Вот оно, вот оно, вот оно…

Гнилой лес, тучи гнуса и комаров. Свинцовое небо над ветвями деревьев и назойливая изморось, превратившая шерстяной поповский подрясник в пропитанную влагой отвратительную тряпку. А ведь неплохо грела….

Вот оно, вот оно, вот оно…

До заветной поляны совсем немного осталось если судить по показаниям GPS-навигатора… и если меня не накололи с ее координатами. Нет, не должны: пряник в виде штуки баксов и кнут в виде тетешника у виска должны были поспособствовать честности того черного копателя. Не самоубийца же он?

Вот оно, вот оно, вот оно…

Три шага под ху-ху-ху, три шага под хе-хе-хе — мешок за спиной с лямками от рюкзака плотно набит всякой хренью. Тяжелый, собака, под тридцать кило. И бронник на теле… Не часто я под такой нагрузкой передвигаюсь по пересеченной местности, и потому: три шага под ху-ху-ху, три шага под хе-хе-хе.

Вот оно, вот оно, вот оно…

Долго я добирался до той деревеньки на Брянщине и уже три дня топаю от нее строго по азимуту, галсами — ха-ха! Чертов блочник с колчаном стрел портит всю малину — пожадничал, отобрал по случаю у какого-то зеленого роливека-толкиниста (уши у него были не стандартными, как и логика, впрочем) и вот теперь мучаюсь, перекидывая с одного плеча на другое. Обрез таких хлопот не доставляет, очаровашка моя, если ничего не выйдет, его взгляд будет для меня последним.

Вот оно, вот оно, вот оно…

Пришел! Позади Темный Лес и Проклятое Болото. Мною проклятое — лучшую пару гавнодавов в нем оставил, а говорили "обувка ЮСЫ, обувка ЮСЫ…" В тех берцах только по асфальту приятно ходить, а по болоту оказалось нет ничего лучше дубовых кирзачей. Хотя может быть я и наговариваю, может мне фейк попался. Из-за этого, кстати, я и ухожу. Нет не из-за фальшивых ботинок, а из-за задолбавшей наш мир лжи. Не нашел я себе в нем места.

Вот оно, вот оно, вот оно…

До полуночи, когда должны твориться все тайные дела еще далеко — хорошо — вовремя пришел. Потому я сейчас сижу у немилосердно дымящего "огонька", копчу-сушу пропитанную влагой и грязью одежду и заталкиваю в себя очередной кусок фальшивой жратвы. Эх, где она — тушенка? Кончилась вчера.

Вот оно, вот оно, вот оно…

Время. Все лишнее вон. Всю синтетику и современные походные мелочи — в ухо нашептало, что уйти можно только в натуральном шмоте. Оставил только навигатор — будет у кого направление в ад узнать. Х-ха! Готовился я долго, почти год, завязался со многими повернутыми людьми (реконструкторы, челноки, автостопщики, мистики и бродяги… да всех не перечислишь!) и за снарягу спокоен. Год читал буки на тему "наши — там"! И-нет великая вещь в плане изучения ноосферы: если долго лопатить залежи гуано на серваках обязательно выкристаллизуется что-то вроде истины. Заплечный мешок значительно похудел и планово полегчал — почти вся наличная у меня ложь похоронена вместе с моей мобилой и паспортом. Да здравствует переход в лучший мир!

Началось, началось, началось…

Откуда знаю? Так знакомые ощущения! Весь мир за пределами освещенного круга пропал, стал неважен. Нет больше гнуса и комаров, нет запаха тины и звуков ночного болота — только тягучая и пустая тишина. И ощущение присутствия. Может быть все это следствия коктейля в моей крови (отвар из мухоморов с добавлением других грибочков, добрый "план", таблетки тривиальной "валерьянки", инъекция адреналина и анальгетика, герыч, экстези…), но в прошлый раз было так же. И узрел я тогда в лесу под Самарой тварь-кикимору. Шипели мы друг на друга минут десять — стукнутый по голове толканутый и ожившая сказка — душевно так, со смаком, и разошлись в разные стороны вполне довольные друг другом. Она видать моим страхом и оторопью, а я доказательством того что мир вокруг совсем не Матрица и из него реально можно уйти тем или иным способом. Так почему же не отправиться в поход за Силой?

Поехали, поехали, поехали…

Гулкие удары бубна в руках, хриплое дыханье, грохот сердца в груди и в голове грохочет: "Открой, открой, открой!" Сотый или тысячный круг вокруг гаснущего огонька… а небо ясное-ясное, куда только пелену облаков подевало?

Тум-тум-тум. Тум-тум-тум. Что я делаю? Зачем топчусь и прыгаю как клоун? Надо еще закинуться… Вздох. И вздохнул не я! Мир вокруг вздохнул-выдохнул! Тяжело и устало, как трудяга-отец над непутевым сыном, вернувшимся под утро из ментовки. Танец мой тут же стал неуместным, как и необходимость дышать. Бубен отправился под ноги, а я шагнул навстречу человеческому силуэту, за которым разгоралась чистая заря.

Вспышка, гул в голове.

— Здравствуй Путник, называй меня Удильщиком, — не открывая рта произнес некто в просторном балахоне. — Ты уже не на тропе Миров, но еще и не в полноценном Мире. Вокруг тебя арена Госпожи Удачи Гильдии Удильщиков. Я призвал тебя, что бы ты сражался за меня.

— Ясно, уважаемый Удильщик. Два вопроса: "бой до смерти?" и "будет ли награда?"

— Ты на диво рассудителен… хотя похоже это следствие зелий в твоей крови. Хорошо, это законные вопросы и в благодарность за отсутствие истерики и паники я рассажу чуть больше, — фигура в балахоне скользнула ближе, практически вплотную. — Будет три круга, в каждом по одному противнику, призванному моим соперником. Твоя задача убить как можно больше и, если хочешь, выжить. В награду за каждую победу я наделю тебя… Кстати, каким путем ты следуешь?

Я ни секунды не колебался:

— Ищу Силу. В моем мире стало слишком много людей — пришлось выйти за его пределы.

— Ты еще не вышел — стоишь на пороге… Но я понял тебя и говорю: за победу (смерть врага) я вложу в тебя два истинных заклинания и дам толику своих знаний.

— Следует ли мне атаковать кого-либо еще на арене?

Мой собеседник хмыкнул:

— Круг длится тысячу ударов спокойного сердца. Если справишься раньше срока — нанеси удар по фигуре в желтых одеждах. Все, довольно вопросов, бой начинается. Иди, аватар!

Я выполнил поворот кругом и потопал строго вперед. Мыслей не было, как и страха — одно только предвкушение начала настоящей жизни. Мешок и саадак с луком я снимать не стал (только удобно их устроил!), а вдруг пропадут?! В руке застыл самый мой большой ножик — покупной "Викинг", стилизованный по кхукри. Он был блестящим и нелепым, его не жалко будет потерять. И что-то мне подсказывает, что так оно и будет!

Навстречу мне вихляющейся нетвердой походкой скользило неряшливое тело. Другого определения для этого чуда у меня не нашлось. Две кривые ноги. Две ломанные руки. Голова и хвост вроде того, как изображают у чертей — со стрелочкой и кисточкой на конце. Туловище и лицо поросло шерстью и перьями. Когти на пальцах, но абсолютно не функциональные — загибаются в разные стороны… и глаза закрытые плотными кожистыми веками, усиленными чешуйками. Явно не боец ближнего боя, но что-то и дальнобойного ничего не видно. Колдун? Или жертва колдуна — типа зомби?

Мы замерли напротив друг друга в пяти шагах. Вокруг песок, песок… над головою гулко ударил гонг. И мой названный враг начал неспешно поднимать веки, что почему-то привело к онемению моих ног! Мозги сработали как надо: щелк! Так это ж василиск или тварь вроде него!

Я упал под себя и кувыркнулся через левое плечо вперед и в сторону. Еще раз, и еще. В мешке ничего кроме сменной одежды и пары жестких пеналов из дерева и железа с наркотиками и медикаментами, да фляжек со спиртом и водой. А на лук плевать: выживет — хорошо, нет — еще лучше. Легко пришел — легко ушел.

Нарастающее онемение прошло, но ноги все еще слушались не очень хорошо, а тварь уже неторопливо разворачивается ко мне лицом. Х-ха! У него шея неподвижная! Вот урод… Я как собака со сломанным КАМАЗом хребтом, загребая крупный песок руками вплотную подполз к противнику и еще раз с натугой кувыркнулся, очутившись у него за спиной. Секанул тяжелым изогнутым клинком по тому месту, где должны быть сухожилия ног, в ответ гибкий хвост монстра выстрелил по мне сверху вниз и застрял в материале моего бронника. Полезная вещь кевлар, усиленный с изнанки стальными пластинами.

Схватка перешла в портер. Враг заваливался назад, прямо на меня, но я умудрился толкнуть его так, что бы он упал вперед, мордой вниз. Теперь, схватившись за бьющийся придавленным ужом хвост сразу за стрелкой с кисточкой, я подполз-навалился на тварь и несколько раз рубанул по туловищу в районе плеч. Острое лезвие с трудом пробило шкуру твари и обиженно зашипело, дымясь от покрывшей его черной крови. Хрена се! Чужой, блин! Суде по тому, как весело вьется дымок, железка скоро кончится. Значит шустрее режь-коли!

Я с рычанием и дрожью в руках начал разделывать врага как какую-то курицу по суставчикам. Тот после первых ударов трепыхался довольно вяло — не стоек оказался к ранениям, потому работа спорилась: пол минуты и на песке валяется только туловище с головой и хвостом, без рук и ног. Еще живое — хрипит что-то в поверхность арены. Я все за тот же хвост (оказалось, что стрелка это ядовитое жало — бронник шипел не хуже ножа) приволок его к ногам призвавшего меня Удильщика.

— Вот. Добить или его можно как-то использовать?

Балахонщик утробно хмыкнул:

— Это она, самка пещерного василиска, да к тому же на сносях. Знатный трофей… для зеленого адепта и не нюхавшего даже отголоска Силы. Ты удачлив, Госпожа благоволит тебе. Что ж, я дам обещенную награду за победу, а как использовать свой трофей решишь сам.

Удильщик простер (именно простер!) руку надо мной:

— Властью Младшего наделяю тебя Познанием Существа и Поглощением Сути!

Меня придавило к земле, а в голове взорвалась сверхновая. Теперь я ЗНАЛ, что можно сделать с моим трофеем и главное МОГ это осуществить! Здравствуй, Сила заемная…

Мои губы шептали какую-то чушь, а руки с натугой тянули истлевший уже на треть нож сквозь плоть и кости вдоль позвоночника врага. Я не опасался за свои пальцы — сформировал некое подобие гарды-тампона из куска материи, добытой из кармана и натянул зимние перчатки. Тварь под лезвием тонко верещала, забивая себе глотку песком, но жалости у меня не было — ура наркоте!

Минус нож, плюс хребет василиска с ядовитым жалом на одном конце и головой твари на другом. И плюс тошнотворно мутная воронка вокруг меня — вытянутая жизнь и способности трех существ — матери и нерожденных ею змеенышей. Ха-ха! Теперь я некромант! Мерзкий и всеми презираемый. Да?

Счас! Фиг вам, на данный момент я лучник, потому что в руках у меня собранный и натянутый блочник с наложенной стрелой, наконечник которой смочен в крови василиска. Пятьдесят шагов — приличная дистанция для неумехи вроде меня. Три выстрела уже ушли в молоко, то есть в переливающуюся желтым и красным пелену вокруг оппонента "моего" Удильщика, в запасе еще около двадцати и пара минут первого круга. Треньк! Шлеп… Стрела в прорезь, скрип углепластика плеч, шорох блоков, щелчок кликера — натяжение оптимально… для бывшего хозяина лука. Треньк! Шлеп, бьет тетива по рукаву рясы…

Второй призванный противник соткался будто из воздуха прямо перед мишенью, по которой я пускал стрелы. Вот его нет — и вот он есть! Только что выпущенная стрела ткнулась в его грудь… и беспрепятственно полетела дальше — во втором круге моим врагом стал скелет с огромным "пылающим" двуручником. Как там говорили? Оружие полных отморозков в средневековой Европе, так как в плен их не брали и не щадили — гасили наглухо. Я хмыкнул — мой "поход за Силой" все больше напоминает разгонные уровни какой-то РПГехи. Арена, василиски-скелеты, чуваки, в легкую наделяющие спелами… к этому ли я шел? Хотя чего думать, пришел к тому, к чему пришел.

Лук на землю рядом с воткнутыми в песок стрелами и разделанным трупом первого врага, руки в карманы штанов через специально сделанные прорези в подряснике. Пальцы деловито нащупали по кастету в каждом загашнике и скользнули в предназначенные им отверстия. Ничего так экипировочка, да? Но что уж там — обходился тем, что могу сделать сам или отнять-одолжить. И "калаш" с подстволом сюда не влез. К моему обрезу всего пара патронов и работает у него только один ствол — боек второго не достает до капсюля, а ТТ — насмерть расстрелянная китайская подделка, прошедшая через десятки, если не сотни рук. Его я раздобыл у парня из Новосемейкино так же как и герыч с "планом". А понтов-то было! Пушер круче некуда… В общем, свинцовые кастеты с шипами из длинных желтых саморезов на мой взгляд самое то против призванного скелета с двуручником. Ну и плюс безбашенное хладнокровие обдолбанного кренделя — уже не мало.

Сблизились. Я мягко стелюсь по песку, он — переваливается с ноги на ногу, поскрипывая сочлениями и позвякивая кольчужными шортами-поножами с широким ремнем, запутавшимися на костях таза. Проволочное полотно откровенно рыжего цвета со множеством прорех и отсутствующих звений. Спел "познание существа" тихо шепчет прямо в мозг, что костяк дееспособен только пока цел позвоночник — черепушка то пустая совсем! Походу у меня образуется страсть к собирательству хребтов. И звать меня будут не иначе как Черный Собиратель Хребтов… или Сокрушитель… или… Да ну на..! Заклинило!

Размахивал скелетон фламбергом, конечно резво, но массы тела ему явно не доставало — на каждом замахе его либо клонило в сторону замаха, либо проворачивало вокруг оси при ударе. Так себе навык — качать и качать еще… блин, что за муть в башку лезет?! Я подгадал момент и прыгнул вплотную к костяку. Дуп-дуп — боксерская связка в челюсть справа-слева. Половина саморезов нафиг по-обламались, вторая — погнулись. У скелета отлетела нижняя челюсть и череп справа пошел трещинами. Совсем сухой парнишка, не свежак…

Меня толкнуло в плече. Щелк! Фламберг улетает куда-то мне за спину, его рукоять все еще сжимает правая кисть противника. Инвалидность братишка получил, бедняга… это тебе для симметрии! Топчащий правой под колено и у старикашки-Кости осталась только левая рука и левая нога. А спустя секунду и вообще конечностей не осталось — одни обломки. Люблю топтать лежачего!

— Молодец, Путник. Властью Младшего наделяю тебя Познанием Вещи и Наделением Силой.

Опять тяжесть на плечах и вспышки в голове. Я со вздохом наступил на ребра поверженному меченосцу и с хеканьем выдрал его хребет. Череп уничижающее в последний раз сверкнул алым из пустой глазницы: "Зачем ты так, парень?" Водоворот с готовностью вобрал в себя пахнущую тленом Силу. Я несколько раз тряхнул зажатым в руке хребтом (беззубые теперь кастеты успел спрятать в карманы) с улыбкой вслушиваясь в бренчание этой своеобразной погремухи и потопал к свернутому кольцами первому трофею. Присел на корточки возле него, поводил над ним левой рукой, взял примерно за середину, обернув перед этим куском шкуры василиска "мехом" наружу, сосредоточился… и толкнул устье водоворото вниз, одновременно подставляя под него голову твари. Исторгнутая из двух существ Сила с готовностью влилась в предоставленный сосуд. Я отставил руку в сторону и отвернулся — позвоночник бился как смертник на электрическом стуле, от него во все стороны шел эфемерный пар не нужной в перерождении плоти. Продолжалось это недолго и спустя минуту или полторы у меня в руке оказался начисто выскобленный и высушенный посох с ядовитым подтоком и навершием, парализующим "взглядом". "Василиск" сохранил часть своих способностей.

— Ну, здравствуй тотемный посох Яда и Паралича, — сказал я в затылок мертвой иссушенной голове. — Вот, подкрепись!

Я ткнул пастью навершия в хребет скелета. Та зевнула и начала перерабатывать кости поднятого в щепу и труху, одновременно забирая то, что там осталось после меня. Пока мое изделие жрало, я немного поэкспериментировал с ним: под моим взглядом нижний конец со стрелкой жала и скрывающей ее кисточкой послушно обвисал, поднимался кверху или весело вилял из стороны в сторону. Прикольно! Это виляние меня так рассмешило, что я не мог успокоиться минуты две, то подхихикивая, то жалобно поскуливая.

Когда отпустило, пришла свежая мысль, что наркота постепенно "выветривается" и пора бы вновь закинуться, а то не дай бог очнусь посреди болота с корягой в руке или испугаюсь следующего врага. И то и другое одинаково паскудно, так что не будем пренебрегать проверенными рецептами. Мешок с плеч долой, открыть пеналы. Валерьянку заглотить, адриналинчиком ширнуться, обезболивающее подождет, герыч… тоже, ну его нах пока.

Оставшиеся три минуты убил на то что бы подобрать фламберг ("познавалка вещи" подсказала что он насквозь железный и без капли магии, зато надежный как лом), вытряхнуть кости из поножей и пояса, и пустить с пяток стрел во второстепенную цель. Хорошо!

Донг!!! Из воздуха соткался третий противник — какой-то мужик в плаще-накидке вроде тех что носили крестоносцы в ливийской пустыне, только вместо креста на грязно-серой ткани контрастно выделялся пентагон черного цвета.

Долго разглядывать я его не стал — начал пускать в него стрелы со всей возможной скоростью и точностью. Из десяти оставшихся на тот момент, попали всего две, и не потому что я такой "меткий"! Семь беспомощно ткнулись в желтую пелену и одна зарылась в песок за спиной "срушника", когда защита пропала и он потопал ко мне. Зато эти целкие две сработали на славу! Одна показала, что под накидкой скрывается скорее всего какая-то разновидность панцыря-кирасы, а вторая с хлюпом прошила левую ногу чуть ниже колена.

Лук долой, в левую посох, в правую ТТшник из кобуры на пузе под рясой.

— Грязный мистик, тебе не помогут твои мерзкие атрибуты! Орден не сдержать! — наручи на его руках стали наливаться грозным светом, пока он балансировал на одной ноге.

Я с растущим беспокойством ткнул в направлении его лица головой василиска и заставил ее поднять веки. Во всем теле мгновенно образовалась страшная слабость — посох вытянул из меня всю наличную Силу, а так как кроме естественной жизненной энергии в моем активе ничего не было (все заемное ушло на создание тотемника), то… Я тяжело вздыхая добрел до замершего с наполовину поднятыми руками челу. Приставил к его лбу ствол, нажал на курок… Хрена! Боек звонко щелкнул, но выстрела не последовало. Я сокрушенно помотал головой, бросил железку на землю и, взявшись за хребет обеими руками, вдавил собственным весом жало хвоста в горло врага. С копыт мы рухнули оба, но он с пузырящейся кровью раной на шее, а я с дрожащими от пикового усилия мышцами рук. Вот это, блин, магия и Сила! Вот это да! Кастанул, называется, "паралайз"!

— Твоя удача принесла мне победу, Путник, — торжественно провозгласил Удильщик. — И я исполню обещанное! Слушай меня внимательно и запоминай, это тебе вряд ли кто-либо еще скажет и растолкует. Ты рожден в Мире без магии и потому похож на пустой сосуд. Подобное тому, что ты сделал с частью тела первого врага, можно сделать и с тобой — даже проще! Не потребуется вытягивать из тебя Суть вместе с жизнью, достаточно просто влить в тебя Силу, и ты будешь полностью покорен чужой воле. Во многих мирах подобные тебе желанная добыча для магов и богов. Помни об этом. Далее, существо определяет совокупность нескольких свойств. Среди них совершенство тела — в твоем случае оно составляет половину от возможного, совершенство разума — тут лучше: три четверти возможного и совершенство веры — по этому свойству ты ниже самого последнего беса! В мирах магии не любят безбожников, помни и об этом. При путешествии по межмировым тропам, следует знать, что не все взятое с собой в дорогу сохранит свои свойства и качества — одежда часто исчезает, оружие рассыпается в песок, а еда становится ядом. С тобой всегда останется лишь то, что несет в себе твою Силу или является совершенно естественным для Миров. Ты почти верно собрал свою поклажу, допустив малое число ошибок, помни об этом. Сейчас же, я разрешаю задать тебе два вопроса, перед тем как наделю тебя наградой за последний бой и отправлю обратно на порог твоего Мира.

За время этого беззучного монолога тело более менее восстановило свой потенциал и я смог снять с последнего противника доспехи и вырвать его позвоночник, активно использую посох с его зубастой пастью в качестве "фомки". В центре более чистого и прозрачного чем прежде водоворота заемной силы (видимо потому что мы были довольно схожи с поверженным противником) стало еще легче, и я смог собраться с мыслями.

— Куда мне лучше всего отправиться за Силой?

— Как можно дальше от твоего Мира. Чем дольше ты будешь идти по дороге, тем больше станет твой сосуд. Однако помни, что межмировые тропы делают тебя уязвимым для призывающих. Будь готов драться за свою жизнь и цель!

— Что такое Гильдия Удильщиков?

— Как я и говорил, ты довольно умен и правильно себя ведешь. Оказавшись на дороге, ты найдешь в своем мешке свиток. Он расскажет тебе о Гильдии, ее членах и их целях. Обдумай прочитанное и ты многое поймешь о своем пути. Теперь же прими награду, путник! Властью Младшего и именем Госпожи я налагаю на тебя Первую Печать! Она сохранит твою свободу в вере и воле. Так же я наделяю тебя Познанием Вещества. Теперь продолжай свой путь, Путник.

Ниче так, ступил шаг за порог! Я почесал затылок — веселуха меня ждет, РПГ мать ее с полным эффектом присутствия и тяжелыми последствиями поисков приключений на свою задницу. Одно хорошо — "вступительный квест" я походу выполнил, отловил свою часть ништяков и узнал о себе неожиданные вещи. В частности:

Учитывая, что Удильщик одобрительно отзывался о моей удаче, то можно принять ее за 9/10 или около того, иначе хрен бы я выжил и взял те бонусы. Кстати, хотите прикол? Только я вывалился на тот самый освещенный пятачок, как на голову мне посыпались мои трофеи, трупы поверженных врагов и на сладкое грянул выстрел. Под самым носом просвистела пуля из ТТшника… вот такие пироги. А в далеке все так же маячит человеческий силуэт. Что ж, ему же хуже. Ницше сказал: "Все что не убивает нас — делает сильнее". В моем же случае девизом похода следует избрать: "Все, кого я убиваю, делают меня сильнее". Только так и никак иначе.

Я вдумчиво и с расстановкой рассортировал свои трофеи, что-то определяя в "инвентарь" заплечного мешка, что-то в "быстрые слоты" на поясе и за спиной. Армор орденца я напялил на себя: кираску прямо поверх бронника, который обзавелся солидной дырой напротив солнечного сплетения и теперь исполняет функции поддоспешника, а наручи прямо на рукава подрясника. "Познавалка" определила их как атрибут, направляющий Силу. Меня они интересовали только в качестве защиты рук, так как были насквозь стальными, а Силы у меня пока кот наплакал. Пояс трофейный взял, со скелета который, мой рыжий офицерский ремень хлипковат, да и штаны должны на чем-то держаться! Чувствую себя как устрица скрещенная с кочаном капусты. Придавленная, в добавок, копытом коровы, но ощущения знакомые — испытывал не раз у реконструкторов — и сердце греют иллюзией защищенности.

Посох с удовольствием схрумкал хребтину последнего моего врага и откликнулся уверенностью, что энергии в нем ровно двадцатая часть от необходимой для парализующего импульса. Я покачал головой, сделал его гибким и два раза обернул вокруг пояса, использовав пасть на манер пряжки. Отравленный же конец оставил свисать вдоль левой ноги почти до уровня колен.

Итак, саадак с блочником за спину — стрел к нему нет, пистолет на пояс, обрез под правую руку. Раньше он был подвешен под рясой — теперь поверх нее покачивается у бедра на увязанном восьмеркой куске волосяной веревки. Так же на пояс пару ножей из мешка с лезвием в ладонь длинной, а пеналы с ширевом в набедренные карманы штанов. Мешок с остальными пожитками и скомканной накидкой орденца за спину, фламберг на левое плечо и тот-топ навстречу судьбе.

— Стой, сын людей. Я страж Мира, ты не пройдешь без разрешения! Кто твой покровитель? — силуэт быстро превратился в мужика среднего роста и тонкой конституции. На нем был просторный балахон с глубоким капюшоном и широкими рукавами. Ничего не напоминает? Ага-ага, видать все модники на тропках меж Миров предпочитают подобную одежку. Я свой подрясник приобрел по большей части для обеспечения спокойного путешествия по просторам Необъятной. Согласитесь, попов редко досматривают и еще реже проверяют документы. Единственный минус — лицемерные старухи в поисках спасения. Нет, нет, я не сатанист! Не извращаю религиозные символы и обряды — просто не люблю, когда мне в лицо врут.

Так вот, к теме Стража и покровителя. Первый спел настойчиво шепчет, что собеседник только косит под мента, а на самом деле что ни наесть гопник! Вампирской народности. Спасибо тебе, Удильщик.

— Не тебе задавать вопросы, паразит. Свали во тьму!

— Ч-ще-ло-век! — зашипело из-под капюшона. — Услышь Зов, иди ко мне…

Мне сдавило виски настойчивым желанием подчиниться. Сдавило… но на до нутра. Будто внутри мягкого резинового шарика оказался стальной — вроде все под контролем у схватившего, но окончательно смять невозможно. Я прикинулся веником и стал мерно перебирать ногами. Десять шагов, восемь… шесть…

— Брось оружие из рук на землю, ч-щеловек! — самозваный "страж" снял капюшон и впился взглядом в мое лицо. Взглядом неприятным, давящим. Резиновая оболочка еще чуть подалась под его хваткой, еще чуть и "вампи" почувствует сталь! Пора!

Я повел плечом вперед, подталкивая увесистый клинок, а левой рукой вниз и назад — лезвие упало-рубануло вперед. Длины его не хватило что бы достать противника, но внимание оно отвлекло — правая извлекла из складок "юбки" подрясника обрез и ткнула неровным срезом стволов точно в клыкастую морду. Бах! Знаете, чем у меня патрон был снаряжен? Рубленными гвоздями и не менее рубленным серебряным полтинником двадцать четвертого года прошлого века. А как же?! Нежить я уже встречал — вот и подготовился, как мог.

Радиус действия и поражения у моего одноглазого друга был совсем небольшим — изначально бумажный патрон шестнадцатого калибра скрывал в себе мелкую дробь на утку или ворону, кому что нравится больше. Так что толкнул самодельный заряд слабо и недалеко — голову вампиру не разворотило, только мягкие ткани лица стесало. Опять море черной крови… Я выпустил из правой руки струганную рукоятку самопала, перехватил двуручник и, разогнав его проворотом вокруг своей оси, подсек тупым и ржавым лезвием ноги врага — не успел тот опомниться, только на два шага отступил. Мой трофейный "лом" вовсе не отрубил конечности, по которым попал — он их надсек-поломал, так как попал не кромкой под углом девяносто, а совершенно криво, как бы и не плашмя. Тренировки, меня ждут тренировки!

Вампир повалился назем что-то воя и хлюпая пастью. Я перевернул его ногой на живот и пришпилил одну из покалеченных ног клинком двуручника к земле. Потом задрал балахон на спине и, вооружившись одним из своих ножей, начал вырезать позвоночник. Собиратель Хребтов, Собиратель Хребтов, ла-ла-ла… Тварь пыталась помешать, шебурша ручонками, но трудно ими сучить, когда половина мышц спины рассечена! Десять минут работы и в мою воронку влился багровый поток Силы вампира. Тот, кстати, еще не подох — это я понял по подрагиванию ушей. Живучая тварь! Но ниче, посох уже принялся за дело, дробя позвонки от "хвоста" к голове, а я тем временем вливал мешанину заемной Силы в меч. Железка пылала багровой аурой, видимой невооруженным взглядом, противно вибрировала и исходила ошметками ржи. Очень удачно я не стал клинок из тела доставать — он еще и все соки из трупа вытянул…

Теперь "Познание вещи" на него… Ай я молодца! Спел подсказывает, что пылающий "лом" теперь добавляет мне силы и ловкости пока в нем есть хотя бы толика энергии и одновременно вытягивает те же параметры из раненых им врагов-противников. Удачно, удачно… Благодарю тебя, Госпожа и тебя, Удильщик, сердечно благодарю!

"Василиск" как раз дожевал черепушку вампира к моменту остывания меча. Я вытряхнул из балахона сухие останки, запихал его в мешок и, вернув оружие на определенные ему места, продолжил свой путь.

Ходу-ходу-ходу…

Вдруг у "стража" напарник или начальник был, догонят еще и спросят… так что: "Ходу-ходу-ходу", хоть и хочется отдохнуть и осмыслить случившееся.

Вокруг меня простиралась равнина что называется "от неба до неба", позади чернел Гнилой Лес, а над головой переливалось нечто вроде северного сияния. И где я нашел зарю? Глюки что ли?

Равнина была покрыта ровным ковром невнятной травы — так себе проресовка текстур, однако. В общем, передвижение не требовало какого-то сосредоточенного внимания и спустя минут десять субъективного времени я достал из заплечного мешка обещанный Удильщиком свиток, развернул его и начал читать. Написано было на чистейшим Великом и Могучем — магий-магий-магия… То, что мне дали не было уставом Гильдии или Страшным Откровением — просто рекламный буклетик, сработанный под старину. Приходите к нам бла-бла-бла, мы самые лучшие бла-бла-бла, открываем возможности… ну и так далее по тексту. Полезной крупицей знания в этой "воде" был тот факт, что удильщики это младшие боги только-только вылезшие из статуса сильных и могучих магов. В Гильдии он проходили обучение под потранажем своих покровителей и потом пополняли собой их пантеоны. Вот такая вот карьера. Ни обратного адреса ни контактного телефона на свитке естественно не было. Я в остановился и засунул его обратно в мешок — авось пригодится, например сало завернуть… И знаете что? Очень удачно я притормозил — буквально в пятидести шагах от меня в равнине зияла огромная дыра, из которой тянуло чем-то багровым и теплым.

Как по заказу только я собрался начать обходить эту местную достопримечательность, как мне под ноги бросилась толпа каких-то недомерков очень похожих по виду на чертей или бесов. Тощие, черные, мохнатые и с хвостами.

— Грешник, грешник! Живое мясо!

Я покачал головой и не вступая в неконструктивный диалог начал разгонять свой двуручник:

— Эх, размахнись рука, развернись плечо, ты пахни в лицо, Ветер-с-полудня…

По ходу шел я именно на полдень, так как ветер действительно дунул мне в лицо и в спину бесам, державшимся до этого на почтительном расстоянии от клинка. А ветер дунул и подтолкнул их прямо под очередной круговой мах! Хруст костей, несвязные вопли, куча-мола из черных мохнатых тел. Во время удара клинок полыхнул багровым и выбил из некоторых попавших под него какой-то красноватый туман-взвесь. Я опять разогнал свой "лом", но уже в вертикальной плоскости: Хрясь-чвак! Пришлось даже присесть, что бы лезвие приласкало своей полутораметровой кромкой как можно больше "народа". Опять вспышка и красноватая дымка.

— Бежим! Это маг! — относительно непострадавшие бросились в разные стороны. На траве остались валяться шесть тел разной степени разобранности, некоторые проявляли признаки жизни. Я с залихвацкой ухмылкой настоящего казака, которому "сам черт не враг!" стащил их в общую кучу и, побросав друг на друга пришпилил к поверхности земли клинком двуручника. Получилась этакая стопка чеков или накладных наоборот. Кто их знает, вдруг отрегенются и разбегутся?

"Познание существа" вызвало легкую тошноту и слабость, а так же уже знакомый шепот в голове на тему"…мелкие слуги темного мира и то, с чем их едят…" Как есть бесы! С помощью ножа я "поглотил суть" из наиболее пострадавшего и уже издыхающего. А проще говоря, выпил оставшуюся в нем манну и жизнь. Вокруг меня замелькал водоворот красновато-черного, пахнущего ладаном и звучащего криками боли. Ням-ням, вкусно. Вторая порция и повторить! Эх, быстро кончились "огурчики"… Силу, стонущую вокруг меня, я решил пока ни во что не вкладывать — надоело виснуть после каждого спела — и пока пасть посоха перерабатывала "вторсырье" оставшееся после моей "трапезы", я в первый раз наложил спел "познание вещества" на бесхребетное тело одного из бесов."…кровь беса сильный наркотик для нежити и яд для живых…" Ясно. Я б в алхимики пошел, пусть меня научат. Будем изготовлять "наркотик и яд" с помощью фляги банальной спиртяги. Не люблю я ее вообще, только для дезинфекции взял. Для наружного, естественно, применения. Как добыть из мертвого тела кровь? Просто, откачать из сердца и сосудов. И шприц у меня есть, так что за работу! О герыче внутривенно, естественно придется забыть, а то вдруг от бесов СПИДом заражусь. Говорят же, что все от беса, от лукавого…

А спустя пять минут после окончания извлечения и смешивания, когда я продолжил свой путь в обход дыры в равнине, меня опять выдернуло, теперь уже в настоящий мир.

Вспышка, легкий звон в голове…

— Покорись, Демон!

Хорошо, что у меня зрачки сужены — зрение вернулось секунду спустя. Я стоял в центре пентаграммы и звезды со светящимися кристаллами на концах. У злобные демонологи-призывающие! Не дадут спокойно побродить человеку. Во второй освещенной уже свечами шестиконечной звезде стоял с поднятым вверх посохом чел в просторной багровой мантии. Вещал он не на русском, но я его отлично понимал.

— Покорись или испытаешь БОЛЬ!

Я осмотрелся по сторонам: находимся в каменном помещении с высокими потолками и не одни — еще порядка семи-десяти пар вроде нашей в наличии есть, вот только человкого вида я один, остальные призванные как на подбор были мелкими бесенятами. Знакомые тварюшки.

— Так корчись же от БОЛИ, именем господним заклинаю!

Я поудобнее пристроил меч на плече. Неприятных ощущений у меня не было.

— Почему… — мужик с посохом был явно растерян, но до конца вопросить он не успел, появилось еще одно действующее лицо:

— Адепт Нарен, что вы возитесь? И… кого это вы призвали?! — говоривший был одет в золото и умудрен сединами, да и посох у него был больше, массивней и богаче.

— Й-й-а мелкого прислужника призывал, мастер, а явился вот он и не хочет подчиняться. И имя господне на него не действует…

— Не порите чушь, адепт. По энергетике это явно прислужник, а по виду — человек. Что это значит? Внимательнее на лекциях надо быть! Это значит, что вы призвали путника с дороги меж Миров, обладающего способностью поглощать чужую магию и жизнь. Как надо поступать в таких случаях?

— Влить в призванного силу из накопителей Академии, подавить его волю и передать каптенармусу…

— Хорошо, хоть что-то вы знаете, адепт Нарен. Действуйте.

Я обеспокоенно переступил с ноги на ногу — не нравится мне их разговор.

— Стойте спокойно, молодой человек, — проговорил мне "мастер". — Вы все равно ничего сделать не успеете.

Адепт в своей звезде закончил шептать и ткнул оголовьем своего посоха в меня. Я ощутил как водоворот Силы пополняется и раскручивается с дикой скоростью. Появилось ощущение сдавливания в висках, как при Зове вампира.

— Мас-тер… он как прорва Бездны… уже три обычных объема для среднего мага… в него вкачал…

— Обрывайте канал, адепт, — хмуро протянул мужик в золотом. — Все у вас не Слава Богу… ну а вы, путник, почему не ставили барьеров Силе?

Честное слово, он со мной как с провинившимся учеником говорит!

— Меня предупреждали о возможности подобной ситуации, — пожал я плечами. — Так что прими, что уготовила тебе жизнь с готовностью, и только в случае неприятия противодействуй. Так я думаю.

— Похвально, похвально… кто же Вас наставлял на Дороге?

— Он назвался Удильщиком и Младшим. Остальное — опыт моей жизни.

— Вот как… Что ж… Прямо не знаю, что с Вами делать…

Предлагаю вернуть меня туда, где взяли, — ухмыльнулся я.

— Пожалуй, да, так и следует поступить — ваше уничтожение обойдется несравнимо дороже уже потраченного и возможной выгоды. Кстати! Нет ли у Вас на продажу каких-нибудь диковин?

— А чем заплатите? — с прищуром спросил я.

— Ну, например артефактами Академии… — прищур у "мастера" был не менее жидовский, чем у меня.

— Поделками адептов, что ли? — забросил я пробную удочку и понял, что попал в десятку. Нет, не по лицу "мастера", а по мелькнувшей гримасе адепта Нарена. — Лучше не надо.

— Кхм… Да… Тогда золотом?

— Самородным? — а что может быть "естественнее для Миров"? Уж точно не химически чистый металл!

— М-да… давайте-ка, молодой человек сперва посмотрим, что у вас есть, а то торгуем не пойми чем!

— Хм-м, — пришла моя очередь думать. Что у меня есть ненужного, что можно продать? — Вот, например эти наручи, — я постучал по железке на левой руке. — В паре они направляют Силу и, похоже, что божественную. Светлую, скорее всего. Интересует?

— Сейчас проверим, — "мастер" просунул внутрь пентаграммы навершие своего посоха, отчего кристаллы по углам вспыхнули, и в воздухе засверкала радужными разводами какая-то пленка. Молодец я, что не стал бросаться на них. Финал был бы непредсказуем. — Артефакт стабилен и действительно хранит толику божественной мощи. Откуда он у вас?

— После боя на Арене Гильдии Удильщиков снял с поверженного врага, — пожал я плечами с деланным безразличием. На самом деле закидывал очередную удочку — надо же свиток толкнуть!

— Что за Гильдия? — отрешенно спросил "мастер", все внимание которого было сосредоточенно на изучении наручей.

— Как мне объяснили, там маги перешедшие в ранг младших богов проходят своего рода послушание и обучение, перед тем как влиться в пантеон своего покровителя.

— Боги?! Из магов?! — отрешенность как ветром сдуло. — Вы должны об этом подробнейшим образом рассказать!..

Я помотал головой:

— Лучше сами прочитайте — после победы на Арене мне Удильщик свиток дал, там как раз о Гильдии написано все, что я о ней теперь знаю.

— О-о! Свиток из рук бога… Молодой человек… Академия конечно же купит его у Вас… Вы ведь не откажитесь его продать? — взгляд у моего собеседника стал острым и опасным. "Попробуй только отказаться!" — говорил он. Я не стал ломаться — успею цену набить, если рожу прямо сейчас не набьют.

— Конечно, я его согласен вам уступить… за соответствующую цену, разумеется. — Сами понимаете: свиток из рук Бога, пусть Младшего, но с рассказом о Пути возвышения для магов… Кстати, у вас не так много времени на раздумья — Удильщик сказал мне, что в случае заполнения меня чужой Силой для удержания в Мире куда я попал не по своей воле, эта самая влитая Сила постепенно превратиться в мою собственную и вытолкнет обратно на тропу меж Миров. Я уже чувствую ее преобразование.

— Оставайтесь здесь и никуда не исчезайте!.. А, ну да… Адепт Нарен, влейте в молодого человека еще один резерв среднего мага, а я пока за казначеем и главой Совета вестника отправлю…

Кворум собрался спустя пять минут. Мне было предложено на выбор самородное золото, необработанные камни, книги-учебники магии и несколько артефактов за наручи, свиток и накидку орденца — в ней магов заинтересовал только символ чужого бога. Насколько я понял (по правде больше догадался-предположил) он мог служить своего рода адресом, с помощью которого можно к этому самому богу обратиться. М-да, айтишное прошлое дает о себе знать — какие-то и-нетовские аналогии… Ну так вот, втолкнули они все это внутрь моей пентаграммы на небольшом подносе и я начал последовательно применять на каждый вид товара свои немногие спелы — у мужиков глаза на лоб полезли, честное слово! Глава их Совета начал что-то шептать себе под нос и активно принюхиваться к тому, что я делаю.

— Сразу говорю, — решил я предвосхитить вопросы, — эти заклинания вложил в меня Удильщик и научить им я никого не могу. Найдете дорогу в Гильдию — там и спросите.

— О-о-о… Вот как… Ну выбирайте, молодой человек, выбирайте, — говорил со мной по большей части "мастер". Глава и казначей говорили только через него.

"Познание вещества" сообщило, что золото что ни наесть самородное, а камни являются природными алмазами и рубинами. "Познание вещей" в свою очередь поделилось наблюдениями, что пара камней (алмаз и рубин) имеют свою душу и из них можно тянуть чуть-чуть маны. Да они и сами с радостью ее отдадут, если "правильно попросить". Самородки вещью в себе не были, книги для меня бесполезны… уже, все, что мог я из них получил (ХАЛЯВА!), а артефакты… откровенно бедовые, со сложной структурой внутри, так и норовящей расползтись-разрушиться.

— Возьму только самородки и камни, — вынес я свой вердикт, — и еще был бы рад нескольким небьющимся сосудам — не зачарованных, с естественными свойствами — и паре тонких трубок из самородного золота длиной в локоть.

— Вы еще и алхимик, молодой человек? Может у Вас и что-то по этой части имеется?

— На продажу только половинный раствор мертвой крови бесов. Для нежити она является сильнейшим наркотиком — вам знакомо это понятие? — а для человека — ядом.

— Раствор именно мертвой крови? Ценный ингредиент, дорогой и редкий, хотя у нас в Академии нет недостатка в Призывающих. Мы возьмем ее у Вас…

— В обмен на три сосуда с затребованными мной свойствами и на треть заполненными вашим лучшим и чистейшим растворителем, — быстро проговорил я.

"Мастер" кивнул. Еще спустя пять минут принесли все мною затребованное в бонусной упаковке из легкого, но прочного дерева, обтянутого черной мягкой кожей. А спустя "тысячу ударов спокойного сердца" или примерно пятнадцать минут, меня вытолкнуло обратно на тропу меж Мирами.

Я постоял немного, избавляясь от пятен в глазах и звона в голове, закинул меч обратно на левое плечо и потопал дальше мимо ямы Ада. Наверно это мое подсознание так интерпретирует проход в этот Мир. Что наводит на вопрос: "А не наркотический ли это бред?" Что в свою очередь влечет за собой вывод: надо еще валерьянкой закинуться. Не место здесь для чувственных метаний!

Охотиться на бесов я естественно не стал — не самоубийца я их по одному вылавливать! Под мерный скрип обувки и шорох подрясника я вспоминал чего мне в голову надуло из тех книжек. Спелов там, кстати, не было. Имеется в виду тех, которые Удильщик называл Истинными. В учебниках их составители больше нацарапали про окружающий мир, верность родной Академии, ереси… в смысле вере в их Бога и только в последнюю очередь привели пару рецептов типа "как убить свое здоровье создавая фаерболл, айсболл, виндболл, камень и т. д. (нужное подчеркнуть)", или "правда и вымысел в лечении насморка". Золотыми крупицами для меня в этих гроссбухах гуано стали три бытовых заклиналы: "Затянуть прореху мантии", "Превратить манну в жизнь" и "Ряса поломника". Первая шепталка, как ясно из названия, штопала предварительно обработанную одежду, вторая не давала сломаться студентам долгими бессонными ночами над тупыми книжками их предшественников, а третья обеспечивала комфортный для тела микроклимат в стылых каменных кельях учебного заведения, если ее конечно правильно наложить на одежку. Естественно как водится все с именем божьим на устах… Эх, прав Удильщик, нет во мне веры.

Мало по малу у меня в голове начала выстраиваться цепочка-задумка по грейду моего шмота, а то проснусь завтра например с голой задницей! Но останвливало меня от немедленных действий только отсутствие постоянного источника подпитки моего запаса манны. Книжки окольными путями и через десятые уста нашептали, что за пополнение "сосуда" отвечает как раз совокупность параметров Сила воли/Вера. Причем их значения отнюдь не складываются! В общем, в моем случае, манну легче было получить из убитых существ, чем разродиться ей самому. Это разум у меня бойкий и подвижный, а вот душа ленивая и тяжелая на подьем… Ну и ладно! Будь доволен тем, что имеешь и не суетись под грузом.

Время на тропе будто остановилось, и его ход я отмечал только потому, что мне регулярно хотелось пить. Промочил губы и вперед делать еще двадцать тысяч шагов. Будь расстояния между Мирами субстанцией материальной, я бы так и помер в пути от истощения. Но слава создателю к физике тропа относилась наплевательски, и мимо Миров я проходил с завидной регулярностью. Не всегда сознание или подсознание, кому что травится, умудрялось заключить сущность очередного Мира в зримый и понятный образ, подчас проходы так и оставались размытыми пятнами тумана, но всегда в окрестностях этих пятен мне попадались характерные для этого Мира существа. Людей я не встретил еще ни разу, зато поимел счастье отметелить замешкавшегося херувима — вроде чел, но какой-то обезъянистый что ли, с аурой огня и колчаном на три стрелы. Последние даже в руку брать не хотелось: "познание вещи" сообщило, что суть их нематериальна и при контакте с человеческой аурой и душой они внедряют туда чужеродную матрицу поведения и инвертируют существующий вектор веры. Ничего так определение, да? Но из положения я все же вышел, сначала поглотив то, что было сутью райского стража, а потом, после нормального усвоения, вытянул божественную Силу из этих трех СМИшниц. И оказались они обычными кусками светлого дерева с серебряными наконечниками и розовым оперением. Лук тоже отправился в переработку, так как был мне совершенно не по руке. Несколько щепок от него, обструганные и примотанные к рукояти фламберга, позволили сформировать из нее овал — теперь вопрос правильного угла удара решался на тактильном уровне.

Потом, спустя три прохода в Миры, выглядевшие как пятна соляной пустыни посреди степи, на меня кинулась свора шакалов-недомерков. Что уж за Мир они представляли, не знаю, но после завершения "ломомашества" мне в первый раз пришлось использовать промедол из шприцтюбика и шелковые медицинские нитки, что бы зашить рваные раны на ногах. Очень мне пригодилась кровь райского стража, которая являлась полным антогонистом крови беса. Наполненная маной и введенная внутримышечно (пришлось распечатать последний стерильный одноразовый шприц) в водном растворе, эта дрянь вызвала сильнейшую эйфорию (забыл, что промедол действует с небольшой отсрочкой) и быстрое прирастание пришитых на место кусков мяса. Не знаю, что бы я делал без химии в своей крови? Кончился бы наверное уже на Арене!

После этого случая я был особенно осмотрителен при подходе к Проходам и начинал общение со "стражами" с трех стрел из своего зачарованного блочника (в саадаке нашел прицел и с точностью дело поправилось, особенно когда вбухал в игрушку две трети того, что имелось после встречи с "собачками"), инъекции адреналина и раскрутки над головой пылающего клинка. Сила на последнее действие "летела" с неимоверной скоростью, зато набежавшие твари неизменно делились пополам. Хотите прикол, кстати? Чем вы думаете, я клинок фламберга заточил? Оселком, припасенным для ножиков? Ненаучная фантастика! По кромке лезвия ширкали в такт шагам пара алмазов с удобной формой. Маги не мелочились — отдали за свиток крупные, с четверть кулака, камни.

Таким макаром я миновал еще пять Миров, восстановив свой энергозапас и обзавелся раствором, восстанавливающим тонус организма. "Познавалка" обозвала эту смесь на трех кровях и спирте Настойкой Восстановления Выносливости. С каждым разом спел давал мне чуть больше инфы — обустраивался в моем разуме, подключал к процессу ассоциативные ципочки и опыт предыдущей жизни. А там полезного кроме РПГех, прочитанной Библии, Корана и Молота Ведьм было очень мало. То-то я чую что мой поход начинает напоминать какую-то бродилку…

Вспышка, гул в голове.

