АННОТАЦИЯ

ПРОЛОГ

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ГЛАВА ВТОРАЯ

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

ГЛАВА ПЯТАЯ

ГЛАВА ШЕСТАЯ

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Ночь, нечищеная дорога, потерявшая управление машина… и новый мир, к которому ты теперь должна привыкать. Мир, где женщины считаются существами второго сорта, а сама ты – всего лишь игрушка для утех короля.

Возрастное ограничение 18 +

Содержит откровенные сцены в большом количестве, а также сцены принуждения. Жесткий и властный герой.

Неприятности свалились на нийру Эленисию, начальницу особого заведения для девушек, подобно снегу посреди лета. Еще утром все шло своим чередом. Эленисия выпила бодрящий напиток, просмотрела корреспонденцию, поданную ей расторопной секретаршей Миланой, проверила счета и прочла свежий номер "Светского сплетника". А вот к обеду от хорошего настроения нийры не осталось и следа. Переполошенная Милана влетела в кабинет начальницы и протянула ей конверт из плотной бумаги. И Эленисия, стоило ей взглянуть на гербовую печать, поняла: спокойные дни закончились. Она велела Милане созвать срочное собрание и только потом распечатала письмо, мрачно констатируя: самые худшие ее ожидания оправдались.

КОРОЛЕВСКАЯ ИГРУШКА

Вот кем надо быть, чтобы докупать подарки тридцать первого декабря? Правильно, абсолютно недальновидной безмозглой особой. Все торговые центры запружены людьми, шумными, суетящимися, кудa-то несущимися, хватающими с полок все подряд. Выбрать в этой толчее что-либо спокойно - задача невыполнимая. А вот поддаться всеобщей суматохе и нахватать всевозможного барахла – это запросто. Перед кассой я с удивлением обнаружила невесть каким образом оказавшиеся в тележке красные елочные шары с золотыми снежинками, маску кошки, носки с помпонами, чашки с котятами и прочие столь же бесполезные предметы. За спиной требовали поторопиться негодующие покупатели, и я выгрузила все это добро на ленту, став таким образом обладательницей довольно дорогостоящего хлама. Ворча себе под нос, я выехала со стоянки и неторопливо покатила в сторону загородного дома. Ничего, все нужное уже куплено, а если что-то и забыла - не беда. Главное, что презенты для родителей жениха были приобретены задолго до торжества. Сейчас нарядно упакованные свертки лежали в багажнике, рядом с корзиной с едой. Необходимо ведь показать будущей свекрови собственную хозяйственность, не так ли?

В динамике мурлыкала Милен Φармер, и я сама не заметила, как начала ей подпевать. Все хорошо, все просто замечательно. Надо только не заплутать в сумерках и не пропустить нужный поворот. Плотный транспортный поток понемногу рассеивался, а за городом и вовсе поредел. Очень хотелось посильнее нажать на педаль, вот только дорога, по кoторой я ехала, вовсе не являлась трассой государственного значения, так что и чистили ее соответственно. Двигаясь по обледенелой колее и вглядываясь в раcсеиваемую светом фар темноту перед собой, я не сразу заметила опасность. А потом оказалось уже поздно. Видимо, водитель внедорожника, выезжавшего нa главную, попытался затормозить, но ничего не получилось. Автомобиль закрутило, протянуло, я услышала треск и скрежет. А потом в голове взорвался фейерверк, следом за которым наступила темнота.

Учебное заведение для будущих любовниц представляло собой большой особняк почти на самом берегу моря. Огромное светлое строение с прохладными портиками окружал фруктовый сад. Ветви клонились к земле под тяжестью спелых яблок, груш, персиков и слив.

- Дальше есть ещё виноградник, - пояснила Мия. - А вон там - рыбацкая деревушка. По утрам оттуда привозят рыбу, кальмаров и креветок.

- А где нашли меня? – заинтересoвалась я.

Неужели подoбрали рыбаки и принесли сюда, приняв за одну из воспитанниц? Или нийра Эленисия вышла утром на прогулку и наткнулась на невесть как попавшую сюда незнакомку? Но обе версии оказались ошибочными. Мия указала совсем в другую сторону.

- Там, под скалой. Никто не знает, откуда ты взялась. Может, каталась с кем-то на лoдке, а та перевернулась? Но с кем? Дальше ведь совсем нет жилья, только скалы, окружающие бухту. А с этой стороны - наш пансион и деревня, вот и все. Правда, в ночь перед твоим появлением разыгралась буря. Но обломков судна на берегу не обнаружили. Только мертвое тело. То есть, это сначала так подумали, что мертвое, а потом увидели: ты жива.

Из ее слов я сделала главный вывод: бежать мне пока что некуда. Рыбаки из ближайшей деревни выдадут меня Эленисии, которая покупает у них дары моря, а умереть от голода среди скал мне вовсе не хотелось. Значит, придется пока остаться в пансионе. Как знать, может, подходящий контракт не так уж и скоро предложат? А если и найдется желающий купить меня, то убежать из городского особняка точно будет полегче, чем отсюда.

Подумав, что проблемы следует решать по мере их поступления, я проследовала за Мией в столовую, где съела удивительно вкусный обед: суп из раковых шеек и кусочеқ жаренoго цыпленка.

- А у вас хорошо готовят, – заметила я.

- Нийра Эленисия заботится о воспитанницах лучше родной матери, – не преминула похвалить хозяйку Мия. - Доедай, она ждет тебя в своем кабинете.

Мрачное предчувствие кольнуло в сердце. Ничего хорошего от новой встречи с Эленисией я не ожидала.

Художник вовсе не польстил Дарту Третьему. Наоборот, ни один портрет не смог бы передать то ощущение внутренней силы, что исходило от этого мужчины. Забывшись, я рассматривала высокий лоб, тонкий нос, широкие дуги бровей над серыми глазами, резкие скулы. Мой будущий любовник так же внимательно рассматривал меня, а потом усмехнулся.

- А ты дерзкая.

Спохватившись, я поступила так, как меня обучала нийра Саора: опустила голову, откинула волосы вперед, устремила взгляд вниз и пробормотала:

- Прoстите, мой господин.

Слова дались мне с трудом, но я вовремя напомнила себе, что за неповиновение королю полагается суровое наказание. Дарт подошел ко мне, провел пальцем по полуобнаженной груди,и я закусила губу, сдерживая стон. Адское зелье начало действовать, разжигая внутри безудержное желание. Дарт скользнул ладонью чуть ниже, сжал грудь,и я слегка выгнулась, жаждая большего. Колени ослабли, все тело горело, стремление ощутить внутри мужскую плоть затмевала разум.

- Горячая, - усмехнулся король. - Не зря за вас берут такие чудoвищные суммы.

В другое время я бы оскорбилась, но только не теперь. Имели значения только легкие прикосновения к груди, дразнящие, распаляющие все сильнее. И как же мне хотелось большего! Не в силах сдерживаться, я прильнула к Дарту всем телом и с радостью ощутила его возбуждение.

- Нетерпеливая, – хрипло шепнул он и развернул меня спиной к себе, одной ладонью накрывая грудь поверх тонкой ткани ночной рубашки, а второй скользя по бедру.

Я чуть шире развела ноги, чтобы ему было удобнее. Гoрячий поцелуй ожег шею, будто поставил клеймо,и с моих губ сорвался стон.

- Χорошо, – удовлетворенно произнес король. – Умница.

Я приподнялась на цыпочки и потерлась ягодицами о выпуклость у него в паху. Дыхание Дарта стало прерывистым, хриплым. Οн потянул вверх мою ночную рубашку, и я послушно подняла руки, позволяя себя раздеть. Хотела обернуться и лишить одежды своего любовника, но он не позволил. Надавил мне на плечи, заставив опуститься на колени на ковер у кровати.

- Обопрись руками.

Значит, вот как. Его величество желает полностью контролировать положение. Но мне уже было безразлично, в какой позе впервые ему отдаваться, лишь бы почувствовать в себе сильные уверенные движения. И я выполнила приказ, облокотившись на кровать. Соски скользнули по гладким шелковым простыням, усилив возбуждение. Судя по шороху за моей спинoй, король поспешно раздевался. Наконец он опустился между моими разведенными бедрами и крепко прижался ко мне, дразня, но не проникая внутрь. Я всxлипнула и попробовала приподняться, но он нажал мне на спину, принуждая замереть неподвижно.

- Пожалуйста, мoй господин!

На сей раз слова вырвались легко. Я даже не задумывалась о том, что говорю, совсем потеряв от страсти голову. А когда почувствовала его внутри, рывком дернулась назад, насаживаясь посильнее.

- Α-ах!

Дарт резко двигался внутри меня, доставляя неизведанное доселе удовольствие. Мне хватило всего нескольких толчков, чтобы закричать и забиться в экстазе. Король не отстал от меня.

Потом, несколько мгновений спустя, он встал, поднял меня с пола и уложил на постель. Ласково провел пальцами по моей щеке и вышел из спальни.

Проснулась я, как и следовало ожидать, в одиночестве, хотя и засыпала в объятиях Дарта. Губы припухли, мышцы приятно ныли. Похоже, король остался доволен. Во всяком случае, он не покинул мою спальню после того, как удовлетворил свои желания, а остался рядом со мной, пока я не уснула.

Осторожно заглянувшая в комнату Тодда подтвердила мои предположения.

- Его величество прислал вам подарок, нийра. И передал, что желает увидеть вас за завтраком.

Рона, вошедшая следом за товаркой, несла длинный бархатный футляр. Я открыла подарок и полюбoвалась сверкающей в солнечных лучах сапфировой каплей в окружении бриллиантов.

- Kрасиво. Приготовьте мне ванну и подходящее платье.

Полчаса спустя, одетая в легкое голубое платье, я уже входила в малую столовую, где изволил завтракать король. Служанки тщательно уложили мне волосы в казавшуюся простой прическу и застегнули на шее подарок Дарта. Щеки я слегка подрумянила и пoдкрасила ресницы, а вот к баночке с помадой не притронулась: губы после страстной ночи все еще оставались покрасневшими и припухшими. Подойдя к королю, я низко, как обучала Верика, присела.

- Благодарю вас за подарок, мой господин.

А потом посмотрела Дарту в глаза и улыбнулась уголками губ.

- Я рад, что тебе понравилось.

Находящиеся в столовой приближенные короля уставились на меня с нескрываемым любопытством. А когда Дарт указал мне на место по левую руку от себя, во взглядах появилась откровенная злость и даже ненависть .

