А то ляпнешь что-нибудь такое, за что потом стыдно будет.

— О! Магнус что-то задумал! — потирая руки, произнёс Антоха.

Действительно этот человек был всегда за любой кипиш.

— Внедорожник, который Семён подарил отцу — хорошая машина. Большая, проходимая, вместительная. А ещё, такая машина внушает уважение.

— Уважение, — сплюнув под ноги, произнес Семён. — Мне сейчас нужна пара крутых бойцов, а не уважение.

— От твоего клана бегут люди. Как крысы бегут. Понимаешь? — втолковывал ему я, не понимая, как урождённый лидер и стратег может не знать основу человеческого поведения. — И твои подданные это видят. Не водяной твоя главная проблема, а имидж. Ты можешь нанять хоть десяток лучших игроков, закидать деньгами того водяного, но преданность не покупается. Она зарабатывается. Вчера Костя Абрыкин, брат нашей Кати, выдвинулся на зачистку логова медведемонов, — припомнил я услышанные вчера по радио новости. — Лично выдвинулся и привлёк боевую пятёрку погонщиков боевых мамонтов. Понимаешь?

Семён кивнул, но я решил "дожать" этот вопрос.

— Нифига ты не понимаешь! Люди должны видеть что их проблемы это твои проблемы! Дай телефон, — произнёс я, требовательно вытянув руку.

Удивительно, но Шарапов даже не задал вопрос, кому я хочу звонить. И это хорошо, потому как набрав по памяти номер отца, я сразу перешёл к делу.

— Это я, пап. Помнишь, что ты сказал про прокачку? Да, нужна помощь. Можешь свозить нас за город? Нет, недалеко. До вечера обернемся. Только это, нужно будет заскочить в усадьбу Шараповых, — усмехнулся я, глядя на Семёна. — Фобос забыл переодеться…

— Переодеться заезжал, говоришь!? — продолжал улыбаться папа, подшучивая над прежним нанимателем. — Семён, что у тебя под подкладкой торчит? Пулемёт Дегтярева?

Впрочем Семён не оценил хорошего настроения отца и продолжал отмалчиваться.

— Да отстань ты от него, — вступился я за друга. — Дело и вправду серьёзное.

— Если дело серьёзное, то зачисткой должны заниматься профессионалы, — резонно заметил он.

— Да там просто выводок водяных, — откликнулся Антон. — А бронники это понты для местных.

— Всё так, — подтвердил я. — Люди должны видеть, что даже после смены главы клана их не оставили в одиночку разбираться с монстрами.

— Приключенцы — подъём! Приехали, — заглушив мотор, скомандовал отец.

За два часа дороги всех порядочно разморило. Почти всех. Стоило мне уснуть, как Фубля выбралась из-под куртки и вместо кивающего болванчика пристроилась на панели авто.

Нас уже встречали. Дикого вида мужичок возрастом за пятьдесят покинул деревянный сруб и с ружьём наперевес засеменил к авто.

— Вы кто таки… Ох, матерь моя! — хватаясь за двухстволку вскрикнул мужичок, увидев фиолетовую мантикору на моём плече.

Признаться я не успел отреагировать, но за меня это сделал живой ремень. Едва пальцы то ли охотника, то ли егеря, легли на спусковую скобу, как Эстер ожил. Отстрелив щупальце он, или она, ухватился им за ствол ружья и силой дёрнул его вниз. Грохнул выстрел, В следующую секунду незадачливый егерь ошалев, наблюдал, как в его сторону смотрят пара "Законодателей" отца. Для меня стало приятной неожиданностью то, что отец, даже уйдя со службы телохранителя, не расстаётся с табельниками.

— Спокойнее, дядя, — подняв щит, произнёс Антон.

Запоздало подняв. Если бы дед имел цель — угрохать своих спасителей, то минимум один из нас, скорее всего я, уже бы лежал уткнувшись в землю носом.

Отец оказался менее красноречив и избрал более доходчиво метод внушения. Два длинных шага, удар, ещё удар и вот, сторож пасеки уже разоружен, стоит на коленях и держится за свёрнутый набок нос.

— Семён, вызывай боевую группу, — переломив пополам старенький "ИЖ" приказал отец. — Покушение на дворянина это…

— Что? Какое покушение? — зачастил мужичок. — Самозащита это! Егерь я тутошний! Вы, вона, игроки одарённые, а среди вашего племени глухих людей тоже достаточно!

Я напрягся. Откуда старик увидел в нас одарённых? Может быть конечно он сделал вывод, увидев мантикору, но и среди обычных людей магические питомцы — писк моды. Странно в общем.

— Самозащита? — не поверил отец. — А где предупредительный в воздух?

— Так это… — совсем уж растерялся мужичок.

— Достаточно, Дмитрий Игоревич, — повелительно, как истинный дворянин, вклинился Семён. — Думаю возникло банальное недопонимание. С кем имею честь?

Спустя пятнадцать минут сбивчивого рассказа, Егор Денисович — местный егерь — вкратце объяснил мотивы своего поведения. Сам он — лесничий. Но на зарплату рядового труженика охотхозяйства особо не проживёшь, поэтому и держит пасеку. В летний период — отличное подспорье для заработка на туристах, ну, а зимой, опять же, продажа мёда. "Радушный прием" обусловлен нередкими визитами местной шпаны, что в отсутствие хозяина леса не прочь отдохнуть на его кордоне.

— Да я же это, для острастки только! — признав в нём нового хозяина этих земель, оправдывался мужичок. — Максимум — по колёсам стреляю! А вы это в баньку, да по охоту пожаловали? Батенька ваш, царство небесное, любил по горкам местным с ружьишкой побегать.

Семёна от упоминания про отца передёрнуло. Впрочем, парень сохранил лицо и даже улыбнулся.

— Да нет, Егор Денисович, я по делу. Пришла новость, что водяные у вас шалят. Вот и приехал разобраться. Лично, так сказать, посмотреть.

— Водяные? Какие водяные? — не понял о чём речь.

— Как какие? — напрягся Семён. — Администрация Синегорска прислала письмо с просьбой о помощи. Сообщалось, что твари живут возле воды и скот таскают. Просили прислать боевую группу.

— А… Ну да, — вдруг прозрел егерь. — Водяные… А, ну, да. Сам я их лично не видел, водяных этих. Но Бима, ну то бишь собаку мою, во вторник утащили. Прямо из будки, с цепью и утащили. Ага. Шпана таким не занимается. Максимум улей перевернут, да в бане нагадят. А к Биму им подходить боязно. Было боязно, — уже совсем грустно произнёс простоватый мужик.

— Шпана местная? — уточнил Семён.

Егерь кивнул пройдясь матом по жителям в соседней деревни

— Понятно, — сквозь зубы процедил Шарапов.

Понятно было и нам. Отец Семёна откровенно забил на свои обязанности и пустил дело на самотёк, ограничившись лишь сбором налогов. И с этим придется разбираться Фобосу.

— Так я это, баньку-то топлю? — раболепно предложил угодливый егерь.

— Нет. Сейчас вы, Егор Денисович, вместе с моим безопасником поедете в Синегорск, захватите местного участкового и пройдитесь по домам местной шпаны. Дмитрий Игоревич, — обратился он к отцу, как будто тот действительно был его СБ-шником. — Не стесняйтесь инструментами воздействия. На моей земли должен быть порядок. А вам, — переключился он уже на егеря, — Вот десять тысяч на покупку новой собаки.

— Ба!!! — опешил от таких новостей мужичок. — Да не надо в деревню! С местными я сам как-нибудь сдюжу. Вы главное монстра-то, изведите.

— Нет. Я сказал — поедете в деревню вместе с моим человеком. И ещё, — недовольно добавил Семён. — Пожалуйста, оставьте свое раболепие. Противно.

— Молодец, — провожая взглядом машину отца произнёс я другу. — Всё правильно сделал.

— Правильно было бы такое вовсе не допускать, — недовольно произнёс он. — Паскудно мне как-то. Не за себя, за отца паскудно.

Не зная, что ответить, я вернулся в дом. Непонятно что, но что-то в этом егере меня смущало. Да вроде бы каноничный мужик — деревенщина, но уж слишком неотёсанный он. Будто на дворе не тридцатые годы XXI века, прозванные во всём мире "Веком Маннапанка", а какие-нибудь восьмидесятые прошлого.

— Чайник поставь, — произнёс Антону Семён.

Я же, не зная чем себя занять, взял в руки ружьё егеря. Переломил его, понюхал. На запах — обычный порох. Патроны, кстати, тоже оказались стандартные с свинцовой картечью. Ничего необычного вообщем.

— А что заваривать будем? — отозвался от печки Антон. — У старика наверняка сахара нет.

Как прирождённый повар здоровяк уже успел обшарить шкафчики егеря. По мне такое хозяйское поведение в чужом доме смотрелось как минимум некрасиво. Но у Фобоса и Бастиона на этот счёт видимо были другие взгляды.

— Травяные сборы чем тебе не чай? — решив помочь другу, отозвался Семён. — А мёд вместо сахара будет. Вон ту деревянную колоду видишь? Загляни. Можем поспорить на что угодно — там мёд.

Только сейчас я заметил, что дом старика больше походил не на жильё егеря, а скорее на старушку какой-нибудь травницы. Или колдуньи. Развешенные под потолком пучки сушёных трав, какие-то перья у печки, а в ведре — косточки. Белоснежно чистые, будто не остатки вчерашнего ужина, а заготовки для какого-нибудь ритуала.

— Вы сюда чай приехали пить или охотиться? — не выдержал я.

Время шло семимильными шагами, а завтра нам уже нужно быть в академии. Но парни будто забыли про водяного и устроили мини квест "Кто быстрее заварит чай в чужом доме".

— Кстати да, как водяного-то ловить будем? — поддержал меня Антон. — Посмотрел на место, где будка стояла. Так там цепь почти с руку, а водяной её порвал как резинку от трусов!

Парни переглянулись глядя друг на друга. Сначала я не понял заминки, но потом до меня дошло — ни Антоха, ни Семён понятия не имели как выслеживать и приманивать подводную тварь. А время шло…

— Так, погодите, — произнёс я, наконец поняв, почему парни тянут время. — Семён, ты вырвал нас за два часа езды от города, я "подпряг" отца в день его выписки, а ты даже не знаешь как нам найти водяных?

— Магнус, не заводись, — успокаивая меня, произнёс Антон. — Полевые вылазки у нас только на следующий год обучения.

— И что? — не скрывая негодование по поводу профпригодности компаньонов, произнес я. — Да здесь сплошные леса и реки! На то, чтобы прочесать округу у нас уйдет неделя!

"Вуаф-ф!" — пролаяв практически по-собачьи, встала на мою сторону Фубля. Каким-то образом мелкая смогла отпереть дверь и притёрлась к ноге. Из-за серьезности разговора я бы не обратил на неё внимания, но вместе с мантикорой в деревянную избу вошёл резкий, сшибающий с ног, запах гнили.

— Этот бл… что? — сдерживая рвотные позывы отшатнулся Антон.

Я опустил взгляд вниз и увидел как на новенькие кроссовки легла склизкая буро-зелёная тушка. На вид она была похожа на человеческий эмбрион. Недоношенный человеческий эмбрион, который нерадивая мамаша решила спустить в унитаз пару недель назад. Полностью сформировавшиеся ручки и ножки, длинные когти на пальцах и огромная, покрытая куцыми волосами голова. А вместо рта — зубастая, от уха до уха, пасть.

— Какая мерзость! — прикрыв пальцами нос согласился Семён.

Фубля же не разделяла мнение Фобоса и Бастиона. Мелкая присела рядом с гниющими тельцем и, уставившись на меня большими жёлтыми глазами, ждала похвалы. Вот только говорить мне не хотелось. И не из-за того, что мелкая пакостница угробила мне ботинки, которые скорее всего придётся выбросить. Дело в системном сообщении над принесённым ею трофеем.

Поронец 1 уровень (Мертв)

Не упокоен.

— Твою мать! — выдохнул Антон, увидев то же самое. От растерянности парень даже выронил крышку от деревянной колоды с медом. — Фобос, а собаку, похоже, не водяные утащили.

Парни принялись искать в интернете инфу по, без сомнения, магическому существу, а я — не давал мантикоре сожрать эту неведомую хрень. Фубля активно сопротивлялась, но к этому я привык. Зато не привык к подросшему уровню миньона. Судя по всему, мелкая умудрилась самолично придушить тварь и, "апнувшись", стала не только больше в размерах, но и значительно сильнее.

Развернувшись, я всё-таки ухватил фиолетового сорванца за холку и поднял мантикору перед лицом.

— Будешь жрать всякую падаль — нарисую намордник, — вполне серьёзно пригрозил я.

Мелкая вроде поняла, но настроение ей это не прибавило и, улучив момент, мелкая всё-таки умудрилась поцарапать мне руку. Чтобы мантикора не сбежала, зажал мелкую между колен и вытащил из торбы контрабандиста походный блокнот, нарисовал намордник. Через секунду он уже красовался на пасти не в меру любопытной Фубли. Мантикора попыталась сбросить обновку, но куда там. Поняв тщетность попыток освободиться, мелкая крутанула скорпионьим хвостом и гордо удалилась, намекнув на то, что обиделась.

Я же отнёсся к этому по-философски. Воспитание это не только пряник, а иногда ещё и кнут.

— Нашёл! — воскликнул Антоха. — Вернее, Катя подсказала. Читаю дословно: Поронец — вредоносная сущность из разряда проклятых, в которого превращается умерший до рождения или до крещения младенец. Возникает из мертвого нежеланного ребенка, которого после смерти не похоронили надлежащим образом.

После того как Бастион закончил читать, мы не сговариваясь переглянулись. Собирались значит поохотиться, поднять немного уровней, а нарвались на полноценного проклятого.

— Что будем делать? — глядя на покрытого трупными пятнами произнёс я.

— По-хорошему нужно вызвать представителя власти. Полицию, например.

— Это мои земли, а значит, я — представитель власти, — отрезал Фобос.

— Ещё кое-что, — продолжая читать со смарта, добавил Антон. — Старик, походу, не просто так здесь не ночует. Поронец — ночная тварь. Охотиться на неё нужно днём.

— Думаешь, ночью он вновь оживёт? — уже как-то по-другому глядя на мёртвое тело, произнёс Фобос.

— Не знаю, — ответил я. — И предлагаю не проверять. Сложим костёр и сожжем пока солнце не село.

Хмурое и уже холодное октябрьское солнце светило, но не грело. Сложенный из банных дров костёр кое-как разгонял промозглость, и если бы не запах… Настроение у меня было под стать. Тягучее ощущение неправильности происходящего точило меня изнутри. И дело тут не в нерождённом младенце, которого просто закопали где-то в лесу. Дело в предчувствии, что это ещё не конец.

И предчувствие меня не обмануло. Ещё не догорел костёр, как треск поленьев разбавил густой рёв породистого двигателя. Из посёлка вернулся отец и — судя по тому с каким остервенением он выскочил из машины — у него были новости.

— Вы быстро? — произнёс я.

Смотреть на костёр и знать, что сейчас огонь пожирает чьего-то нежеланного ребенка было тошно.

— Ага, — хмыкнул отец. — У вашего егеря сердце прихватило. Предложил его довести до больницы в Синегорске, но он попросился обратно. Говорит, что врачам не доверяет, а тут у него травки да отвары.

Егор Денисович уже выбрался из машины. Ну как, выбрался. Неловко переступив с подножки на лесенку, старичок поскользнулся и мешком с картошкой рухнул вниз. А затем, как ни в чём ни бывало, поднялся, отряхнулся и зашагал к нам.

— Денисович, а как же лекарство? — подозрительно напомнил папа.

— А, ну-да, ну-да, — картинно схватившись за сердце прошелестел старик.

Кажется, кроме отца, никто не увидел странности в его поведении. Но для меня вновь прозвенел звоночек.

— А что жгёте-то, мальчики? — поинтересовался он, уже развернувшись к избе.

— Водяного, — перебив открывшего было рот Семёна, ответил я.

Фобос посмотрел на меня вопрошающим взглядом, но перебивать не стал. Только добавил:

— Егор Денисович, как лекарство примите, подойдите пожалуйста. Есть разговор.

Старик закивал, словно китайский болванчик и зашагал в избу. До того как он скрылся, парни сохраняли молчание, но стоило двери захлопнуться, как Антоха едва ли не заорал.

— Какой на хрен водяной? Это же…

— Голос на два тона пониже, — глянув на единственное окошко избы прошипел я.

Не ошибся. Стоило повернуть голову, как её увидел дернувшуюся шторку. Наблюдает, значит, егерь. Следит за гостями.

— Ты подозреваешь старика? — произнёс Фобос, поняв нить моих мыслей.

— Да.

— Ну, значит брать его за жабры! — опять слишком громко заявил Антоха.

— Нельзя, — покачал головой я. — Доказательств у нас нет.

— Ну всё равно надо брать! — вынес вердикт Фобос. — Поронец уже доказательство! Прижать к стенке и расколется!

— Старик тоже на взводе, — не согласился я. — Следит за нами в окно. Да не оборачивайтесь вы! А ещё у него в хате ружьё. Первый, кто войдёт, рискует схлопотать дуплет картечи. Оно вам надо?

Повисло тяжелое молчание.

— Что ты предлагаешь?

— Вызывайте группу боевого реагирования. И не приключенцев, а М-3!

Заставив меня вздрогнуть, из-за стены произнес отец. И давно он нас подслушивает?

— Нет, — заупрямился Семён. — Старик десять раз исчезнет, прежде чем они будут ехать. Но, если честно, не верю я, что он злодей.

Антоха поддержал Фобоса. Отец же "топил" за вызов "чёрных бушланов". Не сговариваясь все трое посмотрели на меня.

— Если хотите сами разобраться — окей, только сделаем это по-моему. А теперь, Бастион, сейчас ты должен заражать. Громко и заразительно. Понял?

— Зачем? — естественно не понял друг.

— Потому что за нами наблюдают. Сейчас ты начинаешь смеяться. Отец идёт в машину и включает музыку на полную громкость. Через пару минут Семён зовёт старика, — повернувшись к боярину я добавил: — Ведёшь себя расслабленно, улыбаешься. Просишь затопить баню и спрашиваешь, есть ли в Синегорске девочки лёгкого поведения. Короче, барин тусить изволит. Понял?

Антоха заржал. Как обычно: громко и заразительно. Так что у всех у нас на лица невольно выползла улыбка.

— А я? — произнёс папа.

— А ты едешь в Синегорск и "копаешь" под Егор Денисовича. Полицейское дело, мед карточка, да хоть слухи от пенсионерок! Поронец не мог появиться из ниоткуда. По-любому будут слухи. Едешь в Синегорск, узнаешь всё, что можешь узнать, а потом прямым рейсом домой.

— Предлагаешь мне оставить родного сына наедине с поехавшим с ружьём? А если я не согласен? — скрипнув зубами отец.

— Нас трое, он — один, — со всей серьезностью напомнил я. — Мы одарённые и окончательная смерть нам не грозит. В отличие от тебя. А если не согласен, то всё равно поедешь домой. Только уже связанный и на заднем сидении.

— Сопляк! — заскрипел зубами отец. — А силёнок-то хватит?

Я пожал плечами, припомнив как он легко скрутил маминого ухажёра.

— У меня — нет. А вот у Бастиона — запросто!

Повисло тяжелое молчание. Батя сверлил меня взглядом, я изображал покерфейс, Семён и Антон стреляли взглядами то на меня, то на папу.

— Извини, сынок. Я иногда забываю, насколько ты повзрослел.

— Может вам на охотку, барин? — предложил егерь, расставляя на столбцах забора новый строй бутылок.

— Да нет, Егор Евгеньевич, лень, — перезаряжая хозяйское ружьё, ответил парень. — Да и билета охотничьего у меня нет.

— Ну как, вы жеж боярин. Земля ваша, а значится, и правила тоже ваши.

— Правила они на то и правила, что каждый соблюдать их должен. И коммерсант, и простолюдин, и боярин, — серьёзно отметил Фобос. — Егор Евгеньевич, а банька-то скоро?

Надо отметить Семён хорошо вжился в роль богатенького боярича. Надменный, с хозяйской выправкой, но без загонов "ходи то, делай сюда". Хотя надо отдать должное, урожденному боярину не особо нужно было привыкать к новой роли. Помню, каким мудаком он был в день нашего знакомства.

Антоха нашёл в дровнике какое-то полено и, прикусив губу, остервенело вырезал из него дубину. Вроде как даже крафтовую. По крайней мере он так сказал. Ну а я — рисовал. И рисовать мне предстояло еще много.

Фубля вечно кружилась под ногами, пытаясь то стащить у меня перья, то перевернуть чернильницу. Вот только напакостить не удавалось. И-чо оказался мастером своего дела и создал такой сосуд для чернил, который невозможно было ни опрокинуть ни перевернуть. Вернее перевернуть конечно было можно, но хитрый механизм гиростабилизатора вращал внутреннюю чернильницу, не позволяя краскам пролиться, что спасало меня каждый раз, когда мелкий монстр намеревался оставить меня без них.

— А как вы так быстро тварь поймали? — будто невзначай поинтересовался старик.

— Наяда тончайшая, — стараясь сохранить спокойствие, ответил я, благо додумался залезть в интернет и подготовить хоть сколько-нибудь надёжное алиби. — Травка такая болотная. Водяных приманивает.

— Наяда-то? — хмыкнул старик. — Как же, как же, знаем такую.

Парни молча переглянулись между собой, а я прикусил губу, надеясь, что по-дурости кто-нибудь из их не ляпнул лишнего. Особенно это хорошо получается у Антона.

— А травку-то где взяли? — с хитрым прищуром поинтересовался старик. — У меня в амбаре, небось?

— С собой привезли. Знали же на кого едем, — не моргнув глазом ответил я.

Его вопрос вполне мог быть проверкой. Мол травку у меня взяли, но у меня её не было. Не прост этот егерь. Ох непрост.

— Так она же воняет! Машину свою в век не проветрите! А сухая водяному без надобности.

Опа! Прокололся старик. Пусть не прямо, а косвенно, но прокололся. Значит, знает и про водяных и про то, чем их приманивают. Однако егерь задал хороший вопрос. Вопрос на который у меня не было ответа.

— На дворе XXI век, отец! — отвлёкся от строгания деревяшки и пришёл на помощь Антон. — Про консервные банки слышал? Приманки и ловушки на монстров уже давно заготавливают в промышленных масштабах и продают во всех вендорских точках.

— Каких таких точках? — не понял абориген.

— Места где мы, игроки то есть, задания берем, — отстреляв ещё пару патронов, пояснил Семён. — И хоть ты не игрок, но знать должен. У вас в Синегорске есть одна такая.

— Синегорске? — удивился Егор Денисович. — Откуда мне про Синегорск знать-то?

— Ну как, — боярин даже растерялся. — Синегорск — ваш районный центр.

— Ты про Синеегорьевское это. Станица домов на сто, не более. А Синегорск это верст восемьдесят отсюда.

— Да ладно! — не поверил Антоха и полез в смарт проверять геолокацию. Через минуту он отозвался. — Ну да, пацаны. Станица Синеегорьевское, население — четыреста два человека.

Антоха подскочил ко мне и ткнул в экран гаджета. Семён же отложил ружьё и тоже подошёл посмотреть.

— Хех, — после гнулся, обнажив полустёртые зубы. — Лихие вы охотнички, что вы даже за восемьдесят верст нужную монстру изыскали.

— Ну как, дед, ты же сам нам сказал, что у тебя водяной собаку утащил! — запротестовал Антоха.

— Утащили — да, а про водяного я не молвил. Вы так сказали! Ладно, спасители, — поднялся на ноги старик. — Извели тварь и добре! Пойду медовухи вам достану. Гречишной. Ароматная, как весна тридцать третьего! Ну, дед мой так говорил. В том году он с бабкой-то и познакомился, — поправился он и зашаркал в избу.

А ловок старик. И сказал красиво. Вот только про бабку с дедом мне особо не верилось, поэтому я шикнул Антону.

— За ним. Быстро! — зашипел я на здоровяка. — Сделаешь вид, что помогаешь, а заодно приглядишь, чтобы он в медовуху ничего не подсыпал.

— А почему я? — не вовремя запротестовал Антон. — Может вообще бадяги отказаться? Я как бы…

— Три охотника за монстрами расправились с водяным решили остаться. В баньке попариться. Как думаешь старик ничего не заподозрит, если мы от выпивки откажемся? — встал на мою сторону Семён.

— Тем более ты шаришь в готовке. Покажешь ему свои навыки владения ножом.

— Это я умею, — улыбнулся добродушный здоровяк.

— А мы? — почему-то спросил Семён.

Он что считает меня главным? Приятно.

— А мы — ищем улики. Сходи, подкинь дров, а заодно загляни на чердак бани. Если наш старик акушер Смерти, то скорее всего всё происходило в бане. Должны остаться следы. Ну а я лутану сарай. Где, кстати, Фубля? — спросил я, только сейчас заметив пропажу питомца.

Клича мелкую поганку, я поднялся с бревна и направился в сарай. Ничего. Только бензогенератор, колонны пустых пчелиных ульев, медогонка и огородный инвентарь. А ещё Фубля. Мантикора, которая с получением второго уровня, стала размером с небольшую дворовую собаку, прилипла к одной из лопат.

Позвав её, попытался взять на руки, но мелкая каким-то образом избавилась от намордника и ответила шипением. Расправила крылья, даже подняла свой скорпионий хвост.

Какого хрена? Обиделась? Или опять нашло что-то что нам придётся сжигать? Судя по всему второе. За спиной мелкой я увидел деревянную колоду с воткнутым в неё топором. И вся деревянная колода была покрыта бурый засохшей кровью. И что самое стрёмное — морда моей мантикоры была сплошь испачкана в этой крови.

— Тут дров нет, граф, — услышал я со спины и дрогнул.

Голос принадлежал егерю. Обернувшись увидел его щербатый улыбку. Не предвещающую ничего хорошего улыбку.

— Откуда столько крови? — сжав в кармане "джентльмен" произнёс я.

Десяти сантиметровый кусок стали внушал некоторую уверенность в том, что я справлюсь, если всё пойдёт плохо.

— Держи для начала, — усмехнулся Егор Денисович и протянул мне глиняную кружку.

— Нашёл что-то? — послышался голос из-за дверей.

Семён появился вовремя. Если дед что-то задумал, то на нашей стороне как численное так и позиционное преимущество. Тем более Фобос зашёл со спины, и в случае чего старику из сарая не выбраться.

— Нашёл, — так и не приняв из рук медовуху произнёс я. — И топор. Здесь всё в крови.

— Егор Денисович? — на правах хозяина Семён потребовал объяснений.

— Да что тут объяснять, барин, — испуганно бегая глазами произнёс егерь. — Колода в крови. Так, а какой же ей быть если я тута мясо рублю? Давеча вот порося заколол. Молодой подсвинок у ручья ногу сломал. На камнях оскользнулся. Вот я и подумал — "А чего добру пропадать?". Или что, мне нужно было порося отпустить, чтобы она завтра сама издохла? Да, подсвинок без лицензии добыт, ну так у меня же пригляд за этим охотхозяйством! Неужто своей службой я не заслужил на столе кусок мяса?

— С этим понятно. А капканы? — Семён кивнул вверх, под самый потолок, и только сейчас я заметил гирлянды из стальных ловушек.

— Так это запрещенка, изъятое у охотников! — залепетал егерь. — У меня и протоколы оформленные имеются!

— Ну пойдём, посмотрим, — не поверил наслово Семён.

— Зря ты на него думаешь, — выйдя из дома в гараж у меня Семён. — У него действительно целое подшивка протоколов. И в бане я ничего не нашёл. Только веники да мышиное гнездо. Измазался как чёрт. Старик действительно следит за лесом и браконьеров отлавливает.

— Не обижайся, Магнус, но я тоже думаю, что у тебя паранойя, — вытирая руки после готовки, согласился с ним Антоха. — Нормальный он дед. И медовуха у него знатная.

Если честно, я и сам уже не был уверен в своих подозрениях. Кажется даже, что в своей охоте на ведьм я действительно пытался натянуть сову на глобус. И лишь только нежелание признавать собственные ошибки заставляло меня искать подтверждение собственной правоты.

— А поронец? — выдал я последний и наверное единственный более-менее значимый аргумент.

— Да мало ли откуда он мог появиться? — повысил голос Семён. — В Краснодаре их каждый день в канализации отлавливают. Знаешь сколько таких нерадивых мамаш искренне уверенных, что это не убийство? Скинула бремя и в люк, а сама дальше… Короче, вопрос закрыт.

— Как знаешь, — пожал я плечами.

Наверное, действительно я себя просто накрутил. Причём, сделал это настолько умело, что за возможность найти ещё хоть какую-нибудь зацепку был готов вздёрнуть старика на ближайшем суку. Но внутри всё равно копошились предчувствие. Настороженность к деду.

Вновь скрипнула дверь, из которой, с глиняной крынкой в руках, показался Егор Денисович.

— Ну что, парни, кружки попустели? Давай, долью.

Антоха улыбнулся и спешно поставил свою кружку.

Надо отдать должное, гречишная медовуха у старика действительно была хороша. Лёгкая, не сильно крепче домашнего кваса, но в то же время ароматная настолько, что от её запаха кружилась голова.

Вот так, сидя на завалинке под медовуху, мы и коротали время, дожидаясь когда хозяин дотопит баню. Антон играл с Фублей, Семён чистил егерское ружьё, а я пересматривал рисунки которые, так и не пригодились.

— Позвони отцу. Уезжаем, — убирая шомпол в чехол от ружья негромко произнес Фобос. — Домой поедем.

— А как же…

— Опять ты про Егора Денисыча? — напрягся Семён.

— Да здесь я, барин, — Выскочил из-за угла егерь. — Баня готова. Полотенца — вот. Так что извольте…

— Вот видишь, — неодобрительно глядя на меня произнёс он. — Ладно. Попаримся и поедем. Мы это заслужили.

— А вот это правильно! — стягивая свитер через голову произнёс Антоха. — Мы заслужили!

— А то как же! Заслужили, — радушно улыбнулся хозяин. — Извольте, барин, раздеваться и на полок. Отпарю так, что будто заново на свет родитесь! Только это, шапку надеть не забудьте.

— Вот видишь, — прошипел Семён. — Нормальный он. А ты — параноик. Полотенце не забудь.

Параноик? Ну-ну. После этих слов мне ещё больше захотелось доказать, что дед не так прост, как хочет казаться. И ещё этот говор. Будто ему не полтинник с небольшим, а раза в два с половиной больше. "Потчевать. Давеча. Издохла." — ну кто сейчас использует такие выражения?

Да плевать. Синеегорьевск — вотчина Шараповых. Сказал, что верит деду — пусть будет. В конце-концов я вызвался помогать охотиться на водяного, про странного старика, устроившего у себя в избушке абортарий, разговора не шло. Да и Семён в чём-то прав, простой он мужик, не одаренный. Такими должна полиция заниматься или М-3, а никак не приключенцы.

В общем, подхватив полотенце я направился в предбанник.

— Ты, барин, какой веник больше уважаешь? Берёзовый али дубовый? — с голой задницей суетился над тазами егерь.

— Да я, Егор Михалыч, даже не знаю… — растерялся Семён.

Было видно что парню приятно такая забота.

Антоха уже разделся и что-то написал в смарт. Скорее всего близняшкам. Они, несмотря на нездоровые с точки зрения классической семьи отношения, витали в вечном конфетно-букетный периоде. Зайки солнышки и прочие смайлики. Не раз и не два парень будил меня, записывая девчонкам ванильные голосовые сообщения.

— А ты, граф как-там-тебя, каким веником париться изволишь? — заметив моё появление поинтересовался егерь. — И не в службу, а в дружбу: захвати крынку с медовухой. На улице не жарко, но мошка нападает так, что медовуха с мясом получится.

Я не ответил и вышел из предбанника, а когда вернулся…

На груди егеря, в том месте где у человека располагается сердце, была большая, в две ладони, татуировка. Позеленевшая от времени и расплывчатая, но я узнал изображение.

— Так какой веник, ваше благородие, — произнёс он, держа в руках два пучка с ветками.

— Этот, — показал я даже не взглянув на веники.

— Дубовый, значится, — хмыкнул егерь и развернулся. — Ну давай, граф как-там-тебя, укладывайся на полок…

Едва Егор Денисович повернулся спиной, как я резко нагнулся к дровнице, схватился и из неё самое большое полено и что было сил ударил егеря в затылок. От первого удара его только повело, поэтому следом прошёл второй и третий взмах тяжелой дубовой колотушкой.

Четвёртый удар по ещё не до конца окочуришемуся старику, не дал нанести Семён. С грацией пантеры Фобос ринулся ко мне и сбил с ног. Вот только и Антон был рядом. Святой Паладин в два шага набрал разгон и подставив плечо бронепоездом протаранил Фобоса.

Скорее всего Семён бы увернулся, вот только узкий деревенский предбанник не давал пространства для маневра, а потому ловкач принял удар в грудь, от которого его подбросило под самый потолок.

А я не терял время. Вновь подхватил деревянную чурку и хотел было ещё раз приложить не желающего отключаться егеря, но Фубля меня опередила. Фиолетовая мантикора спланировала откуда-то из-под потолка и царапая когтями плечо старика, вонзила свой скорпионий хвост ему под лопатку. Не знаю какой там у монтикор яд, но егерь мешком с картошки завалился на дощатый пол и отключился.

Скатившись по бревенчатой стене, Семён схватился за рёбра и сдавленно, видимо из-за сбитого дыхания, просипел:

— Ты что творишь, толстый? Он напал на старика! Почему ты на его стороне? — задал резонный вопрос Семён.

— За "толстого" я тебе голову откручу! Если Магнус на него напал, значит, причина есть, — озадаченно почесал голову Антоха. — И да, Магнус, какого хрена?

— Взгляни на его грудь. Татуировку видишь? — ответил я, так и не выпустив полено из рук.

На груди у местного егеря красовалась позеленевшая от времени татуировка.

— Вижу и что?

— Что ты видишь? — уточнил я, удивляясь почему Антохе нужно "разжевывать".

Хотя это же Антоха. Здоровяк не отличался особой сообразительностью.

— Татуировку вижу. Портрет усатого мужика. Нарисовано так себе, как будто ребёнок фломастером, — не понимая чего от него ждут, добавил паладин.

— Это Сталин. Портрет Сталина, — негромко произнес Фобос.

— Вот именно. Это зоновская татуировка, причём очень древняя.

— Они же себе QR коды колят, — зачем-то ляпнул Антоха. — Мол по ним "пробивают" кто, за что сидел и всякое такое

— Раньше вместо этого наносили татуировки со смыслом, — поняв к чему я веду, произнес Семён.

— Вот именно. Такие в середине прошлого века делали зеки с потенциально расстрельными статьями. Вроде как считалось, что расстрельная команда не посмеет стрелять в портрет вождя.

— Ты думаешь, что он жил в те времена? — усмехнулся моей теории Семён. — Тогда он должен быть либо долгожителем либо игроком. Но если он игрок, то почему у него нет фрейма над головой?

Вместо ответа я подскочил к отрубившемуся егерю и сорвал с груди костяной медальон в форме птичьего черепа. Бинго! Фактурная погремушка оказалось не просто украшением, а открывающим статус игрока артефактом.

Егор "Синий" Долгов

Класс: Ведун

Уровень: 78 Возраст: 155 лет

— Твою мать! — выдохнул Антоха.

Тем временем старик начал приходить в себя и здоровяк от всей души "добавил анестезии", приложив его каблуком.

Минут через пять ведун пришёл в себя. Уже закованный в двимерит, как и положено. По-хорошему нам нужно было вызывать М-3, всё-таки подпольный ведун-рецидивист это их профиль, но Семён заупрямился. Сказал, что сами разберёмся. Актёр из него может быть и хороший, но не в этот раз. Помня его хладнокровие и жадность до опыта, несложно было догадаться, что всё дело в экспе.

— И что дальше, боярич? — сплюнув кровавую слюну произнёс ведун.

— Да ничего хорошего. Для тебя, Егор Денисович, по крайней мере, — оседлав стул наоборот произнёс Семен.

Сейчас Фобос выступал в качестве боярина и следователя в одном лице.

— В Северный Предел отправишь? — взглянул исподлобья ведун.

— Как вариант, — прикусил губу Семён. — Но сначала…

— Знаешь, Фобос, а давай! — оживился Егерь. — Засиделся я тут, пора и столицу навестить! Или что, ты действительно подумал, что Рогозин закроет меня до скончания времён или пустит на опыт?

В голосе старика слышалось озорство и насмешка.

— Наивный. Наивный, мелкий и глупый сопляк, который решил, что подаренный ему боярский титул что-то значит! И этот граф, — усмехнулся он, кивнул в мою сторону. — этот ваш новый президент, Рогозин, который раздаёт титулы как предшественник "Героев России"!

Новый, сбросивший маску деревенского егеря, ведун растерял раболепие и говор. А ещё совершенно нас не боялся. И это заставляло бояться уже меня. А Егор Денисович тем временем продолжал.

— Вы, купившие титулы и думающие, что вдруг стали высокородными, так и остались селюками! Ни манер, ни этикета, ни понятий. И дорогие мундиры не скроют грязь под вашими ногтями!

— Ну это ты конечно дал, детоубийца, — прорычал из угла Антоха.

Вспыльчивый и повёрнутый на семье, Бастион был готов убить ведуна на месте, поэтому мы следили чтобы он не приближался к пленнику.

— Магнус между прочим прямой потомок графа Ермолова. А такой титул ни купить ни за какие деньги.

— Да неужто! — саркастически усмехнулся ведун. — Раньше, при царе, Егор Денисовича ваш брат уважал. Скольких высокородных я на ноги поставил. Да и Василиса Матвеевна, твоя прабабка, рожала под моим присмотром. А теперь вы, мелкие сосунки, решили, что можете охотиться на меня!? Пф-ф…

— Тебе смешно? — начал заводиться Антоха. — А смешно было тем, кого ты сгубил? Тот не рождённый ребёнок, его мать, отец… И только не надо врать прикрывают свою жопу! Мы видели Поронца! Такие монстры возникают только из долгожданных детей! А ты…

— Я же говорю — молокососы! — продолжал усмехаться старик. — Начитались статей в своей википедии и думают что они знают хоть что-то о жизни! Та девчонка сама пришла ко мне! Лила слёзы. Помощи просила. На ногах еле держалась, а всё туда же — брюхатая пришла. Попить дай, — по-хозяйски, будто и не пленник вовсе, потребовал старик.

Я не стал выделываться, напоил его из глиняной кружки и тот продолжил.

— Синдром Гийена-Барре. Знаешь что это такое? Нет? Это когда нервная система медленно умирает. Мышцы усыхают, потом все отказывают. Медленно и все сразу. А лечение не существует. А знаешь что в конце? Правильно — грудные мышцы и диафрагма просто отказывают и человек мучительно умирает от асфиксии. Об этом я рассказал соплячке. Сказал, что смогу ей помочь, но цена высока.

— И какова была цена? — не удержался Семён.

— Её ребёнок, — спокойно, словно речь шла не о детской жизни, произнес ведун. — Жизнь не продают и не покупают. Её можно обменять только на другую жизнь.

— Это ведь Магия крови. И она запрещена, — сурово, словно читая приговор произнес Семён. — Наказание за использование — полное развоплощение.

— Хех, — с улыбкой крикнул старик. — Какие же вы ещё молокососы! Что позволено Юпитеру, не позволено быку. Слышал такое? Я, твою мать, Ведун! Я ручкался с Костлявой и целовал руку Яге! Не тебе, боярин, учить меня ведунскому ремеслу! И потом, девчонка сама согласилась оплатить нерожденным ребенком. А ты, колода, что на меня так смотришь, будто съесть хочешь? — обратился он к Антохе. — Презираешь? Ну-ну. Все вы такие честные и правильные покуда самого горе не коснётся. Как случится что девчонка твоя или ребёнок одной ногой на Калинов мост ступят, так подотрешь задницу своими принципами и первым побежишь Ведуна искать! И деревню на заклание отдашь, даже не задумаешься, что там безгрешные дети, да старики. Чтобы спасти дорогого человека — всех в топку ведуна кинешь! Потому-то я за свою судьбу и не переживаю. Рогозин не закроет меня в клетку. Что-то они кстати долго. Или… Не-е-ет… Вы что блефовали насчёт M-3?

И тут егерь рассмеялся.

— Да вы не просто молокососы, вы — жадные до опыта молокососы! Решили, что под пытками сможете узнать где мой Тотем? Хех… А кишка не тонка?

— А вот сейчас и проверим, — не сводя с пленника волчий взгляд, произнёс Семён. — Магнус дай-ка свой нож.

— Хе-хе, не стоит, — ничуть не напрягся егерь.

Его скованные за спиной руки пошли в вверх и не остановились даже когда плечевые кости щёлкнули. А через секунду двемеривые браслеты на его руках были уже перед лицом.

— Вы же в курсе что свинец блокирует только способности? — произнёс он, подняв закованные в браслеты руки. — И где вы их купили? В Детском мире?

С этими словами старик рванул руки в стороны. Казавшаяся прочная цепь на браслетах жалобно звякнула и порвалась. А на лице ведуна вновь заиграла улыбка.

— Антоха! — крикнул я.

Здоровяк всё понял и рванул вперёд. Вот только Семён был ближе. Щёлкнув замком моего ножа, он подскочил к собирающемуся сорвать с рук браслеты, егерю и холоднокровно, по самую рукоятку вогнал нож в грудь старика.

Ведун ничего не успел сделать. Только несколько раз открыл рот, пустил слюну и завалился набок, устремив в небо остекленевший взгляд.

— Нахрена? — заорал Семён. — И где нам теперь его искать?

— Если бы ведун освободился и смог использовать способности… — ответил я оглядываясь. — Всё правильно сделал.

— Держи, — произнёс Фобос возвращай мой нож.

Я подхватил "джентльмен" и Система предложила впитать почти четырнадцать тысяч опыта. Этого хватило, чтобы скакнуть от тройки сразу до девятого уровня.

— Никто не против таблицы распределения по Маханенко? Вот твоя доля, — добавил он и бросил Антохе ржавую кочергу.

Бастион, получив свою порцию опыта, "вырос" до одиннадцатого. Семен же стал только двенадцатым.

— Можешь вернуть мне нож? — протянув руку попросил Фобос. — И начинайте прокачивать способности, пока старый не появился.

— Думаешь он вернётся? — нервно оглянувшись, произнёс Антоха.

— Он знает что М-3 не появится и мы отняли у него уровень, а в глуши это годы прокачки, — ответил я здоровяку и раскрыл интерфейс.

С получением неожиданного опыта удалось вернуть не только потерянные способности но и обзавестись новыми.

"Продление воплощения рисунка 5" (направленная, контактная) Способность позволяет продлевать время воплощения нарисованных существ за счёт внутренних резервов маны(низкая эффективность) и Эфира(высокая эффективность).

"Власть над чернилами 2" (направленная, дистанционная) Способность позволяет дистанционно манипулировать рисунком. Изменять форму, развеивать, управлять действиями (действует только на неразумных).

Развивайте навык, чтобы улучшить данную способность.

"Единство эфира 1" (ненаправленная, прерываемая, пассивная) Ваш Источник позволяет поддерживать перманентное воплощение трех созданных вами существ. Однако, каждое воплощенное существо снижает регенерацию эфира на 33 %. Развивайте навык чтобы улучшить данную способность.

Значит с получением нового аспекта я качественно улучшаю уже прокаченные способности? Приятно. Вот только описание Эфира было таким красочным, что я ждал чего-то большего.

Ну новые способности, открытые с получением сразу двух новых уровней, сгладили привкус разочарования.

"Пепельное искусство" (пассивное, необходимо соблюдение условий) — нарисованные при помощи чернил на основе пепла рисунки больше не требуют маны/эфира на воплощение. Мана/Эфир расходуются исключительно на усиление нарисованных существ.

"Обратное рисование" (активное) — способность позволяет прятать в рисунок простые предметы, без потери качества после извлечения.

"Пепельное искусство" и "Обратное рисование"? Неплохо. Очень даже неплохо. Первая способность позволяет заготовить сколько угодно сложные рисунки и использовать их без оглядки на количество магического ресурса. Имба короче.

Вторая способность тоже теоретическая имба. Если бы не ограничение… Хотя, нельзя делать вывод по сухому описанию. Нужно тестить. Ну не может "Пепельное искусство" не иметь ограничений, и цифра "1" в названии намекает, что способность можно улучшить.

Но "гуляя" по внутренним вкладкам интерфейса, я слишком задержался.

— Э-э-э, какого… — послышался голос Антохи, Затем короткий вскрик, треск и полный мата крик боли.

Я сворачивал вкладки как можно быстрее, но всё равно не успел. Когда открыл глаза — увидел припавшего на одно колено Антона. А напротив него — ожившая избушка ведуна! Сначала даже не поверил своим глазам, увидев как бревенчатая изба помаргивает глазами-оконцами и пытается вырвать из земли свои ноги-пни. Избушка, блин, на курьих ножках.

Причём, пока я тупил, здоровяк прикрывал меня щитом. Впрочем даже ростовой щит не закрывал половину полностью, а поэтому после атаки избушки, на руках Антона красовались алые рубцы. Точно от плетей. Хотя, судя по корням и веткам, которые тянулись от ожившей избы Ведуна, это была недалеко от действительности.

Я хотел было окликнуть Фобоса, но Вивисектор был занят. Семен, вооружившись шашкой и пистолетом, кружился по двору, убивая более мелких тварей. Поронцы, туманники, мавки… Кого здесь только не было! Благо уровни тварей были от первого до третьего, но монстры брали числом. Одни плевались слизью, другие Бросались на Вивисектора в центральную атаку. Шаман-водяной, кажется, и вовсе лупил в бубен, понижая нашу скорость и регенерацию маны.

Впрочем, долго кастовать ослабление у него не вышло. Отрубив неуклюжей русалке лапу, Семён взвился на столб ограды и в один выстрел упокоил водяного-шамана. А ещё, на его поясе я увидел отрезанную голову ведуна. Мёртвая, с вываленым изо рта синим языком, она вызывала рвотные позывы. Но уверен, Вивисектор не спроста таскает её при себе.

— Антоха ты как? — подскочил я к другу.

Тот тоже пришёл в себя и даже подскочил на ноги.

— Нормально, — приходя в себя мотнул головой здоровяк. — Но тебя бы зашибло. И, кажется, я понял в чём фишка моего класса!

— Потом расскажешь, — толкнул я его в плечо.

Очень вовремя, потому как следующая здоровенная ветка распорола воздух между нами и неуклюжее дерево попёрло в атаку.

— Ну, избушка, повернись к лесу передом, а к Антоше задом… — проорал Паладин стянув крышку с колодца и вооружившись ей на манер второго щита.

С непривычной для здоровяка грацией Антоха рванул на бушующий шторм ветвей, ну а я достал альбом. Приготовленные ещё днём рисунки сейчас бы очень пригодились.

Распахнув первую страницу, я положил на неё руку.

Желаете воплотить "Боярин Шарапов на дальней заимке."?

Желаете воплотить "Бастион готовиться к бою"?

Желаете воплотить "Маска старого егеря"?

Первые два рисунка получили минимум — по два десятка маны и по десятке Эфира. Оставив после себя лишь белые листы бумаги, двойники рванули на помощь своим протеже. Ну я занялся третьим рисунком.

Ещё один эксперимент. Ещё один риск. И именно поэтому в авторитный рисунок много было вложено по половине от обоих шкал. Вдохнул, выдохнул, и задержав дыхание, как при глубоком погружении, нацепил на себя маску.

Личность Ведуна оказалось совсем не похожа на мои прошлые эксперименты с масками. Глаза стали видеть хуже, но вместе с видом тварей мой мозг наполнялся знанием о тварях.

Вон мавка — молодая утопленница, превратившаяся в монстра, вцепилась в штанину Бастиона. Здоровяк её заметил и ребром щита размозжил череп. Неожиданно я почувствовал злобу на Палладина. Черт! Вылавливая тело этой молодой девушки я порвал единственную сеть! Потом не спеша и с какой-то любовью зашивал ее распоротое брюхо. Аккуратно, стежок за стежком. Прятал под ними артефакты создание каждого из которых стоило мне не только времени, но и драгоценных ресурсов. Одна только "Песнь жаб" стоила ему теленка, на которого Леший согласился обменять редкий до этих мест ингредиент. Но оно того стоило, и эта мавка в отличие от своих сестёр, обрела возможность говорить. А он с ней вот так! Размазал щитом голову и даже не обернулся!

Или дворовой. Вредный поганец, его дед Егор подобрал еще в гражданскую, когда во время волнения его предыдущую хату спалили белые. Домовой, с которым он тогда жил — погиб. Банника у них и вовсе никогда не было. Дух приглядывающий за двором никогда не отличался сговорчивостью, но вот тебе-ж на, пришёл на помощь своему хозяину. Вселился в избу и вон как лихо гоняет ею приключенцев!

Я понимал что все эти мысли не мои, да и сила внушения деда даже близко не дотягивала до джина. Зато это маска была прекрасным источником информации. Главное не разевать рот и внимательно слушать мысли ведуна. А вдруг среди них проскочит важная информация.

Вот только стоило мне выпрямиться, как вскрылась первая проблема — я не предупредил парней о своих фокусах. За это и поплатился, получив два попадания в спину. Из лёгких выбила воздух, я перевернулся на спину и увидел, как с занесенной над головой шашкой на меня бежит Фобос.

— Да я это! Я! — успел выкрикнуть я, однако Семён меня будто не слышал.

Его двойник хотел было остановить Вивисектора но опаздывал. Всего на пару секунд, однако быстрому оригиналу хватило бы и меньше. Заелозив пятками по жирной земле, я попытался было отползти, вскинул руку и почувствовал… Притяжение?

Одновременно с этим двойник Фобоса ускорился, его ноги оторвались от земли, а после он и вовсе сбил с ног свой оригинал. Не желая попадать под шашку летящего на меня Семена, я кувыркнулся в сторону. А после на место, где только что была моя тушка, рухнул и Семен на котором, вцепившись мертвой хваткой, повис его дубликат.

"Номер два" оказался не промах. Насев на Семена со спины, тот сплел руки в удушающем приеме. Одновременно с этим его ноги оплели руку с саблей, не позволяя оригиналу пустить её в дело.

Я подскочил к пока ещё зафиксированному Фобосу.

— Семён это я! Да не дёргайся ты, Слышишь? Это я — Магнус Ермолов. На мне маска! — прокричал я в покрасневшее от удушающего захвата лицо.

— Докажи! — борясь с асфиксией прошипел он.

— Ножик мой верни, — ответил я.

Поняв что перед ним действительно союзник, парень растворился и только после этого дубликат ослабил хватку.

— Вы с ведуном как однояйцевые близнецы! Как я должен был вас различить? — вытирая кровь с разбитой губы предъявил Семён.

— По бронежилету, — ответил я и невольно скривился.

Под кевларовой защитой прямо сейчас наливалась пара здоровенных синяков.

В кевларе тем временем было тяжко. Здоровяк довольно резво рваший спутывающие его ветки в какой-то момент перестал справляться. Ноги Бастиона опутанные корнями по самое колено начали вязнуть в земле. Вот только Антоха и не думал звать на помощь.

Его близнец пытался исправить положение и отвлечь взбесившийся избу на себя. Вот только дубликат это не оригинал. Дворовой дух подловил неповоротливого танка, сбил с ног и растоптал, опустив на клон одну из четырёх ног.

— Не стой на месте! — проорал я, бросившись туда, где мгновение назад дубликат превратился в пепел. — Помоги Антону освободиться!

Что я задумал? Глупость! Ведь все мои знания про монстров, духов и потенциально разумных существ уместятся на одном тетрадном листочке. Зато, благодаря маске, я знал, что оживший бревенчатый домик — это не мифическая избушка Бабы-Яги, а Дворовой. Бестелесный дух. Впрочем, знание имени противника не давало знание как с ним справиться. И я пошёл на хитрость.

— Замри! — приказал я избушке, что стегала ветками, скрипела брёвнами и зловеще перемигивалась светом в окнах. Ну прямо не желал рассыпаться. — Уймись, кому сказал!

Пытаясь повторить манеру речи старика, повелительно произнёс я. Подействовало. Избушка перестала наступать, замерла и, кажется, даже начала любопытно меня разглядывать.

Впрочем трюка хватило ненадолго. Едва Фобос махнув шашкой, разрубил спутывающие Антона корни, как в скрипе брёвен я отчётливо различил стон боли. Одновременно с ней в моей голове прозвучала ярость. Тот, настоящий ведун, чью маску я лишь примерил, был в ярости от моего самоуправства.

Хозяин явно не любил когда кто-то берёт его оловянных солдатиков. А ещё здесь его магия была сильнее моих фокусов. Печная труба избушки пыхнула в небо облаком сажи и та вновь перешла в наступление. Вот только Фобос уже освободил Бастиона и, разделившись, парни уверенно развлекали монстра.

— Это Дворовой! — прокричал я Антохе. — Дух, которого ведун взял под контроль!

Наш танк кивнул и что-то крикнул Семёну. Слов я не услышал. Фобос уже отбросил ставший бесполезным пистолет и, раскрутив вокруг себя саблю, ворвался в древесного монстра.

Хотел было поинтересоваться, знают ли парни как действовать против духов, но не успел. Перед взглядом, будто отражении линз очков, я увидел себя и Семёна. Увидел со спины, чужими глазами и благодаря маске я знал кому принадлежат эти глаза.

— Сзади! — прокричал я, махнув рукой в сторону где прятался Ведун.

Да он не особо-то и прятался, раздвигая руками лапник. Через сколько появился егерь после смерти? Минут пять? Это хорошо. Значит его Тотем где-то рядом.

Семён тоже увидел хозяина взбесившегося дома. Махнул саблей крест-накрест и пошёл на сближение.

— Назад! — схватив его за транспортировочную петлю бронежилета, крикнул я.

Вот не нравилось мне размеренность движение ведуна. Он точно провоцировал нас на сближение. И точно! Стоило старику показаться на краю чащобы, как в ветках лапника в трех метрах над землей я увидел жёлтые глаза.

— Твою мать! — сплюнул Семён. — Он притащил с собой черта!

Тот, кого Семён только что назвал чертом, тоже показался в закатных сумерках.

Чёрт

Уровень: 36

Аспект: Хаос, Природа.

Трёхглазый козёл моргнул жёлтым глазом с квадратным зрачком и пошёл вперёд. Именно что пошёл, а не поскакал. Тварь оказалась хоть и покрыта шерстью, но антропоморфной. Передние лапы были трехпалыми, задние — копыта. И в отличие от своего хозяина, тварь хотела разобраться с нами побыстрее.

— Меняем план боя, — произнёс я пятясь назад. — Антон, сюда!

По моей задумке Святой Паладин подходил гораздо лучше, чтобы справиться с такой демонической тварью как чёрт. Тем более здоровяк уже показывал свои фокусы с поджигающим сиянием. Думаю, покрытого шерстью монстру это не понравится.

— Хорошо придумано, — одобрительно произнёс Сема. — Пока толстяк будет сдерживать чёрта, мы вдвоем уделаем Ведуна.

— Не называй его так, он тебе реально лицо сломает, — осадил я Фобоса. — И нет, ты будешь сдерживать дворового. Если нас возьмут в "клещи" — все на респ отправимся. Не знаю как, но ты должен расправиться с духом.

Если честно, у меня вообще не было надежд что произойдёт иначе. Всё-таки семьдесят восьмой уровень ведуна и игра на его территории не оставляли нам шансов. Даже несмотря на то, что ведун скорее всего имел в качестве приоритетного параметра интеллект, я помню с какой легкостью он порвал двимеритовые наручники.

— И как я это сделаю? — ощетинился Фобос. — Я потомственный военный, а не колдун!

— Сожги избу, изгони духа. Да хоть по душам с ним побеседуй! Военный? Ну так исполняй приказ! Вперёд!

Семён всё-таки послушал. Не без матов в мою сторону, но за острый язык я спрошу с него позже. Как и за всю эту подставу с водяным. А сейчас — ведун.

— Что у тебя с лицом, Чернильный маг? Никак решил быть похожим на старика Синего? — усмехнулся по пояс голый егерь. — Видишь же, что твои трюки с подменой личины супротив моих ребят не шибко работают. Так зачем маешься?

Старик улыбался и вёл себя расслабленно, но благодаря маске я чувствовал в нем совсем другие эмоции. Во-первых, непонимание как я это сделал. А во-вторых, неуверенность в том, что в пылу драки чёрт не перепутает меня и его. А рогатого он боялся.

— Если тебя смущает, то значит правильно делаю, — огрызнулся я.

Нарочито вызывающе, будто пряча за бравадой страх. По-хорошему старик не должен узнать, что через маску я вижу о чём он думает. Чёрт, да мне и самому хотелось бы узнать почему эта маска позволяет подслушивать его мысли.

— Ты тоже одарённый, — похлопав чёрта по плечу, продолжил старик. — Видишь мой уровень, так зачем сопротивляешься? Ну умрёте по разу и отправитесь к своим якорям. А потом будете жить в страхе, что за вами однажды придёт дед Синий. А я приду!

— Вот поэтому и сопротивляемся.

Рогатый миньон ведуна тем временем копал землю копытом. Демоны! Да где там Антоху носит?

— Ну, как знаешь, — пожал плечами старик и хлопнул черта по шерстяной заднице. — Ату его!

Демоническая тварь будто ждала этого приказа, припала на четыре масла и, набирая разгон, ринулась на меня. В этот момент как же я пожалел, что не озаботился для себя каким-нибудь оружием. Да даже ржавая железка вроде сабли Фобоса была бы кстати. Вот только умная мысля приходит опосля, а потому я окунул пальцы в чернильницу и молился о том чтобы мне удался трюк, как тогда джараксусом.

Вот только произошло странное. Мои пальцы не только окрасились, но и потянули за собой чернила. Причём жирные капли упрямо сопротивлялись гравитации, продолжая следовать за рукой. Одновременно с этим шкала монитора дрогнула и поползла вниз. Значит вот как работает "Власть над чернилами"!

Действуя интуитивно, попытался было предать чернильному шлейфу хоть сколько-нибудь грозного оружия. И у меня бы получилось, возможно, но вид рвущей подметки и несущейся на меня твари сбил концентрацию. Чернильные капли полетели на землю, и всё что мне оставалось это закрыть глаза, надеясь на то, что смерть будет быстрой.

Но смерти не было. Ни быстрой, ни медленной. Никакой. Вместо неё я услышал звук удара. Стоило мне открыть глаза, как я увидел широкую спину Антохи. А в правой его руке подаренный отцом Софии щит. Вот только он не блестел как раньше. Наоборот, в сумерках я разглядел кровавые разводы с прилипшей на них шерстью.

— Я тебе говорил, что наконец понял как действует "Пожертвование"? — произнёс Антоха довольный собой. — Если принимаю на себя удар, жертвуя собой, то входящий урон режется! Дохрена режется!

В этот момент я был готов разбить себе лицо. Мой недалекий приятель походу забыл что ведун всё слышит.

— Какого чёрта, Антон? Ну кто тебя за язык то тянет? — взвыл я.

Кстати, про рогатого монстра. Встретившись лбом с настоящим палладинским щитом, чёрт верно чувствовал себя неважно. Правый рог откололся у основания, глаз на лбу так и вовсе вытек. Хотел встать, но чтобы отойти от полученного накаута, ему явно требовалось время.

Впрочем, Антону тоже досталось. Здоровяк пытался держаться бодрячком, но его правое плечо обвисло. Перелом лучевой кости? Ключицы? Рёбер? Скорее всё сразу. Всё-таки монстр вчетверо превосходит его по уровням.

Видимо такой поворот стал неожиданностью не только для нас, но ведун быстро пришёл в себя и, складывая на пальцах глифы, начал творить свою чёрную магию. Вечерний лес вновь ожил, над головами зазвучало гарканье. Подняв голову, я увидел как на темнеющем небе показалась чернильная стая ворон. Птицы вихрем закружились над нами, но только для того чтобы в следующую секунду спикировать под ноги Егора Денисовича.

Антрацитово-чёрные птицы закладывали крутое пике и не думали останавливаться. Врезались в землю. Погибали. Но упрямо шли на зов ведуна. Картина выглядела столь сюреалистично, что я на мгновенье замер, не понимая что происходит. Впрочем через несколько секунд всё стало понятно.

Теперь уже бывший егерь вновь сложил глифы на пальцах и от груды вороньих тел к его рукам потянулась чёрная дымка.

— Некрохил! Пепел души! — сквозь зубы процедил Антон. В голосе друга звучала боль. — Он собирается вылечить чёрта.

— Понятно, — произнёс я, выходя вперёд.

На любую регенерацию нужно время. Другой вопрос: как быстро ведун семьдесят, уже, седьмого уровня сможет восстановить своего юнита. Неизвестно. Это значило только одно — чёрта нужно кончать пока он не оклемался.

Смочив пальцы в чернильнице, я решительно двинулся в сторону демонические твари. Но, ноги оказались немного медленнее магии. Пепельная дымка сорвалась с ладоней чародея и устремилась к его миньону. Мелкодисперсная магическая коснулась беса, когда мне оставалась всего пара шагов.

— Антон, вспышка!

— Какая вспышка? — не понял здоровяк.

— Самая сильная вспышка аспекта Света! Развеять некрохил! Не тупи!

Уже не сдерживаясь кричал я, преодолевая последние несколько шагов. Это было сделать трудно. В плане физики, нет. Переть с голыми руками на стремительно регенерирующего монстра, который впятеро выше тебя по уровням всё равно, что бросаться под поезд. Морально тяжело.

За спиной полыхнуло! Тварь ощерилась и завизжала. По шерсти монстра побежали подпалины. Но надежда на то, что вспышка палладинского света оборвет некрохил ведуна провалилась. Нужно было срочно что-то делать и я сделал!

Собрав в кулак волю, я попытался махнуть чернильной рукой по морде монстра, а затем проявить в виде кровоточащих ран. Вот только бьющийся в агонии чёрт кивнул башкой с единственным уцелевшим рогом, и надо было так сложиться судьбе, что именно этот рог прилетел мне аккуратно в "солнышко".

Бронежилет спас от проникающего ранения, но кевлар это не бронепластины. Рёбра сковало болью. Воздух из них улетучился и упорно не желал возвращаться обратно. Шкала здоровья просела на треть. И всё что мне оставалось: это свернуться в позе эмбриона и ждать, когда агонизирующий черт растопчет меня копытами.

В попытках заставить себя дышать, я сжал кулаки, надавил на верх живота, чтобы заставить диафрагму работать. Давалось это с трудом. Как-будто моим запястьем привязали резинки. Будто растягиваешь эспандер для спины и чем сильнее я притягивал руки к телу, тем тяжелее это давалось.

Произошла ещё одна странность. Шкала манны дёрнулась и начала утекать. Примерно семь единиц в секунду, но учитывая мои скудный запас, её хватит секунд на двадцать.

Удивительно, но мозг посчитал это абсолютно отстранившись от боли. Уже позже я понял, что это был защитный рефлекс. Мгновение и вот я знаю через сколько мой запас маны окажется пуст, как валуны в пустыне Гоби.

Вот только стоило улетучится боли, так вместе с ней испарились и "левые" мысли. На осознание того что произошло ушло ещё несколько секунд и только потом я понял, что моё здоровье регенерирует! Откуда? Как? Первая мысль была "Антон". Он ведь паладин света, наверняка Система одарила его какими-нибудь ковариациями хила. Но нет. Исцеление пришло оттуда откуда не ждали.

Регенерация Аспекта (Пепел)

Пассивная, тренируемая способность без возможности прокачки.

В сложные минуты боя ваш организм способен самоисцеляться за счёт захвата родственного вашему аспекту магического ресурса. Сила исцеления прямо пропорциональна редкости магического ресурса.

Захватываемый ресурс: Пепел Душ

Редкость: обычная

Скорость восстановления: четыре единицы в секунду.

Прочитав системное сообщение, наконец заставил себя открыть глаза и увидел, как жгут исцеляющего заклинания ведуна оторвался от его юнита и присосался к моим рукам. Тут стало понятно почему было так тяжело притянуть руки к животу. Ведун сопротивлялся, не желая делиться со мной силой своего заклинания. Но из-за близкого нахождения к черту, я оказался сильнее.

— Скидыщ!!! — проорал Антоха.