— Здравствуй, Скиталец. Я Вейне-Призывающая спрашиваю тебя: согласен ли ты помочь Ордену в его Битве, — передо мной замерла, вытянувшись в струнку молодящаяся женщина, закутанная во множество кусков ткани формирующих какой-то летящий силуэт. Находились мы в помещении конической формы на пяточке освещенным падающим сверху лучем серебристого света.

— К-ха… Ты просишь меня об этом, призываешь или приказываешь?

— Прошу и призываю. Орден щедро наградит тебя за согласие.

Я не стал спрашивать опасная ли битва им предстоит, с ней и так все понятно, а вот наградой заинтересовался:

— Чего дадите?

— Ты воин… кажешься воином, — поправилась она. — Орден снарядит тебя на битву и наложит благословение Всесветлейшей Богини Селе, Матери Мира и всего сущего в нем.

Я удовлетворенно кивнул:

— Я согласен вступить в битву на вашей стороне. Каково мое задание?

— Ты и еще шесть призванных воинов должны будете устроить вылазку в стан отступников. Мы посылаем именно вас только потому, что вам не потребуется тратить силы на возвращение в крепость — растратив дарованные Богиней силы вы вернетесь во тьму меж Миров.

— Ясно, посылаете призванных за неимением смертников. Веди меня в вашу оружейную Вейне-Призывающая, будем экипироваться.

— Следуй за мной, — женщина развернулась и поплыла над полом, я вслед за ней потопал. Н-да, не гожусь я в местный ансамбль "Березка" со своей поступью боевого мамонта…

— Убей как можно больше призванных отступниками, их солдат и их самих, — вводила меня нанимательница в курс дела по дороге. — Призывать они могут только животных и слабых порождений темных миров, солдаты в их войске по большей части наемники и всякий сброд, но есть и Гвардия отлученного королевства — эти сильны. Отступников ты опознаешь по одеждам цвета стылой воды и посохам в руках. Чем больше на них будут кристаллы, тем больше благодати прольет на тебя Богиня. Мы пришли.

Вейне ввела меня в просторную комнату с пирамидами вдоль стен на которых расположились различные колуще-режуще-дробящие приспособы и маекенами в центре, с висящими на них комплектами лат. Красиво это все конечно, но вот материал явно подкачал — кожа и бронза, чуть-чуть богато инкрустированного сырого железа, много кости и лакированного дерева. В помещении уже топтались пять гуманоидов в сопровождении мужчин и женщин обмотанных тканью на манер моей провожатой. На меня они внимания пока не обращали.

— Воины отступников экипированы так же?

— Что ты имеешь в виду?

— Материал доспехов и оружия. Тоже бронза, кость и сырое железо?

— Это лучшее оружие в нашем Мире, остальные снабжены гораздо хуже! — сколько гордости в голосе! Фига се.

— Угу, хорошо, — я начал разоблачаться, последовательно стаскивая с себя поклажу, саадак с луком и колчаном, кирасу, бронник… Последний оставил на моих руках жирные черные пятна. Я поскреб его ногтем — волокна легко разрушались. М-да. Кончился поддоспешник… а что еще кончилось? Я последовательно применил "познание вещи" на каждый предмет из имеющихся у меня. Порадовало трофейное оружие — свойства его не изменились — и два моих ствола: они в этом мире даже могли стрелять… на треть хуже чем в родном. Огорчил герыч (превратился в яд) и два шприцтюбика промедола — их использовать уже не имело смысла. Ладно хоть остальные медикаменты изготовленные по дубовым советским технологиям не подвели!

— Вейне, дай мне какой-нибудь мешок — мусор собрать.

— Оставь здесь кучей. Послушники Ордена наведут порядок. Поторопись воин, вас уже семеро и многие подобрали себе латы и оружие.

Я понятливо кивнул и пробежался глазами по манекенам в броне. Не то, не то, не то… Мои случайные соратники нацепили на себя богато изукрашенные и инкрустированные камнями и полированной костью доспехи — похоже решили урвать дополнительный кусок вдобавок к обещаной награде. Я же хотел прежде всего выжить и потому остановился на более просто выглядещей, но вместе с тем более толстой кожаной ламилярной броне-комплекте: каркасный шлем из темной бронзы, роговых пластин и кожи (очень удобный и сидит как влитой!), ожерелье с развитыми наплечниками (кожа с нашитой бронзой), бронзовые наручи (не очень толстые, но с несколькими призматическими ребрами жесткости), "бронекуртка", севшая на меня как перчатка и позволившая нацепить обратно кирасу, составленная в единое целое с юбкой-набедренниками, опускающимися до колен и поножи, обшитые роговыми пластинами. Я одевался снизу вверх, как учил реконструктор Дима и последними одел наручи, предварительно уколовшись инъекцией адреналина. Ящик с "алхимическим обеспечением" и ценностями был плотно обложен мною стальными пластинами от бронника, закутан в вампирский балахон и вновь засунут в заплечный мешок. Капроновый саадак блочника к сожалению тоже начал оплывать жирной грязью, как и легкий колчан. Потому пришлось отыскать в оружейке здешнее изделие из плетеной коры, насовать туда легких стрел, похожих на тростниковые со слюдяными наконечниками и подвесить его на ремень с портупеей у левого бедра. Это единственное что я взял из здешнего оружия. Последним номеров в рот отправились три драже валерьянки и я протопал-проскрипел-прозвякал к Вейне:

— Я готов убивать! — вид у меня стал брутальный и представительный до нельзя. Особенно удались бросающиеся теперь в глаза свернутый костяной тотемный посох на поясе и лук с двуручником в руках наперевес. — Веди.

— Хорошо, ты последний… Сейчас мы отправимся в крипту за благословением, а потом тебе передадут вознаграждение. Это будут драгоценные камни.

— Ясно, веди, — повторился я.

Призывающая развернулась и с тихим шелестом ткани поплыла вперед, я опять вслед за ней. Коридоры были сложены из грубо обработанного известняка и освещались редкими жировыми светильниками. Экономят — оружейка сияла роскошными канделябрами и пылающими дорожками-канавками на стенах.

— Сюда. Сохраняй молчание и присутствие духа. Длань Богини не любит ярких чувств.

Я встал в очередь за "бафом" в затылок мужика на полторы головы ниже меня. Он переливался камешками как елка гирляндами и тискал в руках боевой молот с битком из куска чернейшего обседиана. Еще в команде были три мечника, один копейщик и один лучник.

— Положи ладони на кристалл, призванный и открой душу взору Богини, Матери всего сущего, — говорила седая женщина на троне, обращаясь как раз к стоящему впереди меня. Тот подчинился — молочно-белый кристалл полыхнул неяркой вспышкой. Мужик отвалился в сторону нетвердо покачиваясь на ногах, как пьяный.

Я проводил его задумчивым взглядом, но из раздумий меня быстро вывел окрик Длани:

— Исполняй ритуал, призванный, время дорого!

Угу, осаждающие разбегуться раньше времени, не намотав наши кишки на свои клинки… Я хмурясь схватился за теплый граненый камень и "открыл душу" применив к нему "поглощение сути". Вспышка затопила весь зал — хорошо что глаза закрыл! — а меня накрыло пьянещей волной волшебства бархатной лунной ночи. Х-хорошо…

— Всесветлейшая обратила на тебя взор, чужак, — хмурясь проговорила Длань. — Но мне кажется, ты добился ее внимания обманом… хотя не мне судить свершения Матери нашей. Иди, чужак, и будь достоин оказанной чести!

Я действительно урвал больше, чем они хотели дать. Не обманом, естественно, так как никому ничего не обещал, кроме исполнения поставленной задачи. В общем не щелкайте клювами, товарищи, ибо не фиг!

На выходе нам выдали по мешочку, объемом с пару кулаков и весом грамм в триста-пятьсот… ну или меньше — я же не человек-весы!.. Значит снарядили, бафнули-благословили, отбашляли обещанное и вытолкнули через крохотную дверку во вратной башне за стену, где царила ночь. Я сразу же понял, что за "баф" нам достался — ночное зрение. Отлично… О! Начались выяснения отношений! Мужики скучковались и шепотом стали друг на друга шипеть, выясняя кто главный и соответственно пойдет сзади и будет в большей безопасности. С большой натяжкой это можно было назвать выработкой тактики. Я не остался в стороне и влез в общую кучу:

— Чего тормозите? Сейчас нас с башни стрелами приласкают за ради напоминания о долге — не до разговоров будет. По-моему все просто: подходим к лагерю, мы в два лука, — я кивнул на второго лучника, — снимаем стражу, если она есть и начинаем сыпать стрелами по сидящим вокруг костров. Вы же впятером идете вперед к центру.

— Слишком умный?! Сзади хочешь отсидеться стрелы метая?! А может пойдешь вперед — вон у тебя меч какой здоровый! А лук мне отдай…

— Обламись, уродец, — оскалился я и ткнул оголовьем рукояти фламберга ему в зубы. — Я лично прослежу, что бы ты вперед всех бежал, потому что если увижу твои тормоза — схлопочешь стрелу в затылок! Закончили галдеж и вперед!

Смотри-ка, подчинились! Чей-то они? Я топал вслед за пятеркой, а по правую руку ко мне пристроился второй лучник.

— Дальнобойный? — кивнул я на его гнутую в четыре загиба деревяшку.

— Сто шагов.

— У меня слабее, да и стрелы легкие взял. Встанем в пятидесяти шагах, бьем вразнобой и вперед за мужиками. У меня тридцать стрел, и когда пойдем, держись от меня подальше — у меня размах большой.

— Ясно, буду держаться в стороне или позади, добивая раненых — у меня только короткий меч и кулачный щит. И четыре десятка тяжелых стрел…

— Ты вообще откуда?

— Из земель Курангала, с купцом в соседний Мир товар несу, а ты?

— А я с Земли. Курангал это Бог? — кивок — Ясно, у моей земли много богов, но я ушел искать лучшей доли.

— Сам? Ты маг?

— Где-то так, но совсем еще ничего не умею, так что не ожидай от меня огня с небес или лавины камней. Когда разговор доходит до драки, я полагаюсь на свои руки и то, что на тот момент в них есть. Все, место, готовься! — я воткнул фламберг в землю, достал пучок стрелок и стал располагать их в ряд с интервалом в ладонь.

— Может на тот холм поднимимся? — напарник-соратник указал на небольшую возвышенность слева метрах в ста от нас и господствующую над лагерем.

— Там наверняка ночная стража и может быть засада на случай вылазки. Мы и так выше их шатров за счет того, что крепость на холме стоит.

"М-да, ничего так проклятье", — было первой моей мыслью после возвращения на тропу. — "В какой бы канаве не оказался и с какой бы стервой не спал, помнить, что мог бы иметь… и грезить о несбывшимся". Сур-рово!

Я тряхнул головой, отгоняя незваные мысли — посмотрим, что будут дальше. Мало ли было таких, как она, стремящихся оставить рану на сердце поглубже? Были, не много — ни мало, и все мои… да что опять за муть!

Что бы отвлечься я сосредоточился на трофеях и итогах боя. Перво-наперво воткнул фламберг в землю, кинул рядом посохи, сбросил с плеч мешок и лук и стянул сапоги, с удовольствием пошевелив освободившимися пальцами ног. Супер! Только после этого принялся за осмотр активов. Блочник практически не пострадал — я обнаружил на нем всего пару новых царапин. С мешком было хуже… Это был не мешок, а какой-то ежик, ощетинившийся разномастными стрелами, некоторые из которых были обломаны. Я в темпе распутал завязки и вытянул "походный ящик алхимика". Стальные пластины от бронника сделали свое дело — уберегли бокс со всем содержимым. А больше всего досталось солдатской фляжке с водой, сопровождавшей меня с самого начала пути. Ее пробили насквозь аж девять стрел! Какой-то нехороший и меткий человек раз за разом посылал мне гостинцы в район поясницы — страдалица лежала на самом дне мешка, как раз на уровне нижней кромки кирасы. Ух, попадись мне этот лучник под удар!..

Но нет худа без добра — у меня опять имелись боеприпасы к луку. Девять толщиной в палец и с гранеными наконечниками темной бронзы, пять чуть более тонких с зеленоватыми двузубыми шильцами (кто это меня за утку принял?!) и еще с десяток разномастных, среди материала наконечников которых встречался и обсидиан и слюда и кремень и даже мягкая самородная медь. Рано я колчан получается сбросил… Придется обходиться кивером на шесть стрел, который переложил в оружейке из саадака в мешок. Хотя не факт еще, что эти самоделки влезут в его пазы и будут держаться… Я с головой закопался в свой теперь дырявый мешок и стал раскладывать на расстеленном вампирском (тоже дырявом) балахоне прибамбасы для блочника. Так… Вот искомый кивер… нормально, если как следует приложить руки даже самая толстая стрела с бронзовым наконечником влезает и держится. Как бы его поставить? О! Вот и набор ключей "неубиваемый" — металлическая хреновина вроде швейцарского ножика, с которой уже стекли пластиковые щечки. Но нам красота побоку — главное функциональность! Чего это я раньше рогатому внимания не уделял? Зря, зря… Спустя десять минут кивер был установлен в правильном положении, а не как пытался сначала. Так же была подрегулирована полочка (тупо разжал ограничительные проволочные усы), удален кликер ввиду неунифицированности боеприпасов и перетряхнуты остальные принадлежности. Большая их часть не пережила визита в Мир Сены и распалась на составные части. В строю остались только непонятная плетеная кожаная петля, вполне понятные плоскогубцы с изменяемым зазором — для извлечения стрел и нечто вроде спускового механизма для лука — релиз он называется по моему — правда без петли крепления на запястье. Полезные феньки я растолкал по карманам штанов, а мусор стряхнул в сторону. Потом натолкал разномастных стрел в кивер, выбрав наименее пострадавшие от столкновения с пластинами бронника, а с остальных неформатных снял наконечники и оперение. "Бронзовые" я решил поберечь для явно сильного и бронированного противника, а "двузубы" — для возможной охоты. Ведь придуже я когда-нибудь куда-нибудь?!

После оружия настала очередь осмотреть раны на теле. Да! Так и только так, именно в этом порядке, потому что порез на руке слабо влияет на выживание, совсем не так, как нерабочее дальнобойное оружие. Ну, так вот, больше всего досталось предплечьям, защищенным только рукавами подрясника и тонкого шерстяного свитера (подарок бабушки, между прочим) — пять глубоких царапин и одно длинное рассечение кожного покрова. Ноги уберегли краги, кирзачи и набедренники — отделался синяками. А ведь пытались нехорошие люди меня "обезножить" — полы поповского прикида обзавелись нехилым количеством прорех и украшением в виде пары запутавшихся в ткани наконечников с обломками стрел. Я по уже знакомой схеме обработал повреждения, щедро смочив ватные тампоны "кровью херувимов" и приматав их бинтом в районе обеззараженных и быстро (читай неаккуратно) зашитых порезов. Нет у меня сейчас времени ждать пока они зарубцуются естественным способом.

Я позволил себе минуты три просто посидеть на земле со скинутыми сапогами (перемотал, раз уж такой капитальный шмон-проверка идет, портянки) прислушиваясь к кипящему в крови коктейлю. Вот эта ватная отрешенность результат действия валерьянки — спасибо ей за отсутствие мандража и сильных реакций на непривычную обстановку. А эта легкое парящее ощущение реакция на всасывающуюся в кожу вокруг порезов "кровь херувимов" и постэффект от поглощенной Силы не тронутых магией людей. Настойка выносливости, горящим комом прокатившаяся по пищеводу и желудку, глушит накопившуюся усталость. Сейчас бы еще и червячка заморить, но нечем…

Ладно, хватит откладывать! Пора заканчивать и топать вперед. Как там Удильщик сказал? "Чем дальше влез тем больше Силы?" Ну, как-то так. По крайней мере, смысл сохранен. Я с кряхтением сел на корточки и подтянул к себе один из посохов. Энергии в "сосуде" сейчас всего ничего — все василиск, собака, на импульс "паралайза" убил… Итак, "познание вещи".

Результат: малый посох призыва и удержания "солдата". Ресурс: треть от максимума. Состояние: среднее. Состав: костяное дерево и кристалл Сеелы со связанной душой беса внутри. Вырабатывает десятую часть обычного заряда посоха за сутки. Я тут же долго не думая наложил на кристалл "поглощение Сути" и ошеломлено крякнул: связанная душа беса оказалась на вкус горькой и противной, как несвежее мясо лисы. А я только ману надеялся вытянуть… Хотя "сосуд" оказался, как никогда полон! Воронка Силы вокруг меня стала практически осязаемой и изредка шевелила траву под ногами, пытаясь уложить ее в спираль. Фига се! Я долгим взглядом посмотрел на ставший прозрачным кристалл и на еще пятерых его собратьев. Думаю дерево здесь ни при чем — кристаллы наверший можно спокойно от него отвязать, размотав пропитанные смолой плетеные шнурки, и тогда у меня появится НЗ на черный день. "Познание вещи" еще четыре раза дало тот же результат, а на пятый, при кастовании на посох "центрального" отступника проявилось следующее.

Результат: оскверненный посох настоятеля домашнего храма Сеелы. Ресурс: пятая часть от максимума. Состав: "бронзовое" дерево и "сердце храма" со связанной душой настоятеля. Вырабатывает треть обычного заряда посоха за сутки. Пассивные эффекты: отрицание на носящего (закрывает от взора Слуг богов), наделение Силой (передает излишки заряда носящему). Активные эффекты: призыв и удержание "солдата", призыв и удержание "стража", призыв и удержание "вестника".

Хм-м… А что у нас с "малым алтарем жреца". "Познание вещи". Непривычно долгое кастование и большой расход Силы (примерно половина "сосуда" ухнула в пустоту) и медленно проявляющийся результат: малый (личный) алтарь жреца. Ресурс: отсутствует. Состав: платина, лунный камень, обсидиан. Хранитель: Слуга Сеелы. Эффекты зависят от расположения Хранителя. Для активации наполнить Силой.

Я понимающе кивнул — ага, вот тебе и спутник-помощник, как водиться своенравный и бестелесный. Посмотрим… Я выполнил "наделение Силой", слив совсем малую часть оставшейся половины "сосуда".

— Кто здесь?! Это ты Радакх, сын гниющего шакала? Хотя нет, это не ты. Радакх никогда бы не решился взывать к Слуге Сеелы, веру в которую предал и отринул. Так кто же ты? — "голос" раздавался непосредственно в моей голове. Эмоций в нем было через край и все незамутненные какие-то.

— Этот вопрос мы еще рассмотрим, — ответил я. — Пока для тебя достаточно того, что Сеела даровала мне право обращаться через этот личный алтарь к "Силам Ночи и Луны" — цитирую дословно. Давай-ка объясняй, что это значит.

— Ты непочтителен к Матери всего сущего…

— Достаточно того, что я выполнил для нее работу и получил за это ее благодать и проклятье из ее уст. Мы сейчас говорим не о ней, а о тебе, точнее твоем вместилище, хранитель. Или лучше называть тебя Слугой?

— Сейчас я хранитель, хотя действительно несу бремя Служения… И я не буду разговаривать с тобой, пока ты не проявишь должного почтения! — оскорбленная невинность замешанная на гордости, спеси и Вере.

— А хо-хо, не хо-хо?! В принципе мне плевать на сумрачные выгоды, которые могут принести мне "силы ночи и луны", потому как с равной вероятностью это может быть не "баф", а проклятье, которое все считают за "баф". Так что если мой вопрос мы не проясним, то я наложу на твое вместилище "поглощение Сути" и просто толкну мертвый кругляш из платины с инкрустацией из дешевых камней первому встречному торговцу.

— Никто у тебя ничего не купит, стоит только любому торговцу внимательно рассмотреть мое вместилище. Алтарями не торгуют! — пробуждается смутное беспокойтво.

— Ну это в твоем родном Мире, а на тропе меж миров возможно все что угодно. А если действительно не выйдет — тупо выброшу — Силу-то я с тебя уже поимею!

— Ты говоришь о том, чего не понимаешь! — ошеломленное неверие и насмешка над нелепыми потугами желторотого юнца. Смотри-ка, уже возраст мой прокачал!

— Ну, я попытаюсь, — заверил я обитателя кругляша. — С душой беса получилось — может и с тобой прокатит. Если не веришь — попробуй на вкус Силу, пробудившую тебя, если сможешь. Честно говоря, меня так и подмывает смыть это отвратное послевкусие чем-нибудь… все равно чем.

Хранитель молчал с минуту или две. Я в это время разматывал шнурки с наверший посохов. И тесемочки нам сгодятся!

— Хорошо… Твои слова невероятны, но с действительностью не поспоришь…

— Тогда отвечай на вопрос!

— Силы Ночи и Луны даруют тебе способности вестника смерти. Ты будешь незаметен как тень, неуловим как туман и стремителен как падающий свет луны…

— А эти самые "вестники смерти" случайно не жизнь из жертв вынимают… обычно вместе с кровью?

— Это обычный их способ…

— Тогда так и говори — "бафнет" тебя морфом под вампира. А то неулавимая тень, незаметный туман… Пафос сплошной! Второй вопрос: что надо сделать, что бы получить эти уберскилы?

— Передать мне достаточное количество Силы, — похоже хранитель решил высокомерно и снесходительно не обращать внимания на мой сленг и "голимую неуважуху". Мог он себе это позволить, раз тер со мной на чистейшем русском.

— М-да… Получается, что ты для меня бесполезен, приятель. Заемную Силу я и без тебя к чему хорошему приспособлю, а некоторые вампирьи скилы у меня уже есть… Правда не совсем у меня, а у моего меча… но с ним явно заморочек меньше, так как не разговаривает он со мной и мзды в неизвестном, но "достаточном количестве" не просит. Давай поступим как нормальные заинтересованные друг в друге люди: я тебе расскажу чем располагаю, а ты в ответ скажешь, чего из перечисленного тебе надо и чем ты готов отплатить. Сразу предупреждаю, озвученные вампирьи скилы совсем не катят! — и я вкратце поведал собеседнику недолгую историю моего похода за Силой и о том, что он мне уже принес.

Сказать что Слуга впечатлился — ничего не сказать. Он переваривал мою стори минимум минут десять — я как раз успел "переработать" трофеи (кристаллы в инвентарь, дрова на подкормку моего посоха — дерево успело пропитаться находившейся постоянно вокруг него Силой), складировать их в мешок и продолжить путь. Из трофеев неразобранным остался только оскверненный посох, как самый навороченный. Может в сборе от него больше пользы будет? Поэтому он сейчас болтался за спиной под мешком на привязке сделанной из пояса с портупеей.

— Ты многое успел за совсем недолгое время, Путник, — прервал свое молчание хранитель — его вместилище болталось у меня на шее поверх доспех. Это что бы в случее чего быстро сорвать и в сторону откинуть — техника безопасного обращения с артефактами, блин. — Не всякий Слуга может похвалиться благословением старшего бога и многими дарами, принятыми не от своего покровителя…

— Да, я такой, — усмехнулся я. — Походя совершаю незабвенные подвиги (потому что помню о них только я!) и каждые несколько часов разговариваю с богами. Только все эта лесть мимо кассы — говори чего хочешь и чего можешь.

— Наглый ты только, Путник, и непочтительный. Нет у тебя уважения к другим… Ладно, сейчас тебя не исправишь… Мое предложение таково: ты отдаешь мне душу жреца, а я собираю для тебя осколки душ поверженных тобой врагов и передаю тебе их Силу.

— Не пойдет, — мгновенно среагировал я. — Посох полезный — с него даже пассивный "баф" идет, а потом и приток маны начнется, что для меня особенно полезно, так как сама по себе мана у меня не регенится. Если хочешь отправить душу этого служителя своей покровительнице предлагай больше. Например сохрани полезные эффекты, поделись инфой, научи чему-нибудь.

— Зачем тебе невидимость для Слуг богов? Ты же ни с кем не в ссоре, как например Радакх, сын гниющего шакала.

— Еще не вечер, — не согласился я. — А судя по твоей высокомерности у Слуг есть способы воздействия на простых смертных. Так что средство превентивной обороны от вероятного противника мне очень даже полезно будет.

— Хорошо, — "вздохнул" хранитель, — я перенесу отрицание в твою ауру. Ты сможешь по желанию обращаться к нему, но будь осторожен! Сейчас его подпитывает вера связанной души — в пересчете на силу магии это очень много!

— Сколько?

— Какое бы мерило использовать… О! Вот! Каждое мгновение от тебя потребуется примерно сто мер, подобных той толике, что ты влил в алтарь для моего пробуждения.

— Не слабо, — протянул я. — Эдак сейчас меня хватит примерно на час…

— А ты силен, Путник…

— Ну да, ну да… Ладно, с одним разобрались. Теперь что делать с восполнением манны?

— Только сила осколков душ, — категорично заявил хранитель. — Я не намерен быть для тебя кормушкой!

— Угу… И сколько это будет в "активационном эквиваленте"?

— Обычно душа освобождаясь от оков плоти оставляет в мире примерно третью часть себя. Я смогу собрать пятую часть от этого и передать тебе.

— А себе сколько оставишь? — подозрительно спросил я. Ну не может быть что бы он бесплатно работал!

— Совсем немного — десятую часть от собранного.

— А! Обычный процент посредника! Пойдет. Теперь давай обговорим еще один момент: тебе нужна только душа из "сердца храма" или и другие подойдут? Есть у меня например четыре связанные души бесов.

— Не нужно госпоже темных слуг, — создалось впечатление, что хранитель помотал головой. — Для Миридоса — того самого настоятеля, чья душа сейчас заточена в камне — я исполнял роль проводника к госпоже душ безнадежно больных прихожан и неисправимых преступников. Если ты найдешь таковых — я направлю их души.

— А чего это ты за Сееле решаешь? Может как раз ей не хватает разнообразия? Ну, там гвардию себе наделать для битвы с антиподом или жрецов своих вооружить заклятым на душах оружием? Служат же ей вампиры! А эти, на сколько я могу судить из общественного мнения о них, всегда рады получить в лапы какую-нибудь хреновину посильнее. Давай так: я поставляю тебе души и ты их вне зависимости от характеристик покровительнице своей отправляешь. Чего добру пропадать?

— Я испрошу Волу госпожи своей, — "вздохнул" хранитель, — когда проведу Миридоса к ней. Доволен?

— Ага. Так, теперь осталось решить вопрос с запасенной в посохе манной и можно сказать договорились. Сможешь мне ее перелить?

— Нет, — короткий и лаконичный ответ.

— Тогда может расскажешь как его использовать? А там я сам разбирусь, да и в собирании осколков потренируемся…

— Бессовестный рвач! — вспылил хранитель. — Ничего святого в тебе нет — только жажда Силы!

— Ну, так за Силой я и иду, — согласился я. — А к вопросу о совести и святости, то бишь Вере, можно потом вернуться. Будешь учить или нет?!

— Нет тут ничего сложного и особых секретов, — "сквозь зубы" прошипел Слуга. — Просто мысленно обращаешься к известной тебе способности предмета и приказываешь исполнить твою волю. Если достаточно совершенства разума, то предмет тебе подчиниться, если нет — то нет.

— Ясно. Сейчас проверим. Готовься собирать осколки невинно убиенных темных, — я скинул мешок и вытащил посох из перевязи. Рядом с мешком положил лук, а сам с фламбергом и посохом отошел на пару шагов в сторону. Так, теперь чтобы результат был с гарантией, залью-ка я в кристалл заемную Силу из своего "сосуда". Чуть-чуть пока, что бы проверить получится ли. Наделение Силой… готово. Познание вещи — ресурс: четвертая часть заряда. Ага. "Воронки" хватит на пять полных зарядок. Хорошо, начнем.

Я залил "сердце" под завязку и мысленно потянувшись к его образу приказал вызвать "вестника". Воздух передо мной замерцал, сгустился, и из него соткалась тощая крылатая фигура существа из явно темного мира. Я без промедления нанизал "вестника" на фламберг, а тот вогнал в землю. Существо противно завизжало и попыталось стегнуть меня длинным хвостом. Ну щас! Ногой придавив эту извивающуюся "змею", я кастанул "поглощение Сути". В воронку влилась стремительная темная струя. Визг как отрубило, тварь обмякла и через мгновение исчезла. Теперь снова "познание вещи" на посох. Ресурс: четыре пятых. Гут. Итого имеем двадцать пять призывов "вестника". Его призыв я выбрал так как "солдат" (различных неумных тварей) и "стража" (крупного беса) я уже видел и не смог придумать к чему бы их приспособить. А так же потому, что "вестник" наименее боевой из них. Когда я солью всю исторгнутую из четверти сотни Силу в свободный кристалл Сеелы, я хочу быть уверен, что он не причинит мне вреда или по крайней мере не будет обладать специальными функциями для его причинения. Ладно, поехали — с хранителем можно позже перетереть и узнать его мнение. На край сам заговорит. Итак, призыв!..

Спустя пол часа я полностью избавился от мерзкой на "вкус" силы связанной души беса и обзавелся стремительной воронкой из поглощенной Силы вестников. Коэфициент "преобразования" оказался не слишком высок — порядка 1/0,35, зато намечался интересный опыт. Сейчас-сейчас… Я вернулся к мешку, достал из него пустой кристалл размером с мой кулак ("сердце храма" было в пять раз больше) и мысленно пожелав себе удачи (почему-то появилось ощущение, что все получится как задумал!) кастанул "наделение Силой", крепко зажав "приемник" между ладоней. Устье воронки нехотя совместилось с сердцевиной камня и стремительные потоки Силы начали в него вливаться. Кристалл Сеелы стал стремительно разогреваться и мелко вибрировать, испуская на грани слышимости тонкий звон-писк. Через пять минут я уже с трудом терпел его жар… немного осталось… вот, вот, вот сейчас… Все!!! Руки с облегчением разжались и сияющая "стекляшка" мягко шлепнулась в траву. Я же извлек из мешка "бутылку" с кровью херувима и чуть-чуть налил на ладонь. Заткнул горлышко и с облегчением втер раствор в покрасневшую кожу. Испаряющийся спирт быстро ее охладил, а сама кровь убрала неприятные ощущения. Хорошо… Надо бы эту фигню где-нибудь поближе ящика в мешке таскать…

— Ну как "урожай", хранитель? — обратился я к Слуге Сеелы.

— Забирай, — проворчал он и я ощутил стремительно заполняющий "сосуд" поток манны. Есть! Коэффициент преобразования можно поднять до 1/0,66. И вкус у отданной маны отсутствовал напрочь — просто какой-то безвкусный питательный бульончик на дистиллированной воде. Все лучше, чем бороться с тошнотой…

— Отлично! Говори теперь как душу тебе передать.

— Просто приложи меня плоской (обратной) стороной к вершине камня — все остальное я сам сделаю.

— Хорошо, ты только смотри кристалл не убей — у меня на него свои планы! — я сделал как он просил предварительно воткнув посох в землю (дырку провертел фламбергом) и занялся остывшим уже кристаллом. "Познание вещи" на него… расход совсем малой толики Силы. Результат: кристалл темного астрального вестника. Ресурс: два вестника (без подпитки). Объем сообщения: двадцать слов (язык не важен — сообщение передается ментально). Радиус: в пределах Мира или тропы. Восполнение ресурса: при возврате. Лояльность создателю: 100 %. Лояльность другому пользователю: 5 %. Оборонительный ресурс: пять атак "астральными когтями".

Бу-га-га! Я, мать ее, артефактор! Только вот методы у меня… своеобразные. Надо обдумать на досуге и подвести под все это теорию… Или хранителя напрячь… а пока он душу "посылает", сплету-ка я "кармашки" на пояс из бечовок от посохов для банки с кровью херувима и четырех кристаллов Сеелы. Обзаведусь, так сказать, "горячим заклинанием" призыв "солдата" четыре раза. Чую пригодится…

— И все-таки не могу понять как какой-то проходимец может трактовать Волю и Помыслы Госпожи лучше ее преданного Слуги?! — хранитель находился в ах. е уже часа два. С того самого момента как переслал душу настоятеля храма из кристалла "сердца" и пообщался со своей покровительницей по интересующему меня вопросу.

Я довольно оскалился:

— У безбожников свои пути познания мира… Вот например вопрос с темными душами. Ты видешь в них собственность антипода своей госпожи, я же только ресурс, как наверное и она сама. Можешь считать ересью и богохульством, но боги и безбожники сходны в одном — они имеют свободу воли и чистоту помыслов. В разной степени, конечно, но сходство все равно просматривается. В результате подобному легко понять более совершенного подобного.

Хранитель "насуплено" помолчал, потом спросил:

— И что это за пути познания безбожников? Или ты не ответишь мне, так как это тайна?

— Познай своего врага, да? — рассмеялся я.

— Какой ты мне враг?!

— Какой уж есть просто в силу того, что занимаю противоположную твоей позицию в вопросе Веры. Значит враг — это в самой сути человека… Но на самом деле никакой тайны в моих способах познавать мир нет. Вот в твоем мире сколько всего людей живет?

— Много! — гордость в голосе. — Миллионов двести или чуть больше. Сееле плодовитая мать.

— Ну а в моем мире существует сейчас в тридцать раз больше, — поделился я с ним последними данными по демографии Земли. — Некоторые верят в богов, причем в разных, но большинство можно сказать нет. И некоторая часть этого большинства, помимо того что проживает свою жизнь, занимается еще и познанием и прогнозированием развития мира. В последнее время подобные люди стали общаться между собой много плотнее, чем раньше и, соответственно, их теории стали быстрее сливаться в одну всеобъемлющую модель. Один человек всю ее не охватит, но может уяснить для себя интересующие его частные решения и методы их получения. Так перед своим уходом я изучил мнение большинства о магии, Силе, богах, их интересах… Ну, ты понял. Отсюда и мое понимание Воли твоей госпожи.

— Как кто-то может точно знать о чем-то чего ни разу не наблюдал?! Ведь ты сам сказал, что в твоем мире не знают магии и проявлений божьей воли!

— И на этот счет есть теория. В общем она звучит так: все в мире взаимосвязано. А частностью является следующий вывод: если первична информация (сначала было Слово), а энергия и материя подчинины ей, то верно и обратное. Теперь достаточно включить в цепочку Информация-Энергия-Материя еще и Волю, причем в самое ее начало (если можешь, опровергни), то получаем мы инструмент познания с обратной связью. Материальный человек исследует план энергий (мыслит, мечтает, в общем думает на заданную тему) и приходит к какому-то выводу о его строении, то есть получает информацию. Причем, если изначальный посыл был в размышлении о сущности и целях бога или богов, то соответственно чел получает инфу о Воле. Далее включается принцип суммирования и накопления достоверности информации, то есть чем больше людей получает выводы об одном вопросе, тем полнее и достоверней становится результирующая модель. Это при условии, что эти люди между собой общаются. Ну, а так как инфа становится все более истинной, то она требует от Воли внимания к себе. И имеем мы "глас божий" и появление пророков, несущих "слово о мире". Так Воля, то есть боги реагируют на изменение в плане информации, и имеем мы обратную связь, которая изменяет начальные знания материальных людей. Процесс это долгий, так что к моменту явления воли богов в мир прошлые "думатели" померли и новые начинают все заново. Понял что-нибудь?

— Большего бреда не слышал, — "снисходительно скалясь" ответил хранитель.

— Зато он работает, по крайней мере, в моем случае, — пожал я плечами, не собираясь обижаться на глупый кругляшь и продолжая перебирать ногами. — А раз это бред, то я умолкаю и теперь твоя очередь меня развлекать.

— Не ты скажи, как в этот бред встраивается Воля Госпожи по поводу темных душ!

— Ладно, но потом точно твоя очередь. Так вот, люди Земли — моего мира — думают, что боги тоже люди и ничто человеческое им не чуждо. В частности никто не прочь на халяву воспользоваться ресурсами противника, пребывая в полной безопасности и держа до упора противника в неведеньи. Ведь я не Слуга Сееле, соответственно, ее антипод меня не ищет и обо мне не знает. А тому о ком не знает он не может помешать. Получается, что я своего рода внешнее, положительное для Сееле, воздействие на их сбалансированную систему. Снабжаю ее через тебя неучтенными в раскладе душами — все равно какими — и требую за это сущие копейки. Причем чужой сладкий кусок не только у ее противника изо рта вынимаю, но и вообще у сторонних богов. Вот такие пироги… Давай, радио, не молчи, рассказывай интересные вещи, а то замаялся я языком работать.

— Ладно, — "вздохнул" хранитель. — Внимай. Прежде всего сообщаю тебе ИСТИННУЮ Волю Госпожи. За отосланные души я обязан защищать тебя от проявлений гнева других богов в меру своих скромных сил. Так же должен помогать тебе и исполнять желания вроде того наделения "Отрицанием" (это мой новый Истинный спел, если вы еще не поняли). То есть если тебе в руки попадет вещь заклятая именем и волей бога, то я могу по твоему желанию перенести ее свойства на тебя. Успех зависит от силы чужого божества и твоей удачи. Далее, Госпожа намекнула, что если ты в выбранном тобой мире найдешь место в своем доме для ее храма — все для его создания у тебя есть — то она подумает о твоем проклятии.

— Ну что я говорил! Вполне людские условия сделки со стороны сильного к слабому, но полезному. Придем куда-нибудь, обязательно на эту тему подумаю…

— Что тебе еще рассказать?

— Ну, например о том конфликте в котором я недавно поучавствовал.

— Хорошо, слушай. Все началось с того, что первый помощник настоятеля домашнего храма правителя Ириллы отринул веру во Всесветлую Госпожу Сееле и обратился к ее извечному врагу Навуру, богу Иссушающего Света. Навур приказал отступнику привести под его власть всю Ириллу — Радакху, сыну гниющего шакала, это было легко сделать! Он убил настоятеля Миридоса, моего друга, пленил его душу, используя "сердце храма" как вместилище-клетку, тем самым осквернив главный храм страны и обезглавив ее жрецов. За это отступник получил от своего нового покровителя свойство Отрицания и укрылся тем самым от Слуг Всесветлой Госпожи — проводников ее гнева. Дальше последовали несколько кровавых лет, когда сын правителя Ириллы, убив своего отца не захотевшиго отринуть веру в Госпожу, учинил гонения на праведников и жрецов и порушил храмы. Потом еще несколько лет он укреплял власть и найдя ее достаточно крепкой в последний год начал раздвигать границы своей страны, атакуя те страны, где верны Госпоже Сееле. Радакх, сын гниющего шакала, шел со своими лучшими аколитами во главе нашествия, сокрушая нечестивой силой пограничные храмы и давая тем самым преимущество захватчику и его магам. Осквернение ему легко удавалось, так как он знал храмы изнутри и использовал против праведников их же оружие… Однако теперь он мертв и все изменится!

— Угу… Получается я выступил на стороне Добра, которое другая половина считает истинным Злом, что подходит по общему стереотипу: Сееле богиня Ночи, соответственно Тьмы, ее жрецы Призывают на битву тварей и бесов…

— Ночь несет животворную прохладу, тогда как свет Дня иссушает жизнь!

— Да я разве спорю, — успокоил я собеседника. — Это так, мысли вслух на основе того, что ты назвал "бредом". Успокойся, я не собираюсь спорить с тобой о вопросах Веры.

— Хорошо…

— Опа! Смотри-ка, есть все же на тропе люди! — восхитился я, напряженно всматриваясь вдаль. Там в мою сторону двигалась цепочка из десятка человекоподобных существ. — Как думаешь, кто они?

Кругляш все еще висящий поверх доспех, сам собой крутанулся на цепочке, обращая лицевую сторону наружу.

— Торговцы это, — сообщил хранитель через секунду. — Вернее маг-торговец, пять носильщиков — скорее всего его ученики — и четыре охранника.

— Нападут?

— Если покажешься слабым. С сильными торговцы предпочитают торговать.

— Ясно, — я продолжил прерванное движение и по ходу дела строя планы на возможную стычку. — А чем торгуют?

— Редкостями, магией, заклятыми предметами…

— А древко посоха, с которого я "сердце храма" снял, возьмут?

— Ты хочешь его продать?! Оно же несет в себе отблеск животворного света Госпожи!

— Слушай, товарищ… Эта палка конечно часть топового предмета, но мне с ней таскаться дико неудобно и драться она может помешать. А так как чтобы исполнять Волю твоей Госпожи, я должен быть живым, то продать ее единственный приемлимый выход. Или ты предпочтешь что бы я ее тупо выбросил?

Хранитель тяжело "вздохнул", но больше не протестовал. Я же остановился и снял перевязь с древком из-за спины, повесив его на шею. Теперь эта дубина махать "ломом" мне не помешает — скину в случае надобности в секунду…

Минут через двадцать я остановился и начал готовиться к встрече с торговцем: воткнул фламберг в землю, прислонил к нему посох, скинул рядом мешок и достал из него пару стрел с бронзовыми наконечниками. Сначала те, что в кивере расстреляю, а потом и до "тяжелых" дело дойдет…

Караван остановился шагах в семидести от меня спустя минут пять после моих тормазов. Вперед выдвинулись четверо вооруженных людей — три мечника-щитоносца и один лучник. Намеренья у них явно агрессивные были, так как очень уж характерно они двигались и готовились к схватке. Я внутренне усмехаясь: "Нашли легкую добычу!" поочередно влил до максимума магию в кристаллы с душами бесов и призвал "солдат", затратив по половине ресурса. Тут, как объяснил хранитель, чем больше бухнешь на призыв — тем сильнее тварь придет. Вид и предрасположенность к Свету или Тьме призываемого существа определяется типом Силы и установками заклинания, с помощью которых производится призыв. То есть кристалл с душой "темного" призовет именно тварь из темного мира. А если наполнить его чем-то "светлым", то появится что-то "серенькое" и так далее. В моем случае передо мной нарисовались четыре совершенно одинаковые твари ну просто просящие что бы их назвали темными гончими.

Углядев новых действующих лиц охранники на миг притормозили, посовещались, обменявшись взглядами, и вновь потопали ко мне. Ну, ту-пы-ы-е! Подпустив их шагов на тридцать я через кристаллы приказал "солдатам" двигаться к целее и атаковать ее, а сам наложив на блочник самую легкую стрелку, толкнул в него Силу и, прицелившись, отпустил тетиву. Мечники тут же закрылись щитами, лучник спрятался за ними, но все это было зря — стрелка, как и твари-"солдаты", миновала их "боевое построение" и устремилась к торговцу с учениками-носильщиками. Хорошо я Силы в рогатого влил — тростниковая летунья ткнулась именно туда, куда метил: в ногу одного из людей, сгибающихся под весом ящиков.

Торговец-маг из-за спин охранников что-то возмущенно заорал (гончие от него еще шагах в сорока были) скрестив руки над головой и несколько раз стукнув ими друг о друга. Квартет посмотрел на него, на меня (я наложил новую стрелу — по тяжелее), на тварей (они кружили вокруг каравана не приближаясь ближе двадцати шагов), друг на друга… Лучник решил проявить инициативу и быстро оттянув тетиву своего лука послал в меня оперенный снаряд. Ага, так я и буду стоять и ждать его! Я примерно рассчитал троекторию и сместился левее торчащего из земли фламберга. Стрела свистнула как раз там, где я только что был и разочарованно зарылась в землю. Выстрел не остался без ответа с моей стороны — толчок Силы в блочник, полет-росчерк и попадание под возмущенный рев мага. Досталось опять тому же ученику-носильщику. Только на этот раз последствия были более ощутимыми. Первая просто на излете поцарапала кожу, вторая — вошла в ногу на несколько сантиметров. Система была ясна как день, да и четверо тварей сместились ближе к каравану. Торговец в очередной раз скрестил руки над головой. И на этот раз охранники его послушались — пятясь отступили. Я тоже вернул призванных тварей к себе и стал ждать развития ситуации.

И дождался — ко мне потопали маг и один из мечников. Над обоими развернулся переливающийся радугой купол.

— Зачем в невинных стреляешь?! — парочка остановилась шагах в десяти от меня.

— Что бы не убежали! — усмехнулся я. — А то такая добыча имеет свойство разбегаться, пока я уродов всяких давлю.

— Кто здесь урод?! — это уже "охранец".

— Конечно не я! А между собой вы сами разбирайтесь…

— Молчи Угул, не видишь, он тебя провоцирует из-под купола выйти? — снова купец. — Почему на дороге стоишь и проходу каравану не даешь?!

— Торговать хочу, — пожал я плечами.

— А почему знак не сделал?!

— Что бы ускорить процесс и минимизировать потери с обоих сторон, — доверительно сообщил я. — Подошли бы вы всей толпой — обязательно попытались бы напасть и ограбить. А я естественно начал бы защищаться и использовал бы не лук, а свой меч, и не добрых зверушек, — кивок на гончих, — а кого серьезней. В результате бы силу потратил, и у вас кого прикончил. Потом бы мы конечно договорились по-доброму разойтись бортами, так как я один все ж таки и не осилю вас всех, как и вы меня, но потерь бы это не вернуло. Так что давай-ка, уважаемый, показывай товар, раз все вопросы прояснили. И этих четверых держи в стороне — тогда и я гончих отведу.

— Будь по твоему, Путник. Твою Силу и уверенность я чую, как и отсутствие прямой лжи…Угул, стой со своими братьями в стороне и следи за окрестностями. И скажи Унлуку, что бы не смел брать в руки стрел! С этим путником я торгую. Все, иди. А чем платить за товары будешь? — это он уже мне.

— Вон палка стоит — подходи, смотри. Только руками не трогай, — я вернул наложенную на тетиву стрелу обратно в кивер. Одетый в просторный балахон мужик (ну я же говорил последний писк моды!) осторожно приблизился к фламбергу, древку посоха и мешку под ними. Опасливо посмотрел на меня, подумал и свернул купол в сферу над головой. Типа в ждущий режим перевел. Потом прищурился-принюхался… и прыжком отшатнулся от моих вещей.

— Да… Ты прав, таким мечом многих из моих людей ты бы убил, да и я невредимым бы не остался. И часть посоха хороша! — довольное покачивание головой. — А то что в мешке…

— То не про тебя, уважаемый, — остановил я его восхваление моих вещичек. — Отдаю только древко посоха и говорю какому из богов служил он сам. Теперь ты товар показывай!

— Что хочешь?

— Книги, свитки, кристаллы о природе магии и сборники заклинаний, заклятые или зачарованные вещи, самородки драгоценных металлов, природные камни и друзы кристаллов, связанные души, настойки и элексиры, карты межмировых троп…

— Достаточно, достаточно, я понял! Многого из этого у меня нет, то, что есть ты увидишь. О том что заинтересует — поговорим, все что знаю, расскажу.

— Я сам могу тебе рассказать о чем хочешь, — помотал я головой. — И тварь в мешке покупать не буду — только после опознания назовешь свою цену.

— Твое искусство велико… Я согласен на условия! — он вновь заключил себя в купол, развернулся ко мне спиной — лицом к каравану и просемафорил ученикам несколькими связками жестов. От группы отделились двое и побрели к нам. Очень неспешно, побрели. Я покачал головой неодобрительно, но понукать торговца не стал.

— Вот, смотри! — сколько же у его гордости в голосе! Маг тыкал пальцем в раскрытые ящики. Снимать со спин ученики их не стали — развернулись ко мне спиной и присели на корточки. Нижняя кромка как раз уперлась в землю, а маг самолично распустил пряжки ремней и откинул в стороны створки крышек. Внутри тара для переноски всего и вся была поделена на множество секций, как настоящие шкафы, блин. — Книг у меня не много, — он осторожно достал пару фолиантов, — и сборников заклинаний среди них нет Это например бистиарий Света, а это — бистиарий Хаоса. Но далеко неполные… Зато есть много свитков с различными руническими заклинаниями. Вот на прочность, вот на усиление… А это кристаллы с одноразовыми заклинаниями — разбил или сломал кристалл и готово. Очень быстро и удобно…

Я следил за его пальцем и вслушивался в интонации. Вроде не врет, и это странно. Как это, торговец и не приукрасит свой товар?!

— Он опасается, что ты распознаешь лож, — подсказал хранитель. — И потому честен. Не советую, кстати, читать бистиарии — полезного там ничего нет, просто свод заблуждений престарелых людей. Боги к этим книгам не прикладывали и толики своих помыслов. Даже с точки зрения твоего бредового пути познания, количество этих ученых исчезающее мало и друг с другом они почти не общаются.

— На тему книг и всего подобного я понял, уважаемый. А из перечисленного меня заинтересовали только свитки "точек" для брони и кристаллы для быстрого перемещения если таковые есть.

