Сегодня Артур Каширин весь день был в препаршивом настроении. Вчера случилось кое-что, напрочь выбившее почву из-под ног, развеявшее иллюзию стабильной и налаженной жизни. И он ни за что не поехал бы сегодня в офис, но конец декабря – горячая пора для ресторанов. Это уж он знал наверняка, как совладелец и управляющий одного из заведений Москвы. Счета, закупки, какие-то банкетные несостыковки заставили его позабыть о прочем и выбраться в пятницу вечером из дома.

Мужчина медленно и аккуратно пробирался по сплошь заставленному автомобилями переулку, пытаясь подъехать как можно ближе к заднему входу. Одновременно он не выпускал из рук свой дорогущий смартфон – нужно срочно связаться с бухгалтером, которая, наверное, уже дома. Короткий день, рабочее время давно закончилось. Неожиданно краем глаза Артур увидел какую-то невнятную тень, шагнувшую с тротуара между припаркованными машинами прямо под колеса его роскошного авто. Тень поздно, но все же заметила приближающийся автомобиль, резко отшатнулась обратно и тут же скрылась в темени зимней подворотни.

Каширин от души выматерился, но еще больших проблем, чем есть на сегодняшний день ему не хотелось. Поэтому он поставил на ручник ранее резко остановленную машину и вышел в слякотный морозец московской зимы. Обошел свою тачку спереди, одновременно оглядывая пристально крыло – не поцарапал ли. А едва перевел взгляд туда, откуда выскочил неизвестный, наткнулся взглядом на встающую со снега и отряхивающую одежду девушку.

– Вы в порядке? – рявкнул.

Та вздрогнула, вскинула лицо и уставилась на Каширина.

– Все нормально. Испачкалась немного и все.

– Вы уверены?!

Артура всего трясло от бешенства, только какой-то растяпы не хватало на его голову. Незнакомка молча и как-то испуганно кивнула. Мужчина понял, что перегнул, и сбавил обороты.

– Как можно было не заметить движущийся автомобиль в такой темноте? – спросил он уже спокойнее.

– Я просто задумалась. Извините.

Девушка нервно теребила варежки, висящие на резинке из рукавов, будто у ребенка. Продолжала отряхивать подол скучного темно-серого пуховика, постоянно поправляя наползающую на глаза нелепую шапку с помпоном.

– Что вы вообще здесь делали? Вам в туалет нужно?

Незнакомка не сразу поняла, в чем ее обвиняют, а когда поняла – замотала головой и воскликнула:

–Нет! Вовсе нет!

– Тогда что?

Артур и сам не мог понять, зачем допрашивает ее. Наверное, чтобы убедиться, что та в порядке, и можно просто попрощаться и забыть о ней.

– Я пришла устраиваться на работу. Искала вход.

– В ресторан? – Девушка кивнула. – Вход с улицы.

– Я искала служебный.

– Вы его почти нашли. Вон туда, – указал рукой Артур. – Я сейчас подойду.

Специалиста по персоналу, конечно, тоже уже нет, но сотрудники в декабре бывают на вес золота. Мужчина решил поговорить с соискательницей пять минут – может, и понадобится на банкетах.

Каширин, ругаясь и выворачивая шею, кое-как припарковался в узком пространстве перед крыльцом, на котором, зябко обняв плечи, стояла девушка. Открыл дверь своим ключом и пропустил потенциальную сотрудницу. Мужчина щелкнул выключателем, по пути к своему рабочему столу стянул с широких плеч дорогое кашемировое пальто с меховым воротником и небрежно бросил в кресло.

– Присаживайся, – развернулся он к оторопело застеснявшейся у дверей гостье. – У нас тут не совсем служебный вход. Кабинет управляющего. Но рабочий день давно закончился, поэтому кроме меня тебе поговорить все равно не с кем. Можешь раздеться, – мужчина указал на вешалку у входа. – Здесь тепло.

Девушка начала торопливо снимать верхнюю одежду, а Каширин включил ноутбук и уткнулся в рабочую почту. Когда перевел взгляд на незнакомку, оказалось, что она уже сидит на предложенном месте и настороженно смотрит на него.

– Какая работа тебя интересует? Опыт есть?

Девушка, оказавшаяся очень миловидной блондинкой, нерешительно мотнула головой и поспешно добавила:

– Есть опыт, но совсем небольшой.

– Тогда только клининг.

– Я на любую работу согласна, лишь бы зарплату в начале января получить.

– Срочно нужны деньги?

– Да, за комнату платить нечем.

Обычное дело – приезжая девчонка, пытается устроиться в Москве. Но, как это часто бывает, что-то идет не так. Артур пристально разглядывал девушку, уже понимая, что ему нечего ей предложить. До конца месяца всего несколько дней, потом длинные праздники – никак на аренду жилья не заработать. Сколько их таких возвращается домой… Под Новый год, конечно, особенно обидно.

– Зовут-то тебя как?

– Ника.

Чем больше Артур присматривался к девушке, тем более привлекательной она ему казалась. Длинные светлые волосы, заплетенные в косу, которая так и норовила соскользнуть с плеча. Тоненькое трикотажное платье, плотные колготки и смешные зеленые гетры. Молоденькая.

– Восемнадцать есть?

Девушка недоуменно кивнула и уставилась на него слегка настороженно. Артур лишь усмехнулся на это, вышел из-за рабочего стола и присел на край столешницы перед гостьей.

– Есть у меня работа, но не такая, как ты ищешь, – увидев в ярко-голубых глазах уже явный испуг, очевидно, связанный с его предыдущим вопросом, поторопился пояснить. – Ничего такого, ты не думай.

Каширин шумно выдохнул и задумался. Наверное, надо принять случившееся, как факт. Если он сейчас расскажет об этом совсем незнакомому человеку, то и смириться, возможно, станет легче.

– Понимаешь, Ника, меня вчера бросила девушка, – Артур снова замолчал.

– Не может быть… – удивленно прошептала его собеседница.

Ей, и правда, озвученное показалось невероятным. Как столь привлекательного, обеспеченного и приятного мужчину могут бросить? Да за такими в Москве девчонки толпами бегают в надежде хотя бы на одно свидание.

– Может, – грустно улыбнулся Каширин. – Два года встречались, собирался предложение сделать в праздники, – он тяжко выдохнул. – А вчера Лиля сказала, что все. Не хочу вдаваться в подробности.

Мужчина расстроенно замолчал. Ника из солидарности тоже сначала приуныла, а потом встрепенулась и спросила:

– А при чем здесь я?

– Видишь ли, – Артур говорил медленно, будто идея в его голове еще оформилась не до конца. – Впереди длинные выходные, а у нас общая компания. Родители наши дружат. В общем, мы не раз пересечемся за эти дни. Я предлагаю тебе перевоплотиться в мою девушку на эти праздники.

Ника, кажется, серьезно задумалась, сосредоточенно потирая переносицу.

– Я не понимаю… Если вчера бросила, не слишком рано?

– Все ты правильно понимаешь. Лиля должна подумать, будто мы встречаемся уже месяца три, не меньше. А теперь, когда она ушла, мы, наконец, можем делать это открыто.

– Это подло, – прошептала Ника, опустив глаза в пол.

– Подло – это послать меня без объяснений. Моя мама уже список гостей начала составлять, а я теперь даже не знаю, что ей сказать.

– Вы не можете совсем не догадываться о причинах. Так не бывает…

«А теперь эта едва совершеннолетняя сопля вздумала учить взрослого мужчину жизни», -именно это сейчас было написано на лице Артура Каширина крупными буквами.

– Тебя это не касается, – огрызнулся он. – Я предлагаю работу на две недели. Ты сопровождаешь меня всюду, куда потребуется. Плюс время на подготовку – в таком виде семье и друзьям я тебя предъявить не могу, – девушка уязвленно вскинулась, но Каширин остановил ее жестом. – Ты очень милая, но абсолютно не похожа на женщин из моего круга. Это нужно будет исправить и срочно. Разумеется, все расходы я беру на себя. Плюс – одежда, косметика и все прочее останется тебе.

Ника смотрела в пол, ковыряя ковер носком ботинка. Гетра на правой ноге трогательно сползла почти до щиколотки, и Каширин изо всех сил старался не прилипать взглядом к красивым девичьим ногам. Он ясно чувствовал, как ей не по себе – и в его присутствии, и от самого предложения. Но очевидно девушке было о чем подумать, чем она усиленно и занималась, закусив губу.

– Сколько ты хочешь за четырнадцать дней возможно круглосуточного участия в моей жизни?

– Почему круглосуточного? – испуганно встрепенулась Ника.

– Не пугайся. У моих родителей дом за городом. Поедем туда с ночевкой. Да и вечеринки с друзьями обычно заканчиваются под утро. Ну, так сколько?

– Я не знаю, – растерянно ответила она. – Понятия не имею, сколько может стоить такая работа.

Артур развернулся к столу, быстро что-то написал на листке и протянул его Нике. Девушка прочитала и подняла на Каширина ошарашенный взгляд.

– Не по расценкам специализированных агентств, но и ты – не профи.

– Для меня это очень большая сумма…

Ника не могла поверить в происходящее. Мужчина предлагает ей огромные деньги просто за то, что она будет претворяться его девушкой.

– Значит, договорились? – поторопил ее Артур.

Ника помолчала, набираясь храбрости, а потом выпалила на одном дыхании:

– Вы ведь не будете ко мне приставать?!

– Что? – расхохотался Каширин. – Нет, Ника, с сексом у меня проблем нет. Если понадобится, я знаю, где найти.

– Мне нужен аванс, – поторопилась вставить девушка, пока не растеряла запас смелости.

– Я дам тебе четверть суммы, если приедешь завтра к десяти утра к «ГУМу». Надо купить одежды на все две недели. Там же рядом салон красоты.

Ника то недоверчиво смотрела на стоящего рядом мужчину, то растерянно на листок у себя в руке.

– А можно вашу визитку?

– Зачем? – не понял ход ее мыслей Каширин.

– Отдам знакомому участковому. Я ведь собираюсь провести две недели с почти незнакомым мужчиной неизвестно где.

Артур на это хмыкнул поначалу, но потом отошел к столу и вернулся с требуемым в пальцах.

– Вот, – протянул девушке. – Артур Каширин, совладелец и управляющий ресторана «Райская птица». Можешь отдать, кому посчитаешь нужным. Вполне разумно. И я уверяю тебя, Ника, про «неизвестно где» речи не идет. В основном мы будем в городе, пару раз съездим в коттеджный поселок недалеко. Вот и все – обычная новогодняя суета.

Девушка сосредоточено кивнула. Убрала визитку и листок в сумку.

– Я подумаю. Если решу отказаться – напишу смс.

Каширин проводил гостью, и, наконец, занялся срочными делами, из-за которых сюда и приехал. Через пару часов он уже и не вспоминал о Нике и своей дурацкой идее. А выходя из ресторана и вовсе решил, что завтра даст девушке немного денег в качестве компенсации за потраченное время и окончательно забудет о ней.

Весь вечер Ника провела в интернете, пытаясь найти хоть что-то компрометирующее на потенциального работодателя. И ничего… Не был, не участвовал, не привлекался. Зато девушку, которая его бросила, Ника не только нашла, но и, как следует, разглядела. Они действительно долго встречались. Лиля оказалась шикарной, улыбчивой брюнеткой, которая на всех фотографиях смотрела идеально в камеру удивительными восточными глазами. Ника на это лишь хмыкнула – ну, может, такие женщины и бросают мужчин подобных Артуру Каширину. Никакой информации о том, что пара распалась, она не нашла. И не удивительно, если это случилось только вчера.

