Осталось около двух недель до окончания срока моего обучения. Пять с половиной месяцев – уже позади. Я смогла добиться первоначальной цели – научилась пользоваться своими силами в достаточной мере для работы в городах-близнецах. Но, не смотря на все усилия, так и останусь очень посредственной ведьмой. На мне долги за обучение, а во мне – разбитое сердце. Несколько дней назад я окончательно распрощалась с надеждами на ответные чувства учителя – одного из сильнейших магов современности. Глупо как вышло – поцеловала его, а он просто ушел. Думала, не смогу ни на одной тренировке после такого появиться, но все идет по графику – мы оба делаем вид, что ничего не произошло. И выползая каждый раз с полигона, думаю, какая же я дура, если считала, что Кайл может польститься на такую слабачку.

Вот и сейчас выхожу на тренировочную площадку с мыслями о своей неуместной влюбленности. Учитель не один, Винс готовится к разминке. Значит, опять будут гонять меня на пару. Со спарринг-партнером у нас развилась непереносимость друг друга буквально с первой встречи. Он на самом деле даже не ученик, работает на Кайла, а я – его дополнительная нагрузка. И мне дико завидно, что я буду отрабатывать эти занятия еще лет десять, а ему – все бесплатно. Ведь и фыркает притом. Винс сильнее меня, по стандартной шкале вполне прилично одаренный маг. Но что-то с ним не так, не работает сила как нужно. Учитель говорит, что это будто иметь сильный удар, но не понимать, в какую сторону бить.

Огни, как и всегда при моем появлении, мигают и усиливаются. Весь Нижний город и полигон в частности были вырублены прямо в скале под землей, и, естественно, не имели другого освещения, кроме магического. Вообще все здесь управляется магией, и в данном конкретном месте контролируется силами учителя. Я кивнула мужчинам, вновь стараясь не встретиться с Кайлом взглядом. Он же, напротив, пристально оглядел меня, считывая готовность к тренировке. По поводу произошедшего, думаю, никаких моральных терзаний он не испытывает вовсе, может и забыл давно, и я одна ерундой страдаю.

– Итак, для начала разминка, три круга бегом, а затем парные упражнения и спарринг, – озвучил учитель не такое уж разнообразное меню на сегодня.

– После трех кругов спарринг ни к чему, можно просто меня добить, – хмуро пробурчала, ненавижу эту общую физическую подготовку.

– Анаис, милая, все как в жизни. Точнее, я очень надеюсь, что при реальной опасности у тебя хватит ума сначала попытаться убежать. Как я уже неоднократно говорил – с твоими четыре с половиной бегать тебе придется часто.

Винс едва слышно заржал. В необходимости помогать своему лидеру в моих тренировках для него был лишь один приятный момент – возможность загонять меня до полусмерти. Поборов поднимающееся раздражение, присоединилась к разминке своего будущего противника. Затем мы вместе принялись бегать кругами по небольшой в общем-то площадке. В Нижнем огромных объектов, типа стадионов, почти не было, всё отличалось компактностью и коридорным типом организации пространства. Единственное исключение – главная городская площадь имени Грязного Короля. Вот уж где размах и величие вопреки здравому смыслу и самой природе.

Закончив пробежку, я едва могла дышать, но Кайл не желал щадить меня. Винс тут же начал атаку. Пытаясь отлежаться на мелкой щебенке и хоть немного дать отойти мышцам и легким, я скорее почувствовала, чем увидела приближение воздушного вихря. Моментально перекатилась, но сделала это не слишком быстро. Кайл, очевидно, подправил поток, и меня лишь слегка ударило в голень.

– В следующий раз не буду спасать твою спину! Вставай, ведьма! Покажи, наконец, что я не зря потратил эти пять месяцев на тебя!

