– Эй, Люк, ты Ласку не видел?

Питер только что вернулся с работы и никак не мог найти девчонку, к которой успел так сильно привязаться. Сегодня они собирались вместе отправиться на новогоднее магическое представление, но Ласка словно сквозь землю провалилась.

Куда она подевалась?

– Да небось опять в подвале прячется, – с тяжелым вздохом отозвался старший сторож. – Снежинские приходили с подарками. Ну и Евка с ними. Красивая, нарядная, счастливая… а дальше сам понимаешь.

Питер едва зубами не скрипнул. Он ещё от прошлого визита благодетелей не оправился – мелких неделю лихорадило от зависти и обиды. Так вышло, что опекунами Евы стала молодая семейная пара меценатов – знаменитая чета Снежинских. И если раньше приютские радовались их визитам и подаркам, то сейчас откровенно не понимали: почему самый желанный подарок для любого сироты они преподнесли Еве? Почему обделили всех остальных?

Ева, конечно, замечательная, и Питер искренне за неё радовался. Вот только предпочел бы больше не видеть. Зачем травить душу? Даже ему, пятнадцатилетнему парню, давно уже смирившимуся с участью сироты, было не по себе всякий раз, когда он видел Еву в окружении семьи. Что уж говорить об остальных?

Надо было догадаться, что Снежинские явятся в приют под Новый год, и дочь прихватят с собой, чтобы с друзьями повидалась. Им-то что, пришли, поздравили и отправились на новогодние гулянья. А у приютских праздник испорчен.

Сам Питер вернулся после суточной смены в почтовой магической лавке – в преддверии нового года оказалось столько заказов, что они едва справились. Новая управляющая позволяла подрабатывать тем, у кого на носу выпуск, но строго контролировала. Это будет последний Новый год, который он встретит в стенах приюта – через несколько месяцев начнется самостоятельная жизнь. Все бы ничего – парень он смышленый, не пропадет, а вот расставание с Лаской сильно ранило. К девочке, появившейся в приюте три года назад, он привязался как к младшей сестренке, которой у него никогда не было. Юноша дал себе обещание, что до выпуска Ласки сделает все возможное и невозможное, чтобы встать на ноги. И заберёт её к себе. Обязательно!

А сейчас все же стоило найти девочку.

Питер вздохнул, свернул с намеченного пути и скрылся в неприметном коридорчике, где скрывалась лестница в подвальные помещения. Прошлый управляющий любил запирать провинившихся в холодных тесных кладовках за любую провинность. Прошло уже немало времени с тех пор, а воспоминания до сих пор дарили неприятные прикосновения ледяных мурашек. Ласка с этим не столкнулась, поэтому к подвалу относилась как к тайному убежищу, где можно спрятаться.

Вот и сейчас, стоило Питеру спуститься по лестнице и замереть на пару мгновений, вглядываясь в темноту, как он расслышал девичьи всхлипы. Только он заглянул в одну из кладовок, как навстречу бросилась Ласка, едва не сбив юношу с ног.

– Питер! Ты пришел!

Помещение было самым обычным, разве что дверь оказалась заблокирована снаружи. Видимо, Ласка слишком сильно хлопнула ею, отчего упала швабра, а сама девочка оказалась в ловушке. Питера на мгновение охватил страх. Сколько бы она тут просидела, если бы его задержали на работе? Не девочка, а ходячее недоразумение!

– Что ты тут делаешь? – раздраженно проворчал парень, не в силах совладать со своими эмоциями. – Я думал, что мы пойдем на площадь смотреть выступление магов, а ты прячешься от меня.

– Почему прячусь? – от неожиданности Ласка даже реветь перестала, разве что ещё пару раз всхлипнула. А вот разжимать руки, которыми обхватила Питера, не собиралась.

– Да? – Мальчишка выразительно приподнял бровь, глядя на неё сверху вниз. – Тогда почему мне приходится тебя искать по всему приюту?

– Меня заперли! – воскликнула Ласка. – Фил с ребятами пошли искать волшебного кота, а меня не захотели брать с собой. Вот и закрыли тут!

Фил, мальчишка чуть старше Ласки, невзлюбил девчонку всей душой и остальных ребят настраивал против. Он хотел дружить с Питером – самым взрослым из парней в приюте, но со своим гнилым характером смог добиться лишь презрения. Мелкого хулигана бесила такая несправедливость – как же, ему предпочли девчонку! – так что Ласку он цеплял при любой возможности.

– То есть, ты ревешь из-за того, что тебя не взяли на глупые поиски? – неверяще поинтересовался Питер у Ласки, решив, что с дураком Филом разберется чуть позже.

Девочка закивала.

– Не из-за Евы? – уточнил ещё раз, чтобы убедиться наверняка.

– Почему я должна плакать из-за неё? – Нахмурилась сестренка. – Она подарок мне привезла!

