Тебе отказал жених? Тяготят принятые на себя обязанности? Говорят, джины могут исполнять желания. Может попробовать с его помощью все исправить?
Только вот где найти волшебное создание? Разве что, он сам найдёт тебя. Не грусти принцесса Солнца, он уже в пути!
Я медленно ступала по вымощенной белым камнем улице, которая упиралась в причал. Горизонт едва алел, и город Карнак, самый крупный порт на многие мили вокруг, только просыпался.
Где-то слышались редкие крики самых ранних птичек, из некоторых труб одноэтажных и двухэтажных домов начинал струиться дымок от зажжённого очага. Постепенно на благоустроенные улицы города выезжали повозки: лошади и люди спешили на работу.
Признаюсь честно: я ненавидела этот город! Расположенный на самом юге империи, внешне идеальный, за своими стенами он хранил много пороков.
В наших сказочных землях, щедро залитых солнцем, процветали магия и чары, месть и отвага, а честь вела путеводной звездой к свершениям. Но зевать здесь не стоило, ибо коварна жизнь юга, сулящая погибель.
А самое ненавистное место города находилось недалеко от главного причала – невольничий рынок.
Именно туда я и направлялась. Подавляя в себе брезгливость, я вновь мысленно настраивалась быть второй наследницей Империи Солнца.
– Госпожа, – тихо обратилась ко мне моя телохранительница и лучшая подруга, – сегодня будет много приобретений?
Я взглянула в глаза черноволосой женщины с темными глазами, которые уже многое повидали, – Еси Расии. На ладной высокой фигуре, укрытой плащом, таилось немало оружия, а движения телохранителя были быстры и смертоносны, как вихри пустыни.
– Еще не знаю. Посмотрим, есть ли кто достойный.
Все наследники долго спорили с отцом относительно этого крупнейшего невольничьего рынка. Мы были за то, чтобы его закрыть, но папа оставался непреклонен.
Его ответ нам был прост – рабовладельцы были и будут, и продолжат захватывать людей со слабых или малоизвестных территорий. Этот процесс надо держать под контролем и присмотром, владея местом, где они могут торговать. Вот только наблюдать и следить за соблюдением законов выпало мне.
Естественно у меня были помощники, но на самые крупные торги, три раза в год, когда сюда съезжались известные и маститые торговцы и проводились самые грандиозные распродажи, я всегда контролировала сама.
– Али? – окликнула я.
Ко мне тут же подошел мой советник, молодой юноша, который казалось на первый взгляд совсем не пригоден для того, чтобы что-либо подсказать или помочь: не те знания, не тот возраст… Однако никто больше Али не знал о слухах, сплетнях и тайнах как империи, так и людей в ней проживающих – у него везде глаза и уши.
– Да, госпожа?
– Есть сегодня что-то интересное?
– В городе поговаривают, что у трех торговцев будут рабы не из дикарей и не с дальних территорий.
– Откуда? – нахмурилась я.
– Никто понятия не имеет. Мне кажется, дельцы и сами этого не знают. Похоже, перекупили, и не один раз. Боюсь, концов не найти.
– Что ж, пойдемте посмотрим. Настанет ли тот момент, когда мне не нужно будет нести эту ношу? – вздохнула я.
– Скорее всего, когда вы выйдете замуж, – подал голос Али.
Я лишь тяжело на него посмотрела, и слуга склонился в поклоне.
Невольничий рынок, единственный на всю империю, только начинал свой рабочий день, но всех рабов уже вывели и поставили на помосты, распределили по железным клеткам, вдоль которых располагались два уровня наблюдения. Высокий, как раз напротив плененных, – для привилегированных покупателей, и низкий на земле – для всех остальных.
На огромной прямоугольной территории, едва моя нога ступила на рынок, раздался голос главного смотрителя за торгами:
– Принцесса Империи Солнца!
И все немногочисленные люди на площади опустились на колени. Рабов это заставили сделать надсмотрщики ударами кнутов. На несколько секунд наступила тишина, ровно до моего кивка, разрешающего всем подняться.
В Карнаке, как и во всей империи, строго соблюдалась иерархия власти и общественного положения. А неповиновение или оскорбление императорской семьи вообще каралось смертью. У моего народа горячая кровь, и управлять им можно только твердой рукой, я бы сказала – железной.
На рынке никто не видел моего лица: мне на голову был наброшен капюшон, под которым клубился туман, закрывая обзор всякому, кто захочет бросить косой взгляд на принцессу. Меня скрывала моя магия, и она же была моей силой и проклятием.
Сначала я обошла рынок по кругу, рассматривая невольников. Самые разные люди, с самыми разными историями. Кто-то совсем дикий, кто-то вполне образованный. Были те, что хотели бороться, а были и те, что уже смирились.
Я же заранее искала обреченных и проверяла условия содержания рабов. Мне ненужно ходить и допытываться: я заглядывала внутрь каждого, кто тут был, и могла видеть его пороки, страхи, надежды, тайные желания. Я не читала мысли или эмоции, я видела людскую суть.
– Госпожа, ну что? – спросил Али, заканчивая осмотр.
– Все как обычно. Анжар, снова строг к своим рабам, но после хорошего штрафа в прошлом году, до жестокостей не доходил.
В очередной раз окинула пристальным взором рынок.
– Все хорошо. – И, чуть повернув голову в сторону телохранителя, добавила: – Ты всегда излишне осторожна.
– Осторожность не может быть излишней, госпожа, – тихо ответила женщина.
А я взглянула по сторонам, на смотровые башни города, на стражу, наблюдавшую за мной неподалеку, на охрану рынка, которая стояла по периметру. Я никогда не бывала одна: войны и исполнители моей воли повсюду.
Повернувшись к Али, попросила:
– Веди к интересным рабам. Солнце взошло, скоро здесь будет не протолкнуться.
И поднявшись, мы направились в сторону одного из самых отдаленных помостов, на котором стояло четыре клетки, но забитые рабами до основания. Владелец и три надсмотрщика покрикивали на них, стегая по решеткам кнутом.
Из-за слишком большего количества людей на квадратный метр замкнутого пространства и тесноты по спинам рабов неизменно попадали плетьми, заставляя тех вскрикивать. Увернуться было невозможно.