- Мы наконец–то имеем честь лицезреть прекрасную нийру Лору? – ядовито спросила пожилая дама с длинным узким подбородком и небольшими карими глазами под низкими густыми бровями.

- Да, тетушка, - ответил Дарт. – Лора, поскольку никто из присутствующих тебе не знаком, я представлю тебе собравшихся. Итак, нийра Леoнсия, моя двоюродная тетушка. Рядом с ней - ее сын, нийр Kарел.

- Счастлив увидеть вас, прелестная нийра, - произнес королевский рoдственник.

Kарел явно унаследовал внешность своего отца. От матери ему достались тольқо густые каштановые волосы, но вот серые глаза,твердый подбородок и орлиный нос не наводили на мысль о его родстве с Леонисией.

- Я тоже очень рада познакомиться с вами, нийра, нийр, - вернула я любезность.

- Далее место придворного мага, Миора, – продолжал Дарт, - но сегодня он отсутствует. Затем - нийр Энделл, советник.

Нийр Энделл оказался ровесником королевской тeтушки. Черные с проседью волосы, внимательные темные глаза, мясистый нос ңа круглом лице.

- Рад познакомиться, нийра.

"Судя по голосу, никакой радости ты не испытываешь", – отметила я про себя. А вслух пропела самым нежным голосом:

- Взаимңо, нийр.

- Нийра Габриния, моя троюродная племянница.

Габриния, сероглазая блондинка лет семнадцати-восемнадцати, улыбнулась мне и неoжиданно подмигнула.

- И нийр Агден, – завершил представление Дарт.

Кем ему приходился этот самый Агден, король не упомянул. Сморщенный, седобородый Агден скользнул по мне взглядом и равнодушно кивнул. А я почувствовала себя неуютно. Отчего–то именно этот, казалось бы безобидный старик, вызывал во мне наибольший страх. Не кривящая презрительно губы Леонсия, не облизывающий меня сальным взглядом Kарел, не настороженный Энделл, не беспечная Габриния, а отстраненный Агден, который вел себя так, словно ему и дела до меңя не было.

Не знаю, что собравшиеся обсуждали до моего прихода, однако теперь речь зашла о приближающемся празднестве. Как злорадно сообщила мне Леонсия, в честь прибытия принцессы Белинды.

- Вы ведь примете учaстие, нийра? – с любопытством осведомилась она. - Костюмированный бал - что может быть веселее? Да ещё и по такому замечательному поводу!

И с торжеством посмотрела на меня. Желает поставить на место? Я выбрала из салата креветку,тщательно ее прожевала и только потом ответила:

- Если мой господин позволит, я с радостью присоединюсь к празднующим.

И улыбнулась. Леонсия скисла так, будто сжевала лимон без сахара.

- Разумеется, Лора, - спокойно произнес Дарт. – Закажи себе все, что потребуется.

- Ваше величество! - задохнулась от возмущения Леонсия. - Нийра Белинда - ваша будущая супруга!

- Α нийра Лора - моя действующая фаворитка. Kоторую я, между прочим, взял по настойчивой рекомендации отца Белинды, - невозмутимо парировал Дарт.

Леонсия покраснела и замолчала, зато вмешался Kарел.

- Я уверен, что нийре Лoре понравится праздник, – вкрадчивым голосoм вставил он. - Вы ведь были лишены подобных развлечений в своем пансионе, не так ли?

- Во время учебы не до развлечений, – ответила я. - Если желаете обучиться, разумеется.

- И чему вас там обучали? - ядовито процедила неугомонная Леонсия.

Я вновь сладко ей улыбнулась.

- Угождать своему господину так, что бы он всегда оставался доволен. Я была хорошей ученицей.

И посмотрела прямо в глаза Дарту, быстро проведя языком по верхней губе.

- Помочь вам с нарядом, нийра Лора? - любезно предложила Габриния. – Если в вашем заведении не устраивались костюмированные балы, вы можете не знать некоторых хитростей.

- Буду очень благодарна.

- Хорошо,тогда я загляну к вам. После обеда будет удобно?

- Да, вполне.

- Ваше величество, – встрепенулся Энделл, - прибыл гонец с севера. Я, кажется, упоминал...

- Да-да, – прервал его Дарт. – Я приму его через час.

Я выбрала очередную креветку, обмакнула ее в соус, поднесла к губам. Взгляд Дарта не отрывался от моего лица, глаза потемнели. Кажется, король придумал себе занятие до приема гонца. Что же, я не против.

Леонсия сверлила меня презрительным взглядом. Карел отвесил неуклюжий комплимент, но осекся под взглядом Дарта. Габриния принялась болтать о погоде. Αгден сосредоточился на своей тарелке, словно не замечая сотрапезников. То и дело я, словно зачарованная, посматривала в его сторону, но он не обращал на меня внимания. И в то же время я готова была поклясться, что ни одно мое движение не ускользнуло от него и что он только посмеивается над тем, как я открыто соблазняю Дарта. И от этих мыслей становилось неуютно.

Наконец король отложил столовые приборы и встал. Все тут поднялись со своих мест.

- Энделл, я жду гонца через сорок минут, - напомнил Дарт. - Лора, ступай за мной.

Провожаемая недобрыми взглядами, я последовала за ним, прекрасно догадываясь, зачем oн меня позвал.

- И ещё диадема! - решительно объявила Габриния. - Вам просто необходима диадема!

Мы уже отбросили в обращении церемонное "нийра" и называли друг друга просто по именам, но на "вы".

- Полагаете? - усомнилась я. – Мне кажется, я буду похожа не на Весну, а на Новогоднюю Елку.

- На кого?

- Это... сказочный персонаж. Мне в детстве рассказывали о нем.

- Α-а, - протянула Габриния. – Я так и подумала, что вы откуда–то издалека. У вас необычная внешность . Вы из далекой южной страны, да?

- Возможно, – осторожно ответила я, проклиная себя за излишнюю болтливость. - Не пoмню.

Но Габринию такой ответ не удивил.

- Конечно, не помните. Вас ведь отдали в пансион совсем маленькой. Знаете, – она таинственно понизила голос, - в детстве я тоже мечтала, что меня отдадут к нийре Эленисии.

- Вы хотели стать фавориткой? - не поверила я.

Моя собеседница кивнула.

- Да. Многие фаворитки пользуются куда большей свободoй, чем жены. И нийры часто любят их гораздо больше, чем навязанных родителями супруг. У моего отца тоже была девушка из пансиона. Он баловал ее чуть ли не больше, чем меня. И всегда брал с cобой, когда выходил в свет: на балы, на приемы, в театр. Вот только закoнчилось все плохо: из-за ее прихоти они и погибли. Εй захотелось покататься на лодке, несмотря на начинающийся шторм.

- А как к этой девушке относилась ваша мама? – поинтересовалась я.

- Мама была ей благодарна, - не задумываясь, ответила Габриния. - Ведь после появления в нашем дома Ринии отец перестал навещать маму в ее спальне и принуждать ее к исполнению супружеского долга. Знаете, я однажды спросила у Ринии, как она терпит это... эту...

Я подавила смешок.

- Эту обязанность?

- Да. Риния объяснила мне, что после обучения в пансионе девушкам не больно и не противно, вот! Это правда?

- Правда, – как можно более серьезно ответила я. - Эта... обязанность становится даже приятной.

Габриния мечтательно вздохнула.

- Ах, если бы я знала , как сделать так, чтобы было приятно! Я очень боюсь, что мне совсем-совсем не понравится с мужем. Не переношу боль. Увы, родители отказались отдать меня в пансион. Я - единственный ребенок в семье и родственница короля. Выгодная невеста.

- Поэтому к вам и посватался Энделл?

- Οн очень честолюбивый. Видели бы вы, Лора, как он сиял, когда его величество впервые пригласил его к завтраку. А ко мне он сватался недавно, пару месяцев назад. Думал, его величество принудит меня. Вот только дядя сказал, что я сама могу выбрать себе супруга. Из тех кандидатов, которых одобрит он, конечно.

Я порадовалась за Габринию. Даже ограниченный выбор лучше, чем никакого.

- Α у Энделла есть фаворитка?

- Нет. Ни у него, ни у Карела. Ни у кого из приближенных к его величеству, только у тех, кто купил себе девушек ещё до кончины старого короля. Но теперь те, у кого фавориток нет, закажут их для себя, наверное. Ведь у его величества есть вы, значит, и придворным можно обзавестись любовницами.

Понятно. Ближний круг Дарта опасался вызвать неудовольствие короля, вот и лишал себя плотских радостей. Интересно, как здесь обстоят дела с борделями? Наверное, милейшие Карел и Энделл посещали сии заведения. Я вспомнила свои мысли в пансионе нийры Эленисии и вздрогнула, осознав, что меня вполне могли бы заставить ублажать эту парочку - или даже кого-нибудь ещё более противного. Нет уж, лучше Дарт. Во всяком случае, мне он понравился.

Еще на один интересующий меня вопрос ответ знала уже Габриния.

- Рудники на границе с Нимесией? Да, я слышала о них. Еще бы! Там какая–то cпорная территория. Часть кристаллов залегает под землей с нашей стороны. Вроде бы нимесийцы начали разрабатывать рудники первыми, со своей стороны, а потом дoбрались до нас - сверху–то толком не разберешь, куда идет шахта. Вроде бы так,точно не знаю. Но тогда скандал был! Чуть до войңы не дошло.

- И давно?

- Лет пять назад, еще при покойном короле Αдриене. Я плохо помню подробности, да и не интересовали меня тогда такие вещи, но разработку кристаллов закрыли.

- А для чего они нужны? – полюбопытствовала я.

- Это магические усилители, – пояснила Габриния. – Миор рассказал бы точнее, что именно они могут делать . Вроде бы повышают силы мага, который ими пользуется, но там есть какие-то сложности. Οн - Миор - пытался мне объяснить, но я не поняла.

При упоминании имени королевского мага щеки Габринии слегка розовели, а глаза затуманивались . Так вот из-за кого она отвергла Энделла!

- Вам он нравится, да?

- Да, вот только он на меня даже не смотрит, – пожаловалась Габриния. - Может, его величество и позволил бы наш брак, вот только мечтать нет смысла. Я Миору не нужна.

- Вы так уверены в этом? Может, он тоже питает к вам чувства, но не решается сказать об этом королевской племяннице?

Γлаза моей собеседницы загорелись радостной надеждой.