Питер в очередной раз подивился, насколько у Ласки светлая душа. Тогда как все завидовали Еве – даже он сам, чего уж кривить душой – девочка искренне радовалась за подружку.

Наверное, именно этот свет и притянул его, Питера, к Ласке.

– Так мы идем на представление или как?

– А может… – неуверенно начала сестренка, – мы поищем кота?

– Тебе что, прошлого года не хватило? – Питер напомнил о предыдущей попытке, которая с треском провалилась и обернулась для ребят сильнейшей простудой. – К нам маги приехали из самой столицы, а ты хочешь все пропустить?

Отказывать Ласке он не умел. Прекрасно понимая, что если девочка настоит на своем, то ему придется вместе с ней обшаривать подворотни в поисках божественного кота. Он с какой-то обреченностью ждал ответа. И все же надеялся, что мелкая выкинет из головы эту глупую затею. В отличие от Ласки он давно перестал верить не только в зимнего мага, но и в глупую легенду о волшебном рыжем коте.

– Ладно. – Несмотря на потухший голос Ласки, Питер возликовал. Ему не придется отлавливать блохастых животных! Радость-то какая!

– Тогда нам стоит поторопиться.

Дав Ласке время на сборы, Питер отправился к управляющей. Надо предупредить, что они отлучаются на представление. За последние годы он зарекомендовал себя как ответственный и серьезный парень, так что никаких проблем не возникло.

Вот только посетить представление им все равно было не суждено.

Питер чуть в голос не застонал, когда его ботинок уперся в деревянный короб на крыльце с тремя маленькими беззащитными котятами, жавшимися друг к другу от холода. Цветные комочки уже слегка запорошило снегом и, если бы не Питер с Лаской, так вовремя оказавшиеся у черного входа, то быть беде.

Если рыжий прохвост и существовал на самом деле, то сейчас наверняка уже заикался благодаря стараниям Питера, что самозабвенно его ругал. Мысленно, разумеется, чтобы Ласка ничего лишнего не услышала. Потом парень подумал об управляющей, которая костьми ляжет, но не позволит оставить котят в приюте даже на одну ночь, ибо это чревато последствиями. Например, массовой детской истерикой. Не забыл помянуть добрым словом и тех, кто подбросил пушистиков на порог приюта. Ладно, когда подкидывали младенцев, но котят? Люди совсем не знают, что такое ответственность!

– Питер, их нельзя бросать! – со всей горячностью заявила Ласка, склонившаяся над коробом.

– Нельзя, – с тяжелым вздохом согласился юноша, пытаясь смириться, что представление магов ему вновь помахало ручкой. – Так, этот тебе…

Питер ловко расстегнул пару пуговичек куртки Ласки и быстро, чтобы не дай бог девочка не простудилась, запихал внутрь серого котенка. Затем потуже затянул пояс на собственной куртке, и спрятал двух других пушистиков у себя на груди – черного и белого.

– Что мы будем делать?

Ласка не столько интересовалась, сколько ждала руководство к действию от старшего брата. Никаких сомнений, Питер обязательно что-нибудь придумает.

– Видимо, творить добро, – угрюмо сообщил парень, пребывая в скверном настроении. Но почувствовав, как котята, оказавшиеся в тепле зашевелились, улыбнулся. – Будем искать им новых хозяев.

Ласка просияла от радости. А Питер вдруг подумал, что ещё не все потеряно. На площади сейчас самое большое скопление народа, а значит, там будет проще пристроить котят.

– А ещё… – Уже совсем приободрившись, парень схватил сестренку за руку и потянул её вниз по лесенкам. – … если поторопимся, то успеем на магический салют!

Но не успели они преодолеть и двух ступенек, как из-за угла появилась группа ребят, возглавляемая Филом. Парень крепко удерживал в руках огромного рыжего кота, невзирая на его страшный рев, то и дело срывающийся на шипение, и попытки вывернуться.

– Ой, дура-а-ак! – выдохнул Питер, понимая, что при первой возможности плененное животное нанесет удар.

– Почему дурак? – Юношу неприятно удивили нотки зависти в голосе Ласки.

Он даже оглянулся, чтобы удостовериться, что ему не показалось. Девочка с грустью смотрела на приближающуюся компанию ребят.

На удачу Питера, все произошло так быстро, что ему даже объяснять ничего не пришлось.

Проходя мимо, Фил так высоко задрал нос, что споткнулся о ступеньку и едва не рухнул. Удержался. А вот типичный дворовый, с перекошенной от бесчисленных драк широкой бандитской мордой кот воспользовался моментом и выскользнул, на прощание расцарапав обидчику лицо. Остальные дети с громкими визгами бросились врассыпную.

Питер, намереваясь поскорее избавиться от котят, потянул сестру за собой.

– Ласка, перестань. – Одернул девочку, когда она в очередной раз запнулась, пытаясь понять, куда убежал котяра, не смотря при этом под ноги. – Волшебного кота не существует, как и зимнего мага!

– Но он ведь рыжий!