Там были несколько подростков и пара женщин в возрасте. Но мое внимание привлекли шестеро едва прикрытых одеждой мужчин: все они старались защитить одну невысокую хрупкую девушку. Эти не смирятся с рабством, я чувствовала – они обреченные.
И еще этот страх, что таился внутри продающих, он усилился при моем приближении.
Направившись прямо к владельцу, я ему сообщила:
– Покупаю этих рабов.
– Госпожа, – склонился он. – Они уже проданы, и мы только ждем их покупателя, чтобы отдать товар.
– Проданный товар не допускается на торги, – сообщил ему Али.
– По нему существует договоренность.
Торговец не врал, но недоговаривал. Но все это было не важно – императорской семье не отказывают. Я сделала легкий жест, и в торговца тут же вонзилась стрела. С вытаращенными глазами тот повалился на помост.
– Где заместитель?
Ко мне тут же подбежал сухопарый мужчинка и склонился в поклоне.
– Я покупаю этих рабов.
– Конечно, госпожа, как прикажете, – еще раз поклонился мужчина и крикнул уже надсмотрщикам: – Упаковать!
– Будете платить из личных средств или из казны? – тихо осведомился Али.
Будут они моими личными или принадлежать государству? Интуиция мне подсказывала…
– Личные средства. А также купишь двух странных девушек у Анжара и пожилого мужчину у Дага.
Советник склонился и поспешил исполнить приказание.
– Не нравятся мне эти новые торговцы, очень не нравятся, – тихо сказал советник вернувшись. – Позвольте выяснить, кто они такие?
Я лишь кивнула, просто мечтая попасть домой. Как же я ненавижу этот город!
Окинув взглядом рынок, с помощью чар сформировала послание и птицей отправила к проверяющему. После сегодняшнего происшествия он справится и один.
– Куда теперь? – негромко поинтересовался вернувшийся Али.
– На корабль. Отправляемся домой. А относительно Карнака… Отправь сюда императорский легион и сыщиков, пусть вычистят всех преступников, что найдут, а к их прибытию организуй еще что-нибудь громкое, например кражу. Этого, плюс сегодняшнее неповиновение, будет достаточно, чтобы оправдать чистку.
– Будет исполнено.
Я же посмотрела в сторону пирса, куда уже неспешно начали уводить рабов. Скоро домой, на день рождения к брату.
* * *
Никогда в жизни я не забуду это унижение и страх за близких, за сестру. Нас отравили, и мы не смогли преобразиться, чтобы достойно защитить себя и родных.
После захвата долго плыли на корабле, в трюме, из которого нас совсем не выпускали, лишь изредка кормили и били за любое неповиновение. Потом к нам привели новых невольных.
Ярость, которая клокотала во мне первые сутки, уступила место выжиданию, потому что за любую провинность мою или моих людей наказывали самого слабого – сестру. Я понимал: единственная возможность спастись – это попытка убежать по прибытии на невольничий рынок.
Но она провалилась, наш план был раскрыт. И я уже ждал смерти, лихорадочно ища выход, которого не было, когда на рынке распорядитель объявил о прибытии принцессы Солнца.
Против воли я вскинул глаза, впиваясь взглядом в фигуру, что двигалась по помостам. Вторая наследница оказалась невысокой. Несмотря на то, что она была закутана в плащ, походка и обдувающий ветер показали мне, что фигура девушки не лишена пышных форм, ноги обуты в высокие сапоги, за отворот которых были засунуты странные штуки.
Эта женщина никак не отвечала рассказам о ее внешности, которые я слышал от посла и его жены, и тем более не соответствовала изображению, что они мне передали. На картине была изображена девушка со светло-русыми волосами, карими глазами и очень хрупкого, юношеского телосложения, практически ребенок.
Никто бы не назвал вторую наследницу подростком, особенно когда она заговорила, отдавая приказы. А когда в торговца вонзилась стрела, я так же понял, что и рассказы об этом месте тоже были враньем. Здесь не тихая страна, погрязшая в развлечениях и праздности, здесь жестокая империя, где правят огнем и мечом.
Не лучшее ли это доказательство того, что меня предали. Я прикрыл глаза.
Сделаю все, чтобы выжить и, сбежав, забрав с собой своих людей, я отомщу. Жаль, что времени совсем немного.
Проходя мимо наследницы, я еще раз взглянул на девушку, у которой вместо лица клубился серый дым. Неужели именно ей я две недели назад сделал предложение и получил отказ? Тогда на ее помощь и рассчитывать не стоит. Да и что она может? Стереть с моего запястье клеймо раба, да и только.
За себя я не боялся, только за сестру.
Нас гнали к кораблю как крыс, поторапливая и толкая, хорошо хоть не стегали кнутом, и после этого всех снова запихнули в трюм. Новое путешествие, неужели оно заведет меня еще дальше от дома?
– Эй, – окликнул я слугу, который стоял рядом с клеткой.
– Не «эй», а старший, – нахмурился тот, хотя я видел, что он тоже раб.
Но решил пойти навстречу, мне нужна была информация.
– Простите. Я хотел узнать, в какой мы стране?
Худой лысый мужчина посмотрел на меня с превосходством:
– В данный момент мы в Империи Солнца, в городе Карнак.
Я едва не застонал, и, судя по моим спутникам и сестре, они тоже впали в отчаяние. Нельзя и представить места дальше от моей страны, чем этот город.
– Если то, что я подслушал, верно, то через час мы снимемся с якоря и отправимся в столицу на день рождение старшего принца. Да и принцесса на Карнаке заканчивает осмотр и проверку вверенной ей территории.
– Проверку? – переспросил старичок справа. – Это как?
– Я, что, знаю? Я всего лишь старший раб.
Пока мне снова никто не помешал, я решил прощупать почву:
– И ты не хочешь вернуться домой?
– Я жил в северных степях, приходилось охотиться, еды немного, бывал голод. Госпожа – хорошая хозяйка. Всегда сытая жизнь, добротная одежда и отношение как к слугам. Вам тоже сегодня повезло. Среди вас женщины, а им везде несладко приходится.
Я чуть не заревел, а у Шарка начали пробиваться клыки и заостряться черты лица. Сестра, схватив его за руку, начала что-то успокаивающе говорить.