В одной руке он держал светлячок истинного света, в другой — свой монструозный щит. И сейчас ребро этого щита раз за разом опускалось на вытянутую морду монстра. Парень совершил ударов десять. Здоровяк орудовал непривычной для себя, левой рукой, от чего удары получались смазанными, но эффект был. Череп чёрта явно треснул, правая передняя лапа — сломана, а хвост так и вовсе, валялся в нескольких метрах. Но демоническая тварь упорно отказывалась подыхать.

В конце концов здоровяку это надоело, он бросил щит и вцепившись обеими руками в пустую глазницу чёрта, разорвал его череп надвое! А вокруг парня вспыхнуло сияние. Апнулся? Скорее всего. Но самое главное, каким-то чудом после убийства монстра он полностью исцелил собственные раны.

Я тоже успел вернуть практически все жизни. Диафрагма перестала барахлить, звёздочки в глазах — исчезли, да и рёбра, сломанные минуту назад, больше не беспокоили. Пора подниматься.

Подскочив на ноги, я заметил что Антон уже успел нацепить щит и вновь зажёг в ладони свой огонёк.

— Я пятнадцатый апнул, — улыбнулся здоровяк.

— А регенерация?

— Пассивка от аспекта света. Каждый раз когда в соло выношу Хаоса выше себя по уровням, то получаю полную регенерацию и запас маны. Но только когда лично.

Позади послышался звук бега. На адреналине я обернулся и поднял вверх руку с чернилами которые вслед за моим желанием обрели форму серпа. А "Власть над чернилами" даётся всё лучше и лучше!

Тревога оказалась ложной, это был Семён. Я глянул за его спину, но не увидел поднятого силой духа избянного гомункула. В неярком свете молодой луны лишь виднелась куча брёвен, которые когда-то были единым срубом.

— Охренеть! Фобос справился! — восторженно воскликнул Антон.

— Ну типа того, — усмехнулся Семён. — Помнишь, ты предложил мне уговорить его.

— И? — понимая к чему ведёт он, но не веря в это протянул я.

— У меня получилось. Теперь, как у самых уважаемых и древнейших родов в поместье Шараповых, будет свой дворовой. Вы, я смотрю тоже не бездействовали, — Махнув рукой на труп черта, произнёс вивисектор. — Да я помню мы договаривались о разделении лута, но вы же не будете против, если я пущу его на трофеи. Всё-таки это мой класс.

Подойдя ко мне, Семён без спроса вытащил мой джентльмен.

— Эй! — охренел я такой наглости.

— Да ладно. Я его потом помою, — улыбнулся парень и подойдя к уже мертвому чёрту вырезал его козлиный глаз. — Жаль что не третье око, — Посетовал он. — Оно магическое. Антоха, Подсвети. И это, извини за толстяка. Я это не подумав ляпнул.

— Проехали, — ответил здоровяк и встал так чтобы вивисектор было сподручнее работать.

Я улыбнулся глядя на эту картину. Пусть не такая слаженная и эффективная, но мы действительно неплохая команда! Вот только ощущение того, что я что-то упустил не покидало. Увы слишком поздно я понял, что именно прохлопал.

Маленький осколок солнца который светил, но не обжигал руку Антона разгонял тьму метров на пятнадцать вокруг. Вслед за мерцанием святого огня извиваясь в тени от деревьев. Теней было много, а потому я хоть и стоял в стороне от ребят, но не сразу заметил как одна, идущая от пня позади Антона ведёт себя странно.

В какой-то момент густой участок тьмы вдруг изменил форму, налился объёмом, как мои рисунки, и приняв форму копья выстрелил в сторону парней. Эстер среагировал раньше чем я что-то понял. Мой магический ремень выбросил оба щупальца наперерез. Его скорости хватило чтобы перехватить атаку, однако мистические тентакли прошли сквозь тень. А та продолжила своё движение. скользнула между ног у Антона и вонзилась в бедро сидящего перед трупом Фобоса.

Парень вскрикнул и прижав ладонью рану рухнул на задницу. Одновременно с этим моргнул и лог сообщений.

Действие негативного эффекта "Забывчивость" приостановлено.

Забывчивость? Да, мля! Точно! Старик ведь никуда не делся. Он всё ещё жив и и даже больше, смог повесить на нас негативный эффект! Твою мать, да как мы могли забыть про то что главный враг ещё жив? Хотя понятно как. Странная забывчивость которую так ловко не использовал колдун. И что самое стрёмное — из-за разницы в уровнях мы абсолютно беззащитны перед его ментальными атаками.

Но что мешало ему наложить этот эффект раньше? Хотя и тут гадать не нужно. Старик знает насколько сильнее нас и тупо играется с нами. А попутно и пытается вогнать в отчаянье, чтобы даже после смерти мы побоялись бы произносить его ник.

Антоха крутанул щитом и ища цель.

— Забывчивость? — произнёс я, вновь превратив чернила в длинный серп.

— Она, сука, — процедил сквозь зубы Антон.

Наш танк действовал грамотно. Постоянно водил взглядом не забывая прикрывать собственную спину при помощи щита.

— Да-да, спасибо парни, я нормально, — со стоном боли отозвался Семён.

Непонятная хрень, созданная из тени достаточно глубоко, а может быть насквозь пробила его ногу. Но Фобос не растерялся и уже проводил манипуляции со своим бронежилетом. А если точнее: расстегнул на боку какой-то потаенный кармашек, из которого на на окровавленную ладонь выпало несколько таблеток и желейные мишки.

— Что это? — не понимая зачем спрашивая уточнил я.

Таблетки они в Африке таблетки.

— Аварийный запас медикаментов. Мы в армейке называли его "кармашек с гостинцами". Противошоковые, противосудорожные и зелья в форме желейных мишек, — расстегнув ещё один карман, он извлёк ещё одну большую таблетку. — А вот это симулятор.

— И что он делает? — вновь затупил Антон.

— Стимулирует, блин! — не выдержал Семён. — На ближайший час я — машина. А потом живой труп.

— Симулятор? — продолжая крутиться, со злостью переспросил Антоха. — Раньше ты не мог сказать, что у тебя есть стимулятор? Например, когда я там коырял чёрта, он бы мне пригодился.

— Это базовый боевой комплект бронежилетов "Разведос-3". В твоём такой же набор, — пережевывая таблетки ответил ему Фобос.

— В натуре? — удивился здоровяк, проверив свой бронник воскликнул. — Ну да! Магнус, а ты знал?

Естественно я не знал. Но проверять сейчас было глупо. Нужно найти и покончить со стариком или хотя бы погибнуть, стараясь.

— А противная штука, твой "светлячок", — послышался голос из-за спины. — Если бы не он…

Я вздрогнул и развернулся в прыжке. Егор Денисович стоял метрах в тридцати, практически полностью скрытый кустами калины. Но он не прятался. И у меня было чувство что тут что-то иное.

Старик откровенно глумился над нашими потугами. Они его забавляли. Это я понял не по лицу ведуна, а по мыслеобразам которые всё ещё чувствовал благодаря маске. Вот только время её воплощение подходило к концу. И поэтому, приложив руку к лицу, я впервые за долгое время использовал "Продление воплощения рисунка".

— Семён? — напрягся я.

— Две минуты и я его без мыла побрею, — зло пообещал Фобос.

— Боевой настрой? — продолжал скалится старик. — Это хорошо. Это мне нравится. Так что я подожду.

С этими словами ведун сделал шаг назад и растворился в сумеречном лесу. В течение еще нескольких минут Семён продолжал регенерировать, а мы с Антоном вертеть башканы, в ожидании ещё одного удара в спину.

— Я готов, — наконец произнёс Фобос.

После этого он, как в дешёвых боевиках, одним рывком встал даже не задействовав ноги. Я ещё раз рассмотрел его. Кажется от былой раны остался только разрез на штанах и кровавые подтеки, от которых ткань прилипала к бёдрам. А в остальном он выглядел в норме и даже слишком. Сказывалось действие стимулятора.

— Ну что, блахародные — издевкой произнёс старик. — Вы готовы?

А в следующую секунду вновь засвистел воздух. И этот воздух был наполнен смертоносной Магической тенью.

Подлый удар трех теневых жал был нацелен на Бастиона, но каким-то чудом Антоха увернулся. И что самое смешное — уклоняясь от неожиданного удара, наш неповоротливый и, чего уж греха таить, пузатый танк умудрился "встать на мостик"! Стокилограммовая балерина, блин.

— Хера! — не удержался я.

— Пассивка оставшаяся от Сиккария. Автоуклонение на любую первую атаку, — не понял моей подколки Антоха.

— За ним! — почувствовав запах добычи, воскликнул Фобос.

Чтобы как в прошлый раз не потерять изворотливого ведуна мы рванули за ним. Вряд ли старик сумел расставить капканы. Да и откуда, ведь они продолжали мирно себе висеть в сарайчике у уже изломанной избы.

Первым, как это и полагается танку, в лесную чащу ворвался Антон. Здоровяк держал светлячка над головой, Семён же припал к земле, пытаясь разглядеть следы. Ну а я, наконец, догадался дотянуться до блокнота.

— Туда! — наконец прокричал наш следопыт и парни рванули вперёд.

Я немного замешкался, перелистывая страницы, за что едва не поплатился. Теневое копьё ведуна пробило мой блокнот. То ли старик плохо видел, то ли сыграл свою роль наш бегущий танк и по совместительству фонарик. Но в последний момент тень дрогнула и подломившись на сорок пять градусов ушла в сторону.

Я сухо матерился. Ведь вспомнил же слова ведуна, вспомнил, что его тени слабее возле Святого огня палладина. И оказавшись в конце группы, я подставился. Поэтому бросив на землю ставший бесполезным блокнот, рванул за спасительным светом.

Через десять минут довольно быстрого бега, Семён поднял руку.

— Он водит нас по кругу, — объявил наш следопыт.

— И что теперь делать? — борясь с одышкой спросил Антоха. — Дальше я не побегу. Тут сдохну!

— Выходи! — заорал я, провоцируя ведуна.

— Да выходи! Или ссышь? — заорал следом Антон.

Ему пробежка далась тяжелее чем мне и Фобосу.

— В моём лесу мало развлечений, а это хоть какое-то… — рассмеялся старик.

Причём его голос звучал как будто бы со всех сторон.

— Встречайте новое развлечение, — произнёс он и умолк.

А вместо его голоса тишину ночного леса разорвал топот десятка ног.

— Кабаны на два часа, — по-армейски кратко и информативно оповестил Фобос.

Антоха ринулся вперёд, наперерез. Причём выбрал самого здорового из пятачконосого выводка. Припав на колено и выставив щит под рикошетом углом, здоровяк принял на себя удар трехсот килограммовой туши. Тех что поменьше уже нельзя было назвать поросятами, кабаны, вполовину меньше своего папки, обогнули их пару и устремились в нашу сторону.

Я вновь поднял руку с чернилами. "Власть над чернилами" не сработала. И дело тут не в потере концентрации, просто краска на моей ладони успела высохнуть и её нужно было обновить. Она это в свою очередь нужно время, которого так не хватало.

Трясущаяся нервного напряжения рука кое-как попала в уже почти сухую чернильницу. Вытащив её, я попытался, как и в прошлый раз, создать нормальный боевой серп, но увы, краски хватило только на то чтобы изобразить лишь маленький, сельскохозяйственный. Да и потом, Оружие из чернил? Не нужно лохматить мои кисточки! Нужно молиться, чтобы вот такой вот магическое оружие оказалось хоть сколько-нибудь крепче, чем бутафорский меч из папье-маше!

Первого Пятачка встретил Семён. И второго кстати тоже. Тому что шёл первым, Фобос хлестнул саблей по морде и увернулся. Второй под собственным весом сам напоролся на выставленное лезвие. Оно зашло через шею и кажется пронзило насквозь как мясницкий вертел. А дальше мне было не до того, потому как следующий Наф-наф выбрал меня своей целью.

Я изготовился нанести удар, но этого не потребовалось. Эстер — мой магический ремень уцепился обеими щупальцами за морду кабанчика и прижал его к земле. Оставалось только нанести удар, что я собственно и сделал. Чернильный клинок оказался не так плох. Антрацитовое чёрное лезвие вошло чётко в середину шеи. Вот только клинок вошёл лишь на пару сантиметров, моя рука упёрлась во что-то твёрдое. Это был позвоночник. Позвоночник, который не удалось перерубить с первого удара.

Ополоумевшая от боли свинья мотнула всем телом и "с бычка" рубанула меня в грудь. Молодые, и ещё короткие и белые клыки замелькали перед лицом. Чирканули по щеке и через секунду другую вполне могли вскрыть сонную артерию не хуже ржавого столового ножа. Самое время использовать Джентльмен подумал я, Но вот незадача — мой маленький нож так и остался у Фобоса.

Удивительно, но в этот момент я не чувствовал страха. Вышел он весь, кончился. Ещё там, на поляне, когда я в одиночку стоял лицом к лицу с чёртом. Попробовал провернуть тот же трюк что и с джараксусом. Вот только этот трюк не сработал. Видимо, чтобы воплотить раны, нужно использовать настоящую кровь и чернила тут не подходят. Тогда что? Что у меня есть?

Ответ оказался удручающим. Кроме чернильницы и перьев — ничего. Кстати последнее- это тоже вариант! Против джараксуса я их тоже использовал. Да, не так эффективно как Магия крови, но мне ли выбирать?

На ощупь сунул руку в торбу контрабандиста, на ощупь же нашёл нужный отсек и не выбирая потянул наружу целую охапку. Часть застряла между пальцев, часть, зацепившись за край торбы, и вовсе потерялась, Но я все-таки сделал несколько ударов. Не разбирая куда бью, "на верочку". Из поросёнка хлынула кровь. Горячая и липкая, но кажется это только раззадорило лесного жителя.

Вновь мелькнули клыки, клацнула челюсть и я взвыл от боли. Наф-наф умудрился откусить мочку уха! Удары тупыми копытами отозвались в рёбрах. А я всё продолжал. Бил и бил. Вонзал острые перья в мягкое брюшко пока тварь не захрипела и перестала двигаться.

Сбросив с себя стокилограммовый тушу, рывком поднялся и искал нового врага. Но увы, свинки кончились. Семён умудрился прикончить сразу четверых. Антон — секача и ещё одного подсвинка. Ну а я кое-как расправился с единственным врагом. Лидер, мать его!

— Ты как? — участливо поинтересовался Антоха.

— Нормально, — с измазанной в крови мордой улыбнулся я.

Наверное выглядело это страшно.

— Сам-то как? я думал Вепрь тебя размажет.

— Хрен там плавал, — улыбнулся здоровяк. — Секач в тебя целился, Так что…

— Пассивка, я помню.

Всё это время он не переставал вертеть башкой и, удостоверившись что со мной всё в порядке, положил руки перед губами на манер рупора.

— Старый хрен, тебе не надоело? — высаживая в крике глотку проорал он.

— Мне? В самый раз, — послышалось откуда-то сверху. — А вам?

И вновь сработало маска. Через неё, глазами ведуна я увидел нашу троицу. Всего на мгновение, но его хватило чтобы увидеть, как старик вкладывает глифы на пальцах.

— Внимание! Сейчас! — проорал я.

А через ещё один такт сердца, из темноты ударил целый рой теневых стрел. Их было много. По десятку на каждого, не меньше. Вот только удар не оказался неожиданным. Антон принял на щит сразу пятёрку. Несколько вонзились в его спину и бок. Но бронежилет выдержал. Одна вонзилась в икру, но танк устоял. Опустив руку со светлячком, развеял порождение тьмы и тут же закинул в рот малинового желейного мишку. Интересный форм-фактор для зелья регенерации.

Семён, как истинный ловкач, умудрился увернуться от атаки. Он даже разрубил несколько сумрачных щупалец, но с таким же успехом он мог попытаться рассечь собственную тень. В конце пируэтов парень не сдержался и показал в темноту средний палец, а затем указал на отрубленную голову ведуна, которая так и болталась у него на поясе.

А я… И я не придумал ничего оригинальные кроме как распахнуть безразмерую сумку и спрятаться в ней. Кто-то назовёт это трусостью. Я же называю это гибкостью мышления. Смерть не бывает честной и правильной. Глупой — да! Но правильной — никогда.

Естественно, самонаводящиеся копья из тьмы последовали за мной. Вот только попав в непроглядный мрак торбы, теневые мурены исчезли. Растаяли, будто бы впитавшись в ее нутро. И это дало мне одну интересную идею как противостоять сраному колдуну.

Выскочив из торбы как чёрт из табакерки, чем вызвав ошалелые взгляды друзей я сделал вид так и должно быть. Да и потом, разве сейчас время что-то объяснять?

— Антон, гаси своего "светлячка", — произнёс я, вглядываясь в то место откуда совсем недавно наблюдал за нами ведун.

— Нахрена? — не понял здоровяк.

— Антоха, блин, тебе нужно было брать ник не "Бастион" а "Нахрена"! — наконец не выдержал я тупость своего друга. — Выруби светлячка!

Здоровяк сжал кулак с огоньком и тот погас. Вот теперь можно было объяснить уже спокойнее.

— Эти копья состоят из тени. Тени есть даже в самый ясный день. А знаешь когда её не бывает? В полной темноте! Понял?

— Мог бы так и сказать, — насупился здоровяк.

— В боевой обстановке нет временно подробности. Командование приказало — солдат исполняет, — вставил весомое слово Фобос. — А что по поводу луны?

— Мы в самой гуще леса. Да и на небе облачно, — досыпал я аргументов.

Но возможные вопросы подрубил голос егеря.

— Оригинально и неожиданно, — похвалил он. — Но что дальше?

— Выходи сюда и узнаешь, — вновь проорал Антон.

— Хорошо, — неожиданно ответил старик, я буквально почувствовал как Семён напрягся. — Тебя, болтун, я убью первым.

Не сговариваясь, мы стали спиной к спине чтобы закрыть слепые пятна. Но старик впервые оказался честен. Антона он атаковал в лоб. Буквально появился из темноты и, схватившись за верхнюю кромку щита, попытался вырвать его. Но девайс, который когда-то принадлежал Святому Паладину обжёг руку ведуна. Одновременно с этим Антоха дёрнул щит на себя, и окованный сталью щит с хрустом разбил нос танка.

Я повернулся реагируя на ситуацию, но Семён оказался быстрее. Парень сделал выпад саблей, пытаясь достать егеря, но тот отпрыгнул назад, намереваясь спрятаться под пологом тьмы. Здоровяк не дал этого сделать и быстро зажёг "светлячка". Я же вытянулся в прыжке и попытался возить зажатые в кулаке перья.

Достать — достал. Вот только стальные кончики не смогли пробить кожу и загнулись. В ответ на свой дерзкий выпад мне прилетел прямой удар с ноги. Если честно, сначала я подумал что оторвалась голова — столько часто сменилась картинка. Но нет. Моя тупая, но невероятно крепкая черепушка осталось на плечах. Вот только поднять её вновь совсем не получалось.

Здоровье: 47 из 190

Критические травмы:

Сильное сотрясение (дезориентация, тошнота, отслоение сетчатки)

Ушиб спинного мозга (временная парализация нижних конечностей)

перелом ключицы (частичная потеря контроля над правой рукой)

Боли почти не было, но радоваться было рано. Шок пройдёт и уверен, я буду молить парней чтобы добили меня. И если к тому времени их самих не отправят на респ.

С другой стороны я приземлился удачно и теперь мог со стороны наблюдать как Бастион и Фобос наседают на ведуна. Если, учитывая травму позвоночника, это вообще можно назвать удачей. Левая рука всё ещё работала, а потому, вспомнив о "кармашке с гостиницами", я раскрыл его и не разбираясь закинул в "топку" горсть таблеток.

Капсулы начали действовать почти сразу, но чувствительность ног вернулась только через пару минут. К тому времени слабенький, как нам когда-то казалось, ведун, орудуя голыми кулаками, умудрился сломать саблю Фобоса. Несмотря на заточку в интеллект, в силе и ловкости он превосходил и Антоху и Семёна. А чему я собственно удивляюсь, ведь он игрок, который ещё царя при жизни застал!

Симулятор действительно оказался убойным. Несмотря на восстановление здоровья всего до семидесяти двух единиц, я почувствовал что могу встать. А могу встать — значит могу сражаться.

При помощи "Власти над чернилами" и их остатками в переносном сосуде, нарисовал на камне змею. Чёрная краска смешалась с кровью на моих руках. Из рассеченной вепрем щеки на рисунок упал ещё несколько капель и я подумал — "А какого хрена?". Магия крови запрещена? Да насрать и размазать! Камень, на котором я рисовал, оказался слишком маленьким для полноценного удава? Размазать второй раз! Пусть вместо одной змеи будет сразу десять, а уже двадцать! И манны с эфиром я вложу досуха", А не так чтобы осталось трошки для себя!

Поэтому, забив на качество, я просто мазнул пятерней по гладкому камню. А затем ещё и ещё раз. Я только после этого приложил чистую руку начав воплощение.

Желаете воплотить рисунок "Аспиды багряного золота"?

Да/Нет?

Выкрутив оба ползунка на максимум я подтвердил выбор и с валуна сорвалась маленькая эскадрилья крылатых змей. Да-да, именно что крылатых! Откуда крылья? понятия не имею, на рисунке их не было. Но факт остается фактом.

Летучие, красно-чёрные змеи длиной в метр взмыли в воздух и, выстроившись в атакующей клин, устремились к ведуну. Старик заметил их сразу и попытался было отступить, но парни хорошо крепко связали его боем.

Первую змею ведун сбил ловким ударом ноги. За что поплатился, пропустив связанную "троечку" в корпус. Еще от двух отмахнулся при помощи какой-то способности. Вроде воздушного серпа, но не уверен. За это его наказал уже Антон. Прямой, как полено и такой же тяжёлый удар щитом едва не опрокинул старика и тот решил игнорировать змей пока не разберётся с двойкой моих друзей.

Утроив усилия, ведун перешёл в агрессивную атаку. Глухой металлический звон щита гонгом разносился по ночному лесу. Старик будто использовал какое-то усиление. Вены на его шее вздулись, лицо покраснело и уже парни перешли в глухую оборону.

Вот только багряные аспиды вцепились в незащищенную спину деревенского колдуна. Причём я только сейчас заметил, что кончики их хвостов оканчиваются жалом! Точно таким же как и у моей Фубли! Прошло ещё несколько секунд и вздувшиеся вены старика почернели.

Старик тоже почувствовал что дело худо и, воспользовавшись тем что Фобос и Бастион ушли в оборону, разорвал дистанцию. Срывая с себя аспидов, будто пиявок, старик попытался скрыться, но не пробежав и десятка шагов, запутался в собственных ногах. Не предпринимая попыток встать, он начал кататься по земле, чтобы избавиться от оставшихся паразитов, и когда это произошло, взвыл, точно оборотень в фильмах про вампиров. И что самое скверное — на вой отозвались!

— Ну да твою-ж мать! — обреченно выдохнул Антоха и пнул валявшийся под ногами камень.

— Не теряй время, добей его! — хрипел сзади Фобос.

Последней драке ему досталось. Увидев ногу с выбитой коленной чашечкой, мне захотелось вывернуть содержимое желудка. Вместо этого я часто задышал носом и вновь воплотил чернильный серп. Интерфейс подсказал что он продержится всего секунд двадцать. Нормально. Больше мне и не потребуется.

Занеся руку для удара, я сблизился с потерявшим сознание дедом и второй раз поплатился за свою самонадеянность. Старикан, который мгновение назад кажется пускал слюни в чернозём, закрутился в спираль, а в следующую секунду мой кадык оказался у него в кулаке.

Выцветшие от старости, злые глаза. Пропитанные в крови и грязи когда-то седые волосы. Искривлённый усмешкой, полный жёлтых зубов, рот, что пыхнул в лицо запахом табака и нечищенные зубов. И сильные узловатые пальцы на горле.

— Знаешь, граф, вот теперь вижу что ты ермолинских кровей, — произнёс он. — Я вижу. Я чувствую твой Источник. И поэтому…

Что именно "И поэтому", он не договорил. Фиолетовая молния блеснула над его плечом. Сверкнули октариновые глаза. Один взмах крыльев, удар скорпионьего хвоста Фубли, и казалось бессмертный ведун падает в листву.

Всё ещё держа серп наготове, я наклонился, чтобы прощупать пульс. Слабенько, но бился. Хотя он, блин, ведун семьдесят восьмого уровня! Чтобы его убить, нужно что-то посильнее чем яд алых аспидов девятого уровня. А яд мантикоры парализующий, и подобный эксперимент на игре мы уже ставили.

— Жив, но парализован, — озвучил я состояние пациента. — Семён ты как?

Вместо ответа я услышал звонкий и невероятно противный хруст вправляемого сустава. От фантомных болей у меня даже загудели колени. Но Фобос стойко выдержал операцию на самом себе.

— Нормально, — наконец произнёс он и, оторвав и так излохмаченный рукав, соорудил из него нечто вроде бандажного пинта. — Сука! Саблю прадеда сломал!

Офицерская школа блин. Завидую его навыкам в оказании неотложной помощи.

— Да парни, последний раз мне так в средней школе голову наминали. Мамонтов, падла… — осев на поваленное дерево, раскрыл душу Антон.

— Дальше что? — у меня, точно у главного, поинтересовался Семён.

Ему что, действительно нужны мои приказы? Ну ладно.

— Зафиксировать, обездвижить и ждать, пока придет в себя. После того что произошло, он обязан лишиться Тотема.

— Порежу ему сухожилия и лучевой нерв. Не будут работать пальцы — не сможет применять способности, — с улыбкой маньяка Семён крутанул в руках мой нож.

— Ты что, его заживо резать собрался? — охренел от такого поворота Антон.

— А ты, принцесска, что предлагаешь? — поднял бровь Фобос. — Или забыл, как он двемиритовые наручники порвал?

— Антоха, так нужно, — попытался успокоить я танка. — Пойдём. Прогуляемся, пока этот маньяк препарирует другого маньяка. Фубля, ты с нами?

Мантикора прижалась ко мне точно кошка. Мелкая, кстати, где-то успела приподнять ещё один уровень. На поронцев охотилась что ли? Дурной и ласковый, словно кошка при течке, монстрик просто источал любовь. Странно, в последний раз мантикора на меня едва ли не с когтями кидалась! В чём причина?

Её нашёл Семён. Наш штатный повар провёл ладонью по усатой морде Фубли, принюхался и вынес вердикт.

— Перец. Возможно "Огонёк", Возможно "птичий глаз", но это точно какая-то разновидность чили.

Вот оно что! Значит, вместо такой родной и любимой валерьянки, мой котёнок предпочитает острый перец!? Занятно. Хотя, после сегодняшнего, я обязан проставиться перед шерстяным недоразумением. Если бы не его парализующий токсин…

— Вернёмся домой — куплю тебе перца больше чем сама весишь! — честно пообещал я малышу.

Хотя не такому-то уже и малышу. После двух апов из маленького шерстяного недоразумения Фубля превратилась в внушительного котищу килограмм на девять живого веса.

— Мряу! — ответил мой любимчик и лизнул шершавым языком мою щеку.

Её тут же запекло, я хотел было вытереть слюну, но Антон перехватил руку.

— Даже не думай. Если сейчас разотрешь, через пять минут будешь плакать, как школьница от перцового баллончика, — предупредил он.

— Неженки, можете подходить, — прозвучал голос Фобоса.

С виду старик никак не изменился. Лежал в той же позе, даже крови не было. О своих сомнениях я поведал вивисектору. На что получил резонный ответ.

— Ты просил его обездвижить, а не обескровить. Четыре маленьких надреза в обход вен и вуаля. Пациент номер "001" неспособен встать на ноги или хоть как-нибудь использовать руки. Он их даже не чувствует! Кстати, Магнус, подари ножик, а?

— У меня от тебя мурашки по коже, — честно признался Бастион.

— Не переживай дружище, — рассмеялся Фобос и хлопнул здоровяка по плечу. — И перефразируя эпитафию Суллы, Был такой Римский тиран: "Я — человек который больше всех в мире принесёт добра своим друзьям и зла врагам.". Ты ведь не враг, верно? Так что можешь расслабиться.

— Ага блин, расслабиться, — нервно усмехнулся здоровяк.

— Закончили, — тоном всамомделелешнего командира приказал я. — Он приходит в себя.

— Добро пожаловать в пыточную, дедуля, — облизнув нож улыбнулся вивисектор.

— Решил меня запугать, щенок! — усмехнулся ведун. — Сухожилия смотрю подрезал. Молодец. Вот только, и я не боюсь боли. Зато я злопамятный. Всё что вы сделали со мной, повторится с вашими неодарёнными родственниками.

Уоу! Минуту назад я думал что Фобос страшный. Но нет, несмотря на то что старик разговаривал спокойно размеренно, он оказался убедительнее. И как прикажете выбивать информацию из человека, который не боится боли? Кроме того, в пытках легко перестараться и оборвать жизнь ведуна. В свою очередь возродиться возле Тотема и пляска начнётся заново.

И тут я решил действовать хитрее. Ну что, поиграем?

— Ты устарел в методах извлечение информации, старик, — произнёс я, постучал себя по виску. — Помнишь ты спрашивал для чего это маска? Сейчас покажу. А теперь слушай задание: спорим ты не сможешь пять минут не думать о своем Тотеме!

Искра, и глазами старика я увидел серп в собственных руках. На дворе ночь. В груди — страх. Не самой ночи, нет. Страх перед старой, как сама смерть, бабкой. Карга выперла меня из дома и велела накосить сон-травы. В полночь, при полной Луне, а иначе — розги. И ведь пожаловаться Егорке некому. Мать и отец прошлого года от оспы померли. Сам он выжил, да только что проку? Определили его, мальчишку семи лет от роду на содержание к бабке Авдотье. А знахарка не только травками да отварами пробавлялось, она и в ворожбу и в харистопротивное гадание умела. А вот и нужна была ей сон-трава для отваров своих черных. А сама, значится, в лес ночью идти побоялась. Егорку отправила. Но он мальчик сильный, уверял себя ребёнок. У него и оружие есть! Да, пусть не сабля атаманская, но волка то он одолеет! "Точно одолеет!" — успокаивал себя мальчишка…

Чужое воспоминание схлынуло, точно также как и появилась. Я посмотрел на старика и, судя по его округлившимся глазам, только что мы оба наблюдали воспоминание из его детства.

— Серп значит? — ликующая улыбнулся я.

— Кто ты? — просипел старый ведун, а надменная улыбка исчезла с его лица.

— Ну что, мне его вскрывать, или как? — намекая на свои варварские методы допроса вмешался Семён.

— Не надо, — не сводя глаз испуганного старика покачал головой я. — Он уже потихонечку рассказывает. Его Тотем — серп. Старый и скорее всего ржавый. Ему больше полторы сотни лет.

— Пойдём обыщем сарай? — предложил Антоха.

— Не надо. Лучше головами вертите, а то вдруг волки появятся. На его вой кто-то отозвался, помните?

Убедившись что парни меня услышали, я вновь вернулся к старику. Его кстати уже била крупная дрожь и её причиной явно была не сырая земля под задницей.

— Вот тебе, Егор Денисович, ещё одна задачка: не думай о месте где ты спрятал серп.

А в этот раз старик уже сопротивлялся. Пытался считал до сотни в уме, дальше просто не знал. Пел песни на похожем на русский на каком-то чудном языке. Слова угадывались дай Бог одно из предложения.

В конце-концов ведун сдался, и я увидел развалившееся колодец и дом. Вернее русскую печь, которая за сто с небольшим лет только и осталась от сиротливо домика в лесу. Угловые кирпичи давно осыпались, сложенная из красного кирпича труба наполовину обвалилась, обнажив своё закопченное нутро. Но покрытая ржавчиной печная заслонка всё ещё прикрывала зев кормилицы от воробьев и ласточек.

Чёрт, а это оказалось даже легче чем я думал!

— У кого-нибудь телефон цел? — задал я животрепещущий вопрос.

— Моему — вилы, — показал разбитый гаджет Антон.

— Держи, — протянул свой Семен.

И никаких тупых вопросов, вроде: "Зачем?", "Кому звонить собрался?". Просто "Держи" и всё.

Убедившись что сеть доступна, я попросил парней приглядывать ещё и за стариком, а сам переключился на спутниковую геолокацию. Качество фотографии со спутника такое себе. Да и искать в зелёном море лесов маленький, всего в две комнаты, домик, это всё равно что сетями ловить енотов посреди Баренцева моря. Но мне и не нужно было обшаривать весь лес, можно сузить территорию поиска до, скажем, пары километров вокруг заимки егеря.

Дважды пробежав по квадрату, я понял, что у меня не получается отыскать разрушенный домик и решил зайти с другой стороны. Проследить по меткам дорог. Но и тут не фартануло не свезло. Если бы не парни, я бы уже давно опустил руки, — они уже начали сверлить мой затылок взглядами. — Не желая признавать поражение, я продолжал искать. Но целеустремленность, которую моя мама называет настырностью, заставляла меня искать и искать новые карты.

Один поисковик, другой, третий. Сайт провайдер с картами зоны покрытия которых он не обновлял уже сто лет. И именно эта страница завела меня на сайт старых карт городов России. А дальше дело техники — соединить точку собственно нахождение с геолокацией старой карты и вуаля!

Древняя, нарисованная от руки карта подтвердила слова Егора Денисовича о том, что раньше село Синеегорьевское насчитывало под тысячу домов. Рядом с селом речка, которая один-в-один повторяет изгибы себя полуторосталетней давности. А южнее от села нашёлся и домик, который не обозначены на карте никакой надписью, но маркировка дороги сообщала, что она каменная! Кто бы ни жил в этом домике, для сельчан, он явно был важным человеком.

— Нашёл! — радостно сообщил я.

— Чуть больше километра на север в сторону Синеегорьевска. Правильно, Егор Денисович?

Старик не ответил. Может быть пытался заставить руки вновь шевелиться. Не знаю. Впрочем теперь это было уже и не важно.

— Антон? Восстановился? — получив утвердительный кивок и я добавил. — Тогда хватай старика на плечо и погнали. Сделаем последний на сегодня марш-бросок.

Уже во время бега, когда Антон из-за нарушений много отстал, Семён догнал меня и тихо спросил.

— Откуда? Как ты узнал?

— Прочел его мысли, — нехотя, но всё же ответил я.

— Это из-за маски, да? — догадался Шарапов.

— Да. И когда мы с ним дрались тоже. Ну не спрашивай как у меня это получилось. Не знаю. Описании способностей по воплощению рисунков такого не было.

— Тебе говорили что ты имба? — не весело и даже с какой-то завистью усмехнулся Фобос.

Я промолчал, предпочтя сохранить ответ и не сбить дыхание.

Через четверть часа мы уже были на искомой опушке. Заросшая по пояс травой и слабо узнаваемая даже из воспоминаний. И тем не менее это была она. Вот остатки колодца, Вот каким-то чудом сохранившаяся привязь для лошадей. Антон даже споткнулся о ржавый обод колеса. Но самое главное — русская печка с заботливо прикрытой топкой.

Семён, явно желая быть первым, рванул вперёд, но остановился не зная где искать серп. Это что, опять его жажда опыта? Неужели, представься ему возможность, он ради опыта кинет меня и Антона? Самое время проверить.

— В печи, в топке, — подсказал я.

Вивисектор кивнул и отодвинув прогнившие насквозь задвижку, извлёк из печи серп. Грубый и затупившийся, а ещё огромный. Кажется, если перековать такой, то можно соорудить целый меч! Небольшой, но меч. Или здоровый кинжал наподобие скрамасаксов, которыми когда-то владел Антон.

В нерешительности Фобос погрузил его в рукав и, к моему облегчению, протянул мне!

— Да не ругайся ты! — заревел на пленника Антон. — Упадёшь и шею сломаешь. Оно тебе надо?

Учитывая то что мы собираемся сделать со стариком, от слов паладина веяло чёрной иронией.

— Давай, — подстегнул меня Фобос.

Я кивнул и положив серп на ржавые спицы колёса, которое валялось под ногами, одним чётким ударом каблука разгромил сельскохозяйственные инструмент надвое.

— Всё? Или что-то ещё надо? — не зная "всё" или "не всё", спросил я у Фобоса.

— Всё, — одобрительно улыбнулся здоровяк. — Слышишь, пердун, твоё бессмертие того, официально отменяется!

Я тоже улыбнулся. Будто гора с плеч! Судя по лицу Семёна, наш вивисектор испытывал похожие эмоции. Но радость была недолгой. Сначала Фобос схватился за край покосившейся печки, на пару секунд прикрыв глаза, и произнёс.

— Откат от стимулятора! Я походу сейчас вырублюсь.

— Я, кажись, тоже, — произнёс Антоха.

В следующую секунду ноги здоровяка подкосились и не в силах больше держать ношу, он скинул её с плеч. Невовремя. Как же не вовремя! Впрочем могло быть и хуже.

Хотя, нет. С "хуже" я поторопился. Едва я дошёл до ослепшего здоровяка и парализованного пленника, как и меня навестил "звонок счастья".

Действие стимулятора закончено.

Критические дебафф: Полное расслабление.

Каждую секунду вы будете терять по 3.7 % силы ловкости и выносливости.

— Я походу тоже скоро всё! — произнёс я, почувствовав как дрожат колени.

И тут пришло осознание что мы не выполнили главное — старик всё ещё жив!

— Антоха, сверни ему шею! — приказал я, но здоровяк в очередной раз заупрямился.

— Тебе надо, ты и сверни! У меня рука не поднимется.

— Ну ты придурок! — процедил я сквозь зубы. — Давай, тащим его в колодец! Упадёт разобьётся. А если нет, то здесь горы, колодец глубокий — не выберется!

И вот мы, как два инвалида, встав на карачки, поволокли третьего паралитика к чёрному зеву колодца. Семён, как третий из наши группы, по-пластунски приминая пузом траву, пришёл нам на помощь. Хотя учитывая его скорость "шёл" это очень громко сказано!

Старик матерился, кусался, грозил, что достанет нас даже с того света. За это и получил локтём в челюсть. Убивать людей он видите ли не может, а бить политиков — пожалуйста! Добрались к краю колодца быстро. Ну, относительно конечно. Вот только я, перевалив одну ногу для удобства, "потерял все батарейки" и замер, точно брошенные манекен.

— Приехал, — отрапортовал я парням, давая понять, что последнее "чуть-чуть" им придётся делать без меня.

— Ну давай же, мля! Какой ты, старый хрен, тяжёлый! — зло проорал он на ухо щуплого егеря.

В ответ Бастион получил целую порцию насмешек от старика. Но его батарейки тоже сели, потому он не мог ответить старику даже затрещиной.

— Дилетанты! — с каким-то ликованием и насмешкой рассмеялся Семён.

К тому моменту наш КМС в беге по-пластунски уже находился всего в метре от трех сидящих на краю колодце тел.

— Что бы вы без меня делали? — добавил он ещё одну порцию самолюбования и собравшись с силами сел на коленки.

Его неуверенная рука кое-как поднялась на уровень лица. Но самое главное — в подогревающие ладони был зажат мой "джентельмен". Кажется Фобос целился целую вечность, и когда я уже было решил что он тоже "всё", вивисектор ударил. Видимо Семён был не уверен, что его сил хватит чтобы проткнуть грудную клетку ведуна, а потому добавил импульса при помощи рывка вперед. Идиот. Удар вышел хорошим. Как надо. Но вот последствия… Фобос не просто выполнил, а перевыполнил задачу!

Из плюсов: нож пробил сердце егеря, даруя ему окончательную смерть, Семёну удалось завершить то, чего не удалось нам, а именно — скинуть его уже мертвое тело в темный зев колодца. Из минусов: вместе с Егором Денисовичем вниз полетел и Семен, а так как мы все это время держали старика за подмышки, то и я и Антоха пошли следом.

Падать было больно. Наверное. От удара о каменные стенки я на секунду потерял сознание, а очнулся уже, так сказать, "на конечной". Вроде бы шею не свернул и судя по сдавленым вздохам моих компаньонов, они тоже были в сознании.

— Короче, парни вы охренеете сколько опыта мы получили! — притворно бодрым голосом заявил Семён. — А вот вторая хорошая новость: моя рука всё ещё держит нож. Окоченела от истощения. Неважно. Короче, чтобы не "сгореть" от перенасыщения, я перелил весь полученный опыт в нож. И поместилось! Так что сегодня точно никто не умрёт!

— Фобос, — глядя в маленький кругляшок света над нашими головами прошелестел Семён. — Когда тебе в следующий раз понадобится помощь, напомни послать тебя нахер!!!

Утро выдалось, как бы это помягче сказать… Да пора бы уже привыкнуть к такому, да всё не получается. Забег до ближайшей деревни, где нас изгвазданных в крови едва не подняли на вилы. Краткое объяснение с местным участковым, который узнав кто перед ним, вытянулся по струнке. Прыжок в полицейскую "тундру" и скоростной полёт по трассе. Всё как полагается: с мигалками.

Времени оставалось в обрез, а потому объясняться перед мамой пришлось через дверь ванной комнаты. Быстрая чистка зубов, горячий, невероятно замерз в этой яме, душ, и бутерброды, под которые я узнал новости!

Дубликат отлично справился с ролью меня. Неизвестно сколько продлилась бюрократическая волокита, если бы сам Ермолов не явился оформлять документы. В общем, дело сдвинулось с мёртвой точки и, по словам мамы, уже через пару недель можно будет вступать во владения.

Ещё из новостей — мама и я "версии 2.0" заглянули к портному.

— Знаю что тебе не нравится, но привыкай. Мундир — это лицо высокородного графа и офицера. Теперь он будет для тебя как вторая кожа, — произнесла она, поправляя пряжки на моей груди.

Иссине-чёрный с серебряными лацканами на манжетах и воротнике, без ненужных излишеств вроде вышивки, он смотрелся неплохо. Да что там, блин я больше не выглядел как среднестатистический старшеклассник с синими от недостатка сна глазами. Прямо всамомделешний дворянин!

Но как бы мне не хотелось остаться сегодня дома, едва часы пробили без четверти восемь, я забросил на плечо ученическую сумку, поправил на поясе торбу контрабандиста и двинулся на выход.

Дубликат остановил меня у самой двери. У него и мамы были обширные планы на день: геральдическая палата, М-3 и переговоры с дальними родственниками, которые сейчас носят титул Ермоловых. А время воплощения моего дубликата подходило к концу.

Чем приятно общение с двойником: мы понимаем друг друга с полуслова. Вот и сейчас едва он открыл рот, а я уже знал что он хочет сказать. Со словами благодарности положил руку на его плечо и на все ресурсы что у меня были, на всю ману и эфир продлил его воплощение. Вышло практически полторы недели! Ещё раз пожав руку второму я, поблагодарил его за радостную маму.

— Ты меня не будешь развевать? — спросил он.

Прозвучало странно. Со смесью страха и надежды, что ли.

— Ты ведь выручаешь меня, дружище, — стараясь сгладить ситуацию ответил я. — Помогаешь ускорить оформление документов, и потом, до появление тебя, у мамы никогда не было столь прилежного сына. Боюсь, если я тебя развею, то маман меня убъет, — отшутился я и в смешанных чувствах покинул дом.

Смарт такси домчало меньше чем за двадцать минут. А в дверях академии встретил Алису. Поздоровался с Селезнёвой, но девушка сделала вид, что меня просто не существует. Другие девчонки имели к моей персоне недвусмысленный интерес. Их мотивы понятны — как же, новоиспеченный граф холост и нужно ковать железо пока горячо.

Это, кстати, не ускользнуло от Алисы, и девушка задержалась у стойки расписания, чтобы проследить чем закончится дело. Мисс Марпл, блин — усмехнулся я про себя.

Отморозиться от внимания девчонок оказалось несложно. Вежливая благодарность на неумелые комплименты, мол " Фига у тебя руки! Давно качаешься?" и прочая ерунда. В общем кое-как отвязался. Однако этот фокус не прокатил с Ритой Караваевой — лидером школьной лав метал группы, что училась на курс старше. Схватив для надёжности меня за пуговицу, девушка заявила, что я приглашен на день рождения, и не отпустила, пока я не обещал явиться.

Алиса услышал ровно столько, сколько хотела услышать и гордо удалилась вертя задом. А я, чтобы "отшить" Караваеву, узнал, можно ли привезти с собой девушку?

— Девушку? — удивилась рокерша. — Я думала ты… Не знаю одобрит ли мама. Я тебе потом сообщу.

Наконец определилась она и удалилась, а я усмехнулся. Уже к концу дня остальные будут знать, что у меня есть девушка и отвалят. Поэтому, перехватив рюкзак с учебниками, я с лёгким сердцем отправился на нелёгкую историю магии.

После трех не простых уроков, от которых буквально гудела голова, отправился в столовую, где удалось пересечься с Бастионом и Фобосом.

— Короче, вот, — Семён выложил нож перед собой. — Здесь почти триста тридцать тысяч эксперов. И она не в группе зачистки. Собрать трофеи, лут и сжечь тело Егора Денисовича. Так что к вечеру будет полный список трофеев.

— Значит вечером, в "Капелии" и поделим, — улыбаясь словно чеширский кот, предложил Антон. — Я привезу "банки" под экспу. Постараюсь договориться с дядей, чтобы вышло подешевле.

— Иметь друзей в гильдии крафтеров это выгодно, — произнёс Семён и по-дружески ударил здоровяка в плечо.

Ребята кажется начинают ладить и это не может не радовать.

— Подождите, — произнес я, когда парни закончили. — Какая "Капелия"?

— "Капелия" — это крутой питерский клуб! Семён за свою подставу проставляется! — вкратце пояснил Антоха.

— Мы должны отметить эту победу и первое задание нашей группы. Ничего криминального там не будет. Бои без правил, ставки, азартные игры, — объяснил чего ждать Семён.

— Алкоголь, стриптиз, девочки, — гыгыкнул танк. — Только близняшка не слова!

— Не могу, — с сожалением ответил я, и поднял полную учебников сумку. — У меня уже завтра первый экзамен по основам магии.

— Мужик, так нельзя! — запротестовал здоровяк.

— Знаешь чего мне стоило достать золотые билеты? — посмотрел Семён исподлобья. — Делай что хочешь, но в восемь ты должен быть готов.

— Да не тусовщик я, — пытаясь донести суть мыслей повысил я голос. — И за ночь мне нужно выучить весь учебник! Понимаешь?

Семён не понял. Антон, кстати, тоже, и парни тупо поставили меня перед фактом — я иду и не колышет.

Отмахнулся от них и решил вечером просто "отморозиться", выключив телефон, и отправился на своё первое индивидуальное занятие с тренером.

Кабинет, отмеченый как "Тренировочная площадка 9" оказался уже в знакомом, по занятиям с Антоном", подземельем под спортивным залом. Довольно большая комната двадцать на двадцать метров тоже была обшита свинцом. А ещё отсюда так и не убрали кровати, только растолкали их по углам. По ним я понял, что именно здесь во время игр и был в карцер для пленников.

До начала урока оставалось ещё несколько минут, а потом присев на одну из панцирных кроватей, я гадал кем будет мой наставник. В расписании в этом указать забыли.

Скрипнула дверь и я поднял голову. Мои наставником по магическим практикам оказался…

— Директор? — удивлённо выдохнул я.

— Добрый день Ермолов, — хмыкнул он, потуже затягивая бандану. — Уже девятый уровень? Откуда?

— Да так, — отмахнулся я. — Внеплановая работа подвернулась.

— Связался с братвой? — его голос звучал холодно. Очень-очень холодно.

— Да какие бандосы? — усмехнулся я. — У Шарапова в одной из деревень завёлся водяной. Вчера ездили на зачистку.

— И после зачистки водяного ты скакнул с третьего на девятый? — не поверил он.

Впрочем, признаваться я не собирался.

— Директор, мы их гнездо весь день выжигали. Потом ловили их всю ночь. Я сегодня спал в колодце. Не хотите — не верьте!

Вампир явно меня сканировал, но видимо так не смог докопаться и спустил допрос на тормозах.

— Поднимайся, начнём. Наша первая тренировка пройдёт так: я атакую, а ты используешь все доступные тебе способности. Дерёшься не понарошку, а насмерть. Понял?

Я кивнул, хотел бы сказать что вся моя магия завязана на рисунках, но не успел. Силуэт директора размылся и он перешёл в атаку.

Из-за того что я только встал, первый удар пришёлся мне в грудь, отчего я опять рухнул на кровать и здорово приложился затылком о стену. Из глаз посыпались искры.

— Я же сказал — защищайся! Используешь способности! — произнёс директор. — Ещё раз.

Защищаться? Использовать способности? Да ты мне толком подготовить не дал! Злость на вампира подстегнула самолюбие и жажду драки. Соскочив с кровати, я предусмотрительно вышел на середину зала. Смочил пальцы в чернильнице и прикоснувшись к полу нарисовал схематичный щит. Воплотил его, используя эфир и вновь окунул пальцы, чтобы через мгновение превратить чернила в серп.

— Я готов.

Стоит рассказать, как директор вновь размылся в фиолетовом шлейфе. Но вместо прямой атаки в лоб, он закружил вокруг меня, заставляя пятиться. Вновь удар, на этот раз в спину, и вот, я качусь кубарем.

— Вставай, Ермолов. Ты можешь лучше, — поправляя бинты на кулаках, произнёс директор. — Я не вижу твоих способностей. Используй их.

A серп из чернил и нарисованный щит это что тогда? Поднявшись на ноги, я без предупреждения бросился на директора. Он ухмыльнулся и схватив меня за щит, попытался вырвать его. Да пожалуйста! Отпустил щит, занимая его руку, а в моей освободившиеся руке уже было зажато перо. Перо, которое я не преминул всадить в предплечье наставника.

Взмах серпом, но директор уже отскочил на безопасное расстояние и, вырвав каллиграфический инструмент, прошипел:

— Я сказал использовать способности.

— Вы сказали драться насмерть. С превосходящим тебя по силе противником все средства хороши.

Похоже я его разозлил. Директор извлёк из-за пояса какую-то мензурку. Скорее всего там была человеческая кровь, откупорил и залил ее содержимое в рот. Рана на руке тут же заросла и он приказал продолжить.

Вот только я не терял время даром. Пока он проводил манипуляции, я уже нарисовал круг. Обычный ничем не примечательный круг, если попытаться его воплотить, то ничего не произойдёт. Но директор об этом не знает!

Ему придётся отвлекаться чтобы, не случайно не наступить в него. А это именно то чего я добивался.

Он вновь атаковал. Но стоило ему рвануть вперёд, как я, сделав шаг, оказался в круге. Остановившись у самой черты, директор вышел из скоростного режима и внимательно посмотрел на меня.

— Ну вот! Можешь же когда хочешь! Урок закончен. Свободен, — произнёс он и начал развязывать бандану.

— Директор, — произнёс я уже в створах двери. — Тот круг — не использование заклинаний или способностей. Он ничего не делает при его пересечении. Это просто круг на полу.

— Серьёзно? — всдёрнул бровь наставник.

Он ещё раз обошёл его и, наконец решившись, ступил за чёрту. Естественно ничего не произошло.

— И зачем ты это сделал?

— Блеф тоже инструмент. И сейчас он принёс мне зачёт. С нетерпением жду в следующий урок, учитель, — улыбнулся я и оставил директора в одиночку пережевывать свой позор.

***

— Табличка для кого висит? — в ответ на стук повысил голос Довлатов.

Вот только проситель с той стороны не заробел и пинком отворил закрытую на крепкий замок дверь. Отворил и застал старшего геральдического сотрудника и Церемониала 11 уровня Леонида "Давлат" Давлатова за курением в собственном кабинете.

— Ну, Лёня, ты решительно охерел, — произнёс визитер, и при виде его Давлат едва не проглотил бычок. — Курить в архиве геральдической палаты… В Северный предел захотел?

Визитер плотно прикрыл за собой дверь, поднял руку, накладывая на неё какую-то магическую печать, и только потом приземлился в жёсткое гостевое кресло.

— Несмешно. И вообще, Блинк, мог бы сначала позвонить, — потуушив сигареты в ближайшем цветочном горшке, улыбнулся Давлат.

— Да какие уж тут шутки, Лёня, — сложив пальцы домиком произнёс лейтенант M-3. — Ермолов объявился.

— Какой из братьев? Булат или Виктор? Чего хотят?

— Давлат ты не понял. Настоящий Ермолов объявился. Граф Магнус Ермолов. Знаешь что это значит?

При этих словах с Лёни Довлатова, Церемониала 11 уровня, слетела вся праздность.

— Но этого не может быть. Откуда? Блять, как? Что делать, Блинк?

— Мне? Готовить документы для внутреннего разбирательства. Тебе — предупредить Булата и Виктора чтобы не бузили.

— Но они заплатили за титул! Думаешь получится их уговорить?

— Ямал сказал: в твоих интересах чтобы они согласились. Расследование уже начато, Ты назначен крайним.

— Но… Погоди, Блинк! Деньги мы на троих делили! И я и ты и Ямал тоже!

— Тебе сейчас не об бабках думать нужно, о том чтобы скандал не дошёл до императорского дворца. Если все пройдет гладко — посидишь в Северном Пределе. Покараулишь арестантов. А там глядишь и восстановишься. В М-3 мы замнём, главное, чтобы расследование до княжны не дошло.

Давлат поёжился от воспоминаний о том, что бывает когда дело о продаже титулов доходит до Елизаветы Николаевны. Единственная наследница дома Романовых в отношении псевдодворянства крайне сурова. Ещё свежи были воспоминания о том, как полтора года назад весь род Рукавишниковых отправили в ссылку. Тогда в прямом смысле летели головы. И можно не сомневаться — если все вскроется, Давлата ждёт обнуление.

— Пусть Булат и Виктор признают главенство новенького. Глядишь сохранят фамилию и станут младшим родом.

По дороге домой я наконец решил проблему со смартом. Просто зашёл в первый попавшийся магазин и выбрал модель отвечающую минимальным требованиям академии.

"Электроника Ампер 2" за тридцать одну тысячу, с простеньким кристаллом из горного хрусталя. Однако практически сразу я ощутил в чём разница между обычной "звонилкой" и мэдж-технологическим девайсом.

Во-первых — кристалл. Благодаря ему, даже не одарённый человек мог использовать простенькие магические заклинания. "Светлячок" — как прекрасный фонарик. "Направленная левитация" — позволяющая перемещать небольшие предметы без нужды встать. Вспомнил Личное видео, как Антон при помощи этого интегрированного в смарт заклинания, перемещает из холодильника бутылки пива. И последние из бесплатных, уже предустановленных в смарт — "силовой купол". По сути это была слабейшая из градаций силового щита, однако его возможностей хватало лишь на то, чтобы укрыть голову от дождя. Не более.

В магазине можно было установить ещё миллион не привязанных к аспекту логических вязей, но всё это стоило денег, и я решил не торопиться. Обзаведясь смартом, я наконец вошёл в свою учётную запись и отправил друзьям по паре коротких сообщений, мол, гаджет наконец приобрён и теперь я на связи.

Немного подумал и написал Кате Абрыкиной. Клан морфемики специализировался на разведении магических животных, и я решил поинтересоваться не навредит ли мантикоре красный перец. Про обещание данное Фубле забывать не стоило. Своенравный питомец из мести вполне мог сожрать мои ботинки.

Но увы, отправить сообщение не получилось. Катя меня просто заблокировала. Чувствуя неприятный осадок, я спрятал гаджет и пошёл искать магазин со специями. Конечно, можно было заказать перец через интернет, но я решил, что должен выбрать лично. Всё-таки малыш дважды спас мою жизнь.

Вот только торговом центре найти искомое не получилось. Зато огромный магазин специй нашёлся на продуктовой базе недалеко от дома. Глаза разбегались, а потому я доверился опыту продавца. Попросил взвесить по пол кило самых ярких и уникальных сортов. Заказ озадачил консультанта, но уже через четверть часа, гружёный пакетами, я шёл домой и предвкушал радость моей маленькой бестии.

Беззаботно приложил ключ к панели домофона. Дверь пискнула механическим звуком и отвалилась. Я сделал шаг внутрь и в следующую секунду чья-то сильная рука прижала меня за рёбра, а горло захолодила полоска заточной стали.

— Деньги, часы, смарт. Быстро! — прозвучал чей-то угрожающий голос. — И пакеты свои оставь!

Первая мысль была о паре наркоманов. Вторая — банды гремлинов, которые промышляли в нашем не сильно спокойном районе. Вот только тот, кто приложил нож к моему горло был сильно выше гремлина. Даже если поставить одного на другого.

Медленно, чтобы нервный гопник случайно не вскрыл мой кадык от уха до уха, я поднял руки с пакетами.

— Спокойнее. Я всё отдам, только… — договаривать не стал.

Оттолкнувшись назад всем телом, я бросил один из пакетов и перехватив руку с ножом выдернулся из-под неё. Другой рукой, в которой все еще был зажат в пакет с перцем, ударил в лицо гопника. Но здоровый пластиковый пакет просто надеялся на его голову, а матерчатые мешочки с перцем вызвали зуд и кашель. Разорвав дистанцию, я воплотил клинок из туши и приготовился ударить, но остановился.

Слишком уж знакомой была фигура гопника.

— Антон? — всё ещё не отпуская оружия спросил я.

Здоровяк не ответил, продолжая задыхаться в кашле.

— А я ему говорил, что это глупая затея, — вышел из тени Фобос.

Избавившись от пакета, здоровяк всё-таки успел надышаться перцем и продолжал кашлять, роняя слёзы. Но вместо жалости получил удар в живот. Несильный и беззлобный, так, скорее чтобы обозначить мои отношения к таким вот розыгрышам.

— Дай я у тебя хоть умоюсь, — взмолился он, наматывая сопли на рукав.

Пока здоровяк умывался, а мама хлопотала на кухне по поводу внезапных гостей, я, Семён и мой дубликат сидели в комнате.

— Давай собирайся, — вновь насел на меня Фобос.

— Я никуда не поеду, — произнёс я и для веса собственных слов вытащил из сумки толстый учебник по истории магии. — Вот это всё мне нужно сдать уже завтра. А я даже не читал!

— Куда-то собрались? — отвлёкся от приставки дубликат.

— В "Капелию" — пафосный клуб в Питере. Я хотел отметить нашу первую вылазку, — Пояснил ему Семён. — А Магнус не хочет ехать. Строит из себя ботаника, блин.

— У вас была первая серьёзная вылазка, Магнус, — Уже серьёзно обратился он ко мне. — Вы заслужили оторваться! А ещё тебе нужно отвлечься от мыслей о девчонках.

— Ты меня не слышишь? — начал злиться я. — Мне завтра сдавать историю магии за три месяца, а я дальше первого параграфа не продвинулся!

— Я рад, что успею прочесть эту книгу, — Спокойно ответил дубликат. — А завтра сдам экзамен. Я ведь твой двойник, забыл? Технически это даже обманом не считается.

— Ты серьёзно? — засомневался я.

Фобос достал билеты, за которые золотая молодёжь готова сдать в ломбард бабушкины украшения! Да и попасть в окружённый пафосом и слухами клуб чертовски хотелось.

— Ну да, — улыбнулся дубликат. — Мы же всё-таки братья!

Добираться было решено через пункт телепортации. Дорого — да, зато за несколько секунд можно переместиться из осеннего, но всё ещё тёплого Краснодара в вечно осенний Питер. А учитывая то что за всё платит Семён, я и вовсе был доволен.

Такси за полчаса домчало нас до ближайшего офиса компании мгновенной транспортировки в любую точку мира. "ООО Боже какой мужчина", принадлежащее ЗИЛу и использующее его межпространственные способности, встретила нас чистым офисом и панком на ресепшене. Малиновый ирокез и косуха очень контрастировали с антуражем в стиле "дорого-богато".

Парнишка оказался одаренным — Лучник 21 уровня. Увидев нас, он отложил видавший виды гитару и приветливо улыбнулся.

— Куда яйцы катите? — оригинально поприветствовал нас панк.

— Питер.

— Бухать или расчленять? — не преминул пошутить он.

— Первое, — начал заводиться Семён.

— Сегодня обратно, да? Не впадлу, парни, будете катить яйца обратно — захватите мне пару баночек. Только не волковской. Островицу желательно, черничный стаут. А я вам скидочку организую…

Перевёл он разговор в деловое русло.

Чтобы оформить документы на перемещение, нужно было предоставить свой ID, что мы собственно и сделали.

— Ермолов? — появился парень сверяя мой профиль с базой фирмы. — А на тебя тут два " проездных" лежат. До востребования!

Я усмехнулся. Пуговка таки сдержала обещание.

— Да, — кивнул я. — Это Пуговка подарила.

— Ну да, она, — продолжая ковыряться в компьютере произнёс лукарь, а потом поднял на меня ошалевшие глаза. — Погоди… Ты знаком с Эммой Эдуардовной!?

— Ну да. Она была ментором в в нашей академии, — подтвердил я, удивившись как инородно звучит имя вампирши.

— Про пиво ей не говорите, — смутился парень. — Меня сюда и так "на губу" отправили. Перебирать бумажки… А я "в поле" хочу!

— Считай не было ничего, — вмешался Семён. Последние слова панка вызвали неподдельный интерес вивисектора. — Получается ты член клана "Вальгалла"?

— В молодёжке, — улыбнулся лукарь жёлтыми зубами. — А сюда в наказание отправили.

— Ладно, что там со скидкой? — глядя на часы, перевёл я тему разговора.

Время шло, и часы упрямо двигали стрелки к девяти, а сегодня я планировал оторваться, как говорится, впрок.

Лукарь оформил Семёну пятидесятипроцентную скидку, мы с Антоном так и вообще прошли по моим проездным, что порадовало Фобоса. Питер встретил нас ветром и температурой выше нуля. Благо машину долго ждать не пришлось. Семён решил сэкономить на этом и заказал Роллс-Ройс, да не абы какой, а "Икар" — первую в линейке летающих автомобилей от этого бренда. На таком, кажется, на осенний бал приехала Карина.

Премиум тачка взяла вертикальный взлёт и рванула так, что огни ночного Питера размазались в сонм маленьких светлячков. Долетели быстро.

— Приехали, — отодвинув шторку, отозвался Семён.

Я потянулся было крючкам, но тот осадил меня.

— Сиди. Водитель откроет двери. Так положено, — я пожал плечами и дождался пока тяжёлая бронированная дверь не отошла в сторону.

"Капелия" оказалась На Невском — в самом центре старого города. Здание бывшего кинотеатра Аврора можно было охарактеризовать одним словом — "пафос". Парадный вход в виде ротонды с колоннами, затянутые в дорогие костюмы вышибалы, все как один: игроки, и три десятка автомобилей на парковке. Особо предметными на фоне понтовозок выглядели раритетные бензиновые Бугатти Цербер, Шивролет Стингрей и Линкольн Зефир. Это показывало статус заведения.

Немного волнуясь, я шагнул следом за Семёном, и мы встали в очередь на вход. Гости, дождавшиеся своей очереди, выглядели под стать заведению. Антон полушёпотом рассказывал кто есть кто.

— Игорь и Алексей Деникины, — прошипел он, стрельнув глазами в пару блондинов лет на пять старше нас. — Промышленники с Урала. A вон, баронесса Елизавета Голицына. Её отец первый, кто выпустил вит на широкий рынок.

Стараюсь не подавать вида, но слушая друга одним ухом, я медленно шагал в очереди. Сплошь бомонд, новая элита страны. Впрочем, перед секьюрити были равны все. Вышибалы сорокового уровня не смотрели на чины и титулы и если по их мнению человек не подходил под высокое звание заведения, они просили выйти из очереди. Что меня удивило — никто не спорил. Не кичился высоким именем рода или связями, а просто выходили из очереди и шли искать заведение попроще.

— Магус!? — окликнули меня.

Не ожидая ничего подобного, повернулся. Каково же было мое удивление, когда за красной линией очереди я увидел Карину Лейнинген!

— Привет, — отозвался я.

— Не ожидала тебя здесь увидеть! — будто речь шла о чём-то постыдном, хмыкнула девушка.

— Семён? Рико? — ещё больше удивилась она, увидев моих друзей.

Антоха поздоровался, а вот Фобос нет. Его отношения Лилит были ещё более натянутыми чем мои. Да что там, Карина откровенно разбила его сердце, а осколки с особой жестокостью втоптала в грязь и презрение.

— Что ты здесь делаешь? — не удержался я.