– Как и сотня других, – спокойно ответил Питер. – Фил просто на помойке поймал первого попавшегося бродячего кота.

– Но этот светился! – заупрямилась девочка. – Ты слишком взрослый, поэтому не видишь его света!

– Тебе показалось. – Не поверил парень, но привел ещё один аргумент: – Если он волшебный, то почему тогда такой страшный?

Кот и впрямь выглядел жутко. Грязный, с рваным ухом и больным глазом.

– Он так маски.. маскири…

– Маскируется, – помог он девочке. – Допустим. Но неужели кот дал бы себя поймать, будь он волшебным?

– Ну, он ведь должен как-то показать дорогу…, – тише, без прежней уверенности, ответила Ласка, поняв, что это не кот показывал дорогу, а Фил тащил того в приют.

– А Фила зачем тогда расцарапал?

Девочка окончательно скуксилась и, кажется, обиделась.

А Питер вздохнул. Вот кто его за язык тянул? Прошла бы неделя и Ласка сама выкинула из головы эту глупость, благо по легенде волшебный кот спускается на землю всего один раз в году, в самую волшебную ночь. А сейчас всю эту неделю Ласка будет обижаться на него. Можно подумать, это Питер придумал эту дурацкую сказку.

Будто бы существует зверь рыжего, как ясное солнце, окраса и может подарить ребенку счастье, о котором он мечтает. Но конечно же, не все так просто. Кота может увидеть только ребенок, который в нем нуждается. А уж если кот посчитает, что именно этому ребенку необходима его помощь, то покажет дорогу к самому большому счастью.

Питер не верил в эти россказни. Хотя… верил, но очень давно. Когда сам еще был младше Ласки. Он, как и многие другие, мечтал поймать волшебного кота и попросить его о самом главном – о семье.

Но с возрастом приходило понимание, что все это выдумки. Только для того, чтобы хоть как-то подбадривать сирот.

– А если бы волшебный кот был настоящим, я бы ему была очень благодарна, – тяжело вздохнула Ласка, думая о том, что Питеру очень-очень нужна семья, и тут же улыбнулась. – Вот бы он меня услышал и пришел.

Питер бросил на сестренку косой взгляд и только покачал головой. Он не хотел портить ей настроение и рассказывать о том, что в мире взрослых нет ничего волшебного, кроме магов из столицы. Пусть еще побудет в неведении.

– Пойдем, – поторопил Ласку парень. – Нужно успеть пристроить этих малышей до того, как начнется магический салют, раз уж основное представление пропустим.

Ласка улыбалась, чувствуя, как котенок у нее под одеждой шевелится и мурчит. Громко мурчит, как волшебный артефакт. Артефакт девочка видела всего раз в жизни, но хорошо запомнила, что тот был большим, черным и переплавлял металл. Все же Ласка не жалела, что пошла тогда с приютскими на экскурсию в гильдию. Теперь она могла сравнивать мурчание котенка с чем-то кроме грома.

– Как думаешь, кому нужны котята? – пристала она к Питеру, когда дети шли по широкой городской улице.

Уже темнело. Людей вокруг было немного. И все спешили по своим делам. Кто-то хотел успеть нарядить большое дерево у своего дома, кто-то торопился приготовить вкуснейшую мясную юшку – традиционное праздничное блюдо зимнего праздника. На детей никто не обращал внимания, мало ли таких гуляет по городу в этот час?

– Кому-то точно нужны, – уверенно произнес Питер, сам не сильно веря в свои слова.

Все же животные это большая ответственность. Не все это понимают. Бывают люди, которые возьмут котенка или щенка, а как тот вырастет выкинут его на улицу. Возможно, что тот большой рыжий кот, которого притащил Фил, был одним из домашних любимцев когда-то.

Потому хозяев этим котятам нужно было выбирать с особой тщательностью. И как можно быстрее. Не столько из-за магического салюта, сколько из-за улыбки Ласки. Если так продолжится, то она ни за что не расстанется с котенком. Придется тащить его в приют и прятать от управляющей. А от нее так просто ничего не утаить. Прилетит тогда всем. Ух, прилетит!

– А давай ей котенка отдадим? – внезапно предложила Ласка, указывая куда-то вперед.

Питер проследил в том направлении и увидел единственного не спешащего по улице человека. Невысокая старушка куталась в цветастую шаль и медленно шла по заснеженной мостовой навстречу детям. Смотрела она исключительно под ноги и прижимала к груди большую старую сумку.

– Почему ей? – удивился Питер.

Парень думал, что котят они раздадут прямо на площади другим детям. Детям с семьями. Которым для счастья не хватает только теплого мурчащего комочка шерсти.

– Не знаю. – Беззаботно пожала плечами Ласка. – Мне кажется, что котенок ей очень-очень нужен.

Не дожидаясь ответа от Питера, она побежала вперед, навстречу старушке.

– Добрый вечер, – улыбнулась девочка, останавливаясь рядом с бабушкой.