Чего у учителя не отнять, так это идеальных способностей к манипулированию. Я соскочила, как ужаленная, и бросила Винсу в ответ «петлю». Это был более видимый зрительно прием, чем воздушный удар, но только не для него. Подло? Противник был на два деления шкалы сильнее и никогда не сдерживался. А Кайл всегда говорит, что не использовать свои преимущества – глупо, и может привести к смерти. Правда еще он говорит, что я зря пришла к нему, и место мне в борделях Северного луча. Но тут я как раз абсолютно уверена, что он ошибается – там была бы еще более бесполезной.

«Петля», брошенная на шею, затянулась аккурат на левом запястье. Лучше бы на правом, на ведущей руке, но уж что вышло. Слышу сдержанный смешок учителя, значит не в восторге. Винс, только почувствовав захват, сразу же «спалил» сгусток моей силы без особых усилий. Я в два прыжка переместилась к его правому боку и, подняв в воздух горсть щебня, отправила с усилием по ногам неприятеля, сама прыгая дальше – заходя за спину. Винс пытался поворачиваться за мной, но был тяжелее почти вдвое и на полшага припаздывал.

– Скачешь как белка, – недовольно проворчал учитель.

Игнорирую, отбиваю «вихрь», пущенный наугад и бросаю тепловой шар точно между лопаток. Золотистая сфера застывает на расстоянии ровно двух сантиметров до одежды противника. Кайл встряхивает рукой, и мой победный удар моментально развеивается.

– Неплохо, – кивает мне учитель. – Подло, коварно, внезапно – все как я учил. Работай над точностью и поменьше прыжков – на незнакомой местности они могут дорого тебе обойтись. До выходных ты занимаешься сама, подтяни все, что нужно. В субботу я отправлю тебя наверх, будешь сдавать экзамен.

– Экзамен? – удивленно повторила, никогда не слышала, чтобы у учителя кто-то сдавал экзамены.

– Все подробности вечером, – ответил Кайл и направился к выходу с полигона.

***

После ужина мы с учителем остались вдвоем в гостиной. Его люди разошлись, посуда была убрана. Сидя на мягком диване совсем близко друг к другу, наслаждались горячим какао и теплом магического пламени камина. Я разминала мышцы голени, которые пострадали сильнее, чем показалось во время удара. Кайл неободрительно смотрел на это, потом встал и принес банку из своих личных запасов. Теперь можно было расслабиться на этот счет – завтра от травмы не останется и воспоминаний, ведь средства из его аптечки творят чудеса.

– Что за экзамен? – нарушила молчание первой.

– Ты выполнишь одно мое поручение. Если преуспеешь, я не только со спокойной совестью выдам тебе все документы на право работы, но и оплачу как твой первый заказ.

Пока предложение выглядело очень заманчивым. Кайл часто пугал меня, что с моими данными, он будет счастлив, если я хотя бы выживу, пусть и жизнь моя будет проходить на рудниках. Теперь же, как и всегда, он тонко почувствовал мою реакцию и поспешил спустить меня с небес на землю.

– Ты сильно не радуйся. Задача будет сложная, я просто так деньги никому не плачу.

– Я готова! – в запале почти выкрикнула.

– Не уверен. Но не попробуем, не узнаем, – он помолчал, будто раздумывая, стоит ли все же экзаменовать меня. – Выдам все инструкции накануне вечером. У тебя будет информация об объекте, месте и времени. Нужно добыть одну штучку – артефакт. Объект – очень сильный маг, я не могу сказать, как именно он будет выглядеть. Может – как угодно. Охрану он берет не всегда, но если возьмет, то это будут суперпрофи. Вещица, которая мне нужна, точно будет при нем. Она имеет специфический магфон, уверен, ты почувствуешь ее сразу.

Слушая Кайла, все больше впадала в панику. На самом деле после слов про очень сильного мага, уже не была уверена, что мне стоит в этом участвовать. Очень сильные начинались с восьми с половиной. У меня – четыре с половиной, да и то с натяжкой, обязательный минимум для работы. Что я смогу сделать против мага такой силы?

– Кайл, – начала неуверенно. – Ты что, хочешь избавиться от меня? Объект меня просто развеет, если поймет, что я собралась обворовать его.