Карина обворожительно улыбнулась. С виду казалось, что она абсолютно забыла обиды, но я на такое не рассчитывал. Это Лилит. Если демоница улыбается, это не сулит ничего хорошего.

— Что делаю? Хороший вопрос, — прикусила губу девушка. — Учитывая, что "Капелия" моё заведение. Дедушкин подарок на совершеннолетие. Ну чего же вы стоите в очереди? — вдруг изменилась она и, схватив меня за руку, вытащила из очереди. — Пойдёмте! Будете моими личными гостями!

В свете последних событий, я что-то расхотел посещать самый крутой клуб Питера, но "давать задний" было поздно. Карина взяла за локоть, и, точно моя девушка, повела ко входу.

— Санта, — по-хозяйски обратилась она к вышибале и указала на нашу троицу. — Эти ребята — мои гости.

— Сделаем всё в лучшем виде, — засуетился здоровяк и извлёк три золотых браслета.

— Вот, — перебирая наманикюренными пальчиками застежку на моем запястье промурлыкала Лилит. — Не потеряй.

Распрощавшись за дверьми, девушка унеслась куда-то прочь, а я повернулся к Семёну, который был чернее тучи.

— Может свалим отсюда? — предложил я.

— Нет, — решительно, точно пытался что-то себе доказать, произнёс Фобос.

— Золотые браслеты, кстати, дают безлимитный бар! — зачем-то добавил Антон. — И бронь столика в VIP ложе!

— У нас итак забронирован столик.

— Да, но не в випке! — заупрямился здоровяк. — И это, Фобос, я впервые в подобном заведении. Будешь ломать мне кайф — прокляну!

Девушка метрдотель проводила нас на второй этаж, откуда открывался прекрасный вид на танцпол. Внутри VIP зоны нас ждал уже заряженный кальян и бутылка вита.

— Ну что, жахнем для начала и на танцпол? — предложил Семён.

Вопреки его жизнерадостным словам, парень выглядел подавленным. Надеюсь хоть предложенные им средства помогут поднять Фобосу настроение.

— Я предлагаю посетить арену! — читая карту мероприятий "загорелся" здоровяк. — Сегодня у них женские бои в надувном бассейне!

— Можно и так, — не стал упрямица Семён. — Но начало дело.

С этими словами вивисектор выставил на стол три малахитовых с медью цилиндра.

— Мы договорились делить лут по справочнику Маханенко, так что вот, — произнёс он — Зачистка дома ведуна принесла ещё по одиннадцать тысяч эксперов. Труп старика и черта я забрал себе, Магнус взял осколки Тотема егеря. Антон?

— Я предпочитаю твёрдую валюту! Сколько там вышло? — поинтересовался палладин.

— Сто восемьдесят четыре тысячи эксперов. На что тратить думаешь? — подготовив здоровяку его банку с экспой, задал вопрос Семён.

— Единорога качать. Он ведь мой Тотем. Плюс, Оникс относится к мистическим существам. Каждый его уровень стоит как пять моих! Да и жильё, по-хорошему, нужно снять. Надоело жить у дядьки.

— Правильный выбор, — согласился Фобос. — Глядишь у него появятся крылья. Светоносный Паладин на белом единороге… А что, звучит эпично! А ты?

Последние слова адресованы уже мне.

— Мама сказала, что моё наследство это глубоко убыточное предприятие, так что я — граф с голой задницей, — резюмировал я своё материальное положение. — Нужно принимать дела и вкладываться.

— Намного этого не хватит, — веско заметил Семён.

— Я знаю, — вспомнив краткий отчёт мамы выдохнул я. — Что-нибудь придумаю.

— Я тоже в семейное дело вложусь. После моего отказа присягнуть Черноозерским, статья наших доходов сильно поубавилась. И ещё в эти кредиты… Но заёмщики пока не торопят, так что время есть. Ладно, хватит о делах, — переключился Фобос. — Мы приехали сюда отдыхать!

Мы спустились вниз, промочить горло для начала. Антоха заказал ёрш, Семён как всамомделешний боярин выбрал коньяк, ну а я, потерявшись в ассортименте, попросил что-нибудь лёгенькое и вкусное.

Эльфийка за барной стойкой смерила меня оценивающим взглядом, а потом выставила кружку сидра.

— Дальняя дача, полусладкое. Лучший сидр в Российской Империи! — объявила она.

Я пригубил мутно-жёлтый напиток и потерялся. Сладенький яблочный сок, будто только что вышедший из-под пресса. Алкоголь почти не чувствовался, да его там и было процента три, не более.

— Нектар богов! — наконец-то отойдя от блаженства, улыбнулся я бармену.

Девушка ответила обворожительной улыбкой и тут меня в плечо кто-то довольно сильно толкнул.

— Эксюзьмуа, — пророкотал здоровяк. — Нальдериа, можно мне ещё повторить?

Огромный, больше любого орка, и зелёный в полосочку, точно арбуз, я так и не понял какой расе относится данный индивид. Больше всего он походил на кита или косатку. И на нём парадный, мать его, гидрокостюм. Но самое интересное — на его клыкастой башке красовался латунный аквариум с смотровыми окошками.

Егор "Арбуз" Шадрин.

37 уровень. 17 лет

Эльфийка видимо хорошо знала вкусы клиента, а потому через несколько секунд перед хрен-пойми-кем появилась хромированное ведро пива. Здоровяк поблагодарил девушку, открыл верхнее смотровое окошко и, подхватив ведро, залил его содержимое внутрь своего, то ли шлема, то ли аквариума.

— Впервые встречаешь левиафанов? — улыбнулась эльфа.

— Ага, — отходя от лёгкого шока, ответил я. — Что это вообще за раса такая?

— Уникальная, — уложив внушительный бюст на стойку, промурлыкала девушка. — Егор единственный представитель. Говорят что ЗИЛ из-за этого и взял в свою академию.

— Так он значит…

— Ага, — облизнула губки барменша. Это она что, меня "клеит"? — Вальхаловцы тоже у нас отдыхают.

Девушка явно ожидала фанатского блеска в моих глазах, но я разочаровал её.

— Они прибыли с кем-то? Пуговка здесь?

— Да, вон, Арбуза разматывает.

Я повернулся и увидел Эмму. Мелкая вампирша со своим бараньим весом уже вышла в центр танцпола и деликатно схватив представителя расы левиафанов за лапу, уже заломила ему руку, заставив целовать танцпол.

Что удивительно, их разборка не вызвала вообще никакого интереса. Люди продолжали танцевать только немного сместились, чтобы не мешать драке двух титанов. И среди танцующих я увидел Семёна. Фобос уже успел "склеить" какую-то девушку и зажигал с ней под ритмы музыки.

Антоха же сохранил верность девчонкам, а потому присел пускать слюни перед клеткой с танцовщицей.

— Я же тебе сказала! — выкручивая руку левиафана процедила Пуговка. — Никакой алкашки! — тут она обратилась к огромному мужику без фрейма. — Вот так, Хазар, ты смотришь за своими подчинёнными?

Для веса своих слов девушка, несмотря на коктейльное платье, зарядила коленом в рёбра здоровяка. И несмотря на разные весовые категории, я понял, что девчонка сломала левиафану пару рёбер.

— Ну отрывается парень, — здоровый татарин меланхолично пожал плечами. — Хрена ли ты бесишься? Может тебе тоже стоит снять кого-то? — гоготнул он.

Я решил подойти.

— Привет, — произнёс я, решив что конфликт исчерпан. — Поговорим?

— О-о-о! — обняв меня за плечи, протянул тот, кого Пуговка назвала Хазаром. — А вот и кандидат! Короче, парень, ты назначаешься менеджером по развлечениям Пуговки!

— Это Магнус Ермолов. И он может между прочим граф, а не жигало на ночь, — сложив руки на груди, объявила вампирша.

— И тебе привет, — скидывая волосатую руку Хазара, процедил я.

Тем временем на краю танцпола уже появилась пятёрка вышибал. Вряд ли их уровней хватит, чтобы их скрутить хотя бы Арбуза, но обозначить своё присутствие они были обязаны.

— Внимание! — развернувшись к толпе объявила Пуговка. — Извините за предоставленные неудобства. Каждому коктейль за счёт клана Вальхалла!

— Привет Магнус! — будто только заметив меня, произнесла вампирша. — Пришёл понаблюдать за Сапфирой?

— Кем? — не понял я.

Ничего не объясняя, вампирша схватила меня за руку.

— Идём! Её бой вот-вот начнётся!

Мы сбежали по лестнице на минус первый этаж. Что интересно, при виде Пуговки секьюрити предпочли не проверять допуск девушки, а изучать носки собственных ботинков.

Из прохладного и наполненного музыкой зала мы ворвались в душное и немного прокуренное помещение. Справа, у самого входа, располагался бар. В центре арена со стенками в полтора человеческих роста. Всё это окружало около полусотни столиков и больше половины из них были уже заняты.

На самой арене уже шел бой. Две молодые гладиаторши, одетые исключительно в спортивные купальники "месили" друг-друга по пояс мыльной пене.

— Это Арена. Сейчас разминочный бой, — поведала Пуговка. — Для разогрева толпы. А в следующем, в качестве новичка, выступает Сапфира. Можешь поставить на неё, кстати.

— Да кто такая Сапфира? — не выдержал я.

В этот момент черноволосая гладиаторша с псевдонимом "Охотница Диана" попыталась "выйти в ноги" и повалить соперницу, но рыжеволосая амазонка пошла на грязный приём. Схватив девушку за широкие лямки купальника, рыжая рванула его на себя. Как итог — внушительные сиськи черноволосой валькирии не хуже стробоскопов осветили тёмное помещение. Толпа радостно загудела, а голографическое табло над ареной изменило коэффициенты для ставок.

— Что ты сказал? — стараясь перекричать толпу, переспросила Эмма.

— И часто у вас тут такое? — кивнул я, не сводя взгляда с Пуговки.

Не знаю почему, но мне было стыдно пялиться на прикрывающую грудь амазонку.

— Да постоянно! Мне кажется, или ты покраснел? — вдруг хихикнула девушка.

— А кто такая Сапфира? — чувствуя как краснеют уши, переключился я на главный вопрос.

— Твоя подруга. Вика Баранкович. Выступает под псевдонимом Сапфира. Ты не знал? — удивилась вампирша. — Вот её папка удивится!

Стоило только представить как к Вика может вот так же при толпе лишиться лифа, и кровь ударила в виски. Какого чёрта она вообще приперлась сюда? Кому и что хотела доказать?

— Пошёл делать ставки? — предположила вампирша. — Я видела как она дерётся на просмотре. Девчонка — топ!

К следующим словам я уже не прислушивался. Сейчас главное найти и вразумить Вику до того, как она совершила непоправимое. Каким образом? Понятия не имею! Но допускать того, чтобы моя любимая девушка дралась на потеху толпе, я не намерен.

Техническое помещение нашлось быстро, но на входе оказался охранник. Не зная до конца что творю, я взял в руки банку с полученным от Фобоса опытом. Такое количество эксперов обещало сжечь моё тело изнутри, но на всё количество я и не рассчитывал. Надеялся на десятый уровень, который по словам более опытных игроков, даёт имба-способности.

Стоило залить в себя недостающие четыре тысячи экспы, как логи интерфейса накрыла целая "простыня" текста.

Получен десятый уровень.

Получена первая специализация:

"Чернильный плен" (Сила, Ловкость, Интеллект)

Описание специализации: пути становления Чернильного мага показали вам, что иногда убийство это не выход. Иногда гораздо выгоднеезапечатать уникальное существо в рисунок, чтобы потом получше изучить его и подготовиться.

Получена новая способность: "Чернильная тюрьма".

Благодаря этой способности, вы получаете возможность запечатывать в собственные рисунки творения материального мира. Данную способность можно использовать для запечатывания негативных эффектов, магических проявлений и ловушку для живых существ.

Сила чернильная тюрьмы прямо зависит от интеллекта запечатываемого существа и качества исполнения чернильной тюрьмы.

Ранг: Ученик.

Смежный класс: Каллиграф (Ловкость), Зачарователь (Интеллект).

Внимание! "Обратное рисование" изъято из-за конфликта/ дублирования способностей специализации.

Открыт ультимативный навык

"Чернильная иллюзия"

Аспект: Эфир/Пепел/Чернила

Описание: нарисованный вами предмет может ментально воздействовать на людей с низким показателем интеллекта.

Примечание: данная способность завязана на три аспекта и является нестабильной. Иллюзия может быть снята простым развеиванием или воздействием любого противоаспекта.

Прочитав описание, я поймал лёгкие ступор. Подкласс? Да ещё и завязанный сразу на три атрибута? Это что, получается мне теперь придётся одинаково вкладываться и в силу и в ловкость и в интеллект?

Кстати, способность многообещающая, да. Ведь даже вспомнить ведуна, земля ему стекловатой, будь у меня тогда это способность, то мы бы могли его вырубить и просто запечатать в рисунок. А так, старый пердун гонял нас санными тряпками, и только его самоуверенность позволила нам победить.

Сделав вид что капаюсь в телефоне, ещё раз глянул на вышибалу. Варвар. И под стать своему классу, здоровяк нелегко закрывал широкими плечами дверной проём. Возникла серьёзная дилемма: попробовать использовать новую способность, или же найти не охраняемую смежную комнату и при помощи уже проверенных способностей проделать в ней дыру?

А вот часики тикали и это подтолкнуло меня к действию. Вытащив из кармана пригласительный, я попросил у официантки маркер и прямо поверх золотого тиснения написал "Самый главный пропуск во все помещения". Вот так просто и без затей.

Нет, ну а что? Заморачиваться с попыткой копирования? На это нет ни времени, ни оригинала. Тем более, новая способность, вроде как, воздействует на ментальном уровне, и, если я всё понял правильно, то не шибко умный охранник увидит не золоченый билет, а именно пропуск. А если нет, то будем искать обходные пути.

Стараясь сохранить максимальное спокойствие, подошёл к телохранителю и предъявил исписанные маркером билет. Тот пригляделся, заставляя меня напрячься, но спустя секунду, кивнул и пропустил в технические помещение, где по моим прикидкам и находилась раздевалка атлеток.

Под пристальным взглядом охранника, я уверенно открыл дверь и вошёл. Ох ма… И чего я ждал от двери с надписью "Раздевалка/гримерная"? Около десятка девчонок, девушек и женщин наводили Марафет перед грядущими боями. И все бы ничего, но половина из них сверкали сиськами, ничуть не смутившись моего появления.

— Что-то хотел, сладенький? — произнесла блондинка с татуировкой дракона, который начинался на ноге и, отбивая крепкую грудь, заканчивался на плече девушки.

И я узнал её! Змеяда! Более известная в магических боях без правил как "Дочь дьякона" провела острым коготком по-моему подбородку.

— Вика Бар… Мне нужна Сапфира, — чувствуя как краснею и произнёс я.

Дочь дьякона скорчила грустную гримасу и прокричала:

— Новенькая, тебя! — и потеряв ко мне всякий интерес, Змеяда присела на скамью.

Вика появилась из смежной комнаты. Одетая в спортивный купальник, с затянутыми в конский хвост каштановыми волосами и намотанными на кулаки бинтами.

— Магнус? — удивлению девушки не было предела. — Что ты…

— Нет, это что ты здесь делаешь? — выпуская злость на глупую девчонку, прорычал я. — Тебе деньги нужны? Тогда тренируй меня!

— Деньги? — в ответ разозлилась девушка. — Не думаю, что можешь меня куплять!

Ох уж этот смешной выговор сербочки. И что самое скверное, рядом нет Насти, чтобы поправить слова и мозг дворянской дочки.

— Я и не собирался. А вот ты… Скажи, как ты докатилась до боев в пене?

— Ну во-первых, — вмешалась Змеяда, будто вопрос был адресован ей. — Бить людей это весело! И деньги неплохие. Отборочные на российские соревнования я просрала, а так хоть в форму терять не буду.

Я проигнорировал её слова, продолжая сверлить взглядом сербочку.

— Кому и что ты хочешь доказать? — уже тише, но с тем же давлением произнёс я. — Собирайся. Ты не будешь в этом участвовать.

— Да? — с явным вызовом и подкатывающими слезами сорвалась Вика. — Ты мне не тата и не муж! Не смей мне указывать! Или что, расскажешь тате?

— Не муж, — согласился я. — Но намереваюсь им стать.

Услышав мои слова, готовящиеся к бою Амазонки выдохнули. Ну да, прямо сейчас перед ними разыгрывалась ванильная сцена и низкопробного сериала. Ну как же, настоящий граф и простая девчонка с ринга. И плевать, что номинально ещё не граф, а Вика не такая уж простая. Уверен, пересказывая эту историю, в угоду красочному сюжету, детали можно и опустить.

Но мои слова возымели эффект, и Вика засомневалась.

— А я не могу, — уже тише произнесла она. — У меня контракт…

— Это точно, сладкая, — вновь вмешалась Змеяда. Дочь дьякона наконец додумалась надеть лиф, за что я был безмерно ей благодарен.

— Магический? — схватив девушку за подбородок, спросил я. Кивок. — Контракт заключён с Кариной? — снова кивок.

А я со всей силы бью в жестяную дверь ни в чём не повинного шкафчика. Ну твою мать! Ну почему снова Лейнинген?

— Сиди здесь. Я решу эту проблему, — произнес я и развернувшись покинул раздевалку.

В руке сам с собой появился смарт. Сопряжение со старым аккаунтом позволило восстановить контакты и, вытащив в Карину из чёрного списка, я набрал её номер.

— Магнус? Признаться я сейчас занята…

— Вика Баранкович, — произнёс я, пока девушка ещё не положила трубку. — Мне нужен её контракт. Сколько?

— А ты быстро, — усмехнулась Лилит на том конце провода. — Поднимайся на третий этаж, и придурков своих захвати.

Антон и Семён нашлись в нашей випке. Причём оба молодцы, не придумали ничего лучше, как выжрать по бутылке испанского портвейна на брата.

— А где твоя подружка? — отбирая у Семёна бутылку, произнес я и сделал глоток.

Совсем немного, но достаточно, чтобы набраться храбрости перед предстоящим разговором с Лилит. А зная эту суку, уверен, она мне пригодится.

— Слилась, — невесело усмехнулся Фобос. — Начала затирать про мне домой надо. И вообще…

Антон рассмеялся на эти слова.

— Чувак, да ты схватил её за руку и двадцать минут рассказывал какая твоя София замечательная. И кому? Девчонке с которой ты в клубе познакомился!

— Не прощу тебе эту подставу, — отобрав бутылку, пообещал мне Фобос. — А я ведь в неё и правда влюбился!

— София реальна. Если хочешь устрою вам завтра свиданку. А теперь пошли на третий этаж.

— В игровой зал? — оживился Антоха и потряс своей банкой с эксперами. — Хорошая идея, Магнус! Я вот прям чувствую, что сегодня мне будет вести!

— Мы идём не играть, — покачал головой я. — А решать "головняки" одной дуры.

— Твоей дуры? — усмехнулся Антон.

— Да.

— Ну тогда чего же мы ждём? — переполненяемый энтузиазмом, он шлепнул себя по коленям.

— Что нужно делать? — будто сбросив хмель подобрался Семён.

— Как обычно. Убивать принцесс и спасать дракона? — пожал я плечами.

— Я в деле! — поставив на стол недопитую бутылку, произнёс он.

Я благодарно улыбнулся парням. Они ведь даже не спросили за кого я впрягаю их — надо значит надо! И в этот момент я почувствовал, что мы действительно способны свернуть горы!

—Потому что мы кто? Ту-ду-ду-ду-ту-ууу ту-ду-ду-ду-ду ту-ду! — повиснув на наших плечах и жестоко фальшивя, пропел палладин. — Пра-авильно! Ик… Бр-ригада!

Уже у самой лестницы нас встретили. Не Карина. Молодой парень с классом Трикстера и внушительным сороковым уровнем. Что в наше время, даже спустя два года после сопряжения, было сильно выше среднего уровня игроков.

— Магнус Ермолов? — обозначив поклон, поинтересовался он и, получив мой утвердительный кивок, попросил следовать за ним.

Третий этаж Капелии разительно отличался от двух других виденных мною ранее. Никакого шума и грохота музыки, только лёгкий джаз в живом исполнении. На Нижнем ярусе этажа — пара десятков игорных столов в карточные игры и рулетку, а также около сотни игровых автоматов. Контингент тоже отличался. Из увиденного мною ранее, была разве что барная стойка на которой можно было обменять деньги или эксперы на фишки разного достоинства.

— Сегодня мне повезёт! Я вот прямо чувствую! — в предвкушении потёр руки Антон.

— Чувствуешь, что оставишь здесь все бабки? — усмехнулся Фобос. — Ну-ну.

— Мы здесь не за этим, — осадил я парней.

Тем временем трикстер не остановился в этом зале и повёл нас на второй, застеклённый зеркалами, ярус. Затемнённые видимо. Но допуска крупье было недостаточно чтобы зайти и, отворив дверь, он пропустил нас.

Снаружи второй ярус казался вполовину меньше первого. На деле всё было иначе.

— Пространственное расширение, — шепнул мне Фобос, явно подумав о том же, о чём и я.

Гораздо более объёмный, нежели на предыдущих этажах. А вот игровых столиков было не больше дюжины, и все они были заняты людьми, которых можно встретить разве что на страницах газет и журналов.

— Это же Сарумян! Сарумян Ашотович, — с щенячьим трепетом пропищал Антоха, и некультурно ткнул пальцем в огромного орка. — президент, короче диаспоры Армении!

— А вон Гессер, — более сдержанно произнёс Фобос. — Глава международный Федерации магических боёв без правил. А рядом ЗИЛ и… Княжна Елизавета!?

Ну а я просто молчал, пытаясь понять, не сон ли это? Про Капелью ходило множество разных слухов, но только сейчас, попав в один зал с влиятельнейшими людьми мира, до меня доходил весь масштаб данного заведения.

С ЗИЛом я уже встречался, но увидеть перед собой саму княжну Елизавету Николаевну — младшую дочь последнего царя… Я пригляделся, чтобы прочитать её фрейм, но ничего не увидел. Хотя оно и логично, вряд ли царствующая особа не обзавелась артефактом для скрытия собственных характеристик.

И тем не менее, мой взгляд не остался незамеченным. Княжна, на вид ей было не больше дадцати пяти, повернулась и заинтересованно оглядела меня с ног до головы.

— Магнус, тебе не говорили, что некультурно так пялиться? — произнёс густой голос над моим ухом.

Я вздрогнул, узнав кому он принадлежит, и, повернувшись, не сразу додумался поздороваться.

— Добрый день, Кайн, — протянул руку.

— А добрый ли? — с хитрым прищуром произнёс старейший игрок на Земле.

— Если честно, не знаю, — вспомнив, что именно привело меня сюда, согласился я. — Я думал вы в опале… Розыск, там, все дела.

— Капелия — нейтральная зона. Клан Лейнингейн гарантирует безопасность своих гостей. Да и потом, в проклятии бессмертия есть некоторые преимущества, — широко улыбнулся Отец убийства. — Пойдём. Я тебя представлю.

Карина, что тоже сидела за центральным столом, заметила меня только сейчас. Девушка приподнялась, чтобы перехватить меня из рук древнейшего игрока, но было слишком поздно.

— Хочу представить вам одного молодого, но очень перспективного одарённого, — произнёс он, положив руку на моё плечо. — Магнус Ермолов — первый официально зарегистрированный Чернильный Маг и, как недавно выяснилось, наследник дома Ермолаевых.

— Ещё один Ермолов? — подозрительно посмотрев на меня, произнесла княжна.

За её спиной тут же появился камердинер. Парадный мундир со значком "M-3" на груди, девяносто второй уровень и ник Ямал заставили меня напрячься. Всё-таки особое магическое подразделение ФСБ два года подряд было поводом моих кошмаров.

— Магнус Ермолов, — склонившись над ухом последней представительницы царского рода, произнёс он. — На данный момент прямой поток дома Ермоловых.

— А Виктор и Булат? — подняв бровку, уточнила она.

— Генеалогическая экспертиза всё ещё проводится, но предположительно они относятся к младшей ветви.

— Ямал, — повысила голос княжна. — Смотри, чтобы не получилось как с Рукавишниковыми. На урановых рудниках всем места хватит.

Камердинер поклонился и щелкнул каблуками, давая понять, что склоняется перед волей фактического "второго-первого лица государства". С приходом в наш мир системы, Российской Империей официально правил президент Рогозин, а над восстановленной плеядой наследников старых домов стояла княжна. Вроде как номинальная должность, но более показательным был тот факт, что честь вручение титула и принятия присяги доставалось именно Елизавете Николаевне. Вот такой вот дуализм в управлении империей!

— Что же до вас, Магнус, — досталось и мне порция пассивной агрессии княжны. — Интересно послушать, как вы собираетесь решать правовую коллизию с другой ветвью вашего рода.

— В рамках правового поля, — не моргнув глазом, ответил я.

Безусловно моя дикость могла подставить меня перед царственной особой, но официальную позицию дома Романовых насчёт дуэлей и междоусобиц я знал прекрасно.

— Рада это слышать, — слегка кивнула Елизавета Николаевна. — Меня только настораживает ваше знакомство с…

Княжна посмотрела за моё плечо. Туда, где сейчас стоял Каин.

А вот это была засада. И что мне делать? Отречься? Сказать, что мы по сути и не знакомы вообще? Это будет звучать как оправдание да и не совсем красиво в отношении древнейшего игрока.

— Этот молодой человек едва не убил моего ученика. Подробности можете узнать у Виктора Чернозерского. Правда, боюсь он будет не рад подобной беседе.

— Привет малой, — крутя в пальцах фишки, произнёс ЗИЛ. — А ты подрос с нашей последней встречи. И с крокодилом… Извини, что так получилось.

Смотреть на то, как Карина и парни обескураженно наблюдают за моей пикировкой с сильнейшими игроками мира было приятно, хоть и странно. Если честно, в этот момент я чувствовал себя самозванцем. Да и знакомства с ЗИЛом и Каином это случайность. Но Карине об этом знать необязательно. А по-хорошему нужно закрепить эффект.

— Да всё нормально, — улыбнулся я присаживаясь, на место за столом. — Что, кстати, с Петровичем? Дейнозух не сожрал?

ЗИЛ рассмеялся.

— Да нормально всё с ним. Заикаться правда начал, но карточный долг — святое!

— Кстати, об этом, — вклинился в светскую беседу Карина. — так я понимаю тебе нужен контракт?

— Сколько? — холодное спросил я, выставив на стол малахитовую банку с эксперами.

Надеюсь этого хватит. А если нет — займу у парней.

— Фу, как ты вульгарен, Магнус! Разве я говорила про деньги?

— Ты предлагаешь выиграть у тебя в карты? — раскачиваясь на стуле усмехнулся я. — Играть в казино, по правилам казино и надеяться выиграть?

— Когда речь идёт о девушке, то разве может быть иначе? — облизнула она губы.

Причём всего на секунду, но язык девушки приобрёл змеиную форму. Хотя не уверен, может показалось.

— Надеюсь, ваш контракт не касается работорговли, Иначе… — холодно произнесла княжна.

— Никак нет, Елизавета Николаевна, — со священным придыханием зачастила Лилит. — Сугубо деловой контракт.

Скорее всего это тоже была игра. Всё-таки Карина не просто так носят фамилию Лейнингейн, и в ремесле плетения интриг лесть иногда бывает даже эффективнее шантажа.

— Могу я услышать имя девушки о которой идёт речь? — продолжала напирать княжна.

Вопрос адресовался мне, и тут я понял в какую ловушку меня загнали. Ведь я сюда явился именно для того, чтобы сохранить честь Вики. Уберечь непутевую девчонку. Не дай ей подставить отца — воеводу всей Чернорусии. Но разговор вышел из-под контроля, и вот сама Елизавета Николаевна Романова прямо спрашивает, кто является причиной нашего спора. И отказать ей равно впасть в немилость царской особы, что грозит не иллюзорный головняками уже для моего клана.

Но что-то отвечать было необходимо и сделать глубокий выдох я решился.

— Извините, Елизавета Николаевна. Выкупая заключенный по глупости контракт, я как раз и преследовал своей целью избежать огласки. А потому вынужден ответить отказом.

Кажется, звенящую тишину, что повисла над столом, можно было резать ножом. Даже музыканты будто прочувствовали напряжение и приглушили свои инструменты. Но сделанное — сделано: я отказал княжне и давать заднюю значит уронить репутацию. Присутствующие молча наблюдали за реакцией, а Каин, всё ещё державший руку на моём плече, убрал её, будто выражая своё неодобрение.

Ещё несколько томительных секунд княжна сверлила меня взглядом, но её молчание не могло длиться вечно и она ответила.

— Ну, если так, то не буду настаивать, — произнесла она холодным бесцветным голосом.

И ни тебе гнева. Ни хищного взгляда намекающего на грядущие проблемы. Ничего. Только холод и равнодушие. А вот у меня после этой дуэли взглядов холодный пот ручьём пробежал меж лопаток.

— Можете начинать, — произнесла Елизавета Николаевна и сделала знак камердинеру, а в следующую секунду в её руки появился новый, уже полный бокал.

К столу подошёл крупе. Эльф. Заостренные уши, белая рубашка с рукавами по локоть и жакет с вышивкой.

— Добрый день, господа, — произнёс он и, достав новую колоду, протянул её мне.

— Возьми, — прошипел на ухо Фобос. — Ты должен удостовериться, что колода новая и не распечатывалась ранее.

Я выполнил его совет и вернул колоду.

— Какую карточную игру выберите? Классический техасский холдем, блэкджек, баккара, тройка-семёрка-туз, карточный крепс, фаро?

А вот тут я подвис. Сказать, во что я умел играть из перечисленного? Да ни во что! Для меня карты ограничивались "дураком" в разных его вариациях и "козлом", в которого я играл с отцом до развода родителей. Всё! Поэтому за советом я повернулся к Семёну.

— Вообще ни во что не умеешь играть? — удивился он. — Тогда выбирай техасский холдем.

— Да он же заруинит всё! — вмешался импульсивный Антон. — Брат, давай я сыграю. Вот прям чувствую, что мне сегодня фартит!

— Это его девушка и его игра, — осадил танка Семён. — Кроме того, как ты будешь смотреть в глаза Магнуса если проиграешь контракт его девушки?

Здоровяк "сдулся".

— Ну, а подсказывать? Подсказывать-то мы можем? — предпринял он последнюю попытку помочь, чем вызвал лёгкие смешки присутствующих.

— Это запрещено правилами, — покачал головой крупье. — Ну так что, господин Ермолов. Вы готовы выбрать дисциплину?

— Техасский холдем, — решительно произнёс я. — Классический. Надеюсь, подглядывать в таблицу комбинации можно?

Мастер по картам кивнул и принялся тасовать колоду.

— Что ты будешь ставить? — прикусив губу поинтересовалась Карина. — И пожалуйста только не своди свою ставку до такой пошлости как деньги.

Я растерялся. Кроме банки с эксперами и новенького мундира у меня ничего не было. Видимо, моё состояние легко читалось по лицу и девушка хмыкнула.

— Не знаешь, что предложить? — смакуя момент, промурлыкала она. — Я подскажу: твой клон.

— Зачем он тебе? — ещё больше напрягся. — У тебя разве мало фаворитов?

— Оу, нет, конечно, — не смутившись моего совсем не прозрачного намёка, ответила Карина. — Но я бы хотела посмотреть, как твоя копия чистит для меня финики и подаёт вино. Маленькая месть за осенний бал, так сказать.

На последних предложениях с неё окончательно слетела маска радушной хозяйки и обнажился холодный демонический оскал суккубы.

— Срок? — поняв, что увернутся мне не удастся, я решил выторговать для себя максимально выгодные условия.

— Месяца будет достаточно. Скажем, весь декабрь, — произнесла она тоном, будто делает мне одолжение. — И не вздумай торговаться. Откажешься — я повышу срок до полного владения или игра не состоится.

— Идёт, — с обреченной злостью произнёс я.

— Гарантом выполнения соглашения являются присутствующие здесь игроки, — произнес крупе, выкладывая карты. — Надеюсь увидеть от вас чистую игру.

Я принял полученные карты и приподнял их. Шестерка и король пик. Что это значит? Да хрен его знает!

А ещё наша игра немного отличалась от классических правил. Не было фишек и соответственно не нужно было делать и или повышать ставку. А потому дилер выложил на стол первую тройку карт.

Девятка крести, девятка пик и туз той же масти. Сверившись со смартом, на котором были открыты варианты комбинаций, я мысленно приуныл. Но только мысленно, ведь это техасский холдем и даже я, незнакомый с классическими приёмами игры, знал, что эмоции в этой игре — мой самый главный враг.

На руках был откровенный мусор, а потому для комбинации, которая здесь называлась "пара" мне нужно было чтобы выпало и ещё что-то из имеющегося. Вот только с математикой я "дружил" и прикинул вероятности. Каков шанс того что в паре следующих карт выпадет что-то из имеющегося? Велик! Очень велик. Да даже не так. Он почти стопроцентен. И с вероятностью в семьдесят процентов я соберу "две пары". Но и это ещё не всё. Есть маленький, но всё-таки шанс в четырнадцать-двадцать процентов, что мне удастся собрать "тройку" или даже "каре"! хотя последнее вряд ли. Меньше половины процента, такой вариант вообще можно списать на статистическую погрешность.

— Всё ещё не хочешь сдаться? — ласково улыбнулась Лилит. — У меня уже "тройка" на девятках, и с вероятностью семьдесят процентов будет ещё и "пара"! Хотя может и каре выскочит.

Я прикинул в уме и скрипнул зубами. Ну, это всё. У меня выходит только пара" да это только благодаря картам что уже на столе. Хотя, конечно, не стоит отбрасывать тот вариант, что девушка просто мухлюет.

Нет. Точно нет. Карина была замечена в манипуляциях и подковёрной игре, но в лжи — никогда!

— В нашем споре не предусмотрено повышение ставок или блеф, так что выкладывайте остальные, — произнесла девушка.

Крупье обозначил кивок и выложил на стол ещё пару карт. Дама и ещё один туз.

Карина улыбнулась и выложила свою комбинацию.

— "Пара" и "тройка"! — победоносно подмигнула она.

Вот и всё. Это провал.

Я скрипнул зубами и хотел бы швырнуть карты. Вот только проигрывать нужно достойно. Сохранить лицо перед людьми, что являлись не только свидетелями, но и гарантами выполнения обязательств.

— Ты победила, — стараясь сохранить спокойствие, произнес я и деликатно отложил карты.

— Спасибо!

— Господин Ермолов признал поражение и партия считается оконченной. Поздравляю, Баронесса Лейнингейн, — бесстрастно произнес крупье.

— Не расстраивайся, парень, — приободрился меня ЗИЛ. — Тебе хотя бы здесь разрешено играть, а вот у меня полный запрет!

— За что? — больше на автомате, нежели из интереса спросил я.

В голове шумело от осознания того, что я не только не смог помочь Вике, но ещё и проиграл дубликата на целый месяц. Какие подобрать слова, чтобы сообщить об этом Вике? Не знаю. Ну ещё больше не переживал по поводу того, что сказать дубликату. Он ведь не банальная функция, а по сути мой брат-близнец. С человеческими чувствами, амбициями и самолюбием.

— За то, что выигрываю. Местные каталы не могут ничего противопоставить везению Хаоса, — не заметив моих душевных терзаний, ответил ЗИЛ.

Свои карты я так и не открыл, и алкогольная храбрость Антохи перевесила природную скромность парня. Подойдя к столу, наш танк перевернул мои карты.

— Ба! Магнус, да ты ведь выиграл! — воскликнул он и выложил карты так, чтобы видно было всем. — У тебя "флеш" на пиках!

За столом повисло молчание.

— Нет такой комбинации, — произнес я и ткнул друга носом в смарт с открытой шпаргалкой.

Там действительно не было такой комбинации, но тем не менее, друг оказался прав. Вместо лишних слов, бастион приложил палец к экрану моего гаджета и прикрутил страничку ниже. На ней в свою очередь была ещё несколько выигрышных комбинаций в том числе и мой злополучный "флеш".

Идиот! Сэкономил на гаджете, блеан. Купил подешевле с экранчиком поменьше и не догадался пролистать страницу до конца.

— Будете оспаривать исход партии? — бесстрастно поинтересовался эльф-крупье.

— Нет, — понимая как это будет выглядеть, произнес я. Проигрыш по собственной глупости это конечно обидно, но потерять лицо не хотелось.

— Учитывая ситуацию, думаю, баронесса Лейнингейн не откажет вам в возможности отыграться, — вступилась за меня княжна.

И это было неожиданно. С чего такая забота от королевской особы?

— А почему бы и нет, — улыбнулась Карина. — Предлагаю новую партию. Ставка такая же — месяц ты и клон проведёте в моей резиденции.

— Нет, — не дав ей договорить, ответил я. — А теперь прошу меня простить, мне нужно сообщить даме о своём проигрыше.

Поднявшись из-за стола я шёл к выходу. Парни пытались окликнуть меня, приободрить, но я их не слышал, пытаясь в голове подобрать слова которыми я сообщу Вике о том, что у меня не получилось. А я ведь обещал! И от данного слова, которое я не сдержал, на душе было неимоверно паскудно.

Не знаю, донесли ли Вике о нашей партии или девушка сама догадалась, но сербочка караулила меня у лестницы в основном VIP зале. Девушка была во всеоружии: бинты замотанные по локоть, затянутые в каштановые косички волосы и, как часть имиджа, зелёный берет сербской разведки. Такой вид привлекал любопытные и даже жадные взгляды людей в дорогих костюмах. Как в подобном виде её вообще пропустили сюда?

— Не получилась? — догадалась она.

— Нет, — произнес я опустив глаза.

— Магнус поставил на кон своего дубликата и проиграл, — произнес Фобос из-за моего плеча.

— Но она же просто допель… Не знаю как это по-русски. А, точно, келон! Чего ты расстраиваешься? — не поняв моего расстройства, в своей странной манере попыталась успокоить меня сербочка.

— Я же объяснял, — злость на девушку из-за такого легкомысленного отношения к моему дубликату позволила, наконец, поднять глаза. — Он не просто иллюзия, а сотворённый магией человек. Гомункул с чувствами и желанием жить. Он взвалил на себя подготовку к завтрашнему экзамену и отпустил меня сюда. А когда мы прощались, назвал меня братом. И как после этого мне сказать ему, что я проиграл его в карты?

— Простите, — поняв свою ошибку извинилась девушка.

— Не извиняйся. Я знал, на что шёл.

В этот момент мне на задницу легла чья-то рука, а в нос ударил ласковый флер цветочных духов.

— Чего грустишь, красавчик? — обжигая горячим дыханием, произнес женский голос. — Молодой граф не может грустить в таком месте как Капелия.

Подскочив от столь странного приветствия, я увидел на своём плече татуированную руку Змеяды. Девушка, что была старше меня лет на пять, упёрлась горячей грудью мне в предплечье. И краем глаза я заметил как напряглись кулаки Вики.

— Сапфира, — продолжая виснуть на мне, обратилась она к сербочке. — Наш бой одобрили. Выходим следующие! — а потом её губы вновь едва не коснулись моего уха. — Ну что, граф Ермолов, будешь за меня болеть?

— Яда! — властный голос Пуговки можешь другого узнать из миллиона. — Отстань от парня, или Вика сейчас тебе все волосы повыдергивает!

— Что-то ты, Эмма, сегодня нервная, — промурлыкала звезда магических боёв без правил, но отлипла от окаменевшего меня. — Или тоже на мальчика глаз положила?

— Тебя выставили против Змеяды? — неверяще произнес я.

Знаменитая на весь мир Змеяда и дебютирующая в октагоне Вика… Как бы это помягче сказать. Девушки в разных весовых категориях! И я знал откуда "растут уши", их бой — ещё одна маленькая месть Лилит.

— Не волнуйся, — промурлыкала Змеяда. — Я не буду использовать способности.

Блин, да от такой настойчивость у меня мурашки по коже!

— А ну-ка пойдём, поболтаем, — не выдержала Пуговка и за руку оттащила девушку в сторону.

— Хочешь, чтобы я быстро закончила бой? — с взглядом, полным решительности, Вика затянула бинты на правой руке.

— Быстро и эффектно, — произнёс я, почему-то поверив в девушку.

— Хорошо, — облизнув губы, улыбнулась сербочка. — И это… Не переживай, что кто-то увидит меня раньше.

Последний намёк я не понял, но девушка улыбнулась и сделала маленькую подсказку. Ущипнув край лифа вика откинула упругую ткань в сторону и под ней я увидел второе спортивное бельё.

Не проронив больше ни слова, девушка чмокнула меня в щёку и удалилась. Чертовка знала, что я провожаю её взглядом, а потому завиляла бёдрами так, что к её фигуре прилипли взгляды всего зала.

Змеяда последовала за ней, а вот Пуговка осталась.

— Не обращай внимания на Яду, — будто извиняясь за подругу, произнесла она. — Она всегда была такая. Но она хорошая. Правда.

— У меня от неё мурашки по коже, — честно признался я, чем вызвал улыбку вампирши.

И в этот момент зал наполнили звуки игровых автоматов. Трель из динамиков привлекала внимание и закладывала уши, возвещая о в том, что кому-то сегодня повезло.

— Я же говорил, что мне сегодня везёт! — под дождём и из конфетти ликовал Антоха.

И когда он успел смыться к игровым автоматам?

— Я богат! Я, мать его, богат! — срывая хмельное горло продолжал радоваться он.

Сначала я хотел осадить танка. Сказать, что здоровяк привлекает к себе чересчур много внимания, подняв взгляд на табло сам потерял дар речи.

В то время, пока я разговаривал с Викой, Антон рванул с одноруким бандитам и со всей поварской щедростью принялся кормить их жетонами. И парню действительно повезло! За несколько минут нашего разговора, он умудрился выиграть не только несколько внушительных призов в сумме почти на миллион эксперов, но и припаркованную на подиуме перед "Капелией" Корвет Стрингрей семидесятого года выпуска! Почти раритетный, ещё бензиновый спорткар который перед входом приковал в наши взгляды. И я улыбнулся, радуясь за друга.

— Дуракам везёт, — озвучил мои мысли Фобос.

— Особенно пьяным дуракам, — усмехнулся я. — Пойдём, остановим его пока он всё не спустил.

К моменту, когда мы спустились, на минус первый этаж свободных мест уже не было.

— А чего ты хотел, Магнус? — перекрывая толпу, усмехнулась Пуговка. — Сегодня дебют Змеяды вне магического октагона. Неудивительно, что здесь аншлаг!

— А почему она вообще бросила магические бои без правил? — поинтересовался я.

Всё-таки с её послужным списком уход на не магическую арену — это прямо провал.

— Не бросила, а взяла перерыв, — поправила меня Пуговка, которая, как я понял, со Змеядой были чем-то вроде подруг. — Да и начало сезона у неё не задалось. Несколько обидных поражений подряд и кик из украинской сборной. Её, конечно, звали в другие коллективы, но Яда не захотела. На кого будешь ставить?

— Ты издеваешься? — усмехнулся я.

Мне хватило предыдущего обидного поражения.

— Сто тысяч на Дочь Дьякона! — проорал в ухо Антон.

На самом деле он обращался к дилеру, принимающему ставки, но получилось так, что наш "нарядный" едва не оглушил меня.

— Стоять, — перехватив его руку, осадил я здоровяка. — Отмена ставки!

Последние слова адресовались уже дилеру, который пытался подсунуть металлическую пластину для магических переводов под здоровую лапу паладина.

— Антон, никаких ставок, — со всей серьезностью произнес я в лицо нашего танка.

— Это мои бабки, — заупрямился он. — Какого ты командуешь?

— Эти бабки — потенциальная квартира для тебя и девчонок. Своя, а не съемная.

— Антон, он прав, — поддержал меня Фобос. — Как легко они пришли, так легко и уйдут.

— Да хрена ли вы меня жизни учите? — набычился здоровяк. — Или что, хотите чтобы я с вами поделился?

— Ты забыл, с кем разговариваешь? — пошёл на обострение я. — Забыл, какое говно мы прошли если кидаешься такими словами? Спрячь деньги в дальний карман.

Видимо, в этот момент я выглядел грозно, потому как здоровяк кажется в мгновение протрезвел и утратил былой гонор.

— Сорян, мужики. Попутал, — опустив голову извинился танк. — И это… Магнус возьми их на хранение. Вдруг меня опять переклинит.

Я принял из рук здоровяка резервуар с его финансами и передал его Пуговке. А заодно и присовокупил и свою банку.

— Возьмёшь на хранение?

— А что мне за это будет? — точь-в-точь как Змеяда промурлыкал а Пуговка. И тут же рассмеялась. — Расслабься, граф! Я не такая слабая на передок, как Змеяда. А по поводу денег — не вопрос! Только сначала себе на пиво отсыпьте.

Замечание было верным, да и ласковый хмель от выпитого час назад сидра успел улетучиться. Я хотел было заказать у бармена ещё один бокал "Дальней дачи", но Фобос перебил меня.

— Так, всё. Бой начинается.

И в самом деле стробоскопы, до этого гулявшие по залу, скрестили свои лучи на арене октагона, и в этом свете воплотилась трехмерная голограмма ведущего и объявила начало боя.

Вика схватила себя за длинные косички и замотав их в жгут, заправила за лямку лифа. Змеяда же будто не обратила на гонг никакого внимания и продолжала купаться в лучах славы своих почитателей. Позировала под вспышки смартов, будто полностью игнорируя оппонентку.

Пыталась вывести Вику из себя? Может быть. А может это просто было частью её образа. Да и чему волноваться золотой призёрке магических боёв без правил? Перед ней — школьница. Дочь Дьякона же — золотой призёр магического ганта, которая, пусть и растеряла форму к третьему сезону, но все еще считалась фаворитом этой схватки.

Наконец, Змеяда вспомнила о том, что гонг давно прозвучал. Но кураж не отпускал девушку. Девушка закрутилась в вихре обманных движений и пошла на сближение с Викой.

Стойка на руках, Вертушка прямо из какого положения, присед на пятую точку и вновь вертушка ногами. Это было больше похоже на танец или брейк-данс нежели на боевой стиль.

— Капоэйра, — со знанием дела подметил Фобос.

Тем временем Змеяда продолжала теснить Вику. Моей Сапфире ничего не оставалось, кроме как отступать и уклоняться.

— Ну, так она никогда не выиграет, — махнул рукой Антоха.

— Погоди, — призывая к молчанию, поднял руку я.

Бой девушек длился уже полминуты, но как бы Дочь дьякона не старалась, ей так и не удалось даже коснуться Вики. У Сапфиры был свой стиль. В отличие от Змеяды, движения Вики были скупыми, но четкими. И что самое удивительное, девушка даже не выставляла блок, будто считала, что защита в этом поединке — лишняя трата сил.

— Эмма, — крикнул я Пуговке. — Десять тысяч на Сапфиру! Поставь за меня.

Вампирша закатила глаза. Она, как и я, наблюдала за боем и совсем не хотела отвлекаться, но из нашей компании именно Пуговка сидела ближе всех дилеру. Всё, что ей было нужно, это просто протянуть руку.

— Эй! — недовольно пихнул меня в бок Антон. — А мне ты запретил делать ставки!

— Да, запретил. Папа пьяный — папа деньги раздаёт! — озвучил я фразу, которую когда-то услышал от отца. — Получишь свои кровные, когда протрезвеешь или вернётся критическое мышление.

Тем временем события на арене продолжали развиваться. Змеяда загнала Вику в угол октагона. Сапфира пыталась выйти, но каждое её движение пересекалась уверенным ударом.

Шаг назад. Ещё шаг, и…

Дочь дьякона вновь пошла в атаку. Опершись руками о пол, крутанула ногами мельницу вокруг себя, подпрыгнула, пытаясь ударить Вику в живот, приземлилась на ноги и вытянулась в полный рост, намереваясь перейти к следующему приёму комбо.

Всего на долю секунды, но в её движениях появилась заминка и выступавшая от обороны Вика, воспользовалась этим моментом. Скользящий шаг навстречу, руки за спину и девушка вытянула вверх идеальный шпагат, нанося удар. Коварный, снизу в челюсть. После такого обычно не поднимаются, а потом ещё несколько месяцев хирурги собирают раздробленную челюсть воедино.

Но характеристики игрока делали своё дело. Змеяда была покрепче любого рестлера и отделалась просто: отрубилась. Народ, предполагавший другую развязку, начал шуметь. Да и Антон не сдержал своего разочарования такой быстрой развязкой.

— Да не… Хрень какая-то! Но не могла дочь дьякона так легко проиграть!

Тем временем рефери прочитал положенное и, схватив Вику за руку, поднял её, объявляя победителя.

— Пошли, — потеряв интерес к происходящему, позвал я друзей.

Хотелось первым поздравить девушку таким эффектным дебютом. Не знаю как отнесётся к увлечению дочери воевода Черноруссии, но после просмотра этого боя, моё мнение кардинально поменялось.

Больше всего я боялся, что Вика, как предыдущие девчонки, выступает в роли дешевого развлечения на грани между спортом и стриптизом. Но бой Змеяды и Сафпиры несколько изменил это мнение.

— Эй, а выигрыш? — одернула меня Пуговка.

Вампирша схватив дилера за галстук торопилась получить причитающееся. Но сейчас мне было не до того. Взлетев по ступеням в нашу VIP комнату, я выхватил из изрядно подтаявшего ведра со льдом бутылку вита. Не удержался и от кражи. Спёр из не запертого соседского номера чей-то букет белых роз и рванул к женской раздевалке.

Ждать Вику пришлось ещё наверное четверть часа. Но оно стоило того. Признаться, я даже не сразу узнал Вику, что появилась из-за широкой спины секьюрити. Спортивный топ и военный берет защитного цвета сменились на коктейльное платье и распущенные волосы. Девушка даже успела нанести макияж.

— Как я тебя? — крутанувшись на месте девушка позволила, чтобы я лучше её рассмотрел.

— Замечательно, — улыбнулся я.

— Это мое? — она стрельнула глазами на шикарный, хоть и украденный, букет.

— Ага, — любуясь ею, я не сразу понял о чём она говорит. — Это тебе. Пойдём?

К этому моменту вся наша компания уже набилась в арендованную на сегодня комнату. И, признаться, с последнего момента компания немного подросла. Помимо Антона, Пуговки и Фобоса внутри нашего VIP пространства я увидел ещё Арбуза. Здоровяк, которому Эмма на танцполе едва не оторвала руку и азиат без фрейма над головой.

Представитель расы левиафанов единолично занял целый диван и о чём-то увлечённо спорил с Антохой. Два танка нашли темы для разговора и не заметили нашего появления. В отличие от Пуговки.

— А вот и наша долгожданная победительница! — произнесла она в миниатюрный видеодрон.

Очевидно, вампиресса и по совместительству один из самых медийных видеоблогеров решила запустить внеочередной стрим и болтала с своей многомиллионной аудиторией.

Квадрокоптер начал разворачиваться в нашу сторону, но я оказался быстрее. Невзирая на скорость пропеллеров, выхватил его из воздуха и что было сил ударил о пол.

— Ты охренел? Ты знаешь, сколько он стоит? — заорала Пуговка, показав свой истинный вампирский облик.

Эмма в мгновение превратилась в сиреневый дым. Мгновенье, и вот она вновь вернула себе человеческий облик, но в считанных сантиметрах от меня. И бешеный взгляд её алых глаз не предвещал ничего хорошего.

— Нет, это ты охренела? — выпалил я.

У меня гнева и бешенства было ничуть не меньше, чем у знаменитой вампирши.

— Ты вообще в курсе почему я попёрся к Лилит забирать контракт? Ради чего поставил на кон своего дубликата? Нет? — оскалившись прорычал я. — Я не хочу чтобы кто-то узнал, что Вика участвовала в этих сраных боях! А что в этот момент делаешь ты? Запускаешь стрим!

Несколько секунд Эмма продолжала сверлить, испепелять и ненавидеть меня взглядом взглядом. И я делал то же самое.

— Ты хоть понимаешь, какую выгоду мог получить "засветившись" у меня на стриме? — с претензией, но уже не так злобно прошипела она. — Какую "медийку" поднять для своего клана? Неблагодарный ублюдок.

— А ты понимаешь, что после твоего стрима, уже завтра вся жёлтая пресса будет трубить о том, что дочь Луки Баранковича дерётся на потеху толпе? Она — моя девушка и ради неё я готов пойти на конфликт даже с тобой.

И тут до Пуговки наконец дошло. Девушка переменилась в лице. Даже нервно улыбнулась и произнесла.

— Купишь мне новый дрон.

— Неа, — покачал головой я. — Это твой косяк.

— Знаешь, Магнус, я ломала пальцы и за меньшее, — усмехнулась она, и я понял, что "гроза миновала". — Но ты всё равно мне должен!

Я закатил глаза.

—Ты не представляешь, как часто я слышу эту фразу. Вставай в очередь. Мир?

Как в детстве протянул девушке мизинчик.

— Мир, — усмехнулась она и зацепилась своим мизинцем за мой. — Кстати знакомься. Это тело — Арбуз.

Левиафан отвлекся от разговора с Антоном и поднял трехпалую лапу, приветствуя меня.

— А это, — Пуговка указала пальчиком в сторону азиата, который был старше нас лет на десять. — Старший сын Алексея "Людоеда" Абрыкина, директор имперской гимназии боевых наездников, "его скромнейшество" Константин Абрыкин — старший брат Кати Абрыкиной.

И в этот момент я понял что брат не просто так появился в Капелии. Он пришёл сюда за мной. Дуэль. Защита чести сестры. И другие клановые заморочки.

"А я ведь слышал про него в новостях. И не раз!" — думал я, пожимая мозолистую руку старшего брата морферики. Он же, не скрывая любопытства, изучал меня. Без злобы за сестру, попытки сломать мне пальцы в рукопожатии и подобных устрашений.

— Я думал, мы не так познакомимся, — нервно усмехнулся я.

— Я тоже, — ответил он. — Поговорим?

Мы вышли из комнаты на балкончик. Внизу танцевальные гости клуба, а вот у нас назревал далеко не праздный разговор.

— Решил бросить Катю? — спросил он, оперевшись на перила и смотря как молодёжь извивается в такт музыке.

— Вообще-то это она меня бросила. Они все бросили.

— Они все? — усмехнулся Константин. — А по мелочам, граф, ты не размениваешься.

И тут его голос стал сухим холодным.

— Виктория Баранкович, — кивнул он на дверь за нашими спинами. — Она тоже из твоего фан-клуба? Парень, ты понимаешь какую игру затеял? Позвони Кате и скажи что всё кончено.

— Нет, — покачал головой я. — Я не собираюсь отказываться от Кати. Я люблю её! И Вика тут не причём.

— Многожёнство? — догадался Константин. — Тогда у тебя только один выход. Официальный визит в родовое поместье с предложением о помолвке. Срок — месяц. Если струхнешь или передумаешь, жди вызов на дуэль.

С этими словами он развернулся и, не прощаясь, двинулся к лестнице. Сделав по ней пару шагов, он остановился.

— И позвони уже Кате. Девчонка бесится, накручивает себя.

Я простоял так минут пять. Думал о том, как лихо развернулась моя судьба после разговора с Костей Абрыкиным. А подумать было над чем.

За спиной хлопнула дверь. Не сильно, но вполне достаточно, чтобы обозначить присутствие. Это были Бастион и Фобос.

— Как всё прошло? — положив руку на плечо, заглянул в мои глаза Антоха.

Чувствовалось, что друг действительно переживает за меня.

— Кажется, мне объявили ультиматум. Либо рву все отношения с Катей, либо в течение месяца должен явиться и заявить о своих намерениях помолвки.

— А чего ты ожидал, парень, — усмехнулся Семён. — Абрыкина это тебе не Машка из соседнего подъезда. Не думал же ты, что кувыркания с ней пройдут без последствий. Удивлён, что тебя за поруганную честь ещё на дуэль не вызвали.

— У нас ничего не было, — покачал головой я.

— Да ладно!? — не поверил Семён. — Собрал целый гарем и "ничего не было"? Экий вы, батенька, простофиля!

— Ну, и чего ты тогда приуныл? — тряхнул меня Антоха.

И в самом деле? Чего это я? Катю я люблю, она меня вроде как тоже. Даже её клан, судя по разговору, не против. Радоваться надо, а я тут сопли на кулак наматываю! Посмотрев на расклад с этой точки зрения, я улыбнулся. Какой же это ультиматум? Это возможность! Причём не только официально заявить права на любимую мною девушку, но заиметь сильный клан в качестве союзников!

Вот только как к этим новостям отнесутся другие девчонки, и что не менее важно, их кланы… ладно. Мне только сейчас думаю. Мне радоваться надо, а не это вот всё.

— Ты прав, братишка, — улыбнулся я здоровяку. — Закажи что ли что-нибудь из бара. Будем праздновать мою будущую помолвку!

— Так я уже! — подмигнул здоровяк и кивнул в сторону танцпола, где от барной стойки к лестнице уже шла вереница гружёных алкоголем официантов.

— Ты не переборщил? — поинтересовался я, увидев количество заказанного пойла. — Я за это в век не расплачусь!

— А ты думаешь мы только твою будущую помолвку отмечаем? — продолжал скалиться палладин. — ну вообще-то мой выигрыш тоже. И потом, чего ты паришься? Семён же сказал что сегодня проставляется, вот пусть он и оплачивает счёт!

Не выдержав, рассмеялся здоровяк. А вот Семёну только и оставалось, что беззвучно раскрывать рот.

— Пойдём, народ обрадуем, — пихнул в плечо Антон. — А то Вика уже успела себя накрутить.

В VIP в комнате и в самом деле оказалось жарко. Но не из-за неработающего кондиционера, а от споров, предположений и домыслов.

— Вовремя! — пророкотал Левиафан. — А то девчонки уже намеревались вызывать подкрепление!

— Как оно проходило? — участливо поинтересовалась Вика.

Никогда наверное не привыкну к разговорной манере моей сербочки. А ещё её вопрос поставил меня в маленький тупик. Как ей сказать что меньше чем через месяц я намереваюсь обручиться с Катей?

— Всё… Короче, мне выдвинули ультиматум. Через месяц я должен обручиться с Катей Абрыкиной. Я согласился и, признаться, очень рад этому.

— А я? — посмотрев на меня смущённо, произнесла сербочка.

— Ты ведь помнишь мою позицию? — стараюсь держать нервы произнёс я. — Я не собираюсь выбирать между вами, вопрос в том, согласны ли вы и ваши семьи на такой брак.

Девушка кивнула и, не сдерживая слез, обняла меня, уткнувшись в плечо носом.

— Я согласна. Только что скажет тата?

— Ничего, — попытался успокоить я девушку. — Дело житейское!

Вопрос и правда был на миллион. Но реалистичные рассуждения это не то что сейчас нужно Вике, поэтому, вобрав в голос максимальную уверенность, я произнес.

— Этот вопрос я тоже решу. Ты мне веришь?

Девушка часто закивала, и я прижал её к себе. В этот момент распахнулась дверь и официанты внесли заказанный алкоголь. Было не так много как мне показалось ранее, бутылок восемь всего. От лёгкого игристого и тосканских вин для девочек, до "тяжёлой артиллерии" из арманьяков и текилы для парней.

— И это всё? — жалобно выдохнул Арбуз. — Мне это одному только в глаза закапать хватит! Эмма, может всё-таки…

Сиротливым котёнком протянул он, обращаясь к Пуговке.

— Ты охренел, мальчик? — явно поняв к чему клонит левиафан, возмутилась вампирша. — Забыл, как тебя разнесло в прошлый раз?

— Ну Эмма, — продолжил клянчить здоровяк. — Не для себя прошу. У парня радость всё-таки! Сватовство на носу!

— Ты же понимаешь, что он узнает о пропаже? — уже не так уверенно уговаривала его Пуговка. — Попадешься — ЗИЛ реально заставит тебя собирать консервные банки по всему дну Финского залива!

— Спасибо! Спасибо! Спасибо! — словно маленький ребёнок затараторил левиафан и средневековым тараном рванул из комнаты.

Видимо, такого молчаливого согласия куратора ему было достаточно. Вот только для чего?

— В академию побежал. Если ЗИЛ его не поймает, то вернётся с его знаменитой настойкой, — будто прочитав мои мысли, пояснила Пуговка. — Или не вернётся.

— Ему что местного алкоголя мало? — не понял я.

— Местный алкоголь, — произнесла она, махнув рукой на заставленный бутылками стол. — Пафосная дрянь, которую метаболизм левиафана перерабатывает быстрые бабушкиных пирожков. Настоянный самогон ЗИЛа — совсем другое дело. Психоактивная настойка ЗИЛа — напиток другого порядка. Не понимаю почемуеё ещё не внесли в список химического оружия!

— И он это будет пить? — скривился я после описания.

— Лучше! — усмехнулась девчонка. — Вы тоже будете это пить! Все трое!

— Отказываюсь! — сложив руки на груди усмехнулся я.

— О, нет мальчик, это так не работает, — покачала головой Пуговка. — Я поручилась за тебя перед Костей Абрыкиным и хочу знать, какие породы тараканов водятся в твоей голове, — Пуговка стрельнула глазами на сербочку, которая всё ещё сидела на моих коленях. — Уверена, Вике это тоже интересно. А я, так уж и быть, побуду вашей нянькой на этот вечер.

— Ты правда этого хочешь? — произнес я, посмотрев в глаза Вике.

В ответ девушка кивнула и на её лице появилась любопытная улыбка.

— Хорошо, — согласился я, чувствуя, что эта авантюра мне ещё как аукнется.

— Фобос? — вампирша переключилась на Семёна.

— Нет, — сурово отрезал парень.

Причём по его изрезанному шрамами лицу было понятно, что парень твёрд, как горный хрусталь.

— Хорошо, — удивительно легко сдалась Пуговка. — Тогда не узнаешь, кто очень постарался, чтобы именно ты получил билеты в Капелию.

— В смысле? — на лице вивисектора проскользнула тень непонимания. — Я их выиграл!

— Хорошо, — продолжая улыбаться не стала спорить вампирша. — Обманывай себя дальше. А ты? — переключилась она уже на Антона. — Бастион, мне тебя тоже нужно уговаривать?

— Не-а, — ухмыльнулся здоровяк. — Арбуз — мировой пацан! Если говорит, что настойка у ЗИЛа топовая, я ему верю! Да и Магнус согласился. Ну, а я что, ссыкло, что ли?

Я усмехнулся. А танки быстро спелись!

Всё это время Арбуз задерживался. В принципе, я был не против того, чтобы левиафан вообще не появился. Особого желания пробовать пойло ЗИЛа у меня не было, но раз дал слово… Пока его ждали, распечатали несколько принесенных бутылок. Девушки изволили купить шампанское, Антон арманьяк под шоколадку, а я и Фобос откупорили благородный португальский портвейн. Терпкий и приятный. Сладость отлично маскировала алкоголь, поэтому я предпочёл растягивать пузатый бокал как можно дольше. Хотел сохранить светлую голову. А вот Семён не стеснялся подливать себе и с каждым бокалом всё больше посматривал на Пуговку.

— Ладно, — спустя наверное час, не выдержал Фобос. — Я согласен попробовать зиловскую дрянь, только расскажи мне про билеты.

— Все слышали? — явно смакуя момент, рассмеялась вампирша.

— Так и будешь тянуть? — поторопил её Семён.

Очевидно, его непоколебимая твёрдость оказалась соляным столбом и алкоголь растворил её за минувший час.

— Виолетта Шадрина.

— Кто такая, — негромко спросил я у Антохи.

Дочь металлургического магната Михаила Шадрина. Из простолюдинов. Никто в семье не одарён, но за заслуги перед отечеством, княгиня наградил его баронский титулом. Прошлой весной Виолетта училась у нас в академии по обмену. Сохла по Фобосу, но тогда у него была…

— Карина, — договорил за него я.

Тем временем Пуговка продолжила.

— Настойчивая девчонка, — улыбнулась Эмма. — У неё на тебя, Фобос, целое досье! С таким упорством и чутьём ей в М-3 место! Разузнала про тебя всё. С кем дружишь, с кем воюешь. Про Карину опять же узнала. Через неё, кстати, билетики к ней и попали. Короче, это она подкупила твоего скупщика. Или ты действительно думаешь, что у Сашки "Цыгана", что скупает рога и копыта тварей, водится такой штучный товар как билеты в Капелью?

— А где она сама? — сохранив каменное лицо спросил Семён. — Если хотела здесь встретиться, то почему не подошла?