– Добрый, – вздохнула пожилая женщина. – Что такая маленькая девочка делает одна в такой поздний час?

– А я не одна, я с братом, – отозвалась Ласка, кивнув в сторону приближающегося Питера. – А делаем мы доброе дело.

– И какое же это? – поинтересовалась старушка, поправляя сползающую с седых волос шаль. Холодный ветер так и норовил ужалить ее в руки и щеки.

Но старушка не обращала на это внимание. Она шла домой и надеялась, что в этот год ее сын и дочь смогут приехать навестить ее. Смогут взять с собой семьи. Если бы она верила в волшебного рыжего кота, который приносит счастье, то попросила бы его о семейном ужине. Во время которого может собраться вся большая семья. Где о ней не забудут, не напишут письмо, что слишком много дел и нет времени на долгие поездки. А наконец поднимутся по крыльцу ее ветхого дома, обнимут старую мать, скажут о том, как сильно скучали все эти годы…

На ее глаза навернулись слезы. Эта улыбающаяся девочка должна быть ровесницей ее двух внучек. Интересно, какие они? Умеют ли читать? Отдали ли их в школы при храмах или наняли персональных учителей?

– Мы ищем дом для котят, – проговорила Ласка, заметив странный грустный блеск в глазах прохожей. – Мне показалось, что вы захотите взять одного.

– Котенка? – удивилась старушка.

– Да, котенка. – Ласка расстегнула куртку, позволяя любопытной серой мордочке высунуться на улицу и обнюхать воздух.

Пожилая женщина несколько долгих мгновений рассматривала мордочку пепельно-серого котенка. С большими зелеными глазами и острыми ушами, а потом улыбнулась.

– Всю жизнь мечтала о котенке.

– Правда? – с сомнением произнес остановившийся рядом Питер.

– Конечно. – Старушка искренне улыбнулась. – Как его зовут?

– А… мы не знаем, – погрустнела Ласка, вытаскивая мурчащий комок шерсти из-за пазухи.

– Ничего, будет у тебя имя, – пообещала бабушка, снимая цветастую шаль и закутывая в нее котенка. – И дом будет, и еда с теплым местом для сна.

– Вы правда о нем позаботитесь? – Глаза у Ласки загорелись от счастья.

– Конечно, позабочусь. – Старушка прижала котенка к груди.

Тот на мгновение затих, а потом ткнул свою новую хозяйку носом и громко замурчал.

Под взглядами двух сирот серый котенок нашел дом. И друга. Друга, который будет заботиться о нем так, что даже волшебный рыжий кот может обзавидоваться.

Питер шел, придерживая двух рвущихся наружу котят, и поглядывал на довольную Ласку. Девочка подпрыгивала и размахивала руками, а с ее лица не сходила лучезарная улыбка. Только что она сделала доброе дело, и это окрыляло. Она сама нашла дом для маленького котенка. Разве это не повод для гордости?

Еще какой! Теперь котенку будет тепло и уютно. Ласка была уверена, что старушка о нем позаботится. И пусть Питер сомневался, что взрослым будет интересно с маленькими животными, девочка знала, что именно им больше всего и нужны маленькие существа, о которых можно заботиться.

До площади оставалось несколько кварталов, когда детей привлек громкий разговор. Точнее, ссора.

У большого украшенного светящимися магическими гирляндами дерева стояла высокая красивая девушка в белоснежной шубке. Она сжимала в руках два ярких шарика и с возмущением смотрела на своего возлюбленного.

– Тебе ничего не нравится! – выдохнула она, сжимая веревочки шариков до побелевших костяшек. – Цвета украшений не нравятся! Как я готовлю тоже! Ведь твоя мама не так готовит фруктовый десерт, правильнее, да?

– Да при чем тут моя мама? – со злостью в голосе спросил мужчина.

Сейчас он неимоверно злился на свою любимую. Именно в такие моменты, когда она не понимала его. Когда делала неправильные выводы из ситуаций. Он сказал только, что красные шары в этом году будут не к месту, а она уже и маму его приплела, и готовку, и все на свете.

– Да при всем! – выдохнула девушка, со злостью бросив шары на снег. – Я все делаю не так. Предлагаю не так! Когда в последний раз ты со мной соглашался? Когда был доволен моими решениями? Если я такая плохая, то может нам стоит расстаться?

– В канун зимнего праздника? – ошарашенно прошептал мужчина.

– А что? Начнешь новый год с чистого листа!

Она сама ненавидела себя за то, что говорит сейчас. Но глухая стена, которая за год совместной жизни выросла между влюбленными, ее злила. Из-за его решений девушка не поступила в магическую академию, где могла бы развить свой дар целителя. Он попросту не посчитал это важным. Конечно же, лучше работать в магазине его родителей, где всегда тепло и платят. А где гарантии, что с ее профессией удастся хорошо устроиться? Да, жили бы они в столице, проблем бы не было. А так, мужчина сильно держался за то, что точно его.