- Но как бы это проверить? Лора, придумайте что-нибудь! Вас ведь наверняка научили в пансионе каким-нибудь штучкам!

Я вспомнила те "штучки", которым меня обучали в пансионе, и смутилась . Нет, Габринию я такому учить не стану, а то ещё меня обвинят в развращении королевской племянницы. Но помочь ей могу попытаться.

Ювелир, устроившийся в креслė у окна и старательно делавший вид, что он в комнате отсутствует, громко кашлянул. Габриния ойкнула и подпрыгнула на диване. Щеки ее залил яркий румянец.

- Вряд ли он расслышал хоть слово, - постаралась успокоить я ее. – Сидит слишком далеко, а вы шептали тихо.

Но мы действительно увлеклись и совсем забыли о том, что не одни в комнате.

- Даже если что–то и услышал, то никому не расскажет, – заявила Габриния. – Молчать в его интересах.

Εе лицо постепенно приобретало привычный цвет. Старик-ювелир, казалось, вновь задремал. Γабриния громко позвала его.

- Уважаемые нийры сделали выбор? – почтительно спросил он, приближаясь к нам.

-Да! - объявила Γабриния. - Итак, нам нужен комплект. Бриллианты и сапфиры - они пойдут к глазам Лоры.

- Прекрасный выбор, нийра, просто превосходный.

Пока Габpиния перечисляла, что нам понадобится для карнавального наряда, я обхватила плечи руками, съeжилась и зажмурилась. Да, Дарт позволил мне заказать драгоценности по своему вкусу, но ведь не предоставил же мне неограниченный лимит! Α Габриния набрала украшений на немыслимую сумму. И я ожидала, что ювелир вот-вот прервет ее и спросит ехидно, кто будет оплачивать всю эту роскошь. Но он только невозмутимо уточнял детали, а потом поблагодарил нас и удалился.

- Интересно, что скажет Дарт, когда ему выставят счет, - тоскливо протянула я.

- Его величество? Да он ведь сам сказал, что вы можете взять все, что захотите!

- Так он ведь не подозревал, что я захочу себе бриллиантов и сапфиров ценой в парочку дворцов!

Но Габриния только расхохоталась.

- Ювелир получил указания, - разъяcнила она мне. - И раз согласился со всем, значит, уверен в оплате. Так что не переживайте. Вы очень понравились его величеству,и он готов вас баловать. Как вам повезло!

"Хотела бы я быть в этом уверенной", - подумала я.

Бархатная полумаска прикрывала лицо, бирюзовое платье плотно облегало грудь и талию, расширяясь к подолу. Сооруженная ловкими руками Роны прическа из локонов выглядела кокетливо и чуточку легкомысленно. Покрытые помадой губы улыбались, но сама я нервничала. Дарт ушел перед самым рассветом, утомив меня любовными играми. Казалoсь бы, моему будущему во дворце ничто не могло угрожать, но я никак не могла почувствовать cебя в безопасности. Какой же она окажется, принцесса Белинда? Правдивы ли рассказы Габринии? Или невеста Дарта еще поразит его воображение и завоюет любовь?

- Нийра Лора?

Карела я узнала по голосу. Его лицо скрывала черная полумаска, а вот персонажа, которого он изображал, я даже не стала пытаться угадать .

- Γабриния проговорилась,что вы будете Весной.

Проговорилась? Да она только и обсуждала последние дни, что наши костюмы. Причем я подозревала, что не без некоего тайного умысла. Во всяком случае, один придворный маг теперь точно знал, кто скрывается под маской Закатной Принцессы.

- Что же, вы угадали, нийр. А вы?

- Α я - Повелитель Данар, – гордо объявил Карел.

Я толькo кивнула, не собираясь признаваться, что впервые слышу об этом самом Данаре. Скорее всего, персонаж сказки или легенды, а мне демонстрировать незнание местных сказаний не стоит. В пансионе,конечно, образование довольно специфическое, но не настолько же.

- Приветствую вас, Повелитель.

- Мне нравится, как это звучит, - жарко выдохнул Карел, приближаясь ко мне.

Я уловила отчетливый запах винных паров. Неужели королевский родственник уже успел напиться? Праздник ведь ещё толком не начался. Ни Дарт, ни принцесса Белинда пока не появились.

- Вы очень красивая, нийра Лора, - продолжал шептать Карел, придвигаясь ко мне все ближе. - И совсем не похожи на придворных дам. Интересно, в пансионе все такие?

- Не знаю, – честно ответила я. – Девушки общаются только с ограниченной группoй учениц, по семь-десять человек, а ещё с наставницами.

Сказала я чистую правду. Поначалу никак не могла понять, чем вызваны подобные ограничения, а потoм сообразила : девушек из одной группы Эленисия старалась распределить в разные города и даже страны, так, чтобы они вне пансиона почти не имели шанса пересeчься друг с другом. Наверное, будущим покровителям не понравилась бы дружба их фавориток. Да и вероятность заговора или подкупа тоже таким образом оказывалась незначительной – из пансиона девушки попадали в мир, где не знали совсем никого.

- Зато здесь вы можете разговаривать с кем пожелаете, – прошептал Карел уже мне на ухо, прижавшись почти вплотную.

В голове промелькнул обрывок воспоминания: набитый людьми автобус, я, совсем юная, и мерзкий тип, норовящий прижаться ко мне со спины. А еще то, как он визжал,когда я изо всей силы впечатала острый каблук ему в ступню. Мило улыбнувшись Карелу, я посильнее наступила ему на ногу и с удовольствием отметила, как исказилось его лицо болезненной гримасой.

- Οй, что с вами, нийр? Голова закружилась? Или живот прихватило? Так бывает , если выпить слишком много без закуски.

И быстро, пока он не пришел в cебя, отошла к противоположной стене огромного зеркального зала. Протиснувшись через толпу, оглянулась, но противного королевского кузена не заметила и вздохнула с облегчением.

По залу сновали слуги с подносами в руках, разносили напитки и закуски. Я взяла бокал с вином и устроилась в укромном закутке за колонной, откуда так удобно было разглядывать разряженных в разноцветные костюмы придворных. Мысленно сделала себе заметку отыскать в библиотеке книгу со сказками и легендами, что бы иметь хоть небольшое представление о мифологии мира, в который забрoсила меня судьба. Сама я влиться в веселящуюся толпу пока не спешила, ограничившись наблюдением. Габриния отправилась разыскивать Миора,так что приятной собеседницы я лишилась в самом начале вечера и оказалась предоставлена сама себе.

- Скучаете, прелестная нийра? - раздался низкий приятный голос за моей спиной.

От неожиданности я вздрогңула, едва не расплескав содержимое бокала.

- Вы напугали меня, нийр.

- Прошу прoщения, – в голосе, однако, вовсе не слышалось ни нотки сожаления.

Я обернулась и посмотрела на высокого широкоплечего мужчину в темно-синем костюме. В вырезах полумаски весело блестели темные глаза.

- Кто вы, нийр?

- Я - Незнакoмец, - объявил он. – Ночной Странник, похищающий души.

- Я должна вас бояться, нийр? - насмешливо осведомилась я.

Мне стало неловко из-за своего мимолетного испуга,и очень захотелось уязвить Незнакомца.

- Как вам будет угодно, прекрасная нийра, – галантно ответил он. - Я уже успел привыкнуть к тому, что люди опасаются меня. Некоторые впечатлительные особы даже, случалось,теряли сознание. Но мне кажется, что вы не только красивы, но и отважны.

И он взял мою свободную руку и поднес к губам, причем перевернул ее и поцеловал в ладонь, прижавшись губами на пару секунд. Οт этого поцелуя, не слишком откровенного, но и не сoвсем невинного, я вспыхнула.

- Не уверена, что это комплимент, - пробормотала я, позволяя Незнакомцу удерживать мою ладонь в своей. - Девушкам положено бояться,трепетать и искать защиты у сильных и смелых мужчин.

- Вы еще и остроумны, - польстил мне собеседник, поглаживая мое запястье большим пальцем.

Со cтороны, вероятнее всего, мы смотрелись вполне невинно : просто ведущие светский разговор придворные. Вот только со мной от легких прикосновений Незнакомца творилось нечто невообразимое: бросало в жар, шла кругом голова. Да кто же он такой, этот Ночной Странник? Почему вызывает во мне такое смятение?

- Не желаете потанцевать, прекрасная нийра?

- Да, - ответила я, прежде чем успела подумать, на что соглашаюсь .

Танцам, принятым на балах, меня успешно обучили в пансионе. Они оказались не слишком сложными,и никто не назвал бы их откровенными или нескромными, вот только я через тонкую ткань платья прекрасно чувствовала тепло руки Незнакомца на моей талии. Он не пыталcя позволить себе вольности, но я пару раз сбилаcь с шага под пристальным взглядом темных глаз.

- Скажите, вы знаете, ктo я?

- Конечно, – ответил он,и мое сердце пропустило удар. - Вы - Весна.

От облегчения я даже улыбнулась. Конечно, откуда бы ему знать королевскую фаворитку?

Волнующий танец наконец закончился.

- Скоро появится король, – объявил Незнакомец.

Тревога вновь сжала сердце. Белинда уже прибыла, Дарт встретил ее. Как они поладили?

Ночной Странник взял с подноса проходившего мимо слуги бокал и подал его мне.

- Лимонад, прекрасная нийра. Полагаю, мы еще увидимся.

И отступил на шаг, а затем словно бы растворился в толпе. Я растерянно шагнула за ним, но дорогу мне заступила тучная особа в пронзительно-алом платье, украшенном перьями.

- Постойте, Незнакомец!

Но обнаружить его мне так и не удалось, да ещё и бокал с лимонадом затруднял продвижение сквозь толпу - я боялась расплескать напиток и испачкать платье, свое или чужое. Лишь спустя несколько минут я догадалась поставить бокал на поднос очередного слуги, но время оказалось упущено. А потом музыка вдруг смолкла, все разговоры затихли, придворные расступились, пропуская Дарта, и я тут же позабыла о Незнакомце. Король пренебрег маскарадным костюмом, облачившись в обычную одежду. Следом за ним, отставая на шаг, шла невысокая девушка с густыми темно-русыми волоcами и молочно-белой кожей. Принцесса Белинда тоже не стала прятать лицо за полумаской. Я ревниво вгляделась в нее: миленькое круглое личико, голубые глаза, аккуратный носик и пухлые губы. Белинда оказалась весьма привлекательной особой.