Артур вернулся домой поздно, вымотанный и по-прежнему злой. На работе немного отпустило, но уже по дороге обратно все вернулось на исходную. И мужчина знал почему. Дело в том, что Лиля вчера лишь сообщила о своем решении. Затем собрала самое необходимое в небольшую дорожную сумку и ушла. Очевидно, вывозить все остальное перед Новым годом она не собирается. Пока Каширин так и не определился, что более бессердечно – бросить его перед праздниками или оставить на длинных выходных не только одиноким, но и в квартире, набитой вещами уже бывшей девушки. Почти невесты…

А вещей оказалось много. Точнее, пока у них все было хорошо, это вроде бы и не бросалось в глаза. Но вот теперь едва он вошел в квартиру, как они стали попадаться на глаза. Лилины домашние тапочки, расческа на зеркале, шарф, забытый на комоде. А посуда, которую они покупали вместе? Постельное белье? В конце концов, косметика в ванной. Да, много чего скопилось за последний год, что они прожили здесь вместе. И дело ведь не в вещах даже, а в воспоминаниях, к ним прилагающихся.

В общем, спустя всего минут тридцать Артур резко изменил свое решение. Лиля сама виновата, что зародила в нем желание мести. Или думает, что все выходные он будет просто смотреть, как она наслаждается жизнью без него, а потом киснуть дома в окружении воспоминаний. Если бы она хотя бы потрудилась объяснить свое решение, как-то сгладить… Но нет, просто ушла.

Догадывался ли он о причинах? Ника сказала, что не может не догадываться. И была права. Не просто догадывался, а готов был поставить деньги на правильность своих выводов. Лиля всегда была горячей, словно огонь, и неуловимой, как ветер. Они познакомились больше двух лет назад в одном из модных ночных клубов Москвы. Обворожительная студентка третьего курса и уже вполне состоявшийся мужчина. Поначалу это было лишь про сумасшедший, невероятный секс. И в том клубе, и в прочих странных и мало приспособленных для интима местах. Артур Каширин очень быстро потерял голову от ветреной красавицы. Которая, впрочем, не торопилась ответить на его чувства. Она продолжала ускользать и дразнить случайными, яркими встречами. Но постепенно Артуру удалось приручить, обаять и привязать эту невероятную девушку. Они начали встречаться, и мужчина вовсе не посчитал это сигналом к завершению конфетно-букетного периода. Напротив, кажется, он стал еще больше ее баловать. Через год и после долгих уговоров Лиля согласилась съехаться. Артур изначально понимал, что идея ей не очень нравится. Ее вполне устраивал ужин в ресторане, сумасшедший секс, где угодно, и такси домой. Вот только самого Каширина это давно перестало удовлетворять.

Заполучив Лилю в свою роскошную квартиру, Артур ничего не стал менять в бытовом плане. Еда навынос, клининг, прачечная и прочее – его девушка была избавлена абсолютно от всех хлопот. Напротив, теперь еще и все хозяйственные расходы лежали на нем. Кроме того, как мужчина с серьезными намерениями он теперь считал своим долгом одевать, обувать, лечить и учить Лилю. Девушка все это благосклонно принимала, а сама готовилась к окончанию университета и защите диплома. Каширин пока так и не понял, в какой момент он перегнул. Когда стал скучен своей серьезностью, погруженностью в карьеру, будущими устремлениями в сторону семьи и совместных детей? Но он был уверен, Лиля просто хотела и дальше тусоваться по клубам и не забивать голову ничем серьезным. Скорее всего, она встретила того, кто готов был дать ей то, что и Каширин два года назад. Острые ощущения, безумный секс и возможность не думать о завтрашнем дне. И это сводило его с ума. Мужчина был ранен в самое сердце тем, что его, вероятно, просто заменили. А вдруг в каникулы ему придется пересечься с новым парнем Лили? Не может он не подготовиться к такому.

Остаток вечера Артур провел, набрасывая примерный план праздничных дней и прикидывая, сколько денег он завтра выкинет на гардероб для Ники. Но не вести же ее знакомиться с родителями в этих дурацких гетрах. А шапка?! Нет уж, чтобы произвести правильное впечатление, нужно девушку правильно одеть. Если она вообще придет завтра…

Артур Каширин не слишком хорошо разбирался в вопросах женской моды, но был уверен, что в тех магазинах, куда он привык ходить, ему обязательно помогут, стоит только донести до консультантов информацию о планируемых поездках. Поэтому он скрупулезно расписал все праздничные дни и прикинул, как именно их проведет. А, значит, и Ника вместе с ним.

Уже засыпая, мужчина подумал, что неплохо было бы и ему взять у девушки какой-либо документ или его копию. Делиться этими данными ни с каким участковым он не собирался, но вот узнать хотя бы что-то о человеке, которого собираешься знакомить с семьей – не помешало бы. Теперь бы еще придумать, под каким соусом попытаться заглянуть в ее паспорт. Кстати, и убедиться, что Нике действительно есть восемнадцать будет не лишним.

На удивление Каширин заснул быстро, а утром понял, что сильно опаздывает. Можно, конечно, просто в очередной раз переставить будильник на телефоне, но тогда его плану мести точно не суждено будет воплотиться. Умывшись и отхлебнув пару глотков кофе на ходу, Артур спустился на подземную парковку, а потом погнал по уже прилично загруженным столичным улицам. Мужчина надеялся, что Нике достаточно сильно нужны деньги, и она дождется его.

Припарковавшись под «ГУМом» Каширин поспешил на поверхность. Девушка наверняка ждет его где-то снаружи. Мужчина не ошибся, шапку с детским помпоном он заметил сразу, едва отошел пару шагов от входа.

– Ника, – позвал ее, подходя.

– Здравствуйте, Артур, – нерешительно улыбнулась девушка.

Сегодня она уже не показалась ему такой уж нелепой. Наверное, дело было в том, что не попыталась пока упасть ему под колеса. А, может, он просто выспался и смирился и уходом Лили. Или это охотничий азарт перед авантюрой, которую он собрался затеять. Не важно, девушка выглядела очень мило. И эта шапка ей идет, а гетры только подчеркивают стройные ноги.

– Ника, у меня возникли некоторые затруднения, – Артур замялся, переступая с ноги на ногу. – Видишь ли, хоть я, и правда, не планирую ничего такого, но мне нужно убедиться, что ты на самом деле совершеннолетняя. Может быть, есть студенческий или типа того?

– Нету. Я не поступила, – Ника опустила глаза, казалось, она сейчас расплачется.

На самом деле Каширину не показалось. Ника бы с удовольствием поплакала по этому поводу, как и каждый раз, когда вспоминала. Возможно, ее бурные сожаления сыграли свою роль, но в этот момент она решила во что бы то ни стало добыть денег на аренду жилья.

– Есть паспорт. Устроит?

– Конечно, – с готовностью кивнул Артур, паспорт – это намного лучше студенческого.

– Только я бы тоже хотела заглянуть в ваш, – вдруг озадачила его Ника внезапным заявлением.

– Зачем? Планируешь приставать ко мне? – Артур игриво подмигнул Нике, а та лишь закатила глаза в ответ.

– Хочу убедиться, что вы не женаты. Не хотелось бы за наш небольшой спектакль получить проблем от ревнивой жены.

– Хорошо, – глаза Артура заледенели; сама не зная этого, Ника ткнула в свежую рану.

Они обменялись документами. Оба обнаружили в них то, что и хотели. Артур – совершеннолетнюю девушку, а Ника – свободного от брачных клятв мужчину. Ознакомившись с паспортами, немного успокоились и, передавая книжки обратно, улыбнулись друг другу.

– Ника, план такой, – заговорил Каширин, взяв девушку за локоть и увлекая к входу в торговый центр. – Я составил список всех возможных мероприятий на праздники. Сам объясню консультантам, что нам нужно. Ты, разумеется, можешь активно участвовать в выборе вещей, ведь они потом останутся тебе, но не забывай, что это все же работа. Одежда должна быть модной и неотразимой, а не привычной и удобной.

– Вы аванс обещали, – попыталась немного притормозить Каширина Ника.

– Я не снял наличку. Не успел. А еще я не успел позавтракать. Поэтому, чем быстрее мы покончим с тряпками, тем быстрее поедим. И ты получишь обещанный аванс. У меня сегодня еще куча дел.

– Хорошо. У меня тоже.

Заговорщики устремились навстречу шопингу. Артур с уверенностью, что нашел достаточно привлекательную и милую девушку, которая сможет впечатлить его родственников и друзей. А Ника – с верой, что ей все же удастся провести этот Новый год в Москве, а значит, и ее дальнейшие планы не станут такими уж недостижимыми. О том, что никакого знакомого участкового у нее нет, а у маньяков тоже есть паспорта, Ника старалась не думать. В конце концов, ничего он с ней не сделает в магазине, а если позовет в сомнительное место, она всегда сможет отказаться. Или сбежать и позвать на помощь. Ника скосила глаза на спутника, который увлеченно что-то разглядывал в смартфоне, стоя на эскалаторе. Вроде не похож на маньяка. Да и про секс наверняка не соврал – не может быть с этим проблем у такого мужчины. Ника выдохнула, отогнала опасения и с энтузиазмом закрутила головой по сторонам. Она уже почти полгода в Москве, а в «ГУМе» ни разу не была. Да и что ей здесь делать – такие покупки не по карману.

– Сначала купим вечернее платье, – оторвался Каширин от своего гаджета и повел девушку направо с эскалатора. – К нему подберем верхнюю одежду и обувь, чтобы сочеталось. А потом все остальное. В салон, наверное, завтра, я тебя пока никуда не записал.

Ника на это только обалдело кивнула. Это сколько же денег он планирует потратить на свою задумку? И как бы оправдать его ожидания, а не провалить все.

Спустя три с половиной часа Ника и Артур спустились на парковку, чтобы оставить в машине пакеты и коробки. Девушка никогда бы не подумала, что им удастся справиться с первым пунктом так быстро. Сама она иногда одну единственную вещь могла неделю выбирать, меняя магазины и идеи. Но по задуманному Артуром плану все вышло легко и быстро – консультанты оказались профессионалами, чего и ожидал от них Каширин, а Ника разумной и некапризной. Она отнеслась к происходящему действительно как к работе, не спорила и полагалась на мнение тех, кто разбирается в моде лучше.

Артуру показывали лишь готовые комплекты, а он уже указывал на наиболее понравившийся вариант. В остальное время он нервно расхаживал с телефоном, периодически с кем-то ругаясь, или пил кофе, сидя на низком удобном диванчике и продолжая работать со смартфоном. Но каждый раз откладывал телефон в сторону, чтобы взглянуть на разряженную Нику. Та сильно смущалась от его внимательных взглядов, но никогда бы не призналась в этом вслух. А как иначе? Ее и по магазинам ранее никто не водил, и на праздники не одевал, и уж тем более не рассматривал так внимательно, будто она какая-то красавица. Каширин же считал именно так. И пусть он понял это чуть раньше, теперь при каждом взгляде лишь убеждался в правильности собственного выбора. Ника в дорогих, брендовых шмотках свернет кровь не только его бывшей, но и большинству женщин, что будут присутствовать на праздничных мероприятиях. Да и мужчины точно не останутся равнодушными.

Он так сильно увлекся всем этим, что вместо пальто, записанного в плане, в итоге была куплена короткая, миленькая норковая шубка. Она удивительно гармонировала с выбранным вечерним платьем нежно-желтого цвета. Да и Нике шла просто потрясающе. Хорошо, что это была последняя покупка, потому что девушка так засмущалась на примерке, что продолжать бы вряд ли смогла. Впрочем, она снова ничем не выдала своих чувств, молчаливо соглашаясь с выбором работодателя. Такая реакция, кстати, наконец, озадачила Каширина. Да что с ней не так?! Впервые он видел женщину столь безразличную к тряпкам, и уж тем более к мехам.

После шопинга Артур привел Нику в кафе неподалеку. Они сели за уединенный столик в конце зала.

– Проголодалась? Я очень!

Мужчина уткнулся в меню, а Ника принялась разглядывать все вокруг. Место было просто волшебное – очень красивое, вкусно пахнет едой, посетители тихонько переговариваются, между столиками мелькают расторопные официанты. Девушка задумалась, что ее сюда и работать бы не взяли. Как и Каширин не взял в свой ресторан.

– Я определился. Что тебе заказать? Или ты сама?

Каширин обеспокоено вглядывался в лицо девушки, не понимая, почему та молчит.