– Анаис, – учитель хохотнул. – Если бы я хотел избавиться от тебя, то, поверь, сделал бы это собственноручно. Он не тронет тебя, это точно. Максимум тебе грозит встреча с бойцами и ночь за решеткой. Утром придумай историю позабористее, и, главное, улыбайся, как ты умеешь.

В этом месте он совсем неприлично заржал. Стало обидно, Кайл явно припомнил мне, как мы тренировали навык соблазнения для достижения целей. Проглотила очередную колкость и постаралась собраться.

– Еще раз. Я буду знать примерно кого ищу, место и время. Артефакт почувствую, пока не понятно как. Но как только это произойдет, я изымаю этот предмет и скрываюсь. Все верно?

– Да. Не забудь, что может быть охрана. И у тебя есть несколько дней, чтобы поработать над навыками, которые могут понадобиться тебе на задании.

Снова задумалась, пытаясь уложить в голове имеющиеся сведения.

– И помни, Анаис, я никогда не даю ученикам заданий, с которыми они не в силах справиться. Если все сделаешь верно, значит – получится, значит, ты готова работать самостоятельно. А то, что объект сильнее тебя – почти все твои объекты будут сильнее, уж поверь мне.

И на этой отнюдь не оптимистичной ноте мы разошлись по спальням.

Оставшееся до выходных время, разумеется, посвятила подготовке. Причем выяснилось, что сама себя из-за страха провала я могу гонять куда жестче, чем Кайл. Отработала все тонкие манипуляции и все способы отражения сильных атак, особенно от нескольких нападающих сразу. С атакующими приемами возиться не стала, никого из заявленных лиц мне все равно не одолеть, а попытаюсь, так и правда развеют в ответ. Учитель каждый день приходил на полигон и некоторое время наблюдал за моими стараниями. Молчал, значит, все делала правильно. К пятнице мне удалось убедить себя, что я подтянула все необходимое для успешного окончания обучения. В моем случае, это было скорее самовнушение, чем разумная оценка ситуации, но время истекло, и мне нужен был соответствующий настрой.

***

Вечер пятницы начался довольно странно. Когда вернулась с тренировки, дом показался мне пустым. Хотя обычно в это время здесь собиралась вся команда на трансляцию очередного спортивного матча. Кайла я обнаружила в кухне, он заканчивал сервировку ужина при свечах.

– Ты кого-то ждешь? – мне сложно было поверить, что романтическое свидание он решил провести здесь, а не в Астронуме.

– Тебя, – видя мое недоумение, продолжил. – Если ты принесешь мне артефакт, то уже в понедельник, сможешь уйти наверх насовсем. Я просто хочу нормально попрощаться.

Подумала, что так часто мечтала о чем-то подобном, а теперь даже не знаю, что сказать.

– Присаживайся, – Кайл отодвинул для меня стул.

Мы поужинали. Учитель действительно постарался мне угодить. Даже и не знала, что он в курсе моих кулинарных пристрастий. Разговаривали о сотне разных вещей, не касающихся наших занятий. Кайл спросил, как я вижу свое будущее. Пришлось признать, что довольно расплывчато.

– Завтра ты поймешь, подходит ли тебе такая работа. И, Анаис, не смотря на то, что между нами было и на то, чего не было, – он ненадолго замолчал, будто вспоминая и то, и другое. – Не думай, что ты безразлична мне. Это не так. Я хочу, чтобы с тобой все было в порядке – и завтра, и каждый день. Если что-то пойдет не так, просто уходи. Если что-то пойдет не так на допросе, просто назови мое имя.

Категорически отказывалась верить в то, что слышала. Этот циник, который гонял меня почти полгода и отверг меня как женщину совсем недавно, просто не мог сказать что-то подобное. Задумчиво кручу вилку в пальцах и не знаю, как правильно реагировать. Первое правило магических воришек – никаких эмоциональных всплесков накануне, поэтому если я сейчас расчувствуюсь или поведусь на его прозрачные намеки, то провалю экзамен еще до его начала.