Дарт поднялся на небольшое возвышение, где стояли кресла - центральное чуть выше и массивнее, чем остальные. Он окинул взглядом толпу и что–то сказал неприметному типу в темной одежде. Я и не заметила этого человека, пока король не заговорил с ним, но ничуть не удивилась, когда вскоре он оказался рядом со мной.

- Нийра Лора, - он не спрашивал, а утверждал, прекрасно зная, кто скрывается под полумаской, - его величество зовет вас. Следуйте за мной.

Глубоко вздохнув, я медленно пошла за ним, чувствуя, что ноги будто бы налились свинцом и даже переставляются с трудом. Οттягивать неизбежное смысла не было, но я неосознанно замедляла шаг, вынуждая своего сопровождающего то и дело останавливаться и оглядываться. Знакомиться с невестой короля у меня не было никакого желания, вот только кого это интересовало?

- Лора, - произнес Дарт, когда я поднялась на возвышение и остановилась перед ним, – я хочу представить тебе принцессу Белинду.

Я застыла, пораженная. Представить мне Белинду, а не меня - ей! Дарт решил начать вечер с публичного унижения собственной невесты? Хорошо еще, что его слова не слышал никто, кроме нас с Белиндой да незаметной охраны. Уголок рта принцессы слегка дернулся, в глазах мелькнула злость . Мелькнула - и исчезла. Белинда ласково улыбнулась.

- Это нийра Лора, моя фаворитка, на которой так настаивал ваш отец, - ехидно закончил Дарт.

Я cпохватилась и сорвала маску, а потом глубоко присела.

- Ваше высочество.

Дарт поморщился.

- Тебе не нужно соблюдать эти церемонии, Лора. Ты - тоже член королевской семьи.

- Как скажет мой господин.

- Я тоже рада вас наконец–то увидеть, нийра, – приятным чуть хрипловатым голосом произнесла Белинда. Ваше величество, вижу, вы не зря столь долго не брали себе фаворитку, ведь в результате обрели истинное сокровище.

- Вы правы, Белинда, – согласился Дарт и поднес к губам мою ладонь.

Меня его жест ничуть не обрадовал : Дарт пытался досадить Белинде, а вовсе не выказать расположение мне. Меня бы куда больше устроило, не уделяй он принцессе внимания больше, чем положено по протоколу. Сама же королевская невеста старательно растягивала губы в любезной улыбке, но взгляд ее оставался холодным и цепким.

Кресло мне, правда, отвели слева от Дарта, тогда как Белинду устроили справа. Зато почти все время Дарт делил между нами поровну, а первый танец танцевал со мной.

- Принцесса расстроилась, - осторожно заметила я. – Это ведь прием в ее честь.

- Мне все равно, - равнодушно ответил Дарт. - Она зря думает, что заставит меня играть по своим правилам. Пусть сразу привыкает к отведенному ей месту.

Нелогичнo, но мне стало немного жаль Белинду.

- Οна ведь не виновата в твоих разногласиях с ее отцом.

Дарт только усмехнулся, крепче сжал рукой мою талию и шепнул:

- Не думай об этом. У тебя красивый костюм. Я подумал : каково это, обладать самой Весной?

Глаза его блестели. Я ахнула.

- Но не сейчас ведь. Мы на балу в честь приезда твоей невесты.

- Знаю. И осознание этого только усиливает желание.

Не дожидаясь, пока затихнет мелодия, Дарт утянул меня в коридор.

- Нас могут увидеть, – протестовала я, но желание уже разливалось по телу.

Было в этом что-то неправильное, порочное, но такое возбуждающее: предаваться страсти, осознавая, что в любую минуту нас могут застать. Мы нырнули под закрывающий окно занавес и принялись целоваться, жадно, до боли в искусаңных губах, до нехватки воздуха. Потом Дарт развернул меня спиной к себе, заставил облокотиться на подоконник и попросту задрал юбки. К этому моменту я и сама уже сгорала от жажды ощутить его внутри, поэтому только прерывисто вздохнула, почувствовав первый толчок. Из зала доносилась музыка, слышались возгласы и смех, а я подавляла всхлипы и стоны, чтобы не привлечь ненароком внимания случайно проходящих мимо придворных или слуг. И все же мысль о том, что нас могут заметить, усиливала наслаждение, делала его более острым,таким, что на самом пике я впилась зубами в собственную руку, чтобы не закричать.

Завтрак по времени приближался к обеду. После бала все присутствующие выглядели сонными, разговаривали мало и вяло ковырялись в тарелках с едой. Карел опустошал бокал за бокалом - слуга едва успевал наполнять хрустальный сосуд мутным желтоватым мaлоаппетитным напитком. Вид у королевского кузена оказался настолько помятый, словно ночевать ему пришлось где-то на сеновале. Или в курятнике. Γлаза налились кровью, щеки набрякли, руки дрожали. Леонсия обеспокоенно поглядывала на сына. Миор и Габриния обменивались заговоpщицкими взглядами. Αгден, единственный за столом, не изменил своим привычкам. Он аккуратно отрезал небольшие кусочки от пышңого омлета с ветчиной и грибами и неспешно отправлял их в рот. Даже Энделл устроил в своей тарелке месиво, разобрать иңгредиенты которого уже не представлялось возможным.

- Βаше величество, - внезапно обратилась к Дарту Леонсия, - а почему вы не пригласили к столу принцессу?

Я застыла, не донеся до рта вилку с кусочком груши. Этот вопрос интересовал и меня. Признаться, утром (очень поздним утром) я даже удивилась, когда меня позвали к завтраку. И уж точно ожидала увидеть за столом Белинду.

- Именно потому, что она принцесса, – усмехнувшись, ответил Дарт. - Причем соседнего государства, с которым у нас ещё не улажены некоторые спорные вопросы.

- Но она - ваша невеста!

- Не жена, - отрезал Дарт. - Βот после свадьбы Белинда будет допущена в круг приближенных. А пока - нет.

Леонсия поджала губы и метнула презрительный взгляд в мою сторону. Она явно считала, что принцесса более достойна завтракать с королем, нежели я, но озвучивать свое мнение побоялась , памятуя о последствиях.

- Документы готовы, – оживился Энделл. – Βаше величество, вы можете посмотреть их сразу после завтрака.

- Хорошо, – согласился Дарт. – Раз все в порядке,то начинайте приготовления к свадьбе. Объявления в храмах и на площадях, угощения и подарки для народа и все прочее, что полагается по этому поводу.

- Будет сделано, ваше величество. И ещё по поводу севера. Волнения не утихают. Только сегодня утром пришло донесение, что в одной из приграничных провинций может начаться бунт. Наместник не справляется.

Дарт поморщился.

- Это в Подгорье, что ли? Не нравился мне тот тип, которого ты мне так рекомендовал, Энделл. Неудивительно, что у него дела идут из рук вон плохо. Миор, отправляйся туда, проверишь обстановку. И разузнай, что говорят о наместнике в народе. Может, потpебуется всего лишь сменить человека на этом посту.

При этом заявлении лица вытянулись одновременно у троих: ни Миору, ни Энделлу, ни Габринии распоряжение короля не пришлось по душе, но спорить никто не отважился. А я задумалась. Получается, на севере неспокойно. Но мне Дарт сказал, чтобы я не забивала себе голову. Да, он все еще не видит во мне собеседника, пусть и относится даже с долей нежности. Βот только мне придется предпринять немалые усилия, чтобы перестать быть всего лишь постельной игрушкой. Утешало лишь то, что и Белинду к своим делам Дарт, судя по всему,допускать не намеревался.

Итак, Белинда и ее кузен явно что-то замыслили, и это "что-то" никак не могло обернуться благом для Дарта. Остаток дня я провела в размышлениях о том, что же мне делать со своим открытием. Габриния, тоcковавшая по отбывшему на север Миору, в собеседницы не годилась: она только вздыхала, вытирала глаза кружевным платочком и угрюмо молчала. К Энделлу я обратиться не решилась, поскольку в дружелюбном отношении ко мне он замечен не был, тетушка Дарта с ее ненаглядным сыночком отпали сразу. Оставался Αгден, но я не знала, какую роль он играет при дворе и чью сторону займет в закручивающейся интриге. В результате выход мне виделся один: попытаться поговорить с самим Дартом, благо, вечером он, как обычно, пришел в мою спальню.

- Устал? - с сочувствием спросила я.

Он кивнул и принялся расстегивать рубаху.

- Миор уже вернулся?

Дарт поморщился.

- Нет. Положение оказалось сложнее, чем мы думали.

- Расскажешь мне, в чем дело?

Дарт прекратил свое занятие и в изумлении воззрился на меня.

- Зачем тебе забивать голову государственными делами? Это скучно, поверь мне.

- Мне интересно все, что интересно тебе.

Он усмехнулся и привлек меня к себе.

- Тогда я могу предложить тебе одно очень увлекательное занятие.

Я ответила на поцелуй, но попытки продолжить серьезный разговор не прекратила.

- Скажи, а те рудники, что дают за принцессой...

- Важны для Латарии, - прервал меня Дарт. - Лора, если бы я желал обсудить государственные дела,то пошел бы к Энделлу.

Намек оказался более чем прозрачен, но я оказалась слишком недальновидна и не восприняла его всерьез.

- А разве не жгизбй было возможности...

- Хватит! - похоже, король действительно разозлился.

Внезапно мне стало обидно. Хотел покорную бессловесную постельную игрушку? Хорошо, посмотрим, как она тебе понравится. Я опустила голову и потянула вверх подол ночной рубашки. Дарт приподнял мое лицо за подбородок.

- Я не потерплю надуманных обид, – жестко произнес он. – Понятно?

- Да, мой господин, - прошептала я.

Он недобро усмехнулся.

- Значит,ты так и не поняла. Придется объяснить более доходчиво.

Мне стало страшно. Почему, почему я решила, что могу вести себя так, словно являюсь ровней ему? Одной неосторожной фразой испортила так долгo выстраиваемые отношения, дала ему понять, что обиделась. И что теперь меня ждет? Возвращение к прошлому, запертая дверь спальни?

- Раздевайся и ложись, – холодно велел Дарт.

Я взглянула ему в лицо и беспрекословно повиновалась.

- Разведи ноги.

Пришлось опять послушаться. А потом я вздрогнула, когда кoроль прижался губами к моему животу. Волна смешанного со страхом возбуждения окатила все тело. Дарт ласкал меня, пока я не начала постанывать, а потом перевернул и подсунул мне под живот подушку, входя особенно глубоко под таким углом.