Взяв себя в руки, я решил пораспрашивать дальше, но мне помешало появление в трюме двоих мужчин. Не обратив на раба никакого внимания, они подошли к решетке.
– Смотри, вот об этой я тебе говорил, – кивнул один из них, тот, что покрупнее, на сестру. – Красавица, и кожа наверняка нежная.
– Госпожа не велела трогать рабов, пока она не решит их судьбу, – подал голос наш сторож.
– Да что ей до них, мы развлечемся, она не узнает. А если ты скажешь, мы тебе горло перережем и за борт. Корабль отчалил уже.
Во мне умерла последняя надежда: в столице мы точно на всю жизнь останемся рабами. И я зарычал, открывая свою натуру джинна, как и остальные пятеро моих друзей.
Гости, явно свободные, достали плетки и хлестнули по нам несколько раз, Шарк бросился вперед и подрал одному из них плечо. На крик сбежалась охрана и ударила нас током из зачарованного амулета.
Все попадали на пол, кроме сестры. Силы практически покинули меня – удар был очень сильным. Ката бегала от Шарка ко мне, и в ее глазах стояли слезы. Она переживала за наши жизни, и не зря: буйных рабов убивают, а из джиннов перед этим вынимают всю магию. Редкая удача.
– Что тут происходит? – раздался повелительный голос, и все тут же опустились на колени.
Я так вообще валялся на полу, из-под ресниц смотря на принцессу.
– Они на нас напали, – показали несостоявшиеся насильники на нас.
Охрана, молча поднявшись на ноги, застыла, словно статуи, ждущие распоряжения.
– Пасар, – произнесла женщина своим необычным, чуть хрипловатым голосом.
– Матросы пришли и хотели… э-э-э… пообщаться с девушкой из новых рабов. Я им говорил о вашем распоряжении.
Принцесса повернулась к провинившимся.
Матросы переглянулись, и один из них нерешительно начал:
– Мы не хотели их убивать, мы подумали, что от нее не убудет, а нам еще несколько дней плыть…
– Повесить и за борт, – гулко раздался приказ.
Кара вскрикнула и бросилась ко мне, я был ближе всего ко входу. Но вместо меня стража схватила матросов и поволокла их на выход.
– За что? Они же рабы, – закричал один из них.
– За невыполнение приказа и за то, что позарились на мое, – даже не повернувшись в их сторону, но тем не менее пояснила наследница.
К ней в это время подошел капитан.
– Откуда эти?
– Наемники, недавно наняли, госпожа, – ответил мужчина.
– Много таких на корабле?
– Еще человек пять.
– Пусть казнь будет публичной.
Поклонившись, капитан ушел, оставив наследницу с женщиной, которая была при ней и на невольничьем рынке.
– Значит, джинны… Очень и очень интересно, – протянула принцесса. – Еся, проследи, чтобы их кормили, и чтобы мои приказы исполнялись. А девушку ко мне в каюту.
– Да, госпожа, – улыбнулась телохранительница, чуть прищурившись изучая нас.
– Приедем в столицу, там и решу, что с ними делать.
После этого нас оставили валяться на полу и приходить в себя, а мне дали время обдумать ситуацию и решить, что предпринять дальше.
Но одна мысль не выходила из головы:
«Что собрались делать с Карой? Вдруг то, что мне сказали о наклонностях принцессы, правда?»
* * *
Как и раньше, когда часто использовала дар, голова просто раскалывалась, а еще этот ужасный инцидент с рабами. Я не хотела казнить наемников, но еще с детства хорошо усвоила урок – власть можно удержать только силой.
Массируя виски, я сидела в кресле и смотрела на закат. Еся, как всегда, находилась рядом, но сегодня в комнате еще была и грязная, немного побитая девушка, что сидела на полу и смотрела на меня исподлобья.
– Что думаешь? – спросила я у подруги.
За столько лет мы научились понимать друг друга без слов.
– Она джинна и из богатой семьи. В ней много гордости, думаю имеется и честь. Глаза взирают на мир дерзко и зло. Руки и тело нежные, холеные, хорошая осанка и манеры. Я думаю, она из высоких родов джиннов, но, в то же время, беспомощна при любой опасности. Ее не обучали сражаться, и она не несет бремя ответственности, как ты.
Я тяжко вздохнула и присмотрелась к гостье, думая, с какой стороны к ней подобраться, чтобы утолить свое любопытство.
– Что же с вами со всеми делать? Может, обдумать все после обеда? Возможно, тогда появится шанс на благоприятный исход.
При последних словах девушка вздрогнула.
– Так и поступим, – пробормотала я, стараясь не улыбнуться, и бросила девушке: – Раздевайся.
Та в ужасе посмотрела на меня и еще сильнее забилась в угол. Мы с подругой растерянно переглянулись.
– Ты сейчас решила нарушить мой приказ и напоследок посильнее испачкать мои шторы? – вскинула я брови.
Но девушка действительно был напугана и в полном отчаянии. Да что же это такое? Она душевнобольная?
– Значит, не хочешь идти мне навстречу? Что ж, тогда я, так и быть, перенесу обед ради приказа устроить казнь.
Но стоило мне двинуться, как девушка сорвалась и бросилась на меня с кулаками. Немыслимо! Что она собиралась сделать?
Еся перехватила ее в мгновение ока, скрутила и в нерешительности взглянула на меня. Я была растеряна не менее.
– Мне говорили, что джинны очень вспыльчивы и темпераментны, но что бы это затмевало разум… – продолжила играть я, направляясь к двери.
– Нет! – выкрикнула пленница. – Я сделаю все, что попросите.
Я сложила руки на груди.
– Тогда раздевайся.
Я знала, что Еся уже распорядилась о ванне и ее вот-вот должны были принести. Сил моих больше нет терпеть.
Смотря, как дрожащими руками девушка снимала одежду, чуть ли не плача, я все больше и больше раздражалась. Я не угрожаю, не унижаю, не запугиваю, а такое ощущение, что незнакомка сейчас хлопнется в обморок.
Может, у джиннов имеется какая-то традиция насчёт одежды? Если и так, то ее придется нарушить!
Оставшись обнаженной, невольница замерла, сжавшись, и тут внесли ванну и еду.
– Иди и помойся. Сама справишься? – спросила я, указав в сторону другой комнаты, едва слуги вышли.
На меня удивленно посмотрели и кивнули.