– Я буду кофе, – несмело ответила Ника.

– И все?

– Да, я завтракала. А где туалет?

Нике нужно было срочно где-то спрятаться и от пронзительного взгляда Каширина, и от всей этой ситуации. Девушка быстро пошла в указанном направлении и заперлась в туалетной комнате. Оперлась руками о раковину и посмотрела в зеркало. На свое расстроенное, растерянное отражение. И куда она ввязалась? Она даже в этом кафе чувствует себя ужасно неудобно. Будто пришелец из другого мира. Да так и есть – достаточно посмотреть на цены в меню. Что она будет делать, когда окажется среди очень обеспеченных людей и вынуждена будет играть одну из них? Ну, или не играть, а хотя бы не выделяться? Раньше надо было думать, а теперь деньги на одежду уже потрачены, Каширин ждет результата. И абсолютно неизвестно, что от него ожидать, если она не справится.

Ника умылась прохладной водой, выдохнула и вернулась к столику.

– Все нормально? – Каширин продолжил сверлить ее обеспокоенным взглядом.

– Да, – девушка вымученно улыбнулась.

– Я тебе еще пирожное заказал, – кивнул мужчина на маленькую тарелочку рядом с Никиной чашкой кофе.

– Спасибо. Выглядит чудесно, – вот теперь Ника улыбнулась вполне искренне.

Артур принялся за свой долгожданный завтрак. Ника же стала есть огромных размеров макарон, запивая маленькие кусочки десерта вкусным, горячим кофе. Девушка украдкой наблюдала за сидящим напротив мужчиной, бросая на него длинные взгляды из-под ресниц. Она вдруг поняла, как ей нравится смотреть на его трапезу – как он уверенно держит вилку, тщательно и с аппетитом пережевывает омлет, прихлебывает кофе.

– Ник, я ведь не идиот, – перепугал ее Каширин внезапным прямым взглядом. – Расскажи, что случилось? Стоит обсудить это сейчас же, чтобы в дальнейшем это не создало нам обоим проблем.

– Да ничего не случилось! – наклонилась к нему Ника через стол и отчаянно зашептала, озираясь. – Мне просто чертовски не по себе здесь. Никогда не была в столь дорогих ресторанах. В магазинах тоже, но там я была слишком занята примерками. А теперь вот думаю, не провалю ли все. Ведь мало надеть дорогую одежду, я не принадлежу к вашему кругу и за сутки не научусь этому.

– А не надо ничему учиться, – в тон ей шепотом ответил Артур, тоже слегка наклонившись. – Я не планирую говорить кому-нибудь, что ты дочь банкира. Будь тем, кто ты есть на самом деле – почему нет? А вещи? Мы же три месяца встречаемся, забыла? А я щедрый.

Каширин задорно подмигнул Нике и вернулся к своему завтраку, по времени больше соответствующему обеду.

– Быть тем, кто я есть? Да вы ведь понятия не имеете, кто я, – Ника весело расхохоталась. – Не удосужились поинтересоваться за три месяца?

– А ты мне сама расскажешь, – серьезно ответил на это Артур. – Основное. А я тебе – о себе. А всё друг о друге все равно знать невозможно. Тем более мы были очень заняты все эти три месяца.

– Чем? – озадаченно спросила девушка.

– Сексом, Ника. Сумасшедшим, безудержным, тайным сексом. Не до разговоров было, знаешь ли.

Девушка в ответ смутилась и опустила глаза.

– Да, вот так постарайся не делать. Три месяца в любовниках – не так уж мало, смущению уж точно неоткуда взяться. И называй меня на «ты».

– Хорошо, – кивнула Ника.

Закончив с едой, Каширин оставил Нику «пропитываться атмосферой отношений с состоявшимся мужчиной», а сам пошел делать срочные дела. Найти банкомат не составило труда, но было еще кое-что. До этого момента Артур отгонял всякие мысли о том, что нужно будет сделать, но теперь все – время пришло. Мужчина вернулся в торговый центр и пошел прямиком к «Тиффани». Сдать кольцо он решил еще вчера, деньги на «реквизит» понадобились немалые.

В магазине он долго топтался у витрин, в ожидании свободного консультанта. А когда к нему обратилась сотрудница, почему-то попросил оформить не возврат, а обмен. Пока стоял, приглядел милый комплект, который, по его мнению, чудесно будет смотреться на Нике. По дороге обратно в кафе подумал, что поступил правильно. Ведь вряд ли у девушки есть что-то свое, что будет уместно выглядеть вместе с брендовыми шмотками.

Вернувшись, Каширин расплатился по счету. А когда вышли на улицу передал Нике конверт с деньгами.

– Как договаривались. Тебя подвезти?

– Нет, я погуляю немного, – Ника взяла конверт и сразу спрятала в карман пуховика.

Артур внимательно посмотрел на девушку – проветриться ей бы, и правда, не помешало. Вид у Ники был такой, будто он зря оставил ее совсем одну в кафе.

– Значит, так. Завтра здесь же, опять в десять. В салон я тебя запишу. Не пугайся, ты красавица – ничего кардинального делать не будем. Потом забросим к тебе вещи. Завтра вечером у нас встреча с друзьями. Они приедут утром из Казани на все праздники, но мы редко видимся, поэтому встречаемся заранее, до общего сбора. Девушку мою они видели всего пару раз, о наших отношениях ничего не знают, поэтому не особо удивятся. Будет для тебя тренировка. Попробуешь, поймешь, что ничего страшного.

Ника кивала, и, кажется, запоминала каждое слово.

– Домашнее задание. На почту с визитки напиши краткую информацию о себе. То, что предполагается, я точно должен знать. Какие-то текущие события из твоей жизни. Я отвечу на это письмо фактами о себе. Все поняла?

– Да, хорошо. Спасибо за деньги. До завтра.

Ника смущенно улыбнулась и, развернувшись, потопала в сторону Манежной площади.

– До завтра, Ника, – прошептал ей в спину Каширин.

Не нравился ему ее настрой. Чего расстраивается из-за ерунды? Если бы ему нужна была подставная спутница обязательно из его круга, он бы ее и искал. А так – разве папа-банкир обязателен для молоденькой, привлекательной девушки? По мнению Каширина, вовсе нет. Немного постояв и посмотрев вслед Нике, Артур отправился обратно в торговый центр, на парковку. Дела ресторана и сегодня, в субботу, требовали его присутствия. Как обычно…

Ника же медленно брела по Красной площади. Ей и самой ее настроение не очень нравилось. Причина расстройства и вчера лежала на поверхности, и сегодня никуда не делась. Какая, в сущности, разница, что о ней подумают друзья и родственники Каширина? Главное, деньги на оплату комнаты она получила. Вот они, в кармане. Значит, на Новый год она остается в Москве. Она ведь этого так хотела? Если все сделает правильно, то деньги у нее еще долго не закончатся. И работу после праздников она найдет обязательно. Так что в дальний угол все сомнения и печали – две недели она будет девушкой потрясающего мужчины, заглянет в ту жизнь, которая ей не светит, почувствует себя не официанткой-неудачницей, а кем-то большим. Кем-то интересным для Артура Каширина и подобных ему. Чем не новогоднее чудо?

Добравшись до своей остановки, Ника завернула в банк и положила всю сумму на карту. Потом немного подумала и сняла деньги на оплату аренды за следующий месяц. Дома девушка сразу отдала наличность невысокой, сухонькой старушке, у которой и снимала комнату. Та удивленно посмотрела на Нику, принимая плату. Хозяйка уже принялась искать нового арендатора, настолько не верила, что у квартирантки получится раздобыть требующуюся сумму. Сейчас же обрадовалась, что тихая, аккуратная Ника будет жить у нее еще хотя бы месяц.

Девушка отказалась от предложенного обеда и заперлась у себя. У нее же еще домашнее задание. Ника прилегла на старенький диван и крепко задумалась – что такого ей написать Каширину, что будет уместно в данной ситуации? Вряд ли сухие, реальные факты из ее небогатой на события биографии понадобятся.

Уже поздним вечером Артур наткнулся на письмо с неизвестного ящика в рабочей почте. Мужчина кликнул по ссылке и начал читать, прихлебывая горячий чай с молоком. За окном тихо кружил снег, укрывая все вокруг – пора ехать домой, но не хочется стоять в субботней поздней пробке.

«Привет», – писала Ника. – «Не знаю, что написать. Я уже не в том возрасте, когда думают, будто бы обязательно нужно знать о человеке, с которым встречаешься, все-все-все».

Каширин запнулся на этом месте. Девушка пытается выглядеть более взрослой и зрелой в его глазах? Или кто-то помог повзрослеть? Ведь совсем девчонка еще – впору дневники вести и записывать все подробности о понравившемся парне.

«Глаза голубые, приехала из Саратова, работаю официанткой, иногда курьером. Мечтаю быть учителем. Хочу работать с младшими школьниками. Не поступила в университет, потому что попала в больницу. Не знаю, почему, на самом деле. Я подала документы, не приехала в период приемной кампании, а осенью не нашла себя в списках. Буду пытаться в следующем году».

По тону письма Каширину стало понятно, как Ника до сих пор переживает из-за этого. Наверняка не так она планировала провести последние месяцы, да и следующие полгода тоже. Бывает, ничего страшного, поступит еще.

«Семья полная, есть младший брат. Люблю читать и ходить в кино. Ну и все, наверное. Если есть вопросы, задавай».

Артур ненадолго задумался – а правда, что должна знать о нем девушка, с которой он якобы встречается три месяца? Нажал «ответить» и начал печатать, подражая стилю Ники.

«Глаза карие, родился в Москве, управляю рестораном, по образованию юрист. Семья полная, братьев-сестер нет, увлекаюсь футболом и автогонками».

Перечитал эти пару строк, понял, что не знает, что можно еще добавить. Потом вспомнил и дописал: «Запишу тебя сейчас в салон». Отправил письмо и полез в контакты.

Уже через минуту Артур болтал с бессменным администратором салона красоты «Селебрити».

– Роза Альбертовна, запиши мою девочку на завтра. На утро.

– Артур Рустамович, Лиля же позавчера у нас была. Что-то не понравилось? Надо переделать?

– Нет, нет. Вы неправильно меня поняли – речь вовсе не о Лиле. Придет другая девушка. Стрижка, укладка, косметолог, маникюр…

– Я поняла, – засмеялась женщина. – Полный комплект.

– Да. Только никакого экстрима, Ника должна остаться похожей на себя.

– Хорошо, не волнуйтесь. Я запишу Нику и как всегда сброшу вам точное время смской.

Каширин попрощался с собеседницей и приуныл в очередной раз. Он действительно всегда сам записывал Лилю в салон. И не только туда – спортзал, стоматолог, всевозможные курсы. Что он только ни делал для Лили, а удержать все равно не смог. Интересно, что подумала обо всем этом Роза Альбертовна? Артур лишь усмехнулся при этих мыслях. Наверняка решила, что загулял. Ну и пусть, это вполне вписывается в легенду.

Добравшись до дома, Артур поставил принесенные пакеты прямо в центре гостиной. Надо было сегодня отвезти их к Нике, но поездка в отдаленный район никак не вписывалась в его планы. И зачем только притащил домой? На автомате, наверное. Мужчина стоял и задумчиво смотрел на эту гору пакетов посреди своей квартиры. Странно, Ника надевала все это по одному разу, но почему-то покупки навевали мысли о ней. А мысли эти резко входили в противоречие с тем, что он видел вокруг. Везде-везде вещи Лили. Или купленные ею.

Каширин развернулся и пошел на кухню. Вытащил из минибара нескончаемую вследствие редкого употребления бутылку коньяка. Выпил пару глотков, резко выдохнул, нашел в ящике огромные мусорные пакеты, которые завалялись тут со времени небольшого ремонта и отправился обратно в гостиную. По дороге остановился и свернул к входной двери. Там резко развернулся, выругался, выдохнул еще раз, а потом начал методично сгребать в пакет все, что нашел Лилиного или напоминающего о ней вокруг себя.