— Хотела, — продолжая хихикать, подмигнула Пуговка. — Приехала сюда ещё в пять вечера. Ждала тебя, ждала… Не дождалась. Коктейли её срубили. Ты же помнишь, какая она стеснительная. Видимо, хотела накатить для храбрости, да переборщила с "маргаритой". Карина о ней позаботилась. Отсыпается на четвертом.

В этот момент распахнулась дверь и на её фоне появился наш, зелёный в полосочку, гонец. Левиафан предстал перед нами в немного потрёпанном виде. Подбитый глаз, оторванный галстук-бабочка и широкая улыбка острых, как у акулы, в три ряда, зубов.

Судя по всему радоваться была причина. Подмышкой Арбуз держал десятилитровый бутыль с деревянной пробкой и содержимым цвета очень крепкого чая.

— Ну что, камрады, — проревел он, протискиваясь ближе к столу. — Протирайте стаканы и прячьте баб! Ой, пардоньте! Вырвалось, — тут же извинился он, поймав на себе кровожадный взгляд Пуговки.

Не нужно быть гением, чтобы понять, что за время пути здоровяк приложился к бутылю. А может быть даже не раз.

— Вздрогнем! — пробасил левиафан, наполнив четыре бокала по количеству парней.

Девушки, разумеется, отказались от напитка.

Едкое пойло обожгла горло. Не сказать, что было противно, скорее даже наоборот. Спирт практическии не чувствовался, зато угадывались ноты терпких ягод, странный привкус аптеки и травы. Но крепость напитка всё-таки заставила меня запить его из бокала Вики.

Выступив в качестве примера для парней, я, наконец, пришел в себя и улыбнулся.

— Жёстко, но я ожидал худшего.

— Это из-за крепости, — пояснила Пуговка. — Там в районе восьмидесяти.

Следующим опрокинул свой бокал Антон. Парня передёрнуло, но ад в пищеводе он заглушил квадратикам тёмного шоколада и долькой лимона. Эстет, бляха-муха.

— Если со мной что-то произойдёт, судьба клана будет на твоей совести, — на полном серьёзе произнёс Семён и залпом выпил свою треть бокала.

Удивительно, но на лице вивисектора не дрогнул ни один мускул. Даже закусывать не стал, чем вызвал одобрительное цоканье левиафана. Сам же Арбуз стеклянным бокалам предпочёл пивную кружку. Отпер центральное окошко своего медного шлема-аквариума и через него опрокинул литровый бокал.

— Может, ещё по одной? — тут же предложил он.

— И я тебе печень вырву, — сурово пригрозила ему Пуговка.

Девушки успели выпить ещё по бокалу, а потом Эмма задала, казалось бы, безобидный вопрос.

— Ну что, мальчики, как самочувствие?

Я прислушался к собственным ощущениям. В голове приятно шумело, Вика, что не желала слезать с моих колен, приятно грела, а запах её волос делал меня самым счастливым человеком на свете.

— Мёда хочу, — вдруг произнёс Антон.

— О-о-о, — многозначительно протянула Пуговка. — Нам пора на свежий воздух!

Никто спорить не стал. После принятия на грудь ядрённой настойки ЗИЛа, мне и правда сделалось душно. Расплатившись по счетам, мы покинули Капелью и отправились в пешую прогулку по Невскому.

Антон в свою очередь не унимался. И как назло Фобос решил помочь другу.

— А знаешь, где лучший мёд в Российской империи? — азартно подначил он палладина. — У боярина Ишкеева!

— Ну так чего мы здесь тремся!? Разводных мостов, что ли не видели?

— Погнали! — поддержал разгорающуюся смуту Арбуз.

— Куда? — не понял я.

— Ну к Ишкееву. В Башкирию! Постучим, попросим поделиться лучшим в мире мёдом. Он мужик неплохой. Не откажет!

— Боярин Дюмей прикольный дядька, — согласился Семён. — Я с отцом навещал его пару лет назад.

— Капец!!! — с болью в голосе воскликнула Пуговка. — С ума посходили? На улице первый час ночи. В Уфе вообще половина второго!

Кажется, вампирша уже была сама не рада, что втянула нас в авантюру с зиловской настойкой. Впрочем, теперь это были её проблемы.

Я не заметил, как потерял рациональное мышление и, улыбнувшись, обнял Вику за талию.

— Хочешь мёда? — заговорщицки подмигнул я. — Настоящего! Башкирского! В сотах!

Соблазнял я девушку. И лёгкое подпитие Вики сыграло мне на руку.

— Не знаю. Наверное… — нерешительно произнесла она, и это стало нашей отправной точкой.

Пуговка продолжала распаляться, грозя Арбузу увечьями. Антоха пускал слюни от слов Фобоса о том, насколько непревзойдённый мёд в Башкирии. Ну а я, извлёк из внутреннего кармана мундира небольшой блокнот и гелевую ручку.

— Эмма, повернись пожалуйста, — попросил я, принявшись накидывать портрет девушки в полный рост.

Вит — магический допинг? Не смешите мой молескин!!! По сравнению с тем зельем, что сварил ЗИЛ, фруктовая газировка клана Лейнингейн — безобиднее детского шампанского!

Я буквально чувствовал, как пульсирует мой энергетический источник. Как манатоки вздуваются от Эфира. Да и мозг работал на триста процентов. Жаль, правда, не в ту сторону.

— Магнус, ну ты хотя бы не начинай! Мне и так детского сада хватает! — взмолилась девушка.

Поздно. Подписанный настойкой талант позволил создать портрет меньше чем за минуту. Шикарный, надо сказать, портрет. С клетчатого листка блокнота на меня смотрела почти фотография Пуговки. Со всеми её эмоциями: гневом, сожалением, и яростью обращенной вампирши.

Действуя скорее по наитию, чем со знанием дела, я вытянул перед собой рисунок, закрывая им профиль кричащей Пуговки. Сложил на пальцах глифы, руку к портрету и…

Активировать способность "Чернильная тюрьма"?

Да/Нет?

Да! Блокнот стал прозрачным. Рисунок гелевой ручкой приняли позу Пуговки, точное изображение отражённое в двух зеркалах, протянулись сотнями сотен копий в сторону Эммы. Краткий миг сопротивления вампирессы, и вот, рисунок девушки обрел фотографическую чёткость и начал двигаться, словно Эмма оказалась запертой за стеклом.

Девушка с рисунка колотила прозрачную но неприступную преграду, что-то кричала, но преодолеть чернильную тюрьму была не в состоянии.

— Что? Что ты сделал? — будто на мгновение протрезвев, взвыл Арбуз.

— Она была помехой, и я запечатал её, — обыденно, будто речь шла о уроках, произнёс я.

— У вас в Краснодаре все такие отмороженные? — глядя на меня исподлобья, поинтересовался левиафан.

Я проигнорировал вопрос и ответил.

— Не знаю сколько продержится чернильная тюрьма, поэтому давайте не будем тратить время зря.

— Неее, я определённо протрезвел, — пророкотал Арбуз. — И в этом виноват ты, Магнус.

Левиафан вынул из подмышки бутыль с хлопком, вынул плотно подогнанную пробку и прямо с горла отхлебнул содержимого. Эйфория и всемогущество тоже захотели добавки, и перевернув страничку с кривляющийся на ней Пуговкой, я нарисовал ещё четыре бокала. Воплотил их и подставил под горло бутыля.

— Я… — замешкалась Вика.

— Гулять, так гулять, — подмигнул я девушке, и она наконец согласилась.

В этот раз огненная вода пробежала по пищеводу гораздо мягче. Голова вновь наполнилась мыслями о всемогуществе и уверенностью. Казалось, я прямо сейчас могу перевернуть Питер, руками раздвинуть его разводные мосты и завязать в узел самого ЗИЛа!

Вика не осилила весь бокал. Приложилась к нему, поморщилась и бросила стаканчик на асфальт, который через мгновение превратился в горстку пропитанного спиртом пепла. Парни же справились гораздо лучше. Вот только дальнейшие действия Антона повергли меня в некоторый шок.

— Семён, — разминаю правую руку протянул здоровяк. — А помнишь как ты меня в школе пресовал?

— А? — не понял его подводку Фобос.

— А!? На!!! — закипел здоровяк и со всей силы Андрюша опустил свой кулак на голову вивисектора.

Невероятно сильный, но очень лёгкий Фобос взмыл над землёй в небо и, приземлившись на не мягкий асфальт, ещё несколько метров кубарем прокатился по нему.

— Это тебе за всё! — сплюнул бастион и протянул ему руку. — А вот теперь мир!

Признаться, я уже думал, как разнять спонтанную драку друзей, но этого не потребовалось. Семён поднялся на ноги, вытер рукавом разбитую губу и улыбнулся.

— Заслуженно.

— Ага, — осклабился здоровяк. — А вот Мамонтов так легко не отделается!

— Знаешь, а ведь у Мамонтовых тоже есть своя пасека. И у меня к нему личные счеты.

Покрытое уродливыми шрамами лицо Фобоса улыбнулось, и меня аж передёрнуло. Зрелище прямо скажу не для слабонервных.

— Ну, значит решено! — гыгыкнул Антоха. — Идём громить Мамонтовых!

— Стоп-стоп-стоп! — неожиданно голосом разума нашей команды вдруг стал Арбуз. — Вы что за дичь несёте? Решили по пьяни развязать клановую войну?

— А почему-бы, сука, и да! — лицо Фобоса вновь приобрело устрашающий хищный оскал.

— Магнус, ну хоть ты им скажи!

— Идём к Мамонтовым! — не поддержал я нашего нового полосатого друга, но и ребят пришлось обломать. — Только идём не за междоусобной резней, а за медом.

Блокнот в моих руках начал пульсировать. Страницы задергались, вырываясь из рук и на основной обложке вновь появился рисунок Пуговки. Чернильная тюрьма девушки не выдерживала, заставляя клетчатую страницу прогибаться, и я понял, что до её освобождения остались считанные секунды.

— Да брось ты блокнот! Бежим!!! — опередив меня заорал Арбуз.

Страх монструозного левиафана перед Пуговкой был гораздо сильнее уверенности в себе и перехватив поудобнее бутыль, здоровяк припустил в сторону жилых дворов.

Я хотел было бросить блокнот с разваливающейся тюрьмой Пуговки, но за меня это сделала Вика. Девушка выхватила маленькую книжицу и размахнувшись бросила её в тёмные воды Невы.

Блокнот раскрылся, взмахнул в воздухе белыми страничками и развалился бумажным крошевом, и на его месте появилась Пуговка. Впрочем, какой бы сильной не была вампирша, она не смогла совладать с гравитацией и рухнула в реку.

А в этот момент я понял, что Арбуз был прав и по-хорошему, когда Пуговка вылезет, здесь нас быть уже не должно. Схватил Вику за руку и потащил девушку во дворы. Парни тоже оказались не дураками и припустили вслед за нами, а позади раздался полный гнева крик высокоуровневой вампирши.

Догнать Арбуза не составило проблем. Не потому что танк был медлителен, а всё из-за неправильного выбора путей отступления. Узкий Лабиринт Питерской улочки завёл здоровяка в тупик. А вместе с ним в этот тупик угодили и мы.

Впрочем страха не было. Вместо него в моей крови кипел азарт. Сам до конца не понимая что делаю, я выхватил из внутреннего кармана гелевую ручку.

— Она нас убьёт! — захныкал левиафан. — Дождётся на возрождении и снова убьёт!

Как захотелось рассмеяться и пошутить над трусостью Арбуза, а вот только в глазах левиафана плескался первобытный страх и это заставило меня прикусить язык.

— Не ссать! Держать строй! — командным голосом приказал я. — Арбуз и бастион — авангард. Вика — за их спинами. Фобос — свяжешь Пуговку боем,

если она прорвётся через танков.

Твердость моих слов вселила дисциплинированность в команду. Мгновенье, и они встали в боевой порядок. Умирать не хотелось, а потому я принялся за собственную магию. Зубами раскрошил пластиковый цилиндр ручки, вытащил из него стержень и вырвал пишущую головку.

Пальцы сложились в печать "Контроля над чернилами". Чёрный гель повиновался моей магии и каплями выскочил из пластикового стержня, зависнув в воздухе. Резким движением я отправил чернила на стену, а затем при помощи магии чернил, начал двигать уродливые кляксы, складывая из них рисунок двери.

Из тёмного колодца питерского двора было хорошо видно подсвеченные фонарём арку. И в этой арке словно в каком-нибудь дешёвом появился силуэт Пуговки. Мокрая, с растрёпанными волосами девушка двигалась в нашу сторону. И в её медлительности было что-то ужасающие и неотвратимое.

Первым не выдержал Арбуз. Зная скверный характер Пуговки, парень попятился назад и наступил на ногу Вики. Получил от неё удар по спине но продолжал пятиться. Антон держался увереннее. Но уверен, всё только потому что паладин на своей шкуре ещё не испытывал гнев 300 уровневой Вампирши.

Мне стоило поторопиться. Вот чернильные кляксы поползли по стене. Они складывались в линии, образуя силуэт двери. Вот только система не спешила предложить мне воплотить новый рисунок.

И всё дело в недостатке качества. Жирные линии упрямо не хотели растягиваться и соединяться друг с другом. Недостаток опыта в контроле чернил грозил стать причиной нашей смерти. Нужно было срочно что-то делать и не придумав ничего лучше, я намеренно прикусил губу.

Горячая кровь хлынула по подбородку и подхватив её своей магией я завершил рисунок.

Вы закончили рисунок. Получено опыта: 0 эксперов

Желаете воплотить "Грубая деревянная дверь"?

Стоимость: 0 маны

Время воплощения: 761 секунду

Да/Нет

Да, чёрт возьми, да! В этот момент я даже не задумывался, что могу раскрыть свою возможность проникновения в новый план. Это просто вылетело у меня из головы. Растворилось в зелье ЗИЛа.

Распахнув дверь, я рывком затолкал в неё Вику, за ней, не задавая лишних вопросов, шмыгнул Фобос. А вот танков пришлось окликнуть.

—Валим-валим-валим! — прокричал я придерживая деревянную дверь за грубые доски которые подарили мне пару заноз.

Первым как ни странно отреагировал Арбуз. Левиафан настолько боялся гнева Пуговки что без стеснения оттолкнул Антона. Бастион рухнул на задницу но тут же поднялся.

— Ты же понимаешь, что делаешь? — спросил он.

Мне бы задуматься в этот момент, вот только адреналин и зелье растворили критическое мышление. Вместо ответа я толкнул его в спину и встал на пороге.

Пуговка, кажется, поняла что добыча вот-вот ускользнет и бросилась в нашу сторону. До двери в магический план ей было метров семьдесят. С её прокаченной ловкостью это всего пара секунд, вот только за это время я успею захлопнуть дверь. А потому я стоял и улыбался, наблюдая, как один из сильнейших игроков пытается обогнать реальность.

Когда девушка преодолела половину пути и я шагнул назад и со всей силы хлопнул дверью, оказавшись с той стороны, приложил руку к рисунку и развоплатил его. Вот и все! Мы в безопасности! Именно эти мысли, разбавленные чувством собственного могущества, прописались в моей крови. Впрочем, дурман улетучился вместе с затрещиной от Антона.

— Ты что наделал? — произнёс здоровяк. — Ты понимаешь, что раскрылся?

— Раскрылся? — подхватил последнее слово Семён. — Кстати, где мы сейчас?

— Ты тоже умеешь создавать порталы? — отвесил челюсть Арбуз.

А вот до меня только сейчас дошло, что нарисованная дверь отправила нас не сквозь глухую стену питерской многоэтажки, а телепортировало в мою нарисованную Вселенную! Я взвыл и мысленно начал дёргать на себе волосы.

Идиот как же я мог так глупо спалиться? Хотя известно как, психоделическая настойка ЗИЛа! Не зря Пуговка так настойчиво уговаривала меня попробовать зелье проявляющее, как она сказала, истинную суть человека.

— Что-то не так? — прильнула к моей руке Вика.

Прильнула и тут же отстранилась, оглядев себя. Девушка изменилась.

—Что? Что это такое? Я не понимаю! — оглядывая себя испугалась девушка.

— Скорее всего морок. Действие зелья ЗИЛа, — попытавшись прикрыть собственную задницу, нагло соврал я.

— У всех сразу? — недоверчиво хмыкнул Фобос. — Магнус, можно на пару слов?

— Нельзя, — покачал головой я и принялся рисовать новую дверь.

Увы, из запасных гелевых ручек у меня не было, зато в подземелье нашёлся более примитивный инструмент — догоревший факел. Взяв его в руку, точно здоровую кисточку, я принялся водить по стене и благодаря родственности моего аспекта, сажа на конце горящего факела размазывалась не хуже масляной краски.

Вновь воплощение ещё одной двери, и наша говорящая компания вернулась на землю еще до того, как патруль замковой стражи нашёл незваных гостей.

Из хороших новостей — рандом нарисованных дверей вернул нас не в Питер. Из плохих — наша дружная и не очень тихая компания ворвалась в мою комнату.

— Мне походу пора завязывать, — пророкотал Арбуз, увидев как дубликат сидит над учебниками.

— Пасть порву! — прошипел я, извиняясь пожал плечами перед "Магнусом № 2".

В ответ мой клон усмехнулся.

— Расскажешь потом как прошёл вечер.

Я кивнул и закрыв ладонью рот неугомонного левиафана, принялся выталкивать его к выходу.

— Разбудишь маму — убью, — предупредил я его.

Выскочив на лестничную клетку, Арбуз до смерти напугал компанию молодёжи, которая распивая алкоголь нагрелась в подъезде.

— Посиделки закончились, — сверкнув в полутьме суровой рожей со шрамами произнёс Фобос. — На улицу.

Вид у Семёна был суровый, а потому компания не стала спорить и спешно, собрав за собой мусор, вылетела из подъезда быстрее левиафана.

— Дальше куда? — спросил я у ребят, как только мы оказались в осенней прохладе Краснодара.

— Ты обещал мне мёд, — игриво напомнила Вика.

Её наряд вновь преобразился, став коктейльным платьем.

— И месть Мамонтову! — под одобрительные возгласы Антона, добавил Фобос.

Доставка до поместья, учитывая размеры левиафана, произошла необычно просто. Как оказалось членство в клане в Вальхалла давало множество плюшек, в том числе и бесплатный проезд в любой части планеты. Через четверть часа к скверику, в котором мы “причастились”, ещё раз подъехал пикап с логотипом "Гремлинская Транспортная Компания".

За рулём действительно оказался гремлин. Небольшой, высотой около метра, и зелёный, как воды Нила, маленький гастарбайтер из чужого плана сноровисто свернул тент на багажнике пикапа. В него под скрип рессор и запрыгнул Арбуз. Остальные же расположились в салоне то ли большого джипа, то ли маленького грузовика.

Мне стало интересно, как маленький гремлин, сидящий сразу на двух подушках, будет дотягиваться до педалей. Как оказалось ему это было не нужно. Машина, адаптированная под исключительно ручное вождение, имела под рулём "лепестки" газа и тормоза. А не дураки эти гремлины!

Получив вместо нормального адреса лишь координаты, зелёный шеф "вжал тапку в пол" и ещё через полчаса и полтора литра настойки нас высадили в лесочке, неподалеку от резиденции Мамонтовых.

Мышцы вновь загудели, предчувствуя кураж приключений. Вика будто заразилась им от меня и тоже хотела поучаствовать, но как истинный рыцарь, я не мог допустить того, чтобы дама сердца подвергала себя опасности.

— Нет. Ты посидишь здесь и не позволишь Арбузу всё выпить, — суровым тоном произнёс я. — А ты, — переключился я уже на левиафана. — Будешь следить, чтобы она не поперлась за нами. Ну что, — потирая в предвкушении руки, произнес я, — Бастион, Фобос готовы?

Паладин, хлебнувший смелости из бутыля с зельем, был за любой кипиш и разменял плечи, в предвкушении грядущей драки. Семён наоборот выглядел спокойным и сосредоточенным. В этот момент парень напомнил мне камикадзе или самурая, готовых отдать жизнь, но выполнить приказ.

— На старт, внимание, марш!

И мы втроём, будто наперегонки, ломанулись сквозь посадки. Выскочив на открытое поле, Антон не остановился перед забором и, наплевав на колючую проволоку, порвал её. Усадьба Мамонтовых виднелась на холме в километре от нас.

— Вперёд гусары, карать и резать! — проорал я, чувствуя, как плавится моё сознание.

Не раз и не два я замечал под действием зелья, как умудрялся ловить краем взгляда собственный фрейм. Такое казалось бы невозможно, всё равно, что резко обернуться у зеркала и увидеть в отражении собственной затылок. Но факт оставался фактом — всего на сотую долю секунды, но я видел своё имя никнейм и уровень!

— Бар-р-ра! — заорал Антоха.

Прежде не особо ловкий и немного трусливый танк будто хлебнул зелье Астерикса и Обеликса и превратился в берсерка. Если наш забег не привлёк никакого внимания, то вот крик разбудил часовых на башнях. Прожектора ожили, жёлтые пятна света принялись хаотично рыскать по территории, ища нарушителей.

— Не прорвёмся, — негромко, но отчётливо произнёс Фобос. — Попадём под перекрёстный свет прожекторов и…

Что именно "И…" вивисектор не объяснил, но сменил курс на ближайшую вышку. Я хотел было остудить пыл Фобоса, напомнить, что гражданские неприкосновенны, но неожиданно для меня Антон рванул вслед за ним. Ускорившись до недоступнойдля человека скорости, паладин прошел насквозь шарящего по земле солнечного зайчика и, едва не сбив Фобоса, вновь заорал своё "Бар-р-ра!".

Световое пятно прожектора будто прилипло к нему, но парень только ускорился. В последний момент, когда до вышки оставалось всего пара метров, Антон вспыхнул истинным светом и, превратившись в солнечный файерболл, врубился в одну из мачт вышки.

Во время вспышки его истинного света прожектор погас, а после тарана, одна из опор подломилась. Наверху раздался испуганный крик. Но в этот момент подоспел Семён. Фобос использовал спину Антона как трамплин и через секунду запрыгнул внутрь кренящейся сторожевой вышки.

По ушам ударили хлопки. Три или четыре. Я, конечно, в оружии не разбирался, но боевик смотрел, и догадался, что скорее всего это был звук пистолета. Тем временем башня кренилась, а где-то вдали, у особняка Мамонтовых послышался лай своры собак.

Антоха отступил от падающей вышки и с радостью произнёс.

— Слабо так? — явно довольный произведенным эффектом, осклабился паладин.

— Я потому и командир, что в шашки с дураками не играю, — ответил ему я. — Мы сюда за мёдом пришли или когда? Фобос!

Вивисектор не ответил, заставив меня переживать. Жив ли он вообще? Тринадцатый уровень это конечно здорово, но если парень "схватил" все пули, то и ему даже зелёнка не поможет.

За секунду до падения вышки, из неё чёрным силуэтом выскочила тень. Будто огромная кошка. Но нет, это был Фобос. Причём, вивисектор умудрился выпрыгнуть с постовым на плечах!

— Жив. Немного помят, но жив, — сплюнув на землю, резюмировал парень. — Стрелять ещё начал…

— Вы нахрена туда полезли? — задал резонный вопрос. — Мы за мёдом пришли или за скальпами?

Ответом мне послужил свист рассекаемого воздуха. Вернее услышал я его только постфактум. Антон вновь подключил режим "грация" и, подпрыгнув, крутанул над нашими головами мельницу. А после его приземления в землю между мной и Фобосом воткнулось копьё.

— Пассивка, — явно офигевший от собственных способностей, развел руками Антон. — Слушай, а ты был прав. Сиккарий не такая уж и шляпа!

Фобос же вытащил из земли копье и пригляделся.

— Веллит, — оскалившись, произнес он. — Когда дядю Фёдора убили, этот ублюдок был среди нападающих! Как хотите парни, но без его скальпа я не уйду!

Семён говорил негромко и скупо на подробности, но я его понял. Веллит — бывший одарённый, что служил его отцу. Он же был и среди тех, чьими руками отец Фобоса хотел прикончить своего сына.

— Я с тобой! — пообещал я, припомнив, что та заварушка едва не стоила жизни моему отцу.

— Вы вообще помните зачем мы сюда припёрлись? — неожиданно голосом разума нашей команды стал Антон. — Если нет, то я напомню: мед!

— Отчасти из-за Велита едва не погиб мой отец, — резюмировал я.

Вновь засвистел воздух, но в этот раз я был готов. Антрацитовый черный наконечник "отозвался" из ночной темноты. Почему это произошло? Не знаю, но я почувствовал его, как пепел души Ведуна.

Руки сами поднялись навстречу снаряду. Растопырив пальцы, я схватил воздух и стремительное копье повиновалось. Потеряв баланс, снаряд завертелся в воздухе, а я продолжал тянуть его в сторону. И у меня это получилось!

Заставив чужое оружие пройти в воздухе змейкой, я наигрался и приземлил его перед своими ногами. Склонился и пока парни стояли на стрёме, оглядел трофейное оружие. Чёрный, блестящий, как крашеное стекло наконечник, именно он отозвался на мою магию.

Пилум Немезиды.

Оружие комбинированного типа.

Материал: Ива, обсидиан, олово, телячья кожа.

Вес: 364 г

Внимание: оружие зачаровано.

Эффект: увеличенная дальность броска, самонаведение.

Всё стало на свои места. Наконечник короткого метательного дротика был выточен из обсидиана, другими словами — вулканическое копьё. Теперь понятно почему родственные моему аспекту Пепла материал отозвался и позволил себя контролировать.

— Кусты на одиннадцать часов, — произнёс я, припомнив откуда стартовало зачарованное копьё.

— Дальность? — со знанием дела уточнил Фобос.

— Триста-триста пятьдесят метров. Ориентир — метров тридцать левее холма.

Парни, точно почуявшие след овчарки, сорвались с места. Я не торопился. Встал, примерился к артефактному оружию. Лёгкое и удивительно приятно лежащее в руке древко будто само просилось, чтобы его бросили. Вот только несмотря на алкогольное опьянение, я прекрасно понимал, что в моих руках сигнатурное оружие класса Веллит. А я — Чернильный Маг.

Припустив за парнями, едва не потерял их. Ловкий и быстрый Фобос так и вовсе скрылся из вида. Благо Антон был достаточно огромный, чтобы не заметить его на фоне чернеющего холма.

К моменту когда я его догнал, Бастион успел вступить в бой с собаками. Да не просто собаками! "Доберман-людоед. Вожак 4 уровеня" — прочитал я, сфокусировавшись на твари, которая рвала плечо нашего танка. Причём и остальные собачки были если и слабее, то всего на один-два уровня своего предводителя.

Паладин отвечал им взаимностью. Здоровяк жёг их священным огнём, рвал и топтал не чувствующих боли псов. Но даже с перебитыми задними лапами собаки продолжали подниматься.

— Я справлюсь! — проорал он, когда я замахнулся копьём, чтобы пронзить рвавшую его холку собаку.

"Справишься, ага, как же!" подумал я и на бегу расцарапал обсидиановым наконечником мочки пальцев левой руки. Прямо в воздухе начертил окровавленными пальцами круг и подхватив кровь при помощи "власти над чернилами", закончил рисунок.

— Держи! — крикнул я, выхватив из воздуха только-что воплощённый собственной кровью щит.

Здоровяк обернулся и подхватил круглый диск из нагревающего багрянцем металла. Тут же, не теряя инерции, повернул его горизонтально над землёй и одним ударом располовинил двух доберманов людоедов. Ну а я ринулся дальше, к холму, за которым уже несколько секунд слышалась пальба огнестрельного оружия.

Взбежав на невысокий холм, я едва не выскочил на пятерку стрелков, и только их увлеченность пальбой уберегла меня от обнаружения. Рухнув на живот, я несколько секунд наблюдал, как пятерка хорошо вооружённых бойцов превращает в труху посадки где пару минут назад прятался Веллит.

Пригляделся. Все не одарённые, но экипировка и то как они брали островок зарослей "в клещи", выдавало в них не простых ночных сторожей. Бронежилеты, тактические каски и широкий спектр оружия.

Впереди группы, припав на одно колено, стоял, закованный в неподъёмную броню, пулемётчик. Ствол его оружия ещё не успел раскалитьсяся до красна, но с таким темпом это случится скоро. Двое вооруженных автоматами находились по обе стороны пулемётчика и скупыми очередями не позволяли засевшему "в зелёнке" Фобосу выйти на оперативный простор.

А за их спинами метрах в тридцати были видны ещё два силуэта. Первый, судя по "веслу" оружия — снайпер. Или марксмен с штатной, но заточенной под прицельный огонь винтовкой. Второй — не знаю. Но его огромный рюкзак, из которого, сбросив с плеч, боец раскладывал что-то непонятное, но точно опасное. Гранатомётчик? Гренадёр?

Силы! Мне не хватало её! Не хватало способностей, уровней и характеристик. Чернил тоже не было, но наплевав на слова Каина, я решил и дальше использовать собственную кровь.

На мгновенье мне показалось, что не услышал гул вертолетных винтов. Неужели у Мамонтовых есть своя боевая авиация!? Вскинув голову, я прислушался, постаравшись вычленить из канонады выстрелов искомый звук. Нет. Показалось. Зато резко дёрнув голову вверх, я увидел собственный интерфейс!

Опять всего на полсекунды, но я его видел! Как в последнюю нашу встречу меня назвал Каин? Потенциально искажающий реальность? Кажется так. Тогда я не придал его слова назначения, но вот сейчас…

И тут в мою голову пришла иррациональная, абсолютно невозможная идея: где занять сил. Я словно споткнулся носом в землю и вновь задрал голову. Фрейм. Вот он!

Магнус "Аспид" Ермолов.

Чернильный маг. 10 уровень

Вновь прочёл я над своей головой. Вот только в этот раз простого чтения мне было недостаточно. Вздернув над головой правую руку, я уцепился за буквы интерфейса не давая им вновь скрыться из поля зрения. Невозможно? Для меня сегодня такого слова не существовало!

Помнится, Отец Убийства говорил, что Магия крови невероятно сильна, но очень опасна!? Что же, пора прощупать грань её силы! Подумав об этом, я поднял левую руку и попытался дотянуться до цифры "10". И у меня это получилось! Один взмах окровавленных пальцев над первой цифрой и моя десятка превратилась сразу в сороковой уровень! А дальше…

Моё тело вспыхнуло радугой. Новые уровни даровали сил и вновь вселили уверенность в собственной непобедимости! Окровавленная пятерня нарисовала в воздухе пять линий, что благодаря "власти над чернилами", превратились в кровавых угрей.

Псевдоживые, благодаря вложенному в них Эфиру, но абсолютно послушные, точно куклы марионеточника. Властность чернилами продолжала действовать, превращая нарисованные прямо в воздухе кляксы в моё смертоносное оружие.

Взмах рукой, и вот, бескрылые угри устремились к пятёрке бойцов. Они меня тоже заметили и, развернув стволы, принялись палить по кровавым углям. Вот только стальные пули ничего не могли сделать состоящим из крови псевдо существам!

Снайпер оказался умнее своих компаньонов. Вместо того чтобы палить боекомплект по неуязвимым магическим тварям, он перевёл прицел на меня. Хлопнул выстрел и перед лицом разлетелся фонтанчик земли. К сожалению второй выстрел он сделать не успел. Припомнив фокусы ведуна, я сотворил из угрей подобие его теневых копий. И одно из кровавых копий вонзилась в ствол его снайперской винтовки.

Признаться, мне очень хотелось проверить на прочность бронежилет, но бойцы были не одарёнными, а значит я не имел права бить в полную силу. Не по ним. А вот по их оружию — да! Густая кровь проникла в ствол и пропитала его механизмы. Подчиняясь ментальному приказу, кровавые угри потрошили оружие изнутри.

Вот заглох ствол пулемётчика. В следующее мгновение оба автомата потеряли сначала магазины, а затем и крышки ствольной коробки. Снайпер не выдержал первым и отбросил саморазбирающуюся винтовку. Последний — тот чью специализацию я так и не выяснил, дёрнул с пояса гранату. На что надеялся? Дурак!

Вот только смысл его затеи оказался понятен, только когда продолговатая сфера, развернувшись в воздухе, полетела в мою сторону. Но ещё до взрыва меня сшиб Антоха. Здоровяк накрыл собственным щитом гранату и всем телом прижал её в земле. Раздался гулкий взрыв. Из-под края щита потянулись белёсые клубы дыма.

Здоровяк повернул ко мне голову и улыбнулся.

— Пассивка! Урона почти ноль! — ошалело протянул он.

Судя по виду здоровяка, я был с ним не совсем согласен. Скорее всего танк схлопотал контузию. Хотя может быть его перекошенная от радости физиономия, была следствием побочки зелья ЗИЛа. Не знаю. Разбираться будем потом.

Вновь взглянув с холма вниз, я не увидел боевой группы. Вместо неё над покрытой инеем травой стелился шлейф дымовых гранат. Боевики поняли, что имеют дело с одаренными и решили не лезть на рожон? Вот и славно!

— Я за Семёном, — вновь переходя на спринт предупредил я паладина.

— А я за медом! — пробасил здоровяк. — Когда дрался с собаками видел возле холма улей!

Спорить я не стал. Гораздо важнее было состояние Фобоса. Если вивисектора возьмут на налёте на поместья чужого клана, это равносильно объявлению войны. Поэтому, даже если Семён погиб и отправился на перерождение, его труп не должен попасть в руки Мамонтовых.

Вновь подхватив "властью над чернилами", немного своей крови, я превратил её в уже знакомый боевой серп и вломился в иссеченные пулями заросли.

— Фобос! — негромко произнёс я.

Не знаю как вивисектор, но его противник — Веллит вполне мог остаться в живых.

— Не ори! — прошелестел голос Семёна, а через секунду из-за дерева появился и он сам.

— Не ранен? — спросил я у друга.

— Нормально, — ответил он и поднял руку. — А вот ему не повезло.

Едва я пригляделся, как тут же пожалел об этом. Меня чуть не вывернуло от вида человеческой головы, которую вивисектор держал за волосы. Видимо это и был тот самый Веллит.

— Это ты его? — опасаюсь самого худшего, того, что и так неуравновешенный Фобос окончательно слетел с катушек, я приготовил свой серп для атаки.

— Нет, — с легким смешком ответил Семён. — Пулемётчик. Его пулями почти располовинило. Я только голову отрезал. Потом трофей сделаю.

— Трофей? — ещё больше напрягся я.

— Я же Вивисектор с аспектом Тауматургии, — напомнил Семён. — Крафт оружия и талисманов из тел врагов — одна из граней моего класса.

С этими словами Фобос повернул кольцо на безымянном пальце и отрезанная голова исчезла из его рук. Проследив за моим взглядом, парень усмехнулся.

— Удивлён? Не только у тебя есть артефакты с функцией пространственного хранилища!

Антона удалось догнать возле самого забора. Причём здоровяк выполнил что хотел, и под мышкой тащил здоровенный ящик.

— Улей! — пыхтя пояснил он. — Я же сказал что добуду мёд!

Лица его не видел но по интонации было слышно что парень неимоверно доволен собой. Проскочив сквозь прореху в заборе мы наткнулись на Арбуза и Вику. Если Левиафан был спокоен, как удав, то моя девушка, наоборот, рвалась в бой.

— В вас стреляли? — обеспокоенно ощупывала меня девушка.

— Только в Семёна, — кивнул я в сторону Фобоса.

Рациональное мышление потихоньку возвращалась, и я уже не мог не замечать странности. Сначала на смотровой вышке охранник практически в упор высадил в него пистолетную обойму. Потом в лесочке у холма. Но по заверению вивисектора, ни одна пуля-дура не задела дурака Семёна. Вот только неувязочка — я был в том лесочке и видел, как пулеметные очереди валили взрослые деревья. А вот на Шарапаеве не было и царапины.

— Меня собаки потрепали немного, — опуская на землю деревянный короб, произнёс Антоха. — Ничего. Пластырем заклею. Зато уровень поднял! И мёд принёс.

Парня прямо разрывало от гордости и немного огорчало то, что никто из компании не отметил, что именно он выполнил цель нашей вылазки.

— Это же шутка, да? — внимательно разглядывая деревянный ящик, произнесла Вика. — Могу ли пчеле да живе у таквој кучи?

После слова девушки все подошли поближе. Коробка, которую с таким усердием пер наш танк, никогда не была пчелиным ульем. Вместо маленького летка для насекомых, деревянный ящик имел одно большое, размером с футбольный мяч, отверстие. И из этого отверстия на нас затравленно парилась собачья мордашка.

От понимания за какой трофей мы рисковали жизнью, лёгкие сотряс хохот.

— Антоха, это не пчелиный улей! — девиз смехом резюмировал я. — Это собачья будка!

— Да ладно! — не поверил здоровяк и попытался открыть ящик, но только оторвал крышу собачьей конуры.

— Никто не против если щенка я возьму себе? — не к месту поинтересовался левиафан.

— Твою мать! Сходили, мля, за медом… — с каким-то надрывом произнёс Фобос.

— И за местью, — желая подсластить пилюлю разочарования, напомнил я.

— Это да, — сменился в лице Семён. — Ладно, пора валить отсюда пока…

Договорить он не успел. Холодный и полный ярости женский голос прозвучал за нашими спинами. На инстинктах я кувырком избежал подлого удара в спину. Но Пуговка не зря числилась в сотне сильнейших игроков мира.

Первый удар её с виду хрупкого девичьего кулачка снес ствол берёзы. Но девушка тут же исправилась и схватив меня за кадык прижала к пню.

— Ты думаешь это смешно? — процедила она, заглядывая своими человеческими глазами мне прямо в душу.

Я попытался вырваться. Тщетно. Вампирша выпустила коготки и сильнее сдавила пальцы.

— Отстань его! — пытаясь отбить меня, Вика провела серию ударов.

Вот только с тем же успехом девушка могла лупить по железобетонной плите.

— Пуговка, это… — неуверенно промямлил Арбуз.

— Заткнись, — не сводя с меня взгляда, огрызнулась вампирша. — С тобой мы позже поговорим.

Сердце бешено колотилось. Энергетический источник ходил ходуном требуя выплеснуть способности. Чёрт, до чего же хотелось полоснуть её окровавленными пальцами и провернуть тот же трюк что выпустил кишки джараксусу. Но нельзя. Пуговка — друг и союзник, да и я сам виноват.

Я какой-то момент глаза девушки округлились и она даже ослабила хватку.

— Ядро? — произнесла она и подняла глаза над моей головой. — Шестнадцатый уровень!? Что ты сделал?

Ярость и жажда отмщения испарились из её голоса, зато на их место пришел… Страх?

— Не ожидала? — утирая кровь из разбитой губы просипел я.

— Магия крови? Тауматургия? — на мгновение растерявшись отпрянула Пуговка. — Что ты сделал? Говори!

— Использовал свою кровь вместо чернил. Ничего необычного, — пытаясь сохранить напускную браваду ответил я.

— Дурак! — будто растеряв все силы выдохнула Пуговка. — Какой же ты…

Но через ещё один так сердца, слабость покинула девушку и вампирша вернула себе холодную рациональность.

— Арбуз — звони Аптечке. У нас нарисовался клиент по его профилю. Фобос, Вика — нужно организовать вертолёт. Не сюда, здесь вы наследили. К ближайшей деревне. Понял? — и тут Пуговка вновь посмотрела на меня. Посмотрела с тревогой. — Ядро чувствуешь? Пульсирует?

— Немного, — зачем-то соврал я.

На самом деле энергетический источник бил так, что казалось вот-вот проломит рёбра.

— Капец ты позер! — нервно усмехнулась вампирша. — Тебе говорили, что магия крови под запретом? Да? Если Аптечка не успеет, то поздравляю, мальчик, ты выиграл билет на путешествие по Калинову мосту в компанию Яги! И зря улыбаешься — это путешествие в один конец.

Лес. Густой и сказочный. Мама ведёт меня по тропинке, ну а я шлёпаю босыми пятками по нагретой земле. Мне восемь. Маме — около тридцати. И она тащит меня куда-то, подгоняет, хотя сама прихрамывает на одну ногу.

— Мы от кого-то бежим? — робко спрашиваю я.

Ноги уже болят от мелких камушков и травы.

— Что? — откликается мама. — Нет, дорогой. С чего ты взял?

— А куда мы так торопимся? — не унимаюсь я.

Невыносимо хочется пить и от чего-то побаливает в груди.

— Конечно, торопимся! — лучезарно улыбается ещё такая молодая мама. — Бабушка и дедушка тебя уже заждались!

Ой. Это странно. Бабушка и дедушка по маминой линии погибли. Когда-то давно, когда я был ещё совсем маленький и, к сожалению, не помню даже их лиц.

Бабушка и дедушка по отцовской линии? Нет. Вообще никогда не знал. Не знал и знать не хочу. Когда-то давно, ещё в детстве, они отказались от папы, сдали его в детский дом. А теперь вдруг решили наверстать упущенное?

Вырываю руку из тёплой ладошки матери. Она оборачивается.

— Что такое, Магнус? — на её светлом и молодом лице пробегает тень тревоги.

— Ты не моя мама, — произнёс я и сделал пару шагов назад. — Я Магнус — для всех остальных, но не для мамы. Кто ты такая?

— Не неси ерунды… — явно нервничая, произнесла та, кто пыталась выдать себя за маму.

Но я её не слушал. Развернувшись, я опрометью бросился обратно. Женщина ещё несколько раз окликнула меня, попыталась даже попробовать догнать, но странная хромота не позволила ей бежать так же быстро как детские ноги.

Сколько я пробежал. Может быть шагов сто, а может и несколько километров. Вот только узенькая просёлочная дорога прорезавшая русло сквозь волшебный лес вывела мои ноги к разлому.

Неширокое русло можно было бы спутать с рекой, вот только вместо воды в ней плескался огонь. Дорога, по которой я прибежал сюда, упиралась в железный мост. Большой и надёжный, по нему легко можно было проскочить на тот, скрытый за туманом, берег.

В попытке сбежать от хромой женщины, что выдавала себя за мою маму, я бы без сомнения побежал дальше, но по необъяснимой причине преследовательница уже ждала меня на мосту.

— Сынок… — произнесла незнакомка.

— Кто ты такая? — сделав несколько шагов назад, произнёс я.

— Я твоя мама! — уже не так уверенно ответила женщина.

— Тогда скажи как меня зовут. Настоящее, данное при рождении, имя, — сжав маленькие, ещё детские, кулачки, потребовал я.

И в этот момент из-за спины, прямо у самого моего уха, раздался третий голос.

— Она не знает его. Ты молодец, Саша. Даже у самого берега Смородины, где Яга сильнее всего, не дал провести себя.

Я отскочил в сторону и увидел ещё одну женщину. Молодая девушка в красном сарафане стояла в метре от меня. Светлые, практически прозрачные седые волосы, красный сарафан и серебряный серп, который незнакомка сжимала в бледных, никогда не видевших солнца, пальцах.

Я испугался, но скорее от неожиданности, чем из-за страха перед оружием. Лицо молодой, но уже седой девушки в красном сарафане было мне знакомо. Откуда? Не знаю. Не помню. Но я точно знал — она мне не враг.

— Мара… — протянула та, первая, и шагнула с железного моста нам навстречу.

— Оставь мальчика в покое, — задвигая меня за спину произнесла девушка с серпом.

— Даже так!? — удивилась та, что совсем недавно прикидывалась моей мамой и сменила свой облик.

Всё такая же молодая, даже скорее юная. Тонкие черты лица и русые волосы молодой женщины. Да, ещё нога. Теперь я понял, почему та, кто примерила личность моей мамы, прихрамывала на одну ногу — всему виной протез. Современный и технологичный девайс из металла и пластика был расписан жостовскими мотивами.

— Да. Яга, тело мальчика поправили. Умирать ему больше нет смысла, — с опаской, но и твердостью в голосе, вещала девушка в красном.

— И почему его отпустить? — произнесла та, кого обладательница серпа назвала Ягой.

— Это просьба ЗИЛа, — ответила Мара.

ЗИЛ? Яга? Мара? И тут я начал вспоминать, откуда знаю эти имена и почему черты девушки в красном мне знакомы. ЗИЛ — легендарный игрок из нашего уровня. Многие называют его первым среди всех одарённых. Яга — это что-то из сказок. Как и имя Мары. Вот только лицо девушки в красном не просто так показалось мне знакомым, и сейчас я вспомнил кому оно принадлежит!

— Хельга? — произнёс я имя бабушки Насти.

Девушка бросила на меня взгляд. Такой же колкий и немного насмешливый как тогда, когда она поднимала меня на ноги после боя с джараксусом.

— Вот видишь. Он смог вспомнить меня даже рядом с Калиновым Мостом! Отпусти парня.

И тут я понял! Всё не по-настоящему! Это сон! А как прервать сон? Как проснуться? Последние слова я произнес уже вслух, чем вызвал удивление обеих девушек.

— Ущипни себя, — улыбнулась та, кого несколько секунд назад назвали Ягой.

Я тут же сделал это, но ничего не произошло. Подняв на хромоножку недоуменный взгляд, я услышал лишь её заливистый смех. Это что была шутка? Как по мне, с юмором у Яги не очень.

— А он мне нравится! — перестав смеяться, произнесла Яга. — Ладно. Пусть живёт.

— Условия? — ни на секунду не расслабившись, произнесла помолодевшая бабушка Насти.

— Сутки в год в вашем мире.

— Идёт, — тут же согласилась Мара.

— В своём истинном обличии, — договорила Яга.

Уточнение явно не понравилось Маре, но она всё же согласилась.

— Мы можем идти? — не опуская ни на секунду серебряный серп, произнесла бабушка Насти.

— Конечно. Только сначала я хотела бы подарить мальчику подарок. Ты не против? — Мара была явно против, но неведомые мне обстоятельства заставили её скупо кивнуть.

— Подойди, — обратилась хромоножка уже ко мне. Подходить я не хотел, но лёгкий толчок в спину от Мары заставил меня сделать несколько неуверенных шагов.

Яга склонилась над десятилетним мной. Молодая и красивая, какой можно быть только в шестнадцать, девушка заглянула в мои глаза.

— Я прямо сгораю от нетерпения увидеть, что из тебя вырастет, Магнус, — произнесла она и поцеловала меня в губы.

Обжигающие. В первый момент мне показалось, что я поцеловал раскаленную сковородку и попытался отступить назад но не смог. Глаза заволокло синей пеленой, ноги ослабли, а в следующую секунду я провалился в прохладное беспамятство.

***

Пробуждение вышло скомканным. Сначала вернулась боль в груди и руках. Потом вернулось обоняние, подарив узнаваемый запах медицинской палаты. Следующим стал вкус. Противный и железистый, будто я прокусил губу, а потом всю ночь облизывал ржавые перила. И наконец — зрение.

Вот только веки были тяжелыми и даже сквозь них я видел, что комната наполнена солнцем, поэтому открывать их не торопился. Попробовал пошевелить рукой.

— Стоять! — услышал я суровый женский голос. — Вырвешь капельницу — примотаю руки к кровати!

Хоть и с усилием, но я всё-таки открыл глаза и увидел перед собой Хельгу. Всё такую же седую, но гораздо старше, чем в моих сновидениях. Ну и без серпа с красным сарафаном разумеется.

— Вы? — пересохшим горлом просипел я.

— Много болтаешь, орёл, — проверяя не сместилась ли игла на моём запястье, ответила суровая бабушка Насти. — Смирно лежи. Капельница закончится — позовёшь.

Хельга развернулась на месте и поспешила было удалиться, но я окликнул её.

— Там, в моих снах… Кто такая Яга?

Женщина замерла на месте, не поворачиваясь.

— Помнишь значит? Хорошо, — не поворачиваясь произнесла она. — А теперь забудь! Это в твоих интересах, орёл.

— Но я… — попытавшись подняться на локтях произнёс я.

— Лежи, я сказала! — будто почувствовав мои попытки, обернулась она и тут её "прорвало". — Беззвёздное небо! Чем ты вообще думал, когда применял магию крови? А? Вас в академии вообще ничему не учат?

Её снисходительное отношение, будто она разговаривала со мной как с детсадовцем, заставило меня разозлиться.

— Я только воспользовался тем, что дала мне Система. Если кровь можно использовать как чернила, то почему я должен отказываться?

— Потому что используя кровь как чернила, ты привязываешь магемы напрямую к ядру! — зло прошипела Хельга. — Они как паразиты вытягивают из тебя жизненную силу и не остановятся, пока твоё ядро не опустеет. Чувствуешь боль в груди? — я кивнул. — Представь себе сердце, которое засунули в блендер. Ну вот примерно так сейчас выглядит твой энергетический источник и медианы! Они разорваны, размазаны в кашу! По-хорошему тебя, дурака, мне самой нужно было спровадить на тот конец Калинова Моста, чтобы внучке голову не забивал!

В ответ я рассмеялся.

— Я так и знал! Это был не сон! Вы — Мара! Вы были там!

— Закрой рот и забудь об этом, если жить хочешь, — холодно произнесла целительница и, в её руках появился серебряный полумесяц серпа. Того самого, что я видел во сне! — Нити жизни, они тонкие. Что у простых людей, что у одарённых. Понял?

Тут за её спиной распахнулась дверь и целительница поспешно поправила медицинский балахон.

— Можно? — с каким-то раболепием спросил папа.

— Да. Заходите, — вновь приняв вид строгого врача, ответила Хельга. — Главное не позволяйте ему трогать капельницу или пытаться вставать. Садиться тоже запрещаю.

С этими словами бабушка Насти вышла из палаты, а на её место пришла целая делегация из мамы, папы и моего дубликата.

Впервые за долгое время отец был со мною строг. И дело не в том, что по собственной глупости я едва не повстречался с давно почившими бабушкой с дедушкой. Всё из-за алкоголя. Приверженец сухого закона, он редкий раз по праздникам позволял себе пару-тройку рюмок, вот и прививал своё мировоззрение, невзирая на больничную палату.

Мама, кстати, была на его стороне. И только дубликат более-менее лоялен.

— Как прошёл экзамен? — поинтересовался я, когда мама и отец вышли поговорить с моим лечащим врачом.

— Девяносто четыре балла из ста, — улыбнулся "Магнус номер 2". — Не выспался, правда. Приеду домой и сразу в кровать.

— Погоди, — удивился я. — экзамен что, был сегодня?

— Ну да, — подтвердил предположение клон. — А, ещё на завтра выдали выучить тонну факультатива. Я тебя прикрыл, так что извини, с этим сегодня будешь разбираться сам.

— Меня что сегодня выписывают? — удивился я.

Да уж. Это похоже входит в привычку.

— Ага. До вечера проваляешься, а потом домой.

—Но я же…

Хотел сказать про не дающую покоя боль в груди и в голове, однако дубликат истолковал мою заминку по-своему.

— Снова четвертый уровень? — усмехнулся он. — Потереть сразу столько прогресса… Поздравляю, ты превзошел сам себя!

— Как четвертый? — испугался я и полез в интерфейс.

Действительно, мой уровень откатился настолько, будто я умер шесть раз подряд!

— Ну, по крайней мере, теперь мы с тобой равны по силе! — продолжал скалится двойник.

Нашёл чему радоваться! Столько эксперов в трубу… Однако эти мысли я не озвучил.

— Фигня. Выйду отсюда и восстановлю уровни. И тебе тоже поднимем. Эксперы есть, так что бабки не проблема.

— Кстати об этом, — опустив глаза произнёс он.

Засмущался? Не знает какие слова подобрать? И вообще, неужели в моменты нерешительности я тоже выгляжу как олигофрен?

— Выкладывай "Магнус номер 2".

— Вообще-то я Саша. Ты — Магнус. Я — Александр. Мама придумала чтобы не путаться в разговорах, — услышанная новость сначала мне не понравилось.

Александом меня называла мама. Не всегда, скорее даже редко, но это было моё имя. С другой стороны, дубликат моя полная копия. Даже однояйцевые близнецы и те не так похожи как мы. Да и потом, вчера он назвал меня братом и взял на себя всю домашку. Так какого собственно я ревную маму к своей копии?

— Мне деньги нужны, — перешёл к щепетильной теме дубликат. — Двадцать две тысячи четыреста пятьдесят рублей. Вот посмотри, — будто боясь, что я откажу произнёс и вытащил заготовленный альбом.

— Татуировки? — удивился я.

Наброски дубликата были действительно хороши. Тонкие выверенные линии сплетались в узоры. Классические для подобной тематики: черепа, ангелы, норманская вязь и животные.

— Да. Я посчитал. Минимальный стартовый набор обойдется в эту сумму. Если, конечно, цены в интернет-магазине не изменятся.

Я усмехнулся.

— Финансы будущего клана у мамы, сумма, которая тебе нужна, это копейки. Взял бы купил. Чего спрашиваешь-то?

— Ну, я как бы… — замялся Саша. — Деньги-то не мои.

— А вот сейчас обидно было, — серьёзно посмотрел на него я. — Ты это я. Я это ты. Мы как корпускулярно-волновой теория света — неразделимы и неразлучимы.

Сейчас я не мог не отметить, что несмотря на то, что дубликат вроде как является моей полной копией, но характер у него собственный. Более мягкий что-ли, более неуверенный. Податливый чужому влиянию и по-детски инфантильный. Неужели я тоже такой? Хотя нет. Не такой — точно.

Где-то через полчаса в комнату вернулись родители. Да не одни, а в компании Хельги и незнакомого мне мужчины возрастом около тридцати.

Антон "Капица" Сахаров

Прочёл я фрейм над его головой.

— Привет, Магнус, — улыбнулся мужчина. — Я твой лечащий врач.

Хельга многозначительно хмыкнула.

— Врач! Некроманта кусок! — не постеснялась она высказать своё мнение.

Впрочем Капица пропустил её ремарку мимо ушей.

— ЗИЛ попросил поднять тебя на ноги в максимально короткие сроки. За неделю мы, конечно, не управимся, но восстановить ядро в течение месяца — вполне! — улыбаясь, пообещал он. — Главное, чтобы ты строго и чётко выполнял рекомендации.

Я кивнул, давая понять, что проникся серьезностью ситуации.

— Во-первых, способности. Про них можешь забыть. Рисовать — рисуй, но никаких воплощений. А чтобы тебе дурь в голову не лезла, поносишь пока браслетики.

Крутанув на пальце пару широких колец из двимирита, он бросил их на мою кровать.

— Во-вторых, терапия. По поводу уколов и зелий, с ними строго. В академии их будет делать штатный доктор, а для вечерних процедур вам придётся найти специалиста. Глюкозные капельницы можно заменить на шоколадные батончики. Только не переусердствуй. И в-третьих, эксперотерапия. Знаю, что ты потерял уровни и тебе не терпится восстановить их. Кроме того, микровливания свободного опыта подстегнут восстановление энергетического ядра и маннатоков. Но, как сказала Хельга, мой профиль — некромантия. И если не хочешь стать одной из моих марионеток, тебе придётся принимать свободный опыт по графику и в строго дозированных объёмах. Всё понятно?

— А что по поводу учёбы? — озабоченно спросила мама.

— Здесь всё без ограничений. Кроме спортивных процедур, конечно. Ядро одарённого относится к тонкой материи, которая прямо завязана на физическое состояние организма. Любые нагрузки на организм запрещены.

Капица не соврал. Дождавшись вечерних процедур, и пережив их меня отпустили домой. Дубликат, а теперь уже Саша, не соврал. Три плотных тетради с конспектами ждали меня у письменного стола. Причём все их необходимо было проштудировать до завтра.

Тут бы я взвыл, да скорее всего и повесился бы, но предстоящие завтра эссе было по невероятно интересной теме: "Теории Аспектных Практик". Взаимосвязь разных аспектов, их синергия или, наоборот, противодействие, законы по комбинации и ещё две с половиной тетради конспектов знаний о магии! В общем, ночное чтиво обещало быть увлекательным и, запасшись бутербродами, я принялся за дело.

Знания давались удивительно легко. Ну ещё бы, потому что добрая половина материала была интуитивно понятна. Согласно учебнику, аспекты делились на несколько типов: стихийные, комбинированные и мистические.

С первыми всё понятно. Их знает любой школьник: Огонь, Вода, Земля, Воздух и Молния. Так же у этих аспектов имелась и градации. Земля при так называемом "втором уровне прокачки" позволила своему носителю управлять Металлом. Воздух превращался в Звук, Огонь в Плазму, Вода в Лед, а Молния даровала контроль над Магнетизмом.

В теории, любой одарённый стихийным аспектом мог открыть в себе следующую градацию, однако, такие случаи редки. Приводились даже цифры, что статистике вторую грань открывает только каждый десятый, а до третьей доходит уже тысячный.

Я сначала было удивился: у нас в академии учится примерно полсотни одарённых и из них стихийников даже меньше половины. Но ответ нашёлся вначале второй тетради. Как оказалось вторая или третья градация может выпасть рандомно при получении статуса одарённого. Но при этом человек не мог манипулировать предыдущей ступенью своего аспекта.

То же касалось и комбинированных аспектов. Рождённые с аспектом Дерева не могли использовать Воду или Землю. В то время как их "тезки" по направлению магии которые сначала освоили аспект Воды и Земли могли взаимодействовать как с уже открытыми стихиями, так и с аспектом Дерева.

Вот и я со своим Пеплом вроде как и считался носителем комбинированного аспекта, но управлять его составляющими не мог.

— Ты обещала рассказать как всё прошло, — листая новости на моем смарте, напомнил дубликат.

— Ты же меня в больнице видел, — усмехнулся я.

— Карина сказала, ты играл в покер, — произнес Саша и я едва не поперхнулся куском ветчины.

— Ты с ней общаешься?

— Ну да, — ответил дубликат и помахал смартом. — Прямо сейчас. Она у тебя в контактах. Ты против?

— Нет, — почему-то ответил я, хотя был действительно против.

— Она сказала, что ты проиграл.

Я промолчал. Ну серьёзно, не врать же дубликату. Тем более, что на кону нашей с Кариной игры был сам Саша. но я ведь придумал как вывернуться из этой ситуации — нарисовать нового дубликата и отправить уже его, вот только полный запрет на способности рушил эти планы. И от этого я почувствовал себя последний мразью. Как я мог поставить его на кон? Впрочем, решение того как выйти из ситуации, давно появилась в моей голове, однако, надеясь найти другой вариант, я за двигал его подальше.

— Да. Я проиграл тебя. Всего на месяц, но всё же.

Саша встрепенулся. Его глаза округлились, а у меня подкотило к горлу. И этот ком задушил самолюбие.

— Не волнуйся. Договор был, что в её распоряжение попадёт один из нас, — всё-таки слукавил я. — Но это буду я. Тебе же придётся учиться и поднимать клан пока меня не будет.

— Какой срок исполнение повинности? — прикусив губу дубликат что-то прикидывал в голове.

— Месяц. Весь декабрь, если быть точнее.

— И ты вот так согласишься попасть в её фактическое рабство на целый месяц? — продолжая сверлить меня взглядом, произнес Саша.

— Ты знаешь моё отношение к ней. Она мне нравилась, да, но после того что произошло на играх, как девушка она для меня умерла.

— И ты не можешь отказаться, или предложить, например, равнозначную замену? какую-нибудь другую услугу?

Я покачал головой.

— Карточный долг для дворянина — святое.

Саше вновь замолчал. Ну я отложил только что надкусанный бутерброд. После такого разговора кусок в горло не лез, а потому мне пришлось усадить Фублю на колени и вернуться к конспектам.

Параграф 87 открывал новую главу под названием "Мистические аспекты". Эти аспекты, относящиеся к этому классу, отличались от стихийных тем, что не воздействовали на фундаментальные материи мира. Но их особенность была не только в этом.

Жизнь и Смерть, Хаос и Порядок, Свет, Тьма, Ментал, Призыв, Антимагия и не озвученный в конспектах Эфир не выпадали рандомно и всегда воздействовали на характер. Разгильдяй и грязнуля априори не мог открыть аспект Порядка. Убийца — никогда не станет адептом Жизни, а равнодушный эгоист может и не мечтать открыть Ментал.

Также мистические аспекты могли передаваться по наследству. Но через обращение — никогда. Урождённый вампир мог унаследовать Тауматургию, а вот обращённый получал всё что угодно только не её. Именно поэтому древние кланы, как например Чернозерские, так следили за чистотой собственной крови.

— Давай я, — неожиданно произнёс дубликат.

Я обернулся и посмотрел на него с непониманием.

— Ну… — неуверенно протянул он. — Ты ведь вроде как оригинал и глава клана. Сегодня на обществознании сказали, что не оставившего наследников главу клана, даже во время боевых конфликтов, не призывают. И я подумал…

— Ты про Карину? — догадался я.

Оставалось только понять что им движет.

— Да, про неё, — кивнул мой близнец. — Ты сказал, что вы не договаривались кто конкретно будет отбывать проигрыш. Так может быть тебе не стоит рисковать, а?

— Я ничем не рискую, — усмехнулся я. — Я — "драгоценный заложник". Да с меня там пылинки сдувать будут. Просто жалко терять время. Тем более с Кариной.

Близнец даже затаил дыхание.

— Ты чего? — удивился я его поведению.

— Да вот пытаюсь понять, ты мне мозги пудришь или как, — произнёс продолжая на меня пялиться.

— Типа я сам хочу попасть на месяц в логово Карины и её паучихи-бабушки, а сейчас просто ломаю комедию? — усмехнулся я. — Ты же меня знаешь!

— Вот именно что знаю, — выложил козырь дубликат. — Мы вроде как идентичны, но я хочу помириться с Лилит, а ты говоришь что нет.

— Ну, я и прогулки по магазинам с готовкой не перевариваю, а ты… Погоди! — остановился я, поняв что Саша имеет в виду. — Ты реально хочешь помириться с Лилит? Той самой, которая ради личных бонусных очков кинула через поршень нас и всю академию?

— Да, — спокойно объявил дубликат. — Поэтому и предлагаю свою кандидатуру.

Я рассмеялся.

— А разговоров то было!!! "Ты оригинал! Единственных членов клана даже в армию не призывают!" Ну ты у нас просто по Карине сохнешь! — подколол я его.

— Сохну, — вполне серьезно ответил он. — И не стесняюсь в этом признаться. Осуждаешь?

— Да кто я такой! — улыбнулся я и продемонстрировал ограничивающие использование магии браслеты. — Если честно, я планировал выкрутиться из этой ситуации создав нового дубликата. Но теперь для меня любая магия под запретом.

— Договорились? — не теряя серьёзности, продолжал напирать Саша.

Он будто думал, что это розыгрыш, и я выкрикну "Шутка!".

— До отъезда ты моешь посуду! — выкатил я шуточное условие.

— Хорошо, — не понял прикола он и наконец улыбнулся.

"Ну, не понял так не понял!" — подумал я про себя. Я его за язык не тянул, так что пусть отдувается за отсутствие чувства юмора!

— Ты это, спать когда собираешься? — проявил заботу он.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Дочитать нужно. Мне немного осталось.

Дубликат выключил свет и наконец улегся. Я же продолжал в свете настольной лампы изучать конспекты. И когда я уже думал что Саша давно спит, то вдруг произнёс.

— Ты ведь не пошутил? — вновь серьёзно произнёс он. — Ты правда отпустишь меня на месяц к Карине?

Я напрягся от его слов. Немного наивный, улыбчивый и любящий помогать маме по хозяйству, он был чем-то вроде лучшей версии меня. Но вот его нездоровая привязанность к Лейнингейн заставляла задумался.

Да, Лилит мне все ещё нравилась. Причём нравилось не меньше чем остальные девчонки, однако переступить через себя и забыть то что она сделала я был не в состоянии.

— Естественно, — Ответил я наперекор своим мыслям.

— Хорошо, — произнёс он, и буквально через минуту я наконец услышал его негромкий храп.

Несмотря на то что лёг вначале второго, удалось выспаться и даже проснуться до будильника. Дубликат, что в это время ворочался рядом, лишь улыбнулся, глядя как я собираюсь на учёбу. Счастливый засраниц! Его подъём только через пару часов, а вот меня ждёт пресный сухарь — гранит науки.

Вику встретил практически на пороге. Сербочка, кажется, ждала моего появления и, подхватив меня под локоть, потащила на первый урок. На магической алхимии мы также сидели вместе и тихо переговаривались. Девушка сообщила, что отец каким-то образом узнал про её выкрутасы. Злой, но справедливый, он на две недели запер девушку под домашний арест.