– Чего так удивляешься? Ты ужасно воняешь. Шустрее, шустрее.
Заметив, как девушка бросилась к ванне, мы с Есей, улыбаясь, переглянулись и сели ужинать, предварительно выкинув грязные тряпки за дверь. Пришел черед второго этапа комбинации.
– Пока моешься, можешь начинать рассказывать, кто такая и как попала в рабы.
В ответ молчание.
– Ты же понимаешь, что если я не узнаю всей истории, то мне придется вас ликвидировать.
– Почему? – донеслось тихое через несколько секунд.
– Ну, а как иначе? Вы неизвестно кто, а значит вред или пользу от вас тоже просчитать невозможно. А вдруг все подстроили враги? Это помимо множества остальных вариантов. Проще убить и вывести неизвестную единицу из расчета.
– Не могу рассказать… – тихо прошептала девушка.
– Я почувствовала, что среди рабов есть дорогие тебе люди…
– Не называйте их так! Они не заслужили! Нас подло обманули и пленили хитростью.
– Всех так, – хмыкнула Еся, подтверждая правдивость слов невольницы.
Как же подобрать ключик к джинне и вызнать все секреты?
– Может, мне выбрать из пленников себе любовника?
Раздался всплеск, и, краем глаза подсмотрев, я видела, что невольница едва не захлебнулась.
А вот в следующий момент едва не подавилась я, когда она сказала:
– А разве вы не предпочитаете женщин?
Опрокинув стол с едой, я в тихой ярости вошла в купальню. Невольница погрузилась в воду, только нос торчал, видимо интуиция подсказывала ей быть со мной осторожной.
– Ну-ка, скажи мне, кто тот добрый человек, который поведал тебе столь ценную информацию?
О-о-о… Джины были вспыльчивы и страшны в гневе, но это ничто по сравнению с тем, как гневается мой род. Мы умеем выжидать и полностью истреблять противника, поправшего нашу честь!
– К нам приезжал посол… – пискнула джинна и смолкла.
У меня появилось нехорошее подозрение.
– К вам приезжал посол? То есть ты… из правящего рода?! – сквозь зубы процедила я.
– Нет!
– Лгунья! – воскликнула в гневе.
– Госпожа… – сказала Еся.
– Вот только ты не начинай, – рыкнула я. – Не при ней.
– Тиана, сохраняй спокойствие, она-то ни в чем не виновата.
– Ты же не понимаешь. У меня сестра правителя джиннов, если ее братец узнает, начнется война!
– Да не начнется! – чуть не плача вскричала невольница.
– Как тебя там зовут? Кара? – Стараясь успокоиться, что никак не получалось, я вспомнила ее имя: – Каранара!
– Да… – обреченно проронила пленница.
– Значит так. – Глубокий вздох. – Мойся, одежду Еся тебе положила, а мы выйдем в общую комнату. А потом поговорим!
Видно, девушка смирилась с тем, что придется искать общий язык, или нам помогло понять друг друга то, что я не интересуюсь своим полом… Нет, это же надо было пустить про мня такой слух!
– Что думаешь? – тихо спросила подруга, когда мы принялись ждать, отгородившись от джинны дверью.
– Теперь я любыми способами вытащу из нее всю правду. Дело очень и очень серьезное. И спасибо Великому Богу за удачу. Если бы я не выкупила рабов, и они попали бы в империю… кровь лилась бы рекой в противостоянии народов. Значит, нужно разгадать планы врагов и помешать им, кто бы они ни были.
– Я иногда думаю, что тебе нужно было родиться мужчиной, – задумчиво сказала Еся. – Столько тягот выпало на твою долю. А если вспомнить детство…
– Давай не будем об этом, – хмыкнула я, прикрыв глаза и откинувшись в кресле.
– Замуж тебе надо.
– Ты наших придворных видела? А принц заморский после моего согласия до сих пор молчит. И теперь у меня его сестра на корабле. Все, моя свадьба, считай, загублена.
– Другая бы не относилась к своей личной жизни так небрежно.
Наш разговор прервала открывшаяся дверь, через которую прошла Кара, одетая в свободного кроя костюм, который был ей немного велик. Она расчесала волосы и убрала их в прическу, несмотря на то что они мокрые. Традиция?
И девушка совсем не походила на брата, о чем я ей и сообщила.
– Вы его видели? – удивилась невольница.
– Естественно, ты же знаешь, что мне присылали портрет. До сих пор жду от твоего брата ответа. Наверное, не набрался смелости сказать лично.
– Что?! – задохнулась Каранара. – Он бы…
И смолкла. Кругом одни тайны, куда не посмотри.
– В общем так, – решилась я. – Или ты мне сейчас все рассказываешь, или я вас всех выкидываю за борт. И твой брат никогда не узнает, что ты когда-либо была на моем корабле.
В волнении заломив руки, девушка, опустив глаза, призналась:
– Он знает, что я на этом корабле.
Я заподозрила неладное, ибо Кара говорила правду.
– Откуда ты знаешь… – начала я настороженно.
– Он здесь.
И после этих слов я в ужасе уронила лицо в ладони.
* * *
И снова, уже второй раз за день, я оказалась в трюме корабля. Тревожащая тенденция. Сейчас со мной была охрана, которая следила, чтобы нас никто не побеспокоил, мой телохранитель и Кара.
– Который? – тихо спросила я.
Один из джиннов подскочил, худощавый, гибкий и рыжеволосый. Метнувшись к решетке, он с мукой сказал:
– Ты ей все рассказала? Зачем?..
– Чтобы вы не оказались за бортом, – вместо смущенной и устыдившейся девушки ответила я.
А сама сканировала шестерых джиннов.
– Тот, который подбежал при нашем появлении, очень любит Кару, – начала Еся. – Но его любовь не братская. И есть еще один человек, которому девушка дорога.
– Не может быть! – воскликнула я. – Он совсем не похож на человека, изображенного на портрете.
Джинна встала рядом и посмотрела на темноволосого мужчину, самого крупного среди сородичей, а значит, наиболее одаренного. Сейчас он сидел прислонившись к стене и лишь удручающе качал головой.
– Вы тоже не похожи на себя.
Я с сомнением покосилась на невольницу, а ее брат, как и остальные, внимательно следил за нашим диалогом.