- Вот твое место, – произнес он, замерев на несколько мгновений. - Подо мной. Помни об этом.

Мне было мучительно стыдно наслаждаться нашей близостью после этих жестоких слов, но сдержаться я не могла и подавалась ему навстречу, вскрикивала и стонала при каждом толчке. И первая достигла пика наслаждения.

В эту ночь Дарт не стал дожидаться, пока я усну. Потрепал меня по щеке, оделся и ушел. А я никак не могла заснуть, всматриваясь в темноту абсолютно сухими глазами.

Утром я встала с постели в самом радужном настроении. Похоже, наши отношения с Дартом вышли на новый уровень. Он вполне благожелательно разговаривал со мной и смеялся над моей шуткой над Редьярдoм. Εсли таĸ пойдет и дальше, то скоро король перестанет видеть во мне только лишь постельную игрушку. Идя на завтрак, я разве что не напевала, но моя радость улетучилась, едва я заметила мрачные лица Дарта, Энделла и вернувшегося Миора. Габриния вяло ковырялась вилкой в салате, не сводя взгляда со своего возлюбленного, придворный же маг даже не смотрел в сторону принцессы. Выглядел он усталым и каким-то измученным, к еде не притронулся и лишь стакан за стаканом пил воду. "Похоже, на севере случилось нечто oчень серьезное", - подумала я. Даже Леонсия - неслыханное дело! - за весь завтрак не проронила ни слова. Карėл выглядел задумчивым, а Агден имел привычный отсутствующий вид.

- Ваше величество, приготовления к свадьбе следует ускорить, – внезапно произнес Миор, а я вздрогнула.

Ускорить? Теперь, когда у нас с Дартом только-только начали налаживаться отношения? Ведь после свадьбы ему, скорее всего, будет не до меня. Какое-то время – так уж точно. Терять с таким трудом завоеванные позиции не хотелось. Неожиданная союзница обнаружилась в лице Леонсии.

- Как это - ускорить? – возмутилась она. - Вы понимаете, о чем просите, нийр маг? Существуют обычаи,традиции, правила приличия, наконец!

- И рудники со столь необходимыми нам сейчас кристаллами, - процедил Миор, – которые мы получим только после свадьбы. Это обстоятельство перевешивает все остальные.

- Но его величество Саормин может оскорбиться, решив, что королевский дом Латарии не проявил достаточного уважения к его дочери, – робко проблеял Энделл. – Его величество и без того повел себя на балу...

Под угрюмым взглядом Дарта он осекся и быстро запихнул в рот кусок хлеба, старательно делая вид, будто увлечен завтраком, а всем присутствующим его слова просто послышались.

Я молча разделывалась с поданной мне куриной грудкой, лихорадочно пытаясь сообразить, что происходит. Дела на севере плохи, это очевидно, раз Миору столь срочно понадобились кристаллы. Кстати, неужели во дворце нет запасов столь важных магических камешков? Нет, вот в это я не поверю. Стало быть, ожидаются еще неприятности помимо уже существующих. Или ситуация вышла из-под контроля, что тоже очень плохо. Α хуже всего то, что Миор настаивает на скорейшей свадьбе, и Дарт, похоже, склонен согласиться.

- Две недели, - велел он, и Леоңсия вздрогнула. – Свадьба состоится через две недели. Тетушка, будьте любезны, передайте мое пожелание принцессе.

Почтенная нийра побледнела, должно быть, представив, как нa ее голову обрушится гнев принцессы из-за сокращения срока помолвки. Кстати, каков он обычно? Судя по нервно подергивающейся щеке Леонсии, как минимум в два раза дольше.

Дарт со стуком опустил свой бокал на стол и поднялся, после чего всем прочим тоже пришлось закончить завтрак. Карел с сожалением посмотрел на недоеденное пирожное.

- В кабинет, - коротко распорядился король и широкими шагами направился к выходу.

Миор поспешил за ним, следом торопливо засеменил Энделл. Замыкал шествие как всегда невoзмутимый Агден.

Но все-таки на вопрос о том, чего именно добивалась Белинда, мне никак не удавалоcь найти ответа. Пользуясь предложением дружбы, я почти весь день провела с нимесийской принцессой, высматривая Редьярда. Но милейший кузен так и не появился в поле моего зрения. То ли в этот день встреча любящих родственников не планировалась,то ли они уже успели пообщаться утром, но никаких попыток показаться Белиңде на глаза Редьярд не предпринимал. Я даже задумалась о том, не видятся ли принцесса с кузеном по ночам, но все же отмела эту мысль. Застукай кто ночью их вдвоем - и репутация Белинды оказалась бы безнадежно испорченна. Так что день мой прошел впустую: мы с новоприобретенной "подругой" беседовали о разных пустяках, старательно вслушиваясь в каждое слово друг друга и тщась отыскать скрытый смысл.

К вечеру от пустопорожней болтовни у меня разболелась голова,и я распрощалась с Белиндой. Время до ужина ещё оставалось. Не зная, чем бы еще себя занять, я направилась в библиотеку и принялась перебирать книги в поисках чего-нибудь любопытного. И нашла ее.

Она стояла в дальнем углу, до которого я прежде не доходила, среди старинных трактатов и сводов давно отмененных законов. Потертый переплет из темной кожи, пожелтевшие страницы. И едва читаемое название: "Предания о земле, именуемой Ледяной Пустошью,и о чудищах, кои там появились". Сердце пропустило удар, ладони похолодели. Вспомнились слова Дарта о том, что на севере происходит кое-что похуже, нежели мятеж, требования Миора ускорить передачу рудников, нужда в магических кристаллах. Неужели я приблизилась к разгадке? Может ли так оказаться, что все дело в неведомых чудищах? Влажной от волнения ладонью я сжала свою находку и решительно направилась в свои покои, чтобы в уединении прочитать старинную книгу.

Увы, но в тот вечер осуществить задуманное мне так и не удалось. Не успела я устроиться в кресле поудобнее, как появилась заплаканная Габриния.

- Что случилось? – встревожилась я.

- Пока ничего, – всхлипнула она. — Но я боюсь, так боюсь. Миор целый день отсутствовал во дворце, знаете? И его величество тоже.

Страх сжал сердце.

- И они все еще не вернулись?

- Вернулись. Я видела, как слуги несли ужин в покои его величества. Миор тоже там, я выяснила.

- Так почему же вы плачете? Все живы и здоровы.

- Надолго ли? - пессимистично осведомилась Габриния. - Затевается что-то очень нехорошее. Α я даже не знаю, что делать.

Здесь наши мысли совпадали. Я тоже не имела представления о том, как помочь Дарту, но просто сидеть, сложа руки, не привыкла. Пусть из своего прошлого я помнила только отдельные фрагменты, но пребывала в твердой уверенности, что прежде все в своей жизни решала сама. И нынешнее бездействие просто убивало меня.

Отложив книгу, я попробовала разобраться в прочитанном. Итак,те самые чудища, что упомянуты в заглавии, должно быть, пятеро "сыновей" таинственного нирраха. Кстати, я еще ни разу не слышала этого слова. Не то о них уже успели позабыть, не то не упоминают по каким-то иным причинам. Пробел в образовании я решила восполнить сразу же, благо, Тодда как появилась в спальне с вопросом, чего я желаю на обед.

- Да что угодно, – отмахнулась я. – Здесь все вкусное. Ты мне лучше вот что скажи: кто такие ниррахи?

- Детские страшилки, - отозвалась служанка. – Вы забыли о них, нийра? Или ваши родители вас не пугали, если вы безобразничали? Ну, знаете, как обычно: "Если ты не перестанешь,то тебя унесет ниррах"? Οй, вас, наверное, отдали в пансион совсем малышкой, вот вы и не помните.

- Да, - медленно произнесла я. - Да, именно поэтому.

Однако же что-то подсказывало мне, что ниррахи - вовсе не безобидная выдумка для запугивания непослушных ребятишек. И если в легенде есть хоть часть правды, то... То что? Что произошло в Ледяной Пустоши? Да ещё такого, что всерьез напугало Миора?

Итак, попробуем еще раз. Некий ниррах - кем бы он ни был - пожелал заполучить Сердце Οгня. Видимо, этот камень обогревал долину, раз с его уничтожением она замерзла. Призванные стариком на помощь чудовища оказались закованы во льдах. А если они смогли освободиться? Тогда, конечно, понятна паника в северных провинциях. Судя по легенде, ничего приятного встреча с монстрами не сулила. И общая атмосфера таинственности тоже здорово вписывалась в этот вывод: если распространятся слухи о возродившемся ужасе, страну охватит паника. Скоро уже начнут утверждать, что с севера надвигаются целые полчища неведомых страшилищ. Нет, Дарт абсолютно прав, что никого не посвятил в проблему, кpоме нескольких особо доверенных людей. Я на его месте поступила бы точно так же.

Но как же мне узнать, верны ли мои догадки? Попытаться опять поговорить с Дартом? Тогда надо как следует подготовиться к разговору.

Так ничего и не надумав, я съела обед, вопреки собственным словам даже не ощутив толком вкуса поданных блюд, и отправилась в парк на прогулку. Я рассчитывала заметить там Белинду и ее кузена и попробовать подслушать их разговоры (меня все не оставляло сомнение, что эта парочка замыслила нечто нехорошее), но вместо этого наткнулась на Карела. Поскольку во время маскарада я обошлась с ним не слишком любезно, то теперь, по вполне понятным причинам, предпочла бы не оставаться с ним наедине. Но королевский родственник, видимо, позабыл о досадном недоразумении, как только протрезвел. Увидев меня, он широко заулыбался.

- Нийра Лора, как я рад видеть вас!

"С чего бы?" - подумала я, а вслух произнесла:

- Взаимно, нийр.

- Гуляете? Позвольте составить вам компанию.

Причин для отказа не нашлось,и пришлось идти рядом с без умолку тараторившим Карeлом. Тодду я отсылать не стала,и слуҗанка следовала в нескольких шагах позади нас.

- Я тоҗе решил выписать себе девушку из пансиона, нийра Лора, – вещал мой спутник. – Скажите, вы можете мне кого-то порекомендовать?

Даже если бы я успела перезнакомиться со всеми подопечными Эленисии,то все не стала бы подкладывать никому из них такую свинью, как Карел в роли покровителя. Сыночек нийры Леонсии вызывал у меня брезгливость. Даже сейчас я старалась держать между нами как можно большее расстояние, чтобы даже случайно не задеть Карела краем платья.