– Кайл, все в порядке, – начала осторожно, стараясь не думать, как мне хочется, чтобы все услышанное оказалось правдой. – Я сделаю все, чтобы принести тебе эту вещь. И не назову твое имя ни при каких обстоятельствах. Не выдай заказчика своего и все такое.

По довольному блеску глаз учителя поняла, что прошла проверку. Вместо того чтобы почувствовать радость, подумала, что хочу открутить экзаменатору башку. Демонов манипулятор! Но вместо бурной реакции лишь мило улыбнулась. Полчаса спустя в своей комнате я избила подушку, затем немного поплакала по поводу своих безответных чувств и после наконец-то уснула. Правило о недопустимости эмоционального выплеска было благополучно нарушено. О том, что забыла конверт с деталями заказа на столе, даже не вспомнила. Прекрасное начало экзамена!

***

Зато это было первое, о чем спохватилась утром. Завернулась в халат и бросилась бегом вниз. Кухня сияла чистотой, до завтрака было еще далеко. И хоть я проснулась значительно раньше обычного, в голове билась только одна мысль: «Неужели проспала?!» Конверт лежал там, где видела его вчера последний раз. Сверху стояла любимая статуэтка Кайла из буфета. Это было послание в духе «ну я же говорил». Едва не взвыла от досады на себя. Схватила со злостью фигурку кролика, потом передумала и аккуратно поставила на верхнюю полку, ее обычное место. Дрожащими руками вскрыла конверт, на простом листе бумаги всего несколько слов – 22:10 аллея близнецов, мужчина 1,90 см.

Я выдохнула и рухнула на ближайший стул. Не проспала! Можно спокойно позавтракать и собираться, стараясь не облажаться в чем-то еще. Быстро поела – ничего кроме медленных углеводов и кофе. У себя занялась нелегким делом – сложно быть женщиной и работать в сфере незаконной магии. Самое главное – сохранить в тайне свою личность, точнее личину. Никто не должен знать, как я выгляжу, иначе моих сил не будет хватать ни на что, кроме поддержания морока. Энергозатратная штука – убеждать всех вокруг, что ты не тот, кто есть на самом деле. Но вот у моего сегодняшнего объекта никаких проблем с этим точно нет. Мне известен только пол и рост, но и этого вполне достаточно, потому как лиц у него может быть бесконечное множество. Сильным магам проще с этим – вот кого захотел с утра в зеркале видеть, так и пошел.

Я – не сильный маг, поэтому работаю подручными средствами. После душа наношу на тело бронзатор, а волосы, обработанные оттеночным средством, стягиваю в узел и высушиваю магией. Если меня поймают, то вместо белокожей брюнетки, допрашивать и в базы заносить будут медноволосую мулатку. Пока жду, чтобы все это впиталось и высохло, собираю рюкзак. Он совсем маленький и в идеале должен быть легким. Но с идеалами у меня не очень, обычно стараюсь набрать всего и на все случаи жизни. Особенно усердствую в плане внешних резервов. Обычный, конечно, страх для слабенького мага, но Кайл говорит, что внешники меня не спасут в критической ситуации, там головой думать надо. Впрочем, учитель считает, что и с этим у меня не все благополучно. Стоит вспомнить о нем и его обычно язвительных словах, как вчерашняя обида снова поднимется комом к горлу. Нет! Запрещаю себе раскисать – вчера я уже допустила непоправимое, если сейчас расстроюсь, то на задание можно не выходить.

Время до и после обеда трачу на работу с картой местности. Аллея близнецов – это сквер, открытый в знак дружбы между Астронумом и Нижним. Эти два города, расположенные один над другим, часто так и называют – города-близнецы. Из плюсов места задания – аллея не очень длинная и прямая, значит, объект на ней потерять практически невозможно. Не знаю, с какой стороны он появится, но даже, если сама окажусь на противоположной, все равно – не пропущу. Плюсы довольно условные, потому что как только объектом стану я, они резко превратятся в минусы – спрятаться там и думать нечего. Надо будет уходить. Куда уходить – вопрос сложный. С одной стороны там ресторанно-развлекательный комплекс, с другой – выход на небольшую тихую площадь и набережную. Значит, либо нужно постараться попасть в одно из заведений, слиться с толпой и искать другой выход из здания; либо бежать на набережную и оттуда в центр, хорошо освещенный и еще многолюдный в это время. Или вообще нырять. Переплыть наше пятиречье я вряд ли смогу, но попытаться отсидеться под берегом, отплыв недалеко, вполне можно.