– Ты говоришь правду… – растерялась я. – А значит, правитель джиннов не тщедушный дохляк.
Мужчину, пристально смотрящего на меня, начал окутывать черный дым ярости, но я не испугалась. Наоборот нервно заходила взад-вперед по темному коридору, обдумывая мрачные перспективы.
– Есть только одна причина, из-за которой отдельные граждане решились на подобную авантюру, – мрачно сказала я, находясь в полном отчаянии.
– Саботировать брак, выкрасть меня, уничтожить и подставить Империю, будто это ее подданные убили правителя, – хмурясь, закончил джинн немного грубоватым голосом.
– Начать полномасштабную войну, – подвела итог я. – Нужно помешать и отомстить.
– Хороший план, – одобрил правитель джиннов.
– Но мне нужны доказательства.
– И как же госпожа планирует их получить? – сладко спросил джинн, явно подумав о нехорошем.
– Есть способ, – прямо встретила я его взгляд.
* * *
Однако к выяснению всей правды мы приступили нескоро. Немало времени ушло, чтобы отмыть пленников, причем так, чтобы никто не узнал. Я переговорила с братом по магической связи и предупредила о случившемся. После короткого совещания было решено выяснить все до конца и сменить курс.
Если повезет, то успею к празднованию дня рождения брата через месяц.
Была уже глубокая ночь, когда король джиннов остался со мной в одной комнате. Даже Есе пришлось удалиться, потому что то, что должно случиться, не предназначалось ни для посторонних глаз, ни для ушей.
– Помыли тайком, но браслетов рабов так и не сняли, – хмыкнул правитель, с иронией смотря на меня.
– Естественно вас приводили в порядок тайно. Нельзя, чтобы кто-то узнал, что к вам изменилось отношение. На корабле наверняка есть осведомители заговорщиков. Не все их мотивы ясны мне до конца.
Бросив взгляд на рабскую метку и магические путы, добавила:
– А путы у меня пока нет повода снимать.
Джинн смотрел чуть прищурившись.
– Значит, не верите мне?
– Пока нет.
– И как собираетесь проверить, не лгу ли я вам?
– Вижу, вы многого обо мне не знаете, хотя и предлагали вступить в брак, – ехидно заметила я, начиная подготовку к дознанию.
– Неужели поэтому вы отклонили мое предложение? – иронично усмехнулся король.
– Вообще-то я согласилась. Это вы непозволительно долго молчите после своего предложения. Для Империи Солнца это – оскорбление и веский повод разорвать дипломатические отношения.
Тело джинна начал окутывать черный дым, он призвал силу, и я сделала несколько шагов назад.
– Вам не стоит переживать. В самом начале я бы справился с путами, но многие дни рабства ослабили меня. Я не молчал на ваш ответ, я считал, что вы мне отказали.
Нахмурившись, я заходила взад-вперед.
– Немыслимо! Получается, не только в вашей стране завелись предатели. Достаточно, пора сделать картину произошедшего общей и более ясной.
Приняв решение, я начала раздеваться, снимая с себя одежду до нижней сорочки.
– Очень рассчитываю, что произошедшее останется между нами.
– Что именно? – хрипло спросил король, когда блузка полетела на кресло.
– То, что я с вами сделаю.
– Сделаете? – странным тоном поинтересовался джинн, продолжая наблюдать за мной.
По бедрам на пол скользнули штаны, и, оставшись в одной сорочке, я направилась к мужчине. Сам он так же сидел полуголый, и на обнаженном торсе бугрились мышцы при каждом движении.
– Что вы…
Но я прикрыла рот мужчины ладошкой, не дав договорить.
– У джиннов очень сильная магия, и я не могу считывать вас как обычных людей. Значит, нужен тесный телесный контакт для полного слияния, – сообщила я, усаживаясь на джинна верхом.
– Что значит… – сглотнул он, смотря на мое тело.
– Не отвлекайте, это мой первый подобный опыт – перебила я. – Сейчас я прикоснусь к вам и открою свои каналы, в ответ считывая ваши.
– Какие?..
А я уже прикоснулась к плечам джинна, и на меня нахлынуло море эмоций, переплетаясь с моими, которые неожиданно вырвались из-под контроля. Вместо того чтобы выполнить свой долг, окунулась в водоворот переплетения чувств и эмоций. Здесь были злость и гнев, нежность и желание. А еще всепоглощающая потребность.
Оторвав руки, я ловила ртом воздух, стараясь прийти в себя, и чуть не свалилась с колен мужчины, удержавшись в последний момент.
Вскинув руки, джинн схватил меня в объятия и прижал к себе. От моего тела исходило золотистое свечение, от его – черный дым. И я ничего не могла понять.
– Не получается! Что такое?
– Что, вообще, это было? – ошарашенно спросил джинн.
– Я могу читать людей, но и передавать им воспоминания или информацию. Заглядывать внутрь натуры, – просветила я мужчину. – Боишься?
– Можешь еще раз так заглянуть? – дерзко поинтересовался король.
– Да, запросто! – прищурилась я, принимая вызов. – Мне рассказывали, что есть и еще способ.
И, порадовав пленника, я впилась в его губы поцелуем, одновременно погружаясь в водоворот чувств, образов… желаний?!
Теперь все получилось: джинн мог копаться в моих свободных образах информации, я – в его. И тут до меня дошел весь ужас ситуации.
Пока мы жарко и жадно целовали друг друга, наши тела горели желанием, требуя слияния и тем самым делая внутренний мир уязвимым. Полагая, что смогу укрыть важную информацию за щитами, сейчас я поняла, что совершенно беззащитна перед джинном. Что он был как на ладони передо мной, что я перед ним.
Сознание засасывало все глубже и глубже в воспоминания, а наши руки исследовали все новые и новые участки тела друг друга.
Сколько прошло времени, не знаю, но я нашла в себе силы вырваться из объятий джинна, смотря на его хищные заостренные черты лица. В глазах чернота, тело – сплошной дым. Порвав путы, он медленно двинулся на меня.
Я – ползком от него, краем сознания отмечая, что сорочка на мне спереди разорвана и помята и все прелести еле прикрыты. Крепкие руки, подхватив и прижав к королю, сильнее стискивают, и джинн, склонившись, снова прижимается ко мне губами.