– Ты сейчас серьезно? – уточнил человек, которого она любила всем сердцем. – Ты, действительно, хочешь именно этого?

– А чего хочешь ты? – устало прошептала девушка.

– Пойдем отсюда. – Питер постарался увести Ласку подальше от ссоры, которая развернулась прямо на улице. Парень посчитал, что незачем его названой сестренке видеть такие сцены перед самым волшебным праздником в году.

Ласка только кивнула, но и шагу сделать не успела, как одна из пуговиц на куртке Питера на выдержала напора изнутри. Черный котенок вырвался на свободу, предпочел холод теплу. Приземлился на снег и покатился вперед.

– Подожди! Куда ты? – пискнула Ласка, бросившись за беглецом.

Котенок будто почувствовал погоню, сорвался с места и рванул в сторону ссорящейся парочки.

– Ну раз так!.. – выдохнул мужчина и тут же осекся на полуслове.

Котенок не удержался на повороте и вписался носом прямо в его сапог. Пискнул и испуганно замер на месте.

– Это еще кто такой? – криво улыбнулся мужчина, забывая о ссоре со своей любимой. Он поднял котенка, отряхнул от снега и безошибочно повернулся к Ласке. – Это твое чудо, девочка?

– Не мое. – Грустно вздохнула она. – Оно ничейное. Никому это чудо не нужно.

– Так уж и никому, – мужчина повернулся к своей девушке, которая продолжала обиженно взирать на разворачивающуюся ситуацию. – Милая, ты давно хотела домашнее животное. Как тебе этот котенок?

В ее взгляде что-то поменялось, потеплело. Она улыбнулась и протянула руки к комочку шерсти. Котенок испуганно отпрянул, а потом принюхался и лизнул девушку в ладонь. А она рассмеялась и взяла его на руки.

– Твоя мама ведь против домашних животных, – заметила она, глядя на возлюбленного из-под бровей.

– Да кому какое дело? – отмахнулся он. – Мы живем не в одном доме. И котенка берем себе. Девочка, ты же не против?

Ласка переводила взгляд с одного взрослого, на другого и улыбалась.

– Это ваш котенок, – смущенно произнесла девочка, почему-то краснея. – Я рада, что он нашел дом.

– Ох, это же надо ему еды купить! – всполошилась девушка, прижимая продрогшего на холодном ветру котенка к груди. – И ящик, и подушку, и…

– Я все куплю, – мужчина сделал шаг вперед, приобнял любимую за плечи и поцеловал в макушку. – Иди в дом, ты тоже уже замерзла.

– А украшения?..

– Да ну их! – махнул рукой мужчина. – Иди, я скоро вернусь.

Ласка проводила взглядом удаляющуюся девушку с котенком на руках и посмотрела на Питера, который крепко прижимал к груди последнего рвущегося наружу котенка.

– Спасибо вам, ребят, – мужчина повернулся к сиротам. – Правда, вы меня сейчас спасли. Нас спасли.

Он подмигнул детям и поспешил в сторону торгового квартала, в котором большинство лавок еще были открыты. Сейчас он купит все необходимое для котенка, а потом заглянет к ювелиру. Пусть его девушка своенравная, вспыльчивая. Пусть ее иногда заносит. Но он ее любит. И этого достаточно, чтобы в эту волшебную ночь предложить ей стать его женой.

У них остался последний – третий – котенок. Белый, как снег. Яркий, как лунный свет. И наглый, как его сбежавший брат. Питер придерживал котенка руками, но тот продолжал рваться на свободу. Ласка уже не скакала по сугробам, шла рядом спокойно. Но улыбалась так счастливо, что у ее брата у самого на душе становилось легче.

Как только он увидел коробку, то даже прикасаться к ней не хотел. Знал, что находка повесит на них обязательства. Но сейчас все изменилось. Он чувствовал себя лучше. Так, будто то, что они делают, необходимо.

– Куда пристроим третьего? – поинтересовался Питер, осматривая пустынную улицу.

До площади оставался какой-то квартал. Но ни одной души в округе не наблюдалось. Все были или по домам, или на представлении столичных волшебников.

– Пойдем на площадь, – предложила Ласка. – Я не вижу никого.

– Я тоже…

Налетел холодный северный ветер. Дети ежились, когда он щипал морозом за щеки и пробирался под куртки. Но упрямо шли по заснеженной улочке вперед в поисках последнего счастливчика, которому они сделают подарок.

В какой-то момент черное небо над их головами взорвалось множеством ярких магических салютов. Вспышки преобразовывались прямо в воздухе, превращаясь то в огненную птицу, то в плывущего по небу кита. Они меняли цвета, формы. Но сверкали так красочно, так ярко, что взгляд не отвести.

– Мы опоздали на представление, – вздохнул Питер.

– Зато сделали целых два добрых дела. – Нисколечко не расстроилась Ласка. – И даже салют увидели. Смотри! Они еще запускают!