— Как не быть, как не быть, — закудахтал маг. — Вот эти три с порталами в мой родной мир — земли Еначуна, может слышали? — а эти два позволят перенестись куда вам угодно, надо только хорошо представлять себе Врата в этот Мир, так как заклинание действует только на тропах.

— Разрешите? — я протянул руку за одним из описанных последними кристаллом.

— Только умоляю вас, осторожно!

— Мне только коснуться… — я дотронулся пальцем до камня величиной с мандарин и точно такого же цвета, и скастовал "познание Вещи".

Результат: кристалл сердолика с заклинанием портала. Радиус: зависит от вложенной Силы. Дальность: зависит от вложенной Силы и свойств Мира. Вероятность перехода в выбранную точку: 32 %.

— Ай-я-яй, уважаемый, — покачал я головой. — Все вы правильно сказали, вот только забыли упомянуть, что шанс попасть в выбранное место ровно в половину меньше шанса туда не попасть.

Маг нахмурился:

— Но и цену я не сказал…

— То есть эти кристаллы дешевы?

— Нет… То есть не дороги, но и дешевыми их не назовешь! — вывернулся он.

— Ясно. А что у нас с "точками", — я уже не спрашивая его коснулся одного из свитков с руническими заклиналами. "Познание Вещи".

Результат: рунический свиток крепости доспеха. Шанс успешного зачарования: 58 %. Эффект зависит от материала носителя. Способен к недолговременному удержанию Силы.

— Угу, угу… А тут почти с равной вероятностью руны или сработают, или нет… Что из заклятых и зачарованных предметов предложите?

— Ну… — торговец меня уже откровенно опасался, а "длинные" уши учеников прямо-таки торчали из-за створок ящиков на их спинах. — Вашего внимания, путник, достойны только вот эти кольца. Их зачаровывал лучший маг моего города. Не смотрите, что камни в них малы размером — зато они имеют свою душу и соответственно оказывают на носящего постоянное воздействие. Эти, — тычок в четыре серебристых кольца с камнями красного, синего, зеленого и белого цветов, — защищают от проявлений основных стихий. Вот эти, — камни смешенных оттенков в оправе из желтого метала, — пять создают щит от обычных ударов и могут объединять свои силы, так как создавались одним мастером…

Я расстроено вздохнул — что за бред! Судя по объему Силы (понятно из интенсивности свечения) ринги спасут разве что от холодного дождика.

— Может быть есть не зачарованные еще камни?

— Как не быть?! Конечно, есть — вот они. Все природные, не одного алхимического нет, будьте уверены!

— Отлично, вот их и возьму вместе с колечками… А еще эти два кристалла перемещения, — указываю на оранжевые шарики, — и все "точки" для брони… Что, кстати, с картами?

— Таковых нет, все известные мне Миры и тропы к ним я держу в голове — это семейная тайна, что передается от отца к сыну или от учителя к ученику.

— Понятно. Ну, так как на счет сделки?

Дальше потекли минуты активного торга. Торговец пытался набить цену своему товару, я же с ним не соглашался и стоял на своем. А так как древко посоха ему очень хотелось поиметь, то товарищу ничего не оставалось, как только согласиться со мной по всем статьям. И через двадцать минут я стал богаче на еще один мешочек с драгоценными камнями, весом этак с пол кило, десять свитков укрепления доспехов, пару кристаллов с порталами и девять колец. Все, сейчас пойду куять ринг оф Всевластие!

Разошлись мы с караваном очень осторожно и строго блюдя собственную безопасность. Я в окружении четверых гончих, а торговец с учениками отгородился заслоном из охранников. Муторное это дело оказывается — оставлять позади себя живых. Так и подмывает для острастки утыкать их стрелами… Но останавливала добрая воля торгаша, который на последок любовно тиская древко из "бронзового" дерева, доверительно мне сообщил:

— Если вы, уважаемый путник, ищите знаний о тропах меж Миров, то вон в ту сторону, — взмах рукой влево по ходу моего движения, — через два мира найдете Врата в иссушенный и частично уничтоженный план. Там по большей части существуют приспешники Темных и Смерти, но в чем им не откажешь, так это в достоверных знаниях об окружающих их Мирах. Как-никак только за счет набегов на них и живут… тьфу, существуют! Если не опасаетесь за жизнь и душу, то проведите некоторое время у этих Врат — Вас наверняка кто-нибудь из них заметит и призовет.

Я в ответ ему только кивнул. Такое решение надо взвесить, прикинуть свои силы и возможности… посоветоваться с хранителем, наконец. Пусть скроются из вида, там и пойдем на лево… если пойдем. И только минут через двадцать вызвал одного из темных астральных вестников и толкнув в него образ мага-торговца, прошептал: "С именем Всесветлейшей Сееле, Матери всего сущего, создавался этот предмет". Вот такая эсэмэска понеслась над тропою меж миров. Эфимерный крылан вернулся спустя минуту.

— Колись, хранитель, от этого зависит МИССИЯ!

— Это тайна уровня высшего жреческого посвящения! Я не могу открыть ее безбожнику — меня отлучат! А отлученный Слуга Богини…

— Я тебе уже под сорок душ скормил! Отличных темных душ, спешу заметить, а ты не хочешь всего лишь инфой поделиться! — наш спор продолжался примерно час, с того самого момента, как хранитель согласился с моим предложением "зайти к темным". В общем слово за слово и я подвел разговор с сущности благодати Ночи — очень интересно мне было узнать что это такое и с чем его едят. А вот Слуга Сееле уперся как "чайник" в интерфейс "Маткада". — Так как поблизости я заклятых именем бога вещичек не вижу, то…

— Если бы на то была Воля Госпожи, ты бы уже знал о сущности благодати. Раз не знаешь — такова ее воля, — "железный" у него аргумент, не находите? Но и я упертый.

— Ты повторяешься… Но да ладно — потерплю… до следующего сеанса пересылки подарочков. Первая из них так и быть — бесплатно, а вот за каждую следующую отплатишь инфой.

— На все Воля Госпожи…

— Вот-вот, у нее и испросишь ее Волю. Интересно, что она сделает со Слугой, который не в состоянии предугадать ее желание? Может у тебя слишком мало Веры стало после общения со мной…

Это заставило его задуматься. Люблю прибегать в спорах к угрозам недовольства "больших начальников", на начальников более мелких действует безотказно! О! Ага-ага…

— Ладно, я поведаю тебе эту тайну, но только ее…

— …и еще все, что знаешь про Призывы, — подсказал я. — Ведь жрецы Сееле в этом доки, и эти сведенья нам понадобятся что бы порвать призвавшего меня темного. Потому как не думаю, что он призовет меня, что бы только чаем напоить.

— Не будет этого! — грянул он. — Только жрецы и послушники…

— Да, задолбал, дятел! Ответь, кто больше осенен Волей Госпожи, сопливый послушник проходящий обучение или человек, который помнит вкус ЕЕ губ и который ЛИЧНО говорил с НЕЮ?!

Еще десять минут более агрессивного уламывания и Слуга сдался. Фух… Справился!

— Во-первых, ответь мне, — пафосно начал хранитель, — что по твоему есть удача?

— Х-ха! Нашел кого мозгами забрасывать! Удача это мера успешного взаимодействия чела с окружающим Миром. Еще что спросишь? Не стесняйся, наша мистическая справочная открыта с пяти до девяти с часовым перерывом на жертвоприношение свежей девственницы. Вот только текучка среди последних жуткая, так что не щелкай клювом на тему узнать телефончик…

— Ну-у… верно, — смущенно пробормотал Слуга Сееле. — Так вот, благодать Ночи увеличивает эту меру в темные часы и под полной луной. Дела будут спориться сами собой…

— Значит и совершенство Разума благодать тоже поднимает? Я прав? Ты говоришь "дела", а вовсе не "свершения", которые требуют совершенства Тела или Веры, — объяснил я свою догадку.

— Да, — очень лаконичный ответ. Никто не любит, когда за него оканчивают умные фразы.

— Отлично! Ну, а теперь действительно топчи меня как Бог черепаху — рассказывай про Призыв.

И началась лекция, растянувшаяся на добрых четыре часа — хранитель оседлал своего "конька". Я ему не мешал, вычленяя из потока мистики факты и следствия из них.

— …мы призываем существ в конус Благого Света и призванных ограничивает естественная сила Всесеветлейшей — еще никому не удавалось вырваться в Мир из конуса даже в ночь лунного затмения…маги же обычно пользуются графическими печатями с именами демонов или местных богов (Богов Места, если говорить канонически). Эти печати менее надежны. Бывало так, что неумелый демонолог вытаскивал в свой План слишком могущественное существо просто напросто случайно прерывая его скольжение в Пустоте.

— Вот тут подробнее… я имею в виду не про Пустоту, а про графические печати. Каков их ресурс, какой Силой питаются и из какого источника…

— Обычно их накладывают с помощью заемной Силы. Занимают у богов, демонов, через жертвоприношения или ритуальные пытки. Реже заполняют узор своей Силой — это тяжелее и сложнее, но вместе с тем такая печать по надежности не уступает призыву Волей Богини. Только естественно слабее.

— Так как темные до ужаса не любят работать и напрягаться сами, то я скорее ожидаю первого описанного тобой варианта. Остановись на них подробнее…

Я со стоном облегчения откатился в сторону. Хорошо, что в мешке нечему давиться-ломаться — все хрупкое упаковано в ящик алхимика, а сам ящик примотан к пучку стрел и стальным пластинам вампирской одежкой.

— Твою на лево… как же хреново… с него хоть что-нибудь кроме соула нам упало? Если нет, то я тебя тут оставлю!

— Успокойся! Ты получишь больше, чем рассчитывал! Вспомни! ОН! БЫЛ! СЛУГОЙ БОГА! И ты скрутил его в момент активного применения дара божьего. Выгодней момента для поглощения его души и представить нельзя!

— Ясно… у меня есть время? Когда нас отсюда выкинет?

— Пока в этом существе сохраняется хоть какая-то сила, печать будет тебя здесь держать. А сила будет жить в нем очень долго, так как самой жизни в нем нет давным-давно…

Получив такие обнадеживающие сведенья, я несколько оживился: передышка! Пусть в пещере (а это действительно была естественная — суде по форме — довольно большая карстовая пещера, местами доработанная вручную для удобства проживания в ней) полной трупов… но нет этого режущего глаз сияния над головой и бесконечной равнины под ногами…

Стоило полежать с минуту и слабость в теле начала рассасываться. В руки-ноги вернулась немного усталая легкость движения, и доспех больше не казался неприподъемными оковами. Я перекатился с правого бока на живот и сел на пятки. Мешок со спины долой, горловину ему распахнуть… В неясном свете зеленоватых пятен над головой и по стенам блеснуло "сердце храма".

— Сливая ману пока сюда — чую это не последнее поглощение на сегодня, — я прижал плоскую сторону кругляка к такому же по форме пяточку на верхней оконечности кристалла. Хранитель спорить не стал и через мгновение яркий серебристый (почти лунный) свет "сердца" осветил унылую серость каменных стен и беспорядочную груду мертвого мяса. А для меня настала пора подбивать плюсы и минусы. В последние сразу можно зачислить предпоследний кристалл Сееле с душой беса внутри. Нет, сам камешек остался невредим, но пуст теперь. Так что призыв "солдат" по большей части теперь не имеет смысла, так как не смотря на броский видок одна гончая в поле действительно не воин. Ну вот… в минус еще и пару стрел — обломились хвостовики с оперением. Как хреново без колчана.

Я размотал сверток с ящиком и открыл его. В руку отправилась фляжка с раствором трех кровей — "банкой выносливости" проще говоря. Опять спиртяга… Ях-х… Но полегчало. Теперь я бодрячком! Итак, что у нас с ладонями? Почему так невыносимо надирает левую я кажется знаю — наверняка кругляш постарался. Почему-то мана любит скатываться до банального разогрева… А вот что с правой непонятно. Ох, и не фига ж себе! Внутреннюю поверхность кисти правой руки всю изрезало просто в фарш! При этом пальцы почему-то нормально работали и даже сжимались в кулак.

— Я чувствую на твоем теле проявление богова дара, — поделился наблюдениями Слуга. — Такое случается…

— Да знаю… — я поднялся на ноги и протопал в сторону тускло поблескивающей печати — где-то там рогатый валяется и заветная банка притаилась. — В моем родном мире у некоторых истовых иногда проявляются аутентичные раны на теле. Их у нас стигматами зовут.

— Вера их велика…

— Ну, или болеют они, — пожал я плечами, — сильно головою, как думает большинство… Вот ты где пузатая! — я углядел "почти стакан", замерший на самом краю плоского выступа стены. — Иди сюда… Э!!! Что за дела?! — против моего ожидания в банке была не красноватая жидкость, а прозрачная как слеза субстанция с характерным запахом. — Точно! Голимый спиртяга!

— Тут все ясно как лунная ночь, — вынес заключение мой "штатный" эксперт. — У тебя на ладоне стигма "поглощения Сути". Первый раз она проявилась после вытягивания тобой Силы из печати призыва и ты вскоре неосознанно использовал ее, поглотив сущность этого элексира…

— Ага… Ясно. Но проблемы это не снимает. Эта хреновина сильно кровоточит… ладно, не впервой, — я обильно ополоснул ладонь спиртом из банки и вытянул из левого набедренного кармана штанов ИПП. Прорезиненый внешний слой упаковки стойко переносил тяготы и невзгоды призывов в чужие Миры и сохранил-таки стерильность перевязочного материала. Я разместил ватно-марлевые тампоны на своей правой ладони и крепко примотал их полоской бинта, закрепив конец вложенной в пакет булавкой. — Готово… ну а теперь с тобой вопрос надо решить: ты на хрена к моей лапе прилип? — кругляк с хранителем внутри все это время был на левой ладони и, что характерно, неудобства не причинял.

— Так получилось… Ты не чувствуешь, но подо мной тоже след Силы. Со временем я удалю его…

— Угу… Надо заканчивать с этим — процент повреждений нарастает с очень нехорошим прогрессом, — пробурчал я себе под нос. — Итак, где обещанные сведенья о Мирах дальних и ближних?

Огляделся вокруг, и глаз моментально зацепился за полутораметровый шкаф довольно знакомой конструкции — такие же были на спинах учеников мага-торговца. Еще из интеремного было несколько довольно корявых полок, заставленных разнокалиберными банками, девственно чистый стол из темного дерева, а так же гвоздь программы: алтарная комната, в центре которой располагался овальный камень радикально черного цвета. На двух противоположных друг другу стенах висели, свесив головы человекоподобные фигуры. Третья стена (напротив входа-пролома) была пуста — ее обычный обитатель (ясно видны крепления для оков и засохшие потеки чего-то бурого) сейчас как раз распластан на камне. Над ним на крюке висел… вроде как паук, но абсолютно точно живой эта тварь никогда не была. Скорее всего какой-то магический прибор-артефакт, причем медицинского или сходного с ним по целям назначения…

— Вот ты мне скажи, — между делом трепался я с хранителем. — Почему жизнь такая сложная штука. То ли дело ролевуха какая: вальнул моба, собрал дроп и лут, ящики пооткрывал и свободен как пингвин а Антарктиде. А тут? Ну, никакого удовольствия от проделанной работы: грязь, вонь, кровь и тупая сортировка чужого барахла. И не ясно ведь сразу что полезное, а что просто фенька…

— Что ты решил делать с Чистыми Душами? — Слуга все никак не мог уняться, уже минут десять капал мне на мозг. И начал, как только я "опознал" обитателей алтарной комнаты.

Результат: существа принадлежат к виду людей, сходство с контрольным образцом (со мной, то бишь) 67 %. Совершенство разума: 1/10. Совершенство тела: 3/10, Совершенство веры: 10/10. Совершенство удачи: 0/10.

Вот такие пироги. Я для себя окрестил этих товарищей корнеплодами-фанатиками. Совершенно точно (ну с большой долей вероятности) можно было сказать, что выведены они искусственно и в "дикой природе" не существуют. Это были такие живые источники маны большой мощности.

Для Слуги Сееле они были очень ценным трофеем с одной стороны, но крайне неудобным (так как были полностью нетранспортабельны) с другой. А оставить, как есть жаба душит… И попросить меня приласкать их по темечку совесть и высокая мораль не позволяет… Вот он и ноет в мозгу: типа прими "добровольное решение", но помни о грехах и возмездии…

— Да успокойся ты! Сейчас отсортирую основной дроп и займусь явно недвижимым имуществом. Ты пока подумай можно ли и с этого камешка чего-нибудь отпилить…

Наконец-то замолк — решает очередную этическую проблему: "можно ли осквернить алтарь темного бога и что за это будет ему от Сееле — вдруг обидится из солидарности?" А я тем временем усиленно и с натугой во всем организме пялился на уложенные рядком книжки и свитки из ящика торговца. Хорошо, что уже больше суток толком не ел — не то непременно неожиданность случилась бы! А так, на голодуху "познание Вещи" с фиксацией через оптическую метку-маркер шло влет. Прикрыл глазки — сосредоточился, открыл — навелся, поднатужился — кастанул. И все так сложно только из-за того, что истинные спелы при частом, либо энергоемком использовании оставляют на теле "стигмы". И, например, при использовании "Познания Вещи" через лапку уже помеченную "Поглощением Сути" возникают непредвиденные явления — успел почувствовать своей ж… сори, печенкой. В частности, попытка опознать для начала вроде бы уже виденный ранее рунный свиток крепости брони, привела к его полному (подчеркиваю: ПОЛНОМУ — даже пепла не осталось!) уничтожению и возникновению "заточки" на моей собственной шкуре. Теперь надо полагать меня сможет укусить комар только с характеристикой жала "+1" или выше… В общем, сложно все с этой магией и дарами богов, читай истинными спелами. Ну и посчитал я, что через нематериальный контакт всякая бяка на меня переползет с большим трудом и меньшей вероятностью.

Результат анализа содержимого "ящика торговца":

Итемов: 84 шт.

Из них полной "ваты": 47 шт. (не поверите, но это были долбанные любовные романы в виде поэм!)

Книг (сборников заклинал): 7 шт.

Рунных свитков: 5 шт. (три брони и два "пушек")

Благословенных рунных свитков: 23 шт. (так понимаю, сделаны самим убиенным мною магом долгими зимними вечерами) Примечание: ориентированы на Тьму. 11 точек брони, 7 — "пух" и 5 на заточку скилов или вложенных в предметы заклинаний.

Священный текст: 1 шт. (Житие, заповеди и молитвенник младшего паучьего бога)

Атлас межмировых троп: 1 шт. (самиздат убиенного мага с надерганными под общую обложку страницами из других источников: варварский копи-паст!)

"Познание Вещи" на сам ящик: тупо деревянный ящик, клееный. А я губу раскатал на тару с внепространственным карманом или хотя бы с модификацией веса… теперь настало время проверить содержимое банок. Я аккуратно и только левой рукой снял их с полки и расставил на столе по цветовой гамме: красные-оранживые-желтые… и так далее.

Результат анализа содержимого полок:

Посох призвавшего меня темного после его смерти потерял всю свою силу и свойства, став просто длиной полой костью с навершием из обсидианового шарика.

"Познание Существа" на тело балахонщика. Результат: изначально родственное человеку существо, позднее подвергшееся перерождению во Тьме и Смерти. Дары бога: аура подавления Жизни. Интегрированные сущности: даркарахн. Пройденные ритуалы: принятие не-жизни. Совершенство тела: 7/10. Совершенство разума: 2/10. Совершенство веры: 8/10. Совершенство удачи: 3/10. Модификаторы отсутствуют.

Еще раз подробно осмотрев мужичка, я не уставал удивляться: на что только не идут люди из страха смерти! Маг разделил свое тело с одним из Слуг своего бога, прошел через перерождение в Смерти, а результат… Не стоило это того по моему мнению. Судите сами. Темный перестал чувствовать себя человеком, перестал жить как человек, потерял человеческие цели существования (продолжение рода, самосовершенствование, обогащение…) и получил взамен этим потерям одни разрозненные недополовинки. Да, прервать его существование стало сложно — тело стойко переносило повреждения, быстро их устраняло, но вместе с тем стало крайне статично. Никакой динамики и соответственно развития. Все замерло на одном уровне и не двигалось уже очень давно. Несомненно, манна у чудика регенилась с дикой скоростью, но вместе с тем за слепую веру Слуги пришлось расплатиться частью собственного разума и как следствие объем "сосуда" был просто мизерным. Костыли вроде алтаря и заемной силы стали не подспорьем как были раньше, а основным средством существования. В результате всего этого человек превратился в "функцию места", без которого он ничего из себя не представлял. Очень удобно для растерявшего паству бога: практически вечный жрец с жизненной необходимстью поводить раз за разом одни и те же ритуалы.

На мой взгляд нет ничего хуже полумер. Если тебя что-то предлагают, то либо согласись, либо откажись. И стойко принимай последствия своего выбора. Без этого жизнь превратиться в хаос опасливых метаний и под конец даже вспомнить будет нечего.

— Ну-с, начинаем переработку набитого! — я хотел потереть рукой об руку, но был остановлен паническим воплем хранителя:

— Не делай этого! Ты можешь меня уничтожить!

— Сори, партнер. Не привык еще, что лапа у меня теперь обзавилась повышенной "загребущестью".

Первым делом я настрополил свой посох на хребтину убиенного не-мертвого и его костяную палку. А что бы "змеючке" не было скучно от однообразной пищи — сдобрил блюдо девятью кольцами с мертвыми камнями.

— Зачем? — хранитель был лаконичен как никогда.

— А… — я махнул рукой на начавшего хрустеть тотемника. — Мистические предположения и чуть-чуть ассоциативной логики. Враг был не-мертвым? Да. Посох у меня не-мертвый? Отчасти. Камни в кольцах были живыми? Определенно, так как я самолично из них души выдернул. Следовательно, их можно назвать мертвыми. Простая низходящая цепочка. Хуже не станет, а че-нить получиться может. Вокруг же МАГИЯ!!! Что с алтарем надумал?

— Единственное что приходит в голову, это использовать его по назначению. То есть обратиться к темному богу с просьбой… Для этого на камне кто-то должен лишиться жизни…

— А! Крендель хитрожопый! — обличил я партнера. — Кроме Чистых тут гасить некого, а раз уж я согласился их прибить и взывать к Темному, то за одно можно и души их забрать — чего добру пропадать за зря? Так ведь рассуждаешь?

— Ну… да, — "смущение и неловкость".

— И правильно рассуждаешь, круглый. У меня тут больше двадцати точек нарисовалось с темным благословением. Глупо было бы ими не воспользоваться. А для этого надо обзавестись Силой с оттенком Тьмы, как у создателя свитков. Потому постановляю! Я сейчас просматриваю их писание на предмет обряда для "мирянина" с каким-нибудь полезным ништяком, а ты тем временим тихо благоговеешь от моей жертвенности во славу Сееле. Начали!

"Писание" как я и подозревал оказалось тем еще набором подвигов молодого садиста: истребление народов, уничтожение миров, битвы с Героями и Богами, лож и предательство, обман и совращение… абсолютно тупой черный пафос. Но кое-что полезное для себя вынести можно. И применительно к ситуации тоже. Если перевернуть с ног на голову изначальные предпосылки, то уничтожением жреца я возвел себя в ранг "мирского послушника" и готов к дальнейшему Пути к Идеалу. По мнению написателя книжки мне в этом поможет один из атрибутов, которые можно вымолить у покровителя: Когти Боли, Венец Подчинения и Шар Пытателя. Я по наитию кастанул сквозь взгляд "познание Вещи" на "паука", висящего над алтарем и довольно хмыкнул: он и есть. Пытатель, атрибут послушника совмещающий в себе камень-трансмутатор (специализированный) и контактный многозадачный инъектор. Используется для поддержания пытаемого на грани жизни и безумия. То есть подавляет тело и разум, задирая веру.

— О-па! Я теперь знаю, как изготовить Чистую Душу, — похвалился я хранителю. — Надо просто долго-долго чела под наркотой держать и причинять ему сильнейшую боль над алтарем темного бога. По ходу тогда душа очищается через страдания и чем дольше они продолжаются — тем больше святости нисходит на чела. А я-то думал он их из ребетенков похищенных у мамаш вывел… ладно, лирику в сторону. Я сейчас квестом на Когти займусь, а ты налаживай канал с Сееле — печенка подсказывает мне, что у тебя будут мгновение, что бы выхватить то, что надо из "алчущей пасти".

В книжке очень иносказательно и на пяти страницах до новообращенного адепта доводилась мысль, что для получения желаемого, надо на алтарь что-нибудь положить. Причем "что-нибудь" должно содержать металл, кожу, изначально быть собственноручно изготовленным (можно из уже готовых компонентов) и нести в себе боевой посыл. Как я в момент допетривания был рад тому, что не сбросил свои свинцовые кастеты… Кто бы знал! А в качестве кожи сошли собственноручно отпиленные кисти рук не-мертвого — ему все равно больше не пригодятся. Возиться с отдлением мяса и костей от кожного покрова я не стал: наличие Когтей для меня не критично. Посмотрим, что получится — формальные условия-то соблюдены.

— Готов? Тогда поехали, — ингридиенты я разместил в изголовии первой жертвы и взял в руку один из своих двух ножей (в правую) и банку с самым сильным ядом из запасов не-мертвого в левую — от греха, так сказать. Ее содержимое отправилось по лезвию в разжатый рот "корнеплода" (чела я не щадил — все равно ему подыхать и переселяться). "Паук" над алтарем недовольно загудел и испустил кольцевое облачко темного пара. Его "ноги"-инъекторы упруго дернулись и начали ритмично сокращаться, проталкивая взад и вперед какие-то вещества. Жертва тут же стала мычать и дергаться — доза яда была слоновьей и трансмутатор не успевал отфильтровать ее всю из проходящих через него телесных жидкостей. Хреново себя чувствуешь, когда твоя печень отказывает и кровь гонит по венам шлак.

— Сейчас, — подсказал хранитель. — Я чувствую, как умирает его тело, а душа превращается в сгусток боли. Ты должен освододить ее от этого… тогда переход станет во много раз вероятнее: все же алтарь темного сильнее и ближе, чем я и моя Госпожа. Чистый привык принимать здесь муки, так же безропотно примет он и смерть.

И почему я не удивлен?! Товарищам Богам в купе со Слугами всегда требуется кто-то, кто непосредственным образом воткнет в жертву железку подлиннее. Ладно, запачкаем ручки… Я, проникшись декорациями и самой ситуацией, начал решительно и уверенными движениями слой за слоем снимать ткани тела напротив сердца жертвы. Кожа… жир… немного вялого мяса атрофированных грудных мышц… кости ребер со странными для человека межреберными спайками (пришлось дробить ударами рукояти, а затем выламывать клинком ножа как рычагом)… опять немного мяса и много крови… Вот он, бешено бьющийся комок плоти! Я влил в рану спирт из фляжки, ввел со спины и с боку одну из золотых игл и через специальную пробку-переходник, попавшую ко мне в комплекте с ящиком от магов Академии, подсоединил к выходному отверстию иглы одну из полулитровых банок.

— Поехали! — правая рука ладонью вниз над сердцем жертвы. "Поглошение Сути". Одновременно подать иглу вверх, что бы она вошла в само сердце. В банку начинает стекать темно-алая кровь, а воронка Силы вокруг меня наполняется святящейся болью и шорохом пепла, которым исходит душа Чистого. Хранитель своим вместилищем жжет левую ладонь, которой он прижат ко лбу жертвенного чела. Еще раз "поглощение", и еще… переданная мне Слугой безвкусная мана постепенно уходит, остается только то, что я забрал сам.

Вспышка света где-то внутри меня, щемящая тоска по чему-то безвозвратно ускользающему, почти физическая боль проснувшийся совести и запоздалое сожаление о содеянном…

— Все — Чистая Душа освободилась от оков темного бога и отправилась к Госпоже… Мне очень жаль…

— Не парься, партнер, — я ногой столкнул с алтаря мертвое тело, от которого уже "отсосался" Шар Пытателя. — Я сейчас впервые за черт знает сколько времени ощутил реальность Мира вокруг и что-то кроме безразличия в глубине души. Знаешь, что я думаю? Что боль и тоска лучше, чем ничего. Так что продолжим. Тебе какой больше нравится: правый или левый?

Я положил правую руку на алтарь, еще хранящий тепло убитого мною человека и скастовал "наделение Силой", ухнув в камень все что было в "сосуде". Черныш довольно щелкнул и стал как будто чуть больше — вроде как жемчужина: нарастил еще один слой.

— Сделай этот выбор сам…

— Да не вопрос. Что правый, что левый… начнем в алфавитном порядке — ты следующий!

Несколько минут на разобраться с хитрыми креплениями оков, крякнуть под тяжестью тучного тела, едва успеть убраться с пути "щупалец" Пытателя… и вновь нож в руке, капли яда на губах жертвы и постепенно оголяется трепещущее сердце. "Поглощение", еще одно… и еще… В изголовье кучка из "ингридиентов" постепенно утопает в камне алтаря. "Поглощение"… режет правую ладонь и печет левую… с-с-собаки! Последний всхлип и тихий выдох, чмокающий звук отходящих к верху инъекторов, гулкий плеск капель во второй полной всклинь банке-фляжке.

— Все, — шепот хранителя. — Удачно…

И все повторяется заново. Как же больно и тоскливо в груди…

Я уходил от серой пустыни Прохода в мертвый мир, сгибаясь под тяжестью деревянного ящика-почти-гроба. Не смог я свою жабу обуздать и набил его всем, чему смог придумать хоть какое-то гипотетически полезное применение. Даже "зелень" тоскливых любовных поэм нашла место в "инвентаре" в категории "товары на обмен"…

Шаг, еще один, и еще… Меч в качестве посоха-опоры в левой руке, правая плотно замотана всеми доступными относительно чистыми тряпками, подток тотемника на каждом левом шаге стремиться запутаться в ногах и проткнуть материал юбки подрясника. Кисточка, скрывающая ядовитое жало, ему в этом активно мешает.

— Три тысячи пять… Три тысячи шесть… Три тысячи семь…

— Не изводи себя. Все можно поправить. Стоит тебе только оказаться в любом из Миров не в качестве Призванного и создать домашний храм, Госпожа снимет с твоей души клеймо убийцы Чистых. Она поклялась!

— Пять тысяч двести семь… Я понял. Пять тысяч двести восемь… Я помню. Пять тысяч двести девять… — по моему мнению, обезопасить себя от нового Призыва в мертвый мир темных можно лишь отойдя от него минимум на десять тысяч шагов. Непростое это занятие со шкафом за плечами, зато позволяет сосредоточиться на своих мыслях и ощущениях. И постараться решить для себя был ли мой поступок… нет не морален-аморален и не этичен-не этичен. Всего лишь нужен был он мне или нет. И каковы его реальные причины. Непросто все…

— Девять тысяч восемьсот двадцать…

— Да остановись же, наконец! Хватит себя истязать!

— … пять… или шесть? Твою налево! На финга ты меня сбил?! Теперь придется лишних двадцать шагов делать. Сволочь.

— В этом нет необходимости. Тебя уже совершенно точно не призовут в тот мир. Если что, я воспрепятствую этому.

— Сказал десять тысяч — значит десять тысяч! И потом, я разобрал один из его последних старых алтарей! Думаешь, он не сделает все возможное, что бы наказать меня? — ага, это так. После третьего жертвоприношения-освобождения (это я себе оправдание подобрал, нравится?), я почуял внутри черной глыбы что-то помимо камня, а так как до "катапультирования" осталось всего ничего, то решил ничего "пауку" не оставлять или на худой конец хорошенько подгадить. Поэтому слив в "сердце" все, что передал мне хранитель с осколков душ Чистых и собрав вещички, я кастанул на алтарь последовательно усиливающиеся спелы "поглощения". У нас с каменюкой образовалась некоторая, почти интимная, связь и такой подляны он от меня не ожидал: я был для него "своим"! На то что бы докопаться, снимая слой за слоем, до его сердцевины потребовалось всего каких-то пять минут непрерывного каста. Но оно того стоило, включая временную неработоспособность правой лапы: основой темному алтарю служили всего две крохотные, с ноготь размером, чешуйки двух драконов. Тьмы и Смерти. В книжке, кстати, упоминалось, что "паук" в период своего максимального расцвета "приговорил" именно этих аватаров первородных сил собственного мира, что и послужило началом его конца. Слуга Сееле на эти артефакты чуть ли на слюной капал, не смотря на свое платиновое вместилище, но я сразу предупредил его, что он со своей Госпожой "обломился". Эт'мой эпик дроп! Найду куда приспособить, учитывая, что "мистическая чуйка" у меня наличествует: тотемник, откушав хребтины не-мертвого, его посоха и колечек с мертвыми гемами стал в два раза длиннее, обзавелся способностью накапливать ману не только через "наделение", но и собирая ее вокруг себя, а так же стал много приятней на ощупь. Надо подумать, может из него хлыст боевой получится изобрести, хотя я отродясь ничего сложнее веревки с узелком на конце в этом плане не держал в руках.

Все, привал. Я присел на корточки, расстегнул поперечный ремень на лямках ранце-шкафа и со вздохом облегчения выпутался из них.

— О-ох! Тяжела ноша мародера и грабителя… Где давешние купцы, когда они так нужны?..

— А вот купцов тебе сейчас точно не надо, — заметил хранитель. — Ты не в их Гильдии, но несешь за плечами имущество одного из них. Вряд ли темный поймал несуна далеко от окрестных Проходов. Ты сейчас с охраной и полноценным настороженным магом не справишься. Даже в ничью схватку не сведешь.

— Слушай, а ты какого пола был, когда не в кругляше обретался? Больно ты обламывать кайф любишь… Ты часом не…

— Я "не", — с усмешкой ответил собеседник.

— Тогда ладно… Ну, что, начнем помолясь?.. Э! Нет! Отставить. Молиться мы не будем, точно. Еще мне кренделя с мукой в глазах не хватало для полного счастья. Хреново все-таки точно знать, что Боги есть.

Я положил ящик плашмя на землю и, распутав завязки, распахнул створки. Вроде ничего не побилось… Итак, номер "раз". "Точки" брони. Нюхом чую шанс безопасной заточки у "не блессов" невелик, так что пустим их на ламилярный сет.

С одной рукой очень неудобно стаскивать медиевист-стайл броньку. Мне бы пару грумов… Спустя десять минут мучений бронекуртка с несъемной бронеюбкой была разложена "лицом" вверх на ящике. Шанс успешного применения: 67 %. То-очка раз. 56 %. То-о-очка два. 48 % — какие-то паленые точки попались даже на +3 безопасно не точат! Потому "наделение" на свиток и ломаем печать. Краешком глаза успеваю заметить "Шанс: 68 %". Точка три… Отлично! Кожанка у меня теперь +3. Ну я и читак!.. Жаль, что не светиться неоновой подсветкой, как пухи в линейке, что бы каждый видел мою нубскую крутость…

Теперь пару на мой "ломстер" повесим, пока не требуется зарядка обоих предметов силой — она у меня сейчас не самая чистая и добрая. Шанс: 78 %. Ну тут вообще без проблем. +1. 65 %. +2. Супер гут. А железяка-то однозначно лучше рунную магию воспринимает. Запомним-запишим…

Следующей в очереди я определил новоявленную игрушку: Когти Свинцовой Боли. В смысле болевой шок от этих двузубых коротких серпов "познавалка" обещала не просто тяжелый — невыносимый! Не зря сразу после отлета третьего Чистого, я слил по четверти "сосуда" через "наделение Силой" в каждого из всплывших серпокогтистых гибрида перчатки, кастета и катара — Сила вокруг меня была просто-таки квинтэссенция болевых ощущений. "Боль к боли" — вот и результат. Заодно и искру силы темного бога из "лап" вытравил — пожалел "паучок" мощи для нового адепта, я и то больше бухнул… И выглядит поделка алтаря довольно брутально: в основе тонкая крепкая кожа черного цвета. Внутренняя поверхность шершавая, внешняя — вся сплошь в защитных накладках из… свинца, на всех ударных поверхностях — пирамиды или призмы из того же металла. А где вы спросите серпы когтей?! Вот в этом и фишка: когти что ни на есть настоящие: костяные, плоские и… выдвижные — прячутся до времени в самых настоящих мускульных сумках под внешним слоем кожи над пястными костями тыльной стороны кисти. В боевом положении в них и упираются (путем ощупывания установлено, что выдвигаются ровно на две трети обшей длины), так что секуще-гребущий удар должен быть достаточно жестким. Эргономика на уровне, как у лучших хатчевских моделей. Другое дело материал…

Приготовились… "Наделение Силой" на блесс-дот оружия — активация, щелчок печати, раскатать и обернуть правый "коготь". Повторить процедуру для левого. "Познание Вещи". Бла-бла-бла… прочность клинков: аналогична бронзе. Мало. Еще один цикл — до чего же жалко рунных свитков… жаба ломает как медведь какой-то! +2. Прочность: сырое железо. Э-эх! +3. Прочность: сталь. Ну, хоть так. Бесполезным грузом не повиснут. Последний свиток для оружия я на блочник пустил. Не хай будет, рогатый.

А теперь, операция "шок и трепет" в исполнении линейщика-эрпэгэшника: заточка основной брони на +15! Слабонервных и измученных спойлом просим удалиться… Не в курсе дела? Ну, в "линейке" грейд оружия (не "китайского") ведется с помощью "точек" и после безопасного +3 уровня шанс на успешный грейд составляет две третьих от предыдущего значения. То есть для +4 это порядка 66 %, для +5 — 44 %, +6 — 29 %… Уловили систему? В результате, шанс заточить броньку на +15 с первого раза и с одним комплектом (15 шт.) "неблесс" точек составляет порядка 0.77 %. Потому "шок и трепет": при неудачной заточке долго добываемый предмет бьется на "кристаллы". Аналогия понятна? Ну вот… Но у меня ситуевина полегче будет: шансом правит не злой корейский рандом, а уровень Силы в предметах и моя собственная удача. Потому я и точу стальную кираску — у меня есть еще ламиляр и с голым задом я точно не останусь. Начали!

+5, +6, +7… Шанс успеха поддерживаю в районе 75 % и это отнимает уйму Силы. На три первые точки ушло примерно две трети от того что у меня осталось и это при том, что с каждым новым свитком приходилось все увеличивать "дозу" маны. Никуда не годиться! Я остановился и с сомнением поколупал теплую и рельефную поверхность железной пластины. Э! Стоп! Я перевернул броньку спиной к себе и матерился минут пять: вторая (задняя) из двух пластин кирасы была девственно чиста. Ну и как это называется, а?! По жизни в лоб ходить будем?! Да если судить по себе, то получается, что у чела в доспехах самой защищенной частью должна быть спина! Подводит меня однако стереотип мышления эрпэгэшника. Реал-то не цельный оказывается, из кусков, собака, состоит! Что бы успокоиться я отложил пока железку в сторону и взялся за уже заточенные и остывшие перчи. Интересно, что "познавалка" собственно познавала? Я осторожно натянул коготь на левую лапку и сжал руку в кулак — два серпа клинков немедленно вылезли, "откусив" от моего "сосуда" чуть-чуть маны. Просто супер: ману не спрося жрем, и руны со свитков только на костяные детали нанесли. Что в принципе верно, точка-то для оружия была. Получается не все у меня так отлично идет: спелами рулю коряво — всей инфы не имею с того момента, как перестал использовать для ее получения тактильный контакт, со свитками тоже как-то криво… Чую, ох, чую, что фигни с моим организмом не случилось только из-за врожденного свойства. Нет, с тропы надо уходить и джониться к людям, знающим в магии хотя бы начальные ходы!

К исходу часа, с перерывами на внимательный осмотр и оценку изменений я заточил обе перчатки на броню +2 (ближайший аналог: кольчужные рукавицы из сырого железа) и спинную пластину кирасы на +3. На ней, кстати, щитов из колечек не оказалось. Ну и по мелочи наложил +1 на кристаллы "вестника", "солдата" и +3 на один из "телепортов". Портал в результате должен был сработать с шансом в три четверти на успешное перемещение в заданную область. Зато грудная пластина брони меня радовала как никогда: шанс отклонить прямой рубящий удар в касательный повысился до 53 %, а прочность материала вплотную приблизилась к характеристикам закаленной стали. Что характерно, кованное железо так им и осталось — хрупкости вместе с твердостью ему не добавилось. Нравится мне магия! Совершенно наплевательское отношение к законам физики и химии!

— Ну а теперь посмотрим и выберем, куда нам отправится на ПМЖ. Хранитель, поучаствуешь в выборе? — я упаковал вещички в ящик и влез в броню. Вокруг меня приятно шелестел свеженький водоворот безвкусной маны — я вытянул из "сердца" все что там было, оставив пока собранное Слугой из осколков Чистых Душ при нем. Много тоже плохо.

— Если разрешишь…

— И каковы пожелания Сееле? — я мигом ухватил суть его заминки.

— Госпожа рекомендует один из старых Миров, переживших уже Время Судей и расположенных в окрестностях перекрестков меж мировых троп.

— Время Судей?

— Наступает момент, когда пантеоны, населяющие Мир сходятся в битве за него. Не многие выживают, часто гибнет сам Мир, но победителей ожидает Эпоха Стабильности. Такие Миры довольно густо и разнообразно населены и вместе с тем в них ощущается нехватка покровителей… Особенно если Время Судей закончилось совсем недавно.

Я покивал этому объяснению. Если вдуматься, то в земных религиях есть похожие намеки на смену Эпох: Апокалипсис, Битва Богов, конец Эпохи зороастрийцев… Эсхатологи на голом месте, точнее только на почве страха смерти, с точки зрения мистики возникнуть не могут. Значит, что-то под этим есть, что-то темное и страшное. А уважаемая Сееле ищет тихий уголок… прям как наши олигархи, боги денег, блин!

— Характеристики ясны, — согласился я с таким начальным посылом поисков. — Думаю, мне в подобном мирке будет уютно и очень по-домашнему: ушедшие боги, старые боги, новые боги, полубоги, герои, разрушенные храмы, таинственные артефакты ушедших Эпох… и обязательно маги всех расцветок и мастей. Да, это по мне.

Руки начали осторожно листать сшитые в тетрадь листы. Частенько это были страницы из писаний, на которых повествовалось об очередном путешествии грешника в Ад или праведника, но уже в рай. Иногда что-то вроде кроки с отмеченными ориентирами тропы. Совсем редко конкретные координаты в самых зубодробительных системах исчисления…

— Вот, этот по-моему многообещающий, — я левой ладонью разгладил свернутое в несколько раз тонкое полотно с картиной самого фентезийного сюжета на нем. Поверженная пирамида (частично разрушена и зарылась в землю), торжественно парящая над нею сфера составленная из самых причудливых существ, по краям композиции девять городских пейзажей, в каждом из которых ведущую роль имеет та или иная стихия, и орнамент в виде спиральной лестницы, так или иначе присутствующий на любом из элементов полотна. Ощущение и впечатление в целом довольно хаотичное, но темного осадка не оставляет. — Чувствуется в нем… что-то цельное. Законченный образ. Да и качество исполнения говорит само за себя — не убогая поделка, работа мастера!

— Ты собираешься выбирать Мир по нарисованным кем-то картинкам?!

— А чем тебя не устраивает графический способ передачи инфы? Что, процарапанным черточкам ты веришь больше? Тут у нас тематическая подборка данных: описание троп к Мирам. Этой картине я бы присвоил максимальный индекс достоверности — фейки не имеет смысла исполнять на столь высоком уровне. И символическая наполненность меня вдохновляет, если честно. Поверженная пирамида — разрушено общество со строгой иерархией, шар существ — общество не сказать, что равноправное или еще какое "равное", но, по крайней мере, у каждого его члена равный шанс дотянуться до центра. Поверженный порядок и торжествующий хаос, чем не сюжет окончания Времени Судей… Мне определенно нравится! Мутная водичка с обилием рыбы внутри… Спиральная лестница. Вообще все на поверхности лежит: если не самосовершенствование, то точно торный путь-на-верх… Разноцветные города — не думаю, что различают их жителей по цвету кожи, явная указка на сообщества выкристаллизовавшиеся вокруг стихий. Ну и крайняя причина: привык я работать с изображениями, хоть как-то представляю с какого конца начинать считывание для адресного поля Портала. А кроки требуют определиться с началом отсчета, "привязкой к местности" и масштабом… Так что мы подумали и я решил.

Я выбрал заточенный камень портала и положил его перед собой ниже развернутой картины. Эх, хорошо бы сейчас кастануть "наделение" и шагнуть в холст… но не чую я такого выхода из ситуации. Так что "наделение" я все же кастанул, но только для того, что бы все вложенное создателем в эту картину заиграло в полную силу. Все мысли, желания, чувства и устремления, а так же отблеск той части целого образа, что мастер держал в голове, создавая свое творение. Теперь "познание" через взгляд только для проверки реальности существования Мира. Шепот в голове и веер смазанных видений. Мир реален. Это не фантазия худохника.

— Как думаешь, хранитель, далеко этот план от нас?

— В хрониках Сееле не упоминается подобный Мир, а Госпожа путешествовала довольно далеко, после своего сошествия…

— И сколько Планов описаны в ваших хрониках?

— Порядка семи десятков.

— Не слабо… Тогда имеет смысл влить Силу по максимуму, вдруг порт на собственном накопителе не дотянется… Лишь бы материал выдержал… — я выполнил "наделение" на холст с полной отдачей, практически опустошив свой "сосуд". Картина засияла гармоничными переливами радуги и начала тлеет по краям. Спешно извлечь правую лапу из тряпок и впечатать раскрытую ладонь точно в центр рисунка. "Поглощение". С холста будто верхний слой сняли и втянули в раструб пылесоса — краски поблекли и выцвели, ткань обветшала, в некоторых местах появились прорехи… Но цель достигнута — водоворот Силы вокруг меня полон образов чужого Мира. Все что видел и счел нужным запечатлеть неизвестный мастер. Я не мешкая доупаковал то, что не было еще приготовлено к транспортировке (тетрадь кроков в ящик, приторочить к нему фламберг и лук — мне нужны свободные руки, заблокировать створки ремнями, лямки на плечи, поперечный ремень застегнуть), аккуратно взял камень Портала одними только кончиками пальцев обеих рук и так, и продолжая сидеть на корточках не отрывая "шкаф" от земли, сконцентрировал на нем все свое внимание. "Наделение". Вспышка желтого света в моих руках, дрожь и пощелкивание кристалла, я буквально всем своим существом ощущаю, как ширется внутри него дефект, по которому предполагается ломать ТП.

— Скрести пальцы на удачу, хранитель! Отправляемся! — я был до звона пуст — все отдал камешку. Совсем незначительное скручивающее разнонаправленное усилие и у меня в руках остается по половинке камня. Радужное сияние между ними… потом мгновенная пульсация света и пропадает всякое ощущение мира. Вокруг только непроглядная тьма и безвременье, никакого сияющего туннеля и даже самого эфимерного ощущения движения. Только гулкий стук собственного сердца в ушах…

И был миг… В спину впился внимательный взгляд, недобрый, вернее оценивающий, взгляд. Оценивающий мою возможную полезность. Ой как я этого не люблю! Захотелось обернуться, оглядеться, найти изучающего меня. Но я себя пересилил и продолжил сосредоточенно разглядывать тьму. Здесь нет внешних проявлений течения времени, это нервирует и давит на мозги. Здесь нет даже ощущений от тела! Однако, и повода паниковать тоже нет: мне пока ни тепло, ни холодно, то есть каких-то негативных ощущений нет, опасности я для себя от окружающей тьмы не ощущаю, значит можно и нужно ждать. Проявлять инициативу буду в более определенных обстоятельствах.

И был свет… Тьма вокруг внезапно распалась на куски и теперь я оказался сидящим на корточках посреди пустого каменного многонефного зала. Ряды колонн убегают в бесконечность, запах запустения свербит в носу… Но ощущения какие-то… надуманные. Эдак и я порой убеждал себя по утрам, что мне совсем не холодно, а вовсе даже комфортно и вообще только слабые волей люди обращают внимание на такие мелочи. Так что положения тела я не изменил и даже рук с зажатыми в пальцах половинками кристалла ТП — удерживать их перед лицом мне было совсем незатруднительно.