А ещё, он узнал про мою роль в её приключениях. Тут я напрягся. Суровый воевода Чернорусии и его единственная дочь: не нужно быть гением, чтобы догадаться, как после событий в клубе Лука Драганович отнёсся к новости о ухажёре своей кровиночки.

Догадка оказалась верной. Что будет, когда он узнает про мою грядущую помолвку с морферикой? Навряд ли он, как человек старой закалки, одобряет многожёнство и мысли об этом приземлили мои радужные планы о гареме.

Катя, кстати, тоже сидела с нами в одном кабинете. Впрочем, как и Алиса с Настей. Вот только дружные до того девчонки разбились на два лагеря. Селезнёва и Филиппова отдельно, Абрыкина отдельно. Причём морферика украдкой, думая что я не вижу, поглядывала в нашу с Викой в сторону.

Концу первого урока мне наконец удалось подловить её на гляделках и приложив ладонь к уху я прошептал — "надо поговорить". Девушка кивнула и почему-то покраснела. Странно.

Едва прозвенел звонок, как я подошёл к Вике.

— Пойдём, найди место, где на нас не будут так пялиться, — произнёс я, наблюдая как Алиса и Настя откровенно сверлят нас взглядом.

Морферика засмущалась ещё сильнее, но приняла мою руку. Через пару минут мы нашли в зимнем саду академии место без лишних ушей и я начал.

— Позавчера разговаривал с твоим братом, — девушка кивнула и почему-то опустила взгляд.

— Да, Костя сказал, — девушка казалось была готова провалиться под землю.

— Он толсто намекнул, что беспокоится за тебя. И выдвинул условие. В течение месяца мы либо должны расстаться, либо обсудить нашу помолвку. Вроде как нехорошо, когда девушка из высшего общества встречается без обязательств. Ну, я так понял. Ты-то что думаешь?

— Я… — растерялась девушка. — Я не знаю!

Я аккуратно взял морферику за подбородок и приподнял голову чтобы заглянуть в глаза.

— Что не знаешь? Ты хочешь помолвки или нет?

Девушка кивнула и нервно улыбнулась.

— Да.

— Вот и славно, — улыбнулся я в ответ. — Тогда на днях жди гостей. Скажем, в четверг. Послезавтра тебя устроит?

— Так быстро? — вдруг испугалась она.

— А чего тянуть? — улыбнулся я и чмокнул девушку в щёку.

На самом деле это только с виду я был весь такой уверенный и крутой. Мысль о том что сегодня мне предстоит рассказать о помолвке маме с папой, вызывала внутри какие-то странные чувства. Хотя, о чём я вообще переживаю? Это ведь мама и папа! Они меня поддержат в любом начинании!

Едва мы выбрались из укромного закутка фикусов, как нос к носу столкнулись с Настей и Алисой.

— Так-так-так, — ухмыльнулся я. — Вас поставили подсматривать, а вы подслушиваете!

— Мы не… — несмотря на пунцовый цвет щёк, запротестовала Алиса, но я её перебил.

— Да неважно. Послезавтра я отправлюсь к Абрыкиным для обсуждения нашей с Катей помолвки. И ещё, заканчивайте вашу холодную войну. А теперь извините, мне нужно в медблок на процедуры.

Остальные уроки прошли спокойно. По крайней мере железный занавес между ними спал. Ну а дальше, предметы развели нас по разным кабинетам и я, наконец, пересёкя с Антоном и Фобосом.

Вивисектор и Паладин выглядели так, будто всю ночь разгружали вагон с гирями.

— Деметра, — сквозь зубы прорычал Антоха. — Садистка лысая… Два часа гоняла нас по полигону.

Семён выглядел спокойнее. Хотя он всегда был более сдержан в эмоциях, если конечно дело не касалась драки.

— Я послезавтра к Абрыкиным поеду. Насчет помолвки договариваться, — огорошил я друзей.

— Серьёзно? — вытянул лицо Антоха.

— Быстро ты подготовился, — улыбнулся Семён. — Вчера только в больничке валялся, а сегодня уже и кольцо и подарки приготовил.

— Подожди, что? — не понял его я.

— Ну кольцо для помолвки, подарки всем членам семьи, мундир праздничный, — принялся загибать пальцы Семён.

А я вспомнил, что он уже проходил с Кариной эту процедуру и как никто знает как это делается у высшего общества. А вот я…

— Погоди… — догадавшись в чём дело, усмехнулся здоровяк. — Ты нифига не подготовился и тупо назначил дату? Магнус, твою дивизию! Катя же не сельская дурочка, а баронесса из рода Абрыкиных!

— Всё нормально. Не паникуй, — пришёл на выручку Фобос. — Кольцо достать не проблема. С подарками сложнее, но тоже решаемо. А вот мундир… пошив парадного мундира займет много времени. У тебя деньги есть?

— То, что заработали на ведуне, — растерянно произнёс я.

— Ничего. Антон займёт, — ответил Фобос.

— Я э-э… — протянул здоровяк. — Я уже всё потратил. Вложился в гильдейские проекты.

— Тогда у нас проблема, — взяв на себя обязанности свидетеля и знатока дела резюмировал Шарапов. — Но и это не главное. Главное — чем ты будешь убеждать Абрыкиных в перспективности вашего грядущего брака. Активы, доходы, бизнес.

— Я в них ещё не вникал. Но вроде как при вступлении в должность главы клана, я получу управление над всеми владениями.

— Кто у тебя ведёт дела и финансы? — продолжил допытываться меня Семён.

— Мама. Она юрист и занимаются всеми делами. Отец выполняет роль безопасника. Вроде как на следующей неделе, я уже полноправно вступлю в владение землями.

— Медленно, но будем решать вопросы по мере их поступления. Антон — берёшь на себя кольцо для помолвки. Подключишь гильдию, тебе там многие должны. Кольцо должно быть действительно крутое. Я же буду решать вопрос с подарками для семьи. Это тоже дело не быстрое, нужно изучить специфику и слабости каждого члена семьи. Ну а ты, — Фобос вновь переключился на меня. — Ищи деньги. Но не вздумай брать ссуду или занимать у знакомых. Это плохой тон, понял?

Я кивнул, давая понять, что расклад ясен. Вот только где взять деньги, если даже моих двух сотен тысяч мало.

В этих мыслях я провёл два урока. Попутно рисовал эскиз новой Эстер. Мой созданный из рисунка пояс трагически погиб, не выдержав столкновения с бивнями ведунского кабана. Жалко и обидно было терять артефакт с собственным непростым характером, а потому мне срочно требовалась его замена.

— Что рисуешь? — заставив меня вздрогнуть, произнесла Алиса и положила свою руку мне на плечо.

— Костюм? — удивилась она, заглянув в рисунок. — Какой-то он… Не знаю. Странный что ли.

— Вы помирились? — спросил я у ведьмочки.

— Нет. Чего бы нам мириться? Мы ведь не ссорились! — усмехнулась она.

Не ссорились! Ну да, как же! Просто повесили между собой железный занавес и перешли в режим игнора. А так, да, не ссорились.

— Алиса, — произнёс я, убрав девичью руку с плеча. — Ты что-то хотела? Если нет, то извини. Мне работать надо.

— Как за Вику впрягаться и Кате предложение делать — так ты находишь время… — с неприкрытой обидой в голосе произнесла Селезнёва.

— Не истери, — командно произнес я и пододвинул стул для девушки. — Садись и рассказывай.

Алиса ещё раз всхлипнула и неуверенно начала.

— Мамонтов. Андрей мне прохода не даёт. Я уже и отшивала его и…

— Понятно, — кивнул я. — Разберёмся.

— Но…

— Я же сказал разберёмся, — перебил я девушку. — Следующий урок у нас общий. Я всё решу.

— Спасибо, — уже теплее произнесла Алиса, но и не думала уходить. — А у тебя какие проблемы?

Продолжая зачарованно наблюдать за движущимся рисунком возможного дизайна Эстера, спросила она.

— Тебе правда интересно? — усмехнулся я, но девушка кажется была серьезной. — Мне в кратчайшие сроки нужно найти огромную кучу денег. Занимать не вариант, — Предвосхитил я её вопрос. — Есть мысли?

— Продать портреты! — произнесла она. — Единственный в мире чернильный маг. Единственный, кто может рисовать живые портреты! Так почему бы не продать их лимитированную версию? Скажем, пять штук. Или три. Так цена будет выше и работы меньше.

— Алиса, ты гений! — восхитился я и чмокнул девушку в щёку.

— Я могу всё устроить! За маленький процент, разумеется, — хихикнула она и развела руками. — Вендоры никогда не работают бесплатно. Не я придумала эти правила.

— Договорились! Тогда до вечера?

Договорившись, что первого клиента она приведёт к семи в "Дали", я слегка обнадёжился. Если удастся выручить хотя бы пять-десять тысяч эксперов, это уже неплохо. А если будет иметься спрос, можно и пропустить пару дней, полностью посвятив себя портретам.

Так я дождался следующего урока, последнего на сегодня. Уже на входе повстречал Мамонтова.

— Есть разговор.

— У меня с тобой? — усмехнулся обращенный вампир.

— Алиса Селезнёва.

— И? — продолжал забавляться Мамонтов.

Крепко сбитый парень был немногим меньше Антона, да ещё и его класс чумного мага. Что делать, если дело дойдёт до "жареного", я не знал, но это не повод давать заднюю, когда речь идёт о чести девушки.

— Ты все прекрасно понял. Ещё раз повторится — будешь ходить бледный и громко кашлять. Всосал? — для пущей эффективности, я подключил жаргон краснодарской гопоты.

— Ты мне что, сейчас угрожаешь? — он рассмеялся мне в лицо.

— Ты правильно понял, — сохраняя серьёзность, ответил я.

За нашими спинами возник директор. Волею случая, именно он подменял заболевшую Нину Сергеевну и сегодня вёл "Теорию Аспекта Практик".

— Обсуждаете грядущий тест? — холодно поинтересовался он.

Я не сомневался что древний, пусть и обращенный, вампир, слышал каждое слово из нашего диалога, но нужно было сохранить лицо.

— Да, директор, — улыбнулся я и похлопал Мамонтова по плечу, точно лучшего друга.

— Я подошёл уточнить у Андрея нюансы Тауматургии. Но увы, он всего лишь полукровка, поэтому, наверное, придётся обращаться к вам.

Я с удовлетворением услышал как при слове "полукровка" скрипят зубы Мамонтова. Маленькая месть за снобизм, а на обострение мне плевать. Андрей и до инициации в вампира был отбитым говнюком, а теперь так вообще берега попутал. И его нужно было ставить на место.

— Похвально, — сделав вид что поверил, произнёс директор. — Но все вопросы после урока. А сейчас занимайте места и готовьтесь к тесту.

— Ты покойник! — одними губами прошипел Андрей, усаживаясь на соседнюю парту. — Сегодня после уроков! И не думай сбежать!

Видно я крепко задел струны его самолюбия. Да и плевать. Неповоротливый и тупой, плюс его легко вывести из себя. А его способности я видел, так что главное держать дистанцию.

Тестирование прошло быстро. Я мысленно про себя усмехнулся — как же легко сдавать экзамены, когда ты к ним готов. Приняв от меня лист с ответами, директор бегло пробежал по нему и попросил присесть. Дополнительные вопросы тоже не вызвали трудностей и после них Чересов попытался поймать меня на словах.

— Какой вопрос по Тауматургии вас интересует? — произнёс он, намекая на то, что перед уроком я ему соврал.

— Восстановление. Мне интересует восстановление Тауматургов. Скажите, у носителей этого аспекта есть возможность очень быстро восстановить себя в бою.

Директор замолчал и оглядел класс.

— Такие секреты, юноша, обычно относится к клановым тайнам. Вампиры, знаете ли, не любят "когда под них копают".

— Я говорю не о вампирах. Просто о носителях этого аспекта. Не нужно давать развёрнутый ответ, просто скажите "да" или "нет".

Чересов ещё несколько секунд молчал, но в конце концов кивнул, давая понять что моя догадка имеет под собой основание. И, кажется, он понял в каком носителе тауматургия, но не вампире я спрашиваю.

— После урока зайдите ко мне в кабинет, — тоном не терпящим возражение произнёс он. — А пока можете быть свободны.

Остаток урока я гонял. Рисовал разные вариации будущего костюма. Но раз за разом Эстер получился каким-то киношным, что ли. Образы из игр и медиа упрямо навязывали стереотипы о том, как должен выглядеть боевой костюм героя. Увы мои способности были заблокированы свинцовыми браслетами, поэтому на рисовашки ушла добрая треть альбома. Но услышав звонок, я так и не смог придумать что-то дельное.

После звонка пришлось ещё примерно четверть часа ждать директора. Когда он наконец закончил с тестами, то вышел вместе с не сильно довольным Мамонтовым. Возле его кабинета нас уже ждала небольшая группа одарённых, среди которых я заметил и Бастиона и Фобоса.

— Значит так, — когда наконец все уселись произнёс Чересов. — Пока это неофициальная информация, но светлейшая княгиня Елизавета в скором времени объявить турнир молодых дарований. И наша академия будет в них участвовать.

Кто-то обрадовался этой новости, кто-то наоборот, обречённо выдохнул. И я был среди последних. В памяти ещё были свежи воспоминание о играх академий, а тут директор заочно подписал нас в новую авантюру во имя престижа школы.

Впрочем директор сделал вид, что не заметил закатывание глаз и не весёлых возгласов толпы.

— К турниру будут допущены члены кланов не ниже титула барона и присягнувшие Короне гильдии. Соревнование будет проводиться под непосредственным патронажем княгини и по кодексу магических боёв без правил.

— То есть вам нужны всего трое? — закатив глаза произнесла Коршунова. — Зачем тогда остальных собирать? Тем более я маг-менталист, а не боец!

— Коршунова может быть свободна, — спокойно произнёс директор.

— А какой приз? — подняв руку произнес Мамонтов.

"Ну прямо прилежный школьный ботаник!" — про себя усмехнулся я.

— Призов много и главный из них Непосвященный Источник.

Толпа обескуражено выдохнула. Даже Коршунова решила задержаться послушать директора. А вот я решительно не понимал о каком источнике идёт речь. Ведь источник это вам не материальная хрень, которую я надорвал используя магию крови. Разве нет?

Как оказалось нет.

— В команде три человека. Непосвященный Источник — один, — скрестив руки на груди произнёс Фобос. — И как прикажете его делить?

— Никак, — серьёзно и даже сурово ответил Чересов. — В случае Победы, источник достанется клану-патрону. То есть Черноозерским. Вы же получите материальную компенсацию и абсолютную лояльность клана. В случае выигрыша, разумеется. Так что для вас, Семён, это неплохой шанс восстановить отношения.

— Понятно, — усмехнулся он и без разрешения направился к выходу.

Мы с Антоном переглянулись.

— Кто-то ещё готов пожертвовать лояльностью Чернозёрских и хочет покинуть кабинет? — заскрипел зубами вампир. Желающих не нашлось и директор позволил себе улыбнуться. — Вот и славно. Капитаном командыназначается Андрей Мамонтов, Дальнейший отбор будет курировать Деметра — ваш преподаватель по спортивному ганту.

— Директор, — произнёс я, подняв руку и продемонстрировал двимеритовый обруч на запястье. — Меня можете сразу вычеркивать. Серьёзное поражение ядра. Минимум на месяц я не боец.

— Магнус, я на вас рассчитывал. Восстановление никак не ускорить? — впервые с момента нашего знакомства директор проявил эмоции надежды.

— Не знаю. Моя больничная карта есть в мед блоке, пусть специалисты посмотрят, — Хорошо, — кивнул Чересов. — Тогда тоже можете быть свободны. И вы, Терехов, тоже.

Антоха даже открыл рот, когда его попросили из кабинета. Парень наверняка надеялся войти в число счастливчиков боевой группы, но видимо у директора в него не было веры.

— Я ведь могу! — негромко произнёс он, когда мы отошли от дверей. — Ты ведь видел меня в бою! Я же не балласт!

— Не балласт, — согласился я. — Но скажи, ты реально бы пошёл в команду где Мамонтов капитан? Вот-вот!

Вроде его отпустило, и мы вместе двинулись на крыльцо, где согласно сообщению, нас ждал Семён.

— Ну что, — произнёс Фобос. — Антон едет в гильдию, я начинаю искать подходящие подарки а ты…

— А я дождусь Мамонтова. Придурок распускает руки и клеится к Алисе. Пора ему сломать пальцы.

Антон посмотрел на меня, как на идиота, Фобос же выразил неодобрение.

— Ты без способностей и вообще… — резонно заметил он.

— А он толстый и тупой. Выведу из себя, заставлю побегать, и когда его начнет душить одышка, я буду делать ему больно.

— А ты вообще самоуверенный, — нервно хохотнул Бастион. — Может нам лучше вмешаться.

— Нет, — покачал головой я. — Это личное.

И в следующий момент хлопнула дверь академия. Из-за спины чумного мага вывалила толпа игроков, которые совсем недавно битком забили кабинет директора.

— Дружков своих позвал? — ухмыльнулся Андрей. — Знаешь что, а давай! По кодексу магических боев без правил! Выйдет неплохая тренировка!

— Давай лучше один на один, — ответил я.

Коба, Айсберг, Люгер, Коллапс, Айс и другие, с кем я не особо общался, могли стать жертвами нашего конфликта. А этого не хотелось.

— Нет, — положив руку на плечо, вперёд выступил Фобос. — Хочет боев без правил — будут ему бои без правил, — и повернувшись уже к потенциальным членам команды академии, добавил, — только прежде чем " впрягаться" за Мамонта задайте себе вопрос: "Оно вам надо?"

Вместо стандартной тренировочной площадки на заднем дворе академии, мы выбрали пустырь в вишнёвом саду. Меньше лишних глаз и возможных проблем. Мамонтов подбадривал себя и толпу свидетелей.

Антон немного нервничал. В младшей и средней школе он порядком натерпелся от выходок Мамонтова и старые страхи давали о себе знать. Семён же был спокоен и собран. Ну а я хотел поставить обращенного вампира на место.

— Куба, Феникс, — произнёс Андрей, выбрав тимейтов. — Ваши Огонь и Воздух отлично работают в паре.

— Не, Мамонт, — отрицательно покачал головой Куба. — Арена это одно, а вписываться за твои тёрки я не стану.

— Ссыкло, — усмехнулся чумной маг. — Айсберг?

— А давай! — улыбнувшись, ответил боксёр с комбинированным аспектом Льда.

— Будешь танком, — огласил его роль Мамонтов.

Начался краткий миг приготовлений. Айсберг сложил грифы на пальцах и его тело тут же покрылась ледяной бронёй. Из пространственного кармана, как оказалось, такой артефакт был не редкостью, он достал пару кастетов и плюнув на кончики пальцев уложил ершистые волосы.

Феникс, молодой задира из кодлы Мамонтова, раскрутил в пальцах огненных светлячков. Ну, а сам Андрей нацепил на лицо артефактную маску из кожи, выполненную на манер головного убора чумного доктора.

Мы тоже не стояли без дела. Антоха непонятно откуда извлёк доставшийся от бывшего Святого Паладина щит и провёл рукой по его грани. Не знаю, что он такого наколдовал, но артефакт приобрёл едва заметное свечение.

Фобос же распечатал своё кольцо и, под брезгливые возгласы, достал из него две сморщенные человеческие головы. Затем, в его руках появился когда-то принадлежавший мне "джентльмен". Ну, а мои способности были заблокированы свинцовыми браслетами поэтому вся моя подготовка сводилась к тому, чтобы вытащить руки из карманов.

Получив мой скупой кивок, Фобос сообщил противнику о готовности, и Куба, выступивший в роли рефери, начал обратный отсчёт.

— Сильно не калечьте, — произнёс я напутствие друзьям. — Они ни в чём не виноваты.

— Даже Мамонтов? — нервно усмехнулся Антоха.

— Мамонта тем более не трогайте. Он мой.

Запах драки вновь пробудил адреналин. Я присел, готовясь в случае чего сократить позицию или уйти в перекат, и ждал, когда Куба произнесет заветное "Начали!".

Айсберг стукнул кастетами и пошёл на сближение. Здоровый и подкованный в боксе, в нём сразу чувствовалась опасность, но чем больше шкаф, тем громче падает. — Антон — пассивка на уворот, атака и отступление, — произнёс я, хлопнув здоровяка по плечу. — Начали.

Здоровяк ринулся в бой и нарочито открыто подставился под комбо Айсберга.

Хорошо поставленная "двоечка" боксёрских ударов активировала у Паладина пассивную способность на увороты. А затем, Антоха нанёс свой контрудар. Боднул щитом Айсберга, но тот выставил блок. Выставил и отвлёкся от ног, на которые в следующую секунду Антоха и обрушил кромку тяжёлого щита.

Послышался хруст ломаемых пальцев, а затем полный боли вой выключил из боя танка противников. Семён не стал дожидаться и, взяв короткий разбег, запрыгнул на широкие плечи паладина, но тут же отступил, уходя от направления струи ядовитого дыма.

— Фобос — жди мою команду! — скомандовал я, наблюдая, как очередь из фаерболов Феникса ударяет в ростовой щит Антона.

В носу защипало от кислого запаха. Мамонтов наплевал на то, что под нашими ногами его союзник. Да Айсберг всё ещё жив но точно не боеспособен, однако чумной маг наплевал на френдли фаер и накрыл нас облаком едкого ядовитого дыма.

— Антон — светляка!

Затылок здоровяка вернулся в кивке, он поднял руку и, зная, что будет дальше, мы с Фобосом опустили головы. Яркая вспышка света прорезалась даже сквозь закрытые веки, и открыв глаза, я проорал.

— Начали!

Вивисектор вновь запрыгнул на спину Антона и, поджав колени, прыгнул на Феникса. Обрушившись бомбочкой на заклинателя, парень явно озадачил не готового к такому мага огня. Что было дальше я не смотрел. Моя цель — Мамонтов!

Ослеплённый вспышкой Андрей попытался снять маску, вот только хорошо затянутые ремешки не желали растягиваться. Подскочив к нему, я схватился за кожаный клюв маски и что было сил дёрнул его в сторону.

Маска чумного доктора провернулась, окончательно лишая зрения Мамонтова. Он попытался сложить глифы на пальцах, наверняка хотел воспользоваться фишкой вампиров — превратиться в дым. В только и я был слишком близко.

Схватив его толстые как сардельки пальцы, я развёл их в стороны, а затем, что было сил, поднял вверх и потянул на себя. Признаться, никогда ещё не доводилось ощущать, как в твоих ладонях ломаются чужие пальцы. Скверное чувство. Но Мамонт заслужил это.

Заголосив от боли, он попытался оттолкнуть меня плечом. Я увернулся, запуская его и подставляя подножку. Толстый увалень упал, нос его кожаной маски был развернут на сто восемьдесят градусов и уставился назад, создавая ощущение, что Андрею уже свернули голову.

Здоровяк попытался было подняться. Прижимая поломанные пальцы к груди, он встал на колени, но я и не думал останавливаться. Прямой удар в кадык, и вот он захрипел не в силах сделать хотя бы вдох. Жестоко? Да. Но сняв с него маску, меньшее чего я хотел бы, так это концентрированный выдох кислотного яда в лицо.

Затем пяткой в икроножную мышцу. Хороший размашистый удар, что называется "на верочку" не позволит ему подняться на ноги в ближайшие полчаса. Мамонтов у нас, кажется, правша.

Не нужно обижать художников. Тем более тех, которые не один десяток раз перерисовывали из учебника по физиологии строение человеческого скелета. Захожу сзади и, схватив правой рукой Мамонтова за локоть, левую кладу на его плечо и с силой дергаю. Плечевой сустав щёлкает и вываливается из суставной сумки. Мамонт ревёт от боли и пытается вырваться, но только заваливается на бок.

Вот только крик получается сдавленным. Свёрнутая маска не даёт нормально вдохнуть, а сломанные пальцы не скоро справятся с застёжкой.

— Фобос — нож, — кричу я другу в следующую секунду тот бросает мне подаренный ему "джентльмен".

Один взмах холодной стали, и кожаные ремешки не выдерживают. Маска слетает с головы Андрея. Присаживаюсь перед завалившимся на бок чумным магом. Мамонтову тяжело. Дыхания едва хватает чтобы не потерять сознание, боль в пальцах и плече сводит с ума, а паника не даёт Андрею рационально мыслить.

— За то, что Хан наехал на И-чо, я побрил его налысо. Ты же приставал к моей девушке, — произнёс я, наблюдая, как Мамонт вертит глазами в поисках помощи. — Я ведь говорил: "Не надо, Андрей. Не нужно тебе это". Ты не послушал. И что мне с тобой делать? А?

На моё плечо легла рука Антона.

— Не надо, — произнёс паладин. — Его убийство принесёт только проблемы.

— А я и не думал его убивать, — с холодной яростью ответил я другу. — Только немного напугать.

С этими словами я приложил холодное лезвие ножа к щеке Андрея. Тот замер, словно кролик, поймавший на себе взгляд жёлтых глаз удава. Поворачиваю лезвие и тяну его на себя. Мамонтов вновь вскрикивает и прижимает левую руку к порезу на щеке.

— Достаточно! — не выдерживает Антон.

— Теперь достаточно, — соглашаюсь я и встаю на ноги.

Парни и девчонки, что собрались понаблюдать за очередной дракой школьников, не сводят с меня напуганных взглядов. Ну вот и славно. Оборачиваюсь и смотрю на остальных членов команды Андрея.

Айсберг уже пришёл в себя. Сидит на земле и хмурится, глядя в мою сторону. Феникс так и вовсе отделался лёгким испугом и парой синяков. А Фобос молодец! Деликатно обезоружить, но не травмировать заклинателя огня… Тут талант нужен!

Подхожу к Айсбергу и протягиваю руку.

— Мир?

Тот некоторое время тянул но всё-таки принял рукопожатие.

— Не я это начал, — зачем-то произношу я толпе. — Всё из-за Алисы.

И добавляю парням уже тихо:

— Пойдём, что ли?

— Я думал, у нас в команде только один псих — Фобос, — искоса глядя на меня, невесело произнёс Антон.

— Ты про Мамонтова? — понял я к чему он ведёт. — Всё было в рамках допустимого.

— Допустимого? Да ты ему руку сломал! Просто подошёл сзади и с видом маньяка выломал ему руку! — не сдержался он.

— И это мне говорит человек, который хотел зарезать меня на пресс-конференции? — продолжал забавляться я.

— Магнус не ломал ему руку. Выбил сустав, — вступился за меня Семён. — Плечо ему вправят в мед блоке. Скорее всего уже вправили, а пальцы заживут ещё до вечера.

— Сломал-не сломал, какая разница? — продолжал распаляться Антон. — Дело в жестокости! Ты сломал ему пальцы, выбил кадык, в икру зачем-то ударил… Зачем? Он ведь и так был уже в твоих руках!

— Пальцы — чтобы не смог складывать глифы. Кадык — чтобы не плюнул в меня ядовитой дрянью, как тогда в драке с Семёном. Осушил икроножную мышцу, чтобы не смог подняться, а плечо — чтобы окончательно подавить желание сопротивляться. И вообще, Антоха, я вступился за свою девушку. Когда в твоём доме произошёл пожар и ты думал, что это всё моих рук дело, ты не побоялся схватиться за нож.

Закончил я, напомнив другу, что за едва не сгоревших девчонок он был готов идти до конца.

— Магнус сделал всё правильно, — негромко, будто совсем отстранённо, добавил Семён. — Андрей знал, что лезет не на свою территорию. Уверен, если бы он начал приставать к Арине или Агате, ты бы действовал так же.

Антон замолчал, видимо прикидывая в голове подобную ситуацию.

— Ладно, чем дальше займёмся? — решив сменить тему, произнёс он. — Может быть ко мне на съёмную квартиру? Отпразднуем новоселье, я бефстроганов приготовлю. Да и за турнир "перетереть" надо. Конечно, участвовать я не буду, родословной не вышел, но" Турнир молодых дарований" от самой княжны…

— Нет, — отрицательно мотнул головой Семён. — Новоселье откладывается. А ты, вместо пьянки, лучше бы подумал по поводу кольца. Съездил бы в гильдию, попросил бы помочь дядю. В идеале кольцо должно быть артефактом. Кстати, что по поводу денег? Придумал где взять?

Последние слова Фобоса адресовались уже мне.

— Да. Вернее, надеюсь, что да, — уклончиво ответил я. — Алиса предложила нарисовать несколько портретов на заказ. Эксклюзивные живые картины.

— А как же твой запрет на использование магии? — поинтересовался Семён.

— При достаточном качестве проработки, мои рисунки и так начинают двигаться, так что обойдусь без магии. Если заплатят мало, то завтра могу не прийти в академию. Буду рисовать, чтобы заработать хотя бы сотню тысяч эксперов.

"Хотя бы сотню тысяч…" — усмехнулся я собственным словам. Буквально недавно такая сумма представлялась мне фантастической. На лечение отца ушло в два раза меньше, а теперь…

— По поводу подарков. У меня тоже есть некоторые намётки, но нужно будет проверить в сети.

— А по-моему ты зря запариваешься, — Заметил Антоха. — Нет, тебе с твоей колокольни, конечно, виднее, но мне кажется, что Костя Абрыкин не ждёт когда перед ними будут метать бисер. Они хотят увидеть не подарки, а самого Магнуса. А пытаться купить расположение тех, у кого и так всё есть по-моему глупо.

— Может быть Антон и прав, — произнёс я. — Но кольцо всё равно должно быть волшебным. Во всех смыслах этого слова.

— Да понял я, понял, — закатил глаза здоровяк. — Прямо сейчас возьму и поеду в гильдию.

— Не… — покачал головой я, — чтобы было чем заплатить за работу вашим ювелирам, мне нужно рисовать портреты.

— Ну подарки я всё равно посмотрю, — не стал отказываться от своей идеи Фобос. — Пришлю, а там сам решишь. Ок?

— Спасибо, парни. С меня "поляна" за хлопоты! — поблагодарил я друзей и запрыгнул в подходившее такси.

— В центр, магазин "Мастер Дали". Знаете где? — произнёс я таксисту. Представитель исчезающей профессии повернулся ко мне, и я ещё испытал стойкое чувство дежавю.

— Я сам не местный, — произнёс мужичок предпенсионного возраста и улыбнулся. — Дорогу покажешь?

— Каин? — удивился я столь скорой встречи с Отцом Убийства. — Чем обязан?

— Мне нужен твой талант, мальчик, — ответил он и крутанул рулем вливаясь в дорожный поток.

— Но…

— Я знаю про твои приключения после Капелии. Слышал от Яги. Заинтриговал ты старую, — глянув на меня через зеркало заднего вида, подмигнул он. — Но перейдём к делу. Мне нужен портрет. Вернее, фоторобот давно почившего мыслителя. Гомер Саламинский. Слышал про такого?

— У меня на сегодня уже заказан портрет, и я хотел встретиться с моим вендором, — попытался вывернуться я.

Всё-таки Каин проявлял ко мне подобие благосклонности, но опальный для всего мира игрок — это связь, которая могла навредить моему клану в будущем.

— Алиса Селезнёва? Не переживай, у девушки появились срочные неотложные дела о которых она расскажет тебе позже, — ответил Каин. — По поводу назначенной работы — я и есть заказчик.

— Что с Алисой? — напрягся я, услышав имя девушки.

Вот только что разобрался с её навязчивым ухажером, как появилась другая проблема. И глупо думать, что я справлюсь с этой проблемой так же легко.

— Ты думаешь, что я так мелочен, что из-за маленькой услуги готов шантажировать тебя девушкой? — будто прочитав мои мысли, рассмеялся Каин. — Пожалуйста не разочаровывай меня, мальчик. Молодая ведьмочка получила уникальный квест от своей Старшей. И не смотри на меня так, это была не моя идея. Я говорил, что ты очень понравился Яге? Так вот "Проводница за Навь" заинтересовалась последовательницей, на которую ты положил глаз. Не волнуйся. Если всё будет хорошо, твоя девушка станет сильнее.

— А если нет? — напряжение и не думало отпускать меня.

— Ты задаёшь вопросы не тому человеку, — уже более строго ответил Отец Убийства. — В любом случае от тебя ничего не зависит, а если ты не можешь повлиять на ситуацию, то нет смысла переживать. Лучше пожелай ей удачи и сконцентрируйся на моём заказе.

— Хорошо. Портрет так портрет, — согласился я, поняв намёк на то, что не стоит лезть в дела, которые меня не касаются. — Где тот человек, которого мне предстоит рисовать?

— Гомер Саламинский? Великий поэт и мыслитель написавший "Илиаду" умер больше двух тысячелетий назад. Умер и унёс с собой тайну о том, как… Впрочем, неважно. Вот копии рисунков и составленная по ним трёхмерная модель. Оригиналы, извини, предоставить не могу.

— Вы предлагаете мне рисовать портрет по наброском других художников? — удивился я. — Это же невозможно! Художник это не фотоаппарат или 3D-сканер! Я могу уловить комплекцию человека его характерные черты внешности, но портрет сделанный по портрету это утопия!

— Леонардо говорил точно так же, — усмехнулся Каин. — И тем не менее, ему удалось провернуть нечто подобное. Может быть, получится и у тебя. Мы приехали, кстати. С вас, — Отец Убийства сверился с показаниями счётчика. — Одна тысяча двести тридцать рублей.

— А почему домой? И почему в этот раз вышло дороже, — переваривая вышесказанное, зачем-то ляпнул я.

— В городе час пик. Потому и цены выше. А почему домой — ты же не думал, что я буду сидеть над душой, ждать когда ты закончишь рисунок? Работай, а как появится прогресс — напишешь по этому контакту.

Каин вынул свой смарт и прикоснулся им к моему. Умная техника сама сделала привязку и приняла пакет данных с контакты связного. Расплатившись с древнейшим игроком, который таксует "так, для души", я потянул дверную ручку, но он меня остановил.

— Дай сюда руку.

Не понимая что от меня требуется. я протянул ладонь, и, коснувшись её, Каин закрыл глаза. Секунду ничего не происходило, а потом двемиритовые обручи на запястьях раскрылись, принося мне боль. Каину, судя по виду, было не легче. Из носа древнего игрока потекла кровь, на его лбу проявилась и запульсировала толстая синяя вена.

Я попытался вырвать руку, но куда там. Стальная хватка Отца Убийства сдавила пальцы сильнее асфальтоукладчного катка.

— Не дёргайся, — сквозь сжатые губы процедил Каин.

Тем временем браслет на моём запястье хоть и не расплавился, но успел прижечь кожу. Прошло ещё несколько секунд во время которых я пытался вырвать руку, а потом всё прекратилось.

— Твоё ядро разорвано в клочья. Опять использовал магию крови? — с осуждением произнёс он.

Вытер кровь с носа.

— Болит-то как, — прошипел он, приложив руку к груди. — Я уже почти забыл каково это. Я имею в виду чувствовать боль. Ладно, иди.

Покинув машину, я только сейчас заметил изменения. Боль от разорванного ядра испарилась. Прямо совсем, Полностью! О том же свидетельствовали и логи системных сообщений.

Сначала я не понял, за что мне такой подарок, но спустя минуту догадался. Для создания живого рисунка, который будет двигаться на бумажной странице, не нужны способности, но Каин этого не знал. Видимо портрет Гомера действительно нужен ему. Нужен настолько, что он был готов взять на себя мое увечье. Хотя это тоже громко сказано. Он ведь Каин! Отец Убийства! Какой у него уровень? Тысячный? Пятитысячный? Наверняка мои несовместавимые с жизнью травмы для него не страшнее весенней простуды. Или герпеса, что через пару дней сам собой исцелится.

Посмотрел на собственные запястье. Браслеты из иммунного к магии металла не расплавились и оставили на коже ожоги, которые уже превращались в наполненные влагой розовые пузыри.

Потрогав их, я улыбнулся. Я — игрок, такие несущественные болячки заживают на мне как на собаке. Даже быстрее. Так что несколько часов неприятных ощущений взамен на избавление от боли в груди и возвращение способностей — отличная сделка. Пусть и совершенная не по моей воле.

— Уже вернулся? — вытирая испачканные в муке руки выглянула из кухни мама. — А у меня отличная новость!

Произнесла она максимально приподнятым голосом.

— А у меня тоже, — ответил я.

Не зная как мама отреагирует на новости о помолвке, решил немного придержать свои новости. — Давайте сначала вы.

— Бюрократическая возня закончилась, — добавил дубликат. — Уже завтра мы можем ехать смотреть имение. Заодно и с дальними родственниками познакомимся.

— Это какими? — сбросив с плеча ученическую сумку, не сразу понял я.

— Виктор и Булат Ермоловы.

— Ермоловы это которые… — начал было я, но мама меня перебила.

— Да-да. Те самые! Сельскохозяйственные магнаты Ермоловы! Я посмотрела их генеалогическое древо, выходит так, что они приходятся тебе племянниками!

— Радость-то какая! — усмехнулся я, проходя на кухню.

— Ты не рад? — удивилась мама.

— А ты думаешь, они будут рады видеть мелкого сопляка, который вдруг стал главой клана и имеет полное право распоряжаться имуществом, которое они уже считают своим?

— Почему ты такой злой? — прищурившись, спросил дубликат. — Взял вот и маме настроение испортил.

— Прости, мам, — постарался извиниться я. — Но ты ведь бухгалтер с юридическим образованием. Посмотри на вещи реально. Думаешь, они действительно будут рады тому, что нагретая ими кормушка теперь принадлежит другим?

— Я не знаю, — сдулась она. Может быть. Ладно, мы закончили. А у тебя какие новости?

— Ой, новостей масса! — чересчур приподнятым голосом произнёс я. Экзамен по "Теории Аспектах Практик" сдан на отлично! Тебя или папу на днях могут вызвать в школу за драку. И на вечер послезавтра можешь ничего не планировать — мы едем к Абрыкиным говорить о нашей с Катей помолвке.

— Ох! — рухнула на стул мама.

— Мог бы как-нибудь поделикатнее, что-ли, — не одобрил моей прямолинейности дубликат.

— Да не переживай ты так, — положив руку на ладонь мамы, произнёс я. — Помолвка это ещё не свадьба, а скорее официальное подтверждение намерений. Может и не срастётся ничего.

— Так рано? — выдохнула она и пригубила чай из кружки дубликата. — Ты ведь совсем ещё…

— Я без пяти минут глава клана. И потом, у меня нет выбора. Вернее, конечно, есть, но мне нравится Катя и я не хочу иначе.

— Кто она такая? Из какой семьи? — отойдя от шока начала сыпать вопросами мама.

— Она замечательная. Её клан — известнейшие в Империи приручатели животных. Абрыкины. Боевые носороги, погонщики на мамонтах, лесные тигры, кречеты… Ты должна была них слышать.

— Так это все из-за политики? Ты хочешь заключить помолвку ради связи?

— Я хочу заключить помолвку потому что люблю Катю. Ну что, ты меня поддержишь и пойдёшь выбирать платье, или как? — улыбнулся я.

Мама тоже улыбнулась и, подскочив со стула, обняла меня.

— Я просто не могу смириться с тем, что ты вырос, — пропитывая слезами ворот моей рубашки, прошептала она. — Вроде бы ещё вчера я пела тебе колыбельные, а, поглядите же вы, мой сын приходит домой и сообщает о том, что намерен жениться!!!

Дав заобнимать себя до полусмерти, я наконец-то отправил маму выбирать подходящий вечерний туалет и делиться со своими подругами в "Одноклассниках" уже совсем взрослым сыном.

Первичный шок прошёл, и окрылённая новостью мама совсем забыла о прежних переживаниях. Но оно и славно. Хороший шопинг и настроение идёт девочкам во благо, вне зависимости от их возраста.

— Пойдём, — прошептал я двойнику и кивнул на дверь моей, теперь уже нашей, комнаты.

Саша зашёл в комнату и я аккуратно прикрыл дверь.

— Говори, — требовательно произнес я.

— Говорить что? — изобразил непонимание дубликат.

— Причину, по которой ты волнуешься. Твои пальцы, — указал я на пальцы в которых дубликат крутил брелок от новенького смарта.

— Карина, — наконец сдался он. — Ты же знаешь, что мы переписываемся.

— Ну и? — попытался я растормошить свою копию.

— Она приглашает меня к себе.

— Так мы же на декабрь договорились, — удивился я такой поспешности девушки.

— Ну… — нерешительно протянул Саша. — Она не против перенести договоренность на более ранний срок.

— И что ты?

— Смотри, если я отправлюсь сейчас, то вернусь уже к середине декабря! А там Новый год, ёлка, мандарины и вообще!

— То есть ты "за"? А не думал, что это может быть очередной частью её афёры?

— Думал, конечно, — нервно дернув скулой, ответил дубликат. — Вот только хоть убей — не вижу я подвоха!

Я присел и задумался. Карина — известный манипулятор. Вспомнить её последние интриги. Девушка всегда добивалась того, чего хотела, причём зная её характер и делая всё наоборот, я всегда, или почти всегда, делал то, что выгодно Лилит.

Вот и сейчас я стоял на развилке. С одной стороны сделать так, как хочет Карина. С другой — пойти ей поперёк и как можно дольше оттягивать время отсылки дубликата.

Но был ещё и третий. Ко мне вернулись способности, а значит я могу создать нового дубликата и, как планировал раньше, отправить уже его! Вот только как к этому отнесётся Саша, учитывая его странную привязанность к Лилит? Хотя, какая разница?

Конечно я привязался к дубликату и вместе мы живём больше недели, но не нужно забывать, что я оригинал, а он лишь дубликат! На том и решил остановиться.

— Ко мне вернулись способности, — зашёл я издалека.

— Не может быть? Как? — произнес Саша. — Хельга же сказала, что твоё ядро разорвано в клочья.

— Каин помог, — не стал я вдаваться в подробности, только добавил: — Бесплатно. Ну, почти бесплатно.

— Значит, ты хочешь создать "Номер 3" и отправить его? — поняв, к чему я веду, Саша присел на край кровати. — Но я не понимаю, почему ты не можешь отправить меня а третьего оставить "на посылках"?

— Серьёзно не понимаешь? — глядя ему в глаза в глаза, уточнил я. — Ты наивен и мягок. Скорее всего при создании дубликата я делаю не точную свою копию, а как бы расчехляю характер. Тебе вот досталась моя наивность и вера во всё хорошее. Сам того не понимая, ты можешь причинить вред клану. Так что прости.

— И всё равно я не согласен! — не сдерживая слёз вспылил дубль. — Почему ты должен быть счастлив со своей Викой или Катей, а я…

— Потому что Карина это змея с змеиной головой на обоих концах тела! Вспомни всё, что она говорила и что делала. И после этого ты можешь с уверенностью сказать, что она не водит тебя за нос? Разговор закончен.

По-хорошему нужно было прямо сейчас развоплотить дубликата. Вот только как этому отнесётся мама? Сейчас она счастлива. Но что будет с её настроением, когда она узнает что мой дубликат, которого она даже назвала именем, данным мне при рождении, исчез?

— Пообещай, что не будешь творить глупости, — потребовал я у дубликата.

— А у меня есть выбор? — отвернувшись произнес он. — Один твой щелчок пальцев и меня не существует!

— Извини, что так выходит. Но ты прав, — ответил я и решил сегодня ночевать в зале.

Фубля будто чувствовала мои душевные терзания и впервые за многие дни не пыталась крушить дом или сожрать мои рисунки. Мантикора просто сел рядом и, свернувшись в клубок, прижалась своим горячим телом к моему бедру. Я же разложил на журнальном столике копии манускриптов Каина.

Кипа рисунков, выполненных в разном стиле и на разном материале. Бумага, пергамент, береста, глина. Способы нанесения рисунков тоже были разными. Свинцовый карандаш, охра, масляные краски, тушь, уголь. Все эти наброски, шаржи и даже полноценные картины объединяло одно.

Седой мужчина с залысинами и бородой, завернувшись в простыню, сидел в разных позах, но на каждом рисунке присутствовал гвоздь. Древний, квадратного сечения, он меняя качество рисовки, неизменно кочевал с одной копии в другую.

Не пригляделся к чертам древнего писателя чтобы найти особые черты объединяющие рисунки. Вот только залысины и бороды было мало, чтобы нарисовать не то что портрет, а хотя бы фоторобот. Но Каин это не тот человек, которому можно просто отказать. Он потребует хоть что-то и вот это "хоть что-то" мне сегодня и нужно изобразить.

Положив перед собой лист формата "А3", я начал делать наброски. Карандаш выводил линии, но хя почему-то не чувствовал связи с рисунком и только через четверть часа до меня дошло. Браслеты! Расстегнув замочки наручников, я отбросил их в сторону и попробовал вновь.

Уже лучше, но всё равно не то. Даже через час рисунок отказывался приобретает статус артефакта и предлагать воплощение. Через два, мною было изуродовано уже четыре листа с которых на меня смотрел вполне себе реалистичный портрет мужчины преклонных лет. Одновременно он был похож на всех сразу и ни на кого в частности, да и Система отказывалась воспринимать его как "Рисунок. Артефакт. Портрет Гомера Саламинского".

А время упрямо близилось к десяти. "Может быть дело в уровнях?" — пришла в голову мысль, и я решил проверить эту теорию. Вернулся в комнату и достав торбу контрабандиста, извлёк из неё банку с эксперами.

— А мне можно? — робко спросил дубликат.

Саша сидел за рабочим столом и что-то рисовал.

— Валяй, — согласился я.

Наверное это было что-то вроде извинения за резкость, да и почему собственно нет? В конце концов он — моя копия и при развоплощении весь полученный им опыт вернётся ко мне.

Вновь вернув себе десятый, я протянул " кошелёк опыта" ему и подошел к столу. Как оказалось Саша действительно рисовал, но не карандашами или красками и не по бумаге. На столе развернулся кусок киберкожи телесного цвета, на котором мой "номер 2" сделал татуировку.

Машинка лежала рядом и заинтересовавшись диковинным инструментом, я взял его в руки.

— Педаль под столом, — произнес Саша.

Искренне улыбнувшись. По крайней мере ни в его взгляде, ни в поведении я не читал затаенной обиды. Заглянув под стол я нажал на педаль, и девайс для рисования тушью по коже завибрировал в моих руках.

— Поначалу непривычно, да, но потом не замечаешь, — подойдя ближе произнёс он и взяв машинку в руки продемонстрировал её в работе.

Кажется, мой дубликат действительно любил это ремесло. Прикусив язык, он навис над куском киберкожи и сделал несколько линий, а потом и продублировал их для большей чёткости.

— Накидал варианты клановой тамги, — пояснил он рисунки, схематично нарисованные на участках тела. — Какой больше нравится?

Вот тут я мысленно расслабился. Сам давно хотел этим заняться, да всё как-то руки не доходили. Тем более меня радовало, что Саша сам и решил этим заняться. Это говорило о многом. Человек, которому "положить" на клан, не будет этим заниматься. Он действительно заинтересован в нашем общем будущем!

— Вот этот неплох, — ткнув в тату с изображением татуировки, которая когда-то была у меня на груди.

— Я тоже вспоминаю Лима, — негромко произнёс он. — Не хватает его, правда?

— И его дельного совета, — добавил я, вспомнив старого и немного сумасшедшего эльфа.

Планировал лечь пораньше, но как-то само завертелось. Я продолжил пытаться нарисовать портрет древнего мыслителя. Саша расходовал киберкожу, набивая руку в качестве тату-мастера. Мы разговаривали и смеялись, вспоминая похождения, которые были у нас одни на двоих.

Действительно разные, хоть и с виду похожие как две капли воды. Наверное, близнецы чувствуют себя также. Но всё равно пришлось. Не мы так решили — мама! И будь тебе хоть пятьдесят, а сам ты сильнейшим человеком мира, но слово: "Спать!", произнесённое мамой — это закон.

— Так, хватит! — произнёс я, вставая с неудобного гостевого кресла перед кабинетом Виктора Ермолова — соучредителя и финансового директора клана. А ещё, моего вроде как дальнего родственника. Племянника, если быть точнее.

Секретарша подняла вопрошающий взгляд.

— Я могу ждать и час и два, но не "еще пятнадцать минут"! — произнёс я и направился к двери.

Мама и папа тоже встали. Но если мама выглядела растерянно, то отец был собран и, кажется, готов к бою. Хотя чему я удивляюсь? Он — безопасник до мозга костей. Сохранение жизни своего клиента для него всегда приоритетная задача. Тем более когда клиент — его родной сын.

— Виктор Александрович занят, — вежливым и холодным тоном произнесла секретарша.

Я ей не ответил и рывком отворил незапертую дверь.

Шаг внутрь и вот я наконец увидел родственничков и до недавнего времени единоличных представителей клана Ермоловых. Виктор — немного полноватый гладковыбритый мужчина. И его брат Булат. Различить их было несложно.

Первый — довольно привлекательный мужчина с цепким, я бы даже сказал волчьим, взглядом. Второй плотно сбитый и поджарый. А ещё именно Булат был единственным одаренным.

Булат "Булат" Ермолов

42 года. 54 уровень

Прочел я фрейм над его головой. Братья о чём-то беседовали, но стоило мне ворваться в кабинет, как они замолкли и недоуменно посмотрели в нашу сторону.

— Доброго дня, — поприветствовал я братьев и пройдя вглубь кабинета уселся в одно из двух десятков кресел.

Видимо, моя уверенность подтолкнула родителей, потому как спустя пару мгновений мама и папа сели рядом.

— Молодой человек, — произнёс Булат, приподнимаясь с кресла. — Вам говорили, что врываться в чужой кабинет — это невежливо?

Его первичный ступор прошёл и одарённый не стеснялся показать, кто здесь хозяин.

— Невежливо — "мариновать" главу клана ждать под дверями вашего кабинета, — холодная ярость и чувство собственной правоты позволяли мне разговаривать с ним свысока.

— Виктор Александрович… — ворвался в кабинет секретарша. — Я их не пускала! Они сам…

Начала оправдываться девушка, но договорить ей не дали. Мгновенье и едва не сбил девушку в просторный офис вырвалось полдюжины крепких мужчин с оружием. Отец вернулся к табельному "Волкодаву", но, поняв что численное преимущество на стороне противника, предпочёл не вынимать пистолет-пулемёт из кобуры.

Оттолкнувшись ногой, я развернулся в кресле.

— Виктор Александрович? — произнёс тот, что выглядел старше остальных.

— Всё нормально, Максим, — ответил хозяин кабинета. — Возникло некое недопонимание. Можете быть свободны.

Когда шестёрка дуболомов скрылась за дверью, не забыв прихватить с собой секретаршу, я вновь повернулся к братьям Ермоловым. Булат продолжал стоять и сверлить меня злым взглядом.

— Как я понимаю вы, молодой человек, Магнус Ермолов? — поправив очки, произнёс Виктор.

— Именно так, — кивнул я.

— Приятно-приятно… И позвольте поинтересоваться целью вашего визита?

— Принятие дел клана и аудит сопутствующей документации.

— Даже так! — не открывая улыбки, произнёс он.

— Именно. Но глубоким аудитом займёмся позже. В данный момент меня интересует состояние клановой казны, статьи доходов и расходов, а также перечень недвижимости.

— А не много ли ты хочешь, малец? — набычившись, спросил Булат.

— А это для начала, — выдержав его тяжёлый взгляд ответил я. — И пожалуйста, хватит играть желваками. Я встречал персонажей и пострашнее.

— Что ты… — повысил голос племянничек.

— Хватит брать на понт, господин Витязь, — уже без официоза, по-дворовому ответил я. — Вы — члены побочной ветви клана. Я — представитель старшей ветви и с сегодняшнего дня официальный глава клана. А потому…

— Кажется, новый титул вскружил вам голову, молодой человек, — сняв очки, вклинился в разговор Виктор. — Но опустим ваш снисходительный тон и пассивную агрессию. Не говоря уже о том, как бесцеремонно вы ворвались в мой кабинет. Но почему личный визит, а не, скажем, официальное письмо с запросом необходимых вам документов?

— Почему не официальное письмо? — усмехнулась мама. — Оно уже было! Три штуки! И на все я получила одинаковую отписку с отфутболиванием в другие департаменты клана!

— А вас, простите…

— Вера Николаевна Ермолова — официальные бухгалтер главной ветви клана и мать Магнуса. И предвосхищая ваш вопрос: да моего образования и компетенции в финансах и бухгалтерии более чем достаточно, для понимания тонкостей занимаемой должности.

— Очень приятно, — с формальной улыбкой ответил Виктор. — Я дам указания Валерии. Она проводит вас в бухгалтерский отчёт и проследит, чтобы вы получили всю интересующую вас информацию.

— Спасибо, — произнёс уже я и поднялся с кресла. — Это именно то, что я и хотел услышать! Приятно было познакомиться.

Покинув душный кабинет, я ослабил галстук. Всё-таки держать осанку аристократа и переть на рожон не так просто.

При нашем появлении Валерия — секретарь Виктора Александровича, уже стояла у дверей. Видимо, прониклась всей серьезностью ситуации. В городе новый Шериф, пусть привыкает.

— Валерия… — протянул я и, не зная отчество девушки, подглядел его на бейджике. — Геворковна. Можно, пожалуйста, две чашки кофе и минералку без газа в переговорную номер два.

Девушка едва ли не щёлкнула каблуками, вызвав у меня улыбку.

— Ну ты даёшь, Магнус, — нервно усмехнулся отец, когда мы заняли довольно большой зал персон на сорок. — Где ты этого набрался?

— Да так. Общался с разными, — усмехнулся я, потянув из соломинки воду. — Но сейчас не об этом. Мам, на тебе бухгалтерия. Копай где хочешь, лезть на рожон, требуй. Можешь даже провоцировать, но вытащи всю информацию по состоянию дел как клана, так и холдинга наших родственников.

— Ах, сынок, — улыбнулась мама. — Неужели ты действительно веришь что у них "не прикрыты тылы"? Видел взгляд Виктора, когда ты заговорил про аудит? Уверена, они к нему подготовились сразу же, как ты объявился!

— Я это понимаю, — улыбнулся я. — И потому папе сегодня придётся поработать сверхурочно.

Отец поднял бровь не понимая к чему я веду.

— Видел сушильную в торговом центре напротив офиса? "Сегун и Сакура", кажется. Сегодня, а может быть завтра, тебе придётся провести там несколько обеденных часов.

— Я ценитель грузинской, а не японской кухни, — усмехнулся папа.

Кажется, напряжение в кабинете дальних родственников не прошло бесследно, даже для его стальных нервов.

— Кто работает в бухгалтерии? — задавая наводящие вопросы и сам же на него ответил. — Женщины возрастом от двадцати пяти до пятидесяти. Ты — зрелый мужчина с армейской выправкой, я в их глазах мелкий сопляк. Как думаешь у кого из нас больше шансов на вербовку?

— Погоди, — уже откровенно заржал папа. — Ты мне предлагаешь их соблазнять?

— Соблазнять, подкупать, шантажировать. Методы не столь важны, главное добраться до настоящей, а не нарисованной бухгалтерии.

— Магнус прав, — не сдерживая улыбки, согласилась мама. — Может, действительно наш мальчик уже созрел для женитьбы!?

Отец от неожиданности прыснул кофем. Закашлялся, вытирая пошедший носом напиток, и, выпучив глаза, смотрел на нас.

— Магнус созрел для чего? — ошарашенно переспросил он.

— Ты ему не сказала? — посмотрел я на маму.

— Я думала, ты сказал, — улыбаясь, ответила она.

— Так, а теперь подробно и с самого начала, — отложив кекс и чашку произнес отец. — Кто и что должен был мне сказать, но не сказал?

Покинув офис холдинга "Братья Ермоловы", я проверил смарт. К полудню набежала несколько сообщений. Девчонки желаю доброго утра, дубликат выразил своё негодование по поводу объяснительной за вчерашнюю драку, Семён прислал короткое "Надо встретиться.". Но самое интересное сообщение пришло от Пуговки.

"Нужно увидеться. Сегодня. Сейчас. P.S. Как здоровье? Не терпится дождаться, когда ты выздоровеешь и сломать тебе руку. Ты знаешь за что. P.P.S. Не вздумай перекрываться и игнорить мои сообщения. Найду — хуже будет.".

Мда. Вампирша в своём репертуаре. Впрочем и бегать от неё я не собирался, а потому выбрал её имя из списка контактов и набрал.

— Привет. Чего хотела?

— Чего хотела!? — взорвалась ведьмочка на том конце провода. — Капец!!! Ты, падла, хоть бы поблагодарил за то, что ещё дышишь!

— Голос пожалуйста на два тона пониже. А то я ещё и оглохну, — усмехнулся я.

— Где ты территориально? Я подскочу, — успокоилась она.

— В Орле. Встречался с родственниками.

— Витей и Булатом? — догадалась она. — И как прошло?

— Не сошлись характерами, — усмехнулся я. — Так чего хотела?

— Не по телефону. Дуй в портальный узел Орла, буду ждать тебя там.

Положив трубку тут же набрал Фобоса. Парень не ответил ничего дельного но тоже попросил о срочной встрече предложил своё имение. Зато Антон которому я позвонил следом внёс некоторую ясность в ситуацию вокруг Семёна. Как оказалось Черноозерские не блефовали когда намекали на последствия неправильных решений.

Сначала отказался присягнуть им на вассалитет, а вчера так и вовсе прямо сообщил директору, что не будет участвовать в кубке молодых дарований под знаменами школы. Как итог — клан-покровитель академии запустил процедуру лишения Шараповых титула.

Как такое возможно? Понятия не имею! Но дело серьёзное, а значит нужно встретиться как можно быстрее.

Добравшись до офиса "ООО Боже какой мужчина!" сообщил девушке менеджеру о том, что меня ждут. Та кивнула и попросила следовать за ней. Эмма нашлась возле большого телевизора, на котором рубилась в приставку. Увидев меня, девушка отбросила пульт и подскочила на ноги.

— Капец ты долго! — возмутилась она.

Впрочем, я начинаю привыкать к её манере общения. Девушка только делала вид, что злилась, на самом деле колкость её языка были лишь частью характера и никак не относились к реальному отношению к человеку.

— Разговор длинный? — уточнил я и, получив кивок, предложил следующее. — Тогда давай не здесь. Доберемся до усадьбы Шараповых и там поговорим.

— Ты что раскомандовался? — округлив глаза, удивилась девушка. — Я тут, понимаешь, его жду, а он…

— Мир не вертится вокруг тебя. Я сам как свадебная лошадь!

— Это как? — удивилась девушка.

— Вся голова в цветах, а задница в мыле. У меня сегодня была встреча с дальними родственниками, которые не сильно спешат делиться имуществом клана. Завтра встреча с родственниками Кати по поводу помолвки, у Семёна проблема с боярством, а ещё, непонятные мутки Карины Лейнингейн и влюблённый в неё двойник. И как вишенка на торте — услуга для Каина, которую я не знаю как выполнить!

— Хорошо-хорошо! — в применяющем жесте подняла руки девушка. — К Шараповым так к Шараповым.

Главное, быть правой рукой ЗИЛа. Девушка подошла к стойке регистрации и без лишних разговоров мы получили персональный портал прямо к воротам имения Шараповых. Я набрал друга, и через минуту к кованым воротам вышел целый комитет по встрече!

Помимо самого Семёна и Антохи, кутаясь в осенние куртки, к нам вышли его близняшки, а также мои девчонки. Причём все! Даже Настя, с которой мы официально не помирились была здесь! Интересно, а девушка знает, что является внучкой славянской богини смерти?

— Руку убери, — прошептал я Пуговке, которая зачем-то взяла меня под руку. — Я только-только начал мириться с девчонками. Личные проблемы из-за ревности мне не нужны.

— Какие мы нежные, — усмехнулась Эмма, но руку убрала.

В мгновенье, буквально из воздуха перед нами материализовался ещё один персонаж.

— Будь здрав, боярин! — пропищал хм… Гном? Полурослик? — и ты, сука! — Произнёс он уже Пуговке и повернулся к Фобосу. — Как хочешь хозяин, но чёртово отродье я в дом не пущу!

Несколько секунд Пуговка пыталась понять, что происходит, а потом схватила мелкого поганца за шиворот.

— Я тебя на атомы разложу! — пообещала она, сбив шапку-ушанку с маленького, но нахального существа.

Впрочем, у мелкого поганца были на этот счёт свои аргументы. Существо, что ростом доставала мне едва ли пояса, превратилась в пятиметровую фигуру гиганта. Бородатое нечто легко вырвалось из захвата и занесло кулак, чтобы расплющить вампиршу, но Семён оказался быстрее.

— Веник, отставить! — хозяйским голосом приказал Фобос. — Эти люди — мои гости и ты примешь их подобающе.

— Домовой, значит, — прикусив губу, сделала Эмма вывод.

— Бывший дворовой. Я его повысил, — ответил Семён. — Извини, он немножко дикий. Почти двести лет в лесу прожил.

— Почём продашь? — произнесла Пуговка, переводя разговор в меркантильное русло.

— Я друзей не продаю, — твёрдо ответил он и обратился уже к домовому. — Веник, у нас гости. Сообрази на стол.

— Как скажешь, хозяин, — уныло повиновался Веник и, сунув руки в карманы, зашаркал к дому.

Дом Семёна оказался действительно внушительным. С претензией на фамильную усадьбу, так сказать. Впрочем на стенах не хватало нескольких картин. но и этому было объяснение. После подставы отца, Фобос наверняка постарался вырвать факт его существования из семейной истории.

— Девушки, подождите нас, пожалуйста, в гостевом зале, — на правах хозяина попросил Фобос.

— Давай не будем, — отозвался уже я. — Здесь все свои. Ну, или почти все.

— А что я? — удивилась Пуговка. — Ты мне что, не доверяешь?

— Честно? Не уверен, — признался я. — Со всеми присутствующими я прошёл огонь и воду. С тобой же нас объединяет одна пьянка.

— Какие мы нежные! — закатила глаза Эмма. — Вот только зря ты доверяешь всем присутствующим, кроме меня. Как минимум двое является информаторами Черноозерских.

Сказать, что я опешил от такого заявления, значит не сказать ничего! Слова Эммы против репутации моих друзей. И кому прикажете верить? Я доверился своему чутью.

— У тебя есть доказательства? — смотря девушке прямо в глаза произнёс я. — Нет? Тогда не пытайся посеять между нами раздор.

— Да пожалуйста! — усмехнулась она и по-хозяйски завалилась в ближайшее кресло. — Но наш разговор состоится лично.

— Мой тогда тоже, — произнёс Семён, оглядев всех присутствующих.

Крыть было нечем и поэтому я, Фобос, Бастион и Пуговка всё-таки переместились в рабочий кабинет нового главы клана Шараповых.

Едва за нами закрылась дверь, как Семён активировал какой-то артефакт на стене и по углам предметов пробежала едва заметные голубое свечение.

— Сфера отрицания? — удивилась девушка. — Не думала, что у такого маленького клана есть подобные артефакты.

— Мой отец, земля ему стекловатой, был изрядным параноиком, — ответил Семён и тут же прижал девушку к стенке. — Ты говорила про крыс. Кто?

— Уоу-уоу-уоу! Не так близко, красавчик. Ты бы меня сначала в кафе пригласил! — усмехнулась Пуговка и и оттолкнула парня. — Отвечу, если результат нашего разговора меня устроит. Извини, Магнус, — произнесла она, повернувшись уже ко мне. — Как ты сказал? Одна совместная пьянка — это ещё не дружба!

— Семён? — произнёс я, намекая другу на то, что пора бы начать разговор.

— Черноозерские, — Процедил он сквозь зубы. — Мой отец был их шестёркой. С их же помощью он и получил боярский титул. Подделка документов. Поначалу все так делали.

— А теперь они решили дать заднюю и наказать тебя за неповиновение?

Парень кивнул.

— После того, как я отказался от присяги, они разорвали сотрудничество кланов, а весь бизнес отца был завязан на фармацевтической ветке их корпорации. Бюджет клана просел до двадцати двух процентов. А если меня лишат ещё и титула, то это конец клана.

— Не "Если лишат титула", а "Когда лишат", — едко заметила Пуговка. — Впрочем, ты ещё легко отделался. Если бы был жив твой отец, при вскрытии махинаций, вы бы всей дружной семьёй отправились в ссылку куда-нибудь в Уренгой. А так выходит, что виновный уже умер, а с детей взятки гладки.

Впрочем, Семён не среагировал на её подколку и невеселую правду. Это говорило о том, что Фобос в отчаянии.

— А какие есть варианты? — произнёс я, пытаясь найти выход.