Так мужчина прошел по всей квартире. Даже огромная гардеробная комната не избежала этой участи. Артур просто снимал вещи бывшей девушки вместе с вешалками и складывал в такие же мусорные пакеты. Спустя полтора часа десяток мешков был убран в кладовую и закрыт на ключ. Артур надеялся, что это поможет распрощаться с прошлой жизнью как можно быстрее. Считал, что если эти вещи не будут мозолить глаза, он менее болезненно переживет разрыв и сможет начать новую жизнь уже очень скоро.

А утром Каширин снова ждал Нику. Выспавшийся, свежевыбритый, сияющий белозубой улыбкой. Сегодня мужчина позавтракал, не забыл купленные вчера вещи и очень надеялся на продолжение воплощения собственного плана. Ника немного опоздала и почти подбежала к нему, раскрасневшаяся и запыхавшаяся.

– Доброе утро, – выдохнула она, хватая ртом воздух. – Извини, пробки.

– Какая неожиданность, – хохотнул мужчина в ответ. – Доброе. Кофе будешь?

– Нет, – почему-то испуганно помотала головой Ника. – Я завтракала.

– Тогда поехали. В салоне тебя уже ждут, но тут совсем близко.

– Может тогда пешком? – Каширин лишь помотал головой.

– Еще слишком рано для пеших прогулок, пусть все как следует подтает.

Пресекая прочие возражения, Артур взял Нику за руку и повел на парковку. Сложно было не заметить, что девушка побаивается садиться в машину своего работодателя. Но слегка помедлив, она все же сделала это.

– Пристегнись.

Каширин не стал комментировать ее опасения. Ему они казались глупыми и раздражающими. Но спустя короткое время мужчина успокоился – может, ему лишь показалось, что она боится его. Возможно, дело в чем-то другом. Из-за этого неловкого момента они промолчали всю недолгую дорогу до салона. Потом Артур передал Нику Розе Альбертовне и со спокойным сердцем уехал по делам. Знал, что у него не менее трех часов, не в салоне же торчать все это время.

Когда Каширин вернулся к салону, давно пора было обедать. Мужчина купил сэндвич и кофе в ближайшем кафе и присел у окна, чтобы не пропустить появление Ники. Девушка заставила понервничать – Артур хотел уже звонить, только так и не решил кому. То ли ей самой, то ли Розе Альбертовне. Но, наконец, Ника появилась, и Каширин тут же автоматически заулыбался. Она даже шла иначе, как часто бывает с женщинами, которые только что поняли, что они красивы. Да и Артур разделял это мнение, насколько мог судить отсюда. Мужчина быстро допил кофе и поспешил навстречу Нике.

– Ты чудесно выглядишь! – Артур взял девушку за руки и внимательно вгляделся в те изменения, что произошли с ней за эти несколько часов.

Ника неуверенно улыбнулась в ответ, и Каширин сразу понял, что что-то не так. Девушка выглядела так, будто собиралась расплакаться. Но никаких видимых причин он не нашел – перед ним стояла красавица в своей лучшей версии.

– Что случилось? Тебе не нравится? Я просил прислушиваться к твоему мнению. Мы все поправим, Ника!

– Нет, Артур, салон чудесный, правда. Я просто, – девушка вытерла выступившие слезы. – Квартирная хозяйка недавно звонила. Сказала, что у нас провели какую-то обработку. От насекомых или от грызунов. Не знаю, я не поняла точно. Никогда не видела дома ничего подобного. Может, мошенники, хозяйка-то старенькая совсем. Но, в общем, она сказала, что мне нужно погулять где-то до ночи, а лучше до утра. Вот. Мы не можем туда поехать. Это вредно, да и вещи все пропахнут. И сама не знаю, куда податься теперь.

– Ник, а ты ей заплатила? – осторожно поинтересовался Каширин. – А то, может, выдумывает, переживает, что не платишь.

– Вчера. Отдала всю сумму за месяц. И она ничего мне не сказала. По телефону извинилась, конечно, но какая уже разница…

Артур задумался на пару минут. Ситуация, конечно, так себе. Ника с таким трудом достала деньги на аренду, а теперь не может прийти туда, когда хочет. Но что он мог сделать с этим? Поехать к старушке и рассказать ей о юридических нормах? Вряд ли сработает, да и обработка уже прошла.

– Слушай, ну поехали ко мне. До ужина не так много времени, не придется ездить туда-сюда. Переоденешься у меня. Да и заночевать можешь – квартира большая.

По тому, как Ника опустила глаза в асфальт, Каширин вдруг ясно понял, что больше всего ее смутила не сама ситуация. Понимала, что он предложит именно это и заранее расстроилась. Ну а что он еще может сделать со всем этим?! Мужчина выдохнул и внутренне призвал себя к спокойствию.

– Проголодалась?

Девушка кивнула. Артур взял Нику за руку и повел в ту же кафешку. Когда Ника поела и продемонстрировала улучшившееся настроение, Каширин приступил к уговорам. Ему, конечно, хотелось напомнить скромнице о договоре и о том, что ее странные подозрения могут разрушить его план. И объяснить, что она сейчас ведет себя как ее квартирная хозяйка, взяв деньги и не желая выполнять оговоренное. Но мужчина решил не поддаваться эмоциям и зайти с другой стороны.

– Могу снять номер в гостинице недалеко от моей квартиры. Слишком близко не получится, но смогу забрать тебя по пути в ресторан.

Ника оторвалась от десерта и внимательно посмотрела на Каширина. Казалось, она тщательно обдумывает его предложение. Но на самом деле Артур видел на ее лице очередной виток сомнений. Что за мания преследования? Паранойя? Кто-то запугал? Убедил, что все состоятельные мужчины опасны? Любые мужчины опасны?

– Ник, тебе в любом случае нечего бояться, кроме классного секса, – подмигнул он ей.

Попытка дурацкая, но мужчина хотел нащупать причину страха. Ника не засмеялась, а напротив напряглась. Значит, все же боится, что станет приставать. После ухода Лили это неприятно кольнуло. Неужели он совсем не интересен женщинам? Ну ладно бывшая, ей он успел наскучить, но эта девчонка? Он ведь должен воплощать для нее принца из сказки, а она упрямится, боится, чуть не плачет.

– А что, если я боюсь, что ты меня сначала убьешь, а потом расчленишь? – спросила Ника, внимательно глядя собеседнику в глаза.

Артур на это чуть со стула не упал. «Понятно», – подумал про себя. – «Если я и маньяк, то совсем не сексуальный».

– Если ты так ставишь вопрос, то давай бронировать отель, – ответил мужчина сухо и полез за телефоном.

– Не надо, – мотнула Ника головой. – Поехали к тебе. А после ужина можно и в отель. Не думаю, что так уж обязательно заранее бронировать.

Каширин кивнул, расплатился по счету и первым вышел из кафе. Кажется, слова Ники его задели слишком сильно.

В квартиру Каширина Ника входила, словно кошка в новоселье. Крутить головой по сторонам девушка начала, еще когда они в ворота въехали. Подземная парковка ее явно не порадовала, а уж лифт с минус второго этажа тем более.

– Хотела по лестнице? По старинке? – не смог не подколоть Артур.

– Я живу в доме с лифтом.

– Но он, наверное, более надежный – раздолбанный, исписанный, грязный. И маньяков там точно нет.

Ника насупилась и обиженно замолчала, даже чуть отвернулась от мужчины, который тотчас же пожалел о своих нападках. А ведь ему и самому было не сладко – пришлось опять тащить наверх все покупки. Еще и Ника ведет себя, будто, и правда, приехала на кровавую бойню. Когда вошли в квартиру, Артур запретил себе продолжать третировать девушку, быстро разделся и прошел в гостиную. Ника осталась в прихожей, но теперь она с интересом осматривалась по сторонам. Жилье Каширина понравилось ей с первого взгляда – просторное и современное. По задумке дизайнеров здесь должен был царить минимализм, и эта идея очень хорошо сочеталась с недавней генеральной уборкой.

– Проходи, – Артур все же выглянул из гостиной, чтобы убедиться, что девушка не схватила инфаркт от страха прямо около двери.

– У тебя очень красиво, – сделала Ника комплимент хозяину и апартаментам.

– Спасибо, – улыбнулся в ответ Каширин.

Потом Ника попросилась в ванную, где также задержалась, разглядывая зеркала и вид из окна. Можно ее понять, окна в ванных комнатах в домах типовой застройки встречаются не так часто. А когда вернулась, принялась распаковывать пакеты. Многое помялось, поэтому Ника попросила выдать ей утюг и гладильную доску и начала приводить вещи в порядок. А затем аккуратно развешала их в гардеробной. Артур за это время сделал несколько деловых звонков, а остальное время потратил на разглядывание девушки, которая хозяйничала в его гостиной. Сейчас, рассмотрев Нику как следует, мужчина не смог не признать, как ему сильно повезло. Девушка оказалась волшебной красавицей. Настоящей, не силиконовой, не брендовой. Все в Нике было просто – джинсы, свитер, длинные прямые волосы. А ко всему этому прилагались длиннющие ноги, стройная, изящная фигурка и милое личико. Каширин только сейчас понял, насколько угадал с выбором – когда Ника переоденется, можно не сомневаться, что даже на фоне Лили она будет смотреться отлично. А значит, его план сработает наилучшим образом.

А Ника тем временем не замечала изучающих взглядов. Увлеклась одеждой и обувью, представляя, как будет во всем этом выглядеть. Отбросила на время страхи и принципы и просто наслаждалась моментом, не веря, что уже вечером будет блистать в компании Каширина. Сложно винить ее за это – Ника вовсе не ветреная, просто есть вещи, перед которыми сложно устоять любой молоденькой девушке.

Когда с глажкой было покончено, Артур предложил Нике запереться в гардеробной, померить все спокойно и выбрать, что она наденет сегодня. Девушка сначала недоумевающе посмотрела на него, сказала, что считала, будто у него все расписано. Но мужчина только посмеялся на это.

– Вечернее платье на тридцать первое. Все остальное на твое усмотрение. Сегодня просто ужинаем в ресторане. Может, погуляем потом немного.

После разрешения на принятие самостоятельного решения, Ника действительно закрылась в комнате с огромными зеркалами и провела там еще не меньше часа. А когда вышла, Каширин буквально потерял дар речи. Перед ним стояла не только изящная, модная красавица, это без преувеличения была девушка его мечты. Нет, не яркая и дерзкая, как Лиля. А та полузабытая девочка из юношеских фантазий со светлыми волосами и прозрачными голубыми глазами. И обязательно наивными.

– Что? – заволновалась Ника. – Что-то не так?

Девушка стала растеряно оглядывать себя в поисках того, на что так уставился Артур.

– Нет-нет, – поспешил успокоить ее мужчина. – Ты чудесно выглядишь! Идеально для моих планов.

Не будет же он ей рассказывать, как дергал в школе одноклассниц исключительно за светлые косички.

– И как вовремя. Через двадцать минут выезжаем, только можно я тоже схожу переоденусь?

Каширин аккуратно обошел девушку, будто теперь он побаивался оставаться с ней наедине. Запираться не стал, посмеялся про себя по этому поводу. Было бы чудесно, если бы Ника вдруг ворвалась к нему. Ведь можно и опоздать немного, в конце концов.

Но ожидаемо Ника не попыталась нарушить его уединение. Она даже не подглядывала, а просто сидела на диване и думала о том, как наденет шубу через несколько минут. Норку девушка никогда раньше не носила, и этот серебристый мех казался ей волшебно-сказочным. Ника даже боялась испортить его одним своим прикосновением, поэтому только смотрела. Каширин же не испытывал подобных неудобств, поэтому выйдя из гардеробной почти полностью одетым, взял шубу и галантно предложил Нике помощь. Девушка смущенно опустила глаза, но не отказалась. Запахивая полы, Артур почти обнял Нику, потерялся в запахе ее духов и утонул в томительных мыслях, мелькающих падающими звездами в его голове.