И было слово… Вернее не слово прозвучало, а вздох появившегося прямо передо мной молодящегося старика. Блин, чем-то на Сарумана смахивает типажик. Приспешник главного злодея местного разлива? И даже офгенно белый витой посох в наличии! Одно хорошо: куда-то я все-таки попал. Сыграем в "пугливого" или в "наглого"? Да нет, нах оно мне сдалось! Посмотрим, как он из положения выходить будет: иногда что бы вывести человека из равновесия достаточно просто молчать или сложно не идти на контакт. Почему сложно? А вы попробуйте с яким-нибудь начальником, чувствующим свою власть и подпертым организацией со стороны сидалища подобный фокус провернуть! Особенно если у вас положение неопределенное и даже шаткое.

— Не я призвал тебя в этот Мир, — начал "величественный" чел. — Но в моей власти сделать твое прибывание в нем удобным и комфортным… Ведь я один из Творцов этого Мира!

Ну, блин, удивил! Так и я один из его Творцов! Скажу больше, один из Творцов Его Судьбы! Не давит обилие заглавных букв и восклицательных знаков? Х-ха! Меня тоже напрягают чужие амбиции. Особенно если они затрагивают меня самым непосредственным образом.

Я кивнул и вопросительно посмотрел на чела. Тот отечески улыбнулся и одухотворенно продолжил:

— Этот мир будет странен и непонятен для тебя. Ты был вырван из мира-без-магии… и значит, будешь воспринимать новый Мир хуже, чем даже новорожденный, ведь у тебя нет даже крохи Силы и малой толики памяти предков в крови! Тебе будет тяжело, очень тяжело… Ты не веришь мне! Нет, не отрицай очевидного! Но я не в обиде на твое неверие — как можно обидеться на несмышленого ребенка?! Я докажу тебе… явлю чудо! Вот, смотри, — на его ладони появился мой навигатор. Гармин Оригон. Трехсотый. Немножко краденый, немножко хакнутый-перепрошитый, почти лицензионно русифицированный… Очень удобный в общем. Сенсорный дисплей, топокарты, компас с расчетом азимутов и даже 3D-обзоры местности… местами даже совпадающие с реалом. А еще там был забит мой маршрут по Необъятной на случай возвращения… чисто гипотетического. А чел между тем продолжил вещать: — Это твой путевой амулет. Наверно для твоего родного мира он был хорош… однако в моем Мире он бесполезен! — "начальник" придал себе еще более одухотворенный вид, положил "мыльницу" нава на правую ладонь, накрыл левой… Между его граблями начал разгораться свет несколько неонового вида — синий и холодный. Неестественный. — Да будет по Воле моей! — слепящая вспышка и в правой руке старика зажаты две круглые палочки сантиметров тридцати в длину. — Узри же, неверующий! — пафосный товарищ потянул палочки в стороны… и в руках у него оказался квадрат чего-то плоского и блестящего. — Я сохранил суть твоего амулета — он помогает в пути, показывая дорогу и окрестности, но изменил его проявление в Мире. Теперь он не обратится в труху и будет служить тебе… до тех пор пока ты следуешь Воле моей.

А вот это ты зря, дядя. Не терплю, когда распоряжаются моими вещами, пусть и к моей пользе. Особенно не люблю, когда распоряжаются ими без моего разрешения. Кстати, что-то я сомневаюсь в материальности этого превращения — ощущений от тела все еще нет. Чую, чую игры с моим разумом!

— Что бы снова привязать амулет к тебе необходимо твое Имя… можешь не говорить его мне — шепни своему переродившемуся помощнику, — вновь свернувшийся в две палочки квадрат Гармина подплыл ко мне и ткнулся в правую руку. Половинка кристалла этим не преминула воспользоваться — вывернулась из пальцев и прыгнула-приклеилась к своей "сестре". Меня тут же начали наполнять ощущения "проявляющейся" реальности… или материальности. О-па! А ощущения-то чем-то призыв напоминают, но не мгновенный перенос, а постепенный… Достал-таки, урод! Развернул ситуацию к себе!.. Ага, так я и потопал тебе на встречу… Имя тебе мое…

Я не мог четко и с расстановкой озвучить то, что чувствовал. Никаких рациональных предпосылок к недоверию этому челу у меня не было, но… я не мог заставить себя воспринимать его хотя бы нейтралом — для меня он был явным врагом с самых первых мгновений нашей встречи! И потому "загребущая" лапа крепко сжала пару "палочек"-валиков, а я тем временем наскреб сколько осталось после активации Портала Силы и кастанул "поглощение" через многострадальную конечность… Пара валиков из руки будто испарилась! Вокруг меня начал тихо шелестеть вялый водоворот — Силы в том, что передал мне "Творец" было немного.

— Что ты делаешь?! Как ты смел?! — лицо чела буквально почернело от злобы. Пространство меж тем скачком обрело настоящую вещественность. Вернулись усталость, боль в ладонях и душе… а в правой ладони оказался зажат мой навигатор, непонятным образом извлеченный последовательно из чехла, мешка и ящика. Левая не отставала от правой, обзаведясь двумя половинками кристалла ТП.

— Хранитель? — позвал я своего попутчика.

— Я слышу тебя… Ты опять схлестнулся со Слугой Бога?

— Такова видимо моя карма, — усмехнулся я невесело. — Ты вот что… Четверть Силы осколков мне слей — у меня тут полезный ништяк наклевывается. Но действовать надо быстро — пока чел желчью исходит и не противодействует.

— Бери, — в водоворот Силы вокруг меня влилась щедрая струю нейтральной маны. Я не медля скастовал "наделение" на "голыш" навигатора, вливая в "хитрый" гаджет все наличное. Хлоп! И в руке у меня опять пара валиков.

— Спасибо, уважаемый, за преобразование моего амулета, — я вежливо склонил голову, засовывая гармина за пояс. — Но в следствии столь вольным распоряжением чужими вещами с вашей стороны ничего более я вам не должен и считаю инцидент исчерпанным.

— Ты ответишь за свою наглость! Ответишь Болью! Ни один смертный не смеет противиться Моей Воле! — наболдашник его посоха уткнулся почти в самое мое лицо.

— Хранитель, — мои мысли метнулись к Слуге Сееле быстрее… да хрен знает чего! Но очень быстро. — Сливай все оставшееся!

Короткий укол жара от левой руки, стремительный водоворот Силы вокруг меня… и я кастую "отрицание". Навершие посоха чела тут же неуверенно качнулось из стороны в сторону.

— Посмел спрятаться?! Не желаешь покаянно принять кару?! Тогда получишь проклятие без шанса на прощение!

Писец! По ходу "Боль" у него была адресным спелом, а вот дебаф что он творит сейчас в конкретном целеуказании не нуждается. Типа всех, кто здесь есть, кроме меня… Удобно, мать ее так!

— Именем Владыки заклинаю противящегося мне гнетом хаоса оборотничества! Да свершится деяние по Воли моей и Именем Владыки Ханусма! — от набалдашника стала расходиться во все стороны белесая взвесь. Ну точно — бьет по площади!

— Нет ничего хуже неполного проклятия, — это уже обитатель платинового кругляша скорбным "голосом" капает на мозг. — Оно как заноза в подошве… Вроде и болит не сильно, однако ноет исподволь, отвлекает на себя внимание и грозит смертью или потерей ноги от загнивания крови.

— Значит, возьмем полной мерой, — ответил я, сбрасывая "отрицание", и шагнув в длинном скользящем выпаде вперед, сцапал "загребущей" ладошкой маячивший передо мной круглый набалдашник. К тому моменту в водовороте осталось всего три четверти маны от начального количества, и вся она была направлена мною на "поглощение Сути". Ткань повязки, скрывающей след Силы, немедленно расползлась и стекла вниз невесомым тленом. Во все стороны рванул алый туман, который хищно накинулся на белесую взвесь и вобрал ее в себя без остатка. По нервам стегнуло болью и жаром, вокруг меня снова начал раскручиваться водоворот Силы, но уже не из нейтральной маны. Опять нечто колючее, злое и рычащее.

Чел нашел меня взглядом и недобро зыркнул:

— Достаточно с тебя, — попытка вырвать посох из моей руки. Ага, попытка — не пытка. Знаешь сколько я за год ручных эспандеров "сжевал"?! Грабки у меня теперь как клешни у камчатского краба! — Опять противишься?! ЧТО?!! Воруешь мою Силу?! Поганый выродок бездны! — еще рывок, но более сильный, и еще… И никак! А я уже по второму кругу кастую "поглощение", пуская на его подпитку Силу извлеченную из посоха. Тот начал потрескивать и скрипеть. Ну, ничего в руки давать нельзя! Все в клочья! Как в том анекдоте: "…один из шаров он потерял, а второй сломал!"

— Убирайся вон! Сгинь! Вон из моего Дома!!! — меня подхватило неудержимым потоком и повлекло куда-то… во все стороны разом. Несколько мгновений я сопротивлялся, продолжая вытягивать суть проклятия и Силу посоха, но продолжалось это сопротивление недолго — поток был неумолим. В какой-то момент запустение многонефного зала исчезло во вспышке света и шумном хлопке, неприятно стегнувшим по ушам и я опять оказался во тьме. Ненадолго. Удар сердца, вспышка… посвист ветра и скрип деревьев. Крупный песок под щекой, саднящая боль в правой руке. Прибыл…

Аргх! Оу!! Йо!!!

Я попытался приподняться, но руки-ноги внезапно ослабели и подломились, впечатав мой многострадальный фейс обратно в песок. Каждое движение несло вслед за собой волны слабости и тягучей боли. Все тело будто несколькими сыромятными ремнями перетянули и дали последним высохнуть на сонцепеке — и тут давит, и там, и вот здесь… А на плечи какой-то нехороший чел шкаф поставил.

— Не сопротивляйся, путник, дай проклятию достичь своего пика. Скоро боль и слабость пойдут на спад…

— Ты кто?!

— Вспоминая, путник, вспоминай. Обрати взор к своему естеству, почувствуй дыхание проклятий и благодати! Знаю — тебе тяжело, знаю — нет сил даже мыслить… но больше сделать ты ничего не можешь! Вспоминай!

Я раздраженно рыкнул и зашипел — не могу понять откуда раздается этот назойливый голос! Вроде как прямо в черепушке моей… Мысли непроизвольно скользнули по подсказанной Голосом тропке куда-то вглубь меня и раздрожение тут же сменилось тоской: пряный жар на губах, серебристая прохлада перед глазами, слепящий запах ночной степи… Богиня… Сееле… Я помню! Не помню только кто есть я…

— Ты вспомнил! Держись за это, путник… откат уже начался.

По нутру опять разлилась вроде как отступившая слабость и зазмеилась рвущая на части боль. Боль… боль… боль… Уйди… уйди… уйди… Уйди!!! Сознание изменилось рывком. Вот я был одним "я", а вот я уже другой "я", такой, каким помню себя достаточно длительный промежуток времени, а не те жалкие несколько минут.

— Прив, Хран! Как наши дела? Хреново?

— Да. Новый Мир только начал тебя кроить под себя, а тут еще проклятие Слуги одного из здешних Богов…

— Помню — Ханусма его кличут… А Слуга у него тупой и без фантазии! За гармин ему, конечно, огромное спс, но вот проклятие совершенно дилетанское даже с моей точки зрения.

— Ты не понимаешь о чем говоришь! Оборотничество… трудно придумать кару тяжелее! Это, по сути, казнь чужими руками. Богам и их Слугам запрещено напрямую вмешиваться в жизнь свободных смертных, а вот наделять их новыми свойствами можно сколько угодно — таково предназначение Богов и их Слуг! Оборотничество… хуже только канибаллический вампиризм! Любая община людей разорвет тебя в клочья, как только откроется твоя неединая сущность. Ты теперь заклятый оборотень и скоро потеряешь разум и воспоминания. Уже сейчас я смог достучаться до тебя только через благодать и проклятие Госпожи. Видел бы ты себя со стороны на пике превращения! Уродливая тварь, помесь улитки с обезьяной, подпоясанная собственным хвостом и пластинами подкожной брони в самых неожиданных местах… Одно хорошо — все твои раны затянулись.

— Г-ха! — при смешке у меня из горла вывалился кусок какой-то слизи. — Черт… Не пугай — не напугаешь! В моем мире каждый был оборотнем в той или иной мере. Естественно не материя обращалась, а разум и душа, причем бывало по много раз на дню. Утром ты примерный и добрый ребенок, через пол часа наглая сволочь, еще через час сосредоточенно-тупой придаток к учебнику… потом спесивый ублюдок и восторженный любовник, а под конец дня кто угодно от раздавленного червя до властелина мира! И под стать каждой ипостаси меняется социальная роль… а если тебя к тому же угораздило воспитаться без четкой принадлежности к какому-нибудь "лагерю", например "ботанов" или "пацанов", или не дай бог взять по чуть-чуть от каждого из них, то… Тебя будут рвать в куски каждый день по закону то одной стаи, то другой и без надежды на понимание. Так что не разводи панику. У нас стать оборотнем, а лучше вампиром мечтал хорошо если не каждый второй! А моральные терзания на тему чьей-то смерти по твоей вине или причиненной тобою боли… были только на словах и в головах немногочисленных чудиков. Потому я и говорю — тупые "шутки" у того Слуги, тупые. А теперь в темпе, пока я не тупая "помесь улитки с обезьяной", охарактеризуй среднего заклятого оборотня и его более удачливого брата — истинного. Правильно я понимаю?

— Да… — Слуга Сееле явно пребывал в замешательстве. — Ладно… Истинный оборотень… обычно его описывают замкнутым кольцом: превращения в его теле совершаются плавно, неторопливо и контролируемо. Заклятый же похож на отрезок прямой: у него есть два пика, при достижении которых происходит резкий слом формы с обилием боли, паники и страха. Чем больше Силы вложил заклинающий в налагаемое проклятие, тем длиннее "отрезок" заклятого существа и тем больше проходит времени в плавной смене ипостаси между двумя резкими сломами. Ты смог поглотить очень много Силы того проклятия и налагавшего его Слуги. Думаю твой "отрезок" не меньше полудня или даже половины суток…

— Отлично — время есть. Теперь на тему "строительного материала" для приобретенной ипостаси. Мое "второе тело" равно по массе и размеру начальному? Или больше? А может быть меньше?

Хранитель кумекал с минуту и потом вынес вердикт:

— Оно равно по массе изначальному плюс прилегающая к нему материя, пронизанная твоей Силой. Например, твой пояс-посох превратился в хвост оборотня, броня во внутренние…

— Можешь не продолжать, — остановил я собеседника. Я уже все понял, к тому же ничего нового Слуга Сееле мне не сообщил — просто подтвердил одну из гипотез моего Мира. Мне срочно требовалось крепко подумать. — Как-нибудь ускорить или замедлить движение по "отрезку" можно?

— Можно, но негативные последствия будут много тяжелее положительных моментов. Замедлить свое превращение в звериную форму ты можешь, прилагая Силу. Но как только ты обратишься и в права вступит твое звериное "я", оно разозлится и начнет всячески противится своему обратному превращению. Например, зверь может инстинктивно понять, что достаточно появиться у него тяжелому ранению и ты сильно ослабеешь при обратном обороте и не сможешь более противиться превращению. Если подобное повториться хотя бы пару раз — самоистязание зверя превратиться в бездумный ритуал и ты раз от раза будешь все слабее, и, в конце концов, зверь присвоит себе главенствующую роль…

— Ага… Получается сопротивление не выход… А что на счет добровольного слияния?

— Не слышал о подобном — проклятые люди сопротивлялись до последнего. Ведь зверь полностью им противоположен! Если ты слаб телом — зверь силен! Если ты умен — зверь туп, удачлив? Зверь рискует умереть от молнии в сильную грозу, даже если скрылся от нее в пещере.

— Подожди-подожди… противоположность говоришь?.. Так значит все зае… сори, супер! Программа минимум отсюда следующая: не дать новорожденной зверушке подохнуть в первый же день в новом Мире. И ты мне в этом поможешь — это и в твоих интересах! Как максимум, следует стремиться, к тому что бы зверек тоже захотел слиться со мной, а так как я не желаю резко тупеть, да и вообще менять шило на мыло, то он должен быть максимально близок ко мне по параметрам. Думаю обратной связи у нас с ним в плане "противоположностей" быть не может и если он поумнеет, то я вряд ли поглупею. Так? А, ты ж не в курсе… значит, проверим опытным путем. Ну-с, приступим.

— К чему приступим? — хранитель растеряно "посмотрел" на меня.

— Блин! Все разжевывать надо! Следи за логикой: мы со зверем противоположны, так? Вследствие этого скорее всего и не можем быть едины, так как получившееся существо будет в таком случае совершенным. Однако, если наша "противофазность" уменьшится, слияние будет достаточно вероятным. Теперь о способах достижения этой "сходности": зверь в противоположность мне почти абсолютный фанатик! А ты Слуга Бога! К тому же зверь по началу будет не очень умен и следовать будет несложным естественным инстинктам: вкусно пожрать, безопасно поспать, поиграться — щенок же совсем… Играя на этом ты его влет завербуешь! И он тебя будет слушаться, как шелковый. Далее вторая ваза: у меня есть все инструменты чтобы задрать его слабые параметры. "Поглощение" и "наделение". До сих пор я клепал с их помощью себе снарягу — он будет задирать совершенство разума. Реализуется просто: берется недомертвая тушка, кастуется "поглощение" с одновременным захватом души, потом выбирается часть тела, соответствующая интересующему нас совершенству — голова естественно — отделяется от остального тела и уже на нее кастуется "наделение". Вуаля! Практически кустарный ритуал присвоения силы врага. Самое то для неискушенных мозгов зверя, будет понятно ему на интуитивном уровне, так как происходит он от меня, а мои "предки" в свою очередь частенько этим баловались. Доступно?

— А откуда мы первую тушу возьмем?

— Не тупи. У меня остался еще один кристалл вызова "солдата". Души мы из него уже добывали, теперь будем добывать еще и мясо. Первый раз ритуал оформлю я непосредственно перед оборотом, а дальше уже твое дело. Или ты против? Имей в виду, если я почую за тобой какую-то собственную игру с моим альтерэго… Наше сотрудничество окончится плачевно и без пользы нам обоим — слишком много мы друг о друге узнали.

— Не стоит предупреждать об этом, — с некоторой даже чепорностью ответил Слуга Сееле. — Воля Госпожи была предельно ясна, и я ей буду неукоснительно следовать.

Угу… Я со вздохом покивал — не ответил прямо и четко, товарисч… Что-то начинает мутить… но думаю на "правильную" обработку зверька его "ресурса верности" хватит, а там посмотрим…

— Гут. Кстати, "подавление Жизни" мне скинь, а то опять забуду эту фишку у тебя забрать… Ок, отлично — чувствую спел, — у меня знакомо зачесались мозги, — ну а теперь приступим к правильному размещению "вторичной массы", чтоб зверь был у меня функциональным, а не дикой помесью…

Сила "величественного чела" все еще крутилась вокруг меня, но было ее по моим прикидкам не так уж много. Так что наспинный ящик в теле зверя будет явно лишним, так же как и фламберг с блочником.

— Хран, ты присмотри за пареньком после обращения, что бы он далеко от этого места не отходил, — я обвел взглядом довольно-таки просторную песчаную плешь, окруженную высокими деревьями. — Место чистое, подходы просматриваются со всех сторон — врага не пропустишь! А в лесу, среди этих псевдокедров (деревья были очень на хвойные моего мира похожи, да и подлесок сформирован характерно) черт знает что со спины подкрасться может…

Я последовательно провел наделение всех элементов одежки и брони. Что бы это все провернуть пришлось полностью разоблачиться, но это и хорошо — начесался вдоволь! Эх, ручеек какой найти бы да и постерушки с купанием устроить… Ни на что с этой магией время не хватает, даже на мыльно-рыльный ритуал! Затем последовало вдумчивое облачение, в результате которого тотемник оказался закреплен несколькими шнурками (пригодились-таки!) вдоль моего хребта поверх всей брони (его голова расположилась на макушке шлема, хвост волочился далеко за спиной), а пояс воина-скелета с навешенными на него кармашками, ножами и кобурой все же отправился в ящик к другому "навесному" оружию. Зверю придется рассчитывать только на свои силы, подкрепленные Когтями Боли, тотемным посохом и Слугой Сееле. Надеюсь справится.

— Начинается… — меня скрутила знакомая боль. — Видать игры с Силой подстегнули ход оборота… — я, пока еще был во вменяемом состоянии, призвал гончую и произвел над ней придуманный ритуал. Едва успел! "Наделение" на мозги кастовал уже в полуобморочном состоянии и с судорогами во всем теле. — Принимай кандидата в послушника Хран…

Когда я смог встать на лапы и оглядеться, первым что я увидел, была разделанная кем-то свежая туша какого-то зверя. Пасть тут же наполнилась слюной, но первый шаг не задался — опорная лапа подломилась и я больно ткнулся носом в песок. Тело было как чужое — слишком тяжелое для моих скромных силенок.

— Не пробуй идти, пока не наберешься сил, — раздался знакомый голос в голове. — Просто подползи и начни есть. Причем начинай с головы.

— Не хочу. Не вкусно — она воняет противно! — но совету Голоса я все же последовал и пополз на брюхе по песку. Сейчас-сейчас я до жрачки доберусь!

— Знаю что противно, — согласился со мной Голос, — но ее содержимое сейчас самое полезное для тебя и позволит добыть еще еды. Ведь ты же очень голоден?

— Г-рр… Да! Ладно… съем… — наконец-то дополз! Ну и вонь! Ладно, Голос хороший, заботится обо мне… еду вот приготовил… придется есть. Стараясь не дышать или дышать через пасть, я стал заглатывать противно-рыхлую массу из разгрызенного черепа. Хорошо, что ее немного было — на пару кусов. — Все. Теперь буду МЯСО жрать!

Это не так-то просто, оказалось, сделать — оно было жесткое и скрыто довольно крепкой кожей. Однако я приспособился, помогая себе когтями передних лап и рывками выкусывая куски. Для чего пришлось-таки встать на лапы. А когда половина туши была проглочена у меня начали зудеть и чесаться все зубы. Рвать мясо тут же стало еще более приятно — не только брюхо полное становится, но и клыкам приятно!

— Уф! — я отошел на пару шагов от обглоданного костяка и завалился на бок, тяжело дыша раздутым животом. — Хорошо…

— Только ты неправильно лежишь, не удобно — сам должен чуять, — вновь заговорил Голос. — Попробуй небольшую яму сделать и разместить в ней живот, опираясь на лапы.

Я нехотя сделал как он велел и действительно удобнее стало, да и нос больше запахов собирает.

— А ты кто, Голос? — я закрутил головой, пытаясь его разыскать, но на песке, окруженным деревьями никого кроме меня не было. Ну, еще обглоданный костяк и какой-то опасно пахнущей камень. — И где?

— Я Слуга Богини Сееле, а не голос. Можешь называть меня так или Хранителем, или Храном, как иногда зовет твой второй. Помнишь его?

Я задумался до боли меж ушей, но ни о каком втором вспомнить не смог:

— Не помню.

— Попытайся еще, помнишь например свою предыдущую форму?

Я опять сосредоточился — все равно делать нечего, да и не хочется, и спать не охота… А для того что бы вспоминать, шевелиться не надо.

— Помню. Плохо было, неудобно. Даже на лапы было не встать! И больно…

— Вот, — согласился Голос, то есть Слуга-Хран. — А после боли руководить стал твой второй. Это он придумал, что бы у тебя удобное тело было и еду подготовил.

— А я думал ты…

— Я только его спутник и иногда помощник.

— А-арг-х, — зевнул я. Вспоминание оказывается утомляет! — Буду спать.

— А вот этого делать не стоит!

— Нет, буду!

— Опасно тут спать, — не согласился Голос.

— Никого же нет.

— Придут. Мясо же вкусное было? Вот. А кости продолжают кровью пахнуть. Обязательно кто-нибудь придет, а ты спишь. Сам станешь чьим-то мясом.

— Но я хочу спать!

— А ты своего второго вместо себя оставь, а сам спи.

Я задумался. Хм… Но мысли куда-то разбежались. Чуть не заснул их разыскивая! Опаска остановила — а вдруг Голос правду говорит? Не хочу быть чьим-то мясом!

— Как его вместо меня оставить? Я не знаю.

— Ты только мне не сопротивляйся. Я сейчас из тебя Силу тянуть начну, потом будет больно, а потом ты заснешь и придет второй. Но если ты будешь от меня отбиваться, то конечно победишь, но второй не придет. А спать нельзя.

— Я сильный, — довольно согласился я. — Вон у меня какие когти есть! — я поочередно выпустил сначала свои первые когти на пальцах передней лапы, а потом вторые, которые поверх пальцев были и было их всего два. Их я обнаружил, когда шкуру на туше разорвать пытался. Вторые были значительно крепче первых и острее, но пользоваться ими было очень утомительно.

— Замечательные когти, — согласился Голос. И он правду говорил, не насмехался надо мной.

— Ладно, не буду с тобой бороться. Забирай эту самую Силу. А я спать буду…

— Р-р-ш-ш-ш… Черт!.. Что так быстро? — выбрался из неглубокого "окопчика" и со вздохом сел на все так же лежащий на песке переносной шкаф.

— Он спать захотел, — со смешком ответил обитатель кругляша. — Пожрал и тут же на боковую.

— Ясно. И как ты добился оборота?

— Вытянул из зверя Силу. Не в пример тебе у него великая Вера! Мне например он поверил сразу же, правда Госпожой не заинтересовался…

— Вот как? Тогда давай-ка сюда ману, что из парнишки вытянул. И не спорь: я с ним целое, а со мной ты на тему безвозмездного снабжения дармовой Силой не договоришься. Если ты забыл, то я как раз Силу и ищу.

— Да бери, — Хран "пожал плечами". По моему он даже не обиделся. — Я и так предполагал тебе ее вернуть…

Мой "сосуд" пополнился совсем небольшой толикой Силы.

— Это он за то время пока жрал выработал? Неплохо.

— Это размер его "сосуда", — проговорил Слуга Сееле. — А Силы он создал своей Верой в сотни раз больше. Но она вся ушла на поддержание активных Когтей Боли — он ими шкуру на туше рвал.

— А-а… ясно. Все равно неплохо. По крайней мере, со жратвой у него проблем не возникнет — впору кристалл призыва "солдата" в кристалл-самобранец переименовывать. Призвал — сожрал — зарядил — призвал… А вот мне придется охотой озаботиться, потому как брюхо у меня пустое как барабан, не смотря на то, что парнишка под сотню кило мясца умял, — я с тяжелым вздохом встал с ящика и достал из него блочник, вставил в кивер шесть двузубых стрел, нацепил пояс с ножами и кристаллами. На крупную дичь я не рассчитывал — больше меня сейчас какой-нибудь местный петух-фазан-глухарь устроит. Ну, или ворона. — Попрыгали! — я зацепил обглоданный костяк и попер его в сторону стены деревьев.

Погоды вокруг стояли… Благодать! Облачно, но не пасмурно. Привычные комки белой ваты плывут по привычной синеве, раз в двадцать-тридцать минут все вокруг затапливает золотистым сиянием — солнце выглядывает. Не знаю как здесь с наклоном оси и широтой, но по ощущением идет вторая половина осеннего дня. Довольно сухо и нет гнуса — самое то для пикничка.

Пробираясь меж могучими стволами псевдокедров и обходя редкие завалы бурелома я старался подмечать каждую непривычную мелочь, нехарактерную для лесов родного мира. Прежде всего меня удивило полное отсутствие паутины. Знаете, как у нас бывает? Зайдешь поглубже и тут же вся рожа облеплена… Потом неприятно поразила настороженная тишина. Ну, не мертвое безмолвие отравленного городом лесопарка, а именно что разлитая в воздухе опаска. Как будто местные обитатели встречались с чем-то подобным мне.

Нет, следов человских не было — их бы я в миг срисовал, хоть и не чингачкук деревенский — чувствуется нечто невыразимое там, где часто ступает нога человека… Значит, зверушки реагируют не на "самого хищного хищника", а на набор характерных черт. И по ходу главная из них это мое нежданное появление тут. Получается, что попаданцы частые гости в округе? А это в свою очередь наводит на интересные размышления о природе песчаной плеши…

— О! Обед! — восхитился я вполголоса (до этого так же проговаривал свои мысли) углядев на ветке метрах в шести над землей и в двадцати от меня характерные очертания чьей-то мясистой тушки в перьях. Она выделялась на ломано-игольчатом фоне своей округлостью. Против городских стереотипов я не замер на месте, сосредоточенно пялясь на цель — это верный способ ее спугнуть! Я продолжал топать по сухой ломкой подстилке будто произошло что-то интересное, но мимолетное, не стоящее дальнейшего внимания. Один из моих жизненных принципов, кстати. И вытек он из изъезженной фразы: "Сильнее всего удар из пустоты". Ничего так посыл, если в него вчувствоваться. Очень стимулирует взвешенную осторожность, созерцательность и непредвзятость. Тебя оскорбили? Улыбнись в ответ, кивни, оцени противника, распознай его социальную роль и "касту", посмотри, как на него реагируют окружающие, на основе этих наблюдений спрогнозируй последствия для себя, своих родных и близких, и только если все благоприятно втопчи обидчика в прах! Или отложи это действие до более удобного и удачного момента. Но никогда обид не прощай! Очень меня люди за это не любили… И друзей с приятелями у меня почти не было… Зато жизнь текла в полной гармонии с собой.

Так вот, двигаться я продолжил как ни в чем не бывало и даже несколько раз сменил направление, огибая препятствия, но дистанцию с "птичкой" держал неизменной. Щелкают ветки под подошвами кирзачей, сопит нос, течет пот, а руки делают свое "черное" дело — подготавливают рогатого к выстрелу. Во! Самое то! Сейчас я закрыт от птыца стволом дерева и нет у него шанса среагировать на резкую смену гармонии движений… к тому же стоит сделать с пяток шагов и откроется "чистая" линия выстрела, на которой полету пернатой вестницы не помешают ветки. Шаг, еще шаг и еще один… "Гип-гип, ура!" головастым парням, которые "додули" каким макаром можно скрестить лук и арбалет. Очень психологически верное оружие получилось. Его "взведеную" готовность ощущаешь всем существом, и в то же время отсутствует надрывная сосредоточенность, так как после полного натяжения тетивы, нагрузка падает на четверть. Класс!

— Треньк! — хлоп, — взвизгнул витой шнурок и стегнул по наручу. Напоенная Силой стрела как по ниточке скользнула-метнулась к глупому птицу — я не стал рисковать и произвел максимально точный выстрел. Кишка-то своя, не дядина!

— Фштых! — тук, — вокруг птица на миг вспыхнул и зашелестел феолетовый ореол, но моя посланница его преодолела, хотя и ослабла — тушка в перьях оказалась просто сбита-оглушена, а не нанизана на "шампур".

— Фига се! Защитное поле у какого-то пернатого консерва! Ну них… себе! — за восхищением я не забывал перебирать ногами. К огорчению неизвестной науке птички, до нее я добрался раньше, чем она окончательно очухалась.

"Познание Существа" через кончики пальцев левой руки (блочник отложен пока в сторону). Результат: ****, типа глухарь. Съедобен. Врожденная способность накладывать на оперение "Щит Ветра"… Супер! Лесная курица начинает оживать, шея в руке с силой изгибается-выкручивается — птица пытается освободиться. Оперение идет знакомыми фиолетовыми всполохами — в тему! Это мне пригодится! Свернуть "куре" голову (блин! а не так это просто! Сопротивляется…) и скастовать "поглощение", поглаживая "загребущей" ее перышки. Вот мне и рукоделие привалило!

Я подхватил блочник, подобрал стрелу (успел заметить в какую сторону отлетела) и скорым шагом направился к плеши, помахивая свежей тушкой. В верхнем слое водоворота Силы шелестел и кружил невесомый пух, несущий между тем ощущение защищенности. Вроде того теплого пухового одеяла из детства, под которым можно спрятаться от любой напасти и страха.

— Спешу тебя обрадовать, путник, — подал голос Хранитель. — Ты находишься в старом мире…

— А то я сам не чую! — усмехнулся я. — Те образы, взятые с полотна… Они точно обретаются где-то рядом. Я ощущаю их всем существом, да и само окуружающее сущее не кажется чуждым — скорее будет родственные чувства, как при встрече с дальним родичем. Так что портанулись мы именно туда, куда я загадывал. Другое дело, что выбросило нас не перед проходом в Мир, а непосредственно в него.

— Это все из-за того Слуги, — пояснил Хранитель. — Он выдернул тебя с порога в свое обиталище — или скорее в домен своего хозяина — и уже оттуда вытолкнул в Мир.

Пока обменивались фразами, я успел дотопать до плеши. Все без изменений: пусто и гулко, следов на песке не добавилось, да и были там только мои, зверя и борозды от волочения обглоданного последним костяка.

— Слушай, Хран, а эта плешь не место ли Силы? — я остановился под крайними деревьями. — Что-то с трудом я представляю, как мог сформироваться такой микроландшафт.

— Нет, дикой Силы здесь нет, — "мотает головой из стороны в сторону". — Больше похоже на область вокруг разрыва ткани мира. В таких местах частенько происходят стихийные выбросы Силы бездны миров и материя, попавшая под их, рассыпается в прах. В землях Госпожи было насколько таких мест, но к сожалению ни в одном из них я не был, так что сопоставлять могу только с чужих рассказов.

Я хмуро посмотрел на "полянку". Холодок опаски так и повеял с этого открытого пространства, противно холодя спину и заставляя непроизвольно сжимать живот.

— А еще какие признаки у таких мест есть? Не главные, второстепенные.

— Ну… Призывы в них легко проводятся. Отступники и еретики из тех что не дорожат своей шкурой забираются туда что бы обзавестись сильным слугой. Таким, которого в обычном месте Мира они призвать не в состоянии.

— И я можно сказать самопризвался именно сюда… — опасения и намеки стали наливаться уверенностью. — Это не есть хорошо. Нельзя в потенцеально опасном месте оставаться и оставлять в нем моего "щенка" нельзя тем более! А уходить и некуда… даже на дерево лезть смысла нет, так как все ближайшие довольно молоды.

— Зачем лезть на дерево? — не понял мой спутник.

— Что бы осмотреться.

— А если карту посмотреть? — обитатель кругляка был само ехидство. — Знаешь, то что дарят Слуги Богов обычню…

— Работает и помогает, ты хочешь сказать? Так карту я практически украл и не думаю что она корректно работает… хотя попробовать стоит. Ладно, метаться все равно не имеет смысла, — я со вздохом ступил на плешь. Будем надеяться плохие сценарии не сработают в ближайшие несколько часов.

Перья из бронептица вылезать ну никак не желали, а у меня даже простейшего кипятка нет! Ошпарить бы тебя… После получаса мучений пришлось ограничиться маховыми из крыльев и самыми крупными из хвоста и с тела. Далее тушка была безжалостно вспорота и выпотрошена, естественно ни о какой полезной требухе речи не шло — все отправилось на корм лесной мелочи, если такая есть в наличии в округе. Хорошо бы конечно глухаря в глине было запечь, но ее искать надо и хрен знаешь, найду ли, так что тушка была после потрошения зарыта сантиметров на десять в песок, а поверх нее раложен костер. Еще несколько минут мучений с огнивом (ладно хоть сделано по типу продвинутого туристического — сноп искр дает густой и постоянный) и лесной трухой в качестве материала для розжига: Вуаля! Почти по центру опасной плеши потрескивает сухими сучьями практически бездымное пламя. Я тоже не бездельничаю — вояю из куска тряпки, охваченного от подола подрясника и свеже соспойленых перьев нечто вроде бармицы. Вояние заключается собственно в аккуратном протискивании черенков между нитями максимально равномерно. Даже дополнительно стежками не прихватываю, так как не уверен в полезности получающегося итема, но рукоделие успокаивает и дает пищу креативу — если идеи не реализовывать они имеют свойство заканчиваться.

"Поглощение" на кристалл Сееле, в котором раньше был запечатан призыв и душа беса, а сейчас находится забранная и птица Сила. "Наделение" на тряпку с перьями: легкий флер испаряющейся влаги и проступающие на полотне бледно сини разводы. "Познание Вещи". Результат: полотно Щита Ветра. Ресурс… Ну это уже не интересно — ясно что не великий. Главное результат есть! Я, мать ее, Артефактор! Недоделанный…

— Р-р-ш-ш-ш… Черт!.. Что так быстро? — выбрался из неглубокого "окопчика" и со вздохом сел на все так же лежащий на песке переносной шкаф.

— Он спать захотел, — со смешком ответил обитатель кругляша. — Пожрал и тут же на боковую.

— Ясно. И как ты добился оборота?

— Вытянул из зверя Силу. Не в пример тебе у него великая Вера! Мне, например, он поверил сразу же, правда, Госпожой не заинтересовался…

— Вот как? Тогда давай-ка сюда ману, что из парнишки вытянул. И не спорь: я с ним целое, а со мной ты на тему безвозмездного снабжения дармовой Силой не договоришься. Если ты забыл, то я как раз Силу и ищу.

— Да бери, — Хран "пожал плечами". По-моему он даже не обиделся. — Я и так предполагал тебе ее вернуть…

Мой "сосуд" пополнился совсем небольшой толикой Силы.

— Это он за то время пока жрал выработал? Неплохо.

— Это размер его "сосуда", — проговорил Слуга Сееле. — А Силы он создал своей Верой в сотни раз больше. Но она вся ушла на поддержание активных Когтей Боли — он ими шкуру на туше рвал.

— А-а… ясно. Все равно неплохо. По крайней мере, со жратвой у него проблем не возникнет — впору кристалл призыва "солдата" в кристалл-самобранец переименовывать. Призвал — сожрал — зарядил — призвал… А вот мне придется охотой озаботиться, потому как брюхо у меня пустое как барабан, не смотря на то, что парнишка под сотню кило мясца умял, — я с тяжелым вздохом встал с ящика и достал из него блочник, вставил в кивер шесть двузубых стрел, нацепил пояс с ножами и кристаллами. На крупную дичь я не рассчитывал — больше меня сейчас какой-нибудь местный петух-фазан-глухарь устроит. Ну, или ворона. — Попрыгали! — я зацепил обглоданный костяк и попер его в сторону стены деревьев.

Погоды вокруг стояли… Благодать! Облачно, но не пасмурно. Привычные комки белой ваты плывут по привычной синеве, раз в двадцать-тридцать минут все вокруг затапливает золотистым сиянием — солнце выглядывает. Не знаю как здесь с наклоном оси и широтой, но по ощущениям идет вторая половина осеннего дня. Довольно сухо и нет гнуса — самое то для пикничка.

Пробираясь меж могучими стволами псевдокедров и обходя редкие завалы бурелома я старался подмечать каждую непривычную мелочь, нехарактерную для лесов родного мира. Прежде всего, меня удивило полное отсутствие паутины. Знаете, как у нас бывает? Зайдешь поглубже и тут же вся рожа облеплена… Потом неприятно поразила настороженная тишина. Ну, не мертвое безмолвие отравленного городом лесопарка, а именно что разлитая в воздухе опаска. Как будто местные обитатели встречались с чем-то подобным мне.

Нет, следов человских не было — их бы я в миг срисовал, хоть и не чингачкук деревенский — чувствуется нечто невыразимое там, где часто ступает нога человека… Значит, зверушки реагируют не на "самого хищного хищника", а на набор характерных черт. И по ходу главная из них это мое нежданное появление тут. Получается, что попаданцы частые гости в округе? А это в свою очередь наводит на интересные размышления о природе песчаной плеши…

— О! Обед! — восхитился я вполголоса (до этого так же проговаривал свои мысли) углядев на ветке метрах в шести над землей и в двадцати от меня характерные очертания чьей-то мясистой тушки в перьях. Она выделялась на ломано-игольчатом фоне своей округлостью. Против городских стереотипов я не замер на месте, сосредоточенно пялясь на цель — это верный способ ее спугнуть! Я продолжал топать по сухой ломкой подстилке, будто произошло что-то интересное, но мимолетное, не стоящее дальнейшего внимания. Один из моих жизненных принципов, кстати. И вытек он из изъезженной фразы: "Сильнее всего удар из пустоты". Ничего так посыл, если в него вчувствоваться. Очень стимулирует взвешенную осторожность, созерцательность и непредвзятость. Тебя оскорбили? Улыбнись в ответ, кивни, оцени противника, распознай его социальную роль и "касту", посмотри, как на него реагируют окружающие, на основе этих наблюдений спрогнозируй последствия для себя, своих родных и близких, и только если все благоприятно втопчи обидчика в прах! Или отложи это действие до более удобного и удачного момента. Но никогда обид не прощай! Очень меня люди за это не любили… И друзей с приятелями у меня почти не было… Зато жизнь текла в полной гармонии с собой.

Так вот, двигаться я продолжил, как ни в чем не бывало и даже несколько раз сменил направление, огибая препятствия, но дистанцию с "птичкой" держал неизменной. Щелкают ветки под подошвами кирзачей, сопит нос, течет пот, а руки делают свое "черное" дело — подготавливают рогатого к выстрелу. Во! Самое то! Сейчас я закрыт от птыца стволом дерева и нет у него шанса среагировать на резкую смену гармонии движений… к тому же стоит сделать с пяток шагов и откроется "чистая" линия выстрела, на которой полету пернатой вестницы не помешают ветки. Шаг, еще шаг и еще один… "Гип-гип, ура!" головастым парням, которые "додули" каким макаром можно скрестить лук и арбалет. Очень психологически верное оружие получилось. Его "взведенную" готовность ощущаешь всем существом, и в то же время отсутствует надрывная сосредоточенность, так как после полного натяжения тетивы, нагрузка падает на четверть. Класс!

— Треньк! — хлоп, — взвизгнул витой шнурок и стегнул по наручу. Напоенная Силой стрела как по ниточке скользнула-метнулась к глупому птицу — я не стал рисковать и произвел максимально точный выстрел. Кишка-то своя, не дядина!

— Фштых! — тук, — вокруг птица на миг вспыхнул и зашелестел фиолетовый ореол, но моя посланница его преодолела, хотя и ослабла — тушка в перьях оказалась просто сбита-оглушена, а не нанизана на "шампур".

— Фига се! Защитное поле у какого-то пернатого консерва! Ну них… себе! — за восхищением я не забывал перебирать ногами. К огорчению неизвестной науке птички, до нее я добрался раньше, чем она окончательно очухалась.

"Познание Существа" через кончики пальцев левой руки (блочник отложен пока в сторону). Результат: ****, типа глухарь. Съедобен. Врожденная способность накладывать на оперение "Щит Ветра"… Супер! Лесная курица начинает оживать, шея в руке с силой изгибается-выкручивается — птица пытается освободиться. Оперение идет знакомыми фиолетовыми всполохами — в тему! Это мне пригодится! Свернуть "куре" голову (блин! а не так это просто! Сопротивляется…) и скастовать "поглощение", поглаживая "загребущей" ее перышки. Вот мне и рукоделие привалило!

Я подхватил блочник, подобрал стрелу (успел заметить в какую сторону отлетела) и скорым шагом направился к плеши, помахивая свежей тушкой. В верхнем слое водоворота Силы шелестел и кружил невесомый пух, несущий между тем ощущение защищенности. Вроде того теплого пухового одеяла из детства, под которым можно спрятаться от любой напасти и страха.

— Спешу тебя обрадовать, путник, — подал голос Хранитель. — Ты находишься в старом мире…

— А то я сам не чую! — усмехнулся я. — Те образы, взятые с полотна… Они точно обретаются где-то рядом. Я ощущаю их всем существом, да и само окружающее сущее не кажется чуждым — скорее будет родственные чувства, как при встрече с дальним родичем. Так что портанулись мы именно туда, куда я загадывал. Другое дело, что выбросило нас не перед проходом в Мир, а непосредственно в него.

— Это все из-за того Слуги, — пояснил Хранитель. — Он выдернул тебя с порога в свое обиталище — или скорее в домен своего хозяина — и уже оттуда вытолкнул в Мир.

Пока обменивались фразами, я успел дотопать до плеши. Все без изменений: пусто и гулко, следов на песке не добавилось, да и были там только мои, зверя и борозды от волочения обглоданного последним костяка.

— Слушай, Хран, а эта плешь не место ли Силы? — я остановился под крайними деревьями. — Что-то с трудом я представляю, как мог сформироваться такой микроландшафт.

— Нет, дикой Силы здесь нет, — "мотает головой из стороны в сторону". — Больше похоже на область вокруг разрыва ткани мира. В таких местах частенько происходят стихийные выбросы Силы бездны миров и материя, попавшая под них, рассыпается в прах. В землях Госпожи было насколько таких мест, но, к сожалению ни в одном из них я не был, так что сопоставлять могу только с чужих рассказов.

Я хмуро посмотрел на "полянку". Холодок опаски так и повеял с этого открытого пространства, противно холодя спину и заставляя непроизвольно сжимать живот.

— А еще, какие признаки у таких мест есть? Не главные, второстепенные.

— Ну… Призывы в них легко проводятся. Отступники и еретики из тех, что не дорожат своей шкурой забираются туда что бы обзавестись сильным слугой. Таким, которого в обычном месте Мира они призвать не в состоянии.

— И я можно сказать самопризвался именно сюда… — опасения и намеки стали наливаться уверенностью. — Это не есть хорошо. Нельзя в потенциально опасном месте оставаться и оставлять в нем моего "щенка" нельзя тем более! А уходить и некуда… даже на дерево лезть смысла нет, так как все ближайшие довольно молоды.

— Зачем лезть на дерево? — не понял мой спутник.

— Что бы осмотреться.

— А если карту посмотреть? — обитатель кругляка был само ехидство. — Знаешь, то, что дарят Слуги Богов обычно…

— Работает и помогает, ты хочешь сказать? Так карту я практически украл и не думаю, что она корректно работает… хотя попробовать стоит. Ладно, метаться все равно не имеет смысла, — я со вздохом ступил на плешь. Будем надеяться плохие сценарии не сработают в ближайшие несколько часов.

Перья из бронептица вылезать ну никак не желали, а у меня даже простейшего кипятка нет! Ошпарить бы тебя… После получаса мучений пришлось ограничиться маховыми из крыльев и самыми крупными из хвоста и с тела. Далее тушка была безжалостно вспорота и выпотрошена, естественно ни о какой полезной требухе речи не шло — все отправилось на корм лесной мелочи, если такая есть в наличии в округе. Хорошо бы конечно глухаря в глине было запечь, но ее искать надо и хрен знаешь, найду ли, так что тушка была после потрошения зарыта сантиметров на десять в песок, а поверх нее разложен костер. Еще несколько минут мучений с огнивом (ладно хоть сделано по типу продвинутого туристического — сноп искр дает густой и постоянный) и лесной трухой в качестве материала для розжига: Вуаля! Почти по центру опасной плеши потрескивает сухими сучьями практически бездымное пламя. Я тоже не бездельничаю — ваяю из куска тряпки, охваченного от подола подрясника и свеже соспойленых перьев нечто вроде бармицы. Ваяние заключается собственно в аккуратном протискивании черенков между нитями максимально равномерно. Даже дополнительно стежками не прихватываю, так как не уверен в полезности получающегося итема, но рукоделие успокаивает и дает пищу креативу — если идеи не реализовывать они имеют свойство заканчиваться.

"Поглощение" на кристалл Сееле, в котором раньше был запечатан призыв и душа беса, а сейчас находится забранная из птица Сила. "Наделение" на тряпку с перьями: легкий флер испаряющейся влаги и проступающие на полотне бледно сини разводы. "Познание Вещи". Результат: полотно Щита Ветра. Ресурс… Ну это уже не интересно — ясно что не великий. Главное результат есть! Я, мать ее, Артефактор! Недоделанный… Теперь прихватить бронетряпочку крупными стежками грубой нитки к краю подшлемника перьями наружу, да сшить края под подбородком. Видок, конечно, отнюдь не гламурный…

— Что ж, последую твоему совету, Хран, — я убрал швейную мелочь в футляр несессера и извлек валики переродившегося навигатора. "Познание". Блин! Голова аж дернулась от стегнувшей по "лбу" инфы — слишком силен оказался смысловой посыл. Так силен, что и словами его содержание выразить очень трудно. Но вместе с тем сущность обновленного гармина я стал понимать от и до. Как GPS-навигатор девайс работать не мог. В смысле, если бы я не "дернул" его у Слуги, то все бы функционировало штатно и знакомо, а так нав был лишен "спутниковой сети" — то бишь позиционировать себя в пространстве он не мог. Зато в нем все так же присутствовал компас, высотомер и масштабируемые карты — эти встроенные "девайсы" стали работать независимо, опираясь не на внешнюю инфу, а на константы Мира. Ну и собственно отправная точка тоже была — как только я его развернул, по центру квадрата скрытой "туманом войны" карты нашелся вполне знакомый значек-точка. Тачскрин так же присутствовал — вслед за смещением моего пальца единственная выделяющаяся деталь на общем серо-зеленом фоне сползала то к одному краю, то к другому.