Здравомыслия надолго не хватило, и вот я сама оплетаю джинна, не отдавая себе отчета ни в чем. В комнате не было принцессы Солнца и короля джиннов, остались только мужчина и женщина, безумно желающие быть вместе… во всех отношениях.
Стук в дверь безжалостно ворвался в наше сознание, заставив отпрыгнуть друг от друга в стороны.
– Госпожа, все хорошо?
В полном ужасе я посмотрела на себя, оставшуюся в одном белье снизу. Мое тело светилось золотым светом, а комнату наполнял дым.
– Да, все прекрасно. Мы практически закончили, – негромко сказала я, и это было правдой.
Мазнув взглядом по выпуклости на брюках мужчины, я, прикрыв глаза, бросилась к своей одежде и принялась судорожно натягивать ее на себя.
– И часто… принцессы Империи узнают информацию таким образом? – Джинн смотрел на меня чуть прищурившись.
Мои щеки горели, руки немного тряслись, пока я застегивала на себе рубашку.
– Я такая единственная с даром видящей. И это был первый опыт, познавательный, – холодно заметила я. – Подобной ошибки больше не повторю.
Джинн стоял, сложив руки на груди, и смотрел на меня испытующе. Словно я ему что-то должна!
– Вижу, путы спали, метка раба исчезла. Мои поздравления, – криво усмехнулась я, стараясь не показать своего смущения и то, как меня задел намек на легкомысленное поведение. – Еся отдаст вам свою каюту, а по кораблю пустим слух, что ночью рабы пытались бежать, их убили и выкинули за борт.
– И что дальше? – тихо спросил король.
– Я помогу вам добраться до дома и окажу помощь в распутывании предательства, раз уж меня уже привлекли.
– Мое королевство и я будем благодарны и должны лично принцессе Солнца. При первой возможности мы вернем долг.
Я молча кивнула. Проверив порядок в одежде, открыла дверь и отдала распоряжение. Джинна увели, мы лишь напоследок встретились с ним взглядом – и у меня мурашки побежали по телу. Хотелось смеяться, а еще рвать и метать.
Но конечно же, я ничего такого не сделала. Принцессе Солнца не пристало показывать свою слабость. Дверь в комнату закрылась, и лишь мой телохранитель следом проскользнула внутрь.
А я отошла к иллюминатору, взглянув на звезды вдалеке.
– Тиана, у тебя все хорошо? Получилось разузнать сведения о пленных?
– Да, все прекрасно. Теперь я обладаю полной картиной случившегося. Передай капитану, что мы меняем курс и отправляемся в королевство Эрсей.
На родину джиннов.
Дверь за подругой тихо закрылась, и я осталась наедине с собой. Сейчас мне требовалась холодная светлая голова и строгий расчет, а вместо этого внутри все перевернулось: случилось непоправимое – принцесса Империи Солнца выбрала себе пару, с которой никогда не сможет быть рядом.
* * *
Я сидел в комнате с друзьями и своими подданными, где происходило тихое обсуждение того, что случилось. Со всех нас сняли путы и метку рабства, мы плыли домой.
Я же, вместо того чтобы думать о своем государстве, пребывал в растерянности и недоумении. В то, что произошло в каюте принцессы, сложно было поверить, но тем не менее случилось невероятное – джинн нашел пару.
Нам не всегда удается найти половинку даже среди своих. Живем мы долго, и продлить жизнь той единственной не сложно, сложно найти того, кто полюбит тебя так же сильно, как и ты.
Что теперь делать? Бороться и открыться или смирить чувства?
Взглянув через иллюминатор на звезды, я подумал, что у джинна вряд ли имеется выбор.
* * *
Мой корабль один из самых быстроходных в империи, и судам работорговцев никогда не тягаться с ним в скорости, поэтому путь, который джинны проделали за месяц, мы должны будем преодолеть за неделю.
Бывшие пленники сидели в каюте Еси, и я частенько к ним захаживала. С королем мы вели разговоры и жаркие споры на тему «Что случилось и кто виноват?». Единственными кандидатами в виновники случившегося являются посол и кузен Эдана.
Но армия предана королю и не воспримет просто так новость о его смерти и передаче власти другому. Значит, нужно развязать войну, потому что ослабшее королевство возглавить гораздо проще.
Разоблачить заговор без кровопролития можно, лишь заставив посла и кузена признаться. Тогда на сторону короля встанет не только армия, но и знать, он получит поддержку Империи Солнца.
Если мне расскажут такие вещи, то однозначно обвинят, что я оказала давление, и будут правы. Но если давление окажет король, никто и не заподозрит, потому что кроме боевой ипостаси и своей особой магии джинны ничем не владеют.
Был лишь один выход, но пойти на него я не могла.
– Не могу, – ответила я и заходила взад-вперед.
– Тебя что-то смущает? – пристально посмотрел на меня Эдан.
Сейчас за нами наблюдали затаив дыхание и мои подданные, и его. Я же решила ответить колкостью.
– Неужели ваше величество толкнёт благородную девушку попрать моральные устои? – осведомилась я.
– На то замечание были причины! – понял меня джинн.
– Безусловно, правила приличия в нашем мире не столь строги. Однако всему же есть предел!
– Тебе просто нужно время смириться с этой мыслью.
Противный джинн был прав.
Его раса была расой воинов с сильной магией, о ней сложено много легенд, и одна была правдива. Загадай джинну желание – и он исполнит, но всего одно. И, пометавшись пару дней, я смирилась и загадала.
Теперь мой дар мог переходить к королю, но лишь на время и если я в достаточной мере «напитаю» Эдана. А «подпитывать» его мне придется через поцелуи.
Немыслимо! Как удержать свои чувства в узде, когда искушение будет каждый день и не по одному разу? Времени осталось очень мало.
Все знают: джинны не заключают полноценных союзов с людьми. Наш брак должен был быть деловым партнерством. Вчера мне было все равно, сегодня подобная мысль невыносима.
Сидя в кресле, я ложечкой помешивала ароматный чай, в который раз обдумывая произошедшее.
– Тиана, ты за последние дни очень изменилась, – заметила подруга, завтракающая со мной.
– Да? – безразлично взглянула на нее я.