Залезла в шкаф, долго рылась среди залежей всевозможной полезной одежды. В конце концов, все же нашла чудовищно короткий чуть блестящий обтягивающий черный комбинезон без рукавов, который вполне сгодится вместе с высокими рабочими ботинками, чтобы проскользнуть в один из ночных клубов и затеряться там. От верхней одежды избавлюсь, волосы распущу, бронзатор сотру, как только доберусь до ближайшего туалета. У преследователей не будет и шанса. С другой стороны, плавать в этом также можно вполне сносно.

Ближе к вечеру отправляюсь на полигон. Разминка и растяжка – обязательные пункты подготовки. Тело должно быть готово не только выложиться физически, но и проводить силу максимально быстро и эффективно. После всех упражнений застыла и прислушалась к себе – так ли успела навредить внутреннему резерву вчера? Результаты самодиагностики были неутешительными – работать, конечно, можно было, но урон существенный. Хорошо, что Кайла не было весь день, возможно, и не отпустил бы.

Окончательно собралась, когда совсем стемнело. Тонкий трикотажный комбинезон с капюшоном-полумаской поверх блестящего. Прикрыла все это пока обычным плащом – полностью переоденусь уже на месте. Решительно покидаю дом, три деревянные ступеньки, небольшой двор и я в первом тоннеле. Самым коротким путем добираюсь до главной площади Нижнего, оттуда магдверью к ближайшему люку наверх. Можно было сначала дойти до наилучшего по отношению к точке назначения выходу, но я предпочитаю гулять в Астронуме, хотя это и не всегда разумно. Сейчас подобное было оправдано, мне нужно проветриться и настроиться. Запах пропитанного магией воздуха Нижнего знал любой, кто хоть раз побывал здесь. На задании же не стоило привлекать к себе внимание непрестижным местом жительства. Быстро петляю по коридорам в зоне выхода, прохожу контрольные указатели, взбираюсь по высоким каменным ступеням и, наконец, откидываю крышку люка. Замираю, прислушиваясь, наверху все тихо, значит, я здесь одна. Вылажу на поверхность и жадно вдыхаю свежий воздух. Даже здесь, вдали от рек и ухоженных территорий, пахнет цветами и влажностью. Ненавижу подолгу жить в Нижнем, но Кайл тренирует только там.

Стараясь не замедляться и не оставлять следов двигаюсь к ближайшему жилому кварталу. В темноте незаселенные местности могут быть опасны, а мне неприятности не нужны. Я настраиваюсь на задание – прокручиваю в голове исходные данные и возможные варианты развития событий. Самое простое – объект без сопровождения и навеселе после ресторана. Я же не только маг, но и женщина. Скажу, что заблудилась, попрошу проводить до центра, а дальше дело техники. Пусть у меня и слабый дар, но воришка я отменная. Даже Кайлу не удается сберечь карманы, а ведь он знает, что буду пытаться. Да, это было бы очень просто и быстро, но уверена – мне так не повезет. Во-первых, сильные маги не очень жалуют алкоголь, во-вторых, охрана, скорее всего, будет, хоть учитель и надеется на обратное.

Достигнув жилья, поворачиваю, чтобы пересечь этот луч кратчайшим путем, а затем и следующий. Аллея Близнецов через два луча, так будет быстрее, хотя через центр безопаснее. Но я же – почти выпустившийся маг. Пора привыкать отвечать за себя и свои решения – мало ли куда меня работа занесет в будущем. В выходной день улицы на окраинах пусты, люди либо сидят по домам и занимаются хозяйством, либо развлекаются в окрестных заведениях. Темно, я быстро двигаюсь вдоль зданий, стараясь обходить увеселительные заведения. В них маги и посильнее меня регулярно остаются без резервов, денег и здоровья.