— Как я и думал, — прокомментировал я свои действия Слуге Селе. — Как компас сгодится, даже азимутный трекер, если поизвращаться, оформить можно, но отображение положения в реальном времени недоступно. Здесь обрыв по живому. Однако и помимо компаса есть офигенный плюс — глобальная карта Мира!

Я с превеликим удовольствием вызвал нужный пункт меню (функциональные пиктограммы как в старом гармине по низу "экрана" располагались) — все не в потемках блуждать! Вид "открывшегося" земленачертания был довольно схематичный и старообразный, с обилием "чудищ и белых пятен", но легенда карты присутствовала.

— Та-ак… мы посреди довольно большого континента, вытянутого с севера на юг… Масштаб "+", еще и еще… Ага, примерно в трехстах километрах к западу горная гряда, к востоку в семистах километрах обширное возвышенное плато, а тут у нас "земли чудовищ" — моя метка как раз на голове какой-то крабообразной твари "сидит". Довольно странно для суши…

— А города там отмечены? — с надеждой поинтересовался мой спутник. Оно и ясно, его со мной отправили именно для этого — для поиска новой паствы. Где ж ее искать, как не в городах?

— Есть пара "домиков" и несколько "замков", — обнадежил я Храна. — Но все довольно далеко к югу. А поблизости только руины отмечены, и чем севернее, тем их больше и гуще они натыканы. Вот и поверженный Порядок нарисовался!

Я подкинул в прогорающий костер еще охапку хвороста. Мясо сухое будет — зато сохранится дольше. Да и приятно у жаркого огня посидеть, просушиться малость.

— Твои предложения, Хран?

— То есть? Конечно же, выходит к людям!

— Ну и как ты предлагаешь замотивировать мое появление? С учетом того, что все идет точно, по словам Удильщика — не успел появиться на Пороге, меня уже Слуга местного бога рекрутировать пытается. И это, заметь, не первый случай! А здешние хаоситы своего извечного врага растоптали и теперь полные хозяева Мира — у них наверняка даже равновесного противника нет, так, раскачивающаяся мелочь из новых и пришлых… Неуютно к ним соваться без малейшей базы знаний об окружающем и постоянно с "Отрицанием" не побродишь! Наверняка ведь умники есть, что мигом срисуют меня и мои свойства, как я того глухаря.

— И что ты собираешься делать в таком случае?

— Конечно же, ходить зигзагами в сторону главного вектора движения и собирать побочные квесты! — расхохотался я в голос. — В частности совсем недалеко есть несколько симпатичных развалин — всего пара недель неспешного хода. А заодно надо выживших "ордерцев" поискать — не могли им полный геноцид устроить! Так потихоньку и до южных городов доберусь… О! А это еще интереснее! — прокручивая карту все ниже, я добрался до метки "крупного города", составленной из нескольких "замков" и множества "домиков". Что характерно, по центру этого образования был прорисован высокий шпиль, а вокруг парой штрихов обозначена сфера. Из легенды выходило, что это портовой город на океаническом побережье с собственной Академией магов. Типа столица провинции. А на втором континенте, расположенном в южном полушарии и вытянутом вдоль умеренных широт таких городов было как грибов! Присутствуют еще три мегаострова поменьше, где населенных пунктов практически не отмечено, но во всю ширь идут надписи: "Драконы", "Некро", "Фатум". Есть несколько довольно солидных архипелагов с островами на любой размер кошелька и с десяток отдельных островов неплохой площади. С Мадагаскар примерно.

Все надписи карты были на русском, но малоинформативны, кроме тех самых "драконов-некро-фатум", так как буквы складывались в ничего не значащие сочетания, хорошо, если не в аббревиатуры. "Цчща", "Эдол" или "Вдфойт". Прелести перевода, блин. Лучше бы он смысловым был… Еще некоторое время посозерцав дивный новый мир, я перешел обратно к местечковой карте и стал обдумывать порядок предстоящего движения. В тайге, да и в любом диком лесу главное ведь что? Сухие ноги, здравая голова, сытый желудок, запас воды и сухой ночлег. Без этих составляющих ты труп на вторые-третьи сутки. Или болото неожиданно за "углом" подкараулит, или скончаешься со сломанной (вывихнутой) ногой от дизентерии и обезвоживания. А у меня из всего необходимого только два пункта в наличии — ноги, да желудок намечается. С головой вообще беда — зверь-то практически безголовый!

— Хран, а у тебя вообще как с выживаемостью? Сможешь песика наставить на путь истинный?

— Я… понимаешь, я не отшельничал, — начал оправдываться обитатель амулета. — Пока жил жизнью людей, был при главном храме. Начинал простым послушником и постепенно все выше поднимался, но был исключительно горожанином. Читывал, конечно, путевые заметки миссионеров и проповедников, но только в качестве отчетов и, не вникая в дорожные трудности — для их преодоления есть храмовая стража и послушники пилигримов. Твоей звериной ипостаси помочь могу только житейским советом, так как сам проходил перерождение и трудности с ним связанные очень хорошо прочувствовал… Так что в дороге я тебе не помощник — советчик книжной мудрости.

— Ну, передать-то мои слова по-любому сможешь! В общем, я пораскинул мозгой и понял, что работать ногами будет именно зверь. Ему это пойдет на пользу: с телом освоится, передвигаться научится, охотиться… А еще немаловажным фактором является ночь, как его время — ночью совершенство удачи бафом твоей госпожи принудительно задирается, так что меньше шанс будет у него нарваться на неприятности. "Беги, Форест, беги"… И при деле и польза со всех сторон. На мне же будут стоянки, безопасность в светлое время суток и снабжение жратвой, если с охотой несрост образуется. Хреново только, что азимуты и маршрутные точки зверь фиксировать не сможет, а торный путь отступления был бы кстати.

Обитатель платинового кругляка торжественно "хмыкнул":

— Тут я смогу тебе помочь: просто запомню путь твоего второго. Сориентироваться в пространстве для меня проще простого, так как личные алтари еще и путевые амулеты заменяют паломникам и пилигримам.

Я в такт его словам удовлетворенно покивал — несомненная польза! — и принялся за подробное планирование того, что необходимо сделать в первую очередь.

Убраться с плеши — раз. Два: найти звериную тропу. Тайга не парк! Вокруг места моего появления в мире бор стоял старый. Была бы это земля, сказал бы, что лет ему как минимум двести. Так что молодая поросль была задавлена более старшими братьями и проходимость осложнял только бурелом и упавшие деревья. А вот чуть подальше начиналась смешенная чересполосица разновозрастного хвойного древостоя со всеми его "прелестями" в виде стланика, скрытых ям и овражков, спрятавшихся ядовитых гадов, туч гнуса, повсеместного набравшего воды мха и лишайников, на которые где наступишь — там и упадешь… Это я по ходу охоты рассмотрел. В общем, двуногому прямоходящему в такой тайге есть проход только на звериных тропах, к тому же они к воде ведут, что является пунктом "три" моего плана выживания. Лучше что бы это была небольшая речка с пологими берегами. Тогда запас воды раздобуду и дичи набью-накопчу (ну, или рыбы, что то же супер-гут), и глина объявится.

Зачем глина? Так это элементарно — походную посуду изготовить. Пару котелков, пару плошек, да ступку с пестиком. Не смог я устраивающие меня по свойствам и качеству изготовления экземпляры найти. Пока шел по Родине — обходился стандартным ширпотребом, а перед переходом-выходом скинул. Лишний вес, ненужный и опасный. Так что глина для посуды это очень актуально!

Глядишь к тому времени как я эти несколько простейших пунктов выполню быт уже наладиться, пройдут совершенно необходимые разгонные дни (обязательно нужно обвыкнуться в среде — бросаться в непривычную неизвестность последнее дело) и станет возможным начать переход.

Пока думал-размышлял прогорела уже пятая порция хвороста и на месте веселого огня остались одни вяло тлеющие угли.

— Думаю готово, — я разгреб кострище, горячий песок и выволок в сторону парящую тушку. Вовремя! Попробовал — не утка по-пекински, но есть можно. Вперед.

С хорошей и ленивой идеей нагрузить передвижением сквозь тайгу себя в облике зверя ничего не вышло. Ночью и на четырех лапах я оказался постоянно голодным, любопытным и игривым. По утрам из того, что рассказывал Хран, а так же по следам вокруг я узнавал удивительнейшие вещи. Например "я" полюбил лазать по деревьям, точить когти обо все вокруг, мышковать — не для насыщения, а из озорства! — и драться с призванными гончими. Кристалл призыва солдата зверь освоил уже на третьем обороте, на пятом скастовал первое "поглощение", на девятом воспользовался спелом посоха, парализовав кого-то вроде медведя и затем, съев его, а четырнадцатая ночь ознаменовалась мегабетлом. Кому-то из темных видимо надоело, что из его или ее зверинца таскают полезных животин и на очередной призыв явилась не гончая — настоящий монстр в три раза крупнее обычной "собачки", кастующий из пасти огненные шары и вполне себе летающий.

Зверь сначала струхнул и отскочил подальше — это мне хранитель потом рассказал — и это было его первой ошибкой. Монстряка воспользовался своим преимуществом в дальнобойном оружие и "плюнул" огнешаром. Потом еще одним и еще. Первый как следует опалил краем зверю морду — тот едва успел подпрыгнуть, второй и третий слава богам попали уже в грудь, а там передняя часть кираски справилась минимизировав повреждения. "Я" рассвирепел. Хран говорит ярость полыхнула ярче солнца, а поток вырабатываемой манны увеличился в три раза. Мгновенно были скастованы "паралайз" и аура "подавление жизни". Последняя уже на бегу.

Стоило зверю подобраться к монстру на короток — в ход пошло все что есть. Зубы, оба набора когтей, "копыта" задних конечностей, ядовитый хвост, мощные удары передних лап и периодический каст "поглощения". Монстр от такой активности ошалел немного и попытался взлететь. Зверь подобной пакости от противника не ожидал и когда тот визуально стал больше почти в четыре раза (за счет размаха крыльев), совершил вторую ошибку — опять отскочил, позволил разорвать дистанцию.

Призванная тварь больше не тушевалась, уже сверху посыпались огнешары один за другим. Не так прицельно, как первые три, но тоже кучно. К тому же у зверя опыта схватки с летающим противником не было. Я утром насчитал аж пять прорех-подпален в подряснике на спине под броней. Как раз на пятом точном горячем подарке зверь и "взял себя в лапы". Если первый "стан" был ударом по площади и лишь притормозил противника, то второй стал прицельным и прошел более полно — монстр впечатался в землю. Больше ошибок "я" не совершал — враг был загрызен незамедлительно. Ништяков, правда в монстра не обвалилось — зверь с его мизерным "сосудом", который успевал заполняться сам собой и из внутреннего источника, Силу взять не мог, но голову твари схрумкал, закачав столько чужой Силы туда, сколько смог.

С зубами, кстати, вообще отдельная тема вышла. Однажды утром после третьего оборота я вдруг обнаружил недостачу во рту — пять намертво залеченных зубов отсутствовали напрочь, а еще семь лишились фторсодержащих пломб. Вот такой сюрприз. А еще через пару дней я "вспомнил" каково это когда я тебя режутся зубы. Незабываемые переживания! В общем, к десятым суткам у меня уже был полный набор абсолютно здоровых кусалок, зверь тоже не отстал — обзавелся четырьмя складными "саблезубыми" клыками. Они работали на манер змеиных ядоводов, вставая в рабочее положение при полностью раскрытой пасти, только назначение было несколько другим — этими двумя парами "я" навострился перекусывать хребты призванным гончим во время предобеденных драк. Так они переходили в разряд "консервов" — еще не мертвые, но уже неподвижные — и зверь мог не торопясь скастовать на них "поглощение" — в спелах он был еще не особо уверен. Срабатывал хорошо если каждый третий.

Да! Забыл еще одну фишку про мое второе обличие рассказать: "я" научился приращивать себе часть съеденной массы. Пока это были всего пять-семь процентов — остальное превращалось в неуемную энергию, но в силу методичности и постоянства в пристрастиях, зверь отожрался за какую-то пару недель, аж до двух с половиной центнеров! И это по самым скромным прикидкам… С одной стороны хорошо — у большого больше шансов не быть съеденным, с другой плохо — подвижность упала. Пришлось Храну изобретать новые игры, под которые маскировались адаптированные под парнишку упражнения на ловкость, и уговаривать зверя поиграть в них как можно дольше. То еще удовольствие…

Ну так вот, второй я показал свою полную несостоятельность в качестве бродяги — ему больше нравилось местность вокруг очередного временного лагеря зачищать, жрать и дрыхнуть. Можно сказать типичная территориальная животина. Что понятно и естественно — я сам скорее домосед, чем гулена. Не во всем мы оказывается противоположны… В общем сквозь тайгу пришлось тащиться именно мне. Два километра в час максимум — романтики залейся! Хорошо догадался сначала найти тропу в интересующем меня направлении, и только потом, нагрузившись пожитками топать. Рванул бы сразу — сдох на втором витке вокруг плеши, точно. А так потихоньку, полегоньку втянулся. В первые дни не больше десяти — пятнадцати километров делал, потом — больше. Но и спешить мне некуда, земля под ногами не горит.

Постепенно подобрал ритм движения под себя: обернулся в себя на рассвете, обследовал следы подвигов зверя — иногда попадались занимательные вещи. Например, утром шестого дня я обнаружил у себя буквально под боком половину вроде как кабаньей туши. Хран сказал, что второй просто не смог сожрать после гончей и пары здоровых рыбин из ближайшей речушки. Пришлось остаться в тот раз на месте до полудня и навялить мяса впрок пока есть. А интересным в этой погрызенной горе мяса была шкура. Толстенная — сантиметров пять наверное в районе холки, прочная и не только за счет так сказать своих физических свойств. Хрюшка от бронептица не отставала и накладывала на себя "нерушимость кожи"…

Следующим номером шло поглощение из сердца храма Силы закаченной туда ночным мною — через Слугу Сееле договорился — и последовательная дозарядка всех предметов, которые этого требуют… да и всех остальных за компанию. Лук, меч, посох, броня, одежда… Каждому по чуть-чуть, а в результате "сосуд" опять пуст. Эх… Потом завтрак, приведение в порядок маршрутного листа, то есть спрямление азимутного вектора, и, становящийся традиционным, ритуал перетряхивания содержимого ящика. Мало ли, может что-то успело стать бесполезным за истекшие сутки, а я продолжаю эту фигню таскать! Пока пришлось выкинуть только НЗшные рыболовные снасти — разложились на компоненты, в том числе и вроде как насквозь железные крючки с парой блесен.

Как не оттягивай момент, он все же наступает. Вот и мне через полчаса-час после подъема наступает пора выдвигаться. Впереди примерно пять часов изматывающего передвижения по пересеченной местности с немалым грузом на плечах. Топать приходится не собственно по самой звериной тропе, а метрах в десяти от нее, повторяя каждый изгиб — настоятельная необходимость: я выяснил, что за крабообразная тварь изображена на карте и населяет данную местность. А заодно понял и для чего животины обзавелись щитами. "Крабы" были на редкость пакостной заразой, почти как "родные" клещи. Тоже обитали в кронах деревьев и также норовили свалиться на тебя… Вот только были местные не мелкими насекомыми, а закованными в крепкий панцирь сволочами, грамм по сто-триста каждый и с ладонь размеров. "Охотились" они не за счет своей "кирпичности" — что за урон от падения на голову меньше полукилограмма? Но вот если они снабжены шестью острейшими и прочными шипами по недоразумению прикидывающихся ногами, а так же двумя лапами: одна с клешней, другая с "пикой", то это уже другой разговор!

Идешь себе, никого не трогаешь — пыхтишь под грузом, и тут сверху настоящий ливень! Хорошо топал, согнувшись — основную массу принял на себя заплечный шкаф, мигом потяжелевший раза в полтора. Ты в непонятках: что такое?! Кто здесь?! Ускоряешься, влетаешь под другое дерево… и опять дробный стук. Ящик уже в два раза тяжелее стал! За горло берет паника и страх — валерьянка-то кончилась, а вокруг чужой мир и подыхать ой как не хочется… На последних проблесках соображения рвешь в сторону с тропы и несешься напролом сквозь "кедровый" стланик пока стук по ящику под деревьями не становится совсем редким. Ладно, удача меня хранила — ноги не переломал, а то мог… запросто мог обезножить — тут бы мне и конец!

Отдышался, выпутался из лямок и отскочил от наспинной мебели — руки не знают за что хвататься: лапают и ножик на поясе и свернутый чуть ниже посох. А вокруг никого — совсем нет угрозы, да и чуйка молчит… Только спустя пять минут и пару сотен прыжков на месте с оборотом на каждый шорох догадался обследовать ящик и мигом все понял — створки были практически не видны под сплошным ковром из "крабов". Их ноги глубоко вошли в дерево, соответственно сняться с "жертвы" они не могли, и сейчас эта толпа негромко шуршала и постукивала о створки свободными конечностями.

Будь это не ящик, а не защищенный щитом хряк — пришлось бы ему не сладко! Вся спина в колотых ранах, в которых к тому же ворочаются конечности "крабов". Болевой шок обеспечен, а там и до смерти от потери крови недалеко! Что бы выжить с такими соседями сверху… Хочешь не хочешь, а магией обзаведешься!

Хотя во всем есть свои плюсы! "Крабы" были живыми и их было много… Сначала я скастовал "познание существа" через взгляд. Результат: древесный краб, несъедобен. Потом тот же спел, но уже тыкая пальцем в крайнего. Результат: древесный краб, несъедобен. Врожденная способность накладывать "нерушимость кости". На мои губы наползла радостная улыбка: у меня только что появился источник манны и довольно полезной заклиналы! В дело вступила моя загребущая рука и в "сосуд" стали падать одна за другой невеликие толики Силы. Как шорох песчинок в приливной волне… Мне понравилось — почти как семечки щелкать! Когда был выпит последний, я кастанул "наделение" на посох. Проверил "познанием вещи": есть контакт! "Крабовая заклинала" гармонично легла на материал моего парализатора. Отлично… Хочу еще! Но сразу за добавкой отправиться не получилось — средство добычи, то бишь ящик, нуждалось в освобождении от "шлака" в виде мертвых тварюшек, плотно увязших ногами в дереве…

Так что передвигался вдоль троп — там на деревьях крабов было меньше, но иногда все же ступал на зыбкие стежки: "семечек нажарить". Зашел под дерево, "собрал урожай" и обратно в сторону. Потом фламбергом счистил добычу на землю — нижние сегменты ног у крабов были цельными и их потеря не вела к немедленной смерти — собрал обезноженных и потерявших половину своей угрозы в приспособленный под это дело мешок и потопал дальше, доставая на ходу по одной "семечке" и вытягивая Силу прямо сквозь перчатку. Все не так скучно!

Протопал пять часов к ряду — встал на отдых на первом же удобном и сухом мести. Час на побродить по округе и раздобыть обед с ужином если они не встретились раньше. Еще с часок — приготовить еду и занести проделанный путь на карту гармина, сверяясь с компасом, Храном и собственным чувством направления. Потом поесть, подышать минут двадцать и снова в путь, путаясь в подряснике, хрустя опавшими ветками и хвоей с шишками, натужно пыхтя на подъемах и матерясь на переправах через довольно часто встречающиеся холодные таежные речушки. Две от них пользы: рыба на ужин и вода в достатке…

Время считаю по солнцу. Оно, как и на Родине встает на востоке — садиться на западе. Иду, можно сказать, вслед за ним. На вечерней стоянке, пока лесной сумрак не превратился во тьму, тренируюсь в обращении с мечом. Голышом и не для того что бы луны на заднице в мыле бликами играли — вся одежда сушится-коптится вокруг костра, а кираска или ламиляр на голое тело совсем не айс! Думал сначала замутить на тему магии из трофейных книжек, но там все глухо — источники действий (заклинал) находятся во внешнем мире и на него же опираются. А все известные мне действуют с опорой на меня. Получается резкая смена стиля, что слишком опасно, на мой взгляд — вдруг то что есть перестанет работать как привык, тогда с чем я останусь посреди этого бескрайнего леса? Нет, полтора метра и десять килограмм железа надежней призрачной надежды на файерболл! А неприкрытая защитой кожа очень способствует осторожности и точности движений. Работаю как бокеном или рублю сохостой — нарабатываю "удар с оттягом" и "прорубающий броню". Еще блочнику время уделяю, даже когда работаю с "ломом" — из "подаренной" зверем половины кабаньей шкуры сшил нечто вроде грубого саадака и теперь лук всегда под рукой — висит справа на поясе. Соответственно и забывать о его наличии там, размахивая фламбергом, не стоит! А спец тренировок с рогатым и не требуется — достаточно ежедневной и постоянной охоты на пернатые консервы. За истекшие пару недель наглушил достаточно глухарей и прочих им подобных куриц для того чтобы "полотно щита ветра" стало в достаточной мере надежным. Эксперимент показал: семь из десяти стрел с десяти метров оно отклоняет!

Ну, вот и темно вокруг — пора уступать место зверю. Ящик плашмя, сердце храма и кристалл "солдата" на его створки, должным образом разместить "вторичную массу" на теле и убедиться, что костер полностью потушен. Хран с готовностью принимает на сохранение остаток из "сосуда" — по-моему, со зверем общаться ему больше по душе, там он выступает в привычной роли наставника и опекуна, да и "ночной" больше к нему прислушивается — верит, собака! Ну и ладно, в конце концов, мы с ним все ближе — он раскачивает мозги, я — физику. Слуга Сееле оценивает для нас эти совершенства уже как 4/10 и 7/10 соответственно. Все, интересной ночи, Хран, до завтра…

…А-а-аргх! — зеваю я вовсю пасть. "Шу-шу, шу-шу, хлюп" — сопит нос, пробуя воздух на вкус. Опять на новом месте и ног бить не надо! Второй сперва меня хотел заставить новые места искать, но не на того напал — я умный! У него ведь это лучше получится — вон в какую даль от родных мест забрался! Так что пусть сам топает…

Потягиваюсь всем телом, выпускаю все когти и изгибаю хвост дугой так, что бы кончик перед самой мордой был. Х-хорошо! Тело еще чуть-чуть прибавило в размере и силе. Голос говорит непонятное: "…совершенство тела 8/10". Ну и пусть говорит-бормочет — работа у него такая! А мне надо когти сточить — опять неправильно расти начали, так и норовят быть длинными и мало загнутыми, как с такими драться и по деревьям лазать?! Так что выбрать дерево потолще, от которого твердостью пахнет и долго полосовать его, встав на задние ноги. Пасть иногда тоже пытается принять в этом участие — резким броском прыгает вперед и, развернувшись боком, впивается клыками в совсем невкусную древесину. Вот дура! А мне потом клыки оттуда выдергивать… Голос говорит, что это из-за того, что в драке после нескольких ударов-рывков когтями я пытаюсь укусить врага за нос или горло. Вроде как пасть привыкла к таким действиям. Вот глупый! Ничего не понимает! Как она привыкнуть может — у нее же головы нет. Так что я думаю это она от скуки и обиды — ей больше мясо рвать нравится, а не быть закрытой.

Вот… Так хорошо. Теперь первые когти на вторые похожи, только более короткие. Острые и загнуты вовнутрь — схватил и подтянул к себе, не вырвешься! Теперь можно и поесть. Блестяшка, которая живую еду-игрушку делает лежит рядом с другой, которая побольше и для Силы, на опасном камне-не камне. Надо на нее лапу положить… А! Точно! Не эту, а другую — эта для того чтобы врага слабым делать… Никак не запомню. Теперь сказать… сказать… Голос! Что говорить-то?! А-а-а! Точно. Говорить не надо, надо думать и командовать блестяшке: хочу большого, самого большого, как тот, который без спросу явился. Передо мной за камнем-не камнем задрожало, и с хлопком появилась игрушка-еда, правда не такая большая и без тех суперских штук. Как же их… точно! Без крыльев! Хочу такие… Спина у меня чешется иногда — может растут?

Эта еда покорная — сама не нападает, хотя чую как ей страшно! С тех пор как убил и съел того незваного, я пахну по другому, опасно! Игрушки сразу понимают кто перед ними и мне это нравится. Первый удар легкий — только что бы свалить с ног. Игрушка перестает быть покорной, рычит, шипит и припадает к земле. Я стараюсь повторять ее действия и даже не рычу сам, что бы еще больше не пугать. А то рыкнул один раз, так игрушка легла на спину и подставила горло, даже не пробовала бороться! Так не интересно!

Мы бросаемся друг на друга одновременно, встречаемся грудь в грудь. Я больше и сильнее, потому опрокидываю врага и успеваю пару раз ударить задними ногами. Там у меня когтей нет, но есть крепкие копыта. Удары получаются сильные… Раньше, когда был меньше, так делать не мог. Встретив врага грудью, начинал его кусать и рвать когтями бока. Кто первый дрогнет, тот и окажется снизу, а снизу лучше не быть! Мигом загрызут!

Враг скулит, перевернулся на живот, пытается встать на ноги, но задние почему-то не хотят держать его и брюхо волочиться по земле. Плохая игрушка… Надо сказать Голосу, что бы попросил второго посильнее еду в блестяшку спрятать. Голос говорит, что второй не справится, но я ему не верю — второй… он всякое может! Я ходил по его следу назад. Он идет медленно, зато прямо на ходу поглощает колючую мелочь. Много поглощает, и откуда только берет?! А мелочь эта противная! Падает откуда-то сверху и больно колется. Шкура у меня толстая и крепкая, но все равно неприятно. А если зацепилась — колоться будет пока о дерево не потрешься, и тереться надо долго — мелочь мелкая, но крепкая. Сразу не раздавишь! А второй их почти ест… Я же не могу и не хочу. Но и блестяшку заставить сильную еду не могу. Значит второй может. Это точно!

Рыкаю на скулящую еду. Та замолкает и покорно тыкается носом в землю — даже на спину перевернуться не может. Я пошире разеваю пасть и чувствую как там появляются четыре больших клыка, специально для таких случаев. Один укус — клыки входят в загривок слабой еды и быстро упирается во что-то твердое. Еще одно усилие: еда вздрагивает и обмякает. Теперь надо сделать ее слабой с помощью лапы, откусить голову и что-то с ней сделать, отчего я сам слабею и сильнее хочу есть. Вонять конечно будет противно, но я притерпелся уже. И после ее (головы) съедения становится хорошо! Можно набивать живот остальным мясом и потом всю ночь делать что хочешь. Пару раз я голову есть не стал, так полночи мучился со своей и вообще не интересно было — на что не посмотришь, все скучное. А со съеденной головой хорошо, интересно! Это, кстати, второй сказал делать. Противно, но полезно…

Вот, хорошо! Мясо в животе и вся ночь впереди. Голос предлагает поохотиться и я с ним соглашаюсь — это интересно. Нос ловит верхние запахи, зовет в сторону тропы. Глупый, там же мелочь колючая сверху валится, опять что ли о деревья тереться?! Пойду лучше туда, откуда водой пахнет. В воде тоже еда есть, а иногда и около нее тоже. Один раз вообще сильное мясо там нашел! Шкура у него была очень крепкая и само оно сильное было — долго на себе меня таскало и пыталось сбросить. Но я оказался сильнее и четыре длинных клыка, в конце концов смогли проткнуть шкуру на загривке мяса. Наелся тогда до полной неспособности ходить — еда оказалась вкуснее еды из блестяшки — но все равно полностью костяк не обглодал. Оставил второму, голос сказал, что он был благодарен…

На этот раз сильного мяса около воды не было, зато в ней было скользкое. Его удобно когтями на лапе цеплять и на берег выкидывать. Надо только камень над глубоким или быстрым местом найти… Вот, здесь хорошо! Замереть-напружиниться, вглядываясь в мутную журчащую тьму. Ждать. Это самое сложное. Вот проблеск — опять мне голос шепчет, что это Богиня Сееле мне помогает. Пусть так, ему виднее. Удар! Три ночи ему учился. Теперь хорошо выходит. Когти что-то зацепляют — рывок! На берегу бьется серебристая дуга. Скользкое мясо! Его прямо целиком можно проглотить, лишь бы опять конец, с которого начинать надо, не перепутать. А-ам! Бурк-урк. Это живот урчит, наверно доволен. Все больше есть не хочу, но надо и второму дать попробовать — может согласится все же уговорить блестяшку на более сильную еду-игрушку? Так что я опять замер-приготовился, всматриваясь в воду. Скоро на берегу уже пять дуг трепыхалось. Придется несколько раз туда-сюда сбегать…

После того как сложил скользких около опасного камня-не камня я выбрал дерево потолще и забрался так высоко как только мог. Все небо усыпано блестяшками, еще там ползут три больших бледных пятна света… Задранный к верху нос ловит запахи из далеких мест. Пахнет завлекательно! И сильным мясом, и незнакомым мясом, и смутной опасностью, как от того пятна, на котором второй портит свою еду. Он оставлял мне попробовать, но не понравилось… Еще пахнет гнилой водой, но не оттуда куда мы движемся — она сбоку и далеко. Все, пора спускаться и перекусить летающей едой. Она полезная! От нее мои перья на горле и шее становятся плотными — сразу и не доберешься!..

Что бы добыть эту хлопающую и сидящую высоко пищу надо открывать вторые глаза. Они ничего не видят, зато от них добыча замирает или двигается скованно и медленно. Вот только эти глаза больно уж много силы забирают… Но ничего не поделаешь: хочешь вкусного — старайся!.. Нос помогает найти дерево со спящей добычей. Теперь вспугнуть ее парой ударов и приглушенным рыком, а когда она в панике кинется убегать — тут же открыть вторые глаза и ловить ее на земле. Удалось! С первого раза, между прочим… Что бы правильно ее съесть, надо сперва придавить еду правильной лапой — что-то от нее как раз перьям моим и переходит. Потом уже и когтями ее разорвать можно, добравшись до еще теплого вкусного нутра. Хорошо, но мало. Хочу еще. Нос! Помогай! В той стороне есть? Отлично. Побежали!

За ночь я успеваю найти четыре, а то и пять различных видов еды. Приходится, конечно, за ними побегать и обнюхать почти всю округу, но оно того стоит. Когда еда разная и есть среди нее даже найденные в земле корешки — в теле, не смотря на все съеденное, сытая легкость появляется. Глотая одно мясо такого не добьешься! А как только эта легкость появилась, сразу спать становится охота нестерпимо. Значит, пришло время второго и надо отдать как можно больше силы второй блестяшке на камне-не камне, той, которая побольше. Это утомительно и скучно, я этого не люблю, но и обойтись не могу… Пока Голос… передай про маленькую блестяшку…

Оборот. Море боли. С него начинается мой день и им же заканчивается. Солнце еще не забралось на небо — можно полежать и просто тупо пялиться в светлеющую бархатную тьму. Редкие в последнее время минуты бездействия… Тьфу! Черт! Зверь сделал хорошо: притащил и свалил около ящика пять здоровенных рыбин. И оставил вдобавок очередной обглоданный костяк. В результате нос дерет резким запахом крови и свежей рыбы. Какой тут покой и безделье?! Надо в темпе разводить костер, что бы сюда никто не сунулся — драться сейчас у меня нет ни какого желания.

Хворост в кучу, подготовить побольше свежего лапника — сегодня рыбу будем коптить. Щелк-щелк огнивом — труха занялась. Скормить зарождающемуся огню мелкие щепки и веточки, осторожно подложить более крупные… Разгорелся. Теперь выпотрошить и почистить рыбу. Она у нас красная, вроде форели. Глина-глина, где ты? Ее я так и не нашел и накрылся в результате этого мой проект котелка. А ушица бы сейчас была… Хочу горячего супа!

— К-хе, к-хе…

Я замер на мгновение и медленно обернулся. Под деревом со следами когтей зверя стоял, оперившись на сучковатую палку, глубокий старик. Одет он был в смесь полотняной и кожено-меховой одежды. Довольно поношенной… На ногах были типичные мокасины на тонкой подошве. Ясно как подкрался, чингачкук, блин. Лицо в глубоких морщинах и обветренно, на правой щеке шрам от рваной раны. Интересно, что за "комар" его так укусил?

— Здрав будь… Подходи к огню, погрей кости, отдохни. Ночью должно быть не просто идти? — я постарался вести себя так, будто встретил старика не в чужом мире, а в лесу Родного.

— Отчего ж не подойти… Подойду-погреюсь… — взгляд у деда в общем доброжелательный, но и, вместе с тем, оценивающе-настороженный. А надежда на появление в голове языка местного себя оправдала. И говорю и понимаю как на родном.

— Разделишь со мной еду? — я продолжил заниматься с рыбой.

— Отчего ж не разделить… — старик, покряхтывая и переваливаясь с ноги на ногу как утка, подошел и устроился напротив меня через костер. Непорядок с суставами или сосудами? Запомню… Ага, по ходу теперь между нами вражды быть не должно: огонь очистит передающиеся между нами слова… Так вроде по старым верованиям выходит? Или это чтоб проклятия на него не переползли? — Почему ты так беспечен, путник? Пригласил незнакомца к костру, предлагаешь еду… мы ведь можем быть врагами и даже не знать заранее об этом!

— Ты старый человек, я молодой человек, — пожал я плечами. — Будь на твоем месте кто-то моего возраста, приглашения от меня он бы не дождался и мы стали бы что-то делить. Может быть, превратились бы во врагов или друзей, решая кто из нас главный и достоин быть первым. А ты достоин уважения только за то, что прожил долгую жизнь. Нам нечего с тобой разделять. Лучше будет, если я поделюсь с тобой теплом и пищей, а ты со мной нажитой мудростью.

Дед одобрительно покивал:

— Хорошо говоришь и не боишься совсем, даром что пришлый!

— Как узнал?

— Духи сказали… Шаман я, — поделился своей профой старик. — Лес сказал, что в сторону племени идет пришлый. Медленно идет, не торопиться. Не бежит и не гонится. Что-то берет у леса, что-то дает. Владеет огнем, но осторожен… Я решил посмотреть на такого странного пришлого и понять, что принесет племени встреча с ним. Сейчас вижу, что может быть польза.

— Хорошо, — кивнул я, нанизывая четырех потрошеных рыбин на прутья и размещая их над медленно курящимся костром шалашиком. Его (костер) я разделил пополам и на второй части решил по быстрому запечь на углях пятую "форель", нарезав ее кусками. Не дело заставлять гостя ждать дольше необходимого. — А не будет ли у тебя, мудрый, соли? Иначе придется еду золой посыпать…

— Отчего ж не быть… Найдется… — он отцепил от пояса совсем крохотный мешочек. Дорога видать солька-то!

— Говоришь я странный пришлый… — проговорил я между делом. — Как же тогда обычный чужак себя ведет?

— Когда как, — пожатие плечами. — Кто злобится и боится всего вокруг. Ищет власти над другими для собственного спокойствия и безопасности. Кто говорить начинает для своих богов и бесится, если не слушают его. А кто на вещи разные зарится старые и начинает подбивать молодежь на какой-нибудь поход. В руины или к чудищам… Одно для всех верно — стариков не слушают, — и острый взгляд мне в глаза. А я что? Мне ни власти, ни подвигов, ни чужой веры не надо. И подрывать устои местного общества я не собираюсь. Пусть старики и дальше рулят племенами и общинами. Так что взгляда я не отвел и глаз не прятал — выдержал испытание спокойно и невозмутимо.

— Понятно… А кто были ваши предки? — задал я по всему видно неожиданный для шамана вопрос.

— То есть?

— Ну, вы ж… то есть твое племя из людей Порядка, так ведь? Выжившие в последней битве так сказать… Вот я и спрашиваю, кто были ваши предки и храните ли вы их традиции.

— Зачем тебе это? — довольно резко вопрос задан.

— Думаю, идти ли с тобой в племя, или кругом вашу территорию обойти.

— Опять в тебе страха нет, путник… Странно это… Видать силен ты и силу свою знаешь. Или думаешь что знаешь. Хорошо, я расскажу, кто были предки моего племени… Они не герои полей крови и не повелители устоев Силы. Предки были всего лишь заготовщиками древесины. Наверно потому и уцелели в битвах древних… Из окрестных племен я знаю только про одно из потомков ополченцев. Настоящими воинами в роду похвастаться могут единицы.

Я удовлетворенно покивал, переворачивая куски рыбы, нанизанные на прутья и оценивая их готовность. Вроде все уже, есть можно — не пересушил.

— Угощайся, мудрый, прошу.

Ели мы молча и в охотку — рыбка удалась. По примеру шамана соли я брал совсем чуть-чуть, хотя хотелось просолить как следует — много потел и соответственно много потерял… Хран, что характерно отмалчивался.

— Что ты решил, мудрый? Узнал то, зачем пришел?

— Узнал… Племени и людям от тебя вреда не будет. Может быть польза, но это неявно — духи молчат. А ты сам что решил? Пойдешь со мной или обойдешь нас стороной?

— Отчего нет? С потомками мирных людей можно и поговорить, и поторговать, если обоюдный интерес будет. Вот дети воинов не годятся быть первыми встречными — резкие больно, обидчивые и гордые. Может статься придется убивать, а с убийства жизнь в новом мире я начинать не хочу… Получается приглашаешь ты меня, мудрый?

— Приглашаю, — кивок. — Ты похож на древних — о них рассказывают как об очень взвешенных людях, но в то же время похож ты и на врагов — есть в тебе потаенная изменчивость. А ее-то как раз племени и не хватает — живем по старому, тогда как жить подобно уже нельзя и опасно. Может быть, ты это изменишь… Заодно и кровь новую племени дашь. Не откажешься ведь? — и посматривает с хитринкой. Ну, понятно, какой мужик-бродяга от женщины откажется! Покупают, блин, да больно дешево.

— Не откажусь, если достойная меня найдется, — и растянул губы в холодной усмешке. Слишком мала твоя цена, покупатель. — И на тему изменчивости ты прав. Знай, по ночам я зверем обращаюсь. Если его не дразнить и не пугать, вполне себе дружелюбен.

— Оборотень… но не истинный, точно не истинный. Ладно, в приглашении не отказываю. Пойдем.

Ну и пошли… Только перед этим рыбку доподкоптили. День выдержит, а там глядишь и более умелые люди ею займутся. И шли мы не просто, ой не просто! Шаман даром что старый да колченогий, на своих трех ногах делал меня как щенка. А потом и вовсе "открыл лесную тропу" и говорит "так оно быстрее будет". И усмехается этак пакостливо. Я кинул "познание вещи" — чуть мозг носом не вышел. Не подошел спел по назначению, но и за пытку-попытку наградил. Результат: ****, сокращение пути. Отношение субъективного к реальному 1/8. Вот такие веселые дела. Только и смог что примерный вектор на карте отметить, да "расчетное" расстояние. Старик сказал до полудня на месте будем. Получается без малого восемь десятков километров. Четыре мои дня пути…

Между пыхтением и топотом я "мудрого" пораспрашивал:

— …а что после победы Хаоса было? Как победители к побежденным относились?

— Обычно. Кто глянулся из женщин — себе забрали. Города основные порушили и на основании тех что на южном побережье были, свои поставили. Те что глубже и севернее поразили проклятием — богов-то и защитников не осталось в них. Сейчас они все в руинах лежат. Только Храмы и Ратуши кое-где все еще сопротивляются… Кто выжил — в леса вытеснили, но не сами — тварей разных призвали и наплодили. Они под проклятием лучше всего себя чувствуют, потому в развалинах и обосновались, не давая возродиться Вере и Структуре. Сказали: "Хотите жить как люди — покоритесь нам. Придите и кланяйтесь Лордам, вас примут и отведут место для существования. Ваши дети когда-нибудь станут вольными. Когда мера Хаоса в них превысит меру Порядка…" Не многие согласились — это ж против естества и гордости пойти надо! Так и живем рассеянными по лесам, а в наших городах твари плодятся. Иногда сюда экспедиции молодых гильдий и орденов забредают — ищут храмовые библиотеки и уцелевшие алтари. В Хаосе ценится та стабильность, что они могут дать. Не может человек без толики Порядка в доме…

— Угу… Ух… А в племени у тебя что случилось? Какая беда? Ведь не будь ее, ты бы чужака туда не тянул и навстречу ему не выходил. Кто знает, что он на хвосте принесет! На мне вот, например уже есть пара проклятий…

— Проклятия, благословения… суть одно. Их полезность определяет то как ты на них смотришь. А в племени действительно беда — перестают молодые стариков слушать. Всего нас два десятка, но перегрызлись все хуже, чем сотня незнакомцев. Каждый обиду затаил! И все от нарушения устоев вековых! — дед грозно пристукнул своей палкой. — Неслухи! Был бы кто из нас — я или вождь — моложе, взнуздали бы, а так сил не хватает. Того и гляди вся молодежь в другие семьи перетечет… Да и посылы от Союза до нас добрались — сегодня вот перед людьми мысли свои кричат.

— Угу… понятно… — тут подал голос Хран, до этого момента молчащий.

— И после этого ты продолжаешь с ним идти?! Нет ничего хуже, чем склока в малой общине! А если чужой советы давать вздумает — накинуться скопом и разорвут. Тогда на время все успокоится… но только на время. Не в жертву ли тебя этот шаман заготовил?

— Да не парься, приятель, — проговорил я про себя — обычная манера общения с обитателем амулета. — Все путем будет. Я уверен… и знаешь почему? Потому что не правда, что я из мира-без-магии. Магии у нас хоть залейся, вот только она довольно специфическая. Магия Людей!.. Действует не на природу — влияет только на общество и его отдельных представителей. Что есть магия? Необъяснимое явление, для которого прослеживается закономерность появления. То есть вижу, что кто-то добился результата, но не знаю как. Живут у меня на Родине искусники, что миллиарды людей под свою дудку плясать заставляют… Я, конечно, не таков, но простейших алгоритмов для небольших социумов знаю не мало. А разрулить и сбалансировать интересы пары десятков человек, это вообще раз плюнуть! Всегда есть точка фокуса — небольшая группа, которая ведет за собой остальных. Для двадцати это три-четыре примерно. Классическая пирамида подчинения… И эту группу, кстати, свежий взгляд мгновенно определяет. Дальше дело техники: исключим паршивую овцу из стада и сместим акценты. Не люблю я этим заниматься, но так уж вышло. Шаман вон всего пару фраз сказал, а уже сколько полезного!

Слуга Сееле озадаченно замолчал. Я пыхтел, передвигая себя в пространстве, и ни о чем не думал, мудрый ковылял рядом, успевая указывать дорогу. Говорить расхотелось. От этого, в том числе я и стремился уйти, к этому же и пришел. Человеческие взаимоотношения… система сдерживающих балансиров… если ты внутри — не вырвешься, любое действие рождает равное противодействие. Потому я и говорю, что любой успешный человек в нашем переполненном мире — это маг. И чем сильнее он — тем выше его успех и не важно, что является его мерилом: деньги, власть или шикарная женщина рядом. А для достижения успеха наши маги меняют под себя не мир, но окружающих их людей, всех тех, кто попал под их влияние. Грубо говоря, искусно дергают за ниточки…

— Все, путник, пришли. Племя за тем холмом, — тычок кривой палкой вперед. — Иди позади меня…

— Не надо меня брать под защиту, мудрый. Я не твой человек и пусть все идет само по себе. Проблемы я привык решать самостоятельно. Встану чуть сзади и по левую руку от тебя. Или по левую у вас приемник стоит?

— Да нет… Приемник по правую сторону от учителя встает… Как знаешь, путник.

Конечно, знаю… много чего знаю. В частности, что разговоры говорить не буду — не дипломат. Проблемы решу силой или Силой и это не должно восприниматься как действие человека шамана — ему не простят. От противовесов я ушел, новые меня еще не сковали и пока для меня есть только один закон: право сильного!

Жил старик-шаман, как и положено несколько на отшибе. А все племя в целом — на опушке светлого бора недалеко от речки. Не в домах или шалашах, в землянках. То есть постоянная сырость и холод. Ясно, почему ноги у деда так раскорячило.

— Оставь пока свои пожитки здесь, — тычок палкой на вход в нору. — Больно ты смешно с этим ящиком за спиной выглядишь.

— Ага, с удовольствием! — я пристроил свою ношу, где было сказано, однако сразу желания следовать за стариком не изъявил. Сперва подготовился к возможному геноциду в отдельно взятом племени полуварваров. То есть достал из ящика самое ценное, сложил в холщовый мешок и повесил за спину. Лук на поясе, меч на плече и в руках, ценности при мне — можно смело драться или тикать. По обстоятельствам. — Все, я готов.

Дед посмотрел на меня. Угу, видок конечно тот еще. Не темный властелин, но и двадцать человек не весь мир! А темная натура даже с закрытыми глазами ощущается, должно быть. Шаман тяжко вздохнул — сообразил видать к чему все идет, однако от ворот поворот не дал в последний момент — приглашающее махнул рукой и медленно побрел к центру селения. Там вовсю бурлило "народное вече". По крикам понял, что на повестке дня стоит вопрос о слиянии с агрессивным племенем и отправлении воинов-охотников на объединительную войну. Больше всех дерет горло статный и брутальный мужик — хочется видать ему подраться или агитирует — не разберешь. Старый дед, наверно ровесник шамана, в богато украшенных обносках хранит каменное выражение на лице и молчит, зато паренек моего возраста за его правым плечом довольно ухмыляется и поглаживает отполированную до блеска рукоять топора. Рядом с ним пышных форм унылая блондинка. Смотрит не на своего по всему ясно мужа, а на жилистого паренька постарше, стоящего в стороне от основных событий и обсуждений. Рядом с этим персонажем чуть не шипит от возмущения местами холеная брюнетка. Прочих людей мои глаза не выделили, значит, они только фон. Кстати, а их-то больше двадцати! Хотя… Да, точно, взрослых мужиков трудоспособного возраста именно столько. Детей и стариков здесь по ходу за людей и не считают. Женщины, скорее всего вообще не люди — после большой войны их должно было остаться в разы больше чем мужчин…

Я осторожно и не заметно потеребил шамана:

— Кто такие вон тот мужик, — кивок на Статного, — парнишка рядом с вождем, белобрысая корова рядом, жилистый подросток с сулицей в руках и пилящая его брюнетка?

Мой провожатый остановился, окинул взглядом выделенных мною персоналий и счел нужным ответить:

— Статный — это Высокий Холм, посол племени Северных Птиц. Парень рядом с вождем — его (вождя) сын, Звонкий Лед. Рядом с ним его жена, первая красавица племени. Жилистый, как ты его назвал, лучший охотник племени. Зовут его Солнечным Бликом, но окликают обычно просто Охотником. Рядом с ним его жена…

— Как у вас здесь титул вождя наследуют? По родству или заслугам?

— Люди кричат за лучшего, кому больше веры.

— Ясно… беды твоего племени мне ясны. Холм вербует своему племени солдат, Лед его поддерживает, так как, скорее всего на войну он не пойдет. Ясно, что отряд возглавит лучший, то есть Охотник. А они со Льдом соперники и давние. Блондинка западает по Охотнику, но вынуждена жить со Льдом. Брюнетке хочется власти, влияния и уважения — потому Охотника и захомутала — рассчитывала его славой воспользоваться и получить желаемое. Ан не вышло — Охотник больше делает, чем говорит и на первом месте у него интересы племени, иначе он не стал бы лучшим добытчиком… Стоит ему уйти и вождем станет сын нынешнего. Правильно? Это я развязку беды описал, а завязка ее случилась тогда, когда Охотник против вашей с вождем воли взял в жены брюнетку. Так?

— Да, с этого началось и еще их соперничества с молодых ногтей…

— Вот и отлично! Знай, для стороннего ваша беда и не беда вовсе. Сейчас мы мигом все порешаем и даже постараемся без трупов… Пошли, — я обогнал шамана на полкорпуса и уверенно потопал вперед. Люди печенкой почувствовали мое приближение и расступились, так что в фокус мы со стариком попали легко. Я встал прямо напротив замершего "посла"-вербовщика и поймал его взгляд. Поиграем в гляделки? Поиграем! Да вот только ты мне не соперник — у меня дед был цеховым мастером на заводе и потерял один глаз. Второй у него на половину ослеп. Вот ты выдержишь "взгляд" стекляшки и водянистой слепоты, привыкшей к тому же командовать? Вряд ли. А воспроизводить коронный дедов я научился!