Когда спустя десять минут они выехали с подземной парковки, Каширин внутренне выдохнул. Все же боялся, что Ника струсит или заупрямится. Или уйдет потому, что почувствует себя в опасности. Придумать причину, почему она должна была себя так почувствовать мужчина так и не смог. И не важно. Сейчас ужин, а потом разберемся.

Запланированная встреча прошла без преувеличения идеально, что в данном случае означало нормально. Кирилл и Альбина были давними приятелями и однокашниками Артура. Их родители не только дружили, но и имели связи по бизнесу. После пары лет в столице ребята решили жить вместе и уехали в Казань, Кириллу там предложили хорошую работу. Нику они восприняли абсолютно спокойно, как и ожидалось. Поняли, конечно, что у Каширина новая девушка, но что в этом такого? О его серьезных намерениях в отношении Лили они не знали. А вот Ника и порадовала, и удивила Артура – то ли она все же бывала в дорогих ресторанах, то ли актриса хорошая. Но никакого смущения он не заметил – девушка была милой с его друзьями, в меру разговорчивой, охотно отвечала на редкие вопросы, не отказывалась от еды или выпивки. Сам Артур не пил, предпочитал самостоятельно забирать машину из центра и парковать ее на ночь. Но зато он с удовольствием наблюдал за тем, как меняется Ника с увеличением дозы алкоголя в крови. Уже после первого бокала готов был спорить, что снимать номер в отеле не понадобится. Нет, мужчина вовсе не строил коварных планов и не собирался воспользоваться юностью и наивностью. Просто оставить Нику одну в нетрезвом состоянии он вряд ли решится.

Компания засиделась допоздна, поэтому, когда Ника уснула в машине по дороге домой, Каширин даже не удивился. Наоборот улыбнулся, посмотрев на мирно сопящую пассажирку. И правда, красавица… Сложно себе в этом признаваться, но ему безумно понравилось изображать ее мужчину. Якобы случайные прикосновения и вполне намеренные легкие объятия, совместные фотографии, ее задорный смех над его дурацкими шутками и будто бы многозначительные переглядывания. Ника справилась на отлично, и он завтра обязательно спросит, куда подевалось ее стеснение.

Припарковавшись, Артур вдруг понял, что понятия не имеет, что делать дальше. В принципе, можно попытаться просто донести ее до дивана – девушка казалась пушинкой. Но она может и проснуться, и ведь вовсе не пьяна, так чуть навеселе. А это значит, что может начать возражать и требовать отвезти в отель. В первую очередь, потому что начнет подозревать плохое, так как он самовольно привез ее сюда, а не разбудил и не поинтересовался ее мнением на этот счет.

– Так, ладно, Артур, не дрейфь – у тебя получится, – подбодрил мужчина себя, выйдя из машины.

Вскоре Каширин уже укладывал Нику на собственную постель. Хорошо, что белье домработница сегодня сменила. Сам решил спать на диване в гостиной. Осторожно снял с девушки шубу, потом туфли. Посмотрел на Нику, которая лишь перевернулась на другой бок – устала, вымоталась. Ничего страшного, если поспит в брюках и блузке.

Мужчина вскоре тоже лег, но сон пришел к нему не скоро. Он ворочался, вспоминая сегодняшний вечер. Все же было здорово. Мысль о том, что они проведут вместе еще две недели, удивительно грела.

Утром Артура разбудили звуки возни на кухне. С трудом открыв глаза, Каширин добрался до источника шума и буквально остолбенел на пороге. Ника готовила завтрак. По запаху это был именно завтрак – яйца, тосты, кофе.

– Доброе утро, – озадаченно выдал Артур.

– Доброе, – ответила Ника, – а повернувшись, добавила, – Оденься, пожалуйста.

Каширин опустил взгляд на свой обнаженный торс и шелковые брюки – и чем ей его пижама не понравилась?

– Да, сейчас. А в честь чего завтрак?

– Благодарность за ночлег.

Каширин на это лишь хмыкнул и пошел в ванную приводить себя в порядок. Затем вернулся в кухню – свежевыбритый, благоухающий туалетной водой и полностью одетый.

– Как спала? – спросил у девушки невозмутимо разливающей кофе.

– Как убитая. В противном случае я бы вряд ли здесь оказалась.

– И часто с тобой такое?

– Каждый раз, как перенервничаю.

Артур помог Нике накрыть на стол, а едва сели, продолжил расспросы.

– Мне вчера не показалось, что ты нервничала. Я даже удивился, говорила ведь, что в дорогих ресторанах не бывала.

– Ты не правильно меня понял, – ответила девушка, жуя. – Я ведь официантка, работала недолго и в дорогих заведениях. Представила, что снова на работе, и мандраж прошел. Хотя почему представила, я ведь и была на работе. Кстати, как все прошло? Я справилась?

Ника уставилась на Артура, будто от его ответа зависела ее дальнейшая судьба.

– Да, вполне, – Каширин почему-то решил не делиться с девушкой своими восторгами по поводу вчерашнего вечера. – Я всем доволен. Думаю, мои друзья и не подумали, что мы познакомились всего пару дней назад.

– Они мне понравились.

– Уверен, ты им тоже. Омлет очень вкусный, спасибо.

Артур, и правда, впечатлился кулинарными талантами Ники. А особенно тем, как это оказывается приятно, когда тебя встречают свежеприготовленной едой. Раньше это была его задача – подать Лиле завтрак в постель.

– Как отсюда добраться до метро?

Вопрос огорошил Каширина своей внезапностью.

– А тебе зачем?

– Домой надо. Думаю, там уже ничем не пахнет и можно спокойно жить дальше.

– Знаешь, я тут подумал… Может, у меня останешься? Ну то есть мы, конечно, съездим, заберем все необходимое. Хотя можно просто купить, супермаркет за углом.

Каширин вопросительно заглянул Нике в глаза.

– Вроде ты уже должна была убедиться, что я не маньяк. А для моей легенды совместное проживание подходит наилучшим образом.

Девушка продолжала молчать и отводить глаза. По ее лицу Артур понимал, что разговор ей совсем не нравится, но у него был еще один, последний аргумент.

– Плюс пятьдесят процентов ко всей сумме. Еще тридцать от первоначальной отдам сегодня же. Разумеется, пока живешь у меня, все за мой счет – и необходимое, и капризы. Баловать буду, как реальную девушку, а не вымышленную. Не претендую ни на что, кроме того, о чем договаривались.

Артур поднял руки, чтобы показать, что он планирует держать их при себе.

– Подумай, Ника. После Нового года ресторанный бизнес будет в депрессии еще две недели, да и потом принимать новичков начнут не сразу, наоборот станут избавляться от декабрьских усилений.

– Я знаю, – тихо проговорила Ника.

– Сейчас сумма, которую я предложил тебе сначала, кажется большой, но без работы она быстро уйдет на оплату аренды.

– Хватит! Просто дай мне подумать!

Девушка соскочила со стула и вскоре громко хлопнула дверью ванной. Каширин понял, что где-то сплоховал, сказал что-то не то, но что именно определить не смог. Ника вернулась минут через пятнадцать. Артуру показалось, что она плакала, но он не стал спрашивать. Без разницы, как она примет решение, главное, чтобы оно было правильным с его точки зрения.

Ника присела рядом с мужчиной на диван, сосредоточенно уставилась на свои руки. Какое-то время молчала, подбирая слова, а потом заговорила, так и не взглянув на Каширина. Как это и бывало периодически, его это уже начало порядком раздражать, но он сдерживался и тоже молчал.

– Артур, я больше не считаю тебя маньяком. Верю, что расчленять ты меня не станешь, – мужчина хмыкнул на это, но быстро понял, что она вовсе не шутит и умолк. – Проблема в том, что я не совсем понимаю, зачем тебе это надо. Если я буду нужна здесь, то я приеду. Чем буду заниматься в остальное время? Ты же работаешь, и наверняка выходных у тебя на так уж много. Да и встречи с друзьями – как часто они будут? Новый год через несколько дней, может, я и не понадоблюсь тебе до 31го.

Каширин вдруг все понял. Ну что ж, если ей нужны иные мотивы, кроме финансовых, он готов и на это.

– Понадобишься. До Нового года у меня ежедневно запланированы вечеринки. Потом два-три дня у родителей. А там пока непонятно, но если у меня и бывают выходные, то именно в начале января. Чем ты будешь заниматься в остальное время… Полагаю, ты абсолютно свободна, – Ника только кивнула, внимательно глядя на Артура. – Могу принести тебе книги по сервису, по организации работы заведений общепита, меню ресторана, инструкции для персонала. Почитаешь, вникнешь – считай повышение квалификации.

Каширин довольно улыбнулся, видя, как у девушки загорелись глаза.

– Могу брать с собой в офис. Выходи в зал, смотри, как работают мои ребята. Санкнижка-то у тебя есть, надеюсь?

– Есть, конечно. Меня совсем недавно уволили.

– За что? – Ника опустила голову, но мужчина заметил, как запылали ее щеки. – Ник, скажи. Я ведь работаю в этой сфере, все пойму.

– Менеджер приставал. Последнее время совсем невыносимо стало. Пожаловалась управляющей, а она мне не поверила. А он отомстил, наговорил всякого. Уволили, хорошо хоть не по статье.

Артур ожидал, что Ника расплачется, рассказывая такое, но она выглядела абсолютно спокойной. Скорее смущенной, чем расстроенной.

– Хотел бы спросить, что за гадюшник, в котором ты работала, но не такая уж это и редкая ситуация. Молодец, что ушла.

– Знаю, – прошептала девушка. – Девчонки почти сразу сказали, что он не отстанет. Что ко всем новеньким лезет. Так что я не молодец, сразу надо было уходить.

– И сколько это продолжалось?

– Больше двух месяцев. Я, правда, искала другую работу, но с равной зарплатой ничего не подворачивалось. Попыталась развести нас в графике, вышло на время. А потом он снова переделал графики, и у нас все смены получились общими. И после этого все стало совсем плохо. Через две недели меня уволили.

– В моем ресторане к тебе точно никто приставать не будет. Так что скажешь? Повышение квалификации в то время, когда ты и так работаешь на меня.

– Звучит заманчиво, – девушка, наконец-то, чуть улыбнулась.

– Если справишься с меню и основами сервиса, сможешь попросить управляющую тебя аттестовать. Если все сдашь, допустят до стажировки в зале. Это за деньги. Но вмешиваться я не буду, все сама.

Ника так расчувствовалась от подобных перспектив, что соскочила с дивана и закружилась по комнате. Неужели у нее будет возможность постажироваться в одном из лучших ресторанов Москвы?! Каширин наблюдал за девушкой довольно тяжелым взглядом, неужели она не понимает, насколько привлекательна для мужчин? Даже после этой нехорошей, грязной истории на прошлом рабочем месте? Удивительная наивность. Вместе с тем Артур был крайне доволен тем, что все же нашел аргументы. Если к их взаимовыгодному сотрудничеству еще и личное приложится, он уж точно возражать не станет. Теперь бы еще понять, как Нику и на это вдохновить…

Но сосредоточиться на этих не слишком невинных мыслях мужчине не дали. Ника сразу же настояла, что хочет начать именно сегодня. Артуру все равно нужно было ехать в офис, поэтому он без раздумий согласился. Так сильно хочет учиться – пусть, главное, что под присмотром. О том, что Ника в ресторане станет для него чем-то вроде небольшого стихийного бедствия он и не догадывался.

Нет, девушка ничего не натворила. И была крайне довольна происходящим. Также как и сотрудники смены, у которых в помощниках появилась отзывчивая, расторопная и, как выяснилось, достаточно опытная новенькая. Вот только сам Каширин никак не мог заставить себя работать – каждые пятнадцать минут выглядывал в зал или писал управляющей, что еще нужно выдать Нике из обучающих материалов, с чем помочь и о чем предупредить. В общем, вышел не рабочий день, а детский сад какой-то. Еще и понимающие взгляды сотрудников – он Нику представил своей девушкой, и теперь подчиненные, похоже, подозревали его в гиперопеке.