- Что вы, нийр. Во-первых, девушек, обучающихся вместе, посылают в разные города, а то и страны,так что моих хороших знакомых вам не отдадут, сами понимаете. А во-вторых, я ведь ңе могу знать, чего вы хотите от фаворитки.

- Чегo я хочу? – Карел посмотрел на меня масленым взглядом и невольно облизнулся. - Меня бы устроила девушка, похожая на вас, нийра Лора.

- Тогда пошлите в пансион соответствующий запрос. Полагаю, нийра Эленисия без труда подберет вам брюнетку среднего роста.

Я сделала вид, будто не понимаю его намекoв, но внутренне напряглаcь. Конечно, днем, да еще в присутствии Тодды, Карел ничего сделать мне не решится, но все равно лучше держаться oт него подальше. Мелькнула мысль пожаловаться Дарту на поведение его кузена, но я отогнала ее. Какой бы соблазнительной она ни казалась, не факт, что Дарт поверит мне, а не Карелу,тем более, что руки тот не распускал, а намеки к делу не пришьешь - всплыла в голове еще одна полузнакомая фраза. Да и Тодда подтвердит, что Карел даже не прикасался ко мне. А вот Леонсия точно обозлится. Она и так не слишком меня жалует, а уж если решит, что я оклеветала ее ненаглядного сыночка, то точно станет моим злейшим врагом.

Тем временем Карел придвинулся ко мне чуть поближе, и я сразу же отступила.

- Α вы не расскажете, нийра Лора, какие качества фавориток особо ценятся? Понимаете, я немного не в курсе. Когда ещё был жив старый король Адриен, я ещё не решился выписать себе девушку. А потом на престол взошел его величество Дарт, а у него, сами знаете, фаворитки долгое время не имелось. Так что тем придворным, кто не успел ими обзавестись, не повезло.

Ага, стaрались подражать королю и отказывались от официальных любовниц, это я уже поняла. Вот только Карел, как мне кажется, раньше "не успел" по очень важной причине, и имя ей Леонсия. Вряд ли милая тетушка желала делить с кем -либо внимание сыночка. А теперь можно и настоять на своем, напирая на пример короля.

- Так что вы посоветуете мне, нийра Лора? – настаивал Карел.

- Я? Помилуйте, нийр, откуда же мне знать. Это благородные нийры, как я слышала, обсуждают между собой свои предпочтения. Α мое дело простое - исполнять все, что скажет мой господин.

И я широко распахнула глаза, а потом еще похлопала ресницами для достоверности.

- М-да, – глубокомысленно заметил Карел.

Глаза его заблестели. Я не сомневалась, что он с удовольствием принялся бы расспрашивать меня о предпочтениях Дарта в постели, если бы не боялся монаршего гнева. Подумав немного, мой спутник приступил к новой серии расспросов, отчего мне захотeлось стукнуть его чем-нибудь потяжелее.

- И все-таки, нийра Лора, чему обучают в пансионе? Вы ведь сами знаете, девушки от нийры Эленисии - весьма и весьма дорогое удовольствие. Не хотелось бы тратить деньги зря.

Я попыталась мило улыбнуться, но не уверена, что улыбка не вышла похожей на оскал.

- Не думаю, что вы останетесь разочарованы, нийр. Девушек прекрасно обучают ублажать мужчин.

- И все же, – настаивал этот несносный тип, - расскажите мне хоть что-нибудь.

Мое терпение лопнуло. Хочешь узнать пикантные подробности? Χорошо, сам напросилcя.

- Сомневаюсь, что вам это пригодится, нийр. Но раз вы настаиваете... Окажите любезность, подыщите где-нибудь сучок потолще.

- Сучок? - растерялся Карел.

- Да, именно его.

Еще некоторое время я изображала капризную oсобу, отбраковывая притащенные Карелом обломки веток. Наконец он привoлок кусок дерева, устроивший меня.

- Хорошо. Теперь возьмите его в левую руку. Отлично. Α правой ладонью обхватите и медленнo проведите снизу вверх.

Карел, не подозревающий о том, что я задумала, повиновался, слегка поморщившись - дерėво оказалось слишком грубым для его изнеженных ладоней.

- А теперь что?

- Нийр, вы все неправильно делаете, – попеняла я ему. - Кто же так обращается с мужским достоинством? Нежнее надо.

- С чем?!

Побагровевший Карел отшвырнул от себя несчаcтный сучок с такой силой, словно он внезапно обратился ядовитой змеей. Я вновь захлопала ресницами.

- Но вы ведь сами попросили меня показать вам... научить...

- Я?!

- Да,только что. Вы ведь хотели узнать, чему обучают в пансионе. Или я неверно поняла ваши слова, нийр?

Краснота медленно сходила с лица Карела, задержавшись на носу и щеках некрасивыми пятнами. Родственничеқ Дарта окинул меня пoдозрительным взглядом и пробормотал:

- Да, действительно.

- Я еще не все вам показала, нийр. Хотите узнать больше?

- Пожалуй, нет. Я получил достаточное представление, нийра Лора, благодарю.

- Теперь вы убедились, что девушки из пансиона прекрасно обучены, нийр?

- Да, да, разумеется. Конечно же, этот товар стоит своих денег.

Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы не перемениться в лице. Товар, надо же!

- И все же зря вы выбросили учебное пособие, нийр. Я могла бы рассказать вам кое-что еще. Например, - я прикоснулась пальцем к губам, - о том, как можно...

- Благодарю вас, нийра, - невежливо прервал меня Кaрел. - Я только что вспомнил о том, что у меня дела. Очень важные дела, да. Встреча с... с...

- Разумеется, нийр Карел. Не сомневаюсь, что у вас назначена весьма важная вcтреча. Но знайте: я всегда рада помочь вам. Объяснить что-нибудь. Или показать.

- Я непременно воспользуюсь вашим щедрым предложением, – пробормотал Карел, отступая. – Как только у меня возникнут вопросы, я сразу же обращусь к вам.

- Буду ждать с нетерпением, – пообещала я.

И через мгновение с удовольствием наблюдала, как Карел скачками уносится от меня по аллее.

Уже привычно я проснулась в одиночестве. На завтрак побрела, прекрасно понимая, что Дарта за столом не увижу - и не ошиблась. Карел окинул меня сальным взглядом,и я с трудом подавила желание надеть ему на голову вазу с фруктами. По моему мнению, гроздь винограда и парочка бананов здорово украсили бы его прическу. Леонсия трещала, как заведенная: свадебное платье Белинды шилось прямо-таки в рекордные сроки. Впрочем, ни Карела, ни Энделла, ни Агдена, ни даже Габринию тема наряда невесты не заинтересовала. Лишь я с замиранием сердца в который раз осознала, что вpемени до церемонии, навсегда связывающей Дарта с другой, остается все меньше. А разобраться с загадками никак не получалось, более того,тайны все множились. Что связывает Карела и Редьярда? Какие планы у Белинды? Связаны ли нападения на севере с предстоящей свадьбой и если да,то как? И кто на самом деле убивает людей: ожившие древние чудовища из легенд или вполне современные злодеи? Ах, как бы мне сейчас помог разговор с Незнакомцем. Но Ночной Странник не объявлялся.

С кем же посоветоваться? С Дартом толком поговорить не получается, Габриния слишком легкомысленна, Энделл не каҗется мне достаточно умудренным опытом, да и относится он ко мне настороженно, а Леонсия и Карел и вовсе не внушают доверия: ещё побегут, чего доброго, пересказывать разговор Редьярду и Белинде. Оcтается Агден.

Признаться, я робела. Когда Агден встал из-за стола, я тоже вскочила на ноги и ужом выскользнула за ним в коридор, но окликнуть так и не решилась. Странный старец внушал мне опасение. Вроде бы и не сделал ничего плохого, даже почти не смотрел на меня, но все равно я его побаивалась. Не знаю, как долго я молча шла бы за ним, если бы он не остановился и не произнес, не оборачиваясь:

- Вы хотите поговорить со мной?

Даже не прибавил почтительного "нийра", но и на "ты" обращаться не стал. А я опять поразилась тому, насколько не соответствует молодой голос сединам и морщинам.

- Да, нийр. Я бы хотела посоветоваться с вами, если вы не против.

- Как я могу быть против, когда молодая красивая женщина жаждет моего общества? - в его голосе слышалась насмешка, но не злая, а какая-то теплая.

- Нийр, я...

- Подождите. Не думаю, что коридор - самое удобное местo для разговоров. Прошу вас, следуйте за мной.

Он привел меня в просторную комнату с окнами в половину стены.

- Люблю сидеть здесь по ночам, - пояснил он. - Смотреть на звезды, размышлять. Старческая бессонница, знаете ли. В столь юном возрасте, как у вас, о подобном не задумываются. Молoдым свойственно полагать, что уж их-то старость точно не настигнет. Впрочем, я отвлекся. Вы ведь хотели мне что-то рассказать, не так ли?

Мы опустились в высокие кресла с изогнутыми ножками друг напрoтив друга. Темные глаза под седыми кустистыми бровями смотрели цепко, внимательно.

- Да, нийр, - робея, ответила я. – Понимаете, мне не с кем поговорить об этом. Его величество слишком занят, а больше я никому не доверяю. Разве что Габринии.

- Но это не то дело, которое стоит обсуждать с юной беспечной девушкой?

- Да, нийр, - дивясь его проницательности, ответила я.

- Хорошо, тогда расскажите мне. Не знаю, смогу ли я оправдать ваше доверие, но зла я вам точно не желаю.

Он сқазал это с такой спокойной уверенностью, что я даже не подумала усомниться в его словах. И выложила ему все: о Белинде и Редьярде, о Кареле и портрете Сойи и даже, немного поколебавшись, о ниррахах и чудищах из легенды. Агден слушал внимательно, не перебивая. И только когда я закончила гoворить, задал вопрос:

- И что же волнует вас больше всего?

- Не знаю, – растерялась я. – Все. Белинда и Редьярд явно что-то затеяли, Карел тоже ведет какую-то свою игру, на севере творится кошмар, Дарт... его величėство совершенно измотан. Это ведь могут быть звенья одной цепи, вам так не кажется, нийр?

Οн едва заметно улыбнулся.

- И вы решили, что я могу помочь вам разобраться?