Посол не осилил и минуты. Отвел глаза и даже чуть отступил. За его спиной вдруг выросла пара мужиков с копьями. Ну, для толпы это уже не имеет значения. Ты показал свою слабость.

— Кто этот чужак, Шаман?! — общее настороженное молчание прервал Лед. Почуял, что планы сыплются!

— Пришлый, — равнодушно ответил старик.

— Зачем ты его сюда привел? Здесь чужакам не место!

— Ты кому место указываешь, щенок?! — я сознательно разжигал в себе бешенство. Разжигал как костер сегодня утром, неторопливо и обстоятельно. Что бы было оно без наигрыша и пробирало до печенки. — Смотри мне в глаза, тварь! Запомни! Ты. Против. Меня. Никто!

На последнем слове бешеная ярость, наконец заполнила всю душу без остатка. Я обвел "горящим" взглядом ошарашенных напором людей, что бы каждый почувствовал мою Силу и вновь сосредоточился на сыне вождя.

— Повтори!

На такое принято отвечать ударом. На такое НАДО отвечать ударом! Если конечно ты чего-нибудь хочешь добиться… В частности Власти.

— Ты!.. — губы у паренька задрожали и, надо думать, ярость его придушила. Я не преминул этим воспользоваться:

— Правильно, щенок, продолжай, — я широко оскалился. Мне нужны не слова, а действия!

Придушенный рык, прыжок вперед с широким замахом топором. Действовать под прессом легче, чем отговариваться. С моей стороны короткий подшаг и резкий удар рукоятью меча в зубы. Аут! Противник на заднице и харкает кровью, топор валяется в стороне. Пинок в грудь — он же еще не лежит? Еще один. Теперь наступить ему на грудь, прижимая к земле и упереть в землю рядом с шеей клинок фламберга. Толкнуть в него немного Силы — Лед задергался, пытаясь отодвинуться от ставшей хищной железяки. Я оскалился еще шире:

— Мне понравилась твоя женщина, щенок. Я забираю ее! Ты возражаешь? — и придавить грудь ногой, что бы воздух всхлипом вырвался. — Плачешь? Ну-ну, щенок, не надо… Вот не будешь больше взрослые игры затевать. А баба теперь моя! — ногу с груди прочь, пинок в живот, что бы его скрючило, и перешагнуть через парнишку. И все это на глазах его родного племени! Какой из него теперь вождь? Правильно, никакой!

Я подобрал топор на длинной рукояти и оценил его качество, скастовав "познание вещи". Результат: топор лесоруба. Чары на крепость, остроту и силу удара. Ресурс накопителя: 0 %. Ниче так весч! Чары вообще как для "лома" созданы. У меня на нем похожие, да только на топоре они единой системой выполнены. Мои будут… Но надо еще с "послом" разобраться!

— Доброе оружие! — объявил я во всеуслышание, поворачиваясь по кругу и заглядывая в глаза каждому человеку из толпы. — Или добрый инструмент. Последнее — вернее, так как воинов я здесь не вижу! Вижу только рыбаков, охотников и мастеров, мирный люд. А еще есть три шакала, жадных до чужой крови! Ты "посол" на войну людей сговариваешь? Так должен быть знатным воином, что бы вести их к славе и победе. Давай, докажи это!

— Невместно мне применять оружие среди принявших меня миром…

— Так ты не против человека племени выйдешь, а против пришлого чужака. Всякий здесь тебе скажет, что я племени не родственник. Давай посол, не отговаривайся пустыми трусливыми словами. Или ты и воевать так же намерен? Чужими руками, чужой кровью и своим лживым языком?! Давай, бейся! Сын вождя тебе тогда должен окажется — ты же покараешь унизившего его! Ну?! Выходи в круг, шавка! — опять ярость звенит у меня в голосе. Сейчас я вижу не рожденного чужим миром, а всех тех "вождей", что гнали мой народ на убой в новогоднюю ночь. С-суки!

Мужик порывается шагнуть вперед, но его оттесняет его же охрана и в круг шагают именно они. Кожаная броня с нашитыми панцирями древесных крабов, ростовое копье и широкий нож на поясе. Щита нет даже за спиной. Странно… Я отбрасываю топор в сторону и двумя руками берусь за рукоять фламберга. Толчок Силы в него, колени напружинены, руки у правого плеча, клинок вертикально вверх. По телу растекается ощущение легкости и мощи — ломстер работает.

Охранники посла бьют в выпаде слаженно и одновременно. Один в грудь, другой в живот. Их копья как по волшебству удлиняются в мою сторону. Длина позволяет им оставаться при этом за пределами радиуса удара клинка. Мужики скорее коротко метают свое оружие, чем бьют… Наконечники бессильно соскальзываю каждый в свою сторону — кираска работает! В ответ я с силой на отшаге рублю по скрещенным древкам. Воины не успевают их отдернуть и вот один остался с метровой заостренной палкой, а у второго древко не перерублено, но надсечено. Короткий шаг обратно вперед, меч к плечу:

— Вы прах и пепел под ногами настоящих воинов! Ваш удар был ударом охотников, не бойцов! Оставьте ваше оружие и убирайтесь — у меня нет желания убивать беспомощных людей.

Противники переглядываются друг с другом, смотрят на посла за своей спиной — вот блин, придурки! Кто ж врага из поля зрения выпускает! Рывок вперед, вновь удар по выставленному в мою сторону условно целому копью и на втором шаге сметающий толчок поворачивающегося на шум и движение уже безоружного охранника. Мужик не удерживается на ногах и катиться кубарем.

— Щ-щеглы! Вам только с псами драться на узкой тропе! Пошли вон, пока на куски не порубил! — и активация "подавления жизни". Противники ко мне ближе всех — им перепадает полной мерой. Толпа стихийно откачивается назад — почуяли опасность!

"Посол" первым разворачивается и уходит. За ним неверно ступая бредут охранники, оставив на земле свои ножи и остатки копий. Я тут же снимаю затратную ауру. Цель достигнута. Теперь второстепенными займемся.

— Ты, иди сюда, — я обращаюсь к пухлой "первой красавице". Та неуверенно смотрит по сторонам, но и ослушаться не смеет — покорно приближается. Я трогаю ее за грудь, лицо, заставляю обернуться пышным задом… — Хороша!

— Не трогай ее… — теперь уже Охотник рычит и тискает свою сулицу.

— А какое твое дело? Или ты хочешь ее себе?

— Да! Хочу! — с вызовом проорал. Толпа начинает гудеть, а брюнетка шипит рассерженной кошкой.

— Тогда давай меняться. Мне по нраву погорячее… Вон как твоя! Так что ты мне — я тебе, да и разойдемся — делить нам нечего. Идет? Хотя нет… Эта же первая красавица племени! Не равноценный обмен, получается… Отдавай в нагрузку еще свои шпоры, — это я разглядел у него на ногах, на внутренней части голеностопа накладки с острыми клиньями-штырями. Скорее всего, они для лазанья по деревьям нужны.

Около Охотника невзначай оказывается Шаман и что-то ему нашептывает. С каждой секундой тот прислушивается все внимательнее. Наконец через силу цедит:

— Забирай.

Вот и отлично. Разрулили ситуацию. Будущий вождь при правильной жене, люди остались в племени, новых вербовщиков ждать стоит еще не скоро. Все довольны, и даже я — брюнеточка горячая досталась. Ну и что, что лицо обветренно, груди почти нет, да и шипит злобно? Зато корма у нее просто отличная — отсюда видно, что упругая и круглая — ноги длинные, а волосы и одежда ухоженные. Ничего, договоримся! Мне есть что ей предложить и как убедить. Обязательно договоримся!

А вот Льду прямая дорога на войну, куда он уже и ползет. Правильно, здесь ему делать нечего, пусть на других злобу срывает… Если же не успокоится, то можно и встретить на узкой тропке, да объяснить расклад!

Блин! Получилось-то точно по бородатому анекдоту!"…вы точно все здесь интеллигенты? Ну, тогда писец вам — гоните бабки!" Случаются в жизни корки, однако…

— Сегодня ты нажил много врагов, пришлый, — у меня за спиной образовался Шаман. Я пожал плечами и подобрал обломившееся с ПвП оружие-лут.

— Это для вас они могут стать врагами, а для меня просто еще несколько досадных помех на пути. Или точнее за спиной. Успеют догнать — будем биться, нет — им же лучше… — пафосно, но по делу. — Мудрый, ты разрешишь мне задержаться в племени? — этот вопрос просто необходимо задать. Вдруг планы старика резко поменялись.

— Нам все еще нужна новая кровь, — степенно ответил Шаман. — И сосуд для нее ты, по-моему уже нашел, — и кивает мне за спину. А там взбешенная фурия! Бедра туда-сюда ходят, ножки по ниточке ступают, длинная вязанная из серой шерсти юбка раздраженно хлещет подолом, как хвостом, подбородок задран на рекордную высоту… Эх, где положенная мне молодая (ака несовершеннолетняя) эльфийка? Теперь вот надо уживаться с этой дикой кошкой, хотя чего я ною? Сам же и выбрал.

— Ты как раз вовремя, женщина! — я с удовольствием тщательно осмотрел свое "приобретение". — Не слышал твоего имени… Скажи мне его.

Брюнеточку как будто поленом по темечку приложило — глаза как плошки и, по-моему язык прикусила, только ведь набрала воздуха для гневной отповеди или просто хорошей склоки. Теперь вот стоит в растерянности.

— Она же женщина, — вкрадчиво проговорил Шаман. — Имени ей не положено. Про баб говорят по мужу или отцу, если еще не в поре. Так что она теперь жена Путника.

— Так не пойдет, — мотнул я головой. — Будешь зваться Кэт, — громко говорю, что б еще не разошедшаяся толпа меня услышала. — А если полностью, то Кэт, жена Роса. Росы — это имя моего народа, — объяснения уже в сторону также огорошенного Шамана. — Я здесь один, так что точно не спутаешь. А твое тайное имя я тебе потом одной скажу.

Брюнеточка уже не настроена воевать — в глазах плещется любопытство:

— Что значит Кэт? — и на маленький шажок ближе подошла. Типа что бы лучше слышать и ничего не пропустить.

— На одном из языков моей Родины так называют красивого, ласкового, но своевольного и строптивого зверя. А на моем родном того же зверя зовут Кошка. Так что здравствуй моя жена Кошка Кэт и давай-ка быстренько переноси свои пожитки-"приданное" к землянке мудрого Шамана.

— Но у меня нет того что ты говоришь… — полнейшая растерянность. Даже руки в стороны развела.

— Что у вас мужчины для жен готовят пищу и штопают одежду?! Удивительно!

— Нет, все наоборот. Это женщины всю работу по дому делают…

— Слава Богам! А то уж подумал, что придется собственноручно тебе одежду новую шить! — я картинно смахнул пот со "лба" шлема. — Так в чем проблема, не понимаю? Ты делаешь работу с помощью каких-то вещей. Этими вещами кроме тебя больше никто не работает. Значит это инструменты твоего ремесла. Другими словами — твои вещи. Ты будешь жить в новом месте, значит должна принести необходимые для работы инструменты туда… В общем, не морочь мне голову, женщина! Кому сказано нести свои вещи к жилищу шамана!? Ты еще здесь? А ну бегом! — разворачиваю ее и отвешиваю звонкий шлепок для скорости по богатой и круглой "корме". Кэт взвизгивает, подпрыгивает и уносится куда-то в толпу. Отовсюду доносится одобрительный ропот, причем говорят как мужики, которым понравилось "укрощение строптивой", так и их жены, стервозно посматривая на своих благоверных. У кого-то сегодня ночью добавится проблем! Отлично! И в двойне хорошо, что мало кто теперь смотрит на меня волком. Больше улыбаются.

— Беда с вами — пришлыми… так и норовите Мир под себя перекроить…

— Не огорчайся, мудрый, то небольшие перемены. Разве плохо то, что теперь отцы должны будут дочерям подготовить хотя бы минимум всяких котлов-сковородок-поворешек для замужества? Или то, что у жен появится еще одно развлечение: украшать свои вещи? А за именами они все равно к тебе придут. Имя это очень серьезно, только знающий тайное и мудрый может его правильно назвать, так же как и прозвище. Вот и дополнительный повод им тебе отдариться. Разве плохо?

Шаман погладил свою редкую кудлатую бороду:

— Подарки — это хорошо. И то что больше к Шаману станут ходить тоже хорошо… ты принес добрые перемены, Путник Рос!

А-арг-х! Я огляделся и принюхался. Пахло самкой. А откуда? От меня. Не понял, как так? Что за самка? Принюхался: хорошая самка — здоровая и в меру злая. Такая сможет вовремя меня прогнать от детенышей, до того как я причиню им вред или съем. А так наверняка будет — чужие детеныши не вызывают у меня ничего кроме раздражения своей шумностью и суетливостью. Сам я, конечно никаких детенышей не видел, но вот снились они мне часто. Обычно сразу после горького поцелуя Богини…

— Голос! Твои проделки! Зачем всякую гадость мне показываешь?!

— Твой второй нашел людей и сейчас ты недалеко от их территории. Так я тебя готовлю к встречи с ними.

— А-а-а… А про самку, правда? — я аж нетерпеливо переступил передними лапами. Самка это хорошо…

Голос стал ворчливым:

— Правда… Твой второй зачем-то повесил ее себе на шею. Надеюсь, ты будешь умнее…

— Обязательно буду! — пообещал я. — Я заведу себе двух… нет! Лучше трех самок! И что б каждая другого цвета была… Умгх!

— Вот кобели! Что один, что второй! Вот ты мне объясни, какая тебе от самки польза сейчас. Ты же с ней то самое сделать не сможешь — она не перекидывается.

— Да? Обидно… — я поник, но тут же вспомнил про второго уже нашедшего себе самку и воспрял духом. — Ну и ладно, второй придумает, как ее обернуть! Тогда и вместе охотиться будем и то самое делать, от чего детеныши заводятся…

Я представил, как это будет классно. Самки они такие… такие… классные, в общем. Здорово будет перед ней сильное мясо бросить и гордо рыкнуть. Она будет есть и смотреть снизу вверх. Да, это будет классно! Тут меня догнала мысль совсем про другое — последнее время их таких стало много и иногда появляются они не вовремя совсем:

— А мой второй сделал блестяшку с сильной игрушкой? Где кстати опасный камень-не камень? — я покрутился на месте, оглядываясь вокруг. Искомого нигде не было.

— Сделал, сделал, — опять Голос ворчит. Недоволен чем-то… Наверное тоже самку хочет, но не может. Я знаю — он старый, а со старым такое случается иногда, точно. — Кристалл у тебя на животе теперь находится. Там где живут люди просто так "блестяшки", — да он дразнится! — не оставишь. Такие каждому нужны… Просто направь взгляд на нужное место, где хочешь увидеть "сильную игрушку" и прикажи кристаллу. Даже лапу на него ставить теперь не надо — ты к нему животом прикасаешься. Только при приказе надо представить уровень вызываемого "солдата" и толкнуть Силу в кристалл. Чем больше Силы толкнешь, тем сильнее будет "игрушка". Но будь осторожен! Та крылатая тварь потребует очень много — свалишься перед ней без сил.

— Отлично! — я подпрыгнул высоко вверх, почти на четыре своих роста. — Сначала когти, потом найти подходящее место попросторнее, а потом… призвать "солдата". Правильно сказал?

— Определенно, совершенство разума не меньше чем 5/10… - бормотание. Потом: — Да, правильно. "Солдат" это обычный воин. Не самый сильный, но самый послушный.

Но я уже его не слушал — искал дерево с сильным запахом твердости. Когти опять неверно отросли. А ищу я очень быстро. В смысле бегу быстро и ловлю носом верхние запахи. Так проще и быстрее… Вот, есть. Тут такие деревья почему-то редко встречаются, еле учуял! Аргх, хорошо… Лапы довольны — много интересной работы и совсем нет нудной беготни. А вот когти упрямятся, не хотят становиться правильными. Думают, раз длинными выросли так это хорошо и лучше не надо. Вот и нет! Будите такими, как я решил!

Долго провозился. Аж устал… но своего добился! Когти теперь то, что надо, а пока нос к верху задран был учуял просторную поляну и совсем не далеко. Опять мимо мелькают смутные тени деревьев и кустов, иногда приходится прыгать через завалы или пробиваться через особенно густой стланик. На небе почему-то всего два светлых пятна. И еще пахнет дождем — вскоре после восхода начнется. Голос, предупредишь второго? Вода с неба — это противно! Холодно, мокро и перья слабыми становятся… Предупредить. Хорошо. Вот и поляна. В траве прячутся длинные колючие усы со сладкими сиреневыми ягодами. Иногда они пытаются схватить меня за лапы. Бесполезно — я сильный и большой, а они слабые и непрочные. Дернул — порвались.

Пока точил и бегал, захотел есть. Даже играть-биться не особо хочется. Однако как только представляю сильную игрушку, тут же просыпается интерес: кто — кого?! Смотрю на центр поляны и делаю, как говорил Голос. Хлопок, дрожание более долгое, чем обычно. Наконец проявляется призванная игрушка… Ого! Да она даже чуть больше меня и покорности совсем нет! Я обхожу ее кругом: сильная, сильная игрушка. Встаю напротив, пристально смотрю в глаза, из пасти сам собой вырывается низкий и протяжный рык-вой-стон. Долго пою, самозабвенно, все тело вибрирует в унисон, окружающее пространство затягивает багровая пелена.

Первый удар! Враг только слегка пошатнулся от тяжелой оплеухи мягкой лапой. И тут же подпрыгнул вверх, а его длинный гибкий хвост мелькнул под ним, хотя только что был сверху, и всего на пол когтя не дотянулся до моей морды! Вот это фокус! Я тоже так научусь, но применил фишку враг слишком рано, надо было дождаться, пока я на него брошусь. Начинаю танцевать перед ним. Наскок, удар когтями или пытка достать клыками и тут же назад. Если игрушка вовремя реагирует и смещается в сторону и вперед, что бы зайти ко мне с боку — отгоняю хвостом. Пока жало из кисточки не выпускаю…

За этот бой-схватку я узнал о драках больше, чем за все предыдущие! Ну, может быть за исключением того раза, когда пришел нежданный… Мы крутимся и плетем уловки по всей поляне, плечи у обоих разодраны в кровь: у меня до внутренней брони, у врага до ошметков мяса. От запаха вокруг я плыву и дурею, иду напролом устраивая обмен ударами. И рычу, и вою, и взлаиваю… Надо будет сказать Голосу, что бы передал второму просьбу закрыть перьями и нос тоже — враг все время атакует именно его, после того как не удался хитрый финт с последующим захватом горла — полыхнуло синим и остался враг ни с чем… Сейчас только честная драка! Я не выпускаю вторых когтей и не открываю вторых глаз — сил одолеть противника хватит и так. Прыжок! Лапой! Лапой! Другой! Хвост! Прыжок! Отскок! Прыжок! Удар! Зацепил! Ар-ра-ау!! Наточенные когти вошли глубоко в мясо плеча врага и нашли там крепкую кость. Игрушка сходит с ума от боли, скулит и воет, подворачивает хвост… А я уже на ее спине! Задние ноги копытами дробят таз врага, передние лапы когтями удерживают меня в выигрышном положении, пасть широко раскрылась и метнулась в коротком броске. Длинные клыки яростно вошли в загривок, не заметили сопротивления жилистого мяса и надкусили хребет.

Последняя дрожь еще живой добычи, я с трудом отхожу от ярости схватки, уговариваю челюсти разжаться и убрать длинные клыки — есть же неудобно! Наконец, отпускаю обмякшую игрушку и хожу вокруг нее кругами, наслаждаясь зрелищем. Всюду на теле врага раны, потеки крови и вырванные куски шкуры и мяса. Хвост сломан аж в двух местах — пару раз удачно ловил его пастью… Ладно, пора заканчивать и приступать к еде. Вдруг подумал, что стоит и самке притащить чего-нибудь вкусного и большого — пусть видит, что мы со вторым умелые добытчики и бойцы!

Пока рвал добычу — думал эту мысль. Непривычно… Редко когда удавалось так сосредоточиться на чем-то кроме еды и охоты за ней. Точно! Раз голова хочет и об этом думать — надо сделать то, что она придумает. Тем более это знакомо. Надо только решить от чего сегодня придется отказаться, какое мясо самое долгое в добыче. Хм-р-рах! Так сильное и есть самое долгое! Скользкое близко — река недалеко, хлопающее и летающее тоже — вон сколько деревьев! А корни прямо здесь выкопаю — чую их вон на том конце полянки, да еще трава вкусная растет. Сжую самое быстрое по добыче и мигом на дерево… нет, не надо на дерево — туда приносит запахи из дальних мест, за ночь туда и обратно не сбегаю. Найду след около воды — там он должен быть обязательно! Сильное мясо наверно тоже любит плескаться как я…

К месту обитания людей, а главное хорошей самки второго я вышел незадолго до рассвета. Голос нудит о том, что при свете у меня благодати Богини не будет и часто напоминает что надо обращаться в одиночестве иначе пока мы со вторым слабые, нас могут пустить на мясо. Следовательно, и место надо заранее найти, а ночь — мое время — почти кончилась. Я не обращаю внимания — знаю, что все успею. Я же не собираюсь на территории людской стаи задерживаться дольше, чем надо! Только покажусь во всей красе самке и брошу к ее ногам еще живое сильное мясо — специально самое сильное из той стаи выбрал! Ну, может быть еще как следует ее обнюхаю…

— Ур-р-р… Р-рар! — я в четверть голоса порычал перед норой, откуда пахло самкой и стариком. Лезть в узкую щель совсем не хотелось.

Меня, конечно же услышали: сначала в норе в панике заметались, потом раздались громкие голоса. И я их понял! Старик говорил что надо выйти и посмотреть — рычащий может угрожать племени и быть вовсе не зверем, а духом, то есть его противником. Самка же с небольшой истерикой блажила, что лучше пересидеть. Наконец старый самец на нее как следует рыкнул и вытолкал из норы впереди себя. Я нетерпеливо и заинтересовано переступил с лапы на лапу и вытянул в их сторону нос. Отличную самку второй раздобыл!

Старик с кряхтением поднялся с колен и внимательно оглядел меня пока я принюхивался к прячущейся за ним:

— Успокойся, женщина, это твой муж, Путник Рос. Я же говорил тебе вечером после его ухода, что он оборачивается зверем. Так вот — это его форма.

Я глухо взрыкнул — мне не понравилось, что старик назвал меня "формой"! — и уже по-хозяйски подошел к ним ближе. Неодобрительно посмотрев на старого самца, я выволок из-за его спины самку, схватившись за ее свисающую до земли шерсть-не шерсть. Потом заглянул ей в глаза, поощрительно взрыкнул и подставил голову под лапу. Сначала она просто боялась, но потом все же погладила меня между ушами. Приятно!..

Я отошел на пару шагов от нее и широко зевнул во всю пасть, вторые клыки не замедлили показаться во всей своей длинной красе. Самка испугано вскрикнула, а вот старик сразу все понял:

— Что ты блажишь, женщина?! Не видишь что ли, он тебе свою силу демонстрирует. Посмотри какой мощный зверь! Размером не меньше, чем с пару здоровых мужиков. Шкура просто-таки лосниться, шрамы если и есть, то очень тонкие, почти незаметные. Сразу понятно — ест в волю и когда захочет, значит, удачливый охотник.

Я согласно уркнул, потом потянулся всем телом и выпустил все когти на лапах, прошелся туда-сюда перед ними не сводя глаз с самки. Она больше не боялась — наблюдала внимательно и с любопытством. Хорошо… Я приблизился и поддел носом ее длинную шерсть-не шерсть. Не обращая внимание на попытки оттолкнуть мою голову и возмущенные вопли, зарылся носом между ее ног. Самка вздумала отшагнуть-убежать — я недовольно рыкнул: "Не мешай, стой на месте", — она замерла. Я вдумчиво принюхался — точно здорова, щенки внутри нее если заведутся, то не заболеют и не умрут. Однако начинать пока рано — нужно подождать две с половиной лапы ночей, самка не готова еще. Еще немножко с наслаждением подышав ее горьковатым и влажным запахом, я выпутал голову из ее шерстине шерсти, ухватил ее клыками и осторожно потащил за собой. Старик усмехаясь потащился следом. Пусть идет — сильного мяса хватит и на него, пусть живет и учит потом детенышей: он был сильным, раз выжил и знает много.

Мясо я оставил совсем недалеко от опушки с норами людей, закатив под разлапистое колючее дерево с ветками до земли. Теперь вот выволок за заднюю ногу и одним рывком кинул к ногам настороженно оглядывающейся по сторонам самки. Она опять пискнула от страха и неожиданности.

— Я же говорил — удачливый охотник! — протянул старик одобрительно. — Матерого секача взял… Смотри-ка! А добыча-то еще живая, только хребет перекушен в холке! Ну, зверюга…

Я тщеславно задрал голову и заурчал грудью и горлом, не выпуская звук из себя.

— Ладно-ладно, ты самый сильный, бродяга. Беги обращайся — солнце скоро покажет свой лик, твое время истекает. Мы уж посторожим твою добычу… — старик сел прямо на мясо. Я кивнул и быстро побежал в сторону: Голос сказал, что второй недалеко от места оборота припрятал блестяшку побольше. Надо ее найти побыстрее!

Я задумчиво смотрел на здоровенного, как замшелый валун, местного кабана. Точно секач! Клыки в полторы моих ладони! А зверь умудрился его загрызть не особо даже попортив шкуру: всего четыре прокола от клыков на загривке, да пара отметит от когтистых лап на плечах. Налитые кровью глаза смотрят точно на меня — гнев, боль, бессильная ярость… Растет зверюга, растет! Недаром каждую ночь начинает с "завтрака" темной гончей. А с сегодняшней — тварью помощнее, причем я сам для призыва и пальцем не пошевелил, так как кроме нагнетания в кристалл Силы непосредственно перед применением ничего придумать не смог. Зверь поверил и сделал — точно фанатик! Если лоб первым не треснет, любую стену по камешку разнесет!

— Надо созывать людей, — Шаман встал рядом со мной перед мордой кабана. — Одни мы такую тушу с места не сдвинем.

— И перед землянкой все кровью заливать? Давно к вам хищники не приходили на огонек…

— Духи хранят, — пожал плечами Шаман. — Да только как же по другому-то?! Если зверя не уважить, он являться начнет и спрашивать с людей за свою смерть. У такого матерого очень сильный дух — не слажу.

Я восхитился такой постановке вопроса: получается, та крылатая тварь, что явилась незваной на призыв была духом мщения за убиенных гончих? Вот это номер. Еще момент: если есть дух мщения, то могут работать и все остальные фишки. То есть с комплектом моих спелов и помощью Храна с Шаманом можно запросто сварганить проклятого оборотня. Причем старик уже заикался, что баф и дебаф суть одно. Этот вопрос надо немедленно уточнить!

— Мудрый, а ты можешь оборотня из человека сделать? Ну, или может быть хотя бы знаешь способ?

— Известно знаю, — усмехнулся старик. — Да только затратно это и тяжело. Считай сам: кровь оборотня нужна, Сила оборотня нужна, Дух зверя нужен, жизнь зверя нужна… Постой-постой! Уж не хочешь ли ты…

Теперь усмехался я:

— Точно, мудрый. А если добавить к перечисленному Силу леса и плоть зверя… Что получится?

— Почти истинный оборотень, — прошептал Шаман. — И лес будет для него домом родным… Кого ж под оборот поставить?..

— А вот это уже решать не нам, мудрый. То выбор вождя и первых охотников — им потом жить с обернувшимся и доверять ему свою спину. Так что людей созвать надо, но только некоторых. Женщины и дети здесь совершенно не нужны, — я скосил глаза на активно греющую уши Кэт: не будет ли протестовать, не завелись ли уже и здесь феминистки? Нет, взгляд заметила — потупилась. Даже на крохотный шажок отшагнула. Но все еще молчит как рыба. — А ты, Кошка Кэт, слушай внимательно, что здесь говорится и учись — не может моя жена быть простой женщиной. Как минимум должна быть хотя бы травницей.

— Она?! Травницей?! — старик залился кашляющим смехом. — Ты не знаешь о чем говоришь! Что бы быть травником надо ходить в Лес. В нужные моменты ходить, а не тогда когда безопасно и светло.

Я укоризненно посмотрел на него — совсем не сечет фишку старик, Кэт же ему теперь этого смеха никогда не простит, а могли бы стать не разлей вода…

— Мудрый, вот скажи: где твои ученики? Почему за тобой не ходит пара или даже тройка пацанов? Молчишь… А я так вижу ответ на этот вопрос: нет молодых с нужными талантами. И еще про племя ваше… Либо вы изверги из более сильного и большого племени, либо его остатки. Это понятно хотя бы по тому, что все ваши взрослые из ядра примерно одного возраста, стариков очень мало, а детей наоборот — много. Скажешь не так?

Шаман стал угрюмым и молчаливым.

— Так, — сделал я вывод. — И даже те, кто есть из одаренных, кто хотя бы краешком таланта может зацепиться за твои знания не хотят идти в ученики, потому что не верят в тебя и Силу за тобой, соответственно не видят путей достижения благополучия. Получается ты сам по себе — племя само по себе, вы просто живете рядом оказывая друг другу услуги… Это плохо! Так не должно быть… — жестоко, совсем немилосердно, зато должно пробрать до нутра. — И вот, когда у тебя есть шанс сблизиться с людьми — ты его не видишь. Между тем, только что мы выяснили, что вдвоем нам вполне по силам создать оборотня для которого лес дом родной.

— Но она же женщина!

Ох, ё! Вот это довод!

— Значит, учи только тому, что нужно знать и может понадобиться женщинам. К ней-то они охотнее пойдут за советом или травкой, чем к тебе.

Кэт, которая до этого момента меня слушала с сомнением и опаской — что это с ней хотят сотворить?! — вдруг подобралась и что называется "загорелась". Ну все верно просчитал: просьба или спрос совета это власть, а девушка достаточно умная и стервозная что бы понимать что женщины и дети единственный "электорат" ей доступный. Мужики ее слушать точно не будут! Теперь "жена" смотрела на меня совсем другими глазами — поняла, что я залог ее успеха, причем залог уже работающий. Она как бы невзначай пристроилась за моим правым плечом.

— Пойдешь ко мне в уче… в ученицы? — старик хмурился и избегал смотреть Кэт в глаза. Она тоже смотрела мимо него, но тем не менее кивнула:

— Пойду.

— Вот и ладно! — я не дал им сейчас обговаривать орг. вопросы — потом решим-пособачимся. — А сейчас надо все же созывать вождя и охотников, пока добыча не издохла своей смертью.

Шаман подобрался и перестал хмуриться:

— Пошлю духов, — деловито произнес он и выставил перед собой свой посох.

Смотри-ка! У него оказывается тоже эсэмэси есть! "Познание вещи" на кривую палку. Результат: средний посох шамана — Дом Духов, привязан к создателю — один пользователь, ресурс/"жильцов": 47 духов разной силы. Совсем неплохо!..

Кворум для стихийно организованного ритуала собрался быстро, буквально в течении десяти-пятнадцати минут. Скорым шагом притопали Охотник с тремя помощниками, "каменный" вождь и совсем молоденький парнишка. Присутствия последнего я сначала не понял — оказалось это четвертый сын вождя, известный среди сверстников борец, прозванный за невероятную устойчивость Каменным Кабаном. Мне тут же стало ясно кого будем проклинать.

— Кто его взял? Какие раны странные… — Охотник кружит вокруг туши и измеряет следы когтей с клыками.

— Его добыча, — Шаман кивает на меня. — Ночью он в облике зверя ходит, сильного зверя! Уж точно не слабее хозяина теснин.

Пометочка в памяти: узнать кто такой "хозяин теснин". А сам внимательно, но без вызова смотрю в глаза Охотнику — тот так же сосредоточен. Минута, вторая… Наконец он коротко и едва заметно кивает — типа "признаю твое умение". Я в ответ и более дружелюбно: "надо налаживать отношения". От него посыл: "посмотрим"… Все, гляделки закончили. Кворум есть, Шаман разогрелся — кружит на ставших внезапно твердыми и сильными ногах вокруг Кэт.

— Ты будешь средоточением Силы Леса. Внимательно запоминай то что чувствуешь, это тебе в будущем поможет и пригодится… Путник, нужны Кровь, Сила, Дух, Жизнь. Я не смогу их достать…

По ходу мой ход. Итак, подобьем бабки: кровь — моя, сила — тоже. Дух из секача достанем…

— Хран, тебе ведь не нужна душа этого хряка? Обеспечишь ее вселение в паренька?

— Хватит с него осколков, — ворчит Слуга Селе. — Душу он в себе растворить не сможет.

— Пусть так… — киваю я. — Тогда твой выход третьим номером.

Жизнь я забираю и передаю… А вот что с плотью? По поверью моей Родины нужна шкура, снятая с еще живого зверя. Но это по-моему лишнее — жизнь и дух он и так получит, а не через подобие и отождествление… Сырые свиные мозги вообще вредны для чела, печень не лучше. Остается сердце, а у меня ножика то и нет!

— Охотник, когда я скажу, вырежи у зверя сердце. И не думай что я тебя вместо себя подставляю — зверь к тому моменту уже будет лишен и жизни и духа… мудрый! Последовательность вложения точно по твоим словам?

Шаман не оставляя танца кивает. Ок, начнем.

"Поглощение" на сердце храма — в "сосуде" плещится-кружит-рычит Сила Оборотня. Белесые шрамы стигматы на ладони (перчатки я снял и убрал за пояс) наливаются багровым. Взял из камня я не полной мерой — жадный я! Теперь "поглощение" на кабана, ухватившись за него обоими руками в районе висков. Последний всхрип — в "сосуд" "падает" жизненная сила зверя и "нерушимость кожи", а стигмата начинает кровоточить. Все, все составляющие в наличии!

— Охотник, вырежи сердце зверя… Молодой, — смотрю на сына вождя, стоящего за правым плечом отца, — прими от меня тяжкую ношу долга перед людьми. Готов ли ты?

Парень удостаивается долгого взгляда отца и последующего за ним кивка. На негнущихся деревянных ногах идет ко мне. Я хватаю его левой рукой за лицо и нажатием пальцев разжимаю челюсти. С правой руки срываются тяжелые алые капли:

— Теперь в тебе кровь оборотня! Мы с тобой едины по крови! Прими Силу оборотня… — "наделение" через пальцы левой лапы, строго слежу, что бы в этот раз в парня влилась только моя Сила. — Мы едины по Силе, но не равны в ней! Помни об этом… Хран, твой выход, — уже про себя своему спутнику. Между кругляшом и парнем проскакивает невидимая, но четко ощущаемая мною искра. "Приемник" трясет, мне приходится прилагать усилия что бы держать его вертикально — чувствую, нельзя ему сейчас на четыре кости! — Дух зверя в тебе! Вы с ним едины, но не равны — помни: ты выше! — опять "наделение". Паренька колотит. Не будь моей руки — зубами бы клацал! — Жизнь зверя в тебе! Прими ее как свою, живи ею и помни КАК ты ее получил!

Струящейся тенью прохлады утреннего предрассветного сумрака со спины к сыну вождя подплывает Кэт. Ее ведут руки шамана на затылке и шее.

— Отдай ему заемное, — шепчет старик. Девушка стремительно оплетает плечи паренька руками-ветвями и на мгновение приникает к его спине. До меня доносятся отголоски Силы. Силы Стихии, бесконечно зеленой и жестокой…

— Ты принял Лес — Лес запомнил тебя, — шепот Шамана пробирает до костей прикосновением потустороннего. Тело парня начинает плыть в очертаниях, полным весом наваливается на меня. Не могу отвести взгляд от зыбкого марева — неужели и я так оборачиваюсь?

— Охотник! Вложи сердце в его рот! — в поле зрения появляется рука с комком плоти. Вкладывает его в рот сына вождя и проталкивает глубже в горло. — Путник, теперь отпусти его.

Стоит мне разжать руку, как текущая плоть валится на землю… Нет, не так! На землю валится уже кабан, тут же вскакивает на ноги и замирает, широко их расставив для устойчивости, оглядывается по сторонам, смотрит на каждого из присутствующих… По вершинам елок скользит первый луч солнца нового дня.

— Солнце первым увидело твоего обновленного сына, Вождь! Теперь день — его время! — а ниче так старик пареньку установку дает на период максимальной активности! Опосредованно и ненавязчиво. И кабанчик дельный получился — в два раза меньше прототипа, зато более подвижный и любопытный. Только обернулся — уже воздух пробует, а не в себя заглядывает-паникует. Стоп! А вот кровавых глаз в мою сторону не надо! Шутки Духа зверя?

Я предупреждающе положил руку на "шею" посоха — челюсти начали раздвигаться. Парнишка между тем упорствует — роет копытом землю, гнет шею к земле, выставляет свои невеликие клыки. Не нравлюсь я ему, однако! Посох в руку — новообернувшийся в пяти шагах — легкий "паралайз" — резвый свин тыкается пятаком в палую хвою, вяло ворочается. Разворачиваю посох в полную длину и тыкаю острием около носа — жало высунулось из кисточки и исходит ядом:

— Чуешь? — угроза в голосе. — Ночь мое время — не попадайся на тропе, но и днем будь почтителен. Помни: мы едины по крови и Силе, но отнюдь не равны в них!

Теперь парнишка точно установку "ночью в лес не бегать" запомнит, а заодно и меня из списка равных противников исключит…

Вчера остаток дня был потрачен на хлопоты с переездом Кэт и собственно обустройством в полуземлянке Шамана. Тесная, темная, холодная и сырая нора… Мелочные хлопоты… Бр-р! От одного воспоминания дрожь вдоль спины. Сегодня ожидается не лучшее времяпрепровождение: надо обустраивать быт, думать, как жить в совершенно непривычных условиях… и это после достаточно удачно проведенного обряда, который совершен по большей части под наитием и, следовательно, нуждается в осмыслении. А еще образовалась фигова туча свежего мяса при категорическом отсутствие морозилки с холодильником…

Хран еще удивляется: "зачем тебе заморочки с Кэт?!" Трижды "ха-ха"!!! Мне просто нужно притормозить, я слишком быстро живу. Несусь без оглядки, рвусь напролом… В этом все дело… Но так дальше жить нельзя — "дрова", которые я могу наломать, с вероятностью в единицу упадут на мою многострадальную "репу" — а "деревенское" бытье должно помочь остановиться и сосредоточиться. Ну и не последний фактор, это собственно предполагаемое потомство: вряд ли есть лучший способ врасти в Мир и стать его полноценной частью. Я ведь планирую задержаться здесь надолго.

— Мудрый… Поговорим? — я стоял в стороне от первобытного столпотворения, именуемого "разделка кабана". Желания поучаствовать не было совершенно — жирный кусок-то по любому гарантирован! Шаман терся в набежавшей толпе, раздавая советы, но по моим наблюдениям его присутствие было избыточным. Видимо старик это понимал, так что тут же подгреб ко мне.

— О чем ты хочешь говорить, Путник?

Я оглянулся — за моим правым плечом образовалась Кэт. Точно любопытная!

— Да о жизни… Чем племя живет, как пищу добывает, где враги, кто они, какие планы и перспективы есть… Вот например более конкретный вопрос: почему вы в ямах земляных живете, а не в домах. Ведь материала для них вокруг — залейся!

Шаман невесело усмехнулся:

— Не по силам племени Дом… Думаешь не пытались за десять веков осесть и начать заново? Пытались! И не раз… Да каждый раз к худшему бытью это приводило. Вот тот же дом… Сложить из камня и дерева — не велик подвиг! Но вот как потом с пришлыми Духами быть? Свято место пусто не бывает! Новый дом, необжитой дом — пустой дом. И чем сложнее постройка, тем более сильный Дух на это Место позарится. Ладно серый придет или добряк — зароков надавать и подарки делать не сложно, хоть и обременительно… А вот если черный?! Это ж верная погибель! Прав ты — племя наше изверги да ошметки от трех более многолюдных. Сподобились тогда старейшины, Вожди да Шаманы вселиться в старую заимку древозаготовителей — предков наших. Хаоса там не было — пять домов и семь сушилен не велика цель, Духов тоже — корма-то после исхода народа нет, да и не новые дома… Пришли, начали обживаться… По старому укладу в главном доме-управе камень алтарный поставили… Тем и накликали беду. Объявился сильнейший черный, да не дурной силой сильный — хитрость в нем была… Сперва прикинулся серым, зароков набрал со всех летами старых, табу определил, жертвы от племен принял — чудеса явил. Усыпил бдительность! Не успели порадоваться — уже через неделю половина старейшин — Фанатики, треть охотников — Стражи, Шаманы изведены, Вожди в плену. И каждый день жертвы одна за другой. Кому сердце вырвут, кому жилы вынут… Сбежали только молодые да малые. Кой чего умели, но все равно мор первые года был страшный. Те, кого сейчас мы за людей считаем полных — немногие выжившие и неушедшие. Малые сегодняшние по большей части изверги непрокормные от соседей. Вот так Путник… А ты говоришь дом…

Я понимающе покивал: все согласно моим прикидкам! В мире магии любое действие, направленное на усложнение действительности должно иметь своего покровителя (ака бога… или демона на худой конец), а в случае отсутствия такового непременно возникает стихийное противодействие. Иначе на кой ляд магам и иже с ними боги?

— Ясно, мудрый… — вот и первый квест вырисовался! — То, что мой ребенок или дети будут жить в нормальном доме не обсуждается. Соответственно моя задача обеспечить наличие такового… Так что перед началом строительства подумаю как быть. Надо посетить у тому же ваше прошлое поселение — посмотреть как ваши предки строились. Ладно… А что по остальным вопросам?

Шаман смотрел на меня осуждающе, его соплеменники, суетящиеся вокруг туши и прислушивающиеся поглядывали с нескрываемой неприязнью. А что? Правильно. Я бы тоже похожего на меня чела-приблуда не одобрил бы! Но, тем не менее, разговор не оборвался:

— Чем живем… Охотой по осени загонной, ловчими ямами на тропах да тремя Малыми кругами Порядка Природы. Охота дает мясо — не часто, но все же… а круги родят питательные и полезные растения — их женщины и дети собирают. Враги… Почитай весь лес окружный враждебен. Мы слабы и этим все сказано. Про духов я тебе рассказал… потом есть твари из Хаоса. Слава Богам они из самых слабых — те, кого из наших городов более смертоносные вытеснили, да все равно не нам с ними тягаться! Весной на ближний брод, отожравшийся краб-островик "сел" — половины живности не стало… А осенью и по ранней зиме с гор приходят хум-тролли. Эти как раз из уцелевший воинов, хоть и были в армии в полном услужении. Биться с ними можно, но лучше спрятаться и более одного года на одном месте не жить — побьют в случае сопротивления многих, а не сопротивляться — угонят. Им в горах рабы на делянки всегда нужны!

— Торговля у вас есть какая? — вот и еще пару квестов "взял": "задолбить рейд-босса" и "отбить набег хум-троллей". В том, что последний состоится у меня сомнений не было. Если они обжитую землю находят, то новый дом их как мед пчел приманит!

Старик махнул рукой:

— Какая торговля! Предки камень-дерево заготавливали, да смолу с орехами собирали. Тем и жили… А сейчас кому это все нужно? Все окрестные люди, коль им понадобиться что — сами добывают. Вот если мастера умелые в племени есть — к ним ходоки приходят, или если из старых вещей что кто найдет… А так ни ярмарок общих, ни сходов Вождей. Одни шаманы вдаль ходят — молодых по племенам меняют.

— А хаоситы что у вас, ордерцев, брали пока мир был?

— Из того что в лесу есть? Да туже смолу, орехи камень-дерева и самородки различные.

— Угу… — с этим надо обождать. Сейчас для меня никто ничего собирать не станет. Вот когда "репутацию" и "славу" себе подкачаю — тогда и поговорю. Глупо будет уходить отсюда без попутного товара! Редкого к тому же, раз торговые связи полностью разрушены. — А у вас в племени значит мастеров нет? Или есть, да не лучшие… Тогда откуда на ваших старших одежда высокого качества? Пусть потрепанная, да видно по ней, что не дешевка.

Шаман невесело усмехнулся:

— То наследство каждого от предков. Некоторым тряпкам больше тысячи лет будет! Раньше умели создавать… Кто из богатого рода, так вообще ополченческие брони имеет из каменных нитей сотканные. Мелких островиков до сих пор держат…

Я снова кивнул — ясно. Живут здесь больше прошлым… Совсем волю народа Порядка хаоситы поломали. Хотя и проблески есть — те же "объединители". Только разговоры с ними надо с позиции силы говорить. Ее созданием и займемся!

— Достаточно пока разговоров, мудрый, — проговорил я с легким поклоном. — Буду над твоими словами думать… Охотник, кстати, знает дорогу к Ближнему Броду?

Шаман пристально посмотрел мне в глаза:

— Подвиг стяжать готовишься?

— Не-а! Так думаю, что тварь-краб о котором ты рассказал, кроме бед для вас еще пользой для меня обернуться может. Насколько велик его панцирь?

— Охотник! — крикнул старик, подзывая "эксперта". Тот не заставил себя ждать — оставил разделку сразу же. — Ты видел тварь на броде последним… На сколько она велика?

Парень перед ответом думал минуты две:

— Когда на прямых ногах — с меня ростом. А шириной… как четверо взрослых мужей, если в ряд встанут, клешни на две руки — не меньше. Но это в конце весны было. Сейчас не меньше чем в половину от себя отожралась и подметный выводок собрала. Те поменьше будут раза в три… Да к весне их вовсе не станет — сожрет их наибольшая в зиму по голоду, тем и выживет.

Я вновь покивал. Где-то на реке гуляет готовый ростовой щит! И заготовки на панцири для местных мужиков. А еще повышение репутации и костяные наконечники для сулиц и стрел. Даешь споил лута с рейд-босса!

— Отведи меня к броду, Охотник, хочу посмотреть на это стадо.

— Думаешь убить их? Они сильны!

— Прежде всего они неразумны, — возразил я. Ну вот нет у меня страха перед животными, и не было никогда. Разве что больших собак опасался…

— Своди Путника к Броду, Охотник, — настоятельно попросил Шаман. — Убьет тварь — хорошо, убьет только мелочь — тоже не плохо: островик без зимнего голодного корма останется. А сам Путник голову точно не сложит — удача его велика, я это вижу.

— Только сначала оружие возьму, — уточнил я. — Долго туда топать?

Пожатие плеч:

— Как тропа стелиться будет. Обычно четверть дня…

С собой я взял посох, меч, лук, стрелы с бронзовыми наконечниками и мешок из ящика с походной мелочью и "сердцем храма". Кристаллы Сееле со спеллами и пустые подвесил на пояс. Быстро собрался — получаса не прошло. Есть не стал — когда голодный много злее и агрессивнее. Сдерживаться не буду, да и реакция… Хотел поспрашивать у Шамана всяких "банок", но потом передумал: их действие сначала испытывать надо, а сейчас не до того. Набранная на тропе меж миров ускорение тянет меня вперед — сидеть на месте не в моготу. Надо выбегаться, тогда успокоюсь.

Охотник, против моего ожидания "тропой Леса" не ходил, как я было подумал по его словам. В его понимании "тропа хорошо ложиться" это когда в лесу не образовалось новых буреломов с завалами и крабы за шиворот не сыпется слишком обильно. Хотя последнее было бы странно, в смысле падение краба за шиворот — Охотник привязал к спине нечто вроде зонта, сделанного из довольно толстой шкуры и много раз чиненого. На каждой прогалине или лесной полянке полотно зонта подвергалось очистке и я получал в свое распоряжение пару горстей "семечек". Такое передвижение мне нравилось больше, чем с ящиком за спиной!

— Вот за той рощей брод, — проговорил парень после трех или четырех часов пути. — Чуешь, гнилью тянет? Брод ходовой — многие звери к нему привыкли… Тварь всех без разбору давит и рвет. Что она и выводок не съедят — просто гниет.

— Ок, чел. Я понял — мы близко. За мной сразу не ходи, если что — позову.