Когда сели в машину, чтобы заехать домой переодеться перед очередным дружеским ужином, Каширин был порядком взвинчен и разозлен. Он не понимал, почему все выходит гораздо сложнее, чем он представлял себе изначально. Ну да ладно, решил мужчина, потерплю до 31го – Лиля у родителей точно будет, может быть, и хватит этого балагана. Отстажироваться он Нике, конечно, позволит, но потом пора будет прощаться. Вслух же сказал только:

– Хорошо, что ты познакомилась с коллективом, завтра у нас нечто вроде корпоратива.

Девушка на это лишь радостно кивнула, похоже, ей и правда очень понравилось в ресторане.

Сегодняшний ужин прошел ничем не хуже предыдущего. Разве что местом встречи стал модный столичный клуб, а сотрапезниками – приятели Артура по автогонкам и их спутницы. Собравшиеся мужчины в большинстве не отличались постоянством в отношениях, поэтому Каширин регулярно ловил их заинтересованные взгляды на Нику. Возможно, это подхлестнуло его собственнические инстинкты, хоть и вымышленные. Но под конец вечера девушка выглядела довольно уставшей и расстроенной.

– Ты в порядке? – все же решил спросить Каширин, когда они уже подъезжали к дому.

Они молчали все дорогу, но тишина не была напряженной. Просто оба вымотались за день и не хотели разговаривать.

– Наверное… Я догадывалась, что в разных обстоятельствах ты будешь по-разному себя со мной вести. Но сегодня я слишком устала. Мне кажется, лапать свою девушку при друзьях не так уж необходимо.

Все-таки Ника скатилась в упреки, и Каширина после всего за сегодня это моментально вывело из себя.

– Я ни разу не перешел границу! По легенде ты моя любовница, а не соседка. Не забыла?

– Не забыла.

Вот теперь девушка точно обиделась и отвернулась к окну.

– Они пялились на тебя постоянно. Что я должен был делать?

Ника неверяще уставилась на взрослого мужчину, который задает такие странные вопросы.

– Возможно, просто не стоит дружить с теми, кто так смотрит на твою спутницу.

Ника прекрасно понимала, о чем говорит Каширин. Липкие взгляды его приятелей не вызвали в ней ничего кроме негодования. И, наверное, если бы они с Артуром, и правда, встречались, его реакция не показалась бы ей неуместной.

– Не могу назвать их друзьями. Мы видимся только на соревнованиях, да на вот таких встречах. Мы – прежде всего соперники.

– Тогда все понятно. Давай просто забудем.

Мужчина кивнул, припарковал машину и повел Нику к себе. Но вот выкинуть все это из головы сразу не смог. Девушка давно ушла в спальню и, наверное, уже сладко спала, а он все мерил шагами гостиную. В голове крутился рассказ об увольнении Ники и интерес автогонщиков. Каширин вдруг понял, что, возможно, те ее страхи по поводу него, которые казались ему смешными и выдуманными, имеют под собой вполне логичные основания. Ника – удивительная красавица. Даже здесь в Москве, в его окружении она не потерялась среди прочих женщин. Каково же ей было без такого мужчины, как он, рядом? Как часто ее обижали? Завидовали? Приставали? Если переосмыслить ее опасения и реакции с такой точки зрения, то все становится понятным. А еще очевидно, что Ника ужасно разочаруется, если он продемонстрирует ей свой мужской интерес. Хотя, что ему до ее разочарований, но она ведь и попросту сбежать может, если поймет. И если это произойдет до встречи с Лилей, то вся морока и приличные траты были напрасными. Значит, надо держать себя в руках. Продолжать и дальше делать вид, что она для него просто случайно подвернувшаяся девчонка, каких тысячи.

Утром Каширина опять ожидал вкусный завтрак, приготовленный руками красавицы, которая ни за что не должна была догадаться об этом.

– А чего это ты Ника принялась готовить каждое утро? Пытаешь очаровать меня своей хозяйственностью?

– А что? Не получается? – огрызнулась девушка.

– Ну почему же… Очень вкусно.

– Рада. На самом деле я просто пытаюсь компенсировать. Как ты там сказал – «все за мой счет»?

– Типа того. В магазин надо?

– Да и очень срочно. Прямо сейчас. И я пойду одна.

– Что прям в «ГУМ» одна? – усмехнулся Артур, вспомнив ее робость.

– В ближайший супермаркет я пойду. Мне нужны личные вещи, и я куплю те, к которым привыкла. Переживешь гигиеническую помаду за пятьдесят рублей в своей ванной?

– Не сомневайся. Банковская карта в комоде в прихожей, запасные ключи там же. Мне на работу надо. В восемь начинается вечеринка в ресторане.

– Я приеду, как только все куплю. Можно будет одежду у тебя в кабинете оставить?

– Собралась там переодеваться?

– А что?

– Ничего. Запремся минут на двадцать, пусть партнеры завидуют.

Мужчина похабно подмигнул Нике, та только глаза закатила на это. Отхлебнула еще раз кофе и ушла в ванную собираться. Артур же задумался – неужели совсем ей не нравится? Даже на пошлые шутки не реагирует. Впрочем, он же вчера решил не демонстрировать своего интереса. Да будто потянул кто-то за язык.

Дождавшись пока Ника уйдет, собрался и сам. Дела не подождут, многое нужно закончить до конца года. Но поработать нормально опять не вышло – сначала мужчина волновался, что Ники долго нет, а потом, когда появилась, работа встала, как и вчера. Хотя сама девушка никак ему не мешала, только забросила одежду на вечер и сразу ушла в зал.

Промучившись так часа три, Каширин выключил ноутбук и тоже пошел в зал. Помогать готовиться к корпоративу. Ника участвовала в этом с полной самоотдачей, будто бы накрывая на столы для самих сотрудников тоже можно чему-то научиться. Для гостей ресторан сегодня закрылся еще в обед. А к ужину ждали партнеров Каширина – Шамиля Магомедова и Алмаза Батырова. Соучредители бизнеса обычно здесь не появлялись и не вмешивались в дела заведения. Но когда-то вложившись на этапе открытия, не желали расставаться со своими долями, как Артур их не умасливал. Но сосуществовали все трое при этом вполне мирно, поддерживали приятельские отношения и регулярно затевали какие-то новые проекты.

И сегодня, как обычно, Каширин встретил партнеров с распростертыми объятьями. Ника чуть не прослезилась, глядя на эту «крепкую мужскую дружбу». Потом Артур познакомил дорогих гостей со своей «девушкой», показал некоторые изменения в дизайне, представил новичков в команде. А затем предложил всем садиться за столы. Каширин быстро заметил, что Ника ведет себя совсем иначе, чем вчера и позавчера. Девушка, не умолкая, щебетала с сотрудниками, беззаботно смеялась, а вскоре и вообще отсела от него и его партнеров поближе к их подчиненным.

– Красивая девочка, – проговорил Шамиль, окинув Нику тяжелым взглядом. – Когда наиграешься, дай телефончик.

– Я что-то не понял… – Артур обалдел от такого поворота.

– Это я не понял. Ты так хотел нас впечатлить своей насыщенной личной жизнью или все еще Лилю от нас прячешь?

Каширин заерзал на стуле. Это было правдой, в прошлом году он пришел на корпоратив один. Репутация Шамиля такова, что Артур не очень хотел, чтобы они с Лилей познакомились.

– Шамиль, такой вечер хороший, а ты грубишь. Мы с Лилей расстались, у меня новая девушка. Я уж и не помню, почему Лили не было на празднике в прошлом году.

– Знаю, что вы расстались. Отца твоего утром видел. Правда, про Нику он ничего не знает.

– Тридцать первого узнает.

– Не хочу тебя обидеть. Не знаю, откуда ты взял эту Нику, не надо ни в чем признаваться, но не твоя она. Слишком спокойная, пресная, обычная. Хоть и красавица. Лилька-то огонь была, до сих пор поди ночами плачешь, Артурчик.

Друзья заржали, а Каширин насупился. Он был самым молодым из них и самым малоопытным в бизнесе. Да и правду сказал Шамиль. Одно дело привести подставную девушку, а другое – врать прямо в глаза партнерам. Но на этом, к счастью, разговор закончился. Остаток вечера Ника так и провела с персоналом, а Каширин – с партнерами. Не стал ее дергать – не для кого этот спектакль играть.

В двенадцатом часу Артур и Ника попрощались со всеми и поехали домой. Сегодня и после праздника девушка выглядела довольной. «Ну, конечно», – зло подумал мужчина. – «Развлекалась весь вечер в свое удовольствие».

– Шамиль попросил у меня твой телефон.

– Зачем? – Ника тут же насторожилась.

– Он понял, что ты подставная. Сказал, что заинтересован. Позвонит, когда мы закончим.

– Зачем ты мне это говоришь? Я больше не планирую соглашаться на подобные авантюры.

– Ему не авантюры нужны. Он, Ника, очень богат и очень любит все красивое. Сможешь его впечатлить и получишь билет в другую жизнь – без съемных квартир и работы официанткой.

– Спасибо, обойдусь, – зло выплюнула Ника. – Уверена, наше соглашение не подразумевает разглашения моих личных данных. Как юрист ты должен это понимать.

– Ты против?

Каширин был озадачен такой реакцией. Многие на ее месте мечтали бы о подобном покровителе. Ведь уже почти все сделано, они знакомы, и Шамиль ясно дал понять свои намерения.

– Да, против.

– Хорошо, я не дам ему твой телефон. Но это неважно, он сам в состоянии найти все, что пожелает.

– В таком случае объясни ему, что мне это не интересно! Мне не нужны проблемы, Артур!

Ника начала выходить из себя от этого отвратительного разговора. Чем больше девушка злилась, тем сильнее выдыхал Каширин. Не побежит, не побежит от него к его партнеру за красивой, сытной жизнью. И правда, не такая, как все. Уникальная, принципиальная недотрога.

– Ладно, Ник. Извини. Что-то меня занесло. Мороженого хочешь?

– Хочу! – вдруг заявила девушка неожиданно даже для самой себя.

Остановились у круглосуточной кафешки. Ника не пожелала взять предложенную руку, вышла из машины сама и первой направилась к входу. Каширин только пожал плечами. Кажется, обиды как в настоящих отношениях в их соглашение тоже не входили. Ничего, завтра уже тридцатое, а там с утра прямо к родителям ехать. Потерпеть друг друга всего несколько дней осталось.

Заказали мороженное и кофе, сели за столик. Ника старательно отводила глаза. Девушка выглядела то ли обиженной, то ли расстроенной.

– Ника, я все понимаю. Мы оба устали. Мне тоже непросто. Я вообще-то с девушкой расстался, которой в Новый год предложение собирался сделать. Мой план оказался не таким чудесным, как я себе представлял. Дурацкая идея, ты была права. Но надо довести это до логического конца. А он наступит не раньше тридцать первого. В доме родителей бывшая точно появится. А после можно и закончить со всем этим. Потерпи еще три дня. На твоей оплате это не отразится, так же как и на возможности стажировки в ресторане.

– Хорошо. Я не возражаю, даже если это и отразится на оплате. Хочу закончить со всем поскорее и забыть как страшный сон. На стажировку не претендую.

Слова Ники Каширина удивили и огорчили. Не ожидал, что откажется и от денег, и от повышения квалификации. И что так сильно устала от него, что не хочет после иметь ничего общего, тоже не ожидал.

– Договорились, – ответил сухо.

Они молча доели мороженное, которое обоим показалось безвкусным. Кофе на ночь и вовсе никто не стал пить. Домой вернулись также молча, обиженные друг на друга и на весь свет. А утром Ника снова удивила Артура. Девушка опять приготовила завтрак, хоть и общалась с прохладцей. А после попросилась с ним в ресторан. Каширин возражать не стал. А к концу дня и вовсе решил, что все забыто, настолько Ника была спокойна и вела себя с ним нейтрально.

Проблемы начались уже после возвращения домой. От вечеринки Каширин отговорился – хватит, устал. Прилег перед телевизором, надеясь, как следует отдохнуть и выспаться перед финальным этапом своего плана мести. Внезапно из гардеробной послышался полувскрик-полустон:

– Артур!