В подтверждение ее словам появились новые яркие пятна, превратившиеся в большую мужскую фигуру в синей шубе и яркого рыжего кота у его ног. Символами этого зимнего праздника.

– Ох, он светится как тот кот, которого притащил Фил, – завороженно прошептала Ласка, рассматривая фигуры в небе. – Как красиво.

– Да, очень, – не стал спорить Питер.

Он не заметил, как белый котенок высунул мордочку и тоже засмотрелся на небо.

– Дети, что вы тут делаете?

Питер первый перевел взгляд и заметил взрослую женщину в дорогой дубленке у ближайшего крыльца. Она вышла во двор, чтобы полюбоваться магией и заметила двух детишек, стоящих прямо посередине улицы.

– Вы же тут ничего не увидите! – Всплеснула она руками. – Площадь же там!

– Не переживайте так. – Открыто улыбнулась незнакомке Ласка. – Мы уже увидели все, что хотели.

Женщина только покачала головой и тяжело вздохнула. От одного взгляда на замерзших детей у нее болезненно защемило сердце. Перешагнув уже четвертый десяток в годах она так и не познала чуда материнства. Сколько бы с мужем они не пытались наполнить свой дом топотом маленьких ножек, ничего не получалось. И сейчас, глядя на то, как двое чужих детишек мерзнут прямо на улице, ей стало не по себе.

– Хотите горячего чаю? – неожиданно даже для самой себя, предложила она. – Со сладостями.

– Очень, – обрадовалась Ласка.

– Не нужно, – в один голос с сестрой ответил Питер и тут же посмотрел на девочку.

Он ей уже не раз говорил, что не стоит и вовсе разговаривать с незнакомыми взрослыми, не то чтобы соглашаться на такие предложения.

– А мы вас отблагодарим, – тут же нашлась Ласка, сердцем чувствуя, что делают они все правильно.

– Как же это? – тепло улыбнулась ей женщина.

– Давай сюда, – не по годам взрослым голосом скомандовала она и отобрала у Питера котенка. – Вот. Тетенька, хотите котёнка?

Женщина улыбнулась в ответ и открыла перед ними дверь своего дома:

– Давайте вначале чаем вас напою, согреетесь. А там с котенком вашим решим, что делать? Меня Авика зовут, а вас?

– Питер, – парень еще не был уверен в том, что это хорошая затея. Но его сестренка уже спешила к крыльцу.

– Ласка, – произнесла девочка, продолжая прижимать котенка к груди.

– Виктор, у нас гости! – крикнула женщина, запуская детишек в большую прихожую.

Но переступив порог, ребята застыли на месте.

На широкой банкетке вылизывался грязный рыжий кот, кося на гостей чёрными глазами. Тот самый, что расцарапал Фила! Питера передернуло от яркой картинки вспыхнувшей в голове, ему даже на мгновение показалось, что кошачьи когти предупреждающе блеснули.

– Ну что же вы, Питер, проходите, – юноша словно очнулся от наваждения. Встряхнув головой и ещё раз посмотрев на кота, Питер не обнаружил ничего необычного. Кажется, в преддверии Нового года у него разыгралось воображение.

– Это ваш кот? – полюбопытствовала Ласка, которая уже успела раздеться, смотря на животное широко распахнутыми глазами.

– Скорее, Бродяга свой собственный. – Мягко улыбнулась Авика. – Приходит, когда хочет, отдыхает, кушает и снова на улицу.

Питер подумал и пришел к выводу, что кот – неблагодарный дурак. Будь он на его месте, то ни за чтобы не променял уютный дом на улицу – ничего хорошего там нет.

– Кто это у нас тут? – в коридоре появился высокий, крепкий мужчина средних лет. – А-а-а, Питер! Здравствуй-здравствуй!

– Тот самый Питер? – после легкого кивка мужчины, Авика посмотрела на юношу заинтересованным взглядом, и сообщила: – Виктор о тебе очень много рассказывал! И хвалил. А это, я тебе скажу, дорогого стоит!

Женщина мягко засмеялась, в то время как щеки юноши покрыл легкий румянец.

Виктор Зимин – самый дотошный и привередливый клиент хвалит его, Питера? Ему сложно было в это поверить.

– Добрый вечер, – сконфуженно произнес парень, абсолютно выбитый из колеи.

– А я – Ласка, – ничуть не смущаясь, представилась девочка. – Его сестра.

На это заявление Виктор лишь приподнял бровь, но вопросов задавать не стал.

– Приятно познакомиться с вами, юная леди. А я Виктор, – и подмигнув, на грани шепота поинтересовался, заметив у неё в руках котенка. – А это кто?

– Подкидыш, – грустно выдохнула Ласка, думая о том, что вряд ли эта пара захочет взять себе второго кота. Комок шерсти был не согласен с переживаниями девочки и решил взять дело в свои лапы: ловко выскользнул из детских рук и, ничуть не боясь, спрыгнул на танкетку, где сидел огромный котяра. – Мы ищем ему дом.