До аллеи добираюсь без приключений и на тридцать минут раньше срока. Прохожу по скверу сначала в одну сторону, потом в другую и сажусь на лавочку на набережной, чтобы еще раз обдумать план. Маячить в точке назначения нельзя, охрана объекта может верно истолковать мое нахождение там. Пятнадцать минут спустя, пожелав себе мысленно удачи, перемещаюсь в центр аллеи, на ту сторону, где кустарник гуще. Захожу со стороны насаждений, чтобы на дороге меня не увидели. Теперь остается только быть незаметной и ждать.

Ровно в 22 часа со стороны ресторанов появляется одинокая фигура. Это точно мой объект, силу, исходящую от него, и новичок почувствует. Я сразу напрягаюсь из-за мощного фона и чрезмерной пунктуальности этого мага. Ко всему, он еще и абсолютно трезв, это видно по твердой походке и серьезному волевому лицу. Мужчина выглядит пожилым, он седовлас, старомодно одет и чуть сутулится. Но почему-то сразу понимаю, что объект значительно моложе. Как? Не знаю, подумаю об этом потом.

Исходя из текущей ситуации, очевидно, что план с подгулявшей дамой не сработает. Ох, Кайл, может, все же подставляешь меня намеренно? Стаскиваю с себя плащ, надеваю еще пару внешек. Вспоминаю о незаконченной маскировке – магически меняю цвет глаз, они моя отличительная черта, поэтому приходится прятать. Буду работать стандартным способом – быстрое, по возможности незаметное сближение с объектом, пара специальных магприемов и вещица, при благоприятном стечении обстоятельств, просто перекочует в мой карман. Правда сам артефакт я пока так и не почувствовала, как ни старалась.

Провал настигает меня сразу же, едва я показываюсь из кустов. У моей жертвы обнаруживается охрана. Двое боевых магов-профи начинают атаковать, только завидев фигуру в темном маскировочном комбинезоне. Ну и правильно – я бы тоже так поступила. Пока заканчиваю додумывать, какие молодцы эти ребята, ухожу сразу от пары зарядов, в ответ посылая свои пока отвлекающие искры. Противник также не пытается сразу же меня уничтожить, скорее напугать. Объект, отойдя всего на пару шагов от того места, где его застало начало схватки, абсолютно без страха наблюдает мой обмен любезностями с его защитниками. Каждый раз, когда он попадает в поле моего зрения, вижу, что мужчина чуть усмехается уголками губ. Но меня это не трогает, потому что мне есть чему удивиться, и сильно. Его морок все время плывет и будто плавится. Спустя пять минут я готова спорить, что объект вовсе не седой, а черноволосый, и одет вполне современно – деловой костюм, галстук.

Никто из троих мужчин не пытается со мной разговаривать, это настораживает и пугает. По протоколу им бы следовало поинтересоваться, не случайная ли я жертва их произвола. Охранники усиливают нажим, гоняя меня без пощады. Я «прыгаю как белка», рассыпаю искры и заряды, также усиливая энергоотдачу. Объект закуривает и, кажется, начинает скучать. Его люди тоже это понимают и переходят к последнему акту этой короткой пьесы. Посылают в мою сторону уже вполне боевые удары. Хотя пока они не особо мощные, понимаю, что могу пострадать и довольно серьезно. Уходя от первого же, перекатываюсь по земле, больно ударяюсь спиной о выступ бордюра. Едва встав, также начинаю атаковать на полную мощь. Если не смогу выполнить задание, хотя бы ночевать буду дома.

Нападающие продолжают намеренно изматывать меня, оттесняя к объекту. Стараюсь не поворачиваться к тому спиной, но очень скоро понимаю, что сам он вряд ли станет атаковать. Зато я, оказавшись с ним на одной линии, существенно усложню жизнь охранникам – не будут же они палить по своему боссу. Быстро выполняю задуманное. Кручусь вокруг своей оси, поворачиваясь к объекту то спиной, то лицом, стараясь, впрочем, излишне не приближаться. Все это время держу атаки на максимуме, уворачиваюсь от встречных ударов и все еще безуспешно пытаюсь почувствовать артефакт. Морок продолжает рассыпаться всякий раз, когда мужчина попадает в поле зрения. Это рушит все мои знания о магии в целом и о личинах в частности. Ну не могу я видеть этого с моими 4,5!