– Угу. И именно сегодня я вспомнила одну легенду о твоем роде. Что если вы встречаете свою половинку, то ваше тело начинает светиться. Вы влюбляетесь на всю жизнь.
– Все знают? – выдохнула я, не видя причин отпираться.
– Нет, но ты светишься рядом с ним, когда испытываешь сильные эмоции. Надо что-то предпринять. Были случаи, когда в вашем роду люди чахли от тоски без любимого.
– Нет. Я, принцесса Империи Солнца, не буду униженно собирать крохи его внимания. Для меня все или ничего. Даже если плата за это будет слишком высока.
– Я думаю, что ты можешь рассчитывать на взаимность. Я тут поговорила с его подданными и они…
– Ничего не могут сказать наверняка.
– Но у него магия выходит из-под контроля!
– Это может…
Наш разговор прервал стук в дверь.
– Да?
В каюту вошел Эдан, и я поняла, что подошло время. Каждые три часа я должна делать добавку дара, но процесс идет до странного медленно. А последние два дня пути мы вообще будем жить вместе.
– Еся, ты можешь быть свободна. Думаю, его величество позаботится о моей безопасности.
– Непременно, – улыбнулся джинн.
И подруга, пряча улыбку, вышла за дверь.
– Каждый раз, когда целую тебя, – приблизился ко мне мужчина, – у меня возникает ощущение, что ты борешься с собой. Брезгуешь? Считаешь нас, как некоторые, нечистью?
– Что за глупости и пережитки прошлого?! – вспыхнула я.
Этому джинну на удивление легко удавалось выводить меня из душевного равновесия.
А он, странно на меня взглянув, впился в мои губы – и сила ручейком потек в него. Поцелуй длился и длился, и я мечтала продлить каждый миг, ведь скоро в них отпадет необходимость.
– Через два дня мы прибудем в столицу. Отправишься ли ты со мной?
– Зачем? – сглотнула я.
– Проконтролировать процесс взятия власти в свои руки.
– Я уверена, ты справишься.
Мысль о том, что придется остаться с ним еще дольше, подточила мою выдержку окончательно. Отскочив от джинна, я старалась унять свечение своего тела, но у меня не получалось.
– Тиана? Тиана, посмотри на меня! Чем помочь?
Полюби меня!
– Просто мне нужно время, такое бывает, – солгала я.
– Врешь! – моментально определил мужчина.
Зло на него посмотрев, я призналась:
– Не могу я сказать!
– Я же заглядывал внутрь тебя и знаю о той ноше, что ты несешь все время. Тебя едва не продали в рабство в детстве, ведь была похожая попытка переворота, как и сейчас. Поэтому ты откликнулась, помогла. Ты несешь на себе ношу мужчины, но скоро все изменится.
– Почему ты так решил? – иронично вскинула брови я.
– Потому что я с благодарностью принимаю твое согласие стать моей женой.
Воздух вокруг нас заискрился, и я с изумлением увидела, как между нами появились незримые ниточки, соединяя наши жизни.
– Для того чтобы было проще захватить власть? – прищурилась я. – Поддержка империи? Это очень смело с твоей стороны сделать такой рискованный шаг. А если я поверну корабль обратно? Плыть еще два дня.
– На самом деле мы уже в территориальных водах моего королевства, и я зашел сюда лишь для того, чтобы заявить права на тебя. И отказаться не сможешь.
Я ничего не понимала, не могла сосредоточиться.
– Очень даже могу.
– Тогда ты обречёшь меня на гибель, – прижав меня к себе, сообщил король. – Влюбленный джинн не может без любимой. И я забираю тебя к себе.
Легонечко меня поцеловав, Эдан заскользил пальцами по щеке, а я, оглушенная признанием и совершенно счастливая, не обратила внимания на его последние слова. А зря!
Черный дым окутал наши фигуры, чтобы в следующий момент перенес на светлую и большую террасу. Как же я могла забыть: король – властитель своих земель и здесь практически всемогущ!
– Вот мы и дома, – хитро улыбнулся джинн.
– Ну, погоди! – выдохнула я, пребывая в растерянности, но полностью им покоренная.
Осталось дело за малым – напомнить кто тут главный.
* * *
Джинны – ужасные шовинисты, и я уже не уверена, что хочу соединить свою судьбу с их королем. Меня никуда не допускали и нечего не позволяли делать. Ближайшие два дня я вынуждена была сидеть в покоях, смежных с комнатами короля, или проводить время с Карой.
Джинну ничего не волновало: брат справится со всем и уладит. Потрясающая вера. Не то что бы я беспокоилась о том, что будет со мной, если у Эдана ничего не получится.
И, несмотря на все разумные доводы, интуиция шептала – все будет хорошо.
Джинн не исчез совсем. Он появлялся несколько раз, и мы страстно целовались. Я передавала дар измученному, измотанному мужчине, который на грани возможностей старался справиться с ситуацией.
Но когда я заикнулась о помощи, он мягко, но твердо ответил:
– Тебе нельзя принимать в этом участие. Женские комнаты королевской семьи сейчас изолированы магией, чтобы я не волновался о сестре и невесте. Вы же неопытны в интригах джиннов и можете сыграть на руку предателям.
Понимая правоту слов мужчины, я лишь нежнее его целовала и старалась передать как можно больше дара, чтоб никто не смог обмануть или причинить вред.
И спустя трое суток случилось сразу две вещи: в порт вошел мой корабль и вдоль берега было выстроено много виселиц, на которых болтались джины. Среди них я увидела и посла с женой. Неужели Элана тоже учувствовала?
На плечи опустились сильные руки и скользнули вниз.
– Ты хотя бы поспал? – спросила я, не поворачиваясь.
Странно, мы так мало знаем друг друга, и тем не менее у меня ощущение, словно он всегда рядом. Родная душа…
– Несколько часов. Все немного затянулось, я планировал решить дело быстрее. Однако мой брат сплел хорошую паутину.
– Среди них есть он? – вздрогнула я.
– Да… Предательство среди джиннов не прощается. Он знал, на что шел.
– Расскажи мне, – попросила я, чувствуя, что ему нужно с кем-то поделиться.
– Все началось пару лет назад, когда посол и Елир нашли общий язык и придумали, как могут устроить свою судьбу. Меня решено было сместить, но так как я имел поддержку армии, то выполнить задуманное оказалось непросто.