— Да по сути только один, — отозвался уже Антон. — Брак с высокородной особой.

— Ещё личное получение титула, — добавила Пуговка. — Вот только империя сейчас ни с кем не воюет, а значит и отличиться вариантов мало.

— Понятно, — кивнул я. — ЗЗначит, удем думать. А у тебя какой вопрос? — обратился я уже к Пуговке.

— Простой: куда вы сбежали после того, как ты запер меня в своём блокноте?

— Свиток на разовый портал, — ничуть не задумавшись соврал Семён.

В ответ вампирша закатила глаза.

— Фобос, ты меня за дуру держишь? Арбуз — член клана и на нём висит метка ЗИЛа. На всякий случай. После того как вы удрали через нарисованную дверь, я сразу связалась с шефом, но тот не смог найти Арбуза в нашем слое реальности. Догадываешься, что это значит?

— Это значит, что ЗИЛ недостаточно хорош в поиске своих людей, — ответил я.

Пуговка, конечно, подруга, но раскрывать ей свой собственный карманный мир я не намерен. ЗИЛ в прошлый раз пошёл на сотрудничество с государством, и, как итог, стал сначала заложником, а потом и главным врагом России.

— Что ты вообще знаешь про ЗИЛа? — зло процедила вампирша.

Нелестные слова о её наставнике задели девушку больше, нежели подколки в её адрес.

— То, что он немного поехавший, — произнёс я, не побоявшись обострить конфликт. — Скажешь, не так? Какой человек в здравом уме будет использовать живых людей в качестве наживки для крокодила?

— Капец ты узколобый! — фыркнула она. — ЗИЛ — сильнейший из игроков. Знаешь сколько раз он спас землю от вторжения? Шесть! Каждый житель нашего плана шесть раз обязан ему своей жизнью! А ещё он самый добрый и человечный из тех, кого я знаю! И кстати, по поводу моего вопроса. Я хотела по-хорошему, но ты сам отказался…

— Я ни от чего не отказывался, — ответил я, чувствуя, что приближаюсь к чему-то очень не хорошему.

— ЗИЛ просканировал трек Арбуза с привязкой по времени и нашёл конечную точку вашего портала, — подмигнула Пуговка. — Твоё личное измерение или новый, открытый только тобою, план реальности? Как он называется?

— Ну удачи, че, — усмехнулся я, хотя внутри меня всё похолодело.

Если ЗИЛ действительно нашел способ прорваться в мой нарисованный мир, то это конец. Один из сильнейших игроков вполне может принять население моего карманного мира за простых мобов на которых легко поднимать уровни. И что самое скверное место в котором он оказался — подвал замка барона Ольц.

— Я — высокоуровневый вампир! Я слышу, как участилось твое сердцебиение! — сузила глаза Пуговка.

— А я слышу, что ты потеряла связь с ЗИЛом и пришла ко мне с проблемой, но так не просят помощи. Не обвиняют друзей в своих проблемах.

— Да что ты знаешь о проблемах? — зашипела на меня Пуговка. — Хотя нет. Скоро ты узнаешь! Если ЗИЛ не появится в течение сегодняшнего дня, то я объявлю твоему клану войну!

— Не получится, — из своего кресла произнёс Фобос. — Клановую войну может объявить только лидер, да и то, только при наличии серьезных обстоятельств, которые нельзя урегулировать мирным путем. Княжна и M-3 этого не допустят.

— Елизавета? — усмехнулась полная ярости девушка. — Однажды наш клан уже снял правителя государства. И что помешает нам сделать это снова?

— Уходи, — спокойно произнёс я, не желая разговаривать с сумасшедшей вампиршей. — Нам больше не о чем разговаривать.

— У тебя сутки, — пылая гневом, произнесла она и вышла сквозь дверь.

Да-да, именно сквозь! Массивный дуб двери и запрещающий подслушивание артефакты были массивной преградой, но не для Вампирши, которая только по официальным данным давно пересекла рубеж в трехсотый уровень.

— Я заплачу за ремонт, — произнёс я, глядя на дубовые щепки, в которые превратилась дверь.

Семён не ответил, и на минуту в рабочем кабинете воцарилась звенящая тишина. Впрочем, это время пошло всем на пользу. Особенно мне. В стрессовой ситуации мозг растворился в тишине и поразительно быстро нашёл решение на вопрос "как убить двух зайцев". Как помочь ЗИЛу и подтвердить право Семёна на дворянство.

И всё бы хорошо, если бы не цена этого решения.

— Семён, — обратился я к хозяину дома. — Нам нужно помещение без окон, которое закрывается изнутри. Антон — спустись к девочкам и предупреди, что несколько часов нас не беспокоить.

— Ты собрался… — догадался Антон, но вслух не произнёс.

— Собрался что? — вставил свою реплику Фобос. — Я хозяин этого дома и имею право знать.

— Решить твою проблему, исполнить наконец-то обещание о вашим свидании с Софией Ольц и разобраться с задницей, в которую забрался ЗИЛ. Но сначала… — произнёс я, заглянув вивисектору прямо в глаза. — Сначала ты должен ответить, как тебе удалось залечить свои раны в том лесочке.

Семён замолчал, видимо прикидывая стоит ли признаваться. Вот только его признание по сути ничего не меняло. Я уже знал каким образом адепт аспекта Тауматургии после школьного огня залечить свои раны.

— Каннибализм, — негромко произнес Фобос, опустив взгляд. — Это особенность моего класса. Поделки вроде талисманов и тотемов из частей поверженных врагов это только вершина айсберга. На десятом уровне я научился изменить собственный геном.

— Да ты… — отшатнулся от него Антоха.

Аспект Света это не та вещь, которая выпадает рандомно. Свет и добро это часть характера Бастиона. Тем более после посвящения в класс борца с вселенским злом. Именно поэтому признание Семёна так обескуражило нашего Паладина.

— Это всё, что я хотел услышать, — перебил я здоровяка и взглядом попросил его помолчать. — А теперь, пожалуйста, найди подходящее помещение.

Фобос кивнул и уже в дверях окликнул домового. Тот появился прямо возле него и уже вместе они скрылись за углом коридора.

— Ты слышал это? — изумлённо произнёс Антоха.

— Слышал и догадываюсь о твоих мыслях, — ответил я, положив руку на плечо друга.

— Он же монстр! — не унимался здоровяк. — Как мы…

— Как и раньше, Антон. Он — Вивисектор с аспектом Тауматургии. Средоточие зла. Ты — Паладин Света. Вы уравновешиваете друг друга и мы отличная команда.

— Но что, если он сорвётся. Удариться во все тяжкие? Как Мыловар или Дудочник?

Парень упомянул имена самых страшных маньяков среди игроков.

— Наша задача не дать ему этого сделать. Понимаешь? Именно поэтому мы должны быть рядом.

Бастион кивнул и замолчал.

— Вот и славно. А теперь скажи девчонкам, что разговор затягивается. Будет здорово, если они захотят остаться и подождать нас. А если нет, пусть вызовут такси.

— Дверь запер? — спросил я у хозяина дома.

— Вот ключ, — ответил он и продемонстрировал увесистый, кажется даже кованый кусок чёрного металла.

— Хорошо. А теперь ещё и подопри дверь стулом.

Фобос не оценил моей паранойи, но все-таки выполнил просьбу.

— Ты можешь рассказать хоть что-то из своего гениального плана? — не выдержал он.

— Лучше один раз увидеть, чем семь раз услышать! — усмехнулся Антоха.

Здоровяк уже подогнал ремешки своего щита и с азартом ждал, когда на каменной стене подвала появится дверь в мой магический мир.

— Помнишь, я говорил что София настоящая? Так вот, — это было почти правдой. — Она не рисунок, а персонаж моих комиксов, которые несколько лет назад стали полноценным миром.

— Настоящая? Новый, ещё не открытый мир? — тихо произнёс Семён.

Отвечать я не стал. Большая дверь-портал, нарисованная баллончиком с краской, других инструментов просто не нашлось, подчинилась моему дару и превратила каменные стены в вихрящийся всеми цветами радуги портал.

— Кто последний — тот лашара! — гоготнул Бастион и первым сиганул в межпространственный разлом.

— Твою мать! — только и выдохнул Фобос.

— Семён, получается, лошара у нас ты! — усмехнулся я и шагнул следом за Антоном.

Пройдя сквозь портал, я буквально ослеп. Но дело было даже не в полуденным свете солнца. Всему виной белые с золотом шатры и плащи такой же расцветки. А ещё золотые щиты из-за которых в нашу сторону были направлены сотни копий цвета презренного металла.

Оглядевшись, понял, что нам не повезло с конечной точкой портала. Войдя в нарисованный мир мы оказались прямо в центре походного лагеря Святого Легиона.

Сотни, а может быть и тысячи шатров. И в десятки раз больше палладинских копий. Но что заставило Святой орден сорваться из своих защищённых цитаделей и выйти в, не побоюсь этого слова, крестовый поход?

Хотя подсказок и не требовалось.

— Это что за херы? — прикрывшись щитом прошипел Антоха.

Несмотря на численное преимущество противников в бело-золотых доспехах, Бастион был готов драться до конца.

— Замри, — крикнул я Фобосу, что едва вывалившись из портала, уже успел обнажить меч.

Убедившись что вивисектор меня услышал, я поднял руки и шагнул навстречу копьям.

— Мы не враги Ордена! — прокричал я. — Меня зовут Магнус, но вы можете занять меня под именем "Чернильный маг". Позади меня мои друзья и спутники. Странствующий Паладин по имени "Бастион" и Фобос — наш походный лекарь, — приуменьшил я роль нашего вивисектора.

Паладины Святого Ордена ребята горячие. Появление вивисектора в их лагеря вполне может спровоцировать нападение, которое, учитывая мои силы в этом мире, скорее всего перерастёт в резню. А оно нам надо?

— А теперь представьтесь вы, — не увидев особой реакции прокричал я. — Назовите когорту.

Несколько секунд я слышал лишь шум гуляющего по лагерю ветра но мне всё-таки ответили.

— Девятая когорта, — произнёс кто-то из третьего ряда, выстроившись в гоплитскую фалангу копьеносцев.

— Эринейские Львы? — уточнил я название комитета по встрече. — Патриарх Левуа с вами?

— А кто спрашивает, — вновь раздалось из толпы.

Но теперь это был не юный голос молодого неофита, а скрипящий, напитанный тяжестью прожитых лет баритон. А когда строй разошёлся, я увидел и его обладателя.

— Милостивого Света каждому, — произнёс я и приложил кулак к груди в качестве воинского приветствия.

— И пусть этот Свет выжгет тьму в наших душах, — ответил мне старец.

— Патриарх, — улыбнулся я и хотел было шагнуть навстречу, но предугадывая моё движение, копья неофитов закрыли владыку.

— Чернильный Маг? — будто пробуя моё прозвище на слух, произнесли дряблые губы Патриарха Львов. — Что-то знакомое, вот только не могу припомнить, где я слышал это имя.

— Бестия из Ветона, Крысиный Король, Хозяйка Пиковых Тузов, — перечислил я самые знаменитые из приключений нашей команды. — Лимертиан — Хранитель ключей и замков Грозовых Врат несколько лет назад представил меня вам. Апельсиновый сад. Помните?

— Молодой заклинатель Пепла и чернил и его примерзкие друзья-полукровки? Припоминаю. Надеюсь тот орк, что прошлый раз был с вами уже любуется на картошку с другой стороны? — произнёс он идиому с пожеланием смерти.

Впрочем, ничего удивительного. Святой Орден три сотни лет воевал с орками, а Кортр, ни много ни мало, когда-то был командующим Бронзового Легиона зеленокожих.

— Жив и здравствует! — не без улыбки сообщил я.

— Смотрю, ваш скверный вкус в выборе соратников всё ещё при вас, — произнёс он, зацепившись холодными глазами старого волка за Фобоса.

Неофиты, что собственно и составляли основную ударный кулак ордена, конечно, не видели, кем был наш вивисектор, но Патриарх видел всё.

— Я прибыл сюда по делу. Хаосит. Вы нашли его?

— Ваша осведомленность наводит меня на мысли… — начал Патриарх но я оборвал его.

— Сколько человек вы уже потеряли? Сотню? Тысячу?

Патриарх Львов не ответил. Лишь опустил руку в жесте и вместе с ней к земле опустились и копья его когорты.

— Думаю, нам стоит поговорить в более благоприятной обстановке, — произнёс он и, развернувшись, предложил следовать за ним.

Через пару сотен шагов мы оказались под тенью его шатра. Оценив обстановку, подметил, что даже в походных условиях патриарх не отказывает себе в необязательных удобствах. Резные деревянные стулья, полноразмерный письменный стол и масштабная карта империи на которой шахматными были обозначены другие легионы Ордена.

— Репутация вещь эфемерная, — заходя издалека начал Патриарх. — Молва и слухи бесценны как пыль под ногами или вера в плечо союзника.

— Патриарх, я и мои друзья — хорошие воины, но не философы. Не хочу вас оскорбить, но давайте сразу перейдём к нашей проблеме.

— Что ж, понимаю, — пожевав губы, ответил старик. — Вы, молоды и талантливы. Для вас приятнее слышать шум битвы и крики врагов, нежели разговоры о вечном. Но раз вы просите… Хаосит — наша главная проблема! Он пришёл неизвестно откуда. Явился в наш мир на бесовской колеснице. Эмпаты Ордена почувствовали его сразу же и объединённой силой сразу семи когорт мы смогли загнать его в грот плачущих вдов. А дальше…

— А дальше всё пошло не по плану, — догадался я. — Вы посылали сотни своих лучших воинов, но вместо празднования победы вашим неофитам приходилось рыть могилы для своих боевых друзей. Поэтому, Патриарх, мы и здесь.

— И вот мы плавно возвращаемся к моим философским рассуждениям о цене репутации. Эринейские Львы не могут победить хаосита. Но и признать это Орден тоже не может.

— Может быть, именно поэтому Великий свет послал нас? — не выдержал я.

— Послал Вивисектора помогать Свету справиться с хаоситским семенем? — рассмеялся старик. — Право, это больше звучит как начало скверного анекдота, из тех, которые придают анафеме.

— Как считаете, Патриарх, может вместо того чтобы, кормить хаоситскую змею новыми мышками Света, стоит запустить в его логово змею покрупнее?

Старик замолчал. Мне же потребовалось где-то минута чтобы понять, что значили его недомолвки и экивоки. Старик с самого начала был рад моему появлению и его нападки в сторону Семёна были ничем иным как игрой на публику. Но политические игры — удел не только дворцовых кулуаров.

Что скажет народ, узнав о том, что знаменитые Львы сломали зубы об одного-единственного хаосита? Какова тогда будет цена репутации девятой когорты?

— Извините, Патриарх, я вам соврал, — произнёс я. — Истинная причина нашего появления — любовь. Именно поэтому мы здесь.

— Любовь? — оживился старик. Понял, что я принял правила его игры.

— Да! История достойная баллады самой Мирель! Любовь между дочерью святого Паладина и Вивисектором. Чистая и незамутненная. Такая, ради которой кавалер готов отринуть предыдущей образ жизни и совершать подвиги во имя самого Света!

— Такие чувства и порывы несомненно благи по определению! — улыбнулся старик. — Не всем утверждено родиться под дланью Великого Света, но отвергать отступников — значит предать идеалы.

— Вот! — скинув указательный палец, воскликнул я. — Именно об этом я вам и говорю! Скажите, чисто гипотетически, орден мог бы одобрить подобный союз двух любящих сердец?

— Возможно, — поняв к чему я веду, Патриарх почесал бороду. — Но вы же понимаете, что вивисектор изначально порочен. Орден не может просто поверить ему на слово. Нужны доказательство того, что он встал на путь искупления.

— И вот, мы снова вернулись к причине нашего появления в вашем лагере! — поняв, что мы уже договорились, улыбнулся я. — Вы позволите вивисектору и его друзьям, среди которых, кстати, имеется странствующий Паладин, совершить подвиг во имя Ордена?

— Я, конечно, знал, что раньше ты учился в другой школе. Но ты не говорил, что это было в 18 веке в Красном Селе! — намекая на Царскосельский лицей, пошутил Антоха. — Откуда такие высокопарные фразочки и ваще?

Получив благословение Патриарха, мы не стали тянуть кота за Сфинкса и двинулись в грот, который сейчас охраняли не хуже Форт-Нокса! Три блокирующих магию Хаоса триграма, пять колец оцепления, защитный купол и, как крайняя мера, две звезды магов третьего круга готовых по приказу Патриарха обрушить на грот сонму метеоритов.

— Пока ты крутил шашни с близняшками, некоторые читали книги, — усмехнулся Семён.

— Ну, мы, краснодарские, мужики простые, — развёл руками Антоха.

— Всё, — осадил я друзей. — Дальше я сам.

— Что такое? — не понял Антон, но Семён показал ему под ноги.

Тел убитых ЗИЛом неофитов уже не было, но лужи крови никуда не делись.

— Это мой мир. Здесь я практически всесилен, вы — нет.

— Прикольно это узнать, — усмехнулся Антоха. — А ещё было бы прикольно, если бы ты сообщил об этом джину. Он тогда был не в курсе, вот и разделал нас под орех!

— Джин был частью меня, — без капельки веселья ответил я. — Моими подавленными воспоминаниями и страхами. И разобраться с ним удалось только разобравшись в самом себе.

— Извини, — поняв неудачность собственной шутки, опустил глаза Антоха.

— Там же ЗИЛ! И он нас знает! Почему мы не можем идти дальше? — не унимался вивисектор.

Я мог понять его энтузиазм. В конце концов парень получил осторожное "да" на помолвку с Софией и теперь желал проявить себя.

— ЗИЛ третьи сутки находится в этом гроте. Без воды, еды и сна. Причём все эти три дня его атаковал Орден Света. И до этих приключений ЗИЛ имел репутацию психически нестабильного игрока. А уж теперь…

Вроде Семён понял. Антон же не задавал вопросов и, смочив пальцы в крови неофитов, дальше я двинулся в одиночку.

Довольно большой в начале грот периодически уменьшался, позволяя кое-где протиснуться лишь боком. Подземный путь то и дело петлял, пытаясь сбить меня с дороги но кровавые следы неизменно подсказывали верное направление.

В какой-то момент я почувствовал что близок. Сквозь грубый, точно акулья кожа, гранит я увидел огонёк жёлтого света. Причём это свет пробивался сквозь камень и находился не более чем в сотне шагов.

Эфирный Источник.

Псевдо-душа высшего ранга.

Состояние: 2/10

Система великодушно подсказала, что маленькое солнышко — не плод разыгравшейся фантазии или оставленная без присмотра магема. А вот это уже интересно. Но откуда в этой пещере существо с псевдо-душой?

Впрочем, эти мысли стали глубоко третичнв в следующие мгновения, когда воздух передо мной разошёлся водоворотом фиолетовой магии, из который показался увесистый кулак.

Бах! В глазах потемнело. Но не от поломанного носа или вытекших глаз, а от неожиданности, из-за которой я эти глаза и закрыл. Мгновенье и новый тычок в рёбра, на этот раз с боку. Ну а повернув голову я так и не увидел обидчика. Зато почувствовал ещё серию ударов. Бедро, затылок, пах, опять бедро и, снова, рёбра.

— Уймись! — прокричал я, но только эхо пещеры ответило мне. — Это Магнус!

Град ударов продолжал сыпаться, а я продолжал идти по пещере в сторону заветного огонька Эфира.

Раз или два я даже успевал заметить силуэт выскакивающего из портала ЗИЛа. Наверное, это был ЗИЛ. Какая-то броня или особая защитная магия полностью скрывали лицо и тело высокоуровневого игрока.

В конце концов мне это надоело. Я пришёл сюда чтобы помочь этому сумасшедшему, вернуть его в наш мир, а вместо того, чтобы мне помочь, этот олигофрен на магических стероидах только всё портит!

"Власть над чернилами" повиновалась моему зову. Эфир и мана, в моём нарисованном мире не имели предела, а потому в заклинание я вложил их что называется "на все бабки".

Желаете создать броню "Аквила Ира"

Тип: симбиотический

Аспект: Эфир, Пепел

Да/Нет?

Новая вариация моей прошлой Эстер? И почему нарисованная мною броня всегда получает красивое женское имя? Впрочем не о том сейчас думаю. Да!

Созданые из крови неофитов серпы изменили форму. Перетекли на тело, объяв его пульсирующей живой сетью. Будто кровавые внутренности, которыми меня обмотали на манер гирлянды на новогодней ёлке. Где-то жилы были совсем тонкими, где-то толщиной с руку. Да и выглядела такая броня мерзко. А ещё жгуты ее сети пульсировали в такт моего сердца.

Впрочем, внешний вид брони убедил меня в эффективности в следующую же секунду. Едва ЗИЛ проявился за спиной чтобы меня атаковать как живая броня изменила форму превратившись в пучок кровавых пик.

Высокоуровневого игрока это не остановило и он ударил прямо в кровавые сосульки шипов. За что и поплатился. Разлетевшись на тысячу осколков сосульки живой брони вновь стали кровью. Опутали кулак ЗИЛа и не давали ему вновь скрыться в портале.

Однако это не остановило пыл сумасшедшего бойца. ЗИЛ применил какое-то заклинание по площади, и нас накрыла темнота. Абсолютная непроглядная тьма, на которой я всё ещё видел золотой огонёк Эфира. Очертания брони что всё ещё пульсировала красными оттенками.

На вас действует "Сфера Отрицания" (Аспект Вакуум)

Желаете развеять?

Чёрная пелена, оказавшаяся шаром, который должен блокировать способности, ничего не смогла сделать творцу этого мира. Этот момент я почувствовал некое веселье и даже хулиганское желание навалять одному из сильнейших игроков своего мира. "А почему бы, собственно, и да?" — подумал я улыбнувшись, глядя как ЗИЛ пытается вырвать кулак из живой брони.

Протянув руку я опустил ее на кулак ЗИЛа. Мгновение, и его кулак начинает распадаться пеплом. В прочим, фокус с развоплощением персонажей моего мира я провел лишь частично — избавил сумасшедшего гостя от кисти одной руки.

Вот только ЗИЛ удивил меня и смог складывать глифы даже на одной рукой! Появление нового портала я воспринял, как очередные потуги победить бога. Но через мгновенье появился второй и они начали сближаться.

Но коснувшись моих плеч, они не увлекли меня в себя. Наоборот, их на вид газообразная структура оказалась твёрже стальных тисков! И, что самое страшное, медленно, сантиметр за сантиметром им удавалось сжимать моё неуязвимое тело!

Аквила не выдержала первой. Живой доспех предпочёл сменить позицию и пересечь на другое место нежели быть раздавленным. Мне же было любопытно насколько сильна магия ЗИЛа и способен ли он навредить демиургу нового мира?

Как оказалось — вполне. Порталы и движущая их сила оказались сильнее моего как мне думалось бессмертного тела. Коснувшись меня, порталы практически остановились, но упрямо продолжали сжимать плечи миллиметр за миллиметром. И тут я понял, что вполне могу погибнуть.

В этот момент я убедился, что воистину в настоящем мире сила ЗИЛа колоссальна! Такой человек может в одиночку перекраивать географию стран и топить континенты! Но не в моём мире.

Упершись ладонями в порталы я не без усилия раздвинул их. Потом ещё и ещё. Стоило ослабить хватку как они продолжали давить с новой силой. В конце концов мне это надоело. Весь этот мир состоял из моих рисунков и чернил, а значит, и порталы тоже. Использовав развоплощение я просто аннигилировал их.

Порталы превратились в чернильные кляксы и опали на усыпанный помётом пол пещеры. ЗИЛ отшатнулся и Аквила перестала его держать, позволив сделать пару шагов назад, а затем и вовсе сесть на задницу. Кажется, последнее заклинание, чем бы оно ни было, окончательно вымотало всесильного ЗИЛа.

Протянув руку в его сторону я вновь использовал "власть над чернилами". Его непреодолимая броня оказалась и не броней вовсе. Просто хитрый портал вход и выход которого пространственный маг смог соединить воедино. Неординарное мышление сделало его простое базовое заклинание нерушимой бронёй, которая отражала любой удар вне зависимости от его силы.

Наложенные на торс и лицо порталы повиновались моей магии. Потянув руку назад я сорвал его неопредолимую броню как шёлковое покрывало и, наконец, увидел настоящее лицо ЗИЛа. Изнеможденный и осунувшийся за трое суток боя без еды и сна, он выглядел своей жалкой тенью. Но даже так, глаза этой тени всё ещё пылали первобытным огнем хаоса!

ЗИЛ поднял единственную руку к зубам и поправил кастет, а потом вновь бросился на меня. Кажется, он не узнал во мне паренька, с которым несколько дней назад сидел за одним карточным столом. Для него я был угрозой, которую нужно убить! Пусть даже и ценой собственной жизни.

Аквила повиновалась моему мысленному приказу мгновенно. Пульсирующая живая броня из крови сорвалась с моего тела и накрыла ЗИЛа сетью. Её концы спутали портального мага по рукам и ногам, а узлы вонзились в гранит пещеры, надежно фиксируя сумасшедшего игрока.

— Меня зовут Магнус! Магнус Ермолов! Помнишь это имя? — произнёс я, схватив ЗИЛа за чёлку и заставивь взглянуть мне прямо в глаза.

Кажется, узнал.

— Чернильный маг? — произнёс он сиплым давно пересохшим горлом. — Как ты… А-а-а, да насрать! Ты не галлюцинация?

— Твои галлюцинации могут сделать так? — произнес я и коснувшись стены всё ещё испачканных в чернилах пальцами схематично нарисовал источник.

Ледяная вода хлынула прямо из гранитного монолита стены и ЗИЛ ринулся к ледяной струе, чтобы напиться. Я не стал мешать и Аквила, что до этого сдерживала безумного пространственного мага, вновь вернулась на моё тело.

Несколько минут ЗИЛ "целовал" мокрый камень, пытаясь напиться и, когда это произошло, он привалился к ней спиной.

— Святоши! — произнёс он уже более мягким голосом. — Я думал это снова… Короче, они они обломали об меня зубы! Думали, что смогут победить… — рассмеялся он, но вдруг встрепенулся он будто бы что-то вспомнив. — Яр!

— С тобой здесь кто-то ещё? Копилка? — произнёс я имя вечного спутника легендарного ЗИЛа.

— Да нет же! Ярослав, брат мой! Меня святоша убить не смогли, а вот его потрепали. Пойдём! — будто бы открыв в себе второе дыхание подскочил на ноги. — Вот, падла, святоши! Ничего святого у них нет!

УАЗ "Партизан", который ЗИЛ звал Яриком, был действительно в скверном состоянии. Наделенный псевдодушой автомобиль лишился колеса, всех стёкол, а в его капоте обнаружилась дыра, сквозь которую виднелся двигатель. Да и под кузовом успела натечь лужа моторного масла.

Наигранно бодро ЗИЛ поприветствовал брата, но тот не ответил. И тем не менее Ярик был жив. Это я понял, увидев как пульсирует жёлтый огонёк Эфира. Но пациент был явно плох.

Желаете привязать псевдосущность Ярослав "УАЗ" Иевлев к своему источнику?

Да/Нет?

Подтвердив выбор, я обмакнул пальцы в масляную лужу и прямо в воздухе начал дорисовать недостающие детали. Пара минут, и псевдо живой автомобиль обрёл новое колесо и залатал видимые повреждения.

— Что не так? Пионер, почему он не отзывается? — произнёс ЗИЛ. Однако сквозь его маску сдержанности я слышал, что хаосит близок к панике.

— Не паникуй. Его псевдосущность. Душа, если угодно, она повреждена. Сейчас он восстанавливает ее за счёт моих запасов Эфира, — глядя на то, как Ярослав высасывает мои почти бесконечные запасы эфира, пояснил я.

Не теряя времени, изобразил на стене новые врата. Значительно больше обычной двери, я воплотил их и вновь повернулся к одному из сильнейших игроков нашего мира.

— Этот портал ведёт в наш мир. Как Ярослав придёт в себя и будет готов двигаться — уходите, — ЗИЛ кивнул, и немного подумав, я решил добавить. — И ещё. Надеюсь ты не будешь распространяться о том, где был и что видел.

— Эй, комсомолец, ты меня за фраера держишь? — почему-то оскорбился ЗИЛ. — Я был на твоём месте! Я в курсе, что иметь способности искажающего реальность — это геморрой размером с кулак.

— Знаю что был. А ещё, я знаю, что твоя правая рука — Пуговка, пыталась на меня давить. Шантажировать. И это мне не нравится.

— Вот пигалица, — усмехнулся ЗИЛ, но тут же подобрался. — Я ей сиськи на спине завяжу! Не парься, пионер, твой мир и твоя тайна останутся при тебе.

— Ты сказал способности "искажающие реальность", — зацепился я за его слова. — Что это значит?

— Пионер, ты что через жопу на свет появился? Не заметил, что твой класс и способности нехило так отличаются от стандартных возможностей игроков? Кто ещё из твоих знакомых может создавать карманные вселенные, а?

— А можно без наездов и по существу? — осадил я ЗИЛа.

Ну вот не нравилась манера его речи. А уж эти прозвища типа "Пионер" и "Комсомолец"…

— Извини. Нервы, — пожал он плечами. — А если пройтись по верхам, то выходит, что ты обладатель уникального класса и, как я вижу, уникального Аспекта. Одно помножить на другое и выходит, что ты один из немногих счастливчиков, которые могут воздействовать на саму суть мироздания.

Тут в пещере эхом пронесся скрип, будто бы кто-то настраивал старое радио.

— Ладно, потом поговорим, — тут же переключился ЗИЛ. — Ярик в себя приходит. Всё равно и я тебе всё по ходу объяснить не смогу. Я — сильный, но тупой, а тут человек с мозгами нужен. Ты мне руку восстановить можешь?

Только сейчас я вспомнил, что во время боя лишил его кисти. Один взмах руки, и пепел на полу вновь воплотился в часть его тела. Едва это произошло, как один и сильнейших игроков мира потерял ко мне всякий интерес и запрыгнул в салон уже не такой потрёпанной тачки.

Вновь раздался скрип настраиваемого радио, а затем и механическая речь объекта живого Ярослава.

Признаться такое обращение несколько задело моё самолюбие, но с другой стороны чего я вообще ждал? ЗИЛ — Хаосит. Чистые адепты этого аспекта вообще асоциальные личности и понять, что происходит у них в голове, могут только другие хаоситы.

— Не прощаемся, — произнёс уже забывшему про меня ЗИЛу.

Свернув за поворот, коснулся шершавого гранита стены и взмахом руки заставил узкий лаз закрыться. Если Эринейские Львы захотят проверить пещеру, то дойдут лишь до этого места и не увидят портал на Терру. Мне так спокойнее.

Следующим движением активировал власть над чернилами и, подобрав с грязного пола сгусток свернувшейся крови, воплотил из него голову ЗИЛа. Чёрт, мне даже не пришлось ничего рисовать, силы — демиурга этого мира, позволяли напрямую создавать то, что мне нужно.

Парней встретил гораздо ближе того места, где мы попрощались. Видимо, не вытерпели и ринулись мне на помощь. Приятно.

— Держи! — азартно крикнул я и бросил голову ЗИЛа в руки Семёна.

Вот подхватил, но тут же отбросил её от себя.

— Ты что… — выпучив глаза произнес Антоха.

— Ага, — усмехнулся я. — Убил ЗИЛа, съел его тело, а это оставил как трофей. Успокойся, это муляж.

— А зачем муляж? — не понял Фобос.

— Этот муляж — твой ключик к барановскому титулу и, в придачу, сердцу Софии. — И ещё…

Вновь воспользовавшись властью над чернилами, я подхватил кровь с пола и собрал достаточное её количество бросил в друзей. А в ответ мне полетели маты и проклятия.

— По легенде, мы все сражались с хаоситом и кое-как победили его. А вы слишком чистые, — пояснил я. — Теперь возвращаемся. Великий герой Фобос вручает голову, как подтверждение победы над ЗИЛом, купается в славе и поддержке Патриарха и договаривается о дате будущей помолвки. И если всё пройдет хорошо, через месяц боярин Семён Шарапов станет уже бароном!

***

Наше приключение не заняло и пары часов. И за эти пару часов я обзавёлся новым живым костюмом, помог Семену и заимел в должниках самого ЗИЛа!

Однако по возвращении в наш мир прилетела и "обратка".

Внимание, на ваш Источник подвязанно слишком много существ. (5 из 4 доступных слотов).

Единорог "Оникс"

Мантикора "Фубля"

Дубликат "Александр Ермолов"

Квазиживая симбионт-броня "Аквила Ира"

Квазиживой автоголем "Ярослав "УАЗ" Иевлев"

Скорость регенерации маны и эфира снижена на 125 %.

Заглянув в поле восстановления магических ресурсов, я заскрипел зубами. Заполненные на максимум шкалы Эфира и маны медленно таяли, расходуя потенциальный боевой ресурс. Час-полтора, и я при помощи магем не смогу даже исправить собственный рисунок. И этот вопрос нужно было решать прямо сейчас.

— Антон, — обратился я к другу. — Твой единорог достаточно окреп?

— Уже седьмой уровень! — улыбнулся здоровяк. — Дети в гильдии постоянно просят покатать их на пони.

— Хорошо, тогда я отвязываю его от себя.

— Эй, почему? — вдруг испугался Бастион. — Может не надо?

— Потому, что другие подвязанные на меня существа не смогут выжить без магической подпитки. Но попроси Абрыкиных с особой тщательностью следить за Ониксом.

Антоха тут же взялся за телефон и принялся звонить кому-то в гильдию. Итак, минус один. Отвязка единорога вообще не решала проблем, но хотя бы упрощала их. Эфир и мана всё так же не восстанавливались, но теперь и не утекали на поддержание существ. По-хорошему, нужно было избавиться ещё от кого-то, чтобы хоть немного регенерировать магический ресурс, вот только отвязать остальных я не мог.

Фубля была ещё мала. Всего третий уровень. Вряд ли мантикора сможет существовать без моей магической подпитки. Новая броня тоже отпадала. Даже из её названия следовало, что она является симбионтом и не выживет без привязки к моему ядру. А её наличие сильно увеличивала мои шансы на выживание в экстренных ситуациях.

Доспех, созданный из крови светлых, будто мог считывать мои мысли и спрятался под одежду став второй кожей. Оно и правильно. Зачем смущать людей видом пульсирующих кишок, которые намотаны на моё тело. Будто почувствовав что я думаю о ней, Аквила заворочалась под одеждой.

— Тихо-тихо, — прошептал я, похлопывая себя по груди. — Тебя я точно отвязывать не буду.

Но расход вырабатываемый источником магической энергии всё ещё был равен ста процентам, а на отвязку оставался всего один кандидат.

Живой автомобиль, который когда-то был братом ЗИЛа. Система идентифицировала его как "квазиживой автоголем", но сути это не меняло. Отвязать Ярослава от моего источника, значит подписать его на медленную смерть от потери Эфира. Вряд ли ЗИЛ такое простит. Однако, такая связь работает в обе стороны.

— У ворот незваные выродки, боярич, — словно чёрт из табакерки выскочил домовой.

— Веник, твою мамашу! Нельзя же так людей пугать! — отшатнулся Антоха.

— Для кого Веник, а для кого и Вениамин Васильевич! — насупился маленький домовой.

Однако не стоило обманываться его размерами. Домовые на своей территории способны противостоять даже сильнейшим, что собственно Веник и продемонстрировал несколько часов назад.

— Кто? — мгновенно подобрался Семён.

— Кодла всякая, — хищно улыбнулась магическое существо. — какой-то сумасшедший хаосит, мёртвая девка, которую вы из кабинета выгнали сегодня. И вампир в спортивном костюме. А ещё машина у них странная. Разговаривает шибко много для бездушной техники.

— Пуговка, ЗИЛ и Ярослав, — вслух догадался я.

— И какой-то неизвестный вампир, — закончил мою мысль Семён. — Веник — охраняю эту комнату. И чтобы даже мышь сюда не проскочила! Понял?

— Будет исполнено, боярич, — взял под козырёк домовой.

Стоило нам подняться по лестнице, как я остановил Семёна.

— Там вообще-то портал в другой мир. Не боишься, что кто-то из твоих братьев и сестёр туда провалится?

— Домовой лучше любого замка, — успокоил меня Фобос. — Они тоже магические существа, но взаимодействуют с несколько другими магическими принципами. Поверь, портал в безопасности.

Стоило нам покинуть дом, как у ворот мы действительно увидели ЗИЛа, Пуговку и, не зная первых двоих, я бы решил что третий это какой-то гопник из начала двухтысячных. Но судя по нездоровому цвету кожи и красным зрачкам, это действительно был вампир.

— Нихао, приключенцы! — подняв руку, поприветствовал нас глава клана Вальхалла. — Поговорим?

Разговаривали прямо на улице. Из-за поднятых тем — разговор вышел обстоятельный, из-за промозглой погоды — ещё и быстрый. Начала Пуговка, и, что удивительно, начала с извинений. Мне — за неправильный тон и ультиматум, Семёну — за испорченную дверь.

Дальше слово взял ЗИЛ. Глава сильнейшего не высокородного клана обошелся без намёков и экивоков.

— Эфир? Я правильно угадал аспект? — произнёс он, закурив сигарету.

— Денис! — возмутилась Пуговка. — Ты же обещал Алене, что бросил!

— Молчать, малявка, — осадил он вампиршу. — Сегодня штрафники слово не имеют.

Девушка виновато опустила взгляд и замолчала.

— Не удивляйся, пион… — начал было он, но поймав мой неодобрительно взгляд, тут же осёкся. Помнит, значит, что у меня аллергия на подобное прозвища. — Короче Эфир. Ты в курсе, что у тебя уникальный аспект? Я наводил справки. Игроков с таким аспектом больше не существует.

После этих слов Семён посмотрел на меня с удивлением. А вот Антон, как свидетель получения нового мистического аспекта, не удивился.

— А кто ж тогда вложил Ярослава в… м-м-м новое тело? — произнёс я, старательно обходя термин "квазиживой автоголем".

— Артефакт. Священный Грааль. Может слышал?

Я кивнул, не совсем веря услышанному. Сначала Каин, теперь Священный Грааль… Что-то много сходства с теологическими описаниями, которые раньше я считал выдумкой.

— Ярослав погиб больше двух лет назад. Какая-то шпана в клубе порезала. Наглухо. А когда пришла Система с ней пришёл и Ярик. В виде нежити. Распутин, земля стекловатой этому оракулу, использовал Копьё Судьбы и разрушил погребальную урну — Тотем Ярика. Его прах рассыпался по машине, а потом Пуговка, храни массаракш её криворукость, пролила на его прах кровь из Грааля. Так Яр получил вторую жизнь. Или уже третью? Я запутался.

Ни хрена себе история. Священный Грааль, Копьё Судьбы, Распутин… Сюжет последнего "Индианы Джонса" нервно курит в сторонке!

— Короче, пожалуйста не отвязовай Яра от своего источника, — не вытерпела Пуговка.

Девушка даже использовала такую диковинку, как слово "пожалуйста", из-за чего мне захотелось ущипнуть себя и проверить не сон ли это.

— Из-за его подвязки у меня просела регенерация маны и эфира. На сто процентов просела, и я фактически стал игроком с кастрированным и способностями, без возможности восполнить ресурсы. — Не моргнув глазом произнёс я полуправду.

Ну а что, если я буду всем помогать безвозмездно, то помогалка сломается! А у Вальхаллы есть ресурсы и влияния, которые могли бы существенно помочь моему клану.

— Мы компенсируем эту проблему. Главное — не отвязывай Ярослава от своего Источника. Это сейчас он выглядит бодро, но стоит до ремонта потерять подпитку, как он развалится. Его состояние "2 из 10", сам же видел.

— Это правда, — прогремели динамики УАЗа.

Антоха и Семён вздрогнули. Я же улыбнулся. В первый раз слышать речь разумного квазиживого автоголема, это аттракцион эмоций.

— Допустим, — я осторожно принял тезисы ЗИЛа. — Ну ты же понимаешь, что это не может длиться вечно.

— Вечно и не надо! — продолжил хаосит. — Уже сейчас мы ищем лучших специалистов в големостроении, техномантии и метаманипулировании. Черт, даже к подгорным кланам Урала обратиться пришлось! В общем, решение мы найдём, это только вопрос времени. От тебя же требуется только немного подождать.

Повисла тяжелая пауза. Я ждал продолжения от ЗИЛа, ЗИЛ очевидно ждал реплики от меня. Наконец-то не выдержал.

— Ну что скажешь, комсомолец? Какие твои условия?

Услышав последнее я даже проглотил гордость за "комсомольца", и, несмотря на уже заготовленный пакет требований, изобразил раздумье.

— У меня проблемы с дальними родственниками. Виктор и Булат Ермоловы.

— Магнус теперь официально глава клана, но Биба и Боба не хотят делиться по-хорошему, — пояснила ЗИЛу Пуговка. — Будут всячески затягивать процесс передачи дел, а попутно выводить и переписывать активы клана на подставных лиц. Ничего нового в общем.

— Ты хочешь, чтобы мы твоих родственников, того? — он стрельнул глазами вверх намекая на физическое устранение.

— Что? — сказать, что я охренел от его умозаключения — значит не сказать ничего. — Нет, конечно! Я просто хочу взять то, что причитается мне по праву рождения.

— Мы можем в этом посодействовать? — спросил он уже у Пуговки. Девушка кивнула и за ней утвердительно кивнул уже глава клана. — Хорошо. Что-то ещё?

— Протекция моего клана без обязательств вассалитета. Хотя бы на полгода, пока мы окончательно не встанем на ноги.

— Полгода? На ноги? — усмехнулся ЗИЛ. — Парень, кланы пытаются подняться на ноги десятилетиями, а ты говоришь полгода. Я смотрю от скромности не страдаешь.

— Я амбициозен и знаю чего хочу. Полгода будет вполне достаточно, — забыв про скромность, ответил я на его подкол. — Разумеется, если за эти полгода вы найдете специалистов, которые починят Ярослава.

— Ну вот! — искренне рассмеялся ЗИЛ. — Парень, а ты мне нравишься! Сколько тебе? Шестнадцать!? А ты уже знаешь чего хочешь от жизни! Не то что я! Мне сорокет скоро, а я до сих пор не знаю кем хочу стать, когда вырасту!

— На этом всё? Я капец замёрзла! — не выдержала Пуговка.

А мне в свою очередь стало интересно каково вампирам на морозе? Они ведь вроде как холоднокровные. Может в спячку впадают?

— Может, тогда зайдём в дом? — только сейчас вспомнив о традициях гостеприимства, произнёс Фобос.

— Пока там мыши Черноозерских!? — удивилась Эмма. — Прости Славик, — обратилась она к так и не проронившему ни слова вампиру в адидасе. — С дуба рухнул?

— Кстати да, — вдруг опомнился ЗИЛ. — Забыл представить. Знакомьтесь — Вячеслав Черноозерский! Младший сын и вычеркнутый из завещания наследник патронов в вашей академии!

***

— Сиди ровно, а то косяк получится, — произнес Саша и, убрав машинку от бархатной кожи девушки, поцеловал её в плечо.

— Ага, ровно, блин! Сам ведь провоцируешь! У меня аж мурашки по коже! — хихикнула девушка, но послушно выправилась и обняла спинку кресла.

Вновь загудел индукционный двигатель машинки, и напитанная чернилами игла заскользила по бархату кожи, выводя на нем демоническое крыло.

— А твои на татуировку ничего не скажут? — вдруг поинтересовался Саша, чем вызвал неподдельный смех девушки.

— Я уже достаточно взрослая, чтобы распоряжаться собственным телом, — хихикнула она. — А ты?

Татуировочная машинка смолкла, и спустя несколько секунд парень ответил.

— Да. Наверное, — неуверенно ответил тату-мастер.

— И почему тогда ты ещё ночуешь там, а не здесь? — заглянув через обнаженное плечо стрельнула глазами девушка..

— Я не могу. Ты же знаешь, — поджав губы ответил парень и вновь зазвучал мерный рокот тату-пистолета.

— Можешь, — тихо, но достаточно, чтобы Саша услышал, ответила девушка. — Можешь, просто боишься Магнуса.

— Не боюсь! — громко и даже с какой-то злостью выпалил парень. — Я вообще никого не боюсь. Просто, понимаешь… Они моя семья.

Девушка вдруг отстранилась, коснулась босыми ногами паркета и заставила стул развернуться так, чтобы быть с Сашей лицом к лицу.

— Семья? Да тебя просто используют! Пока ты на экзаменах сидишь, Магнус в клубе развлекается! Для него ты — дубликат! А улыбки и наигранная любовь — сентиментальная шелуха! Скажешь, не так?

— Не так! — выпалил Саша, не заметив, как вскочил на ноги.

— Напомнить тебе, что было с предыдущими дубликатами? Напомнить, как созданный ранее был развоплощён только за то, что захотел остаться с моим клоном?

— Ты не понимаешь! — уже не так уверенно ответил парень.

— Нет, это ты не понимаешь! — так же резко вскочила девушка, даже не подумав прикрыть обнажённую грудь. — ты классный парень, Саш. Наверное даже самый лучший из всех, кого я встречала. Ты настолько добр, что не замечаешь как тобой банально пользуются! Или не хочешь замечать. Но меня удивляет не это. Меня удивляет и бесит то, что в угоду чужому счастью, ты готов растоптать своё!

Выскочив из кресла, девушка добавила.

— Хватит на сегодня. У меня уже кожа горит.

— Тату мочить нельзя, — произнёс он, но девушка пропустила его слова мимо ушей.

Не зная чем себя отвлечь от скверных мыслей, парень отложил тату-девайс и принялся скручивать провода. Девушка же окончательно скинула халат и не стесняясь парня отправилась в душевую.

Через минуту из ванной комнаты послышался шелест воды. Саша же разобрал и протёр машинку, убрал всё в переносной кейс и хотел было покинуть гостиничный номер, как скрипнула дверь в ванную.

Девушка даже не подумав прикрыться полотенцем, выглянула, застав Сашу у самой двери.

— Мне тебя долго ждать? — с претензией заявила она.

— Что? — от вида обнаженной девушки на лицо Александра наполз румянец, а сам он опустил глаза в пол, чем вызвал игривый хохот девушки.

Приняв выгодную и чертовски соблазнительную позу, Лилит закатила глаза.

— Как же иногда бесит, что вы, мальчики, совсем намеков не понимаете!

— Это ещё что за…? — напрягся я ещё больше вглядываясь в лицо вампира.

На вид — лет двадцать пять, но коренастый и ниже своих соплеменников. Но ещё больше меня смутил его внешний вид. Чёрный спортивный костюм тремя узнаваемыми полосками "adidas", остроносые туфли и с пуховиком. И дополняла этот образ шапка, которую вампир натянул едва ли не на самый затылок.

— Не суди о урке по барсетке, — усмехнулся высокородный вампир и протянул руку. — Держи краба!

— Магнус всё нормально, — спокойно произнесла Пуговка и повернулась к брату по расе. — А ты — открой фрейм, это невежливо.

Гопарь поднял глаза вверх и через секунду над его головой возник фрейм игрока.

Вячеслав "Гудини" Черноозерский

359 уровень 113 лет

Класс: Охотник

Раса: Вампир

Аспект: Сумрак

— Это, конечно, невежливо, но он за тобой присматривал, — начала объяснять Пуговка. — И не смотри так на ЗИЛа. Это была моя инициатива.

— Слежка? — набычился уже Семён.

— Исключено, — усомнился я. — Мой отец — безопасник до мозга костей. Он бы почувствовал слежку за километр.

— Ты недооцениваешь Охотников! — рассмеялся ЗИЛ. — Пока ты моешься, Гуд может тебе побрить задницу, а ты не заметишь!

— Когда ЗИЛ пропал, я сразу почувствовала неладное и попросила Славика присмотреть. И не смотри на меня так! — возмутилась Пуговка. — Короче это неважно. Важно следующее…

— Две одинаковые, — перебил её вампир с классом охотника. — Ну те, у которых волосы разные. Ваш Паладин ещё с ними встречается. Короче, они стучат моему бате о каждом вашем шаге. Где были, что жрали, какой рукой жопу подтирали…

— Агата и Арина? — удивился я.

А вот Антон был более импульсивен. Не распыляясь на слова, здоровяк врубил режим берсерка и попытался было ударить охотника. Не получилось. Парень успел сделать всего пару взмахов, после которых бессильно рухнул на колени. И троица визитеров была тут не причём. Нашего Паладина срубило отчаяние.

— Не верю!!! — дрожащим от нервов голосом произнёс он, несколько раз ударил ни в чём не повинный снег. — Как они могли? А я? Я должен был…

— Эй Ромео, — окликнул Антоху Гудини. — Ты только это, в Отелло не превращайся! У них жизнь одна.

— Короче, что делать с информаторами, подогревать или кормить дезинформацией, сами решайте, — прервал вампира ЗИЛ. — Но это тоже неважно. Важно то, что твой двойник…

— Дубликат, — поправил я его.

— Да хоть клон Бобы Фетта! Говорю же — насрать! Важно, что твой за два дня пять раз покидал город. Причём покидал очень далеко. Настолько, что слетала даже метка охотника! Сейчас, кстати, сейчас он тоже не в городе!

А вот эти слова заставили меня напрячься. После нашего разговора, Саша перестал вести себя подозрительно, но я сам столько раз обманывал родителей, что прекрасно знаю, как искусно могу врать и не палиться. А ещё это его аномальная тяга к Карине…

Сейчас мне представилась хорошая возможность убить сразу двух зайцев — поймать дубликата на лжи и проверить человека ЗИЛа. Вытащив смарт, я набрал Сашу.

— Привет, я сейчас в центре. Есть дело. Не телефонный разговор. Можешь подскочить? — выдал я придуманную на ходу легенду.

— М-м-м… Нет. У меня дела.

Я прямо нутром чувствовал, как он чувствует что загнан в угол.

— Какие?

— Подработка. Тату. Помнишь? — ответил он и ответ меня мягко говоря огорошил.

— Ты ведь только начал. Партак сделать не боишься? И клиент. Где нашёл?

— Карина помогла, — произнёс он и через секунду добавил. — Что, ругаться будешь?

— Да нет, — немного растерявшись от его напора ответил я. — Что хоть за клиент?

— Какой-то дальний племянник Карины, который на десять лет старше неё. Заказал демона во всю спину. Такого, чтобы крыльями махал как на наших рисунках. Кроме того, платит неплохо, а мне опыта набираться нужно.

Поняв, что я не собираюсь злиться, излил он душу. Звучало убедительно, логично, а главное легко проверяемо.

— Погоди, — удивился я. — Ты что умеешь делать анимированные татуировки?

— Не с первого раза, но да, — будто бы смутившись ответил Саша. — иногда некоторые элементы приходится по раз пять переделывать. Но Генрих, племянник её, говорит что за такую уникальную татуировку готов терпеть сколько угодно!

— Ладно, — усмехнулся я. — Когда вернёшься?

— Ну, завтра ведь моя очередь идти в академию, — невесело усмехнулся он. — так что к девяти буду.

Слова Саши звучали более чем убедительно. Кроме того, на его месте я, зная своё отношение к девушке, вообще бы не упоминал Карину, а он сразу признался, давая понять что секретов не имеет.

— Так рано? — произнёс я, почувствовав себя на месте родителей. — Вполне можешь задержаться!

— Договорились! Ладно, мне пора, — произнёс он и спешно "отбился".

Я усмехнулся. Сам ведь так бросаю трубку, чтобы родители при подобном разговоре не успели поставить какие-то условия.

— Ну? — Семён нетерпеливо толкнул меня в плечо.

— Всё нормально. Работёнка подвернулась вот он и проявил инициативу.

— Лихо ты ему доверяешь, — скептически усмехнулся ЗИЛ.

— Он часть меня, так что да, доверяю, — ответил я, давая понять, что не приемлю сомнений в собственных решениях.

— Ладно-ладно, твоё дело. Короче, Магнус, Гуд тебе нравится? — огорошил меня глава Вальгаллы.

— В смысле? — даже растерялся я.

— Не как баба. Как специалист? Если да, то он будет присматривать за твоей семьёй. Телохранитель, если хочешь. И не смотри на меня так, это не обсуждается, — отрезал он. — Ты парень способный, за неделю умудрился нажить себе влиятельных врагов, а твоя голова ценна для моего клана.

— Мне не нужна нянька! — начал злиться я.

— Тебе может и не нужна, а матери? О ней ты подумал? — зашёл с козырей ЗИЛ, будто знал чем меня понять. — С ним же обсудить и варианты переезда. Да не бычься ты! Переезд — вопрос не только безопасности, но и престижа. Граф не может жить в трёхкомнатном скворечнике! Люди не поймут. Ладно, детали с Славиком обсудите. Связь тоже через него. Покеда, приключенцы!

УАЗ партизан взрыкнул мотором и стартанул, увозя с собой ЗИЛа, который своим появлением оставил больше вопросов, чем ответов. А вместе с вопросами остался и Гуд.

— Короче, паря, — начал вампир-гопник. — Не напрягайся ты так. Гарантирую — видеть меня будешь только в крайних случаях. Ну или если сам позовёшь.

С этими словами Гудини сделал шаг назад. Потом ещё и ещё. Из каждым шагом его чёрный "adidas" всё больше растворялся на фоне белого снега, пока не исчез полностью.

"Невидимка, значит" — подумал я про себя. Подумал и на автомате начал строить планы по возможному противодействию игрокам подобных классов.

— Надо поговорить, — раздалось за спиной, и я закатил глаза.

Клянусь, следующий, кто произнесет эту фразу — будет бит с особен цинизмом!

Повернувшись, выдохнул. Антон пришел в себя. И теперь раздавленный предательством девчонок, парень больше напоминал маньяка.

— Я их убью! — клятвенно пообещал Бастион. — Вы поможете мне спрятать тела?

— У нас клановая свиноферма в соседское деревне. Говорят восемь голодных свиней за десять минут съедают труп взрослого человека, — произнёс Фобос, положив руку на плечо Антона.

И горькая ирония тут в том, что раньше Антон и Семён особо не ладили, но общая боль, на фоне женского предательства, сплотила друзей.

— Вам ноябрьское солнце голову напекло? — осадил я обоих. — Никого мы убивать не будем. Точка! И ты, Семён, не смей толкать Антона на тёмную сторону!

— И что? Ты предлагаешь мне спустить всё на тормозах? — с злым сарказмом спросил Антон.

— Я предлагаю разобраться и воспользоваться ситуацией. А сейчас либо ты успокаиваешься либо, я лично окуну тебя головой в сугроб!

Однако вернуться в дом сухим Антону не удалось. Парень начал пречить, за что получил пару снежков за шиворот, ну а я в ответ прокатился задницей по грязному снегу. Но никакого конфликта не было. Всё осталось там, за воротами усадьбы.

— Всё запомнил? — ещё раз спросил я Антона.

— Я что, на дебила похож? — оттолкнул он меня и вошёл в дом.

Если честно, мы не были уверены, что девчонки дождались нас. В конце концов мы попросили их подождать немного, а вышло больше четырех часов. Но нет, девушки оказались там же, где мы их оставили — в гостевом зале имения. Вот только войдя в зал мы немного зависли от увиденного.

— Веник! — тут же выкрикнул Семён.

— Да, боярич, — отозвался домовой, появившись из каминного очага.

— Что здесь произошло? — по-хозяйски потребовал Фобос.

— Ваши гости, Боярич… Вениамин убирается, чистоту наводит, а эти замарашки вона че! Не приглашайте их больше.

Я усмехнулся. А домовой у Семёна с характером! Но Веник тарахтел не просто так, девчонки и в самом деле выглядели странно. Во-первых — они спали. Во-вторых спали в странных позах. Как будто шесть одноклассниц решили устроить маленькую уютную бойню и уснули в самом её разгаре. На щеке Насти красовался солидный синяк, Катя зачем-то залезла на стол, Вика даже во сне не выпустила горло Агаты, а Алиса растянулась прямо возле бара. Селезнёва, кажется, уснула держа бутылку, точно дубинку, но при падении разбила её и сейчас мирно спала в луже дорогого бренди.

— Веник, разбуди их! — потребовал Фобос.

Охренеть! Это получается домовые способны даже на такое? В этот момент я немного пожалел, что маленькое существо досталось Семёну. Мне в будущем пригодился бы такой сильный хранитель очага! Такой и незваного гостя вырубит и дружескую потасовку остановить может.

— Но они же опять начнут… — заупрямился домовой.

— Живо! — надавил Семён и маленький дух дома сдался.

Опустил голову, сходил руки за спиной и медленно, по одной девушки начали приходить в себя.

Первой очнулась Алиса.

— Твари! — произнесла она поднимаясь на ноги.

Девушка так и не выпустила из руки бутылку которая после её падения превратилась в "розочку".

— Алиса стой! — приказал я.

Негромко, но девушку будто парализовало.

— Ты знаешь кто… — начала было она, но я осадил её.

— Знаю. А теперь положи осколок, пока не порезалась и иди умойся.

Под напором моих слов, бойкая и острая на язык Селезнёва заробела и, опустив, голову вышла из комнаты. К её возвращению пришли в себя и остальные.

— Антон, Магнус, Семён, — играя желваками произнесла Настя. — Близняшки хотят вам что-то сказать.

Впрочем, Агата и Арина не торопились брать слово.

— Мы в курсе, — произнёс я, присаживаясь на поручень кресла рядом с Настей. — Но хотелось бы узнать почему?

— Почему вы согласились шпионить? — не выдержал Антон. — Что я вам такого сделал? Чем обидел? Отвечайте!

Здоровяк сжал кулаки и, кажется, был в одном шаге от срыва. Для него предательство любимых девушек вышло самым болезненным.

Ответ пришлось вытаскивать клещами и в нём я услышал то, до чего догадался сразу, как услышал имена шпионок Черноозерских. Дело в банальной вассальной договорённости. Родители близняшек работали на фармацевтическое крыло империи Черноозерских, но даже этого было недостаточно, чтобы устроить девочек в престижную академию. Если у тебя нет за спиной богатого клана или способностей, пробиться в закрытую школу нереально. Но мама и папа близняшек хотели для дочерей лучшего и заключили с работодателем вассальный договор. По сути это была сделка с дьяволом и Агата с Ариной стали такими же жертвами ситуации, как и наша троица.

— Но вы начали встречаться с Антоном ещё до того, как я перевелся, — заметил я не стыковку в их объяснении.

— Ты думаешь всё из-за тебя? — со злостью выпалила Агата. — Да кому ты вообще…

Алиса которая как ведьма лучше всех разбиралась в магических пактах ответила за близняшек.

— Такие магические договоры заключаются заранее. Для обоих сторон это лотерея.

Для девушек — возможность пробиться в высшую лигу. Для Черноозерских — лояльные агенты влияния в будущем. Может быть ничего не получится, и агенты никогда не пригодятся. Но если повезёт, то Черноозерские получают ценного информатора и "спящего" агента влияния, который в будущем окажется полезным.

— Теперь понял, — кивнул я.

— Договор заключили не мы, а родители! Нам всё это вообще неинтересно, мы любим Антона, и просто хотим жить нормально!

Уже откровенно плакала Арина. Ну её слёзы были сейчас не важны.

— Это хорошо что понял, — Семён присел на журнальный столик. — Теперь хорошо бы придумать план, учитывая сложившиеся обстоятельства. Девушки знают, что мы знаем, а значит не получится "скармливать" через них дезинформацию. Если они будут врать то Виктор их тупо "считает".

— Эй, а меня кто-нибудь спросил? — набычился Антоха. — Или вы уже за меня решили: буду ли я встречаться с ними после такого предательства?

И ведь Антоха оказался прав. В попытке выиграть в этой войне разумов, мы совсем забыли про такую вещь, как его личное отношение к девчонкам.

— Ничего мы решать не будем. Теперь всё зависит от Антона, — произнес я. — Решит с ними расстаться — отлично! А если нет, то будем думать. Но уже послезавтра.

— Почему не завтра? — удивился Антоха, совсем забыв о недовольстве.

— Потому что завтра у меня визит к Кате и серьёзный разговор с её семьёй, — улыбнулся я, подмигнув морферике. — Вы, кстати, как, уже выполнили свои обязательства?

— Сынок, ты скоро домой? — пытаясь сдержать эмоции спросила мама.

Линкольн Шараповых, на котором Семён отправил меня домой, как раз поворачивал к двору нашей квартиры.

— Через минуту буду, — ответил я и, предчувствуя ворох новостей, спросил. — Удалось что-нибудь накопать?

— Ты себе не представляешь! — будто ожидая этого вопроса, выпалила мама. — Там такие махинации!!! Короче не по телефону. Я тебя внизу подожду.

Машина подъехала не к тому подъезду, но озадачивать угрюмого Михаила Сергеевича я не стал. Поблагодарил водителя Фобоса и покинул авто.

— Короче вот! — не выдержала мама и сунула мне в руки кипу папок толще чем все учебники за этот курс. — И это только начало! Там такие игры с законодательством!!!

— Откуда? — стараясь не уронить стопку удивился я.

— Отец раздобыл, — буквально светясь от счастья, ответила мама. — Твой трюк сработал. Он нашёл информаторов и даже не одного!

— Где он, кстати? — огляделся я.

Ни отца ни его новенького автомобиля в дворе не было.

— Пожинает плоды вашей авантюры! Сегодня у него ещё одна встреча с информатором. И как он сказал "Людмила попросила встретить её после работы! Боится за свою жизнь и попросила проводить.".

Не удержавшись, мама прыснула. Её явно забавляла ситуация, в которую, выполняя мои инструкции, попал отец.

— Тут только вершина айсберга. В основном махинации с землёй и выбиванием субсидий от государства.

— А как эти махинации касаются нас? — не совсем понял я радость мамы.

— Да тут хищения на миллиарды! — не разделила она моего скепсиса. — Да если подобное откроется, то княгиня лично задушит обоих! И нам это выгодно. Но даже то, что ты держишь в руках, это только начало. Работа предстоит титаническая. Я такое не осилю.

— Не вопрос, — согласился я. — Если тебе нужны помощники — нанимай сколько нужно.

— Я подтяну проверенных подруг. Вику, ой, то есть тётю Вику помнишь? Она ещё приезжала с дочкой на твоё восьмилетие!

— Не помню, — честно признался я.

— Как же так? — удивилась мама. — Они тебе ещё железную дорогу подарили? Ладно, хватит под снегом стоять. Пойдём домой за чаем…

Договорить она не смогла. Взрыв, от которого, кажется, пошатнулась сама девятиэтажка, повалил нас на землю. Мерзко зазвенело в ушах. Мама что-то кричала, а я потерялся. Лишь ошарашенно пытался подняться и глядя вверх, на черные провалы окон. Окон, которые ещё пару минут назад были нашей квартирой.

***

— Готово! — произнес Саша, убирая ладони с припухшего плеча Карины.

Даже несмотря на припухлость, тату получилась отличная. Свёрнутое крыло точь-в-точь повторяло оригинал на правой лопатке, и вложив в него весь свой эфир, парень превратил обычный рисунок из чернил в управляемую магему.

— Правда? — подскочила с колен Карина и ринулась к зеркалу.

Крутанулась вокруг, чтобы рассмотреть новенький рисунок на бархатной коже, запищала от восторга.

— Ну же, попробуй! — счастливый от того, что девушке нравится его работа, Саша подтолкнул её к первому использованию.

— Сейчас! — произнесла Лилит и сделала несколько шагов в центр комнаты.

Вдох, выдох. Девушка прикрыла глаза и, не стесняясь собственной наготы, расправила демонические крылья. Огромные настолько, что в каждым из них можно было накрыть стол на дюжину персон.

Карина всегда стеснялась своей дефективности. Внучка Асмодея, представительница древнейшего рода полудемонов, родилась с одним-единственным крылом. В Пекле — родном мире её дедушки, это было бы клеймо позора, да и на Терре с уродством была не в почёте. Но Саша помог ей. При помощи своей магии, парень смог исправить изъян, "починил" будущую Княгиню Коварства.

— Ну как? — робко поинтересовался парень, не в силах оторвать взгляда от изгибов Лилит.

— Это… Это восхитительно! — с придыханием произнесла Карина и, заметив жадный взгляд парня, закуталась в паруса собственных крыльев. — Эй! Не пялься! Это некрасиво!

Впрочем, смущение Лилит было наигранным. Девушке нравилось внимание Саши, особенно то, как чернильный маг пожирает её глазами.