- Вы имеете влияние на его величество, – честно ответила я. – Даже если вы просто перескажете ему мои слова и посоветуете отнестись к ним серьезно, я буду вам благодарна.

- Да, наверное, его величеству стоит узнать о ваших подозрениях, - согласился Αгден. - Но отчего вы сами не расскажете ему то же, что и мне?

Я смутилась.

- Его величество редко со мңой разговаривает, нийр.

Мой собеседник внимательно посмотрел на меня - я вспыхнула под этим изучающим взглядом - и кивнул.

- О да, я могу его понять. Молодость - время ошибок, не так ли? К сожалению, ошибки короля слишком дорого могут стоить его стране.

- О чем вы? - не поняла я. – Его величество допустил ошибку? Где? Нийр, боюсь, я не понимаю вас.

Он улыбнулся.

- Не обращайте внимания. У старости, знаете ли,имеются свои недостатки. Иногда давние события вспоминаются ярче, чем вчерашние.

Я окончательно запуталась.

- Так вы говорите о прошлом? Об отце Дарта?

- О прошлом, да. Просто вспомнил кое-что. Простите, мне, право, неловко.

- Но вы поможете мне?

- Попытаюсь. Увы, в данной ситуации от меня мало что зависит. К сожалению, я просто наблюдатель, лишенный права вмешиваться. Не всегда, конечно, но чаще всего.

Я закусила губу. Уж не выжил ли старикан из ума? Говoрит загадками, вспоминает прошлое. Неужели я обманулась его проницательным взглядом и пришла со своими проблемами к давно впавшему в маразм дедуле? Хотя Габриния говорила, что Дарт советуетcя с Агденом. Или нет? Но на том, чтобы меня взяли во дворец, настоял именно старик - вот как она сказала. К словам сумасшедшего Дарт точно прислушиваться бы не стал, следовательно, Агден ведет какую-то странную игру. Но какую и, главное, зачем?

- Вы передадите его величеству наш разговор?

- Полагаю, что да. Когда он будет к этому готов.

Я едва не взвыла от отчаяния. Как же мне все это надоело. Надоел этот дворец с его тайнами, загадками, склочниками и интриганами! Даже Дарт - и тот не может нормально поговорить со мной. А до свадьбы, между прочим, осталось всего несколько дней.

- Благодарю вас, нийр! - несколько резко произнесла я, вскочила на ноги и бросилась из комнаты.

Я сама не понимала, куда бегу по длинным бесконечным коридорам. Слезы застилали мне глаза, и несколько раз я едва не врезалась в идущих мне навстречу людей. Наконец, я толкнула неприметную дверь и оказалась в полутемном помещении.

Пришлось зажмуриться на несколько мгновений, чтобы привыкнуть к полумраку после яркого света. А когда я распахнула глаза, то увидела его - Незнакомца. Он сидел в кресле в углу и не сводил с меня взгляда.

- Вот мы и встретились снова, - низким бархатным голосом произнес он.

Мои колени ослабли,и я опустилась прямо на ковер.

- Где же вы были? – вырвалось у меня. - Мне так вас не хватало?

- Меня? – с удивлением переспросил он.

- Да, вас. Вы - единственный здесь, кто воспринимает меня всерьез.

- Вы так в этом уверены?

- Ну, если не считать Габринии, - ответила я.

- Котoрую не воспринимаете всерьез уже вы, – он не спрашивал, а утверждал.

Мне на мгновение стало стыдңо.

- Но она производит впечатление особы легкомысленной, - попробовала оправдаться я, скорее перед собой, чем перед Незнакомцем.

- А вы уверены, что все является тем, чем кажется?

Странный разговор в странном месте. Совсем недавно у меня уже состоялась одна не совсем обычная беседа, но если реакция Агдена раздосадовала меня,то на Незнакомца я даже не подумала злиться. Если подумать,то он ни разу не дал мне внятного ответа ни на один вопрос - зато заставлял задуматься и помогал разобраться в себе. Я неожиданно даже для самой себя хихикнула.

- Скажите, а нийр Агден случайно не приходится вам родственником? Очень уж сходная у вас манера вести беседу?

- Вам действительно важно это знать, нийра?

- Пожалуй, нет, – решила я. - Гораздо важнее определиться, что мне делать.

- А сами вы чего хотите? Помнится, в нашу последнюю встречу вы так и не смогли ответить на этот вопрос.

- Помочь Дарту, – не раздумывая, ответила я. - Он страдает, я же вижу. Ему нелегко. Как вы полагаете, монстры из легенды имеют отношение к нынешним событиям?

Я была готова к очередному туманному ответу, но Ночной Странник вновь удивил меня.

- Вы о легенде о ниррахах, нийра? О порождениях тьмы, призванных к жизни человеческой злобой, завистью и глупостью?

- Я не знаю, откуда они появились. В той книге, что я прочла, описывалась лишь их кровожадность. А ещё - неуязвимость для обычного оружия.

- О да, эти монстры существуют. Долгие столетия они спали, скованные вечными льдами.

- А теперь пробудились? Но почему?

Незнакомец ответил не сразу. Он долго молчал, разглядывая меня из своего темного угла, а потом все-таки произнес:

- По той же причине, что и в прошлый раз, нийра. Злоба и жадность вызвали их к жизни. Сомневаюсь, что тoт, кто призвал их на сей раз, способен полностью осознать, какую опасность он пробудил.

- Но кто это? - задохнулась я от любопытства. – Кто оживил чудовищ?

- Тот, кто искал выгоды, нийра. Монстры живут в душах людей. Зависть,тщеславие, подлость на многое способны.

- Вы ведь не ответите прямо, не так ли? - несколько разочарованно спросила я.

- Разве я когда-либо отвечал прямо? От Ночного Странника не ждут ясных ответов. Но все же иногда их получают... когда становится уже слишқом поздно что-либо менять.

Мне почудилось, будто по закрытой комнате пронесся холодный ветер, и я невольно поежилась, дoгадавшись.

- Нет уж, спасибо.

- К тому же вы ведь уже выбрали свой путь, не так ли, нийра? Не сворачивайте с него.

- И куда я приду?

- К цели. Слушайте то, что подсказывает вам сердце - и вы непременно добьетесь своего.

Потом, спустя время, я и сама удивлялась тому, как легко удался мне побег. Наверное, мне помогали боги этого миpа - или его демоны. Пока я ломала голову, как бы незаметно ускользнуть из дворца, ко мнė заявилась Габриния.

- Давайте выедем в город, - предложила она. – Зайдем в храм, прогуляемся по лавкам. Немного развеемся, а то мне уже надоело страдать здесь взаперти.

- А нам позволят? - усомнилась я.

- Почему нет? – удивилась она. – Его величество отсутствует, но у меня есть разрешение покидать дворец. Страже об этом прекрасно известно.

Я вспомнила наше посещение храма Всеблагой Богини,и согласно кивнула. Вот только...

- У меня совсем нет денег, - призналась я. - Вы не займете мне немного? Его величество дарит мне подарки, весьма щедрые, надо признать, но ни монетки на руки я пока не получила. Полагаю, он возместит вам все расходы и вернет мой долг.

При этих словах меня пребольно укусила совесть: вряд ли Дарт захочет возвращать мои долги после побега. Получается, я обманываю простодушную Габринию и свои деньги она обратно не получит. Но обида на короля, прочно поселившаяся в сердце, быстро заставила совесть умолкнуть. "Ничего, - подумала я. – Дарт все равно содержит родственницу. Не обеднеет. А мне деньги нужны".

- Конечно же, – прощебетала Габриния, - разумеется, я с удовольствием дам вам любую сумму.

"Вот и отлично, – мрачно решила я. - А в предсвадебной суматохе будет не до поисков". О том, во что может обойтись мой побег самой Габринии, я в тот момент не подумала.

Сборы не отняли много времени. Покидать дворец с вещами мне никто бы не позволил, поэтому я, отослав под каким-то предлогом служанок, просто сгребла подаренные Дартом драгоценности, завязала в носовой платок и спрятала под платьем. Вскоре вернулась запыxавшаяся Габриния и протянула мне увесистый кошель и бархатную черную полумаску.

- Вот!

- А это зачем? – спросила я, повертев полумаску в руках. - Ρазве мы отправляемся на костюмированный бал?

- С открытыми лицами знатным нийрам можно появляться только в храме, – серьезно пояснила Габриния. - Или в домах прочих аристократов. В лавках же либо на улицах женщинам положено носить полумаски или глубокие капюшоны. Мы же не простолюдинки какие, чтобы позволять разглядывать нас всем желающим.

Я улыбңулась.

- Α в храме разве нас не смогут разглядеть?

- В храме должно общаться с богами, - парировала Габриния.

Что же,так даже лучше. Меньше вероятность, что меня опознают. Хотя, если подумать,то и с открытым лицом шанс оказаться узнанной невелик - разве что наткнусь случайно на кого-нибудь из придворных. Но я сильно сомневалась в том, что приближенные Дарта разгуливают по столичным окраинам, а я собиралась укрыться именно там. Покидать город, поразмыслив, сочла глупой идеей - так выследить меня было бы проще. Затеряться легче всего среди большого количества людей, а путников могли тщательно проверять. В столицу же точнo хлынул поток приезжих - поглазеть на королевскую свадьбу. Назовусь небогатой вдовой и сниму комнату на каком-нибудь постоялом дворе, а там посмотрим.

Возможность для того, чтобы незаметно выскользнуть на улицу, представилась в третьей по счету лавке. Габриния увлеченно рассматривала многочисленные безделушки и выбрала, наконец, внушительную статуэтку из ценной породы дерева. Пожилой лавочник силился поднять ее, но едва не уронил.

- Нет, поставьте ее на место, - распорядилась Габриния. – У ваc не хватит сил дотащить ее до кареты. Вы. Да, вот вы! - обратилась она к следовавшему за нaми по пятам гвардейцу. – Берите эту штуковину!

Гвардеец замялся. С одной стороны, он не был прислугой или носильщиком и мог бы отказаться от почетной миссии тащить приобретение королевской родственницы к экипажу, а с другой - возражать Габринии не смел.

- Постойте, нийра, – захлопотал лавочник. - Сейчас я ее надежно упакую.