Джинн отошел и налил себе чаю, который совсем недавно принесли.
– Но потом советники начали все настойчивее предлагать мне заключить союз и обзавестись наследником. И пока просчитывались потенциальные кандидатуры на роль королевы, брат задумал похитить меня и выставить мою невесту виноватой, втянув королевство в войну и ослабив его. Ты оказалась идеальной кандидатурой.
– На роль твоей жены? – вскинула я брови.
– На роль злодейки, – чуть улыбнувшись, заметил Эдан. – Когда брат сплел свою паутину обмана, обзавелся сторонниками, то мне подсунули твой страшный портрет, наговорили слухов, чтобы я отказался от партии и они бы это использовали для обострения. Но тут первый раз все пошло не по плану: я готов был жениться.
– И тогда они мне передали совсем другой ответ.
– Знаю. Меня же похитили и продали в рабство. А потом все снова пошло не по плану: каким-то чудом меня купила ты и все раскрылось.
– Судьба-насмешница, – хмыкнула я.
– Именно. – И, склонившись ко мне, легонько поцеловал в нос, в губы, в шею.
Мои руки обхватили плечи мужчины, поглаживая.
– Будет ли награда для героя? – хрипло выдохнул джинн.
– Конечно… – мурлыкнула я. – После свадьбы. Я помню слова поборника морали, когда тот усомнился в моей целомудренности. Помнишь, наш первый обмен?
– Мне невыносима была мысль, что ты делала так не только со мной.
– Это через полчаса как мы с тобой познакомились? – возмутилась я.
– Тиана, джинны выбирают себе пару раз в жизни. И это зависит не от нашего желания. Просто мы перестаем контролировать магию, становимся уязвимыми и зависимыми и не можем без того, на кого откликнулась наша душа, сущность. Черный дым, заполнивший каюту, был первой ласточкой.
Как и у любой женщины, после таких слов мое сердце растаяло.
– Значит, я для тебя та самая – единственная? – обхватила я джинна за талию, и меня сильно сжали в объятиях.
– Моя сила и моя слабость, – серьезно ответил Эдан.
– И что же мы теперь будем делать? – поинтересовалась я.
– Сегодня вечером представлю тебя перепуганной знати и советникам, а через несколько дней отправлюсь с тобой в Империю Солнца. По традиции я должен предстать перед твоими родными, чтобы лично сообщить, что я забираю у них дочь.
– Разумно ли сейчас оставлять королевство?
– Тогда брат поступил подло, воспользовавшись моим доверием, но теперь я смогу контролировать власть и на расстоянии. Побудем немного у тебя дома, а после я заберу тебя с собой. Не изменишь своего решения?
– Я же тебя люблю, – улыбнулась я и потянулась к губам моего джинна.
А кто еще может похвастать, что у него есть собственный джинн? Мне крупно повезло!
* * *
Ветерок мягко овевал мое лицо, легонечко колыхая выбившиеся из прически прядки. Сегодня день рождения брата и последний день, как я нахожусь в городе, столь любимом мной, – столице Империи, которая скоро станет не моей.
Когда мы, прибыв в Империю, встретились с отцом и моей семьей, Эдана восприняли очень настороженно, помня о его странном поведении, не говоря уже о том, что джинны всегда были замкнутой и обособленной расой.
Однако счастье в моих глазах и сияющая золотом кожа заставили семью смириться с моим странным выбором. А может, сыграл роль и разговор, который состоялся между моим отцом, страшим братом и Эданом при закрытых дверях.
Вредный джинн лишь сказал, что затрагивались политические вопросы, но я же чувствовала – рассказал не все.
Что бы там ни было, это принесло мир в семью, и завтра я покидаю империю, долгие годы бывшую мне домом. Со мной останется лишь обязанность следить за рабами. Но теперь, благодаря поддержке джиннов, контроль в этой сфере будет еще более жесткий.
Невероятно, но жених согласился с отцом в нашем вечном споре о запрете на рабство. Но я думаю, со временем смогу переубедить самоуверенных правителей.
В королевстве джиннов мне предстоит посетить храм, где я преклоню колени перед Единой Богиней и так же, как Эдан, попрошу благословления союза.
Меня совсем не радовало, что придется взойти на престол, нести бремя ответственности и выполнять кучу обязанностей, но ради своего джинна я готова и на большие жертвы.
– О чем думаешь? – рядом раздался знакомый голос, и крепкие руки прижали меня к сильному мужскому телу.
Я откинулась затылком на грудь мужчины, моего мужчины.
– О тебе, о нашей свадьбе, о том, что ты мне недавно сообщил, что мы непроизвольно обмениваемся магией, в результате чего сильнее становятся наши чувства.
– Просто джинны любят только раз и нужно следить, чтобы невеста не сбежала.
Улыбнувшись, я притянула джинна к себе за шею и сладко поцеловала. И не было мне дела до того, как в темноте ночи моя кожа светится золотистым светом, а вокруг двух влюбленных клубится темный дым.
Оторвавшись от желанных губ, чуть задыхаясь, я увидела не только страсть, но и мучительные сомнения на лице любимого мужчины.
– Что? – нахмурилась я.
Бросив на меня испытующий взгляд, джинн спросил:
– Ты уверена в своих чувствах ко мне? Моя раса – заложники любви, но ты… имеешь выбор.
Я оценила эту рыцарскую попытку дать мне проверить свои чувства и, насмешливо сощурившись, вырисовывая пальчиком узор на груди, сказала:
– У моей семьи есть особенность: когда кто-то из нас встречает свою истинную пару, то кожа начинает светиться золотистым светом от силы чувств. Кто-то называет это проклятьем, ибо часто супруг, потеряв любимого, чах от тоски. Кто-то – даром, ибо это большое счастье – знать наверняка, кто твой единственный.
– То есть то, что ты… – неверяще впился в меня взглядом джинн.
– Для такого мудрого и опытного короля, ты очень медленно соображаешь, – подколола я.
А меня вместо слов схватили в объятия и впились в губы, целуя так, как никогда, – словно в первый раз, будто мы одно целое.
– Я тоже тебя люблю, мой джинн, – ответила я на чувства жениха столь умело мне продемонстрированные.
– Загадай желание, мой свет, – шепнул мне в ответ. – Загадай для меня…