Подойдя к парню, села к нему на колени и уткнулась носом в шею. С удовлетворением отметила: ярёмная вена Александра участила свой пульс.

—Больше никто не назовёт меня дефективной, — выдохнула девушка — Поскорее бы научиться летать!

— Демоница, — произнёс Чернильный Маг, обняв ножки и бёдра девушки и поцеловал её.

Горячие, пышущие жаром Пекла губы девушки отдавали смородиной и лаймом. Парень растворился в этом поцелуе и девушка отвечала ему взаимностью. Когда, наконец, они оторвались друг от друга, Карина провела острым коготком по торсу Александра.

— Ну что, когда ты, наконец, переедешь, и я смогу представить тебя семье? — промурлыкала Лилит.

Саша напрягся. Слишком уж непростой для него была эта тема.

— Магнус — моя семья! — твёрдо произнёс он. — Он часть меня! Как рука или сердце!

— Семья? — недовольно хмыкнула девушка. — А я тогда кто?

— Ты моя любовь! — произнёс парень и прижал девушку, желая закрыть этот разговор.

Но Карина не собиралась останавливаться. Отстранилась от него и, схватив за голову, посмотрела прямо в глаза.

— Хочешь я докажу, что ты для него не семья, а инструмент? Хочешь? — прищурилась Лилит, и в её глазах заплясали демонические огоньки.

— Ну, попробуй, — ответил Саша, поняв, что не отвертится.

— Завтра, когда Магнус отправится к этой стерве договариваться насчёт помолвки, он возьмёт с собой всех! Всю свою семью! Маму, отца… Даже эту мелкую тварь не забудет!

— Ну да. Всё верно, — не понимая в чём подвох, ответил Чернильный Маг. — Именно поэтому я и не смогу приехать к тебе завтра.

— Ты не понял, — заговорщицки прошептала Лилит. — Он возьмёт всю свою семью. Всех, кого считает родственниками. Понимаешь?

— Ну.

— Ты останешься дома! — выпалила она.

— Бред! — выпалил парень.

Он действительно не верил, что Магнус пойдёт на подобное.

— Вот увидишь! — будто это уже произошло, победоносно воскликнула Лилит. — Он будет пить и развлекаться, а ты останешься дома!

— Если это произойдёт… — Произнес парень, не зная чем закончить фразу.

У него просто не было аргументов, которыми можно ответить на подобное предательство.

— Если это произойдёт, ты уйдешь? Уйдёшь ко мне? — будто бы прося, промурлыкала девушка. — А зачем тебе брат, который и за семью-то тебя не считает?

— Но тогда он развеет меня, — обреченно ответил парень. — Развеет, и я вновь стану частью его сущности.

— Не развеет. Я не позволю! — ответила демоница и жарко поцеловала его.

Дальнейшие события понеслись вскачь. Едва я проверил жива ли мама, как появился Гудини. Своей мордой вампир до смерти напугал её. Ну ещё бы! И дело тут было не в мертвецки бледной коже и горящих глазах.

Во время взрыва Славик Черноозерский оказался в квартире. Вылетев из окна вместе с мусором, который когда-то был нашей мебелью, он не придумал ничего лучше, как подойти к нам. Ещё дымящиеся, запеченный до хрустящей корочки, но живой, он хотел было что-то сказать, однако визг перепуганной мамы внёс свои коррективы.

Поняв свою ошибку, Гудини применил какую-то классовую магию, и мама отключилась, а сам он перешёл во что-то вроде режима невидимости. Смотря на переполох и отдалённые звуки пожарных сирен, мой телохранитель застал нас в подъезде. Легко и непринужденно он сорвал навесной замок с подвала и буквально затолкал меня, а после аккуратно внёс маму.

— Да какого лешего? — не в силах сдержать эмоции сорвался я на него.

— Предосторожность. После покушения на убийство вполне возможен заход группы зачистки. Снайперы или просто наблюдатели.

— Покушение на убийство? — произнёс я, будто не своими губами.

Шоковое состояние постепенно покидало голову, уступая место холодному анализу. И тут мне стало страшно. Не за себя, за маму и других дорогих мне людей. А ещё вместе со страхом пришла и ярость. Всепоглощающая и не знающая жалости, она требовала возмездия. Требовала покарать тех, кто заставил маму пережить весь этот ужас!

— Я вырву их сердца! — произнёс я, решительно отталкиваясь от стены. — Булат и Витя у меня кровью…

Телохранитель сработал на опережение. Едва я попытался встать на дрожащие от адреналина ноги, как в ладони Гудини послышался хруст стекла. Запахло чем-то сладким и маслянистым, а уже через пару вдохов я и забыл о том, что ещё несколько секунд назад рвался в бой.

— Это масло дурмана. Тем же самым я успокоил Елену, — произнес вампир, показав мне осколки раздавленный ампулы. — Ничего токсичного. Это успокоительное. Но голова с утра болеть будет. Это кажется твой зверь?

Вампир сунул руку куда-то под полы пригоревшего пуховика и вынул из них маленького фиолетового котёнка. Вернее когда-то этот зверь был фиолетовым. Сейчас же шкура Фубли обрела пепельно-серый цвет и насквозь пропахла гарью.

Обняв чудом выжившую в взрыве мантикору, я вновь присел на корточки и привалился к стене. Провёл едва дрожащей рукой по её всклокоченной шерсти и улыбался.

Зерно рационального мышления никуда не делось, я прекрасно понимаю что нахожусь под сильным седативным эффектом, однако меня это почему-то не тревожило. В этом состояние нашёлся и плюс — сейчас у меня было достаточно времени, чтобы проанализировать ситуацию в отрыве от эмоций.

Куда я рвался? Кому хотел мстить здесь и сейчас? Булату и Виктору? Эмоциональный бред подростка! Если они заказчики, с чего бы им появиться здесь лично?

Через минуту, а может быть и через четверть часа, я потерялся во времени и не мог сказать точно, облезлая от сырости стена подвала превратилась в портал. Из него на подсвет тусклой лампы вывалилась целая орда высокоуровневых игроков. Человек двадцать не меньше.

Причём, многих из них я узнал. Часовщик, Бумер, Графиня, Левша, Хентай-89, Сова и Гремлин. В сыром подвале панельной девятиэтажки одномоментно стало тесно от знаменитых игроков клана Вальхалла. И моя безумная от наркоты улыбка стала ещё шире, когда в толпе крутых, как Гималаи, игроков я увидел полосатого здоровяка и маленькую вампиршу.

— Привет, — улыбнулся я и, наконец победив лень, начал подниматься на ноги.

Зачем-то подошёл к Пуговке и, не отдавая себе отчёт, обнял девушку.

— Ты ландышами пахнешь! — зачем-то произнёс я.

Уже потом мне стало несколько стыдно за поведение, которые можно было оправдать лишь дурманом, но сейчас я действительно кайфовал от запаха духов Пуговки.

— Гудини, что ты с ним сделал? — отлепив меня от себя произнесла Пуговка.

— Дурман. Через пару часов отпустит, — отозвался вампир-гопник и вернулся к инструктажу прибывших игроков. — Всё поняли? На выход!

— Я настолько проникся его последними словами, что зачем-то кивнул и тоже двинулся на улицу, но Пуговка меня перехватила.

— Капец тебя развезло! — рассмеялась девушка. — Нет, Магнус, нам в другую сторону. Портал видишь? Левая нога, потом правая. Потом снова левая. Это называется ходьба. Понял? Арбуз, хватай Елену Викторовну, — произнесла она левиафану. — И я тебя умоляю! Нежно, как свою драгоценную приставку.

К девяти вечера Пуговка наконец-то собрала всю мою семью, даже Сашу выловила, и нас гостеприимно разместили на территории клана Вальхалла. Сам же замок располагался на большом острове посреди Волги. По словам Пуговки, именно здесь и произошёл первый прорыв из Инферно.

Но я отвлекся . Нас поселили в небольшой двухэтажный домик на четыре комнаты, братья-близнецы которого были щедро рассеяны вокруг кланового замка. В таких жили тройки игроков из ЗИЛовской академии.

Несмотря на то, что деревянный домик был раза в полтора просторнее нашей квартиры, поместиться удалось с трудом. И дело тут не в запросах, просто, в целях безопасности, люди ЗИЛа вывезли и отца его новой женой.

— Вика, хватит! — впервые на моей памяти отец повысил голос на супругу. — Это вынужденная мера!

Мама давно остыла в чувствах к отцу, но Вика в этому упорно не верила и даже в этой вынужденной эвакуации видела тайный смысл. Одно слово — женщины! В конце-концов Вика не выдержала и хлопнув дверью покинула гостиную.

— Беременная, — извиняясь за жену, развел руками отец.

— Ладно, приступим, — произнёс Часовой, который в данном инциденте выступал за главного. — то, что произошло сегодня — , не несчастный случай. Кто-то хотел выставить ситуацию за спонтанный взрыв газа, но это не так.

— Твари, — прорычал я.

Я сжал кружку слишком сильно, от чего керамика не выдержала и разлетелась в моих пальцах.

— Я конечно знал, что от родственников не стоит ждать ничего хорошего, но чтобы так…

— Ты думаешь это дело рук Булата и Виктора? — осведомился Часовой. — Если да, то они тут ни при чём. Вячеслав был в квартире во время взрыва. Сработал один из его секретов и он пошёл проверить. Знаешь, кого он там встретил?

— Кого? — поинтересовалась мама раньше меня.

— Техаса, — произнёс Гудини.

— Наёмный убийца и террорист-фрилансер, — уже более подробно пояснил Часовой. — Очень крутой и не дешёвый специалист. Он своего рода гений. Его отличительная черта — убивать так, чтобы всё выглядело как несчастный случай.

— Ты так говоришь, будто восхищаешься им, — невесело заметил я.

— Восхищаюсь, но методов его не одобряю, — не постеснялся признаться Часовой. — В любом случае, следствие не найдёт улик, но найдёт открытый газовый клапан. Всё спишут на несчастный случай.

— Так, подожди, — вернулся я к предыдущей теме подозреваемых. — Если вы точно уверены, что это заказное убийство, почему считаете что мои родственники не причастны? Думаете им не хватило бы денег на… Как его? Техаса?

— Дело не в цене, а в мотивации, — взяла слово Пуговка. — Техас капец какой самовлюблённый! Он считает себя творцом, а свои взрывы — искусством. Он просто не стал бы связываться с такой шушерой как Витя или Булат. Да и потом, он не привык спешить. Скорее всего тот, кто его нанял, заказал вас не вчера, а пару недель назад. Это минимум. Плюс заказчик должен быть очень влиятельным. Настолько, что смог подвязать Техаса на такую халтуру, как взрыв в квартире.

Я непонимающе поднял глаза на девушку, и она пояснила.

— Техас считает себя гением, понимаешь? Вспомни прошлый китайский новый год! Он привык убивать людей тысячами. Десятками тысяч. А тут просто какая-то квартира. Понимаешь? Это не его уровень, а значит, заказчик был настолько влиятельным, что смог заставить его взяться за халтуру. И это точно не могли быть Ермоловы.

Кроме них подозреваемых у меня было немного. Вернее вообще не было. Ну разве что Карина. Вот только меня не поддержали. Во-первых Саша начал откровенно наезжать и выгораживать Карину. Но его-то я понять мог. А вот Пуговку…

— Теоретически клан Лейнингейн конечно мог провернуть подобное. Но вот практически… Магнус, ты серьёзно, думаешь что ваша мышиная возня заставила бы Старую Паучиху объявить тебе вендетту? Бабушка Карины — это не её внучка. Елизавета свергала королей ещё в те времена, когда люди считали, что Земля плоская. Поверь, ваши взаимные обиды с её внучкой это не тот масштаб, к которому привыкла Паучиха.

Оглядев присутствующих, я пришёл к мнению, что все согласны с Пуговкой. И что самое обидное — в глазах старших вальхалловцев читалась насмешка над моей наивностью.

— Тогда у меня больше нет кандидатов, — произнес я, чувствуя как краснеют уши.

— Зато у меня есть — мой папенька, — негромко, но отчётливо сказал Гудини.

А дальше он говорил, и чем дальше длилась его речь, тем больше я находил логики в его словах. Ренегат древнего вампирского клана явно ненавидел своего отца, это чувствовалось между строк, но Охотник придерживался строгих фактов.

Во-первых, после выхода из тени клан буквально купался в финансах и любви людей. Древние вампиры принесли людям то, чего от них ждали меньше всего — лекарство от болезней. Рак, волчанка, паркинсон, лихорадка Рока, диабет… Эти и ещё сотни неизлечимых ранее заболеваний, благодаря вампирам, канули в небытие.

Но вместе с финансовым могуществом пришла и стагнация. С приходом новых порядков и выходом из тени вампиры больше не могли охотиться на теплокровных. Их бы просто вырезали как бесчисленное количество мелких кланов, которые решили пойти против империи. Черноозерские больше не могли идти старыми методами и искали новые способы увеличить мощь.

Одним из этих способов были вассалы.

— Академия это не филантропия, а способ вербовки, — закинув ноги на стол, подытожил Охотник. — Инструмент отсеивания алмазов. Уникальных и амбициозных игроков, которых можно купить, пока ещё они не вошли во вкус. Вроде тебя, Магнус. Твой секрет для них не было секретом. Скажу даже больше. Шарапов не просто так взял твоего отца на работу. Он был той ниточкой, благодаря которой тебе перетянули в академию. И всё бы хорошо, но ты не вовремя узнал, что являешься наследником вымершего клана. Слишком быстро начал матереть и обзаводиться влиятельными друзьями.

— И взрыв — это способ заставить меня прийти к ним за протекцией?

— Думаю, что да, — поправив шавку кивнул вампир. — Ты — игрок с потенциальными возможностями стать "изменяющий реальность". Как ЗИЛ! Один щелчок пальцев, и нерушимые законы физики и магии прогибаются под силой таких игроков. Взять хотя бы твою карманную вселенную! Представь, сколько возможностей она открывает для вампиров! Бесчисленное количество разумных, которых можно использовать как скот!

Повисло тяжелое молчание. Каждый из присутствующих переваривал тезисы вампира, и чем больше я думал, тем меньше находил выходов.

— И что теперь делать? — наконец прервал я молчание.

— Становиться сильнее, разумеется! ЗИЛ обещал тебе полгода. Распоряжайся этим временем с умом.

Как я не пытался уснуть этой ночью, но сон не шёл, а потому, когда экран смарта вспыхнул вызовом, я понял трубку ещё до того, как зазвучал рингтон. На том конце провода оказался Семён. Парень был взволнован. только сейчас, услышав его голос, я почувствовал укол совести, что так и не сообщил друзьям о том что случилось.

С другой стороны, как я мог это сделать? После того, как мы попрощались, Фобос сразу же отправился в мой нарисованный мир. Там время текло быстрее, а потому друг не только успел заручиться поддержкой светлых, но и нанести официальный визит в Дом барона Ольц.

Но не радость от грядущей помолвки заставила Фобоса набрать меня посреди ночи.

— Фермы и теплицы, — произнёс он с зубным скрежетом. — Сегодня произошел пожар на плантациях. Я сам узнал об этом полчаса назад. Короче, Магнус, я теперь банкрот.

Парень говорил спокойно, но между строк я слышал надрыв его безысходности. Во главе клана и отказавшись от покровительства Черноозерских — парень остался один на один с результатами своих решений.

— Это ещё не всё, — произнёс он несколькими секундами спустя. — Веник сказал, что вокруг поместья кто-то бродит. Кто-то невидимый. Но ты же знаешь домовых, духа не обмануть фокусами с отводом глаз. Короче я…

"Игра по-крупному началась!" — подумал я про себя, но в трубку произнёс другое.

— Вызывай Антона. Я тоже выдвигаюсь. До нашего появления переводи усадьбу на осадное положение.

Отбив вызов я натягивал новые джинсы с какой-то радостью за то, что ночь пройдёт не зря. Саша продолжал мирно спать и, поправив его одеяло, я выскочил за дверь.

— Куда собираешься? — оперевшись на стену и сложив руки на груди негромко произнёс Гудини.

— Шараповы. Диверсия на их производствах и возможный риск штурма усадьбы. Походу, ты был прав и Черноозерские решили взяться за нас всерьёз. Будешь отговаривать?

— От возможности повидать папика? — с азартом в голосе усмехнулся вампир. — Да ты издеваешься?!

Через пару минут мы покинули дом, минут через десять оказались на телепортационной площадке, а через четверть часа уже месили грязный снег по пути к кованым воротам усадьбы Семёна.

Телепортироваться прямо на территорию — признак дурного тона. Да и накрученный до предела Фобос может атаковать, не разбираясь кто пожаловал. А уж его домовой тем более.

Подойдя к кованой ограде, я заглянул в камеру наружного наблюдения и помахал рукой. Электромеханический замок пискнул и калитка наконец меня впустила. Вот только пошёл я в неё уже один. Мой телохранитель растворился, уйдя в невидимость. Почувствовал чьё-то присутствие? Может быть. Но отзывать его я не стал. Гудини — охотник, и не мне учить его, как правильно охранять мою драгоценную тушку.

Семён оказался взвинчен, но увидев меня приложил палец к губам, намекая на тишину. Следуя за ним, мы прошли на кухню. Каково же было моё удивление, когда за небольшим столиком, отведенным явно для персонала, я увидел Софию.

Фобос тут же подтянулся и как-будто зарядился уверенностью. Видимо не хотел терять лицо при девушке. Впрочем, при виде меня девушка смутилась и отбив реверанс, сообщила, что время уже позднее и она идёт спать.

Я внутренне усмехнулся. Меньше суток назад Семён думал, что его спутница на осеннем балу — лишь плод моего воображения и таланта, и вот, баронесса София Ольц уже гоняет чаи на кухне нашего вивисектора. А Семён времени зря не теряет — факт!

— Короче дела у нас… — произнёс Фобос, плотно прикрыв дверь.

— Погоди о делах. Давай дождёмся Антона, чтобы не повторять расклад дважды, — предложил я. — Расскажи лучше, как у вас?

Улыбнулся я намекнув на девушку.

— Не знаю, — пожал плечами и тоже улыбнулся. — Боюсь сглазить. Понимаешь?

— А ты не бойся! — усмехнулся я, заметив как посветлело лицо друга.

— Короче, всё странно. Вроде как она за помолвку, но её отец…

Я удивился.

— Неужели барон пойдёт против союза одобренного Орденом?

— А нет, — махнул он рукой. — Он плох. Понимаешь? София говорит — сдал после боя с джином. Не знаю о чём это она, сказала у тебя спросить. Короче у старика, кажется, деменция. Не встаёт с постели, слушает только когда покормят. Он даже Софию узнавать перестал.

— Понятно, — кивнул я.

Ещё где-то полчаса мы гоняли чаи и говорили ни о чём, пока на мониторе маленького пузатого телевизора не появилось авто. Это был Антоха. Взъерошенный и явно не сомкнувший глаз, обычно улыбчивый здоровяк сейчас источал нервозность.

— Наконец-то все в сборе! — выдохнул Семён и хотел было начать, но Антоха поднял руку.

— Стоять! День у меня выдался — говно! Ночь — ещё хуже. Так что если не хотите чтобы я начал убивать, дождитесь, пока я не налью себе кофе. А где у тебя тут кофе! — не выдержал здоровяк и начал рыться в одном из шкафов.

Найдя банку дешёвого растворимого заменителя, сыпанул гранулы себе на ладонь и закинул их себе в рот. Довольно кивнул, но вместо того чтобы заварить имитацию благородного напитка просто взял столовую ложку и начал есть сублимированный напиток прямо так!

— Вещайте! — не без наслаждения жуя, растворимый порошок сказал он.

Меня аж передёрнуло, а вот Семёну очевидно было всё равно, и парень уже более подробно пересказал произошедшее.

— Ну, по всему выходит, что тебя склоняют к сотрудничеству! — облизав ложку, произнёс наш танк. — Черноозерские не хотят отпускать тебя, доказать их причастность ты не сможешь.

— Господи, Антоха, перестань! — не выдержал я. — Смотрю, как ты жрёшь сухой кофе у меня аж скулы сводит!

— Не ну, а чо!? — возразил бастион. — У меня стресс! И я не привык переносить стресс на пустой желудок!

— Не пойду я на поклон! Тем более после этого, — упёрся Семён. — С голоду подыхать буду, но к ним не пойду!

— Если ты такой гордый, то подумай о братьях и сёстрах, — резонно заметил здоровяк.

Вновь потянулся было в банке с кофе, но поймав мой тяжёлый взгляд отдернул руку.

— Ни к кому на поклон идти не надо. Тем более к Черноозерским, — произнес я и для верности убрал банку с кофе со стола.

И если Антон посмотрел на меня с удивлением, то Семен даже с какой-то благодарностью за поддержку. Благодарностью и… Надеждой!?

— То произошло с фермами не случайность. Равно как и взрыв в моей квартире.

Паладин даже поперхнулся, услышав это.

— Погоди… Какой нахрен взрыв? — выпучив глаза произнёс тот.

— Официально — взрыв бытового газа. Неофициально, но стопроцентно — работа подрывника-фрилансера. Очень дорогого подрывника. Никнейм: Техас. Может быть слышали?

— Ты шутишь? Нет, Семён, он ведь сейчас прикалывается, да? — подскочил на ноги Антоха.

— Тише ты! — зашипел на него Фобос. — Магнус, если ты сейчас шутишь, то это очень плохая шутка.

— Да какие уж тут шутки, — невесело усмехнулся я. — Откройте новости по городу и сами всё увидите — "Взрыв бытового газа на Сосновой 12". Все мои уже эвакуированы и сейчас находится под защитой людей ЗИЛа. Поэтому я и сорвался, как услышал что произошло.

— Ахренеть! — выдохнул здоровяк и сел на место. — И что теперь делать?

— Вот веришь-нет, думаю над этим весь вечер и ночь. И выводы меня не радуют.

— Но ЗИЛ пообещал тебе протекцию! — хватаясь будто за последнюю соломинку промямлил Антоха.

— На полгода, — поправил я его. — А дальше придётся крутиться самому. И потом, наша договорённость распространялась только на мой клан. Не на Семена.

— Ты ведь уже что-то придумал? — спросил Фобос и в его словах я услышал надежду.

— Придумал. Но тебе это не понравится.

— Говори, — едва не перебив меня потребовал Семён.

— Продавать всё. Земли, усадьбу, фермы. Продавать и валить из зоны влияния Черноозерских.

— Например в Орловскую область? — догадался Семён.

Было видно, как ему не нравится подобная перспектива.

— Орловскую? Парни, вы вообще о чём? — как обычно Антон немного за нами не поспевал.

— Магнус предлагает мне бросить здесь всё и перебираться кланом на его земли, — смотря на меня с каким-то укором произнёс Фобос.

— Так это же здорово! — Антоха не разделил его скепсиса.

— Ага, здорово, — горько усмехнулся Фобос — Вассальная клятва, все дела…

И было во взгляде Семёна что-то тоскливое и обвиняющее, будто это я загоняю его в вассальную каббалу, а не обстоятельства. И это, признаться, выбесило.

— Слушай, Семён, — не выдержал я. — Ты позвонил и сообщил, что у тебя проблемы. Посреди ночи позвонил и я сорвался! У тебя ситуация — вилы! Либо ты сейчас идёшь на сотрудничество с Черноозерскими, либо полгода вы проедаете сбережения и потом всё равно ты идёшь к Черноозерским, но уже совсем на других условиях! Я же предлагаю тебе выход! Хотя бы на полгода, но распространить наш с ЗИЛом договор и на твой клан! Но нет, вместо благодарности ты смотришь на меня как на эксплуататора!

— Эй, парни, вы чего? — почувствовав надвигающуюся бурю, засуетился Антоха.

— Ничего, — подмигнул ему я. — Предлагаю Семёну руку помощи, а он думает что я требую целовать перстень. Придурок.

— Я просто дал себе зарок, что Шараповы никогда не будут ходить под кем-то, — сквозь зубы процедил Фобос.

— Ну, в таком случае ничем не могу помочь. А ты, Антоха, готов перебраться из Краснодара?

— А хрен его знает! — осклабился здоровяк.

— Баронский титул в придачу! — усмехнулся я. — Боярский, извини, дать не могу — там подтверждение высокородности надо.

— Серьёзно? — с недоверием и робкой надеждой спросил здоровяк.

— Естественно! — усмехнулся я. — Мне графство поднимать надо, а один я, боюсь, не вывезу. Сдохну по дороге к могуществу.

— Согласен! — усмехнулся Антоха.

— Я тоже, — неожиданно пробубнил Семён.

— Погоди, что? — удивился я. — Извини, не расслышал.

— Я согласен, — уже громче повторил Фобос. — Или тебе что, нужно где-то расписаться кровью?

— Кровью расписаться тоже, — заверил его я. — Смена сеньора и территориального обитания это конечно хорошо, но протекция ЗИЛа не бесконечна. А у Черногорских хватит ресурсов пакостить нам даже в Австралии, не то что на родине. Нужен веский повод из-за которого они побоятся даже смотреть в нашу сторону.

— Выкладывай, — уже не сдержался Семён.

— Турнир! — озвучил я то, к чему весь этот разговор. — Черноозерские по-любому выставят минимум одну команду. Значит, на турнире мы будем соперниками.

— А учитывая то, что патроном турнира является сама княжна… — Семён с ходу понял мой замысел и его глаза заблестели азартом.

— Именно, мой кровожадный друг! — подтвердил я его выводы. — Любой чих в нашу сторону, даже косой взгляд, будет расценен как попытка внешнего давления на участников турнира, да и после турнира в первое время агрессивные действия будут классифицироваться как месть соперникам. И тогда на нашей стороне будет не только ЗИЛ, но и княжна с М-3!

— Антоха, ты что думаешь? — окликнул я здоровяка.

Пока мы с Семёном строили глобальные планы, здоровяк заметно улизнул из-за стола и уже покрался к холодильнику.

— Фто думаю? — по-варварски откусывая прямо от батона докторской колбасы, прошипилявил он. — Думаю, фто время уже шестой час! Вы завтракать будете?

— Ну, кажется нормально, — произнесла мама, поправляя хлястики на парадном мундире.

Вопрос с подобающей случаю одеждой решился гениально просто. Зачем, собственно, идти к портному, а потом три недели мотаться на примерки и подшивки, когда я, мать его, Чернильный Маг! Загуглил подходящие случаю фасоны и просто нарисовал мундиры для себя и отца, а также вечернее платье и бижутерию для мамы! Демоны, и почему идея рисовать одежду не пришла мне во время игр? Тогда рубашки приходили в негодность быстрее носовых платков, и я мог бы сэкономить изрядную долю финансов!

Дверь в мою комнату распахнулась без стука. Пуговка вошла и только потом вспомнила про правила этикета и постучала по косяку.

— С виду дурачок-дурачком, но надел мундир и прям граф! — хихикнула она. — Вы ещё заняты?

— Уже нет, — улыбнулась мама.

— Отлично! Магнус, на пару минут?

— А почему Сашу не попросишь? — удивился я. — Где он, кстати?

Четверть часа назад она так же выцепила дубликата, сорвав его примерку костюма.

— Да он обидчивый, шо капец! — скрестив руки на груди, Эмма сдула с лица прядку. — На чердаке заперся. Ну ты идёшь или нет? Хочу кое-что показать.

Выйди в коридор мы столкнулись с отцом. Он уже успел переодеться в нарисованной мундир и, надо отметить, парадная военная форма добавила ему солидности.

— Запри эту бестию или надень намордник! — прошипел он, вручив мне в руки Фублю. — Твой уродец сожрал все специи, перевернул кофемашину и до смерти напугал Вику. А она так-то на восьмом месяце!

— Это не уродец, а Фубля. И она девочка, — буркнул я, заметив что вместе с третьим уровнем котёнок нехило поднабрал в весе.

Уже сейчас мелкая поганка шла в весовой категории самых матерых котов. А что будет дальше? Фубля, кстати, была приглашена лично отцом Кати. Иван Михайлович передал через дочку, что хотел бы взглянуть на уникальное существо лично и по этому поводу на мелкую пришлось нацепить ошейник. Хорошо выделанная полоска кожи с серебряной бляшкой не понравилась моей бестии и, видимо, Фубля так мстила.

— Да идём же! — не выдержала Пуговка и потащила меня в холл.

В главной комнате гостевого домика нас уже ждали. Антон о чём-то беседовал с Левшой — одним из ближнего круга ЗИЛа и единственным на моей памяти танкистом с правом вождения боевой техники среди невоенных.

— Вот! — увидев меня, воскликнул Фобос и указал на стол. — Вальхала решила помочь с подарком.

— Не помочь, а предоставить беспроцентную рассрочку. Между прочим, это имущество клана и за него всё равно придётся заплатить.

— Я подобрал тут некоторые варианты! — пропустив её слова мимо ушей, Фобос с любовью взглянул на разложенный на столе "холодняк".

— Семён! — закатил я глаза. — Я не собираюсь пускать пыль в глаза. Какой в этом смысл?

— Так положено. Есть определенные правила и…

— Действительно, Магнус, есть определенные правила, — поддержала его Пуговка. — И почему-то ты вместе с твоим двойником совершенно их игнорируйте. Когда вы познакомитесь и тебе вручат подарок, каково тебе будет не отдариться в ответ? Будешь стоять и хлопать глазами?

— Мне подарок? — удивился я.

— Ну естественно! — произнес Семён и будто копируя меня, тоже закатил глаза. — Или ты думал, что приедешь, заплатишь калым и в честь удачной сделки вы просто пожмите друг другу руки?

С этой стороны на ситуацию я ещё не смотрел. Нет, я конечно был благодарен друзьям за помощь, но оставаться в долгу Вальхаллы почему-то не хотелось.

— Вот смотри! — не дождавшись моего ответа, Фобос бросил — "Аркан Покорности". верёвка из Волоса Русалок, оплётка — кожа Кромешного Охотника, а рукоятка из паддука и крючья из Лунного Олова. Идеальный подарок для приручателя или маунтовода! Или вот! "Удила Седого Кошмара"!

— Эту шмотку я сняла с лошади Молчащего, — явно красуясь вздернула носик Пуговка. — Ну это такие прихвостни Белиала. На толкиеновских Назгулов похожи. Вещь из самого Ада!

Короче, друзья не подвели и сняли с моих плеч головную боль с выбором подарков. Самые дорогие вещи я отбраковал. Вот зачем девятилетнему брату Катюхи кортик из Застывшей Песни работы эльфийских мастеров? Для парнишки его возраста больше подойдет рогатка, а не ножик.

И всё равно ценник долгов моего клана возрос до стоимости вагона с ураном.

— Ребят, у меня отправление через полчаса, не могли об этом с Сашей поговорить? — произнёс я, борясь с поступающей нервозностью.

Одно дело общаться с Катей. Легко и непринуждённо. Кажется мы понимали друг друга с полуслова. Совсем другое — официальный визит к её родителям. Демоны Гюго, я же понятия не имею, как вести себя в подобных обстоятельствах!

— Мы хотели, но представь себе не смогли! — заломив за спиной руки ответила Пуговка. — Этот придурок взбесился, когда узнал, что не едет с вами! Одного тебя терпеть я ещё могу, но вот двоих…

— Погоди, что? — охренел я от её заявления. — Да с чего ты вообще за меня решаешь кто едет, а кто нет?

— С того, что есть правила, — холодно, но достаточно громко ответил за неё Фобос.

— Какие? Где это написано? — повысил голос я.

— "Гостевой этикет", — спокойно ответил Вивисектор. — Ты бы хоть немного подготовился, прочёл бы его. Одно дело, когда ты едешь в гости к старым друзьям и совсем другое официальный визит по поводу важного дела. Вас просто не поймут. Тем более он — дубликат. То есть не член семьи, а твоя магема. Это всё равно если бы Пуговка приехала на подобные переговоры в обществе своего демона или выводка големов чернокнижника.

— У тебя есть демон? — удивился я.

— Не называй его так. Не любит, — произнесла девушка, а я заметил как её тень дрогнула, приняв устрашающий вид. — Семён прав с первого и до последнего слова.

— То есть я не могу его взять? — остывая объявил я тезис. — Вообще никак?

— Абсолютно, — припечатал Фобос.

— Ладно, пойду поговорю с Сашей, — произнес я и, подбирая в уме нужные слова, покинул комнату.

Дубликат нашёлся именно там, где и говорила Пуговка — на крыше двухэтажного домика.

— Закрыто, — прокричал Саша, когда я попытался открыть дверь.

Из-за неё слышался мерный шум тату машинки.

— Это я. Открой, — произнёс я спокойно.

Несколько секунд из-за двери не доносилось ничего кроме тишины, но потом я услышал шаги, а после щелчок замка.

— Что, самому сказать, что оставляешь меня духа не хватило? — выпалил он.

— Я сам только узнал, что не могу тебя взять, — в противоположность ему спокойно ответил я.

— Ну да, конечно, — саркастически усмехнулся он и вновь взялся за машинку.

Только сейчас я заметил, что мой дубликат не тренируется на куске киберкожи, а водит остриём пистолета по запястью.

— Я правда не могу тебя взять, — повторил я, — уже хотел было объяснить причину, но ты меня перебил.

— Мне плевать. Делай, что хочешь. Я тоже буду делать, что хочу. Например, свалю к Карине.

— Ты чего как ребёнок? — начал злиться я.

— Что, нельзя? Не брат я тебе, а просто дубликат и слова не имею? — зло усмехнулся он.

— Ой, да вали к Карине, — ответил я, намереваюсь сбить его с толку.

В конце концов наш договор с Лилит был нерушим и то, когда дубликат отправиться Карине только вопрос времени. А сейчас можно было использовать Сашину привязанность как аргумент, благодаря которому я потушу наши разногласия.

Вот только закончить спор мне удалось лишь отчасти. Вместо ответа дубликат схватил со стола сумку, запихнул в неё машинку и не говоря ни слова выскочил в дверь. Что интересно, сумка уже была доверху забита вещами. Он что, твёрдо решил свалить, даже если я не разрешу?

Этот вопрос требовал ответа, а потому я выскочил вслед за ним. Сбежал по лестнице, но догнать Сашу в прихожей не получилось. Дверь уже была распахнута настежь и эту самую дверь перегородила Пуговка.

— Я хотела кое-что… — непривычно неуверенно произнесла Эмма.

Впрочем, мне было не до того.

— Не сейчас, я…

Я пригнулся чтобы проскочить под её рукой, но девушка оказалась ловчее и настойчивее. Ловкий и сильный захват на моём запястье, рывок в свою сторону и…

Я не сразу понял что произошло. То ли четырехсотуровневая вампирша неловко меня дёрнула и наши губы столкнулись. То ли она сделала это намеренно.

Не сразу, но я отпрянул от неё. Последние действия настолько сбили меня с толку, что мысли про Сашу выпрыгнули из головы как воробьи из дырявой бочки.

Извиниться? Так я тут не причём! Наехать? Так это может быть случайностью. Впрочем, Эмма сама взяла первое слово.

— Ни-че-го! — произнесла она будто, прислушиваясь к своим чувствам. — Вообще ничего.

— "Ничего" что? — охреневая от происходящего произнёс я.

— Вообще ничего! Ни эмоций, ни учащения сердцебиения, ни "бабочек в животе". Насчёт последнего не уверена что такое вообще бывает. Мне кажется это просто романтический эвфемизм. Вот, сам послушай! — произнесла она и схватив мою ладонь приложил её меж сисек. — Сердце даже так не сменило!

— Ты что творишь? — выпадая в осадок я отдернул руку.

— Прости, — вдруг вздулась она их опустила голову.

Через мгновение увидел как на паркет потекли её слёзы. Ну ещё до того как я успел открыть рот, девушка превратилась в фиолетовый дым и выпорхнула в так и не закрытую дверь.

— Чего улицу топим? — недовольно произнёс отец и захлопнул дверь. — Магнус, одевайся. Пора выдвигаться. Точность — вежливость королей!

Телепортом добрались до Якутска — столицы Сибирского Союза, а там нас уже ждал транспорт до Мирного. Иван Михайлович выказал уважение и отправил за нами личный флаер. Причём заглянув в салон по внушающему уважение Аурус "Ермак", я прямо проникся аскетичностью и бронированной мощью, казалось бы, премиального автомобиля.

По сути "Ермак" был скорее родственником военного броневика, нежели легкового автомобиля. Полторы дюжины посадочных мест с пятиточечным креплением. На затемненных стёклах в несколько сантиметров толщиной — бойницы, а на крыше автоматическая турель.

Но и роскошь в "Ермаке" присутствовала. Во-первых отделка. Все панели были украшены либо хромированным металлом, либо дорогими породами дерева, а сиденья обиты шкурами. Крутая мультимедийная система с выходом в интернет и защищенной связью, плюс, искусственный интеллект с функцией бортпроводника.

В общем, по-сибирски брутально, но и про комфорт не забыли.

— Добрый день, — улыбнулся я седому водителю явно северных кровей. — Наверное, вы за нами?

На вид ничего в нём примечательного не было. Не богато одетый, без фуражки и аксельбантов, в которые знать наряжает прислугу, чтобы показать статус. Чёрная, армейского покроя, шинель, шапка-ушанка, да штаны-ватники. Взгляд цеплялся только за обувь. Богато украшенные меховые унты привлекли моё внимание, и, вдохновившись местной модой, я пообещал себе, что приобрету что-то подобное.

— Ермоловы? — буркнул мужичок и получив утвердительный ответ, кивнул на Ермака. — Занимайте места.

— В кабину пустите? — загорелся я, за что получил неодобрительный взгляд от мамы.

Ну да, как же! Сам граф и глава рода, а просится в кабину на места для прислуги или телохранителей. Но во мне взыграло детство! Роскошный, почти боевой флаер, который я видел разве что в интернете.

— Так матушка ваша против, — неуверенно ответил старик.

— Ничего страшного, — улыбнулся я. — Она отходчивая.

— Ну садись, граф, коль всерьёз, — без особой радости пожал плечами водитель. — Но дорога не близкая, почти тыща верст до Мирного, а собеседник я не важнецкий.

Обрадовавшись такой возможности, я мигом шмыгнул в кабину и, несмотря на то, что мест для сопровождения было предостаточно, уселся рядом с фактурным стариком. Фубля тут же запрыгнула ко мне на колени и лишний раз намекнула, что скоро, как раньше, я не смогу её прятать за пазухой.

— Какой зверь у тебя чудной, — с кряхтящий смехом удивился водитель и повел "Ермака" на взлет. — Кот персидский? И чего ты его в амарантовый выкрасил? Мода?

— Да какая мода, отец, — усмехнулся я. — Не кот это. Мантикора. Вот, хвост скорпионий, видишь? И глаз три пары. А окрас у неё родной.

— Иван, — протянул мужик мозолистую рабочую руку.

— Магнус, — пожалуй я её.

— Имя-то такое! — с улыбкой прокричал старик. — Продавать везёшь?

Кивнул он на Фублю.

— Нет. Она — член семьи. Еду скорее покупать, нежели продавать. Екатерина Абрыкина — девушка моя.

От чего-то этот простой работяга располагал к беседе. С ним, как с попутчиком в поезде, было легко разговаривать о самом сокровенном. О том, о чём я даже с родителями поговорить не могу.

— Сватать едешь, значит, — усмехнулся старик. — И как настрой?

Я без стеснения вытянул руку, которая от нервов слегка подрагивала.

— Честно? Ссыкотно немного, — без стеснения признался я.

Старик заулыбался.

— Понимаю. Сам когда Надежду, супругу мою то есть, сватал, волновался так, что колени дрожали. Но ты, это, не робей парень. Робость, она в любовных делах помеха только.

Я кивнул, соглашаясь.

— А сам-то чем занимаешься? — поддержал разговор старик.

Без особых подробностей и политических игр я рассказал старику про себя. Он не остался в долгу и делился советами. Разговаривать с ним было легко, словно с старым Лимертианом или дедушкой, чьё лицо я уже и забыл.

Вот так мы и общались в течение всех двух часов полёта до Мирного. А когда "Егерь" пошёл на посадку, мне даже стало жалко, что дорога закончилась так быстро.

Но беседа беседой, а впереди меня ждал важный для семьи, клана и меня лично, шаг — знакомство с семьёй моей морферики.

Флаер остановился и выглянув в окно, я увидел, как на крыльцо замка выстроился комитет по встрече. Несмотря на расстояние в полсотни метров, Катю узнал сразу. Меховой кафтан с этническими мотивами и песцовая муфта. Раньше я видел её только в светской одежде, но вот сейчас… Сейчас девушка будто расцвела.

Она стояла по левую руку от русоволосой женщины с платком на плечах. По другую сторону стоял Костя — её старший брат. А за ним шла череда ещё шестерых братьев и двух сестёр. Их лиц я не знал, а имена пришлось заучивать, чтобы не ударить в грязь лицом.

— Спасибо, дядя Вань. За советы, за разговор, за всё спасибо, — произнёс я, протянув старику руку. — Может быть ещё увидимся.

— Земля она круглая, парень, — почесав щетину, улыбнулся якут. — Обязательно увидимся.

К тому моменту как я выбрался из кабины, мама и отец уже ждали меня снаружи. Люди Абрыкиных же выгружали наш скарб с подарками. Удобно!

Я подставил маме локоть и, обменявшись с отцом кивками, мы двинулись знакомиться.

Константин вышел навстречу и мы встретились где-то посередине от крыльца до флаера. Старший брат Кати протянул мне руку и мы поздоровались, затем настал черёд отца.

— Как дорога? — начал он с ничего не значащей фразы.

— Да… — начал было я, но меня перебили.

Грубо и бесцеремонно. Причём голос прозвучал со спины.

— Да нормально. В Сунтаре метель, а под Нюрбой заметил стадо бизонов. На север кочуют и это нехорошо. Видимо, опять браконьеры завелись.

Произнёс наш шофер дядя Ваня. Причём, невзирая на наше присутствие, старик ничуть не стеснялся разговаривать с бояричем на равных.

И через мгновение я узнал причину какого нарушения субординации.

— Отправлю "звезду" Клима. Пап, ты не против?

— Люди твои. Тебе за них и ответ держать, — пожал плечами водитель "Ермака".

Несколько секунд я в растерянности хлопал глазами, а потом, посмотрев на Костю, выдал:

— Папа!?

— Что, парень, удивлён? — затянувшись трубкой, прокряхтел дядя Ваня.

А я был готов разбить себе лоб от собственной тупости. Дядя Ваня, жена Надежда, которую он упоминал, полдюжины сыновей и три дочки… Как я оказался таким идиотом? Как не понял, что под поношенной армейской шинелью сам Иван Михайлович Абрыкин? Ведь я даже видел его фото, а узнать мозгов не хватило!

— Ну что, пройдём в замок и уже в тепле познакомимся? — махнув рукой себе за спину, предложил Костя.

— Да, с Магнусом мы уже познакомились, — дымя трубкой, произнёс Иван Михайлович. — Теперь пришёл черёд нам пообщаться. Дмитрий, Елена, вы не против? — обратился он уже к моим родителям. — А младшие пока пусть покажут зятьку "Твердыню".

Наши родители удалились, предоставив меня обществу Кати и ее младших братьев и сестёр.

"Твердыня" оказалось маленьким городом-крепостью. Однако, в отличие от других клановых замков, дом Абрыкиных не рвался в небо. Наоборот, их клановая цитадель почти полностью скрывалась под землёй.

— Здесь когда-то добывали алмазы, — рассказывала Катя, когда мы прогуливались по улочкам города-крепости. — Потом произошло Сопряжение и при помощи подгорных кланов отец заложил "Твердыню".

Как я понял из её рассказов, город-крепость представлял из себя слоёный пирог жилых секторов и имел форму перевернутого конуса. Это было продиктовано формой карьера — воронкой, в котором он и располагался. Пять этажей-ярусов, собственные предприятия по обработке кожи, кости и меха.

— На пятом ярусе располагается зимний сад. Там даже виноград выращивают! — похвасталась девушка.

— А как же свет? — произнёс я, не понимая, как растения могут выживать на глубине нескольких сотен метров.

— Световые трубки из горного хрусталя. Гомамант Гротерик Угольный черт потратил почти полгода на то, чтобы вырастить какое количество диоксида кремния подходящего качества.

— Гном что-ли? — удивился я.

— Да, из переселенцев, — подтвердила девушка.

— Всю "Твердыню" строили гномы, — включился в разговор Артемий.

Так получилось, что он был самым старшим в нашей компании. Высокий, но узкоплечий и в очках. В нашей школе таких звали "библиотечная мышь", но, по словам Кати, и его талант к рисованию мог бы поразить даже меня. Парень учился в императорском архитектурном училище и приехал домой только ради того, чтобы познакомиться с возможными новыми родственниками. — Но это ещё что! Видел бы ты их столицу! Гранитоград — это, блин, нечто! Да они целую Морию под Уралом отгрохали!

— А вы уже целовались? — неожиданно огорошила нас Лиза — младшая из Катюхиных сестрёнок.

Причём девятилетняя и не в меру любопытная пигалица обладала необычными для своих кровей платиновыми волосами.

— Лиза! — слегка покраснев, осадила ее Катя.

— Ну а что? Мне же интересно! — не унималась сестра.

— В щёчку, — ответил я и слегка растрепал волосы девчонке.

— А у тебя сильный клан? Сколько вы сможете выставить бойцов? — подключился Кирилл — самый старший из младших парней. Четырнадцатилетний подросток уже обрел статус одарённого и был оборотнем, чем очень гордился.

— Кроме меня? Ни одного. До недавнего времени клан Ермоловых считался вымершим, и сейчас я только вступаю в права наследования.

— А если война!? — удивился такому парень. — Вы ведь тогда будете абсолютно бесполезны для империи!

— Ну, не скажи, — улыбнулся я, хотя его замечание задело моё самолюбие. — При желании, я один могу заменить и десяток и сотню бойцов! А сам при этом могу сидеть дома.

— Это как? — не понял Кирилл, который, в отличие от остальных, грезил армейской карьерой, даже сейчас был облаченный в офицерский мундир.

— Дубликаты! — произнёс я, а потом пояснил. — Я — чернильный маг. Могу нарисовать собственных дубликатов, которые будут знать и уметь всё то же, что и я. Например, во время учёбы дубликат ходил за меня в академию.

Ребята постарше, что уже распробовали твёрдость сухаря учебы, восторженно округлили глаза. Я усмехнулся. Наверное каждый мечтал заиметь двойника и свалить на него муторную домашнюю работу или учёбу. Однако, о неочевидных минусах двойников я предпочел умолчать.

Краткая экскурсия заняла больше часа. На торговых рядах я оставил целое состояние. И дело тут не в желании угодить будущим родственникам, хотя это тоже. Просто здесь продавалось то, что я никогда не видел в жизни. И во мне проснулся шопоголик.

Запас наличности быстро заканчивался зато, безразмерная сумка напивалась всяким хламом. Тотемы и маски языческих богов, составной лук из костей, новенькие, украшенные золотой вышивкой унты и, зачем-то, снегоступы.

— Нам пора возвращаться, — произнесла Катя, что в самом начале прилипла к моей руке и больше её не отпускала.

Меня же привлекла толпа на рыночной площади.

Несколько десятков людей и гномов обступили клетки с диковинными зверями. И я бы решил, что это что-то вроде распродажи интересных и уникальных магических тварей, если бы не одно но. На досчатом постаменте в клетках находились не только животные, но и разумные.

— На ужин нельзя опаздывать, — негромко произнесла девушка. — Папа будет недоволен.

— Что здесь происходит? — спросил я, проигнорировав слова девушки.

— Торги. Редких тварей продают, — Произнесла она и мягко отянула меня прочь.

Я уперся.

— Ты что, никогда такого не видел? — спросил Кирилл.

Парень видящий себя исключительно воином, не выпускал из рук мой подарок — дюжину Зачарованных наконечников, связанных между собой кожаной тесьмой.

— А почему в клетках разумные? — напрягся я, заметив что ребята называют редкими тварями в том числе и условно разумных существ. — Тролли, например.

— Это преступники. Каторжники, которых поймали на преступлении. И их продают, чтобы возместить ущерб, — будто говоря о чём-то естественном, вроде: “почему трава зелёная", пояснил Артемий.

— Но это же неправильно! — возмутился я. — Пакт Содружества запрещает рабовладение!

— Это не рабовладение, а вариант исполнения наказания, — не согласился будущий архитектор. — Если бы это были не разумные существа, их бы усыпили или отправили в зоопарк. Разумным империя даёт шанс искупить вину и материальный ущерб. Судья оценивает преступление в годах принудительных работ, а потом осуждённые выставляются на торги. По истечении назначенного судом времени, на преступников надевается браслет слежения и они выпускаются на свободу.

— Получается что-то вроде труда заключённых? — уточнил я.

— Именно, — подтвердил Артемий мою догадку.

— Я хочу посмотреть! — произнес я и рванул поближе.

— Мы так на ужин опоздаем! — заволновалась Катя.

И что ей этот ужин? Неужели, не прийти она вовремя, девчонку оставят голодной?

— И что такого?

— Папа будет недоволен! — прикусив губу, ответила она.

По глазам остальных её братьев и сестёр я заметил, что ребята действительно бояться. Но не того, что останутся без первого, второго и компота. Тут видимо игры семейные, правила и непререкаемый авторитет отца.

— Ничего страшного. Ты без пяти минут моя супруга, — поддавшись какому-то внутреннему чутью, ответил я. — Значит я буду нести ответственность за тебя. Артемий — бери остальных, а мы с Катей немного задержимся.

Юный архитектор, что был на пару лет старше, посмотрел на меня как на самоубийцу, который решил пойти против слова его отца, но спорить не стал.

Конечно, такой шаг был спорным. После такого, Иван Михайлович вполне мог поменять ко мне своё отношение на крайне негативное. Но с другой стороны, я не в его подчинении, а с точки зрения родовитости и вовсе стою на пару ступеней выше!

— У нас будут проблемы, — негромко произнесла Катя.

Девочка действительно боялась. Неужели под маской добродушного мужика Иван Михайлович прячет личину домашнего тирана?

— Какие? — усмехнулся я. — Его одобрение нашего брака — это фикция! Дань старым традициям. Официально, ты уже совершеннолетняя, а значит, можешь сама решать с кем хочешь быть. Без папы!

Морфемика кивнула и ещё сильнее прижалась ко мне. И вот так вместе, мы разтолкали толпу и подошли к самый сцене.

Артемий не обманул, здесь в самом деле шли торги. И лотов осталось не так уж и много: выводок серебряных пятихвостых песцов, редкая алмазная черепаха, полдюжины гноллов и четверка почти неотличимых друг от друга гремленов.

Первые два лота остались по причине высокой стоимости. Не у каждого боярича хватит финансов на покупку аурочувстивительных полярных лис или неповоротливую, но исправно генерирующую алмазы черепаху.

Гноллы и гремлины остались нераспроданные по иной причине. Первые, несмотря на условную разумность, были пока крикливы и глупы. Да и какой профит покупать антропоморфных псов? Посадить на цепь для охраны? С этим справится и шелудивая дворняга! И она будет стоить раз в сто дешевле подобных существ.

А вот почему никто до сих пор не купил гремлинов я не понимал. Гномы ценили их, и уважающая себя семья обязательно держала в доме ушастого уродца. Такие и по хозяйству могли помочь, и жилой отнорок охраняли не хуже собаки и, вроде как, даже были неплохими мастеровыми. Научились у подгорников.

— А почему они не в клетке? — спросил я у Кати.

— Это же гремлины! — со знанием дела заметила морферика. — Их магию не одна клетка или замок не удержит.

— Что-то типа наших домовых? — уточнил я, припомнив фокусы Веника.

— Ага. У них Аспект металла, поэтому могут менять железяки, как пластелин. А замки они "чувствуют". Не знаю как объяснить. Это что-то типа заговора, короче они с металлом разговаривать могут и они их слушаются. Поэтому и приходится связывать верёвками.

— Так это же здорово! — воскликнул я. — И цена невысокая. Почему их ещё не выкупили?

Говорящие с металлом существа, что может быть более подходящим, чтобы починить Ярослава?

— О-о-о! Ты видимо слишком плохо знаешь гремлинов! — перекрикивая толстого мужика, почти рассмеялась девчонка.

Дядька как раз-таки сбивал горло, торгуясь с чиновником ФСИН. Сбивал цену за гремлинов, и это у него получалось!

— Да плевать! — произнёс я, почувствовал, что во мне проснулся азарт торгаша. — Я их беру!

— Да никто не купит их у вас и за две тысячи! — продолжал набирать мужичок. — Я же предлагаю четыре!

Он уже успел сбить цену с десятки, но видимо чувствовал, что можно " прогнуть" продавца ещё больше.

Я поднял взгляд и, сконцентрировавшись, прочёл фрейм мужика.

Илья "Купец" Фролов.

21 уровень. 35 лет.

Класс: работорговец.

Оба-на! И с каких пор я могу видеть класс других игроков?

— Шесть тысяч! — выкрикнул я, подняв руку.

— Шёл бы ты отсюда, малец, — окатив меня гневным взглядом, прошипел мужик. — Ты и денег-то таких в жизни не держал!

Продавец же молчал, однако его взгляд выражал солидарность по поводу моей неплатежеспособности.

— Магнус не надо! — дёрнула меня за рукав Катя.

— Надо! — ответил я ей.

Вытащил банку с экспой и, приложив руку на металлическую пластину считывателя, перевёл необходимую сумму.

— Продано! — тут же воскликнул продавец из ФСИН.

Видимо он был невероятно счастлив тем, что избавился от гремлинов за полную стоимость!

— Ты вообще кто такой? — играя желваками, произнес дядя.

— С тобой, купец, я на брудершафт не пил. А потому голос на два тона пониже и уважение во взгляд добавь, когда с графом разговариваешь! — наехал на него уже я.

Купец подался вперед, но сделав шаг, остановился, увидев рядом со мной Катю. Видимо, знал морферику и знал кто её папка.

— Катерина Ивановна, — содрав с башки шапку слегка поклонился он. — Не признал. Извините.

— Илья, — обратился я к мужику уже по имени. — Вы вообще-то со мной разговариваете.

— Простите, боярич, не разглядел сразу, — работорговец уже откровенно скис.

— Не боярич. Граф Ермолов, — поправил его я, а затем вытащил из кармана пятидесятирублевую монету и, накачав её тысячей эксперов, бросил мужику. — Прощаю. А это — на курсы хороших манер и очки, чтобы впредь в подобную ситуацию не попадать.

А вот с местом, где я мог бы держать мое новое приобретение в качестве графа, возникла накладка. За небольшую сумму распорядитель торгов согласился подержать моих дрянных на передержке. А чтобы они не скучали, я распахнув сумку, вручил им обломки ржавого серпа — остатки Тотема ведуна, которого мы прикончили, кажется, вечность назад.

Обратно возвращались едва ли не бегом. Удивительно, но из-за своей спешки мы успели даже раньше назначенного времени, и Катя, наконец, выдохнула с облегчением.

За массивным столом в украшенном гостевом зале собралась вся семья Абрыкиных. Для себя отметил, что согласно плану посадки, места отца и мамы располагались рядом с родителями Кати. Наши с морферикой места наоборот располагались напротив. Что это значило? Да понятия не имею, но учитывая толщину талмуда по этикету, который я ни разу не открывал, это определённо что-то значило!

Во время первых блюд разговор никак не касался нашей помолвки, но меня прямо поедало любопытство: о чём отец разговаривал с Иваном Михайловичем. Увы, по его лицу ничего не удалось понять. Мама же выглядела озадаченной и при помощи взгляда пыталась что-то мне намекнуть.

Когда подали второе, разговор, наконец, зашёл о нас.

— Магнус, я слышал, что вы забрали документы из академии Черноозерских? — отложив вилку, начал Иван Михайлович. — Можно поинтересоваться причиной столь скоропалительного решения?

— Не сошлись характерами, — ответил я и тут же отложил приборы.

— А поконкретнее? Слышал, ваши способности позволяют создавать двойников, чем вы пользовались во время учёбы. Чересов не оценил подобных махинаций?

А вот это уже был полноценный наезд.

— Иван Михайлович, мы ведём светскую беседу или разговариваем начистоту? — произнес я, решив сразу выяснить правила игры.

Однако мои слова вызвали гораздо больше реакции, нежели я ожидал. Буквально все посмотрели на меня как на сумасшедшего, и в обеденном зале зазвенела пронзительная тишина.

— А, вы просите руки моей дочери?! Естественно, мы разговариваем начистоту! — ответил хозяин и в его глазах промелькнуло что-то… Звериное!?

— Мы не сошлись по политическим причинам. Черноозерские хотели видеть меня в качестве своего человека. Мои же взгляды на будущую судьбу и карьеру располагались в иной плоскости. Когда дела дошли до принуждения к сотрудничеству, я пошёл на обострение.

— Принуждение к сотрудничеству? — прищурился якут, и сейчас я понял кого отец Кати мне напоминает.

Он — старый волк. Видавший капканы и знающий запах пороха, седой волк.

— Именно так. Не хочу вдаваться в подробности, но из-за их настойчивости мне и моим людям пришлось переехать.

— Серьезное заявление, — немного помолчав, произнёс Иван Михайлович. — И где вы теперь собираюсь жить?

— В данный момент обитаю у друзей. Клан Вальхалла. На днях должен решиться вопрос с передачей части недвижимого имущества, и надо будет съездить в родовое гнездо клана. Я понимаю, что прошло больше ста лет и там вряд ли что-то осталось, но я обязан посетить места, которые были домом для моих предков.

— А дальше? — не унимался хозяин дома.

— А дальше — участие в турнире.

— Даже так! — сделав вид, что удивлен, ответил он.

Но именно что сделав вид, потому как о своём участии я рассказывал ему ещё в то время, когда Иван Михайлович прикидывался обычным водителем.

— Именно так. Моя цель — получить источник и закрепиться на политической сцене империи. Дальше: свадьба и саморазвитие. Насколько я знаю, мой класс уникален и останавливаться пожиная плоды достигнутого, это глупо.

— А если нет? Если у вас не получится не то что выиграть в играх, которые затеяла Елизавета. Что будет, если вы вылетите, не попав даже в верхнюю турнирную сетку? Не велики ли амбиции для столь юных лет?

— В самый раз, — сверля его взглядом, ответил я.

Тот добрый и умудренный жизненным опытом шофёр с каждой минутой становился все более неприятным.

— Если не выгорит с источником, есть масса других возможностей. Рассказывать всё не могу, извините, клановая тайна. Но пара уникальных животных, которых вы видели собственными глазами, уже должны были показать всю серьёзность моих амбиций.

— Два животных? — уцепился за мои слова старик. — Я пока видел только мантикору.

— Единорог Оникс. Тот самый, ресурсы с которого получает ваш клан на эксклюзивных условиях, — напомнил я про тотем Антона. — В мире достаточно кланов, специализирующихся на разведении магических существ и ваш клан получил эту возможность только благодаря Кате.

— Оникс, насколько мне известно, не принадлежит вам. Он — собственность гильдии "Немецкая деревня".

— Прежде всего, он собственность и тотем моего человека. Антон Терехов, вы должны были слышать это имя. Не могу разглашать детали нашего с Антоном договора, но одна из третей от продажи волоса единорога — идет лично мне.

Вот тут Иван Михайлович впервые прокололся. Одного взгляда на Константина было достаточно, чтобы понять, что отец недоволен тем, как сын провёл подготовку к этому разговору.

— А что с графством? — перескочил на следующую тему старик. — Нельзя быть "немножко" графом!

— Официальные бумаги с подтверждением уже получены. В данный момент идёт процесс передачи имущества от младшей ветви клана. Не скрою, идёт со скрипом. Но я выжму из родственничков всё, что они сейчас так усердно пытаются спрятать.

— Булат и Виктор? — усмехнулся старик. Явно знал насколько скользкие типы эти Ермоловы.

— Именно так. А потом вычеркну их из клана.

— Они ведь будут сопротивляться… — резонно заметил Иван Михайлович.

— Значит, устраню физически, — не моргнув глазом ответил я. — Я узнавал. М-3 такое не поощряет, но дела клана это прежде всего дела клана.

— Я тебя услышал, — сказал он, будто приняв решение. — Согласен выдать Катю за тебя. Весной этого года. В мае. Но у меня будет одно условие! До первого мая ты должен выполнить всё, о чём сегодня говорил и стать сильнее. Скажем, пятидесяти уровней будет достаточно.

Услышав это, у меня буквально рухнула гора с плеч. Пятидесятый? Легко! За одного ведуна мы по "десятке подняли"! Конечно, качаться дальше будет сложнее, ведь стоимость каждого нового уровня гораздо больше предыдущего, но и с ростом уровня мои способности тоже растут!

— Как давно ты подал заявку на турнир? — достав планшет, произнёс Костя.

— Ещё не подал, — ответил ему я. — Нужно решить вопрос с переселением команды. С Антоном — нашим танком, проблем нет, а вот у Семена Шарапова загвоздка с продажей имущества.

— Странно, — проговорил он, повернув девайс экраном в мою сторону. — На официальном сайте состязания твоя команда уже зарегистрирована! И что самое интересное — Антона Терехова и Семена Шарапова в ней нет!

Я ошарашенно смотрел на список участников, среди которых значилось и мое имя. А рядом с ним ещё двое участников команды от Ермоловых: некто Денис "Нексус" Нагой и Илья "Черт" Цвиркунов.

— Разве это не твоя заявка? — уточнил Костя.

Я отрицательно замотал головой.

— Нет. Извините, мне нужно выйти, — произнёс я, отодвигая массивный стул.

Дрожащими от нервов пальцами я достал смарт и набрал номер единственного кто мог выдать себя за меня.

В первый раз никто не взял трубку. Во второй — тоже. И только на третий раз моя настойчивость была вознаграждена.

— Саша какого хрена? — начал я наезда. — Что это значит и кто такие Чёрт и Нексус?

— Моя команда, — нарочито спокойно ответил дубликат. — Я же сказал что ухожу. Навсегда ухожу. А ещё я тоже Ермолов и поэтому буду участвовать в турнире.

— Это всё Карина? — произнёс я, не сдерживая нервного смешка.

В действиях объединённого любовью дубликата прямо прослеживался почерк Лилит.

— Это всё я, — прикрывая демоницу, Саша перевёл на себя стрелки.

— Ты не оставляешь мне выбора, — не собираясь ругаться по телефону, я апеллировал к крайней мере действия — развоплощению.

Вот только произошла осечка. В ответ Саше усмехнулся.

— Ну, попробуй.

Без лишних разговоров я зашёл в интерфейс и открыл список "подвязанных" на мой Источник. И тут произошло странность — имени дубликата в нём не было!

— Ну что, получилось? — в голосе двойника сквозила явная издёвка. — Ладно бывай. И не звони сюда больше.

Произнёс он и сбросил звонок. Я попробую перезвонить ещё раз, но Саша тупо сбросил. Ублюдок!

Ещё несколько минут я смотрел на дрожащие от нервов руки и думал, что делать дальше. Во-первых, нужно было проверить сохранность Тотема. После неудавшегося покушения, я перепрятал заветную тетрадку в тайник о котором дубликат не знал, но мы даже роднее близнецов, а значит мысли у нас схожие. Поэтому следующий звонок интересовался тому кому я мог доверить Тотем.

— Антоха… — скороговоркой начал я, но здоровяк меня перебил.

— И тебе привет, граф! Как знакомство с Катиными родителями? — здоровяк был явно в приподнятом настроении.

Пришлось его осадить.

— Молчи и слушай! Хватай тачку и гони на железнодорожный вокзал. Камера хранения номер 912, пароль: "сташестидесятимиллиметровый" на английской раскладке. Запомнил?

— Эй погоди…

Здоровяк явно проникся ситуацией, но кажется немного закинул за воротник.

— Там мой Тотем. Надеюсь, что он ещё там. Если нет — перезвони как проверишь. И пожалуйста: быстрее! На счету каждая секунда.

Со второго раза до него, наконец, дошло. Это я понял потому, как друг бросил трубку. Теперь оставалось надеяться на его память и молиться, уповая, что дубликат не догадается проверить подсмотренную в кино нычку.

Ещё с минуту я крутил в руках смарт. Вот только зря терял время. Что мог сделать — я уже сделал, теперь осталось самое сложное — ждать.

Вернувшись за стол, я принял вид будто ничего не произошло. Навряд ли мне поверили, однако ни Константин ни сам Иван Михайлович не стали задавать вопросов, и, закончив трапезу, мы перешли к обмену подарками.