Голос девушки звучал столь жалобно, что Каширин моментально подлетел с дивана и бросился на выручку. Правда, влетев в гардеробную, он изумленно замер. Перед зеркалом спиной к нему стояла Ника. Она явно готовилась к завтрашнему вечеру – на ней красовалось сумасшедшее вечернее платье нежно-лимонного оттенка. Цвет удивительно оттенял и ее глаза, и тон кожи. Вот только выражение лица девушки было отнюдь не радостным, а скорее огорченным.

– Мы забыли про белье, – прошептала Ника замогильным шепотом, будто сообщила о какой-то непоправимой трагедии.

– Что? – Артур совсем не понял, что такого страшного произошло.

– Когда я мерила это платье в магазине, – затараторила Ника, повернувшись к мужчине. – Я была в белом бюстгальтере, в своем. Консультант сказала, что он не подойдет и нужно купить телесный, без косточек и без лямок. Артур, я совсем в этом не разбираюсь! Но у меня нет ничего подходящего!

Ника выглядела как человек, который готов расплакаться немедленно. Каширин, наконец-то, понял, о чем речь и скосил глаза в сторону проблемы.

– А сейчас на тебе какой? – спросил он, не заметив лямок.

– Никакого, – девушка смутилась и отвела глаза.

– Ну и прекрасно. Выглядит потрясающе. Да и вообще, Ника, вечерние платья такого покроя с бельем не носят.

– И почему ты так в этом уверен? – промямлила девушка.

– Вспомни, думаю, тебе предлагали мерить платье без белья, но ты застеснялась.

Ника на это лишь поджала губы.

– Ну, вот и отлично. Кажется, мы решили твою проблему.

– Интересно, чьей станет эта проблема, если на меня снова станет кто-то пялиться.

Ника многозначительно уставилась на Артура. А тот был готов поклясться, что она пытается его поддеть.

– Проблемой того, кто будет пялиться, – холодно отрезал Каширин и вернулся на диван.

Мужчина раздосадованно упал на подушки и в очередной раз подумал, что он принял правильное решение. С этим балаганом пора заканчивать. Кто его уже только не тыкал тем, что он чрезмерно опекает Нику. Теперь она и сама решила его этим кольнуть. Нет, хватит, еще навоображает себе чего-нибудь. Будет потом у подъезда плакать, в ресторан приходить.

Через часик услышал, что Ника ушла на кухню. Тяжело вздохнув, Каширин пошел за ней. Во-первых, надеялся, что накормят чем-нибудь вкусным. Кулинарные таланты девушки ему действительно пришлись по душе. Во-вторых, хотел поговорить. А в-третьих… Да плевать на это третье!

– Ник, дай номер карты. Переведу тебе деньги. Завтра с утра выезжаем к родителям. Ну и Новый год, не до того будет.

– Привязана к номеру телефона, – буркнула Ника и отвернулась к плите.

Вопреки их взаимным ожиданиям ужин прошел замечательно. Ника на скорую руку приготовила простейшую пасту, а Каширин нарезал салат. За едой они смогли отключиться от общего дела, поболтать, посмеяться. Спокойной ночи пожелали друг другу в отличном настроении и с надеждой, что все это закончится хорошо.

Утром на банковскую карту девушки поступили деньги, как и обещал Артур. Действительно вся оговоренная сумма без поправок на срок сотрудничества и прочие неожиданности.

– Спасибо, – тихо прошептала девушка, прочитав смс.

Они уже были в машине. Москва только просыпалась и готовилась к марафону под названием «последние приготовления к Новому году».

– Как договаривались, – кивнул в ответ мужчина. – Теперь можешь ни о чем не переживать. Первого, максимум второго вернемся в город. Соберешь вещи, я отвезу тебя домой. Насчет стажировки все же подумай. По-моему ты неплохо втянулась.

– Нет, – помотала головой Ника. – Лучше будет нам не видеться больше.

Девушка никак не пояснила свою загадочную фразу и отвернулась к окну. К тому моменту, как Артур остановился у ворот родительского дома, Ника давно тихо посапывала на пассажирском месте. Мужчина периодически посматривал на нее и чуть улыбался. Надеялся, что она понравится родителям, хоть это и было абсолютно бессмысленно.

Знакомство, и правда, прошло очень легко и спокойно. Рустам и Мария Каширины обожали единственного сына, и если сейчас эта конкретная девушка делает его счастливым, то они рады принимать ее в своем доме. Тем более Лиля им никогда особо не нравилась. Хоть и дочь партнеров по бизнесу и друзей, а взбалмошная и взрывная девица. Настолько, что до того как начала встречаться с Артуром ни разу и не была на встречах родителей. Все искала приключений и острых ощущений вдалеке от дома. Когда дети стали встречаться, все выдохнули с облегчением – думали, оба повзрослели, созрели для серьезных отношений. Но очень скоро выяснилось, что такие метаморфозы произошли только с Артуром. Странно, что сам он понял это намного позже.

Ника же сразу показалась Кашириным тихой, спокойной, воспитанной девушкой. Мало кому не понравится будущий учитель начальных классов с ангельским личиком. Да и Артур рядом с Никой вел себя как-то иначе – строго, решительно, по-мужски, но неизменно мягко с самой девушкой.

Мария показала молодым людям их комнату. Разобрали вещи, подготовили их к праздничному ужину. Потом Каширин повел Нику гулять по лесу, который начинался сразу за домом. Удивительно, но здесь лежал снег. Его было столько, сколько Ника не видела с начала зимы. Они побегали, покидали снежки, повалялись в снегу, словно дети. Артур особенно почувствовал атмосферу детства, ведь приехал к родителям.

Потом немного перекусили. Каширин похвастался, какими вкусными и полезными блюдами балует его Ника. Сложно было не заметить, как мнение родителей становится все лучше и лучше о его спутнице. Раньше Артур не задумывался, как сильно это может греть. Хотя и знал об их отношении к Лиле, но считал, что это ему абсолютно безразлично. Сейчас же мужчина еле увел Нику наверх, иначе они с мамой делились бы рецептами блинчиков до самого вечера.

В комнате решили немного отдохнуть. Легли на большую, нерастеленную кровать. Ника мило подтянула колени к груди, а ладони положила под щеку.

– Волнуешься? – прошептала девушка.

– О чем ты? – Каширин силился понять, что интересует Нику, но не мог.

– Ну бывшая твоя. Увидишь ее сегодня. Кстати, ты не планируешь все же сделать ей предложение? Вот так при всех, в Новый год. По-моему, очень романтично. Ты только меня предупреди, чтобы я как-то подготовилась выглядеть полной дурой.

– Ника! Что за чушь! – мужчина резко сел от переполняющих эмоций. – Какая романтика?! Между нами все кончено!

Каширин замолчал, думая о том, чего это он так разволновался от этого глупого вопроса.

–Да и кольцо я продал. Так что никакого предложения не будет, не переживай.

– Да я и не переживаю, – Ника тоже села, чувствуя неловкость от того, что наговорила лишнего.

– Кстати, – Артур соскочил с кровать и принялся что-то искать в карманах своей дорожной сумки. – Я когда кольцо продал, тебе кое-что купил, а отдать забыл. Наверное, если бы ты носила какую-нибудь дешевую бижутерию, я бы увидел и отдал. Но ты совсем ничего не надевала из украшений за эти дни, поэтому так и не вспомнил. А вчера вещи собирал и нашел.

Каширин снова сел на кровать и положил перед Никой аккуратную, красиво упакованную коробочку.

– Считай это новогодним подарком, – Артур улыбнулся, наблюдая за любопытным блеском в глазах Ники. – Надеюсь, понравится.

Девушка с воодушевлением набросилась на ленточки и оберточную бумагу, а когда добралась до содержимого футляра, ошарашенно замерла, прикрыв рот ладонями.

– Ты это для меня купил?

– Да, а что? – Артур никак не мог понять, угодил или нет.

– Никогда ничего красивее не видела, – прошептала девушка, поглаживая пальцами мелкие жемчужинки, причудливые плетения цепочек, острые грани бесцветных камушков. – Спасибо, – выдохнула Ника и повисла на шее Каширина.

Мужчина хоть и был изумлен столь бурной реакцией, не растерялся – обхватил руками тонкую девичью талию, уткнулся в волосы, прикрыл глаза. Ника пришла в себя очень быстро, уперлась руками в грудь, высвободилась из объятий, опустила взгляд, засмущавшись.

– Мне нравится, спасибо.

– Я рад.

Каширин улыбался, но глубоко внутри чувствовал глухое разочарование. Двухсекундные объятья – это вовсе не то, чего бы ему хотелось. Но как есть, так есть. Может, и ни к чему усложнять все это.

За час до ужина начали собираться. С улицы постоянно слышались звуки подъезжающих машин – гости постепенно собирались. Когда Ника вышла из ванной, Артур чуть дар речи не потерял. Он и так уже понял, что сходит по девушке с ума, но сейчас она и вовсе была похожа на новогоднее чудо. Его персональное новогоднее чудо. Каширину вдруг захотелось поговорить с Никой начистоту. Рассказать, как сильно она ему нравится, и что он не хочет потерять ее раз и навсегда всего через каких-то пару дней.

Внезапно в дверь постучали, все гости собрались, пора было идти. Ника нерешительно улыбнулась Артуру, а он взял девушку за руку. Спустились в гостиную они вместе с хозяином дома, который и представил их собравшимся, как пару. Отвечая на приветствия, Ника почти сразу поняла, для кого же они с Артуром так старательно разыгрывали этот спектакль несколько дней. Сначала заинтересованный, чуть насмешливый взгляд, а через секунду холодный и ненавидящий. Кивнув потрясающе красивой, яркой брюнетке, Ника подумала, что Артур поторопился закончить эти отношения. Шансы у него еще есть, и они немаленькие.

Подали закуски, и гости перешли в столовую. У окна красовалась елка – вся в разноцветных игрушках и мишуре. Под деревом умильно расставлены подарки. Но Никино новогоднее настроение куда-то улетучилось и не вернулось при виде лесной красавицы. Артур усиленно ухаживал за своей «девушкой», но та лишь грустно улыбалась в ответ на его заботу. Нике казалось, что вечер все же закончится не так, как запланировал ее работодатель. От его бывшей буквально исходила готовность к важному разговору. И тут Ника ни минуты не сомневалась – такая женщина если чего-то захочет, то наверняка добьется. А уж уединиться ненадолго с бывшим почти женихом – и вовсе плевое дело.

Ужин шел своим чередом, в общих разговорах Ника почти не участвовала, все больше погружаясь в грустные размышления. Она даже пропустила момент, когда ее «парень» действительно исчез из-за стола. Ушел на минутку и задержался, и его бывшей тоже что-то не видно. Девушка лишь тяжело вздохнула, поняв, что час икс настал.

Сам Каширин не очень понял, как все произошло. Он не ожидал ничего подобного, и оказался абсолютно не готов. Отошел в уборную, а когда шел обратно, из полутьмы библиотеки вынырнула Лиля, схватила за руку и утянула за собой в комнату. Разумеется, он не сопротивлялся. Мужчина даже не определил сразу, рад он произошедшему или скорее не в восторге. Пару минут бывшие возлюбленные молча смотрели друг на друга. Лиля, видимо, ждала, что он набросится на нее с признаниями и поцелуями. А Каширин жаждал узнать, что именно ей от него нужно.

– Ну и давно вы встречаетесь с этой Никой? – прозвучало довольно неприязненно.

– Уже три месяца. А что?

Лиля неверяще смотрела на Артура. Что?! Он, правда, не понимает?!

– То есть ты изменял мне больше двух месяцев и спрашиваешь что?!

Лиля очевидно была в бешенстве. Ее красивое лицо перекосилось от боли и обиды. Каширин почувствовал то самое сладкое чувство – месть состоялась. Он сделал больно бывшей – не ожидала Лиля такого и ей явно не все равно.

– Не изменял. Ни дня. Мы познакомились, общались. Я пытался ухаживать. А потом ты ушла, и Ника переехала ко мне. Тянуть дольше мы оба не видели смысла.