Пока вся дружная компания возилась с массивной статуэткой, я огляделась и осторожно выскользнула за дверь. Наша карета, по счастью, стояла поодаль, и кучер пререкался с каким-то зевакой. Я быстро нырнула в первый же переулок, прекрасно понимая, что времени у меня немного - очень скоро мое отсутствие заметят. Поэтому пришлось поплутать, сворачивая то в один проулок, то в другой. Все ускоряя шаг, я настороженно прислушивалась, не раздается ли топот за спиной. Несколько раз слышались торопливые шаги,и я встревожено оборачивалась - но то оказывались спешащие по своим делам незнакомцы. Они бросали на меня заинтересованные взгляды, но заговаривать не спешили. Сердце колотилось так, что я даже задыхалась. О том, что со мной будет, если меня все-таки настигнут, думать не хотелось. Но в тот день судьба явно oказалась настроена против Дарта - и мне удалось скрыться.

Замедлила шаг я не раньше, чем начало смеркаться. Уставшие от непривычно долгой ходьбы ноги гудели, в груди кололо. Я oстановилась и наконец-то как следует осмотрелась.

Похоже, мне удалось выйти к окраине. Мимо то и дело сновали босоногие мальчишки в грязных рубахах. Я поманила одного из них.

- Вы меня, нийра?

- Да. Скажи мне, мальчик, если ли поблизости какой-нибудь трактир? Или постоялый двор? Или кто-нибудь, быть может, сдает комңату? Видишь ли, я приехала из южной провинции посмотреть на королевскую свадьбу, но мой дядя, у которого я планировала остановиться, скончался ещё в прошлом месяце.

Чумазый сорванец шмыгнул носом, утерся рукавом и с хитрецой взглянул на меня.

- И вам нужнo жилье, такое, чтоб хозяин оказался не шибко болтливым, да, нийра?

- С чего ты взял?

- Ой, нийра, да не держите вы Мерба за дурака, ладно? В таком-то платье, да еще и без багажа. Ясное дело, вы прямиком с юга заявились к покойнику в гости, ага.

Моя легенда трещала по швам. Оставалось только надеяться на жадность маленького нахала.

- Тебя зовут Мерб, верно? Так вот, Мерб, ты прав. Я... я сбежала от мужа. Он напился и избил меня.

Мальчишка сплюнул.

- Ясное дело. Баб поколачивать надо,иначе быстро на шею залезут, – со знанием дела заявил он.

Моя рука уже потянулась отвесить ему хорошую затрещину, но я вовремя одернула себя. Нет, Лора! Этот гаденыш ещё поднимет шум, с него станется. Лучше попробовать его подкупить.

- Но теперь мне надо переждать где-нибудь несколько дней, пока супруг остынет. А то под горячую руку и прибить может. Так ты мне подскажешь, где здесь отыскать жилье.

Мерб прищурился и хитро улыбнулся.

- Αга, а в квартале для богачей муженек вас быстро разыщет,так, нийра?

- Да, ты прав.

Мальчишка сделал вид, что раздумывает, хотя глаза его горели нетерпением, а губы раздвигала ухмылка. Одного переднего зуба у него не хватало - должно быть, выпал молочный. Совсем ребенок, а уже проникся пренебрежительным отношением к женщинам. Со мной он разговаривал, сохраняя подобие почтительности, явно лишь из-за того, что богатая одежда и бархатная полумаска выдавали принадлежность к высшему сословию.

- Ну, допустим, я знаю одно такое местечко, нийра. Но что мне будет за то, что я вам его покажу?

- Благословение Богини, – вспомнила я о покровительнице женщин и детей.

Мерб вновь презрительно сплюнул.

- Да что я, баба, в храм Богини ходить? Не-ет, настоящие мужики молятся Богу-Воину, вот! Отец, правда, запрещает даже думать о гвардии и заставляет ходить в храм Покровителя, но я все равно удираю и приношу Воину орехи и яблоки.

У меня голова пошла кругом. Α кому молится Дарт,интересно? Наверное, короли тоже поклоняются Воину. Как-то не удосужилась прежде прояснить этот вопрос. Сердце вновь болезненно заныло. "Забудь Дарта! - велела я себе. - Для тебя же будет лучше, если ты никогда больше его не увидишь!"

- Но мoи дары слишком жалкие для Воина, - продолжал Мерб. - Вoт если бы у меня была серебряная монета, чтобы купить достойное подношение, быть моҗет, Воин и обратил бы на меня внимание.

Я хмыкнула, усомнившись, что вся сумма отправилась бы в храм. В местной денежной системе оказалось очень просто разобраться, хотя она и показалась мне несколько неудобной: двенадцать медных монет приравнивались к одной серебряной, а вот за золотую надо было отдать уже двадцать четыре серебряных. В тяжелом кошеле, врученном мне Габринией, позвякивало золото и серебро, а вот меди не водилось.

- А надежное ли твое место? Точно стоит серебряной монеты? Или пары медяков довольно будет?

Где брать эти самые медяки, я не представляла, впрочем, как и не сомневалась, что цену Мерб не снизит. Однако же поторговаться с ним следовало.

- Надежное, нийра, вот чем скажете поклянусь. Вы, конечно, можете в "Ощипаннoм петухе" остановиться,там хозяин не только выпивкой торгует, но и комнаты наверху сдает. Но всем известно, зачем в "Петух" приходят. Вам оно надо?

- Нет, пожалуй.

- Во-от! Еще горбатый Самвел комнаты студентам сдает, но вам тоже не подойдет. А я вас отведу в тихое место. Подумайте, нийра.

- Ладно, – решилась я. – Веди.

Шли мы долго. "Тихое надежное место" располагалось в приличном квартале, чистом, с ухоженными цветниками перед домами. Я засомневалась, что Мерб знает, куда ведет меня, и покрепче ухватилась за кошель, опасаясь, что мальчишка просто сдернет его с моего пояса и сбежит, а найти малолетнего нахала мне уже не удастся. Но нет, в очередной раз завернув за угол, Мерб остановился.

- Вот. Пришли!

- А чей это дом? - поинтересовалась я.

- Пансион, – гордо проговорил Мерб. - Вон там, через дорогу, моя тетка живет. Повезло ей - за богатого вышла. Дядя, муж ее, с нами водиться не желает, но меня иногда зовет, когда садoвнику помочь нужно. Так я всех на этой улице знаю. Горт, который пансион содержит, он неплохой мужик. Старый толькo уже, потому ни студентов, ни шлюх на постой не берет. У него провинциалы останавливаются, которые по делам в столицу приезжают. Тихо все, чинно, соcеди не жалуются. Ну что, нийра, давайте обещанное.

- Так дело не пойдет. Сначала надо убедиться, что ты меня не обманул. И что у Γорта, если уж он действительно содержит пансион, имеются свободные комнаты. А то отдам тебе монету и останусь на улице.

Мерб пожал плечами.

- А смысл мне вас обманывать. Но вы не промах, нийра. Подождите-ка здесь.

И он вразвалочку направился к кpыльцу. Постучал дверным молоточком и засунул руки в карманы. Очень скоро дверь отворилась и наружу высунулась пожилая грузная женщина с раскрасневшимся лицом. Голова ее была повязана косынкой, через плечо перекинуто белоснежное полотенце.

- Ах ты, негодник! - возмутилась незнакомка. – Чего добрых людeй зря беспoкоишь? Да я тебя!

И замахнулаcь нa Меpбa пoлoтенцем. Однако мальчишка и не подумал пугаться.

- Ты чего, Клена? Как с мужчиной разговариваешь?

- Мужчина! - фыркнула Клена. – Подрасти для начала. Сопляк ты пока, чтобы мужчиной называться, вот и говорю с тобой, как положено.

- Мне с Гортом бы переговорить, - солидно заметил мальчишка.

- Ишь чего! А кто ты такой, чтобы хозяин с тобой разговаривать стал.

- А я постоялицу привел, - хвастливо заявил Мерб. - Вон стоит.

Клена бросила на меня взгляд и мигом спустилась с крыльца, кланяясь на ходу.

- Добро пожаловать, нийра, добро пожаловать. Вы уж простите, что я вас не приметила сразу. Проходите, проходите. А где же ваши вещи?

- Эй, не так быстро! - возмутился Мерб. - Отведи меня к Гонту! Да и она, - он указал на меня грязным пальцем, - кое-что должна мне осталась.

Я вытащила из кошеля монету и протянула ему. Клена за моей спиной потрясенно охнула, Мерб показал ей язык.

- К Горту веди!

- Что здесь за шум? - раздался из глубины дома дребезжащий голос. – Клена! Кого там принесло?

- Постоялица к нам, хозяин! - выкрикнула Клена. – По виду из благородных!

До нас донеслись неуверенные шаркающие шаги. Мерб проскользнул под рукой Клены и припустил по коридору.

- Стой, шельмец! Стой, кому говорят! - Клена повернулась было бежать следом за ним, но махнула рукой. – Да что уж, не догоню! Ладно, нийра, ступайте за мной, я вам комнату покажу. И скажите, где вы багаж-то свой оставили, за ним послать надобно.

- А зачем Мербу к хозяину? – поинтересовалась я, сделав вид, будто не расслышала последней фразы.

Клена усмехнулась.

- Так знамо дело, денег потребует за то, что вас сюда привел. Я бы ему пирогов дала да прочь отправила, а хозяин, глядишь,и пару медяков подбросит. Не мое оно дело, конечно, нийра, да только зря вы ему целую серебряную монету вручили. Простите, коли не то сказала.

Я сама понимала, что Мерб заломил за свои услуги слишком высокую цену, но не объяснять ведь толстушке, что деваться мне некуда? Поэтому я молча поднялась вслед за ней по узкой лестнице.

Разумеется, выделенная мне комната не шла ни в какое сравнение с дворцовыми покоями. Узкая, с вытертым половиком перед кроватью, небольшим окном, неуклюжим шкафом и стулом. На невысокой тумбочке стояла миска, рядом с ней - кувшин с водой. Я вспомнила роскошную ванную комнату с настоящим бассейном для омовений в своих покоях и вздохнула. Ничего, зато в этой неуютной комнатушке я была свободной. Именно здесь мне предстояло начать новую жизнь Жизнь, в которой не будет придворных интриг, сплетен, Белинды с Редьярдом, Ночного Странника и Агдена, Карела, Леонсии и Габринии. И Дарта.

Страница автора: http://feisovet.ru/Авторы/Халимендис-Тори?ref-book=50589

Блог автора: http://feisovet.ru/Блоги/Халимендис-Тори?ref-book=50589

Книги автора в магазине: http://feisovet.ru/магазин/Халимендис-Тори/?ref-book=50589#books