– Ну-у-у, – протянул Виктор, наблюдая, как подкидыш прижимается к опешевшему от такой наглости Бродяге, – кажется, он его уже нашел. И друга тоже.

Питер вздохнул, завидуя котенку. Вот бы и у них с Лаской все было так просто. Раз, и у тебя есть семья! Зато сестренка едва ли не попискивала от счастья, громко хлопая в ладоши.

Миссия выполнена. Тогда почему у Питера так горько на душе?

– Что же мы тут стоим? – всплеснула руками хозяйка, спохватившись. – Пойдемте пить чай!

И обхватив ладонями девичьи плечи, подтолкнула Ласку вперед.

– Авика, вы пока накрывайте стол, а мы скоро к вам присоединимся, – с этими словами Виктор поманил Питера за собой вглубь дома.

Парень с непониманием посмотрел на человека, которого хоть и уважал, но все же побаивался. Решившись, последовал за ним в просторный светлый кабинет, украшенный большими деревянными пластинами. Виктор жестом пригласил гостя сесть в глубокое кресло кофейного цвета, сам опустился за широкий стол и посмотрел на мальчишку таким взглядом, что тому стало немного не по себе.

Виктор сам не знал, зачем отвел гостя поговорить так далеко от жены.

Он давно приметил сообразительного не по годам юношу, знал его историю. Но не жалел, скорее, даже нагружал сверх меры, проверяя его возможности и амбиции. Виктор уже несколько лет подыскивал рукастого ученика, которому в будущем смог бы передать своё дело. И остановил свой выбор на Питере. Мужчина планировал понаблюдать за юношей ещё несколько месяцев, прежде, чем заводить разговор о его будущем. Но сейчас… Увидев Питера в собственном доме, когда они не обсуждают заказы, когда не подписывают бумаги… сейчас он думал совсем о другом. И смотрел на юношу так, как никогда ранее, представив Питера совсем в другой роли. Не ученика, а…

Виктор всегда мечтал о сыне, которого мог бы обучить своему ремеслу, его жена – о дочери. Может ли быть так, что сама судьба преподнесла им новогодний подарок?

В подтверждение его мыслей, дверь в комнату приоткрылась, пропуская не только огромного лохматого кота, за которым проворно бежал белоснежный комок шерсти, но и звонкий женский смех, раздающийся со стороны кухни. Виктор вдруг подумал, что уже очень давно не слышал, чтобы Авика так задорно хохотала.

Кот тем временем запрыгнул на хозяйский стол и принялся сверлить глазами-бусинами гостя, словно чего-то ждал. И если до этого Питер успешно отгонял от себя навязчивые мысли о волшебном коте, то сейчас, впервые, допустил мысль, что слишком уж это все подозрительно. Разве бывают такие совпадения?

– Господин Виктор, скажите, – Питер даже спину выпрямил от волнения под колючим кошачьим взглядом, собираясь задать мужчине поистине глупый вопрос, который только можно было придумать: – Вы верите в легенду о волшебном коте?

Виктор, вынырнув из собственных размышлений, в изумлении вскинул брови. Интересно! Проследив за настороженным взглядом Питера, которым он отслеживал любые движения кота, мужчина поинтересовался:

– Почему ты спрашиваешь?

– Дело в том… – Парень облизнул пересохшие губы. – …что мы сегодня видели Бродягу у нашего приюта. И Ласка утверждает, что он светился. Я в это не особо верю, но…

– Случайности не случайны, – закончил за него мужчина.

– Вроде того. – Питер слабо улыбнулся. – Понимаете, Ласка – она замечательная. Добрая, умная, веселая. И я подумал, что если бы вы… то есть я хотел сказать, вдруг вы бы захотели… ведь все знают, что у вас нет детей… а Ласка хорошая. – Парень вдруг замолчал, а потом вскочил с кресла и засуетился. – Простите. Сам не понимаю, что на меня нашло.

– Ты заботишься о сестре, и тут нечего стыдиться, – мягко произнес Виктор, заметив что еще чуть-чуть, и Питер даст деру. А чтобы этого не случилось, Виктор решил пойти на хитрость. – А волшебный кот существует, я в этом просто уверен! – и не давая тому одуматься, сказал: – Теперь пойдем, думаю, дамы нас уже заждались.

Дамы мужчин совершенно не ждали, это стало ясно из случайно подслушанного разговора. Виктор ловко остановил Питера, схватив того за плечо и не позволяя переступить порог кухни, едва понял, о чем его супруга болтает с забавной девчушкой.

– Тут так красиво, – прошептала Ласка, рассматривая большое светлое помещение, уставленное тумбами. Большие шкафы, блестящая плита. Девочка не могла оторвать взгляд от магических артефактов, расставленных на прибитых к стенам полках. Все это вызывало внутри нее какое-то теплое чувство. Чувство, которое должен вызывать дом. – Авика, а это правда, что вы хотите детей?