– И где ты ее нашел? – кажется, в голосе Лили послышались слезы.

– В ресторане. Пришла устраиваться на работу.

– Как пошло, – выплюнула Лиля со злостью. – А я-то считала, что у нас все серьезно. Что, испугавшись моего ухода, наконец-то, сделаешь предложение. А оно вон как на самом деле – только и ждал, когда оставлю тебя в покое, освобожу квартиру для твоей Ники.

– Лиля, это уже не важно. Все случилось, как случилось. Я собрал твои вещи. Отправлю с курьером сразу после праздников.

– Артур, мы встречались два года, и тебе нечего мне больше сказать, кроме как о вещах и курьерах? – Лиля все же заплакала.

– Ты сама бросила меня. Ушла перед праздниками. Не знаю, на что ты рассчитывала, поступив так со мной. Я всегда был весь слишком для тебя, был готов на что угодно. Как оказалось, кроме встречи Нового года в одиночестве. Все кончено, Лиля. Надеюсь, у тебя все будет хорошо.

Каширин развернулся, чтобы уйти, но Лиля забежала вперед и кинулась мужчине на шею.

– Я же люблю тебя, Артур! – горячо зашептала ему в шею. – Я так соскучилась. Давай просто все забудем, я сглупила, послушалась подружек. Такого больше никогда не повторится, я обещаю. Я буду самой лучшей девушкой, буду готовить тебе завтраки, гладить рубашки, интересоваться твоим бизнесом. А хочешь, ребенка заведем?

Лиля чуть отстранилась и преданно заглянула Артуру в глаза. А тот застыл в шоке от услышанного. Сколько бы он отдал за эти слова еще двадцать пятого декабря… А сейчас смотрел во влажные глаза женщины, которую еще недавно считал самой красивой, и понимал, что ему безразлично. Не хочет он ее завтраков и ребенка от нее не хочет. Каширин осторожно снял с себя руки Лили.

– Извини, меня Ника ждет.

В это же время в столовой к скучающей Нике подсел Рустам Каширин.

– Ника, вы грустите. Что-то не так?

– Все хорошо, – вымученно улыбнулась девушка. – Все очень вкусно. Елка чудесная.

– Вам не стоит переживать из-за этого. Пусть поговорят. Лиля Артуру абсолютно не подходила, и я уверен, что он, наконец, это понял.

– Он собирался сделать ей предложение сегодня. Вы знали?

– Нет, не знал. Но какая теперь разница? Они больше не встречаются. А вы вроде замечательно ладите.

Девушка на это лишь грустно улыбнулась. Вскоре прогнозы Каширина-старшего сбылись – Артур вернулся. Выглядел он как обычно, сел на свое место рядом с Никой.

– Все нормально? – улыбнулся девушке.

– Все хорошо. Поговорили с твоим папой. А у тебя?

– Тоже. Рад, что ты не скучала.

– Ты знал, что твои родители считают, будто вы с Лилей не подходите друг другу?

– Догадывался, – развел руками Каширин, улыбаясь. – Ну кто ж родителей в таких вопросах слушает, особенно в моем возрасте?

Ника ответила понимающей улыбкой, будто и правда могла поддержать беседу про возраст в свои девятнадцать.

Еще минут через пятнадцать в столовой появилась и Лиля. Она в отличие от Артура выглядела неважно. И если бы кто-то пригляделся, то мог бы даже увидеть наспех замаскированные косметикой следы недавних слез. Но никто не присматривался, да и вообще среди собравшихся было не принято лезть в чужую личную жизнь. Какая разница, почему Артур и Лиля сегодня не вместе? Значит, они так решили, и это никого другого не касается.

Подали горячее. Артур заметил, что у Ники улучшился аппетит, появился румянец на щеках. Девушка стала более разговорчивой и часто смеялась. Каширин выдохнул с облегчением, потому что он только что провел не лучшие двадцать минут своей жизни и хотел поскорее забыть об этом рядом с радостной и уютной Никой. Хотя сам он с трудом делал вид, что все отлично, в памяти его постоянно всплывали обрывки их с Лилей разговора. Такого странного, противоречивого, непонятного. Причем, ему пришлось признаться себе, что его не столько шокировала бывшая, как собственные слова и реакции. Зачем он отступил от первоначального плана? Почему не сказал Лиле, что изменял? Пощадил ее чувства или спас репутацию Ники? Скорее второе, плевать ему на чувства Лили, о которых он узнал задним числом. Просто не захотел, чтобы Нику посчитали разлучницей. Той, кому безразлично, свободен мужчина или нет. Распущенной. Не смог понять, какое ему дело до этого. И времени обдумать толком не было. Да честно, и думать не собирался, прошло и прошло.

Дальше вечер шел спокойно и весело. Гости постепенно поднимались из-за стола, беседы перетекали на мягкие кресла, молодежь потянулась на импровизированную сцену. Артур долго посматривал на смеющуюся над шутками его отца Нику и, наконец, отважился пригласить танцевать. Странно, несколько вечеринок вместе и ни разу не танцевали. Девушка, кажется, намного смутилась от предложения Артура, но послушно вложила пальцы в его ладонь. В той части комнаты, которую облюбовали парочки, было мало света. Только елка играла огнями всех цветов. Медленная, красивая мелодия создавала нужное настроение. Каширин обнял Нику и привлек к себе, пожалуй, ближе, чем было необходимо. Второй рукой положил кисть девушки себе на грудь, но так и не отпустил.

– Знаешь, кто самая красивая здесь? – подмигнул Артур продолжающей смущаться Нике.

– Знаю, твоя мама, – не растерялась та.

– Бесспорно отличный ответ. Я ей передам.

Мужчина расхохотался. Пытался сделать комплимент, но к Нике так просто не подъедешь.

– Как поговорили? – прошептала девушка чуть слышно.

– Нормально. В целом.

Каширину не хотелось это обсуждать. Но с другой стороны, Ника участвовала в его плане с самого начала и имела право знать, чем все закончилось. Девушка посмотрела ему прямо в глаза, явно ожидая подробностей.

– Лиля сказала, что ушла от меня, чтобы, наконец-то, получить предложение руки и сердца. Подружки научили.

– Поздравляю, – теперь Ника опустила глаза. – Ты ведь этого хотел? Чтобы она подумала, что у тебя была другая, заревновала, поняла, что ты нужен ей. Если я мешаю, можешь просто вызвать такси.

– Не мешаешь, Ника. Никакого такси. И не надо поздравлений. Я не собираюсь больше встречаться с Лилей, и уж тем более жениться на ней.

– Почему? – девушка снова испытывающе уставилась на мужчину.

– Понял, что мне это не надо, – Каширина начинал утомлять этот допрос, но почему-то он не мог прекратить отвечать, не считал возможным.

– Твой папа будет рад, – улыбнулась Ника и положила голову на плечо мужчине.

В этот момент к танцующей паре подлетела слегка пьяная и заплаканная Лиля.

– Артур! – выкрикнула девушка. – Как ты мог променять меня на нее?!

Когда Каширин и Ника повернулись к скандалистке, та выплеснула в Нику содержимое бокала, который держала в руках.

– Шлюха! – зло выплюнула Лиля. – Будешь знать, как по чужим койкам прыгать!

В ситуацию тут же вмешался хозяин дома, он забрал у Лили стакан и увел плачущую девушку. Артур посмотрел на Нику, которая и сама была готова расплакаться. Кто-то подал ему салфетки, он автоматически взял их, и кое-как вытер лицо и платье Ники.

– Пойдем наверх, приведем тебя в порядок.

Спустя двадцать минут к ним заглянула Мария Каширина. Ника в рубашке Артура сидела на краю кровати и рыдала, размазывая слезы вместе с косметикой по лицу. Платье сохло на стуле, туфли валялись в углу.

– Ника, – Каширин сидел перед кроватью и виновато заглядывал ей в глаза. – Я сказал Лиле правду, клянусь! Что у нас не было ничего, пока я с ней встречался. Что мы съехались только после ее ухода.

Девушка кивала, давая понять, что слышит, но плакать не переставала.

– Ника, девочка, не надо так расстраиваться, – Мария присела рядом на кровать и обняла девушку одной рукой. – Порой женщины совершают глупости, думая, что сражаются за свое счастье. В стакане была обычная минералка. Она даже косметику не смогла бы смыть, платье быстро высохнет, и вы сможете снова присоединиться к празднику.

Ника на это лишь кивнула, но отмолчалась. Матери ответил Артур:

– Нет, мам, мы домой поедем. Настроение испорчено, праздник тоже. Не понимаю, что с Лилей такое, мы поговорили, я ей все объяснил.

– Мы с папой поймем, если уедете. Только позвоните, что добрались.

Спустя полчаса Артур и Ника были уже на пути к Москве. Ника за все это время так ничего толком и не сказала. С трудом успокоилась, умылась, переоделась, покидала вещи в сумку. Только поблагодарила за то, что Артур согласился уехать.

Так в молчании они и доехали до города. На въезде Ника попыталась было что-то сказать, но Артур перебил ее:

– Нет, ко мне. Уже поздно. Завтра разберемся.

Девушка не стала возражать. Сил на это просто не было. Ближе к полуночи подъехали к дому. Здесь было очень тихо, жильцы таких домов Новый год встречают обычно где-то еще. В квартире Ника сразу закрылась в гардеробной, потом ушла в ванную. После нее и Каширин отправился чистить зубы на ночь. Не такого праздника он ожидал.

Когда мужчина вышел из ванной, на часах было ровно без пяти минут двенадцать. По телевизору показывали Кремль. Страна замерла в ожидании поздравлений президента. Артур взял из холодильника заготовленную бутылку шампанского и два бокала. Все равно не спят еще, можно и встретить Новый год. Вместе.

Каширин прокрался в спальню. Ника сидела на его огромной кровати, и казалась очень маленькой и беззащитной. Плечи опущены, руки скрещены на коленях, взгляд в одну точку.

– Знаю, мы уже почистили зубы, но раз в году можно себе позволить.

Мужчина постарался, чтобы его голос звучал бодро и весело. На самом деле выходка Лили и шокировала, и разозлила его. Ему было очень жаль, что праздник для них с Никой так и не получился.

Ника подняла голову и грустно улыбнулась. Артур протянул ей бокалы, а сам занялся пробкой. Потом разлил, поставил бутылку на тумбу. Присел рядом с девушкой, взял у нее свой бокал.

– С Новым годом, Ника. С новым счастьем…

– И тебя, Артур.

Ника, наконец, кажется, вполне искренне улыбнулась. Они соприкоснулись бокалами и пригубили игристое.

– Вкусно.

Ника облизнула губы, гипнотизируя этим Каширина, который, не отрываясь, следил за движениями ее языка. А спустя секунду мужчина наклонился и поцеловал девушку. Еще через пару секунд бокалы оказались на тумбочке рядом с позабытой бутылкой. Под бой курантов Ника и Артур, словно безумные, целовались, отдаваясь тому самому новому счастью, с которым только что поздравляли друг друга.

Проснувшись утром, Артур понял, что Ника уже встала. С кухни доносился умопомрачительный запах кофе. Мужчина отправился в ванную, чтобы срочно привести себя в порядок. А когда вышел спустя каких-то пять минут, понял, что девушка уже в гардеробной. Заглянул туда и остановился на пороге. Ника сидела на полу и собирала свою сумку. Вещи, купленные им для реализации плана мести, были аккуратно развешаны на плечиках. Очевидно, брать их девушка не собиралась. Также как и украшения, которые оставила на туалетном столике. Из корзины для грязного белья сиротливо торчали вчерашние простыни. Ну и зачем? Можно подумать, он не понял, что стал ее первым мужчиной.

– Ник, – позвал Каширин девушку.

Она обернулась с улыбкой, и тут же, засмущавшись, отвела взгляд от его обнаженного торса. Артур не посчитал нужным одеться после случившегося.

– Оставайся, – полувопросительно полуутвердительно выдал Каширин.

– На завтрак? – снова тепло улыбнулась ему Ника.

– Навсегда, – вернул ей улыбку Артур.