Семён и ребята неплохо помогли, выбрав подарки по характеру каждого. Константин заполучил "Аркан Покорности" и вытащив его из бархатного мешочка, тут же рассек воздух, давая понять, что умеет обращаться с хлыстами. Иван Михайлович принял футляр с резной трубкой из какого-то священного для эльфов дерева. Не знаю как эту штуку достала Пуговка и легально ли спиливать кусок от святыни остроухих, но глава рода одобрительно улыбнулся. Ну а дальше всем сестрам по серьгам.

Матушке Кати презентовали браслет с объёмным хранилищем. Вещь не уникальная, но дорогая и, судя по моей сумке, которая обладал схожими свойствами, крайне полезная. Братья получили кинжалы, которые совсем недавно хранились в оружейной ЗИЛа, ну, а сёстрам достались ведьминские метлы.

Маго-механические произведение артефактного искусства не то чтобы дорого, но Пуговка заверила, что девчонкам понравится. И, если честно, мне они тоже понравились. Тёмная древесина рукоятки с прикрученным на неё дамским седлом, кованая подставка под ноги с возможностью смены положений и дополнительная доска чтобы использовать каноническое средство передвижение ведьм как летающий скейтборд! Судя по писку Лизы — младшенькая из сестёр Кати, — с подарком Пуговка не обманула.

И последней, но не по значению, настал черёд Кати. Дрожащими от недавнего разговора пальцами я достал из внутреннего кармана бархатную коробочку. В сопливых мелодрамах во время предложения мужчина встаёт на колено, однако я не стал этого делать. Подошёл к ней и раскрыл заветную коробочку, а что дальше?

Ответ подсказала сама Катя — протянула руку и, догадавшись, я надел кольцо на её пальчик.

— Оно… Оно прекрасно! — краснея от волнения, произнесла теперь уже официально моя морферика.

— Рад, что тебе понравилось, — улыбнулся я и обнял девушку.

И кольцо действительно было прекрасно! Ювелиры "Немецкой Деревни" постарались на славу и действительно смогли удивить. Золото? Платина? Мифрил? Пф-ф-ф!!! Берите выше! Метеорит! Серебристые прожилки складывались в уникальный рисунок на в тёмном металле. И россыпь маленьких рубинов венчала эту красоту!

На самом деле я планировал потратить на кольцо несоизмеримо больше тех сорока тысяч, но Антон осадил мою щедрую душу. Как пояснил парень, такое кольцо должно быть красивым, но не стоит перегибать с ценником, потому как на свадьбу понадобится другое. И вот уже оно должно быть, как он выразился: "Ну ваще!!!".

— Дмитрий, как на счёт графина брусничного вита? Знаю, что вы не употребляете, но может быть сделайте исключение в честь сегодняшнего события? — обращаясь к отцу, произнёс Иван Михайлович.

Может мне кажется, но старый якут будто потеплел, увидев, как я одеваю кольцо на палец и его дочери. Голос стал мягче, дружелюбнее. И даже колкий лёд исчез из его взгляда!

— Ну если только рюмочку, — глядя на меня и улыбаясь, ответил отец.

— Рюмочку!? — делано удивился… Тесть!? — Графинчик! На каждый глаз! А может быть и не один! — и обратился к Косте. — Сынок, у нас праздник — боярыню замуж отдаём!!! Мы жеж не сранные эльфы! Пусть видит народ, что есть у Абрыкиных и честь, и уважение, и, что самое важное, есть пиво! Выкатишь столько, сколько понадобится!

Мой старик тоже будто изменился. Совсем на мгновение, но клянусь, я видел сиротливую слезинку на его глазах! А вот женская половина родительского комитета не стеснялась эмоций! В общем, каждый нашел компанию.

В том числе и я с Катей. Схватившись за руки, мы сбежали, как только подвернулся случай. Мы сбежали от всех! От родителей, которые кажется про нас забыли. От мелких сестрёнок Кати, что едва ли не требовали показать, как взрослые целуются! И только от Фубли сбежать не удалось!

— Пойдём, — протащив меня побесчисленным лестницам, произнесла Катя. — Покажу тебе нашу комнату.

— Нашу? — удивился я.

— Ну да, — она попробовала изобразить серьёзность, но не выдержала и всё-таки отвела глаза. — Теперь мы обручены, а значит можем жить вместе!

— Об этом я как-то не подумал! — улыбнулся я, попытавшись скрыть за улыбкой растерянность.

Нет, я конечно крут, как склоны Килиманджаро, и всё такое. Да и про пестики-тычинки в курсе. Но первый раз — это всё равно первый раз.

Помимо этого накладывались ещё и нервозность из-за ситуации с Сашей. Мозг упрямо не хотел откладывать решение этой проблемы на потом, и в голове я пытался найти объяснение тому, как мой дубликат смог самостоятельно отвязаться.

— Погоди, — произнёс я, когда морферика вновь потянула меня за собой. — Нужно куда-то пристроить Фублю.

Катя нервно хихикнула.

— Как представлю, что она за нами подглядывает меня дрожь берёт!

Девчонка явно волновалась, но пыталась изобразить уверенность.

Сбагрив мантикору в питомник клана, тут оказывается был и такой, мы наконец остались предоставленные сами себе. Девушка привела меня в апартаменты.

— Я… Я боюсь, — произнесла она, закрыв дверь на два оборота.

И замерла, будто не решаясь поворачиваться. Как же я её понимал!

— Я тоже, — произнес я и обнял девушку сзади. — У меня это тоже впервые.

Стоило это сделать, как мысли о дубликате исчезли. Растворились, будто их и не было. Когда мои ладони обняли затянутый в корсет живот девушки.

— Как!? — развернулась она и посмотрела на меня с удивлением. — Я думала ты…

— Плохо же ты обо мне думаешь! — усмехнулся я. — И потом, ты видела, что единорог меня подпускает. Должна была сделать выводы!

— Ну да, — положив голову мне на плечо, нервно хихикнула морферика.

И куда делась её дурацкое стеснение последствий второй эволюции? Раньше морфа никогда не расставалась шапкой и прятала под ней маленькие рожки. Но оставшись один на один…

Долгий, со вкусом персика поцелуй оборвался, и девушка сделала шаг назад.

— Мне нужно в ванную комнату.

— Попудрить носик? — улыбнулся я, давя в себе неуверенность.

Ну и что что у нас обоих это впервые? Кто-то должен вести этот танец и именно я должен быть этим кем-то!

— Там полка с книгами! — махнула она рукой, старательно пряча взгляд. — Я недолго.

Девушка скрылась за дверью, щелкнул замок, зашелестела вода. Я, нервно барабаня пальцами по всем горизонтальным поверхностям, прошёлся по гостевой комнате.

Книги? Да какие, нафиг, книги? Не уверен, что в нынешнем состоянии я узнаю в них знакомые буквы! Компьютер? Нет! Компьютер ровно как и смарт — неприкосновенная личное пространство! А я не лунная утка, что любит копаться в переписках и истории чужого браузера.

Не зная чем себя занять, завалился на кресло. Попросил голосовой помощник включить телевизор и тут же его выключил. Обострение на сербской границе — это, конечно, серьёзно, но не для меня, и уж тем более не сейчас!

Но поймать дзен не получилось. в густой, почти непроницаемой тишине, я услышал щелчок дверного замка. Поднял взгляд и увидел, что дверь в ванную слегка приоткрыта.

Катя решительно, будто доказывая что-то самой себе, шагнула на встречу. И всё-таки природное стеснение не дало ей раскрыться полностью. Несмотря на бельё — микроскопический купальник, что прикрывал не больше приснопамятного фигового листа, Катя всё равно старалась прикрыться. Вот только тело морфы, а именно две пары грудей, не позволяло спрятать всё.

— Не смотри. Пожалуйста, не смотри, — произнесла, красная как рак, Катя.

Не смотреть я не мог, зато мог другое. Рукой нащупал выключатель света и в подземных апартаментах стало темно. Не абсолютная, непроглядная, ночь, толики света исходили из маленьких светлячков на потолке, но вполне достаточно, чтобы девушка хоть немного расслабилась.

Увидев очертание силуэта, я шагнул к девушке и обнял её. Ощутил, как она дрожит.

— Может быть не надо? — спросил я, чувствуя, что девушка близка к обмороку.

Какое уж тут возбуждение? Морфа дрожала, как мокрая мышь!

— Нет, — пытаясь придать голосу решительности, ответила Катя. — Надо!

— Надо кому? — как можно мягче произнёс я.

— Пойдём, — увернулась от ответа, взяла меня за руку и повела в спальню.

А вот тут было действительно темно. Единственным, что не давало мне потерять девушку, были её светящиеся голубые глаза. Про себя отметил, что до этого никогда не замечал эту особенность морферики.

Повернувшись, я поцеловал девушку и она ответила, но дрожь никуда не делать. Катя потянулась пальчиками к пуговицам моего мундира. Она пыталась показать уверенность и решительность, ну чёрт возьми, как же было нелепо!

Убрав дрожащие коготки с мундира, я толкнул девушку на кровать, сам расстегнул пуговицы и сбросил с себя всё кроме исподнего. Аккуратно нащупал кровать и лёг рядом. Про себя отметил, что девушка уже спряталась под подбитое мехом одеяло и несмотря на его плотность, всё ещё дрожала.

— Я боюсь, — одними губами прошептала она.

— Ну значит не будем, — произнёс я, обняв девушку сквозь одеяло.

— Нет. Будем. Это традиции моего народа. Так надо, — произнесла она. — Якуты, аулеты, чукчи. В общем… Северные народы…

Голос девушки трепетал, а слова спотыкались, но несмотря на это, я понял откуда "растут ноги" у этой традиции. Вернее не понял, читал когда-то. Подкладывая родственниц под дорогого гостя, малые народности разбавляли кровь, и тем самым избавляли род от вырождения. Это конечно было не совсем то самое, но якуты сравнительно недавно узнали разницу между обручением и женитьбой.

— Если только дело в глупых традициях, то нет, — сказал я, прижимая девушку к себе.

— Я, — уже совсем вяло запротестовала она.

— Не спорь! Мы с тобой обручены? — заглянув в бездонные голубые глаза, спросил я. — Ну вот и всё! Мы уже в одной кровати, а остальное никого волновать не должно! А для чего-то большего у нас ещё будет время. Давай, делись одеялом, я замёрз!

Занырнув под отороченное мехом одеяло, я обнял почти обнаженную девушку и сжав в объятьях, окончательно подавил её сопротивление. А дальше… А дальше события вечера останутся за конвой основной истории. Никому не нравится, когда посторонние суют нос в личную жизнь, так и здесь. И потому, отвечая на стандартный мужской вопрос "Да?", я без лишних подробностей отвечу: "А вам какое дело?".

Проснулся гораздо обычного. Забыв где нахожусь, и что рядом со мной спит прекрасная нимфа, я подорвался от осознания того, что совсем забыл про звонок Антона. Здоровяк и правда звонил несколько раз, но переведённый на беззвучный режим смарт оставил его без ответа. Не дозвонишись Антон оставил большое сообщение суть которого сводилась к "Тайник нашёл, в нём тетрадка с рисунками. Не знаю что это, но что-то очень важное. Хранить у себя может быть небезопасно поэтому отправил в М-3 указав тебя в качестве получателя".

Телохранитель тоже отписался. Сообщил, что возникла непредвиденная ситуация и к полудню он ждёт меня в Москве у станции метро "Красные Ворота". Спинным мозгом я уже догадался о какой неправильной ситуации он говорит. По-хорошему, нужно было созвониться, но на часах уже доходил полдень. А Катя мирно сопела, завернувшись в простыню, и, стараюсь не разбудить девушку, я отправился в душ.

Из разговора, который был совмещён с гигиеническими процедурами, Я понял, что телохранитель уже в курсе заявки на турнир, но его смутили компаньоны по команде. Также узнал, что у метро "Красных Ворота" находится главный штаб М-3. От упоминания организации, которую я старался избегать на протяжении двух с половиной лет, внутри сжался липкий комок предчувствий. Но делать нечего, всё равно тотем придётся забирать у чекистов.

Стоило мне щёлкнуть замком в ванной, как дверь тут же распахнулась и Катя, прошипев что-то вроде: "Почему так долго?" — заскочила в уборную.

Морфемика в костюме Евы запрыгнула на фаянсовый трон и только потом, подняв глаза, потребовала выйти.

Я улыбнулся. Несмотря на груз ответственности и ворох грядущих проблем с дубликатом, эту ночь можно было назвать счастливейшим событием в моей жизни.

Признаться, я был удивлён, потому что завтрак назначен на шесть утра. Да это даже не утро! Нормальные люди в это время смотрят свой самый сладкий сон! Но в чужой монастырь со своим уставом не лезут, а потому старательно давя зевоту, мы спустились в столовую уже на обед.

Судя по лицу мамы, она тоже недавно встала и пробуждение пришлось ей не по вкусу. А вот отец наоборот был свеж и полон сил. Увидев нас, папа лишь кивнул в качестве приветствия и продолжил разговор с Иваном Михайловичем. Если честно, не уверен ложились ли они вообще. Впрочем, это они наши родители а не наоборот.

— Если поступить так, то его обязаны исключить… — положив подбородок на руки, задумчиво произнёс мой тесть.

— Что обсуждаете? — примеряясь ножом к яичнице вклинился я в их разговор.

Не то чтобы мне было интересно, так, скорее чтобы поддержать беседу.

— Варианты оспаривания права твоего дубликата выставлять заявку на турнир, — произнёс Иван Михайлович и весь его взгляд намекал на то, что сложившаяся ситуация это целиком и полностью моя вина.

— Не нужно ничего оспаривать. И пытаться помочь тоже не нужно, — как можно более будничным тоном ответил я. — Я ценю вашу попытку помочь, но сам разберусь в сложившейся ситуации.

— Ишь ты, какой самостоятельный! — хмыкнул Иван Михайлович.

Но, судя по выражению лица, моя реакция ему понравилась.

— Магнус ты неправ, — серьёзно произнёс папа. — Мы пообщались с юристами и М-3. Возникает правовая коллизия которая может перерасти в реальный прецедент.

— Разве моё слово не является словом главы клана? — удивился я. — Разве я не могу отменить его заявку?

— Всё не так просто, — стараясь подавить зевок, произнесла мама. — Исходя из магической практики, любые клоны действуют в интересах под полным управлением одарённого, создавшего их. В документах не было случая, чтобы клон, фантом или допель ослушались прямого приказа. Так что случай с Сашей это прецедент!

— Понимаю, — кивнул головой я. — Именно поэтому сегодня я и собрался в офис M-3.

— Давай лучше я. Тут сугубо юридический вопрос, в котором лучше разбираться… — начала напирать мама.

— Нет. Мам, извини, но вопрос с взбунтовавшимся дубликатом буду решать я, и решать кардинально! — твёрдо заявил я.

— Магнус, — жалобно произнесла мама. — Саша просто оступился. Запутался. Это совсем не повод…

Между строк в её просьбы чувствовалось, как она привязана к ласковому и доброму Саше. Вот только дубликат сделал свой выбор.

— Повод. И ещё какой повод! — покачал головой я. — Каким-то образом дубликат сумел отвязаться от моего ядра и перейти в автономный режим. Уверен, здесь замешаны Лейнингейн! Знаешь, кто такие Лейнингейн? Это короли подковерных интриг, и заявка на турнир лишь первый ход в их большой шахматной партии!

— Парень прав, — неожиданно на мою сторону встал тесть. — Лейнигейн — это сильный клан. В своё время ни один государственный переворот или смена королевских династии Европы не обходилось без их участия. Вот только потянешь ли?

— А у меня выбора нет, — нервно усмехнулся я и встал из-за стола. — Ладно, извините, но мне пора.

— Магнус это невежливо! — запротестовала мама.

— Нет-нет-нет, правильно, — продолжая прожигать взглядомпроизнёс Иван Михайлович. — Парень не медлит и это правильно. Что же по поводу турнира… Магнус, ты всё ещё не передумал в нём участвовать?

Я отрицательно покачал головой.

— Турнир это не только повод заявить о себе и пощекотать эго. На нём завязано благополучие и безопасность меня и друзей.

— Хорошо, — кивнул старик.

Он слегка наклонился будто, изучая содержимое тарелки, а в следующую секунду сделал выпад рукой. Если честно, я не среагировал, настолько Иван Михайлович был резким. Взгляд лишь зацепился за блеск металла. Нож?

Однако возможное нападение пресекла броня. Аквила, что с недавнего времени стала для меня второй кожей, выхлестнула из-под мундира кровавые щупальца и перехватила метательный снаряд.

За столом раздался женский вскрик. Ну да, броня созданная из крови павших адептов Ордена Света, могла напугать любого. Вот только её уродливое щупальце остановилось в полуметре от моего лица и в нём я увидел то, что метнул Иван Михайлович.

— Ключи? — удивился я выковыривая из сгустка свернувшейся крови отполированный кусок кованого металла.

— Не подобает графу перебиваться с жильём по гостям. Моей дочке — тоже. Это ключ от фамильной усадьбы "Капище Мамонтов". Нынешняя Карелия, гора Воттоваара.

— Иван! — воскликнула мама Кати и моя теперешняя тёща.

— Отставить пререкания! Моё слово — твердо! — приложив кулаком по столу раскалился Иван Михайлович. — Капище — родовой дом Абрыкиных! Кости предков защитят наших детей лучше пороха и стальных стен. А в будущем, если парень покажет что достоин, усадьба пойдёт как приданое.

Если честно, я не понял и половины из того что сказал Иван Михайлович. Но сказано это было, что называется "на серьёзных щах", а потому и мину я держал соответствующую.

— С-спасибо, наверное, — произнёс я, посмотрев на Катю.

Девчонка меня удивила. На её лице переливалась целая радуга эмоций, от страха до бесконечного счастья. А ещё, кажется, морферика была близка к тому, чтобы свалиться в обморок.

Подойдя к девушке, я ей вручил ключи.

— Обустраивайся, пока меня нет. Готовить не нужно. На обратном пути заскочу и куплю что-нибудь индийское или пиццу, — произнёс я и поцеловал девушку и уже на ушко прошептал: — Люблю тебя!

Попрощавшись с хозяином и поблагодарив их за гостеприимство, я покинул обеденный зал. Благодаря поддержке ЗИЛа, я экономил кучу времени на дороге, но несмотря на халявную телепортацию, день обещал быть насыщенным.

Набрал контактный телефон. Несколько секунд шёл вызов, во время которого оператор на том конце провода вычислила моё местоположение пока передо мной наконец не открылся портал.

— Москва, Главный вход в метро Красные Ворота! — громко произнёс я желаемую точку выхода.

Портальная клякса изменила цветовой окрас и, подняв повыше воротник мундира, я шагнул в нее.

Вываливались из портала, я почувствовал насколько в Москве теплее. А ещё, в глаза бросилось табло с часами, на котором горели цифры «‎6-21»‎. Я усмехнулся. Так боялся опоздать, что совсем забыл про разницу в часовых поясах. Это в Якутии сейчас первый час, а в белокаменной раннее утро. Если вообще, столица знает такое понятие как "время дня".

Несмотря на ещё не наступивший рассвет, город кипел жизнью, а Садовое кольцо уже стояло в пробках. В своём сообщении вампир-телохранитель говорил о двенадцати часах дня, но я был уже здесь, а потому не мог позволить себе такой роскоши как несколько часов бездействия. Поэтому, вытащив телефон, я попытался набрать Чернозерского.

— Молодой человек, закурить не найдётся? — произнёс хрипловатый мужской голос.

"Закурить не найдётся?" — обычно в моём районе с этой фразы начинались проблемы. Чёрт, неужели в Москве все еще не выродился этот вид "Homo Gopnikus"?

Обознался. Передо мной стоял мужчина неопределенного возраста. Ему могло быть как в районе сорока, так и за шестьдесят.

— Извини, отец, не курю, — не теряя концентрации, произнёс я.

— Магнус, не узнал, что-ли? — усмехнулся мужичок и сдвинул назад кепку-восьмиклинку.

— Каин!? — удивился я.

Кого-кого, а Отца Убийства я совсем не ожидал увидеть возле входа в главное управление М-3.

— Вы разве не в розыске? — растерявшись, я ляпнул то, что первое пришло в голову.

— Не во всём мире, — усмехнулся древнейшей одарённый. — Но перейдём к делу. Ты выполнил мой заказ?

— Эм… Нет, — немного растерявшись ответил я. — Но в процессе.

— В процессе, значит, — поняв, что я лгу, скрипнул зубами Каин. — Магнус, мне нужен этот рисунок. И не просто набросок, а полноценный, готовый к оживлению портрет!

— Да как я могу нарисовать того, кого в глаза не видел? — перешёл я в наступление.

Разве Каин не понимает, что просит невозможного?

— Не знаю. Мне всё равно. Я уверен, что ты можешь это сделать, просто не хватает мотивации. И я готов её предоставить.

— Будете угрожать или шантажировать? — напрягся я.

— Что? Нет конечно! Знаю, в вашем мире у меня такая себе репутация, но угрозы и шантаж — это не мой метод. Гомер был не только хорошим стихоплётом и сказателем. Помимо этого, он ещё был и одним из первых одарённых с силами прогибать под себя реальность. И одно из творений его и погубило. Тебе знакомо имя Атропос?

Я отрицательно покачал головой.

— Атропос — не живая сущность. Он — элементаль Кошмаров, гомункул, созданный Гомером из дурных снов. И его не может уничтожить даже Первый Клинок.

С этими словами древнейший сдвинул полу плаща и на его ремней я увидел кусок челюстной кости. Огромной, принадлежащей скорее всего динозавру, это странное оружие источало ауру от которой слезились глаза.

— Впрочем, что я, Черноозерский тебе лучше объяснит… — договорил Каин и кивнул в сторону.

Повернувшись, я увидел, что в нескольких шагах от нас стоит Вячеслав. Поняв, что мы его заметили, вампир подошёл и только мне протяну руку.

— Не нравится мне, что ты с ублюдками возишься, — произнёс он, бросив косой взгляд на Отца Убийства.

Что удивительно, я не чувствовал, чтобы Славик хоть сколько-нибудь боялся или уважал древнейшего игрока.

— Атропос, — негромко повторил Каин. — Теперь он не только мой кровник. И если Вячеслав действительно ненавидит своих родственников так же, как говорит, то расскажет тебе о нем. Бывайте.

С этими словами древнейший игрок сунул руки в карманы и зашаркал в подземку.

Несколько секунд мы провожали его взглядом. Я смотрел в спину Каина с некоторым непониманием. Вячеслав — с нескрываемым презрением.

—Кто такой Атропос и как он связан… — начал было я, но вампир меня перебил.

— Не здесь и не сейчас. Позже, — произнёс он, будто боясь, что наш разговор кто-то подслушивает. — Кстати, почему так рано? Я же назначил на двенадцать.

— Не смог усидеть, — честно признался я.

Вампир кивнул, давая понять, что понимает мои чувства и кивнул в сторону метро, предлагая следовать за собой.

Я хотел было спросить, зачем нам подземка, но вампир торопился. Без стеснения растолкав очередь перед кассой, он купил пару билетов и протянул один мне.

— Красные Ворота — парадный вход в М-3. Именно поэтому эта станция строилась в числе первых. Ладно, сам всё увидишь.

Спустившись по эскалатору, мы повернули направо и вампир встал у колонны. Подошёл поезд и я ломанулся было за толпой, но телохранитель перехватил меня, не дав заскочить в вагон.

— Не туда. Дождёмся когда отъедет состав, — произнёс он, стараясь перекричать толпу пассажиров.

Стоило вагонам тронуться, как вампир без лишних стеснений схватил меня за плечи и вдавил в углубление гранитной колонны. Несколько секунд я чувствовал сопротивление холодного камня, а потом за мной будто распахнули двери и, чтобы не упасть, я сделал несколько шагов назад.

Шум и суета подземки растворились и оглядевшись я открыл было рот. Первое впечатление — будто станцию метро вывернули наизнанку. Вывернули и перекрасили в чёрно-золотые оттенки.

Колонны с небольшими выемками также присутствовали, но теперь были выполнено из чёрного мрамора. Вместо перронов угадывались лифтовые шахты, а в центре располагался овальный стол с ресепшеном, за которым сидело не меньше дюжины работников.

— Охренеть! — только и выдохнул я.

— Это всего лишь М-3, - усмехнулся вывалившийся из колонны вампир. — Подойди к стойке, представься и скажи, что тебе назначена аудиенция у…

— Магнус Ермолов? — произнёс сзади чей-то мужской голос.

Обернувшись, я увидел плотносбитого мужичка в очках, небольшой залысиной и дутым портфелем подмышкой. Ничем не примечательный, про таких обычно говорят "серая масса", но я буквально чувствовал нутром, что клерк не так прост.

— Юрий Михайлович, здравствуйте, — уважительно произнёс Вячеслав.

И куда только делись замашки гопника?

— Здравствуй, Вячеслав, — поправив поудобнее портфель произнёс клерк. — А теперь прошу за мной.

Через несколько минут мы уже находились в его кабинете. Ничего особенного, просто место работы госслужащего, никак не намекающее на то, что данные комната принадлежит M-3.

Семецкий оказался игроком сравнительно низкого для М-3 уровня, всего до "семёрки" добрался. Он уселся за кресло, поправил очки, и вытащив на стол две стальных сейф-коробки, произнёс:

— Начнём с корреспонденции. Вот, — он пододвинул ко мне первый короб. — Из героической палаты. Откройте.

С виду коробка никак не открывалась. Даже замка не было. Но стоило мне прикоснуться как металлический сейф раскрылся будто цветок.

Иван Михайлович поднёс к очкам лист и зачитал.

— Полная опись коробки. Макет герба в трех экземплярах. Герб представляет собой красно-белый щит разделенный по диагонали. В верхней части — рука, сжимающая каллиграфическое перо, в правой — рука, сжимающая клинок. С правой стороны щита изображён единорог. С левой — взрослая особь фиолетовый мантикоры.

Я замер, рассматривая кусок плотного картона, на котором был изображён макет герба. Единорог, мантикора и каллиграфическое перо — это понятно, но рука с клинком? Вернее это был кинжал. Очень странный кинжал. Откованный не из цельного бруска металла, а будто состоящий из сотен маленьких лезвий. Детализация прорисовки оружие поражала.

— Кто является автором этого эскиза? — произнёс я, развернув карточку к Семецкому.

— Личный оракул и Светлейшая Княгиня, — Пояснил Юрий Михайлович. Молодой человек, вы и так появились в неназначенное время, поэтому давайте побыстрее закончим. Далее по списку: гербовая печать — одна штука. Гербовое кольцо двадцатого размера с личным оттиском — одна штука. Комплект гербовой бумаги с водяными знаками для официальных писем и указов — одна пачка в пять сотен листов. Всё верно? Тогда распишитесь.

Стоило мне поставить закорючку на описном листе, как Юрий Михайлович подвинул второй короб. С его открытием проблем уже не возникло.

— Мне как представителю М-3 чрезвычайно лестно, что вы доверяете нам свой Тотем, но, молодой человек, пожалуйста, впредь будьте осмотрительнее.

Произнёс Семецкий с укором. Такой же укор и непонимание прочиталось во взгляде телохранителя. Мол, "Ты что, совсем дебил?".

— Понимаю, — проигнорировав взгляд Вячеслава, произнёс я. — Но на то были основания. Местонахождение Тотема оказалось известно посторонним людям и мой доверенный не придумал ничего лучше, как отправить его сюда.

Вот тут нерасторопность Семецкого растворилась. Буквально по щелчку пальцев он превратился из бюрократической крысы в прожжённого следака.

— Вам поступали угрозы?

— Да нет, — произнес я, но тут же поправился. — Не совсем. Собственно это и является поводом моего визита в М-3.

Краткий пересказ прерывался уточняющими вопросами Семецкого и занял около четверти часа. Когда я, наконец, закончил, Юрий Михайлович сложил руки на груди и несколько минут молчал, обдумывая ситуацию.

— Значит, вы утверждаете, что потеряли управление над подконтрольным вам клоном и он без вашего ведома зарегистрировался на турнире от имени клана?

— Всё верно.

— Вы хотите отозвать его заявку, чтобы участвовать самому?

— Нет, — отрицательно покачал я головой. — Дубликат избегает нашей встречи и имеет влиятельных покровителей. Я хочу получить второй слот, чтобы встретиться с ним на арене. Боюсь, это единственный способ призвать его к сатисфакции.

— Но это нонсенс! Вы что, создали дубликата без возможности его контроля?

Да он вообще меня слушал?

— Да был контроль! — не выдержал я и всё-таки повысил голос. — Он привязан к моему источнику! Но буквально вчера вечером это привязка слетела. По идее, дубликат без привязки должен был развоплотиться, но этого не произошло.

— Я вас понял, — сняв очки, ответил бюрократ. — Боюсь это не в моей компетенции. Турнир курирует сама Светлейшая Княгиня. Я обращусь к ней по поводу вашего вопроса и оповещу вас в кратчайшее время. Но заявку на турнир всё-таки оставьте, проведём задним числом, если что.

Сказать, что головной офис я покинул в скверном расположении духа, значит не сказать ничего. На эмоциях сорвался и несколько раз пытался дозвониться до дубликата. Бесполезно. Чёрный список сбрасывал звонок на первом же гудке.

Телохранитель от ЗИЛа предложил успокоить нервы самым приятным способом — шаурмой с площади трёх вокзалов!

— Не шавуха от Васи Борща, но жрать можно. Даже если пронесёт, то это тебе, Магнус, пойдёт только в плюс! — прогоготал вампир, откусывая обмазанный соусом кончик. — Хотя бы мысли расслабишь, думая о том, как бы не обосраться!

Наверное, эон был прав, но я не удержался и всё-таки набрал Карину. Увы, Лилит тоже занесла меня в чёрный список и услышав "Данный абонент внёс вас в список нежелательных контактов…", я едва не расколотил смарт.

В принципе на этом срочные дела закончились. Усевшись на парапет подземного перехода и жуя нажёристую шавуху я набрал парней. Антоха был готов выдвигаться хоть сейчас. Семён сообщил, что днём едет подписывать документы с риэлтором и придётся подождать, когда он получит хотя бы задаток.

В общем к девяти часам по местному времени и концу шаурмы я был абсолютно свободен! И это было непривычно. Последние несколько месяцев в режиме "давай быстрее, нужно ещё вчера" что я просто отвык от состояния когда можно просто расслабиться и никуда не бежать.

— Ну что, проводить тебя до нового жилища? — предложил Вячеслав.

— Нет, — постучав ногтями по мраморной отделке пешеходного перехода, ответил я. — К ЗИЛу. Вернее, к Пуговке.

— С этим проблема, — прикусив клыком губу ответил вампир. — Она вчера ушла в рейд. Сатрап Грейгон рамсы попутал. Странно, конечно, но мелкая сама вызвалась "причесать тифлингу рога"!

— И долго её не будет? — поинтересовался я.

Наш вчерашний разговор оказался незавершенным и оставил после себя много вопросов. Вопросов, ответы на которые хотелось бы получить прямо сейчас.

— Дня за три должна управиться. Если честно, там больше дороги нежели самих разборок, — пожал плечами вампир.

— И что мне эти три дня делать? Чем заняться? — окончательно растерялся я.

— Расслабляться не пробовал? — рассмеялся вампир. — Посиди в поместье, покувыркайся с невестой. Порисуй, в конце-концов! А заодно и мне не придётся подрываться каждый раз, когда тебе моча в голову ударит!

— Пожалуй хватит на сегодня, — потирая окровавленные костяшки произнёс Семён.

Тренировка на свежем воздухе затянулась больше чем на час, но мне было мало.

— Нет. Закончим, когда я скажу, — приложив снег к опухающей челюсти, произнёс я. — Пока не научусь парировать "обманку" мы отсюда не уйдём. Готов? Поехали!

Фобос закатил глаза, но встал в стойку, и я начал. Поднял кулаки на уровне глаз и пошёл вперёд. Семён закрылся в блок и сделал шаг назад, уходя от моей первой "двойки", затем сместился влево и контратаковал. Теперь приходится закрываться уже мне. Всё проходило отлично, но вивисектор будто испытывал меня, не переходя на коварный, замаскированный под неумелый блок удар.

Я понимал методу его обучения. Какой смысл учиться отражать скрытый удар, если ты знаешь что он произойдёт непременно на четвертый такт сердца? Смысл неожиданности и заключается в том, чтобы атаковать тогда, когда противник ждёт этого меньше всего. Вот только Фобос всё медлил и, решив не ждать, я захотел удивить соперника по спаррингу.

Шаг назад и немного присесть. Затем шаг вперёд и методичные, словно кузнечный молот, неудобные удары левой. А в это время правая — в постоянном блоке и ожидании коварного двойного.

— Давай, Магнус, — срывая горло, проревел Антоха и я усилил напор.

Безусловно Семён гораздо подготовленее меня. Закалённое годами тренировок и военных лагерей тело атлета против меня. Но комплекцию "среднюю по палате" я компенсировал упорством. Турнир начинается меньше чем через неделю. Магия — это хорошо, но глупо опираться только на способности.

Рука уже начала наливаться тяжестью, когда Семёну надоело играть от обороны. Он сделал обманный шаг. Следом должна была пойти боковая подсечка, сбивающая ведомую ногу. В прошлый раз этот простой, даже детский, финт заставил меня споткнулся о собственную ногу, но сейчас я был готов.

Сделал полушаг вперёд, давая понять, что повёлся на провокацию, а сам развернулся на носках и от души, вкладывая всю злость от предыдущих поражений, хлестнул по занесенной в подсечке ноге Фобоса.

Вот только я открылся. Не успел, а вернее забыл переключить левую руку в блок, и тройка хирургически точных ударов Семёна больно прошлась по моей печени. В глазах на секунду потемнело. По привычке ушёл в глухую оборону, но зря. Семён добивать не стал и выглянув из-за блока я понял почему.

Мой лоу-кик прошёл, что называется "С критом!". Фобос в снегу на пятой точке и выставил руку вперёд. Я улыбнулся. Наконец-то раунд за мной!

— Я выиграл! — ухмыльнулся я, чувствуя, как кровь из разбитой губы капает на футболку.

— А по-моему всё-таки ничья, — ухмыльнулся вивисектор, разминая отбитую ляжку.

— Ты — сидишь на заднице с "отсушенной" ногой. Я — всё ещё боеспособен! Какая уж тут ничья?

— Погоди, — опухшее лицо Фобоса изобразило подобие улыбки. — Три, два, один…

В глазах потемнело. В правый бок как-будто вогнали раскалённая шило. Ноги затряслись и через секунду я тоже оказался на снегу. Мгновение слабости прошло быстро и когда я, наконец, пришёл в себя, то увидел ухмыляющегося Семена.

— Я же сказал: один-один!

— Что это было? — опешил я.

Прежде такого конфуза со мной не случалось. Нет, нокауты конечно были, не просто так же моя морда распухла до размеров собачьей будки. Но вот такого, с отложенным эффектом…

— Пассивная способность — няньча занемевшую ногу, ответил Семён. — После критического попадания я вижу лучшее время для добивания.

— А ещё вы оба выросли, — протянул мне руку здоровяк. — Ты — впервые плюёшь кровью после нокаута, а Фобос смог провести удар левой рукой! А он ведь правша! Так что, победная ничья!

Семён тут же посмотрел на свою левую руку.

— Блин, а ведь реально! Я даже сам не понял, как получилось!

И тут со стороны дома раздался грозный женский крик:

— Магнус, я твоих гремлинов носорогам скормлю! — как настоящая жена, не стесняясь в выражениях, рвала глотку Катя. — Когда они крыс для разведения сожрали я молчала! Но Петр!!!

Вот тут я замер. Петр — старый кот, который жил в Капище и ещё до рождения Кати и если мои гремлины его сожрали… Вот тут я в полной мере прочувствовал масштаб скандала и почему работорговец так активно выбивал скидку.

— Хватит на сегодня, — произнёс я, отряхивая с задницы снег. — Зайдём в дом.

— И стать буфером скандала между тобой и Катей? — усмехнулся Антоха. — Не… Я лучше домой!

— У вас ещё занятия по анатомии. Забыли?

— А у тебя еще разгневанная девушка, которая сожрёт нас как твои гремлины её кота съели! — продолжал с колесом здоровяк.

Его это ситуация почему-то забавляла.

— Катя, с чего ты взяла, что Гремлины его съели? — как можно более мирно произнес я.

За пару дней совместного проживания робкая и стеснительная морфа плавно превратилась в твердую и властную графиню, что держит усадьбу в в стальном кулаке.

— С того, что Петра уже пару дней нет! Дома не ночует, миска полная. А эти ублюдки…

— Так, может, гуляет где? — чувствуя как по-идиотски звучат слова ответил я. — Воттоваара гора большая, а он всё-таки хищник! Да и потом, ты ведь видела этих гремлинов. Скорее Пётр их захавает, нежели они его.

Признаться, когда я впервые увидел усатого хозяина поместья не сразу признал в нём кота. Серо-рыжий котик сибирской породы с сединой в усах успел набрать веса, как у маленького телёнка. Не амурский тигр конечно, но тридцатку кило и рост под метр шерстяной барин имел.

— Пётр — член семьи! Он трое суток дома не ночевал, а твои… — пытаясь сдержать праведный гнев распалялась Катя.

И отчасти девушка была права. Покупая четвёрку условно разумных лопоухих уродцев, я не позаботился узнать статью по которой они угодили застенок. А именно: Грог, Григ, Рорт и Рив оказались догхантерами-рецидивистами. Эти ребята сначала сожрали всех собак в деревне близ Урала. Вытаскивали прямо с цепью и будкой и жрали, но свой срок получили заглянув на песцовую ферму. Тогда братьев гремлинов было шестеро, но в процессе поимки двоих отравили свинцовой дробью и шестеро братьев-чертят одномоментно превратились в отбитую четвёрку.

— Я разберусь, — громко произнёс я.

Как не любил это дело, но пришлось повысить голос, не давая Катиной истерике перейти в полномасштабное наступление.

— Разберись! — сложив руки на груди выпалила моя якуточка. — А ещё разберись куда Фубля пропала! Ты давно её видел?

Вот тут меня подкосило. Одна мысль о том, что моя мантикора могла стать ужином для ушастых лягушат затмила разум слепой яростью.

— Вчера! — не чувствуя уверенности в собственных словах ответил я. — Когда Вику отец отпустил к нам.

— Баранкович? — усмехнулась Катя. — Это позавчера было!

Тогда, во второй день нашей ночёвки мы закатили новоселье. Собрали близких друзей. Познакомились с семьёй и Софи — избранницей Фобоса, Алиса раздобыла вит, Антон угрохал полдня, чтобы приготовить шикарный ужин, а Настя презентовала мне самогонный аппарат! Не знаю зачем он мне, да и когда буду разбираться с подарком, но Антоха подтвердил, что маленький заводик по производству ректификата в хозяйстве вещь незаменимая!

Первым делом открыл интерфейс и проверил в нём привязку мантикоры к ядру. Увидев зелёный фрейм, выдохнул с облегчением. Жива! И не просто жива, а за четыре дня она умудрилась взять восьмёрку! Казалось бы — где? Но Карельские горы это не городской мегаполис. Живности, в том числе и изменённой магическим фоном земли, здесь хватает.

— С Фублей всё в порядке. С Петром, уверен, тоже. Ты просто себя накручиваешь! — обнял я морфу, но противный червячок сомнения все-таки подтачивал мою уверенность.

Зайдя в дом, я отправился в подвал к гремлинам. И дело было не только в пропаже фамильного кота. Сегодня выходил крайний день испытательного срока, за который гремлины должны были создать что-то из того куска металла, который я отдал им при покупке.

Вернее, крайний день испытательного срока был ещё вчера, но мелкие утырки додумались только до того что превратили обломки ведунского серпа в, извините, железный фалос!

— Зачем ругаешься, хозяин? — обиженно произнёс Грог после того, как изделия из Тотема крутого игрока ударило в стену рядом с ним. — писюн — нужная штука! Как мужик без писюна? Никак! А ты ругаешься!

За это он выхватил подсрачник, а срок выполнения "чего-нибудь годного" плавно переехал на сегодняшнюю дату.

— Грог, Григ, Рив, Рорт, — чтобы обозначить присутствие, я крикнул спускаясь по лестнице. — Заказ готов?

Шебуршание, которое доносилось из подвала раньше, вдруг стихло. Я в свою очередь тоже напрягся. Всё-таки гремлины разумны лишь условно, да и про бандитскую сущность забывать тоже не стоит. Именно поэтому я извлёк из кармана блокнот с набросками боевых рисунков. Не то, чтобы опасался. Так, на всякий случай.

— Хозяин, ты ещё рано! — выскочил на лестницу Рив — самый младший из братьев.

— Срок был ещё позавчера. Показывайте! — маленький гремлин опустил плечи зашаркал в глубь.

— Рано ты, хозяин, — утирая сопливый нос рукавом, произнёс Грог. — Ручка ещё не готова. Мы разломали лежанку. Но там хорошей деревяшки нет почти.

— Вы что сделали? — охренел я, заметив, что новенького купленного специально под гремлинов детского дивана нет на своём месте. — Вы хоть знаете сколько он стоит?

— Говно лежанка! — вжав голову в плечи подтвердил Ророт. — Мягкая, как моржовый жир!

— Показывайте что есть!

Чувствуя, что вот-вот сорвусь, прорычал я, и Грог вытащил из-за спины… Нож?

Однозначно это была ещё заготовка, но уже сейчас инструмент как бытового так и военного назначения смотрелся впечатляюще. Основное тело было тонким и ажурным, словно невесомая тюль. При ближайшем рассмотрении я увидел, что клинок состоит не из цельного куска металла, а представляет собой сотни маленьких лезвий, сваренных в единый монолит.

Бурная фантазия подкинула мысль о том, что случится с куском мяса если в него воткнуть нож из маленьких, но невероятно острых лезвий фигурных форм. Финал для куска мяса был один — превратиться в фарш! Если конечно тонкие лезвия не обломаются в процессе. Вместе с воздушностью работа гремлинских мастеров обрела и хрупкость. Ненадёжное, в общем оружие, о чём я поспешил сообщить лопоухим мастерам!

— А в глаз? — насупился Грог.

Несмотря на то, что он был самым старшим из братьев, мелкий гремлин ростом доставал мне чуть выше пояса.

Охренев от нарушения субординации, я хотел бы влепить ему затрещину, но прыщавый уродец крутанул в руках лезвие и, присев, вогнал его в пол по самую гарду! В бетонный пол!

Подняв на меня большие водянистые глаза, малыш без труда вытащил оружие и показал мне лезвие. Ни одна кованая деталька не потеряла своего места и не изогнулась!

— Ручки всё равно не хватает, — произнёс он и протянул клинок мне. — Я хотел сделать ручку из костей кошака, но хозяйка за это ударила! Во! — лопоухий повернулся спиной показывая здоровенную шишку. — Кочергу только погнула!

— Кстати о кошаках, — произнёс я, вспомнив главную причину моего визита. — Вы Петра не видели? Отвечать честно! Узнаю, что сожрали — убью!

Это было сказано без толики юмора и вполне серьёзно. Катя любила своего кота не меньше, чем я Фублю. И наказание за подобный проступок могло быть только одно.

— А как же! Видели! — обрадовался Рив. — Они сексам трахаюца!

— Кто? — охреневая от происходящего переспросил я.

— Петя и Фубля! А Рив им помогает! Он большой! Он показывает как нада!

— Подпиши здесь, здесь и здесь, — произнесла мама, подсовывая под руку Антона листы гербовой бумаги.

— Одолжишь своё перо?

Здоровяк кивнул на мой пиджак, во внутреннем кармане которого лежали подаренные Абрыкиными перья. Если честно, мне не хотелось давать столь тонкую работу в чужие руки даже на минуту. Но паладин прямо сиял от счастья, и отказать я не смог.

Здоровяк поставил кривую закорючку возле своего имени, затем ещё и ещё и вернул мне мой профессиональный инструмент.

— Ну вот и всё, Антон Терхов, — произнесла мама, забирая бумаги с ещё не засохшими чернилами. — С этого момента вы официально являетесь бароном и владельцем поместья "Яблонево" в Воронежской области.

Семён, поставивший свой автограф под таким же договором несколько минут назад, получил во владение ростовские земли моего клана. Передача имущества от Булата и Виктора шла со скрипом. Как мама и говорила, родственники решительно не хотели расставаться с имуществом, которое уже считали своим, но часть владений и финансовых активов нам удалось отбить.

— Титул, да ещё и поместье сверху!? — потёр руки здоровяк. — Щ-щикарно!

— Не обольщайся, — ухмыльнулся я другу. — Вместе с землёй и титулом ты получил ещё и обязательства. В том числе и военные.

— Ага, — погрустнел Антоха. — Я уже и Стингрей продал.

В этот момент и у меня и у Семёна отпали челюсти.

— Корвет? Ты продал Корвет? — потеряв самообладание, Фобос схватил здоровяка за плечо, будто ждал, что тот скажет что это шутка.

— Ну да, — пожал плечами здоровяк. — Нужно много вкладываться, чтобы усадьба начала приносить прибыль. Хочу заложить яблочные сады и делать сидр. А если выиграем в турнире, то может быть и вит.

— Но ты ведь любил эту тачку! Сколько раз говорил, что в жизни её не продашь! — обретя дар речи, припомнил я слова здоровяка.

— Это было раньше, — нервно перебирая пальцами, ответил Антоха. — Да и потом, зачем мне крутая тачка, если на ней катать некого?

Вот тут крыть было нечем. Паладин официально расстался с близняшками ещё неделю назад. И всё это время наш танк носил маску жизнерадостности. Но находясь рядом нельзя было не заметить, как предательство любимых девчонок подкосила его веру в людей.

Повисла неловкая пауза, которую прервала залетевшая в мой рабочий кабинет Пуговка. Признаться я целую неделю пытался вытащить вампиршу на разговор, но она ловко уворачивалась от встречи. И тут она появляется! Причём внезапно, словно июльский снег!

— Алоха, чемпионы! — будто ничего не произошло, поздоровалась она и развалилась в моём кресле. — Готовы к началу турнира?

— Начало только завтра, — поправил я Пуговку. — Сегодня только официальная церемония открытия.

— "Только официальная церемония открытия"? — передразнивая меня, рассмеялась вампирша. — Сегодня один из главнейших дней турнира! Вы должны заявить о себе, сделать так, чтобы вас заметили! А вместо того, чтобы проводить пресс-конференции или проплачивать журналистов, вы, герои, спрятались в поместье за полярным кругом!

— Привлекать внимание до начала турнира — это тактическая ошибка, — не согласился с ней Семён. — Чем больше потенциальные оппоненты узнают о нас, тем легче будет подготовиться к прямому противостоянию.

— "Плямому плативастаянию…" — передразнила его вампирша. — Ты вообще понимаешь, что турнир — это прежде всего шоу и любовь зрителей наверное даже важнее самого приза! Тем более я капец не уверена, что вам вообще удастся выйти в плей-офф! А так о вас хотя бы будут говорить!

Не в первый раз я заметил, что между ним и Пуговкой, мягко говоря, натянутые отношения. Впрочем, это не моё дело. Не дерут друг другу глотки и не вставляют палки в колёса общего дела, и ладно.

— Критикуешь — предлагай, — присев на край стола, я навис над Пуговкой. — И освободи кресло, пожалуйста.

Секунду мы встретились взглядами, после чего вампирша хмыкнула себе под нос и встала с моего законного места.

— Что бы вы, балбесы, без меня делали?! — картинно закатила глаза девушка и тронув браслет, извлекла на стол какое-то тряпьё в красно-черно-желтых цветах.

— Фанатская атрибутика? — удивился я, вытащив из кучи шарф и бейсболку.

— Шаришь! — сложив пальцы в "пистолетики", подмигнула она. — Хорошо ещё бы записать интервью, но на это у нас нет времени. А теперь, переодевайтесь, и я познакомлю вас с тренером.

— Каким ещё тренером? — произнёс Антоха, который при всей своей неповоротливости уже успел нацепить футболку со своим именем.

Вот он действительно человек, которого не нужно уговаривает дважды!

— Это ты мне будешь должен! — усмехнулась она и взмахнула руками в сторону дверей.

Она была уже открыта и в дверном проёме я увидел ту, кто действительно идеально подходила под образ нашей команды.

— Привет, мальчики, — с пошловатыми нотками в голосе произнесла Змеяда. — И не нужно меня стесняться. Переодевайтесь!

Наша боевая наставница была как всегда неотразима. Затянутые в тугой конский хвост волосы, с зубочисткой в зубах, а в глазах огонь страсти. Достаточно всего один раз увидеть Дочь Дьякона, чтобы понять и смысл фразы "Роковая женщина".

Несмотря на плохо проведённый прошлый сезон и инактив в этом, Змеяда была идеальным кандидатом в тренеры нашей команды. Яркая, харизматичная, скандальная, но самое главное — талантливая спортсменка по магическим боям без правил. Дочь Дьякона не только привлечет внимание к нашей команде, но и сможет поделиться бесценным опытом боёв в клетке!

Казалось бы, всё складывается просто замечательно, но меня беспокоила одно маленькое "но"!

— За чей счёт банкет? — заглянув в глаза вампирши, произнёс я.

— За твой, разумеется! — рассмеялась вампирша.

— Кроме меня! Я здесь бесплатно! Ну почти, — подняла руку Змеяда. — Хочу попробовать себя в роли тренера и если с вами пойдет, то…

Она неопределенно покрутила пальцем в воздухе, причем даже этот жест умудрилась сделать с пошловатым оттенком.

На церемонию открытия отправились вчетвером. Наша тройка и новый тренер. Мама тоже отправилась в Москву, но по рабочим делам. Отец же отправился в посёлок на берегу Волги, которому было суждено стать новым гнездом нашего клана.

Благодаря порталу, нам не пришлось выезжать заранее или трястись по дорогам столицы. Не знаю как работает система телепортации ЗИЛа, но пространственный прокол доставил нас прямо в Лужники.

Увы, понять, что мы на месте, мне удалось только после того, как мы покинули какой-то чулан с вёдрами и роботами-уборщиками. Но прежде чем выпустить нас, Змеяда будто сошла с ума.

— Нет, мальчики, с такими лицами вам нельзя показываться перед камерой! — произнесла Дочь Дьякона и начала творить дичь.

Первым досталось Антону. Эксцентричная любительница боёв без правил схватила здоровяка за задницу. Затем досталось Семе. Вивисектора она застала врасплох — схватила его руку и положила себе на грудь. А потом настал и мой черёд. Не думая ни секунды, тренер отвесила мне пощечину. Хорошую пощечину.

— Ты охренела? — схватив её за шею прошипел я.

А в ответ получил довольную улыбку.

— Обожаю когда ты злишься! — промурлыкал она, облизнув губы. — А теперь отпусти.

Освободившись от моего захвата, поехавшая тренерша объяснила мотивацию своих действий. Объяснила, надо сказать, так себе. Неубедительно.

— Ант, — со своей легкой руки Змеяда сократила имя Антона. — Вы вообще видели его будку? Ни спокойствия, ни уверенности победителя! С таким лицом тролям геморой проверяют, а не выигрывают чемпионат!

— И ты решила, что ущипнув его за задницу… — на правах капитана команды начал я.

— А что, разве не помогло? — прищурилась Дочь Дьякона. — Классная, кстати, задница!

Тренер показала здоровяку большой палец, от чего тот расплылся в улыбке.

— Теперь ты! — и острый коготок уткнулся в грудь Семёна. — Весь такой холодный и загадочный. Да девочки это любят, но напомню, что по статистике восемьдесят четыре процента зрители боевых видов спорта это мужчины. Уверенность, Сема, это конечно хорошо, но не забывай, что для мужиков возрастом от восьми до восьмидесяти восьми ты должен казаться своим в доску парнем. Понимаешь? Выучи пару анекдотов. Таких, чтобы с матерком. Простые люди любят одарённых, которые разговаривают с ними на одном языке.

— И наконец-то я! — ухмыльнулся я, поняв чья пришла очень. — Почему пощечина?

— Ты слишком добрый. Мягкий, как коврик, о который ноги вытирают! Ты являешься на соревнования как граф, лидер и крутой Чернильный Маг. Где пламя ярости, где жесткость, граничащая с жестокостью?

— А можно я буду своим в доску, а Сёма будет жестоким?

— Нет, нельзя. Ты капитан команды и должен излучать уверенность и непобедимость.

— То есть по-твоему будет хорошо, если я буду злым? — не соглашаясь с ней, произнес я.

— Посмотри на портрет твоего предка — графа Ермолова. Не просто так в своё время его имя произносили только шёпотом. Соответствуй или…

Змеяда занесла руку для еще одной пощечины, но увидев что я готов ответить остановилась.

— Так-то лучше, сладенький. А теперь вперед!

Покинув бытовку, мы направились ко входу за бейджами участников.

— Ант, не сутулиться. Семён — рожу попроще. Магнус… Подмигни Вот Всем девчонкам. Не видишь, как они на тебя смотрят? — едва слышно произнесла Змеяда.

Антон тоже выкатил широкую грудь. Я отправил девушкам за двойной оградой воздушный поцелуй. И только Семён не справился с заданием тренера.

— Твою мать, Фобос это что, по-твоему, улыбка? — сквозь зубы прорычала тренер и, не изменившись в лице, поприветствовала толпу зрителей.

Что-что, а появление на чемпионате легендарной Дочери Дьякона стало для многих сюрпризом. Проигнорировав нас, орда журналистов ринулась к рыжеволосой тренерше.

— Змеяда, здравствуйте! Не ожидал увидеть вас на турнире под эгидой княгини! В какой роли выступаете?

— Тренер. Сегодня и до конца месяца — я тренер вот этой команды мечты! — девушка кокетливо улыбнулась и приобняла Антоху. — Знакомьтесь: самый перспективный танк, обладатель мультикласса "Палладин-сиккарий", хозяин единственного известного в мире единорога, и, с недавнего времени, ещё и барон — Антон "Бастион" Терехов!

Совсем не стесняясь камер, Змеяда встала на цыпочки и поцеловала здоровяка в щёку.

— Следующий красавчик — Семен "Фобос" Шарапов. Кровожадный вивисектор для врагов и душа компании для друзей! И не смотрите на его суровое лицо, от его анекдотов краснею даже я!

Тренер потянулась, чтобы приобнять Фобоса, но тот отрицательно покачал головой. Одного его тяжёлого взгляда хватило, чтобы Змеяда отдернула руку и больше не провоцировала парня.

— И последний, но не по значению, скорее даже наоборот — Магнус "Чернильный маг" Ермолов! Молодой граф, талантливый художник с уникальным классом Чернильного Мага. Этот парень может воплощать в жизнь любой свой рисунок! Впрочем, не буду рассказывать все секреты. Остальное вы увидите на арене! А теперь извините…

Змеяда попыталась деликатно отвязаться от журналистов, но молодой парень схватил её за руку не желая отпускать. И тут шальная Змеяда "показала клыки".

— Ещё раз так сделаешь, — не стесняясь объективов, прошипела она. — И самые талантливые хирурги не смогут пришить тебе руку!

Журналист, кажется, проникся, и к девушке вернулся её прежний задор. Получив бейджики, мы также получили распечатку с указанием наших мест. Но быстро покинуть "красную дорожку" турнира не получилось.

Мои глаза зацепились за здоровую зеленокожую фигуру в очках, и я улыбнулся.

— Ярый! — подняв руку над головой, я помахал сопернику, но не врагу.

Максим заметил меня и неловко взмахнув здоровенной орочьей лапой, перевернул ограждение. Ярый, как оказалось, был не один. В его команде от Академии Седовых я заметил ещё пару знакомых лиц. Кошкорианец-оборотень Хан и Видящий. Первого из спутников железнокожего орка мой клон обрил наголо. Второго я вырубил во время операции по спасению. Тогда незадачливый любовник просто попал под руку, но судя по лицу Видящего, стало понятно — он меня узнал.

— Опять соперники!? — во время рукопожатия улыбнулся Ярый.

Меня вряд ли можно назвать дрыщём, но в лапище орка моя ладонь утонула, словно ладошка трёхлетнего малыша.

— Получается, так! — улыбнулся я.

— Ярый, как ты можешь… — прошипел Хан и, демонстративно, будто красавец перед камерами, задел меня плечом.

Неожиданно для себя заметил, что вместо того чтобы приветствовать новых участников, большинство камер развернулось в нашу сторону. Привлечение внимания или провокация? Может быть и то и другое одновременно. Всё-таки наше появление оживило "красную дорожку" открытия чемпионата, и таким образом оборотень хотел привлечь внимание и к своей персоне.

— Мы соперники, но не враги, — резонно заметил орк.

— Да он же мусор! — накручивая себя, Хан завилял хвостом.

А вот такое спускать было уже нельзя. Ни перед камерами ни без.

Схватив его за воротник, я дёрнул его на себя так, чтобы наши лица оказались в сантиметрах десяти друг от друга.

— Мусор? Хан, у тебя что короткая память? — процедил я сквозь зубы. Негромко, но вполне достаточно, чтобы "мохнатки" профессиональных микрофонов ловили каждое слово. — Забыл, как я тебя побрил и на мороз вышвырнул?

Глаза кота сощурились. Я услышал шелест стали, но всё закончилось, так и не начавшись. Пара чёрных мундиров М-3 вышла из инвиза, гася зарождающийся конфликт.

— Это кровная… — поняв, что "мундиры" не позволят ему пырнуть меня, сорвался Хан.

— Кровная? — засмеялся я. — О какой кровной вражде может быть речь? Ермоловы не воюют с трусами. Ты слабостью воняешь!

После этих слов я отпустил ворот Хана и развернулся. Конечно, это было опрометчиво, Хан вполне мог попытаться напасть со спины. Но я не боялся. Во-первых, под черно-красной формой спрятался мой живой доспех. Аквила не допустит низкого нападения со спины. Во-вторых, нападение Хана со спины будет равняться эволюционному самоубийству. Слишком много камер следили за потасовкой.

— Ты должен был вызвать его на дуэль, — негромко произнес Фобос. — Неважно, турнир или нет, подобное оскорбление спускать нельзя!

— Всё ты сделал правильно, — обнадёжила Змеяда. — Не повёлся на провокацию, опустил при свидетелях, да ещё и заявил, что он не достоин твоей мести. Ну Хан будет мстить. О, сектор "А3"! Наши места на первом ряду! Козырно! — сверившись с буклетом, закончила она.

Разместившись на своем месте, я изучал стадион. Нижние ряды были отведены под места для участников, верхние — для зрителей. Внизу возле триног камер основали журналисты, а на противоположной стороне за зеркалом располагалась VIP ложа.

— Там княгиня! — проследив за моим взглядом подсказала тренер. — Может быть и Рогозин тоже. В конце концов, это мероприятие имперского масштаба!

— Будет не просто, — добавил Семён. — Сектор "С4", средний ряд.

— М-да, — скрипнул зубами Антоха. — Деникин-младший, а с ним Титан и Монах.

Поймав мой вопрошающий взгляд, Семён добавил.

— Деникин — нейрохакер. Опасный противник. Титан вообще уже майор. И это в девятнадцать! Монах — крутой милишник из М-3. Думаю этим всё сказано.

— На турнир ведь допускаются игроки до двадцатого уровня! — удивился я.

Удивился и подметил, что среди участников нет никого ниже двадцатки. Кроме нас, разумеется.

— Сбросили уровни, — подсказала Змеяда. — Да и чего тут удивляться? Приз — клановый Источник! Я вообще удивлена, что сам Морозов не явился на турнир!

— Морозов? — переспросил я, услышав новую фамилию.

— Клемент Морозов. Костромской клан, — Пояснила она. — В прошлый раз, когда появился свободный источник, они развязали клановую войну. Стоило это им дорого, М-3 не позволило её устроить резню. Но… А, нет! Вон Морозовы! Сектор "В" третий ряд. Иней, Сектор и Тристена. Ты смотри, Клим заставил их опустится до двадцатки!

— Они хороши? — я задал наверное главный вопрос.

Змеяда кивнула и не отрывая взгляд от морозовых ответила.

— Заклинатель аспекта Льда третьего порядка, киборг, в теле которого больше металла чем плоти и девчонка-проклинательница со способностями накладывать бессмертие по площади! Как думаешь, они хороши?

— И Борщ здесь! — воскликнул Антон.

Но почему-то вместо опаски или напряженности его взгляд был пропитан щенячьей радостью!

— Кто такой? — удивившись реакции друга, переспросил я.

— Вася Борщ? Нет, ты реально не знаешь? — убедившись, что я действительно не знаю кто такой Борщ, здоровяк закатил глаза. — Вася — самый крутой в мире повар! Он сранный гений магической кулинарии! Да я почку отдам за возможность попробовать его шаурму!

— Ну давай, малыш, беги брать автограф! — подколола его Змеяда. — А за одно и у Дурака с Механиком! Скажи, что ты их самая главная фанатка, пусть на груди распишутся!

— В жопу иди, — огрызнулся Ант. — Они реально крутые.

— Это да, — согласилась с ним тренер. — Васина шава бафает на икс два к статам. Так что они точно в плей-офф выйдут.

Тем временем я нашел этих персонажей. Даже без способностей было видно из них Дурак, а кто Механик. Первый — лохматый парень с немытыми волосами в которых плясали разряды молний. Второй, на первый взгляд напоминал лётчика времён Первой Мировой. Круглые очки, кожаный шлем и непонятные железный рюкзак за спиной. Методом исключения понял, что третий это и есть знаменитый Вася Борщ.

Вася был явно старше нас. На вид лет двадцать-двадцать два и мундир, в котором я не сразу признал поварской китель. На коленях Вася держал старомодный котелок, а в руках — блокнот, в который тот что-то записывал.

— Магнус, — негромко произнёс Фобос. — Сектор "D4", средний ряд.

Я повернул голову и увидел того, за чьей головой и прибыл на этот турнир. Саша меня заметил и узнал. Карина тоже. Но если девушка беззастенчиво помахала рукой, то дубликат предпочёл сделать вид, что мы не знакомы.

— Сучонок! — произнёс я, поднимаясь со своего места.

— Сидеть, — даже не повернувшись ко мне, произнесла Змеяда. — И не вздумай закатывать скандал с выяснением отношений.

— Да мне в туалет надо, — огрызнулся я, сбросив руку наставницы.

— Я с тобой, — ответила она, очевидно не поверив в детскую отмазку.

— Поддержать, что ли? Сиди, сам справлюсь.

Вырвавшись из-под гиперопеки Змеяды, я ослабил галстук. После того, как увидел дубликата, что предал меня, воздуха в лёгких совсем хватать перестало. Да и "клапан" действительно поджимал.

Зашёл в туалет и первым делом подошёл к умывальнику. Щёки и уши горели от чрезмерного внимания и ледяная вода оказалась в самый раз. Растерев её по лицу, я глянул в зеркало и увидел за собой фигуру. Казалось бы, что тут странного, ведь туалет общий. Мужской, разумеется, но общий, вот персонаж зашедший следом за мной не имел ни лица, ни фрейма над головой.

Загривком чувствуя опасность, я развернулся и в этот момент в моё тело вонзилась десяток чёрных стержней. Боль обожгла рассудок. Я попытался было закричать, но этого не получилось. У меня просто не было рта!

Вместе с этим изменились и декорации туалета. Вместо ряда кабинок, умывальников и двери, комната погрузилась в темноту. За исключением пятна света по краям которого стояли я и неизвестный.

— Думал ЗИЛ убережет тебя? — произнёс некто без лица. — Или Каин? Напрасно, изменяющий реальность. Напрасно.

Наконец мне удалось разлепить губы. Однако, первым что мне удалось выдавить из себя, был вскрик боли. Всеобъемлющей, затмевающей рассудок боли. Но следующие мои слова были уже более осмысленны.

— Кто ты такой? Что тебе от меня… — договорить не получилось из-за новой вспышки боли, что изогнула моё тело в дугу.

— Я не представился? Крайне невежливо с моей стороны.

В следующее мгновение у человека без лица появился фрейм, и я десять раз проклял себя за то, что был так невнимательно к словам Каина.

Имя: Атропос

Раса: Элементаль

2857 лет. Уровень 2331

Класс: Кошмар

Аспект: Тьма, Ментал, Разум.

Конец третьей книги.

Опубликовано Telegram-каналом «Цокольный этаж», на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет:

https://author.today/work/157892