Не мог ведь кот ошибиться, приведя их с Питером в этот дом?!

Та непосредственность, с которой девочка задала вопрос, обезоружила женщину. И пусть эта тема была для нее болезненной, не ответить малышке Авика попросту не смогла.

– Правда, Ласка. Но, видимо, не судьба нам с Виктором нянчить малышей.

– А зачем вам малыши? – удивилась Ласка, рассматривая большой чайный сервиз. – Намного лучше, когда ребенок может ходить, говорить и помогать. Помощь родителям это же важно?

Она похлопала пушистыми ресницами, ожидая ответа.

– Важно. – Не смогла не улыбнуться женщина.

– Так я знаю отличного помощника, – с гордостью проговорила она. – Питер! Он ведь уже достаточно большой, чтобы вам помогать. Но недостаточно взрослый, чтобы не стать вашим сыном. Он о-о-очень хороший, правда-правда!

И вновь этот взгляд, из-за которого Авика не смогла остановить разговор. Ласка так открыто и так доверчиво на нее смотрела, что в сердце что-то шевельнулось.

– Питер?..

– Питер, – Ласка не дала Авике договорить. – Он много что может. Он добрый. И будет хорошим сыном.

Вот тут уже сам Питер, стоящий за порогом, не выдержал и шагнул в кухню, чтобы остановить этот глупый и бессмысленный разговор. Ему не нравилось, что Ласка всячески пытается надавить на хозяйку дома своей детской непосредственностью. Но сделав шаг, он не увидел возмущения со стороны Авики. Наоборот, женщина взглянула на юношу совершенно другими глазами. Будто бы Ласка только что открыла их ей.

Питер смущенно переступил с ноги на ногу, понимая, что стоило бы послушать Виктора. Обернулся и встретился взглядом с мужчиной. Серьезный и всегда грозный, тот сейчас улыбался.

– А давайте-ка, накроем на стол, Ласка? – предложила Авика, разрушая повисшую в кухне тишину.

– Поставим этот сервиз? – взгляд девочки загорелся счастливым блеском.

– Конечно, бери его.

– А мы тогда доукрашаем гостиную. – Подмигнул Виктор Питеру. – Возьми коробку с игрушками в том шкафу.

Дети не заметили, как переглянулись взрослые. И никто из них еще не знал, что не только белый котенок нашел дом. Пусть слова ещё не были произнесены, а документы – подписаны, но этим взглядом любящие друг друга люди подтвердили общее решение. Одно большое решение, которое изменит вскоре не одну жизнь.

Здоровый рыжий кот довольно пофыркивал, выглядывая из-за угла. Дело сделано, пора уносить лапы!

Незаметно выскользнув из теплого дома, кот трусцой перебежал дорогу и скрылся в подворотне, думая о том, какой он все-таки молодец! Наверняка получит грамоту, как самый лучший сотрудник года! В одиночку столько всего хорошего сделал, даже несмотря на непредвиденные трудности. Один вредный мальчишка только чего стоит – едва всю операцию не испортил своими выкрутасами! И котята, которые едва не замерзли на холоде, тоже в планы не вписывались, но не бросать же их было!

А ещё эта ужасная вонючая маскировка…гадость какая!

Не успев додумать мысль, Волшебный кот встретился нос к носу с настоящим Бродягой, который великодушно согласился ему не мешаться под лапами в этот день. В благодарность рыжий кот и облезлому кошаку оставил подарок – вот он удивится, когда обнаружит на своей лежанке Снежинку! Вмиг забудет о вертихвостке из соседнего двора! И сбегать из дома перестанет!

Отправив Бродягу домой, Волшебный кот одним махом стряхнул с сияющей золотом шерстки всю грязь, брезгливо дернул лапой и запрыгнул на ящик с мусором. Оттуда одним большим прыжком на крышу дома, а в следующий раз лапы волшебного кота уже ступили на снежную перину облака, где его ловко подхватил на руки зимний маг.

– Ну что, справился? – хозяин принялся чесать рыжика за ухом.

– Ты мне мо-о-олоко должен, – важно заявил кот, растягивая слова, – за вредность!

– Будет тебе молоко.

Волшебный Кот вдруг подумал, что продешевил, уж больно зимний маг покладистый.

– Двойную порцию! – тут же заявил этот прохвост. – Нет, тройную! – и как бы доказывая свои права на молоко, принялся за рассказ: – Ты не пове-е-еришь, я столько счастья раздал! Еле унёс!

– У тебя осталось еще одно незаконченное дело. – Глаза зимнего мага хитро блеснули.

– Это еще какое? – с подозрением поинтересовался Кот.

– Повозка с семьей той пожилой женщины в сугробе застряла. Могут не успеть к ужину. Подсобишь?

– А-а-а. – Кот понимающе кивнул. – Это мы пожалуйста! Но тогда порция молока точно тройная!