И все же, вопреки здравому смыслу, уже почти полностью различаю его настоящую внешность – молод, статен, красив, черные, как сразу поняла, волосы. Что касается его мощи, меня не обманули ни учитель, ни мои собственные чувства. Маг очень силен, настолько, что почти не заинтересован в происходящем – знает, ничего я ему сделать не смогу. Почему до сих пор не приказал своим людям заканчивать этот балаган – не понимаю.

От навязчивых мыслей меня отвлекает начавшийся процесс расходования внешек. Я не очень хороша в физическом плане (как и в магическом), поэтому все эти прыжки и прочие упражнения отнимают много не только телесных сил. Фактически я могу противостоять кому-то, как воин, исключительно подпитываясь магией, которая не только делает это в принципе возможным, но и позволяет воспроизводить движения так, как увидела и заучила. В общем, «прыгаю как белка» даже не я сама, мной управляет магия, дергая за мышцы как марионетку. Но это не лучший путь воина, поэтому так быстро истощаюсь. Также само ощущение ведомости в процессе противостояния выматывает морально и эмоционально. Мозг обрабатывает происходящее, не предваряя, а с запозданием – по факту. Именно здесь незнакомая локация приобретает особенную значимость, потому как автоматическому навыку все равно, куда приземлять мага-неудачника. Плюс необходимость встраивать абсолютно осознанные магакты в канву механических. В общем – я на пределе, мышцы гудят, они все равно устают, внутренний резерв почти пуст, внешних осталось совсем немного, а я все также далека от цели.

В голову мне приходит безумная мысль, но она же единственно возможная. Хочу попытаться подобраться к объекту в пылу боя. Чем ближе буду к нему, тем выше шанс раздобыть этот демонов артефакт. Мужчина ведь не двигается и не сопротивляется, а атака-защита – отличные прикрытия всех прочих пассов. Все идет по моему плану ровно до того момента, как охранники останавливают нападение из-за чрезмерной близости цели к своему боссу. На мой взгляд, рановато они напугались его задеть, но, очевидно, им виднее. Разворачиваюсь, мы действительно очень близко, ближе чем я думала. От иллюзии остались одни ошметки – черт лица не видно, я не смогу их запомнить или узнать в будущем. Но магия настолько зернистая, что готова спорить, глаза у мужчины какого-то нетривиального цвета – то ли ярко-синие, то ли темно-зеленые. Он смотрит на меня в упор тем взглядом уверенного в себе самца, который как бы принимает решение – достойна ли ты в принципе его внимания. Видок у меня сейчас должно быть еще тот – вся в пыли, чумазая, одежда кое-где подпалена, да и рабочий комбинезон это не сказать, чтоб очень красиво. Некоторое время мы разглядываем друг друга в полной тишине. Ветер тихо шелестит в ветвях, а мой объект полностью уверен, что я по-прежнему не могу его видеть. Впрочем, первая же фраза мужчины избавляет от излишней самоуверенности именно меня.

– Красивые глаза. Необычный цвет.

Чувствую себя дурнушкой, получившей комплимент из вежливости, и запоздало понимаю, что все мои резервы израсходованы, и я даже цвет глаз маскировать не в состоянии. Колкий ответ так и просится с языка, но умолкаю, ведь если маг поймет, что его личина практически разрушена, вряд ли мы продолжим беседовать здесь. В самом лучшем случае окажусь в допросной у бойцов.

– Спасибо, – пытаюсь быть вежливой. Кайл говорит, что это лишним не бывает.

– Ну и зачем ты здесь? Слабая ведьма, я тебе не по зубам.

Было обидно, но он прав.