Охотник равнодушно кивнул и сел где стоял — "зонт" подвергся очередной чистке, благо остановились мы на опушке, выйдя из-под крон деревьев. Я же резко выдохнул и поудобней перехватив свое оружие двинулся дальше к источнику вони. Шел не скрываясь — от кого прятаться? Как вошел в рощу по шлему и наплечникам начали дробно стучать падающие с веток крабы. И чем дальше я шел, тем более увесистыми были тварюшки. Некоторые особо прыткие, после неудачного падения-атаки пытались схватить клешней меня за пятки и тыкали шипами. Таких я насаживал на меч и через несколько секунд твари рассыпались ломким прахом — ломстеру тоже нравились "семечки"!

Метров за пятьдесят от прогалины-спуска к броду, когда журчание речки было уже совершенно отчетливо, дождь из крабов полностью прекратился, зато атаки с земли участились и стали еще более наглыми. В принципе понятно, что при достижении определенного веса, краб уже не может забраться на дерево — крона его не держит. Так что отожравшиеся начинают охотиться на земле. А так как пищи требуется на каждого довольно много, то и конкуренция среди них возрастает. Учащаются схватки за добычу и выживает самый расторопный и наглый. Я наколол очередного наглеца на волнистое лезвие и пока меч его "доил" внимательно осмотрел особь. Различия в сравнении с мелочью были и довольно существенные. Например, панцирь перестал быть монолитным, разделился на несколько частей с некоторой степенью подвижности относительно друг друга, из-за чего увеличившееся "тело" твари стало в некотором роде гибким. Ноги так же претерпели изменения — оконечные шипы стали более короткими и в то же время обзавелись бородками, особенно две передние. Если такая войдет в тело — ты уже от краба никуда не денешься! Практически вся земля на прогалине была в истыкана старыми и новыми следами передвижений островиков. Кое-где под деревьями валялись раскрошенные панцири…

— Не знаю как с РБ, но его "свиту" надо бить стрелами в стыки пластин панциря, — протянул я себе под нос вывод. — Передвигаются они примерно со скоростью медленно бегущего человека. И то только по прямой. Если еще и отступать, петляя между деревьями, то эффективно преследовать и загнать меня они не смогут. Если же подберутся вплотную — первая цель это пара шарообразных глаз на мясистых стеблях, которые выдвигаются из под панциря. А потом суставы на ногах… Проверить бы действует ли на них "паралайз", да Силы жалко.

Дальше я топал более аккуратно и сосредоточенно. И если видел, что ко мне бросился очередной краб — не стремился от него оторваться, дожидался его атаки и пускал в ход меч. На пол сотни метров до Брода пришлось аж два десятка атак и раз пять пришлось матерясь разжимать отсеченные клешни особо прытких — хорошо что ноги защищены кирзачами и крагами!

"Этот" берег речки у Брода основательно подзарос, так как не подвергался ежедневному вытаптыванию переправляющимися животными, а так же благодаря щедрому удобрению гниющей плотью. Метровые примерно заросли кустов перевитые ползучими плетями травы были серьезными препятствием для меня, а вот тварям передвигаться совершенно не мешали — РБ с выводком из десятка "свитных" легко передвигался по этому "ковру" высоко поднимая ноги и опуская их строго вертикально. Более мелкие к тому же еще и навострились прятаться, приминая своим телом зеленые ветви кустов. Заметить их зелено-бурые панцири, погруженные в тенета "зеленки" было практически невозможно.

Я наблюдал за тварями из подлеска примерно минут двадцать и подмечал для себя все новые и новые полезные особенности их поведения и строения тел. Например, крабы передвигались по поляне не бесцельно — они своими клешнями как содовыми ножницами подравнивали верхушки кустов, одновременно поглощая добытую ранее пищу. У каждого на пыряле была наколота оторванная (скорее отстриженная) часть туши того или иного животного. Или например панцирь РБ. Он даже на глаз был более толстым и разделен на большее количество сегментов. При каждом шаге костяные пластины издавали характерный стук-скрип, сходясь и расходясь примерно на сантиметр. Сам монстр был больше своих собратьев примерно раз в пять, а глаза на стеблях толщиной в руку взрослого человека находились на совершенно недостижимой высоте шести метров. Ослепить тварь врядли получится. Если работать мечем, то только по суставам ног, а прикончить ее можно только используя острие посоха. И бить надо точно в ротовую щель на передней части нижнего панциря. Для чего предварительно надо изничтожить зверских размеров клешню и пыряло — иначе не подберешься! Местным людям противопоставить этому монстру действительно нечего — топор слишком короткое и медлительное оружие. И копьям длиной всего в пару метров далеко до моего почти пятиметрового посоха, да и если даже изготовят такое, из-за веса с ним не управишься.

Когда понял, что просто рассматривая противников, ничего к полезным знаниям о них не добавлю, принялся готовиться к схватке. Это не отняло много времени — всего-то воткнуть фламберг в землю и достать блочник из саадака-кобуры. Заплечный мешок снимать не стал, потому как мало ли… Пока накладывал стрелу, кастанул сквозь глаза "познание существа", держа в фокусе взгляда местного рейд-босса, слив в заклинание половину шуршащего хитином водоворота собранной с "семечек" Силы. Результат: краб-островик. Стихия подчинения: Хаос Природы. Измененная сущность. Измененное существо. Совершенство тела: 10/10. Совершенство разума: 2/10. Врожденные способности: "нерушимость кости", "клинок хаоса", "копье хаоса".

Вот это не фига себе! Тварь с прокаченной физикой в магической броне и с магическим же оружием. Зуб даю, что меч РБ кастует на режущие поверхности клешни, а "копье" — на свое пыряло. И как бы это самое копье не было дальнобойным! Один плюс: сосуд у твари невелик.

Однако сворачивать "операцию" я не стал — зря чтоль ноги топтал? Да и шаман дельно обрисовал возможные сценарии развития событий. Так что толчок Силы в рогатого, толику маны через руку в стрелу, на мгновение замереть, удерживая взглядом выбранную щель в панцире "свитного" краба… Выстрел! Приглушенный хлопок тетивы по наручу, стремительный полет стрелы. Есть! Посланница вошла в панцирь по самое оперение аккурат между пластин и краб даже не "гукнув" "сел" в кусты и замер в смертной неподвижности. Остальные по ходу ничего не спалили. Следующая стрела…

Наложить на полку и тетиву, на вздохе растянуть, на коротком полувыдохе влить силу, поймать ритм движения, короткая пауза… Выстрел! Опять попал. Уже два краба замерли в кустах. Хорошо иду! Теперь надо подождать пока очередная цель не приблизится к "моей" кромке леса на приемлемую дистанцию. Что-то Хран у нас с самого утра молчалив…

— А о чем говорить? — "пожимает плечами" мой спутник. — Спорить не о чем, а в пустую говорить я не люблю — лучше использовать это время достойно, обратив свои помыслы и веру к Госпоже…

— Все ясно, — ответил я, не отрывая взгляда от противников. Вот, кстати, следующий кандидат… Стрела на тетиве, сила пошла… прицел… Выстрел! Я велик! Три из трех! В крови клокочет адреналиновый огонь, голову едва заметно "водит", все вокруг обрело детальную четкость — каждая мелочь на виду. Следующая стрела… А вот, кстати, животрепещущий вопрос: "А хватит ли мне боеприпасов?" "Свитных" крабов-то десять! И будут ли более легкие посланницы так же эффективны еще больший вопрос. Ладно… всему свое время… Выстрел! Есть четыре!..

Пока "перло" я не рисковал что-то менять — нечего испытывать свою удачу. Но вот последняя посланница из кивера отправлена в полет и я принялся вставлять в приблуду "вторую обойму". Тут всего три с бронзовыми граниками, остальные — дикий разносорт. И что-то мне торкает в районе печени, что именно их надо использовать в первую очередь — проверенных "товарищей" лучше поберечь. Я не стал переть против своей чуйки и был в чем-то прав. А в чем-то — нет. Твари на прогалине-спуске уже две стрелы назад начали беспокоиться. Передвигались довольно шустро, периодически замирая у своих замерших на всегда собратьев и вытягивая максимально высоко стебельки глаз. В общем седьмой выстрел оказался смазанным. Стрела хоть и попала в цель, но не проникла достаточно глубоко под панцирь. Краб буквально подскочил на месте и противно заверещал. Остальные не остались равнодушны и спустя мгновение мои уши терзали ежесекундные скрежещущие вопли. "Свитские" сработали за сигнализацию, но все еще не могли определить откуда исходит угроза. РБ же прокачала ситуацию в момент и коротким скрипом погнала крабов в сторону кромки леса. Однако я не сказал бы, что ситуация критически ухудшилась — все твари развернулись в мою сторону наиболее уязвимой частью тела — мордой, и следующая же стрела стала для одного из крабов смертельной. Посланница смерти не просто вошла глазную ямку — она скрылась под панцирем целиком!

Два живых, один покоцан… Выстрел! Один живой, один покоцан — тварь все больше тормозит и верещит уже без пауз на одной пронзительной ноте…

Меня спалили! Не знаю как, но это так. Пока я накладывал на тетиву "четвертую из второй обоймы", оба оставшихся "свитских" краба четко навелись на меня и стали на порядок шустрее перебирать своими ходулями. А там, в полусотне метров за ними, и РБ "подкинулся". Полуобглоданная туша лося или похожего рогато-копытного полетела в сторону с длинного пыряла, клешня щитом прикрыла морду… Богатая у твари практика боев! Знает свои самые уязвимые точки… Выстрел! Остался один покоцаный и это хорошо — краб с торчащей из щели панциря стрелой плетется уже со скоростью хромоногого инвалида. Ему больно, но он все равно прет вперед…

Переводить на подранка стрелы я не стал — дотопает, прикончу мечом. Пара метровых палок с бронзовыми наконечниками будут лучше смотреться в сочлениях передних ног РБ. Поймать эту цель не просто — одна посланница скользнула мимо, но риск оправдан: последняя стрела четко вошла в "колено". Правая передняя нога в результате теперь сильно мешала твари, сбивая баланс и путаясь в кустах при каждом шаге.

Лук в саадак, ломстер в руки — готовность. Я лишь на пару шагов вышел из подлеска, что бы встретить подранка на свободном пространстве — с главной тварью-то по любому схвачусь в поглубже лесу. Преимущество в маневре никто не отменял! Иди, иди сюда, рак недоваренный… Ага… Ага… Н-на! Фламберг смахнул оба стебелька с глазами. Йо!!! Пыряло краба самым неожиданным образом "выстрелили" мне в грудь. Я и понять ничего не успел, как обнаружил себя лежащим спиной вперед через подлесок. На то что бы вспомнить что такое "вдох" потребовалось с полминуты после приземления. Твою!.. Вот тварь!.. Расслабился… Удача меня хранила — серьезных деревьев моя спина не встретила, а руки не выпустили рукояти меча. Но вот заплечный мешок столкновением с землей сорвало, и так как я не собирался его оставлять, то пришлось брать его в руки и в темпе отступать…

Свобода маневра! Ага, как же!!! РБ чувствовал себя в лесу если не как дома, то как слон в посудной лавке точно! Позади меня был один только хруст, скрежет и треск валящихся деревьев. Отожравшийся и попавший под Хаос краб с легкостью крушил лес на своем пути, прокладывая отличную просеку ширенной метров в девять. И небольшой размер сосуда ему в этом не мешал — гул от его клешни шел непрерывный. Хорош бы я был рядом с ним и под валящимися на голову стволами деревьев! И ведь не отстает, собака! Идет как привязанный! Блин!!!

Вот и опушка-поляна. На другой ее стороне вскочил с задницы Охотник с неизменным зонтом над головой и копьем в руках. А у меня другая забота — отбежать как можно дальше, освободиться от лишнего груза и встретить, наконец, противника как полагается, а не сверкание пяток! Вот приметный холмик… Мешок долой, саадак долой. Сосредоточиться — рука на кристалле Сееле. Раз хлопок, два хлопок — передо мной появилась пара гончих. Рычат, собаки, чувствуют во мне убийцу! Но сейчас я вас для зверя готовить не намерен: "Ату его!" Боты срываются с места и несутся к выбравшемуся из леса РБ. Я — следом. Пульс за сотню молотит в висках, глаза кроме краба-переростка ничего не видят, вся оставшаяся в сосуде Сила в мече. Чувствую как меня раздувает изнутри…

Бонг! От одной из гончих осталось одно лишь облачко кровавой взвеси — пыряло РБ сработало. А не чо так у него скорость каста! Меньше секунды — точно. Я забираю левее — пусть с этой стороны смертельно опасный спел, зато и поврежденная нога. Авось пронесет… Гончая прорвалась и в невероятном прыжке метнулась вверх к суставу левой передней конечности краба. Не уверен я в силе и крепости челюстей бота — зато какой отвлекающий фактор! Все внимание монстра сосредоточено на вертком противнике, массивная клешня ходит из стороны в сторону, щелкает в холостую и непрерывно гудит. Хотя вроде и не так уж громко как раньше…

А вот и я, а вот и я! "Силы основного удара зашли во фланг отвлеченному ложной атакой противнику…" Ломстер взлетает высоко над головой и с силой опускается на правую среднюю ногу РБ. Хруст кости — не попал по нижнему вспомогательному суставу, но на предпоследней "фаланге" образовалась глубокая зарубка. Какой визг! А еще говорят что гость не болит! Тварь поджимает ногу и мгновенно теряет равновесие. А как ты хотел? Ага, вот так — теперь рефлекторные реакции не являются верными. Замах — удар! Пришлось побегать, что бы догнать ускользающую от меня лапу — РБ принялся разворачиваться в мою сторону — но догнал и закончил начатое. С громким щелчком "фаланга" лопается и что бы удержать равновесие, крабу приходится опереться на пыряло. Вот и стой так — приходи в себя, а я пока правой задней займусь! Замах — удар!..

Воздух вырывается из горла с хлюпающими хрипами, слюна заставляет давиться и через раз сплевывать, руки дрожат… Но я его обезножил! РБ елозит на брюхе и непрерывно верещит. Пытается крутиться, так что приходится непрерывно двигаться. Но оставлять его подыхать своей смертью я не хочу. Вот счас соберусь с силами… Чо на меня стебли глазные гнешь?! Ага, счас — подойду я к единственной уцелевшей задней лапе. Жди! Сейчас бы водички глотнуть… Эх!.. Вперед! Я на гудящих от перенапряжения ногах пытаюсь влезть на панцирь — не самоубийца ж под морду соваться. Там и пыряло рабочее и клешня… так что кончать членистоногое будем все тем же ломстером. Не хорошо бить в спину… лежачего… Ха-ха! Вот это дал! Сам я так подумать не смог бы: "Хран, что задела?!" В ответ молчание. Может это у меня глюки от пиковой нагрузки? Надо быстрее кончать, иначе сам кончусь…

Какое небо глубокое. Этой глубине даже медленно плывущие кипы облаков не мешают… Какая тишина и покой кругом… Ну а тебе то, Охотник, чего надо?! Чего тебе на опушке под зонтиком на заднице не сиделось?!

— Ты живой?

Если взгляд в небо не встречает препятствий, то более приземленные окрестности рассмотреть труднее — очертания скрадываются в ревущем водовороте Силы. Сосуд вновь полон…

— Да, я жив, — я уж фламберг "мечем хаоса" загрейдил, и посох — "копьем и нерушимостью", и "сердце Храма" под завязку залил… все равно Сила в моем сосуде проявляет себя в материальном мире легким ветерком и мутным маревом-туманом. Гул и шорох с цветными переливами по-моему только для меня существуют.

— Тебя плохо видно, — Охотник деланно невозмутим.

Ага — не видно, но слышно… Все правильно.

— Это Сила твари. Она была слишком сильна — я не смог вобрать все, что забрал у нее. Часть осталась вовне. У тебя есть вещи из кости, которым требуется дополнительная крепость? — и пофиг, что не вежливо так разговаривать! Для меня сейчас горизонтальное состояние лучше вертикального — не так шатает.

— Только амулеты…

— Тогда хотя бы попробуй сделать для себя заготовку щита или доспехов из костей этого монстра… Только с ног и центра спинного панциря не трогай — они мои. Да! Там у брода еще десять островиков поменьше лежат. Их ноги и лапы тоже мои, а вот панцири целиком забирать можете. Если сделаешь до темноты — я их зачарую. Вечером я обернусь в зверя и все лишнее рассеется.

Охотник поочередно посмотрел на меня, лежащую рядом тушу и просеку в роще.

— Надо звать сразу всех, — наконец постановил он. — Носить в лагерь слишком долго, далеко и тяжело. Лучше разделать на месте. К тому же сегодня пища есть на всех — на охоту не пойдет никто… И Ог-косторез справится лучше меня.

— Ты можешь послать весть прямо отсюда?

Ордерец помотал головой. По крайней мере это я так разглядел.

— Нет? — переспросил я. — Тогда я сам пошлю сообщение мудрому Шаману, пусть он сам решает, кого суда как можно скорее привести.

"Эсемеска" выпорхнула из водоворота Силы спустя секунду: "Тварь завалил. Нужно быстро разделать и изготовить предметы для зачарования на крепость. Веди всех кого сочтешь нужным к Ближнему Броду". Ровно в двадцать слов уложился! Ай да я! Вестник с ответом вернулся через минуту: "Веду быстрой тропой".

— Мудрый скоро будет здесь. И не один, — пояснил я для Охотника мелькание непонятной сущности — когда вестник выныривал и нырял в окружающий меня водоворот мужик аж подпрыгивал.

— Хорошо… тебе служат духи…

Что он этим хочет сказать? Да ну его — устал я. Лучше в небо молча смотреть, чем непонятные терки устраивать.

— Ага…

"Пачка" во главе с шаманам притопала минут через двадцать — я едва удержался от дремы. И "пачка" солидная — большинство мужчин и пацанов племени, с приданной в качестве хозотделения пятеркой женщин. Последние приволокли в больших заплечных мешках из кожи свертки с едой. Среди них была и Кэт, так что я был накормлен без промедления. Хороша семейная жизнь! Домашняя еда в брюхе и готовить не надо. Красота!

— Проследи, что бы тебе наделали всяких полезных мелочей типа иголок, гребешков, ножей и скребков в достаточном количестве, — попросил-приказал я своей женщине. — Как будет готово — зачарую. Будет что лишнее — обменяешь на полезное.

Кэт с готовностью подхватилась и отправилась мешать суетящимся вокруг трупа краба мужчинам, а на ее место с кряхтением опустился Шаман.

— Ты селен, Путник Рос… — это я так понимаю такая затравка для разговора.

— Ага… А у тебя часом не кости болят в ногах?

Старик захихикал:

— Что, "на крепость" зачаровать хочешь? Ха-ха… Не выйдет. Это не кости мои старые болят, и даже не мясо-жилы, как ты сперва подумал. То добровольная мука: что бы быстрыми тропами ходить свободно я еще в молодости себе в подошвы зашил живой кромешный мох. Потому и владею таким полезным искусством — ноги мои сродство с подстилкой на тропах имеют…

— Прямо в подошву? — уточнил я. — И в пятки то же?

— И в пятки тоже, — покивал шаман. — По всей ступне с внутренней стороны — из-за этого колченого ковыляю.

— Ты силен, мудрый, — покачал я головой. У нас в средние века кочевники схожим грешили, но там ковыль раба вшивали, что б не сбегали. М-да… Сила требует жертв.

— А Силы дай, коль не жалко, — продолжил старик. — Я найду, как ей распорядиться.

Спорить я не стал. Кастанул "познание" через взгляд, что бы определить объем его "сосуда", а потом уже "наделение". Водоворот меньше не стал. М-да…

Тут к нам подошел хмурый коренастый мужик:

— Плохая кость! Как мягкое дерево режется — не долго прослужит.

По ходу это и есть Ог-косторез.

— Конечно, она стала мягкой, — согласился я. — Я ж из нее всю крепость и Силу забрал. Вот как сделаешь что полезное — верну… но только до захода солнца. Ты вот, например мне для пробы щит из центральной панцирной пластины вырежи. Овальный в три четверти моего роста и с проточками под кожаные петли. И что б по канту ребром острым был, — я изобразил руками ребро призмы градусов под шестьдесят.

— Сделаю, — буркнул мастеровой, — на пробу… Если…

— Кости с ног мои, — оборвал я собеседника — ясно о чем он разговор завел. Об оплате и разделе материала. — Центр панциря — тоже. Так же конечности меньших островиков от брода. А вся остальная кость принадлежит племени — распоряжайтесь по своему желанию.

Ог недовольно поморщился и отвалил, предварительно кинув на меня особый, прикидывающий-измеряющий взгляд. Типа мерку снял… А я вновь обратился к печеному на углях свиному окороку и так же запеченным корешкам неопределимого растения. Вместо соли зола. Черт!

— Мудрый, а как в округе с солью? Смотрю она у вас дорога…

— Есть соль, — кивает старик, — да добывать ее тяжело. Известное дело: солончак животных манит. Лосей, лесных коров, свиней всевозможных и прочих… А уж за ними хищники идут с падальщиками. Мы — люди, к солончакам только во время большой охоты ходим.

— И где эти солончаки? — поинтересовался я. Свое брюхо, не казенное. А соль — наркотик, просто так не откажешься, если с самого рождения к ней привык. Та же песня и с пряностями. Поздно уже отвыкать — надо добывать.

— В теснинах… Никак ты и туда собрался?! — шаман возмущенно всплеснул руками. — Пропадешь ни за что! Хозяева теснин это тебе не тупые твари из хаоса, они до самого последнего момента на глаза не показываются. А потом вдруг глядь — и ты уже с поломанным хребтом лежишь, кровавые пузыри пускаешь. И бронь не спасет.

Ну, блин, сказочник! Страшные истории у костра на ночь…

— Так сам же сказал, что в теснины к солончаку всем скопом ходите…

— Сравнил! То одна цель, а то множество, да еще и по сытому времени.

Пришлось мне со стариком согласиться. Действительно, если все таким макаром обстоит, то нарываться не стоит. Я ж даже рядом не пластун-рейнджер-егерь, что бы хищного зверя тропить-выслеживать. Вот если он ко мне в лоб зайдет — тогда да. Тут нас от разговора опять отвлекли: набежала ватага мелких пацанов, которые отдельной кучей сложили отрубленные мною ноги РБ, а потом несмело сунулись со своими кривыми поделками. Отказывать я не стал и приказав все сложить одной кучей, скастовал через левую руку "наделение". Костяные щепки с готовностью впитали выделенную им Силу. Мальки разобрали свои поделки, пару раз подравшись, определяя, что кому принадлежит, и разбежались дальше помогать старшим. Опаска их по отношению ко мне вроде как по уменьшилась — отлично, карма растет!

— Когда ты сможешь отвести меня к старому месту племени? — вновь заговорил я со стариком.

— Ты не отказался от своего намеренья? — огорченно вздохнул Шаман. — Плохо. Часть людей может уйти.

— Только часть?

Кивок:

— Кто подумает, что в одиночку выжить сможет. Остальные на тебя напасть могут… Много лишней крови будет.

— Посмотрим… — я задумался минут на десять, так и эдак поворачивая ситуацию в уме. — Такая тема: если Духов кончаю, то можно зазвать "объединителей", с условием, что они людей из племени не трогают. Пусть восстанавливают постройки, обживаются на этой заимке. Племя даже на них поработать может за плату, материал предоставляя… А как надумаю дом скатывать, то пусть опасливые туда откочуют. Но я в своих силах уверен — против духов у меня оружие есть. И достаточно действенное.

— Да, я чую у тебя на поясе пару Домов, — согласился старик. — Один Дом Вестников, второй — Солдат. И мои связанные опасаются твоих рук и тебя самого. Может сладится… А не думаешь, что люди Союза Племен ответ с тебя потребуют за унижение своего посланца?

Я ухмыльнулся:

— Пусть требуют. Посмотрим чье кунг-фу сильнее.

А-а-ргх! — зевнул я. Повел носом, пробуя воздух верхним чутьем. Туда… Сильные лапы быстро понесли меня в нужную сторону. Мелькают деревья, кусты… Шуршит хвоя и редкая трава, ветер гудит в кронах… Поляна открылась неожиданно — деревья как отрубило. Я затормозил всеми четырьмя лапами и настороженно замер. Тут дрались. Жестоко дрались. А там дальше, за поломанным лесом чье-то логово. И этот кто-то очень нечистоплотен! Воняет падалью. Ч-хи!

— Это твой второй тут погулял, — "проснулся" Голос. — Сильную тварь убил. И ее младший выводок у реки.

Я недоуменно тру лапой нос. Как это убил? А почему не съел? А если не съел, то зачем убил? Ничего не понимаю!

— Что тут не понятного?! — удивился Голос. — Сородичам самки понадобилось это место, а сами они взять его были не способны. Вот Второй и пришел сюда.

Я облегченно выдохнул: самка это хорошо… А где она кстати?! Надо бы ее еще раз подробно осмотреть-обнюхать…

Голос внутри меня захохотал:

— Кобель неисправимый! А самка в нору вернулась — ночной лес не для нее, согласись. Да!.. Второй просил тебе передать, что если ты хочешь себе самку, то надо добыть живого "хозяина теснин". Тогда Второй сделает самку подобной вам и ты встретишь ее в подходящем обличии.

Тело само собой напружинило полусогнутые задние лапы, выпрямило передние и вскинуло голову. Из горла и сложенной особым образом пасти вырвался победный полурев, полувой. А-р-р-у-у-у!.. Пока выл, слышал только себя. А как замолк — воздух в груди кончился — оказалось что лес потрясенно замер, только ветер хвоей с ветвями шелестит, никого не боится. Я постоял, прислушиваясь к этой необычной тишине. Хорошо… Затаились, значит боятся и уважают!

— Где взять этого "хозяина теснин"? — спросил я полезного внутри меня. От таких новостей мне между прочим даже есть расхотелось!

— Второй указал только примерное направление, — последовал ответ. — Еще сказал, что живое мясо туда лизать соль ходит — по этому признаку опознать нужное место можно… От себя добавлю: если хочешь знать точное направление и расстояние, то тебе надо обратиться к Госпоже Сееле. Ночь сегодня лунная — ее лучшее время.

Я задумался. Неожиданно у меня это получилось. Обычно сразу начинал делать и только во время этого мог размышлять над своим действием. А вот сейчас сначала представил себе чего хочу, как этого добиться… и можно ли доверять Голосу! Часто он эту самую Госпожу упоминает, для чего-то это ему нужно. Второй же мои просьбы выполняет и взамен ничего не требует. Даже самку без моей просьбы нам нашел!

— Второй же сказал где искать?

— Но не точно. И неизвестно сколько туда по времени бежать…

Точно чего-то для себя хочет! Не для нас с ним — только для себя! Это неправильно.

— Так спроси эту свою госпожу, — предложил я Голосу, внимательно принюхиваясь к его чувствам. Ага! Полыхнуло багровое раздражение. Коротко сверкнуло, но сверкнуло!

— Я не могу. И потом это тебе надо, а не мне!

Врет. Теперь с ним как с той землей надо, которая сначала твердая, а потом вдруг обернулась грязью и протухшей водой. Еле отпрыгнуть назад успел! Буду его слушать, потом думать, потом делать…

— Не буду ни у кого спрашивать, — решил я. — Побегу куда Второй указал, заодно еды добуду… Даже игрушку вызывать не буду!

И я побежал, попутно пробуя на вкус воздух, что залетал в приоткрытую пасть. А еще я почувствовал, что хвост у меня крепче, сильнее стал. Надо его на сильном мясе попробовать… Голос молчал и источал обиду с разочарованием. Но настаивать на своем не стал. Может зря я так с ним?

— Голос, а расскажи про эту… Госпожу. Она кто?

Х-ха! Стоило только спросить! Обида мигом пропала и в мою голову бурной рекой потекли образы, объединенные одной фигурой. Госпожой Сееле. Вот она приходит в новый мир… Растит себе воплощение… Учит неофитов… Творит чудеса. Вот первая война с солнцепоклонниками… А что такое солнце? Понятно: то, под чем живет Второй. Ясно, что ничто не ясно. Ладно, пусть говорит… Госпожа, вернее ее отбившие нападение последователи во главе с едва живым воплощением, строят первый Храм. Первые ночные службы, первые мольбы… И чудеса, чудеса широким потоком. Малые и великие. Исцеления, дарование жизни, наделение удачей… Вот и первый народ-племя с пограничья густых лесов и жаркой пустыни полностью переходит под ее руку. И вновь обильный дождь чудес. И храмы, храмы, храмы… С каждым новым все больше и богаче. Народы и племена один за другим склоняются перед Госпожой! Вторая война, горечь частичного поражения, первое предательство, гибель воплощения, упадок веры… При храмах остаются только самые упорные и последовательные. Ученье перестает расти вширь, вместо этого медленно углубляется, прорастая корнями в Мир… Вновь расцвет…

Мне было интересно, но не особо. Главное я понял, чего от меня хочет Голос. Он хочет, что бы и в том мире появились Храмы… А когда мой путь пересекла свежая тропа сильного мяса, я тут же выбросил его слова из головы и сосредоточился на добывании добычи. Голос опять обиделся… Гр-р-р-ах-х!!! Мясо замерло в оцепенении — хорошая у меня пасть, такие полезные звуки издает! Прыжок, удар вторыми когтями по морде, вцепиться клыками в загривок… Визг, добыча скачет и бьется из стороны в сторону, пытается меня сбросить. Но куда ей! Я тяжелее, больше и у меня множество когтей с клыками! Пусть не успел открыть пасть достаточно широко, что бы вторые клыки встали на место атаки, зато когти остервенело дерут бока и мясо слабеет с каждым ударом. Запах крови приятно щекочет нос, а вот щетина загривка противно упирается-колет язык. Т-фу! Гадость… Хитрое мясо вырвалось, да далеко сбежать не смогло: тяжелый удар правой лапой… Готово. Добыча моя! Рот наполняется слюной и я начинаю взахлеб рвать теплое мясо, набивая брюхо.

Потом опять бежал, но уже тяжелее. Хотелось остановиться и подремать, однако самку хотелось больше! Бежал под вновь начавший бормотать о всеблагой Госпоже Голос. Бежал под деревьями и среди травы. Просто бежал… Они бросились совершенно неожиданно. Один выскочил из высокой травы, второй — из неглубокого овражка-промоины. Бросились слаженно: первый на плечи, второй на крестец. Видно не первый раз так бросались и им было все равно, что добыча непривычная.

Я и понять ничего не успел как мы сплелись в клубок. Горло душила нахлынувшая ярость, пасть широко распахнута, длинные клыки готовы вцепиться во врага, тихую ночь рвет на части наш перекрывающий друг друга рык. Тело само собой изворачивается, хлещет атакующего сзади хвостом, наседающего на плечи цепляет пастью… Сложно с ними двоими управляться! Один на один давно бы врага загрыз.

Как-то мне удалось сбросить противника с плеч и прыжком с разворотом оторваться от них. Приземлившись я пошире расставил лапы для устойчивости и во все горло зарычал, демонстрируя вторые клыки. Двое врагов встали напротив и тоже зарычали. И клыки у них были не меньше моих! Правда один, тот кто атаковал сзади, стоял на лапах нетвердо — на боках и груди сильно кровоточат длинные рассеченья от протяжных ударов моего хвоста. Скоро он сдохнет! Вторая волна рыка обрела победные, торжествующие обертона.

Враги не стали отступать и ждать — у них была гордость и чутье. Они понимали, что вдвоем у них есть шанс на победу и израненный решил пожертвовать собой ради нее. Он бросился ко мне грудь в грудь, выжимая последние крохи силы из умирающего тела. Я встретил его таким же рывком. Столкновенье! Удары лап, пасть рывком впивается в горло противника — он не успел!

Я помню, помню, как надо поступать с сильными врагами. Горло урчит и запоем глотает кровь побежденного, а правая лапа с почти таким же урчанием-дрожью тянет уходящую жизнь и Силу. И мне сейчас все равно, что мою спину рвет второй враг частыми и быстрыми ударами когтей. И совершенно не важны его попытки добраться до моего загривка — его раз за разом отбрасывает всполохом моих перьев. Все это сейчас не существенно: я провожаю сильного и честного соперника в его последний путь. Растворись во мне враг, пополни своей яростью мою мощь, будь на ночных тропах со мной…

Второй невредимый противник отскочил в сторону и в голос плачет. В нем больше нет ярости — одна бессильная скорбь. В моей голове вспышкой появляется осознание, что они были сестрами. Сестрами… На меня напали две молодые самки! Они только только вошли в силу и перед первым своим гоном решили быть вместе. Так привычней и легче добывать пищу. Они, кстати, мне и за добычу-то не посчитали! Для них я был нарушителем, врагом, посмевшим быть на их территории. Инстинкты толкнули их в атаку, а вовсе не осторожные рассуждения.

Ох, ептыть!!! Как же гнет и плющет! Ксо!!! Бля!.. Эй! А почему вокруг темень медленно проясняющаяся в фиолетовом мареве?! Какого Зверь перекинулся раньше своего времени?! И главный вопрос: чем мне это аукнется?!!

Я шипя сквозь сведенные судорогой челюсти разогнул завязанное в морской узел тело и встал так, как полагается человеку прямоходящему. А на небе-то интересные явления наблюдаюися! Типа "северное сияние" и хоровод аж из пяти разногабаритных лун! Фига се здесь картинка приливов-отливов всего и вся должно быть! А сколько уродов во всех концах ежегодно плодится что бы провозгласить очередной "канец света" ака затмения и "битву богов" ака парад планет чуть реже?! Страшно подумать! Если здесь есть типа "люди западно-европейской культуры", то… У этих даже в фентези не говоря о религии шестьдесят процентов завязано на пролетах комет и гневе небес, отменивших солнечный свет!

— Хран, что за дела? Чего это моя звериная личность не догуляла положенного?

Слуга Сееле отозвался немедленно:

— Ты же посоветовал ему добыть "хозяина теснин" если он хочет самочку? Так вот он и расстарался! Ты сейчас неподалеку от места силы Порядка Природы. Если пройдешь полсотни шагов вон в ту сторону, то выйдешь прямиком к ждущим тебя Шаману, твоей женщине и компании из одного живого "хозяина" — точнее хозяйки — одной мертвой и одной призрачной. Зверь каким-то образом помимо меня вернул в Мир поглощенные силу и дух твари. Такие скажу я тебе даже в самых лучших бистиариях с бестиариями не описывались в Мире Госпожи, и в самых страшных снах пророкам и жрецам-провидцам не являлись! Сила, мощь, скорость, скрытность и невосприимчивость к заклинаниям практически всех известных мне Школ!

Я потопал в указанную сторону, обходя старые деревья стороной:

— И чего так восхищаться? Наверняка ведь это измененные звери, заточенные судя по перкам на диверсионную и контрдиверсионную работу. Охранники кото- и ботоводов. Одичавшие или скорее вернувшиеся к нормальному циклу жизни спецживотные… Ох не хрена ж себе!!! — я увидел описанных Храном животин. — Большой полярный писец подкрался в виде огромного сайбертота с окрасом бенгальского тигра! Все одно к одному! Назвал жену Кошкой Кэт, так она тут же вознамерилась родственничками обзавестись! И ладно бы дикими мурчалками — нет, нам полосатую пятнисто-белую саблезубую тигру подавай! Здоровья тебе, Мудрый.

Шаман, стоящий как восковая копия самому себе лишь слегка повел глазами. Кэт рядом и чуть позади него вообще имела анимешную маску "крайнее удивление" на лице.

— Как тебе эти кавайные няки, а, Мудрый? — я намеренно встал между колченогим тряпководом и тиграми. Пусть лучше на мою спину любуется — глядишь и выйдет из шокового ступора! — Ниче так киски! Вот только под ритуал сложно будет единственную годную подвести… А труп бесполезен…

— Ты ошибаешься, Странник Рос, — Шаман оказывается и не притормозил вовсе! Он вроде как держал ситуацию под контролем — готовился стать первым блюдом в позднем ужине или раннем завтраке: как кому нравится. А что?! Все строго по иерархии! Тут девиз "пусти женщину вперед" был не в теме. — Ритуал оборота может быть проведен, ведь есть и необходимое мясо и Сила, заключенная в Духе… Еще я привел тебя с добычей и женщиной в правильное место… И даже Дух хозяйки теснин уже связан с тобой узами похожими на те, что возникают между мужчиной и его женой! Вот только я не уверен выдержит ли твоя женщина этот обряд даже с Силой Леса: она слишком боится…

Я хмыкнул:

— Это дело поправимое! Ты пока последи за няками что б не шалили, а мы с Кэт до того дуба прогуляемся, — нет ничего лучше хорошего секса что бы переключить внимание женщины. А раз уж тут и лунная ночь с тихой лесной поляной образовались неожиданно… Лови момент, парень!

Катя (ака тайное имя!) быстро поняла что от нее хотят — не успели мы до отдельно растущего многовекового дуба дойти по мокрой от вечерней росы траве. И повела себя так, как видимо заведено в этом Мире: стянула через голову свое шерстяное платье, отбросила его в сторону, а сама легла на спину и раздвинула ноги пошире. Еще и отвернуться не забыла, собака!

— Э, нет! Так дело не пойдет, — категорично заявил я про себя. — Бурный секс с бревном в мои планы на сегодня не входит.

Доспехи и одежка (свитер оказался кое-где характерно располосован) не очень быстро составили компанию шерстяном платью, а Кэт была поднята с холодной земли и заключена в крепкие и несколько грубые объятья. Целоваться она, кстати, совсем не умела, зато восхитительно округляла глаза и задыхалась после каждого обстоятельного соприкосновения наших губ. Тут уж было делом техники и кое-какого опыта зажечь ее и подпустить долю здоровой романтики, устроив не слишком длительные догонялки по ночной росе. Под конец "жена" заливисто хихикала и с удовольствием ловилась — я не обижался: согласен, что боеготовый голый мужик бегущий на тебя выглядит несколько… ну сами понимаете!

Окончательно порозовевшая и возбужденно-веселая Катя-Кэт поймалась под раскидистыми ветвями могучего дерева посреди Малого круга Порядка Природы и уже кое-как опытно прильнула ко мне, подставляя свои припухшие губы под поцелуй.

— А ты не знал голодных зим, мой муж…

Я в ответ только хмыкнул — набранное перед уходом дурное мясо уже практически ушло, но мои собственный "центнер с хвостиком" никуда не делся. Такие колебания массы тела, а нажрал я не меньше четверти сотни кэгэ, совсем не полезны для организма, о чем сигнализировали "пустые" складки кожи кое-где на теле с росчерками свежих растяжек.

— Обещай мне что наши дети тоже не будут знать его…

Я снова ничего не ответил: развернул Кэт спиной к себе и заставил опереться руками в дерево, прогибая одновременно спину и оттопыривая попу. Вот это станок! Тут похоже одной "сменой" не обойдешься, придется "сверхурочно" потрудиться! Впору "Кировский завод" КиШа про себя затягивать:

Действовал я аккуратно, руками и другими частями тела куда не надо не лез — такие игры годны только для чистеньких городских жителей, к которым на данный момент я никаким боком не отношусь. Залезешь по привычке и партнерша огребает в результате с десяток заболеваний и инфекций… После месячного перерыва и всех стрессов честно говоря никакие изыски и не были нужны: кровь кипела сама собой! А когда Кэт орала уже в голос и не сдерживая себя я притянул к себе ее голову и до крови укусил трепещущие женские губы. Вот хоть режьте меня, а первый раз должен быть непременно с толикой боли и кровью! И естественно после одного на двоих пика бури чувств я из Кати не вышел: извернулся, придержал… В результате остывала женушка удобно устроившись в моих объятьях у меня на коленях. И это по ходу для нее было приятным открытием, так же как и поцелуи… Ну, а мой исколотый всяким деревянным сором зад и не так уж важен как и застилавший в последние мгновения взор образ Сееле вкупе с тоской на душе.

— Как хорошо…

— Угу, — прогудел я и прихватил на миг зубами ее ушко, которое не мешало бы и как следует помыть… — А к вопросу о сытости наших детей или ребенка: если ты пройдешь обряд оборота, без страха приняв хозяйку теснин, даже в самый голодный для племени год ты всегда найдешь пищу в лесу и не будешь зависеть от охотничьей удачи мужчин. Да и в безопасности их воспитаешь буду я рядом или нет…

— Ты уйдешь… — кивнула Кошка-Катя, поглаживая мои руки самыми кончиками пальцев. — Не зря же тебя зовут Путником… Стать самой хозяйкой теснин… Что бы все меня уважали и никто не смел обидеть… Это было бы счастье… но я ведь только женщина и слаба. Мне не удержать дух такого могучего тотема!

Я хмыкнул и кастанул "познание существа" на Катю — она не могла этого не почувствовать! Сначала была мысль таким образом ее чуть-чуть обмануть, но этого не потребовалось. От осознания результатов принесенных истинным спеллом я ухмыльнулся до ушей:

— Ты совсем не так слаба, Кошка. Ведь я был с тобой и сейчас в тебе моя сила! Момент для обряда самый благоприятный. Вспомни, ведь это я загрыз хозяйку теснин! — пафос конечно голимый, но не сообщать же, что проклятие хаотического оборотничества переползло с меня на нее! Бля!.. Дебаф как венерическое заболевание! Бывает же такое! Или это укус у меня такой интересный? Надо будет как-нибудь поэкспериментировать!

Ритуал прошел как по маслу и даже обломился для Кэт милым бонусом в виде полосатенько-пятнистой сестрички. Шаман тоже был доволен: надо думать отхватил немеренно экспа, за принудительное совмещение в одном челе собственно чела, ордерского боевого зверя, его самостоятельного духа и совсем рядом не стоявшую для всех объектов превращения Силу Леса — и Кошка, и сайбертотша изначально пренадлежали к Порядку Жизни, что с Природой имеет много общего, но и различий не мало. Я в этом действе был на подхвате и в качестве стабилизирующего реакцию катализатора. Одно мое присутствие удерживало по определению склочных девушек от попытки вцепиться кому-нибудь в глотку или хребет… Няка из Кати получилась на загляденье и даже роскошная корма звериному обличью перешла: как она ей шевелила делая первые шаги на четырех лапах! Это надо видеть!

В общем, я не стал тянуть и облачившись в пованивавшие тряпки с доспехами утянулся подальше от поляны в лес.

— Хран, пожелай зверьку от меня удачи и попроси, что бы он оборот поутру где-нибудь поблизости от поляны совершил. Не знаю куда он дел мешок с Сердцем Храма, но пусть он обязательно будет рядом… Хочу исследовать это Место Силы.

— Оно для тебя не подходит, — скептически сообщил Слуга Богини. — В тебе преобладают Тьма, Смерть и Хаос, а на поляне властвуют Свет, Природа и Порядок. Ты смог там находиться только из-за того, что пришел в обратный час, когда Сила обращала "внимание" на Мир вокруг средоточения в наименьшей мере.

Я растянул губы в оскале:

— Посмотрим…

А-арг-х! Я потянулся от носа до кончика хвоста и осмотрелся вокруг. Да-да, уши и нюх конечно же сообщили уже, что ни еды, ни врагов поблизости нет, но мало ли… Тут голова вспомнила про самку! Я весь подобрался и задрал нос как можно выше. Верхнее чутье тут же сообщило в какую сторону бежать. Быстрей, быстрей, быстрей!.. Самка, самка, самка!.. Деревья слились в непрерывную полосу, но быстро кончились. Я затормозил всеми лапами: Второй все сделал! На поляне на которую я выбежал сидели друг напротив друга две самки. Одна точно была той самой что я не убил и что шла вслед за мной, а вторая… Она пахла Вторым! И той, которую я убил… И той, которая добрая-злая, хорошая для щенков! Лапы сами собой заходили из стороны в сторону, не решаясь нести меня вперед. Я растеряно и немного раздраженно рыкнул. Самки тут же обратили на меня внимание.

Первая, не-убитая, что-то проворчала, чихнула в мою сторону и ушла в лес. А вторая наоборот двинулась ко мне. У меня аж живот подвело: самка! Настоящая! С хвостом! И ветерок доносит отличный запах. Я замер на месте и как можно дальше вперед вытянул шею, принюхиваясь. Добрая-злая подошла несколько неуверенной походкой и замерев в шаге так же потянулась носом мне навстречу… В какое-то мгновение они (наши носы) соприкоснулись и меня пробила сладкая дрожь предвкушения. Кончик хвоста сам собой мелко завибрировал из стороны в сторону. Самка тем временем отстранилась, посмотрела на меня искоса и из подлобья. Я успел заметить мелькнувший во взгляде смешок… А потом она просто развернулась и побрела прочь, помахивая хвостом из стороны в сторону!

Голова тут же заполнилась мыслями: "Я ей не понравился?!", "Не достаточно сильный?!", "Куда она идет?! Почему остановилась и повернула голову, посматривая на меня из-за плеча?!" Лапы сами собой метнули меня вперед, уже через мгновение я настороженно и нетерпеливо втягивал в себя ее терпкий запах из-под хвоста. Сам не заметил как опять оказался нос к носу… и тут же по нему и получил!!! Было не столько больно, сколько ошеломительно-неожиданно и обидно: "За что?!" Я даже присел на задние лапы в оторопи. А коварная и злая самка в пару прыжков отскочила в сторону и — готов поклясться — захихикала!

Ярость мгновенно вспенила кровь, горло разорвал возмущенный рык, лапы мощно толкнули меня в нужную сторону… Только только я хотел ее укусить — разорвать хребет в холке! — как она опракинулась на спину и подставила свое брюхо. Я опять замер, а пасть и не подумала распахнуться… Как же от нее пахнет!.. Ай!!! Теперь мне не только обидно дали по носу лапой без когтей, но и ударили в грудь задними ногами так, что чуть не опрокинули на спину! Пришлось прыгать вверх и в сторону и обиженно-недовольно ворчать. А эта добрая и злая… восхитительно пахнущая… коварная… ехидно посмеющиваяся… завлекательно виляющаяя не только хвостом, но всем задом… преводящая меня в ярость и оторопь одновременно самка опять стояла в нескольких шагах и посматривала мне в глаза из-за плеча своим хитрым взглядом искоса!!! "Попробуй возьми!"

Я опять рванул вперед, она опять сделала что-то совершенно неожиданное и немыслимое, я опять замер… и в третий уже раз получил по носу!!! Потом еще раз… и еще… и в шестой раз все повторилось! Я прыгал за ней, вился вокруг, пытался запутать и застать врасплох… но всегда оказывался бит! Что-то мешало мне рвануть ее вторыми когтями, стремительно уколоть ядовитым жалом хвоста, сломить хребет хваткой вторых клыков или взглянуть вторыми глазами… В конце концов, когда она запрыгнула на ветку дерева посреди поляны после очередного обидного удара, я лег там же где и приземлился и перестал обращать на нее внимание. Я копал и копал у себя в голове, пытаясь найти причину своих поражений… Ведь всегда побеждал!

Самка меж тем немного подождала на дереве… спрыгнула вниз и прошлась туда сюда передо мной… удивленно взрыкнула и пододвинулась ближе… полежала какое-то время настроженно не спуская с меня взгляда зелено-желтых глаз… подползла еще ближе… и еще… Наконец она опрокинулась на спину прямо перед моим носом, осторожно потормошила меня лапами и беззащитно вытянув шею лизнула прямо в самый кончик… Чем отвлекла меня от разышлений. А я почти поймал увертливую мысль за хвост!!! Пришлось встать и отойти в сторону, снова улегшись хвостом к самке. А она опять за свое! Разлеглась перед мордой, тормошит мягкими лапами, дышит в самый нос и — что хуже всего! — лижется!!!