– Это моя работа, – честность в нашей среде тоже ценится. Стараюсь не пялиться на собеседника, чтобы не выдать его проблемы с иллюзией.

– Что именно? Не убить же меня тебя послали.

– Артефакт.

– Какой? – его брови недоуменно изгибаются.

– Точно не знаю, – чувствую себя дурой. – Но он при вас.

Объект лезет во внутренний карман пиджака, теперь я точно могу сказать, какого цвета на нем костюм – темно-синий, ничего особенного, но ткань очень дорогая, это понятно даже мне, хоть и не особо интересуюсь подобным. Мужчина достает небольшой антимагический футляр, понятно почему я ничего не почувствовала – поглотитель не типовой, явно сделан на заказ и очень качественно. Собеседник невозмутимо открывает коробочку и достает оттуда самый обычный артефакт рода. От смущения отступаю на шаг назад – потребовать у мужчины такую вещь, это как предложить жениться на себе. И зачем Кайлу он понадобился? Такое воруют только в одном случае – если хотят сорвать грядущую свадьбу. Чувствую как неприятно колет ревность. Кто она невеста моего объекта? Хороша ли собой? Богата? Почему учитель не хочет этого брака?

– Возьмешь? – протягивает мне искомый предмет, который без чехла и правда сумасшедше фонит. Не только сам мужчина магически силен, но и вся его семья.

– А как же вы? Наверное, он вам нужен, – я совсем растерялась от бредовости ситуации. Получить артефакт рода без предложения руки и сердца, это надо очень постараться.

– Все нормально, я не очень хочу жениться. Скажу, что потерял.

Он улыбается мне глазами, которые скорее синие, чем зеленые, и я охотно верю его словам. Астронум – не тот город, где сильные маги торопятся вступать в брак. Беру артефакт, все еще слегка опасаясь ловушки, но ничего не происходит. Объект убирает пустой футляр обратно в карман пиджака, сдержанно прощается со мной и уходит в ту сторону, куда и направлялся изначально. Его охранники молча следуют за ним. Я остаюсь на аллее совсем одна в полном недоумении.

***

До дома Кайла добралась уже за полночь, отмылась от маскировки и побрела на кухню что-нибудь перекусить и еще раз обдумать случившееся. К Кайлу у меня очень много вопросов, но я не готова об этом говорить. Да и учитель вряд ли появится сегодня.

И вновь все идет не так, как я рассчитывала – еды не нашла, пришлось довольствоваться печеньем и молоком, подумать толком не успела, а вот Кайл пришел почти сразу. Молча сел напротив меня, пытаясь заглянуть в глаза. Отвожу взгляд – волосы мокрые, на щеке и шее свежие царапины, на плече расплывается огромный синяк. Меня здорово потрепали, не смотря на то, что расстались мы в итоге мирно.

– Как прошло? – учителю первому надоело молчать.

– Я не смогла, – соврала неожиданно даже для самой себя.

Кайл лишь вопросительно поднял брови.

– С ним было двое охранников, они сразу же меня заметили, – замолчала не зная, стоит ли еще что-то рассказывать.

– Это все? – кажется, он и сам все понял по моему виду.

– Нет, произошло кое-что странное. Я смогла рассмотреть его под мороком, – не уверена, что поступаю правильно, рассказывая об этом, но выражение лица учителя того стоит. – Чуть за тридцать, красив, отлично сложен, яркий брюнет, глаза скорее синие, может зеленые, деловой темно-синий костюм, темный галстук.

– Лицо? – Кайл уже смог справится с эмоциями.

– Нет, – мотнула головой. – Очень размыто.

Какое-то время мы молчали. Я уныло жевала печеньку, ругая себя за вранье и упущенную оплату заказа. Учитель что-то напряженно обдумывал.

– Думаю, эта странная ситуация с чужой иллюзией, объяснения которой я пока дать не могу, твоя трезвая оценка ситуации на задании и возвращение целой и почти невредимой, дают мне полное право вручить тебе все документы в ближайшее время. Поздравляю, Анаис, твое обучение закончено.