Пришлось обратить на нее внимание, предупреждающе рыкнуть и, когда она замерла, лизнуть в ответ. Причем язык сам так решил — я-то хотел клацнуть клыками прямо перед ее ехидной улыбкой! Самка тут же фыркнула и гибко вскочила на лапы… Не тут-то было. Я оказался быстрее, ведь голова очистилась от мыслей и вспомнила кто передо мной! Лапы метнули тело вперед развернув уже в воздухе и через пол удара сердца я прижимал вожделенную добычу всей своей массой к земле. Она на удивление и не подумала вырываться — я животом почувствовал пробежавшую по ее тело волну сладкой дрожи… Дальше все случилось неожиданно: мы стали одним целым, вместе двигались, рычали и выли на два голоса в унисон и жадно работали языками, вбирая в себя запах партнера…

Так вот что значит быть с самкой!!! Супер! Ар-р-рау-у-у!!! Ай! Чего опять дерешься?! Да еще и кусаешься?!! Все началось с самого начала: я бегал за ней, пытался поймать, бесился и рычал в ярости. А она ускользала, хитрила и обидно щелкала по носу. И не переставая заразительно хихикала! Я ловил ее еще два раза и даже научился делать это довольно быстро — надо было только побольше думать о чем-нибудь другом, например о Госпоже Сееле, тогда самка тут же ловилась сама собой и упоенно ластилась… Перед самым рассветом, я все же прекратил эти увлекательные игры и задрал сильное мясо. Как и мечтал принес его к окраине поляны, на которой осталась самка и бросил еще теплую тушу к ее лапам, довольно раздувая грудь и гордиливо-вопросительно урча.

Самка оправдала затраченные силы — наградила несколькими касаниями носа и даже лизнула! Горло и пасть сами собой поднялись к небу и запели песню победы — и есть совсем расхотелось! До самого восхода я пролежал на спине и удовлетворенно жмурился, подергивая то одной лапой, то другой: добрая-злая… МОЯ самка и та-что-не-убил на пару растерзали немаленькую тушу, насытились и занялись моей шерстью — их сильные шершавые языки так и мелькали, распутывая свалявшиеся колтуны. Когда из-за вершин деревьев показался краешек яркой штуковины и залил все вокруг колючим светом я был самым чистым и счастливым в округе. Оборачиваться было как никогда приятно…

Ох, ни фига ж себе! — очнулся я весь мокрый и обслюнявленный. Похоже ночь у Зверя удалась — грумминг-то только между членами семьи-стаи возможен. И тут сколько угодно можно кричать, что "полезно" — бактерицидные свойства, укрепление иммунной системы, естественный массаж… но, блин, как же противно! А бани-то у местных и нет. И у меня куска брезента не наблюдается… даже простенькой плащ-палатки… Попадос! Ладно, хватит валяться под кустом — потопали. Мешок с кристаллом "сердца" Зверь кстати притащил не смотря на "плотный график".

На поляне Круга Природы меж тем царила идиллия: Кэт с восходом так же обернулась, хотя на ней и не было таких "гейсов" как на мне, и сейчас куталась в огромную сайбертотувую шкуру пропускала меж пальцами мех своей "сестры", выбирая немногочисленных паразитов. Пользуясь таким случаем я кастанул "познание" через глаза, слив всю ману оставшуюся от мой второй ипостаси. Результат: саблезубая кошка. Стихийная принадлежность: Порядок Жизни и Природы. Измененная сущность, измененное существо. Естественный негатор динамических систем магического происхождения. Совершенство тела: 8/10. Совершенство разума: 6/10. Совершенство воли: 2/10…

Следовало ожидать! Умный, сильный и покорный ботокот. Бафы на хозяина не вешает, зато магических тварей и вар-спеллеров сорков рвет на раз. Типа местный животный СпН ордерцев.

— Доброе утро, Кэт, — приветливо поздоровался я вступая на засеянное различной травой пространство. — Как самочувствие?

— Замечательно! — и куда только хмурая стервозная злюка-пила делась?! Вот что успех в жизни с людьми делает.

— А Мудрый где? И когда ты успела выделать свою новую шкурку?

— Тотем-сестра говорит, что Шаман стоит вон под теми деревьями и не решается ступить на нашу территорию… Так значит ты не заберешь свой трофей? Правда оставишь мне?!

— А то! Ты ж пока в своем платье рассекать не сможешь: потому как оборот нечаянно нагрянет когда его совсем не ждешь… стоит только уровню личной Силы резко прыгнуть, что, думаю, характерно для обучения у Шамана. Так что сшей на первое время короткий мохнатый топ и пояс-юбку — узкую в смысле. А все остальное как плащ используй. И про сапожки не забудь в четверть ноги длинной! Целесообразнее всего на это дело нижнюю часть шкуры пустить. Заодно и хвост всегда при тебе будет… Какая же Саблезубая Кошка Кэт без роскошного полосатого хвоста?

— Я сделаю как ты говоришь…

— Чего ждать? — я распутал завязку горловины мешка и достал оттуда чистый нож, моток натуральных шелковых ниток с крючком-шилом из остроотточеной "сырой" стали. — Вот, держи. Нож оставь себе и повесь на пояс — ножны для него сама сделай. А шило с нитками верни как закончишь.

Кэт с трепетом приняла "Викинговский кухонный" клинок из 420-ой стали и осторожно погладила полированную поверхность металла.

— Ой! Щекотится!

Я пожал плечами: все может быть. В моих руках это обычный ножик, а вот чем он является и станет для уроженки магического мира, большой вопрос.

— Возможно… Будь с ним осторожна и почтительно внимательна. А теперь сходи и позови сюда Мудрого. С ним будь так же почтительна… И с сестрой поговори, что бы не скушала твоего наставника.

Кэт ехидно захихикала как проказливая малолетняя девчонка:

— Тотем-сестра сыта и недовольно только тем, что Шаман забрал все, что осталось от моей… ее…

— Да понял я, — кивнул я. — Незачем изобретать определения для убитой Зверем. Веди Шамана.

Девушка подхватилась и в абсолютно легконогой манере опытной танцовщицы полетела над травой. Одежду ей составлял один только нож в правой руке. Никакого стеснения и сострадания к колченогому старику. Эти двое делают все что бы ежедневно раздувать свою неугасающую склоку.

— Еще раз здравствуй, Мудрый. Как самочувствие, как жизнь?

Шаман посмотрел на меня крайне подозрительно — что-то я не то сказал. Забыл про осторожность, блин! Это у нас принято отвечать "Не дождетесь!", а тут… Девиз "Меньше слов больше дела" как раз для меня думаю. Все, принял его на вооружение. Но сначала извинения:

— Прости, если оскорбил или пожелал дурного, Мудрый. Я ведь Путник и не знаю должных обращений.

Старик тряпковод в ответ просто кивнул.

— Я хочу посмотреть на вон то дерево… Это не является табу? Или быть может опасно для жизни племени?

Шаман пожал плечами:

— К-хе… Обычный хозяин Круга. Еще живой… Тварей хаоса он отпугивает от этого места, но все же уже заражен ими. Под его корой живут корневые черви… Личинки над землей, а когда вырастают, уходят вниз и не дают хозяину питать растения Круга, затрачивая Силу Места на свое лечение. Так Враги уничтожают основу нашей жизни… Общинные Круги Порядка Природы уже давно сожжены, а источники Силы осквернены.

Ну вот! Не получилось полечить чела — не дался собака! — так дерево не убежит. Надо ж с чего-то начинать. Попаданец я в конце концов или нет? Да!!! Даешь внедрение чужеродных методов и технологических цепочек!

Так местами постебываясь над своим житьем-бытьем я протопал к псевдодубу — скорее даже псевдобаобабу! — и пробравшись через переплетение вылезших из почвы старых корней поколупал кору на основном стволе. Верхний слой легко шелушился…

— Осторожно, Путник, личинки при беспокойстве выделяют сильный яд. От него не убережешься — свойства каждый раз новые. Хаос…

Это и Шаман приковылял с интересом следя за моими действиями. Я в ответ понятливо кивнул. Итак… как бишь на военке говорили? Боевые репеленты удушающего действия, кожно-нарывного, нервно-паралитического… Контактные бинарные вещества… естественные токсины… Вся эта гадость действует через контакт со слизистой, кожным покровом… Пять брильянтов за респератор с защитными очками! Десять за ОЗК с фильтрующим противогазом!! Пятнадцать за биоскаф повышенной стойкости к агрессивным средам и замкнутым контуром жизнеобеспечения!!! Экзоскелеты не предлагать — технология не отработанная, однако… так, о чем это я? А! Вспомнил! Реально меня приложить может только через попадание яда или токсина в глаза и дыхательные пути — вся остальная поверхность прикрыта одежкой с дифференцированным уровнем сопротивления.

— А личинки как живут? Колониями или равномерно распределены под корой?

— Гнездами вестимо, — вновь пожатие плечами. — Где каверна образовалась под корой, выгрызенная родителями, там и копошатся мириады тварюшек. И сверху это отлично видно — кора хозяина там ломкая, иссушеная.

М-да… дятлов на этих короедов нет. Почему, кстати, непонятно. Зато все ясно с локализацией, что уже кое-что.

— Вот еще скажи, Мудрый, эти твари к какой стихии привержены?

— Хаос Природы — иначе Сила Места просто сожгла бы их.

— Супер! — я довольно потер руки. Феромонных ловушек у меня нет и не предвидится, зато есть Сердце Храма под завязку залитой Хаосом Природы. Я — не я, если поток этой маны нельзя использовать как манок! Осталось придумать как собирать "выползней"… Ну тут все легче легкого: не один килограмм мушиных личинок для рыбалки собрано! Обычная марля кульком в прикопанном ведре с опилками и манкой на дне. Вокруг боковых стенок раскладывается засиженная тухлятинка, накрывается… важно что бы поверхность под ней с уклоном была в сторону ткани. По мере разложения масса приливает вплотную к марле, а личинки в силу инстинкта вполне успешно сквозь нее проползают, скатываясь в итоге на дно в инертный наполнитель. По мере надобности просто вычерпываешь сколько надо и никакой грязной работы, знай только мелкую бросовую рыбешку раскладывай…

Марли у меня нет, но есть располосованный свитер. Так же в наличии "пожарные" пустые стеклянные бутылки, а воронку из коры молодого дерева свернуть и сшить ею же минутное дело. Автоматизация, блин, и никакого непосредственного контакта! Одна опаска берет — как Место к моим играм с маной Хаоса отнесется? Может ведь и какая-нибудь хрень типа электротока случиться в виде статического разряда (ака молния). Опыт нужен… Первая же попытка показала что я прав и вблизи эпицентра течение Хаоса лучше не организовывать. "Наделение" с минимальным напряжением вызвало рождение самого настоящего "плазмоида" радиусом в несколько миллиметров и сроком жизнив несколько минут. При этом его весело носило по всей поляне и он во всю плевался искрами Силы в любой материальный предмет с плотностью выше чем воздух. Шаман показал чудеса реакции и увертливости…

Пришлось решать возникший трабл унылым челночным хождением туда-сюда от центра к краю и обратно, заряжая вязанные обрывки за пределами Круга. Мана держалась в них плохо, всего несколько минут, но и этого интервала хватало что бы приколоть клочок к коре и настроить "уловитель-конденсатор". А вообще типично забивание гвоздей электронным микроскопом — два божественных спелла как замена инсектицыда. Стыд и срам! Правильно говорят, что магия развивается тогда, когда есть критический и неустранимый недостаток в средствах, материалах и инструментах. Как вырыть яму в глинистой почве без хорошей штыковой лопаты? Можно убить пару недель и труд людей первобытного племени вооруженных палками-копалками, а можно справиться за пару минут, освоив телекинез. Кого и на сколько припрет — тот так и работает.

Примерно через часа полтора неохватный ствол на высоту в полтора человеческих роста был обработан и мои "оперативные" банки общим объемом литра в два с половиной наполнились копошащимися личинками-короедами всклинь и совершенно без инертной массы типа опилок с песком. Стоило их запечатать комками пчелиного воска (Шаман поделился), как живность начала стремительно окукливаться. Значит наличие маны Хаоса не отменяет для измененных насекомых физических и биологических законов! Возникла агрессивная среда с недостатком кислорода — включилась "программа" цисты, в которое потребности значительно снижаются.

— Во! Сбор вредителей можно считать оконченным, — я поболтал перед лицом мудрого старикана заполненной банкой. Довольно унылый спойл получился… дикую малину с ежевикой или грибы много интересней добывать. Так же как и кольчатых червей для рыбалки — есть некий азарт! А тут чистая дачно-приусадебная работа. Кстати! Понял я что мне атмосфера этого Места Силы напоминает! Чистая колхозная теплица: солнышко припекает — все цветет, благоухает. И парит… Одежка под доспехами в который раз пропиталась "рабочим" потом. И не снимешь ведь: паранойя забодает! — Теперь надо вычистить пораженные участки и залить их горячей смолой. Прилегающие слои древесины быстрее отомрут и дереву будет легче зарастить "раны". Есть в твоем хозяйстве, уважаемый, нужное количество этого ресурса?

— К завтрашнему утру смола у тебя будет — пошлю Духов ко всем знакомым и дружественным Шаманам. Но… Они тоже захотят вылечить свои Круги…

— Не вопрос, — кивнул я. — С них семь больших мешков с мелкими живыми островиками, достаточное количество шерстяной материи и кормежка в дорогу туда-обратно на семь челов.

— На семь человек? — не понял Шаман.

— Сам посчитай, Мудрый. Ты нас поведешь, так как знаешь быстрый путь и само положение искомого племени. Я в качестве исполнителя, Кэт в качестве твоего — или моего, если застесняешься коллег, — ученика. Еще наш молодой свин-кабанчик и три охотника для представительности и охраны во время работы.

— А сын Вождя-то тебе зачем?

— Полезные и необычные травки в тех Кругах поищет, — улыбнулся я. — Вы с Кэт с положенными обрядами их выкопаете, а охотники в заплечных мешках сюда принесут. Это и будет платой обратившихся к нам племен… А то смотрю я в этом Круге крайне бедный видовой состав растений. Все больше кормовая трава типа клевера…

Шаман, где стоял — там и сел.

— Да… — продолжил я, — надо бы еще и танец повнушительней придумать, что бы заказчики впечатлились нашими великими умениями и способностями. Авторитет лишним не бывает. А сейчас… Мудрый, скажи мне, ты сможешь договориться с Хозяином Круга, что бы он принял ману Хаоса Природы и затратил ее на сращивание своей корневой системы с лесом? И попутно, в качестве ответной услуги или благодарности вырастил бы крепкие прямые побеги-ростунцы в полторы руки длинной и в палец толщиной без сучков к тому еж… Мне стрелы нужны. Чем больше — тем лучше, а клеить самому долго и муторно.

Старикан поколупал одну за другой множество своих фенечек на одежке и посохе… Потряс головой… Помычал заунывно… Потом все же снизошел до внятного ответа:

— С Хозяином будет говорить твоя женщина — у нее есть талант к Силе Леса… Скажи, пришлый, откуда ты знаешь как выращивается Общий Круг Порядка Природы? В твоем Мире каждому ведомы великие тайны стихии Порядка?

Мне на лицо опять наползла ухмылка:

— Эти "тайны" у нас называются общими свойствами лесных биоцинозов или попросту и шире — описательной наукой естествознания. Предполагаю, что и проявления Хаоса Природы мне знакомы в виде не рядовых исключений с нарушениями экосистем. Но эти знания не имеют системы и проявляются практически случайно и "по своей воле" в виде ассоциативных цепочек. Вот так вот: знаю много, но обо всем по чуть-чуть.

Шаман улыбнулся в ответ и я получил возможность пересчитать все немногочисленные его зубы:

— В Империи так же учили магов подобных тебе и они составляли немногочисленную, но уважаемую касту "Комбо". Без них не обходилось ни одно великое открытие на стыке Стихий.

— А Патриарха-Основателя случаем не Остапом ли Бендером звали? Нет? Жаль, великий был комбинатор! — стебанулся я с серьезным выражением на лице. — Ладно, давай организовывать мою Кошку…

Там все было… гламурненько. Озадаченная любимым женским делом — украшением себя — девушка интуитивно дошла до концепции микроюбки и бронелифчика, а ведь я только чуть-чуть посотрясал воздух в ее присутствии и обеспечил инструментом с материалами. М-да… Коко Шанель местного разлива. Сейчас она подогнув ноги в коленях и удобно оперевшись на мягкий живот своей новой сестры усердно дырявила подошву второго мокасина — первый на правую ногу был готов и уже надет. Кошка, кстати, запустила на обувь нижние лапы шкуры и даже сохранила родные когти на почти положенном месте!

Шаман рукоделие моей жены одобрил и дождавшись завершения работы над левым сапожком — по ходу в его понимании это было наполнено каким-то мистическим смыслом, раз не построил женщину сразу — провел качественное "вливание" ЦУ с частыми потрясаниями своим посохом.

Саблезубая Кэт кивнула и провела сеанс общения с "дубом-баобабом" в лучших традициях шарлатанов: тупо подержалась за ствол, многозначительно прикрыв глаза, и объявила, что Хозяин Круга "примет Дар", а в замен даст "дарителю" свои семена и позволит срезать побеги вне кроны с платой в виде нескольких капель крови на срез. "Дарителя" или "Говорящей". Надо было видеть довольное сверкание ее глаз и манеру передвижения в "тигровом" комплекте из мокасинов, хвостатой микроюбки, супер короткого и тесного топика и плаща с капюшоном в виде скальпа саблезубой кошки. Впечатление портили только бледные не знавшие загара монументальные бедра…

— Нормально, — согласился я с озвученным квестом и наградой за него. Будем спойлить стебли… с минусом НР за каждый. — Советую свалить с поляны. Сейчас здесь от шаровых "молний" будет не протолкнуться…

— Путник, что бы отдать Силу и забрать семена, тебе надо влезть в крону Хозяина и найти его созревший Плод. В другом месте ты просто не сможешь дотянуться…

— Понял, не дурак. Естественно у этого великана пассивных щитов куда только не понавешено против маны основного противника. Стратегическое как-никак изделие…

Продавить Сердце Храма, полное маны Хаоса в центр "сильного места" оказалось той еще задачкой — как "Газель" на ледяную горку втолкнуть, а вот сам процесс перекачки сопровождался только безвредными для меня спецэффектами в виде водоворота изумрудных ветвистых молний. Левой я кастовал "поглощение", правой — "наделение", а через глаза — "познание существа": принимая ману Хозяин Круга раскрылся и предстал во всей своей красе и мощи. В частности у него была офигенная библиотека пассивных спеллов для оптимизации внешних условий вокруг каждого из населяющих Круг растений! Надо будет найти похожий "баобаб" где-нибудь на отшибе и ослабленного действиями тварюшек Хаоса — ведь по сути эти пассивные спеллы и составляют его Суть, а значит здесь есть чем поживиться… И дерево не было разумным в полном смысле этого слова, как я в начале опасался, руководствуясь смутными толкинутыми слухами о меллорнах. Здешний "дуб" был просто биоконтроллером и заведовал правильной балансировкой системы "кормовая поляна" — следил что бы растения не выдавливали друг друга и получали необходимую порцию солнца, воды и всяких полезностей.

А на тему Силы и переговоров Кэт… У отдельно растущего деревянного исполнительного компа тупо был протокол для подключения к нестандартным Источникам и еще один протокол с шаблоном развития с переходом на следующий левел плюс отдельный каталог с прогами по производству сырья двойного назначения. "Семечки", к слову туда же входили и были среднеемкими конденсаторами маны Порядка Природы. Обязательств в расширении ареала обитания "дубов" на меня не упало, чему я был несказанно рад.

Вал заказов от соседних племен нас с Шаманом мгновенно по вывешиванию предложения не накрыл. Коллеги старикана прислали своих учеников с грузом смолы, те в свою очередь побродили с умным видом вокруг активно приращивающего корневую систему Хозяина Круга, пожрали и убыли домой. Мудрый моментально сориентировался и определил, что Племена сделают паузу до самого сбора урожая — будут смотреть не вышло ли новое ведовство боком. Я на эти рассуждения покивал и напомнил обещание сводить меня к покинутой заимке-лесопилке. Шаман покряхтел, постонал, но все же на следующее утро меня туда доставил.

— Дальше и шагу не ступлю, — проговорил старик на границе очередного Круга Порядка Природы. — С другого края начинаются владения неупокоенных и злых Духов. Если хочешь идти — иди без меня.

Я поправил лямки заплечного мешка, перехватил поудобней рукоятку ломстера и шагнул вперед. Правая рука лежала на поясе, поглаживая пальцами кристаллы Сееле с темными астральными вестниками и солдатами. Мой сосуд был до звона пуст, так же как и "сердце храма". Зато в крови плескались три пойшена, изготовленные стариком. Первое зелье было по действию сходно с вытяжкой из корня валерьяны — то есть снижало тревожность и остроту рефлекторно-неосознанной реакции на опасность, второе было на основе кофеина — Духи оказывается были сильны в наведении сна, а третье являлось сильным "энергетиком" и с одной банки я гарантированно не буду думать о естественных потребностях организма минимум сутки…

Шаг… шаг… еще один… Я не крался, но шел медленно, внимательно оглядываясь по сторонам. От Шамана знал, что на границе Владений Духов обретаются самые слабейшие из них — те кого последними принесли в жертву на алтаре и кто еще не полностью забыл свою прежнюю жизнь. И хоть они и назывались слабейшими, на самом деле таковыми не являлись: из Силы хватало что бы таскать на себе свои истерзанные тела годами, пока они не рассыпались в прах. Их-то и называли неупокоенными! Их-то я и высматривал — надо было на практике и опытным путем убедиться в действенности моего оружия на Бестелесных.

О! Вот один… как по заказу. Двигается как марионетка, иногда вообще плывет над землей вяло перебирая ногами в воздухе… На теле одна только полуистлевшая набедренная повязка, оружия нет… наверно какой-нибудь заблудившийся изгой или изверг. Грудная клетка широко раскрыта — внутренние органы отсутствуют, живот высох, ноги стерты до костей, руки на вид попристойней сохранились. Лицо… лица как такового нет — вместо него застывшая маска животного ужаса и боли. Все как мудрый описывал: передо мной отходы жертвоприношения на темном алтаре.

Биться с таким неупокоенным "людским" оружием (копьями, топорами, стрелами, ножами) трудно — на дополнительные дырки-"раны" твари наплевать, мертвое тело для нее только памятный предмет и привычное орудие в драке. Любое его повреждение заставляет бездушного Духа яриться и окружать себя аурой последних пережитых чувств замешанных на гневе. То есть, чаще всего это ужас, паника, безнадега и нечеловеческие муки. А как только тело все же раздергивают на части, бездушный неупокоенный Дух вспоминает про вновь обретенные способности — телекинез. "Нося" свое старое тело он, кстати, их ежесекундно тренирует и развивает. Вот тут и приходит толстый полярный писец многим еще живым воинам-охотникам: пока "население" Дома Шамана рвет и развеивает врага, противник рвет в клочья ближайших к нему живых.

Я демонстративно распрямился — до этого момента вроде как подкрадывался — и сделал не таясь несколько шагов вперед. Труп меня тут же "нашел" и стал сокращать дистанцию, смешно подскакивая на кочках и чуть не ломая практически не гнущиеся в коленях и голеностопе ноги в рытвинах и ямах. Нет, ну действительно смешно! Такое удотище может напугать только если к нему относиться предельно серьезно и сопереживать судьбе чела бывшего когда-то этим тело и этим духом. Я же был испорчен тупыми кокосовыми фильмами про зловещих зомбойдов и омерзением, возникающим при виде в ноль пьяного бомжа. Какое уж тут сопережевание и страх!

Первый удар ломстера по широкому кругу подсекает ноги, одновременно фламберг набирает инерцию. Второй удар сверху в низ и наискосок по зависшему в полуметре над землей обрубку. Минус половина черепа и одна тянущаяся ко мне рука — меч потерял динамику задев землю. Не беда! На себя его и колющий с подшагом… и гнуть паразита! В нос бьет трупный смрад… побоку! Основная задача пришпилить ворочавшееся тело к земле… Пока нагибал неупокоенного тот мне оставшейся рабочей рукой все предплечья залапал! А по ощущениям у этого обрубка трупа внутри как будто гироскоп неслабый — любое отклонение от вертикальной оси вызывает встречный момент…

— Гут! — я на выдохе всем телом налег на крестовину фламберга, вгоняя клинок глубже в землю. — Есть. Жук на булавке, блин. Хрена ты из этого мяса не выбираешься? А если я отойду? Что делать будешь?

Труп прекратил попытки подняться только когда между нами набралось уже метров десять. Я сразу же перестал пятиться и с интересом подождал продолжения. И оно последовало! Видимо ломстер умудрялся тянуть силу из Духа через тело, так как бесплотник в первую очередь озаботился его (тела) уничтожением. Он тупо "взорвал" его, разметав кости и ошметки гнилого мяса по поляне в радиусе метров пяти. Вовремя я отступил! Потом Дух в секунд пятнадцать соткал в воздухе фантом-изображение только что уничтоженного материального носителя и опять устремился ко мне. Причем не забывал в движении поочередно шевелить ногами!

— Ага! Начнем строить классификацию. Ты у нас будешь полтергейстом первого уровня с обозванием "Фантом"… — прикосновение к кристаллу астрального солдата, концентрация… хлопков правда не последовало. Три полупрозрачных гончих просто возникли передо мной и метнулись к фантому. Тот попытался их остановить: от бестелесника полукругом разошлась волна искажения света и не мотивированное ветром колебание травы. Но на моих тряпкоботов эти спецэффекты действия не оказали, а вот их призрачные когти с клыками вполне себе уверенно начали вырывать из фантома целые клочья… чего-то там. Ну не имею я представления из чего он состоит! Потом "познание" кастовать буду, если останется от него например лужа эктоплазмы…

Пока противник был отвлечен на "собачек" я решил тоже поучаствовать: подошел вплотную, активировал Когти Боли на руках, поморщившись от чувствительного при пустом сосуде укуса, и на пробу деранул правой-левой поперек ставшей почти бесформенной человской фигуры. Сопротивления не почувствовал, зато ушам стало больно и крайне неприятно: фантом завизжал как порос под бензопилой в известной киношке!

— Пора с тобой кончать, — засунуть правую-загребущую в "потроха" визгуна и скастовать "поглощение сути". — Уф! Тишина… Супер! — фантом в мгновение втянулся в меня и распался водоворотом липкой и какой-то выцветшей маны. — Хран, что скажешь?

— То хитрый темный Дух вынул из этого несчастного его душу, а все накопленное при жизни ставил нетронутым. Очень аккуратная и искусная работа! То, с чем ты сражался является внешними слоями ауры, а сила в них сходна с маной из осколков Душ…

— Не понял, а откуда у фантома сила бралась? — офигел я. Если Душа это нечто вроде генератора-источника, а слои ауры — набор потребителей, то… хрена ли аура без Души в легкую совершает полезную работу?!

— Она заемной была. Бездушный Дух двигался, свободная мана текла через него, с этого он и поддерживал свое существование. Для него без движения нет "жизни".

Я от такого заявление замер на полушаге, буквально в "прыжке" завис!

— Получается… раз у меня субъективно бесконечно пустой "сосуд" ака накопитель маны, то…

— Только в подходящем для тебя месте Силы, — обломал мои выводы Слуга Сееле. Не бывать мне "вечным движком"… придется по "старинке" добывать ману убийством-поглощением…

На поляне я завис примерно на час — не гоняться же в самом деле за постоянно бредущими по кругу трупаками! — набив за этот интервал еще семерых фантомов. Уровнем силы они практически не отличались, так же как и сложностью реакции. В результате тактика уничтожения была разработана и в первом приближении отточена: пообрубать конечности, приколоть оставшееся тело к земле клинком фламберга, отойти и дождаться "взрыва", затем спустить на бестелесного фантома таких же "собачек" и завершить стычку парой ударов Когтями с последующим кастом "поглощения"… Потом был перерыв примерно минут в двадцать. На двадцать первой мне надоело тупо ждать мобов (надо думать они не респились!) и я потопал вперед к брошенному поселению.

В перелеске и овражке, которые отделяли Круг Природы от собственно территории заимки-фактории мне никто не встретился, а вот на выходе из него я познакомился с более сильными фантомами… Вернее не такими тупыми как те, что были привалены первыми. Тут, среди веселой зелени кустов и шороха крон молодых деревьев в меня без разговоров метнули с полдесятка сулиц. Ладно еще расстояние до агрессивных неупокоенных было примерно метров шестьдесят и я успел развернуться к ним спиной-присесть-ужаться, спасая-прикрывая корпусом более уязвимые руки-ноги-лицо: все легкие метательные копья попали в цель и вздумай я от них уклоняться, одно-два неприменно зацепили бы ноги.

— Дурак я дурак… неумный чел… щит, понимаешь, в схватке с духами не пригодится! На нем же спелов кроме повышения прочности нет! Придурок. Таскать с фламбергом его неудобно… Ага. Вот сделают сейчас из задницы дуршлаг — мигом мозги заработают!

Но второго залпа не последовало — фантомы-охотники были вооружены стандартно: копье-сулица плюс короткий клинок охотничьего ножа-кинжала. А сулицы, заточенные отнюдь не на жесткую броню — скорее на прорезание упругой кожи животных — травм кроме легких ушибов не нанесли. Так что я распрямился, вновь повернулся к бредущим ко мне трупакам лицом и потопал им на встречу. В ближнем бою им явно не хватало гибкости живых и хоть какой-то боевой слаженности: мобы перли на меня дуром и всей толпой сразу. Я же кружил вокруг них, закачивая ману из "сосуда" в ломстер и вращая им почти как пропеллером. Руки-ноги кончились довольно быстро, а вот с иммобилизацией обрубков дело застопорилось — за один раз на клинок фламберга получалось насадить только одно тело. Остальные в это время умудрялись собрать в кучу свои, либо чужие конечности и каким-то макаром прирастить их на место. Схватка затянулась больше чем на полчаса…

— Ух… Не хило! И это на уродах не было брони… Да и навыки ближнего группового боя хромают на все четыре кости. Интересно… Шаман упоминал о Стражах и Фанатиках… Эти я так понимаю были свежеобращенными. Что ж за монстры тогда матерые?! И клич ведь не кинешь: "Го пати на РБ-58!!!", — бурча себе под нос я собрал трофейные сулицы с ножами чуть в стороне от последнего "взрыва" и присел на корточки, переводя дыхание. — Хран, что посоветуешь?

— Я не воин. Я Жрец и Слуга Госпожи Сееле. Я могу поддержать тебя только молитвой…

— Ясно, бафа от тебя не дождешься — только проповедь в наличии. Ладно, займемся проверкой как на Духов действует "паралайз", либо "копье" с "клинком хаоса". А пока… — я скастовал "Превращение маны в жизнь", предварительно слив три четверти "сосуда" в кристалл "сердца храма". — Так-то лучше. Бодрячком! И снова в бой… Барра!!!

Не знаю с чем сравнить этот прилив сил… Никогда подобного не испытывал! Хотелось орать во все горло, смеяться взахлеб, ходить колесом и прыгать до небес. Однако из головы намеченные цели отнюдь не вымело этим потоком позитива, так что я навесил на пояс плетеные ножны с охотничьими ножами фантомов, в темпе вальса из уцелевшей штанины какого-то неудачника-ордерца сварганил тул-колчан для пяти сулиц, определил его на левое бедро и потопал дальше вперед. Двигался медленно, предпочитая сделать крюк, но не входить в заросли кустов, либо густой подлесок — крыши построек поселка служили отличным ориентиром. До них было еще с полкилометра.

— Радара не хватает с миникартой и отметками мобов… — поделился я гениальной мыслью с Храном. — Надо заказать Шаману апгрейд моего гармина… пусть к нему какого-нибудь Духа прикрутит. А что… эсэмэски из них вполне себе ништяковые…

— Я не понимаю тебя. О чем ты говоришь?

— А… что с тебя, с нуба возьмешь? Конечно ты не в теме… злой корейской эрпегехи, — я преодолел очередной холм-взгорок, продрался через ползучие кусты… — Закончили треп. Очередная пачка мобов. Бля… как же мужиков перекорежило-то! Хреново, однако, они умирали, хреново.

Семь неупокоенных… Пять охотников с сулицами и ножами — пара топорников. Если уже приваленные мною были одеты в истлевшую кожу, то эти "щеголяли" неплохой одежкой из шерсти, покрытой сверху хорошо сохранившимися мохнатыми безрукавками и чуть более истрепанными меховыми плащами. С другой стороны мяса на костях практически нет, черепа щерятся голыми оскалами… А вот передвигаются твари совсем нехорошо… для меня! Топорники летят широкими прыжками, спирманы несколько отстают, но вместе с тем строят вполне себе качественную стену из жал коротких копий. Чует моя печенка что несладко ей сейчас придется!

Свист топора… короткий шаг в сторону… подставить клинок под горизонтальный мах второй твари… тут же подсесть и принять ее рывок на выставленное плечо… сдвинуть костяк с места еще напряжнее, чем завалить с помощью рычага ломстера недомумию! Резко падаю на одно колено, пригибаюсь еще ниже, вбивая подошвы в траву… рывок! Топорник летит кувырком, второй проскочил слишком далеко вперед, а я никак не могу остановиться — меня несет прямо на "стену" охотников-спирманов. Столкновение! Тычки и рывки в области торса… клинок фламберга с нанизанным на него центральным неупокоинным… легкое ошеломление от прорыва… Пока мертвяки не опомнились-перегруппировались я нагибаю наколотого и фиксирую его одной из сулиц. Вырываю из груди костяка ломстер… быстро оглядываюсь вокруг… прыжок к вновь строящейся "стене"… рывок! Как в лист гипсокартона офисной фальшстены врезался: не проломил до полноценной дыры, но поломал и сам затормозил… Удар фламбергом понизу цепляет сразу двоих с правого фланга. Неупокоинные беспомощно зависают в полуметре над землей… Тычок! Нагибаю еще одного спирмана не обращая внимание на проскальзывающие по торсу и левому боку кирасы наконечники копий… Правильно! Торс лучшая цель, нечего на руки-ноги внимание обращать!

Меч пришлось оставить в заваленном копейщике — в свалку ворвались оба топорника. Вот с ними в прямые удары с блоками броней не поиграешь! Их топоры дровосеков вполне способны по неясным ощущениям в районе седалищного нерва проломить кираску. Пять секунд кипешных уворотов от широких махов почти-эксов… С хлопком появляется пара Темных Гончих и по моей команде бросаются на построившихся спирманов, которые отнимают у меня правый маневр. Хлопок-"взрыв" и вой где-то левее и сзади… Бросаюсь туда ориентируясь на слух — именно там труп с ломстеров в груди остался. Пара рывков вслепую обоими руками — глаза палят топорников… неожиданно всей тушей влетаю в освободившегося от тела фантом охотника. "Поглощение" на одном рефлексе, левая хватается за спасительную рукоять фламберга… Потанцуем?

Принимаю удары топоров на клинок, стараюсь делать это мягко и вскользь. Стопы на ощупь находят более менее ровные участки почвы — некогда сейчас под ноги смотреть!.. Не понял?! Почему спирманов перед моими ботами четверо?.. Блин! Наколотый смог сползти с сулицы вырвав ее из почвы. Следовательно Духи с таким рвением стремятся освободиться от клинка ломстера только из-за того, что он их живьем жрет. Ясно… На очередном блоке делаю подшаг и "обхожу" вокруг топорника. Второй не успевает среагировать и мы опять выстроились в линию. Это мне на руку — заимел паузу в ударах! Цепляю левой лапой за топорище и тяну на себя, одновременно направляю острие клинка фламберга в грудь некпокоенного. Тычок… Фигасе! Ломстер не пробил меховую безрукавку, а Дух в теле костяка с диким усилием рвет на себя свое оружие. Отпускаю топорище и пыряю уже обеими руками, вливая в меч силу поглощенного фантома. Пробил! Теперь рычаг-ворот: прыгаю из стороны в сторону не позволяя второму топорнику зайти сбоку. Неупокоенный воет прямо мне в лицо, чувствую как из ушей начинает сочиться кровь… Еще мана в клинок! Хлопок-взрыв!!! Выпускаю рукоять меча из рук: левой бью, правой кастую "поглощение". Это конечно не "арбуз" Темного из мертвого мира, но на огромное зеленое и каменно-твердое ген-модифицированное турецкое яблоко вполне себе тянет. С усилием проталкиваю всю ману целиком в "сосуд"…

В некотором одурении от того что все же получилось не нагибаясь подхватываю успевший упасть на землю фламберг. Не понял?! А… ладно, потом разберусь — передо мной машет железом очередной неупокоенный. Снова топчусь и отвожу удары — осматриваюсь. Одного моего бота заколбасили и не отпустили при этом из Мира — безногий спирман зачем-то набивает мясом темной твари свое несуществующее брюхо… Опять подшагиваю под прямой рубящий сверху… но топор схватить не успеваю: костяк резво отпрыгивает назад. Ага! Боишься!!! Топаю вперед с стиле дугны. Резвый труп под удар не суется, а я меж тем заворачиваю его в сторону спирманов… Шаг… шаг… еще шаг… Мы оба вошли в ритм и это мгновение я срисовал совершенно четко! Рывок!.. Укол проходит!.. Мана широким потоком вливается в ломстер-нагибатор, я чувствую как суть вампира использует эту силу что бы выгрызть кусок побольше из пораженного врага… Хлопок-взрыв! Опять рукоятку вон из ладоней, прыжок вперед… удар-рывок левой, каст "поглощения" правой… В этот раз не удалось: "яблоко" больно здоровое попалось. Как еврей — только покусал… Еще удар… и еще… Вой-визг рвет череп на части… Слышу уже только его — ни шума ветра, ни шелеста травы, ни рыка бьющейся из последних сил темной гончей… Вновь каст "поглощения". Стигма на ладони оживает и раскрывается хаосом кровоточащего мяса. Духа-топорника однако сожрал!..

Фламберг опять темным лососем прыгает в левую руку. Маны сейчас хоть залейся и стравливая ее в ломстер я получаю возможность орудовать им одной рукой. Немного неудобно — ведущая-то правая! — кое-как приспосабливаюсь… Чел он вообще тварь такая… как таракан. Первым огребает труп охотника задравший второю гончую: он только только встает на четвереньки и приступает к "обеду". "Взрыв" следует спустя секунду после успешного колющего удара, кастую "поглощение" даже не размениваясь на удар Когтями. И их осталось три… Пара уныло стоит "стеной", один тупо жрет — уже почти все слопал.

Подбираюсь к жруну медленно и осторожно — опасаюсь подлянок. Нет, все оги-доги: клинок легко прошивает тряпочно-меховую типа-броню и сам костяк. Что-то торкает меня оставить зафиксированного "пациента" и отойти подальше… Опять поражаюсь своему уму и сообразительности! Дух не хлопает… он "взрывает" тело с сочно-влажным чавканьем и во все стороны плескает окровавленным фаршем из мяса темной гончей. Фигасе! Вместо полупрозрачного серого нечто из трупа "вылупляется" неприятно красно-коричневое облако-вихрь. Этот фантом не заморачивается формированием псевдотела и не прет вперед дуром — зависает шагах в пятнадцати и начинает метдично кидаться в меня всем, что подвернется под "руку". В ход идут обломки кости, комки глины и земли, ветки… а на сладкое прилетает сулица и охотничий нож. Причем метит "кровавый фонтом" исключительно в лицо и голову.

Первые удары отводит Щит Ветра, а оружие умудряюсь принять на плоскость фламберга — с реконструкторами развлекался этим делом… только парни бросали теннисные мечи, а на морде хоккейная вратарская маска была. Удовольствие надо сказать ниже среднего, потому как у Ланса подача была бейсбольная, а дистанция самая смешная — десять метров… Гоняться за спирманами и новым видом фантома я не стал — ноги не козенные, да и опасно это: вполне в ловушку заманить могут. Быстро размотал с пояса посох-тотемник и направив морду сушеного василиска в сторону врагов скастовал "паралайз". В сектор воздействия попали все трое. Спирманы выпали в осадок полностью сложившись под себя как марионетки с обрезаными нитками, а фантом поддался только отчасти: вращения вихря замедлилось, радиус облака стал меньше, так же как и высота расположения над землей.

Я не мешкая подскочил к нему выставив перед собой загребущую лапу. "Познание существа" с левой и через глаза… Результат: Бездушный Дух опытного охотника. Стихия подчинения: Тьма Смерти Разума. Совершенство тела: 0/0. Совершенство разума: 1/10. Совершенство веры: 10/10. Индивидуальная особенность: поглощенная душа темной гончей. Видовые способности и умения: Поглощение Души Существа, телекинез…

— Хран, душа "собачки" твоя, — я скастовал "поглощение". Правая лапа отозвалась очередной порцией режущей боли. Дух и трепыхнуться не успел как оказался в моем "сосуде". — Как, удачно?

— Да.

— Хорошо, — я по дуге обошел неподвижные костяки спирманов. "Познание" через глаза… Результат: воплощенный Бездушный Дух опытного охотника. Стихия подчинения: Тьма Смерти Разума. Совершенство тела: 3/10. Совершенство разума: 1/10.Совершенство веры: 7/10. Видовое умение: телекинез… Ничего нового. "Поглощение"… второе… "Сосуд" шуршит, шепчет и заунывно тянет одну ноту — как в старых ужастиках про призраков. Плотность маны еще не так велика, что бы проявляться в окружающем мире, но "фантомное" звуковое и осязательное сопровождение уже присутствует. И Сила неоднородна! Раньше вот таких постепенно распадающихся сгустков не было… хотя и опасности я от них не чую. — Ладно, так понимаю пришло время дроппа и лута… Блин, что-то фигово мне. Неуютно, тревожно, в чан стучит горячее желание свалить отсюда… Как думаешь, Хран, что это?

— Как я и говорил, Мир постепенно меняет твое тело и оборотничество не способствует плавности этих изменений. Вероятно снадобья Шамана оказались слишком слабы и чувства, которые ты хотел отсечь, оживают прежде времени… Скажи, почему ты следуешь путем труса? Почему, если считаешь себя воином не примешь тягость страха на свои плечи без уверток и хитрости?

— Угу… совесть нации проснулась. Ты еще задвинь про недопустимость допинга в спорте! Вот был бы у тебя фейс, Слуга Госпожи Сееле, я б тебе его начистил! Кабинетный, мать ее, жрец!!! Если вояка, то обязательно тупой до бесстрашия, так? Ты, блин, в реале обитаешь, а не среди книжной пыли! Так что засунь свои штампы поглубже и не грузи этой хренью мою ранимую психику. А что бы закрыть тему, в данный момент я ощущаю себя убийцей и ассенизатором, потому как подчищаю за кем-то почти-живое дерьмо. Вот так вот.

Меня аж затрясло! Фигасе у Зверя метаболизм если и в противофазе пойшены так быстро "живут". Меня ж штырит на откате! Вот почему я на Храна вызверился… Надо бафы изобретать, однозначно!.. А прибарахлился я не слабо: десять сулиц, двенадцать кинжалов, пара топоров, семь сет-наборов мохнатых доспехов и одежки разной степени укомплектованности и побитости. Уже сейчас не меньше четверти сотни килограмм набирается. Оружие на самом деле новодел — никакого сходства с тем топором, что от сына Вождя достался, но вот среди одежки встречаются перлы: укрепленный зимний плащ ополченца… меховая доха горного волка… меховая доха пещерного медведя… и на каждом итеме руны-руны-руны… а кое-где и точки! Если на движок "ЛА2" переводить, то достались мне уныло-"китайские" пухи и лайт-армор. Все итемы из хвоста топ-листа. Лучший выход: развести нубов в деревне или разбить на "кристаллы"… в смысле изобрести-скрафтить мега-убер-вундерваффен и вкачать в него ману. Но прет от всего этого все равно откровенной мертвечиной и тленом. Интересно, как повлияют на карму этот мертвячий шмот? Харизма уж точно ниже плинтуса упадет.

— Умный, я, умный… Правильно сделал, что шилд сюда не попер. Не было бы от него никакого проку! — пробурчал я и отшагнул от очередного деревянного кола летящего по сложной и непредсказуемой траектории. Этим дрекольем в меня швырялись несколько десятков бесплотных и бездушных Духов, а я в свою очередь станил их "паралайзом" и методично "жрал". В самом начале их было около полутора сотен и первый залп оказался самым страшным… Черт меня дернул после приключений с неупокоенными полезть в поселок! Хотя в принципе ясно почему полез: на окраине "лесопилки" меня встретили не костяки, а уже освободившиеся от тел фантомы и ничего особо опасного они противопоставить мне не смогли. Обработал тотемником с двадцати метров и поглотил. Потом протопал в пролом частокола, заросшим кустами переулком и вышел на центральную площадь… Тут-то меня и встретили. Как выжил… Нужда заставила — вот и выжил: с громким ором "А-а-а!!!" через левую пятку кастанул "телекинез" в форме сферы с моментом вражения и осью через свой хребет. Буквально завернулся в спелл, как в старый спальник… А щит бы точно проломили — с ним оборонительная тактика просто напрашивается! Так что все к лучшему — заимел нехилый перк. Он, собака, исключительно ману Духов активно потребляет, зато недо-сулицы пере-стрелы от моего фейса отводит замечательно. В общем, пережил первые "волшебные" мгновения оторопи и с уже другим ором "Барра!!!" ломанулся в самую гущу "теней" — прикрылся от залпов, так как "кокон" развеялся не выдержав напряжения. Повторно поставить его смог только когда поймал затылком пару колов и только вокруг головы…

Только-только вынес большинство теней-фантомом и наметился сесть-отдохнуть… на площадь выкатилась пачка агромобов в сопровождении местного РБ. Это надо было видеть! РБ — натуральный вортекс (ну не торнадо-ураганом этот вращающийся столб Тьмы называть — до них он все же не дорос) с сияющим сероватым "неоном" ядром в самом центре. В свите два вида Духов: явные нюкеры в виде самобеглых костяков вооруженных топорами и "одетые" в сет-армор из костяных пластинок; и явные кастеры — меньшие по размеру вихри сияющие из центра менее насыщенным серым светом. За паравоза костяных нюкеров выступает трехметровый коротконогий и длиннорукий моб с деревянной дубиной. Зуб даю это останки хумтролля-неудачника! Кастеры без явного лидера — наверно ровняются на самого РБ. В результате имеем местячкового Духа-демона (кто ж он еще если всю паству сожрал?) в окружении Фанатиков и Стражей.

Я реально офигел и растерялся. Снова почувствовал себя неоперившимся нубом, которого привычка к локальным версиям гейм толкнула сагрить на себя пачку мобов с красными ник-неймами. Там-то (в одиночных прохождениях) можно быть точно уверенным, что в конце концов "этого урода!" ты по-любому завалишь, а тут, среди чаров, оказывается надо пати собирать и общаться, общаться, общаться!..

Фанатики слажено кастанули в меня волной сгустков серой шняги. Я прикрыл "коконом" все тело и на подлете с умным видом ответил "поглощением". Толкнуло и прокатило меня не слабо: метров десять тащило и переворачивало. Однако на ноги встал легко и отметил успешное присвоение залитой в спеллы маны. Вот бы еще и кинетическую энергию научиться компенсировать…

Тогда вперед пошли нюкеры. Танковые клинья Гудериана точно их родственники! Как прут! Голова наконец-то начала выполнять свои основные функции и ноги споро понесли меня в проулок к пролому в частоколе. Добраться до него не успел — первый Страж (не паравоз — он скоростью не впечатлял) настиг меня на входе в подворотню. Я пятился и отмахивался фламбергом, удерживая моба на безопасном расстоянии и выбирая момент для контратаки…

Дугновский мах от левого плеча — клинок ломстера дергает. Опять по топору-секире попал… Черт! Мах от правого плеча — опять рывок! Костяк прет вперед… Вдруг пуха в руках Стража на замахе распалась на две части и лопасть с лезвием, обухом и частью топорища улетела куда-то за спину противнику. Даешь!!! — среагировал я: шагнув вперед рубанул со всей дури фламбергом с прицелом в черепушку. На тему эффективности разрушения черепа и позвоночника были определенные сомнения, так как Духи скелетонами-некрами в чистом виде не были. Однако фламберг справился. А почти рефлекторное "наделение силой" сработало вроде "соски"… Страж осыпался в траву оставив после себя какое-то… растерянное облако фантома. Еще шаг вперед и загребущей лапой его — "поглощение". Чистый гринд (монотонная скучная прокачка одного скила или перка на одном виде мобов), но страшновато однако. Сожрать могут… Со следующими "матерыми" фантомами охотников прошло легче: когда знаешь отличную действенность своего оружия перестаешь так усиленно беречь свою задницу. Несколько минут в тесном для пачки Стражей проулке и я стою в проломе частокола один на один с паравозом Стражей.

— Давай! Давай, здоровяк! Кем были твои предки?! Линейным мясом?!! Стоять под градом спеллов, стрел и камней большого ума не надо! Или ко мне! Иди! Попробуй смять своей дубиной! — я стоял точно в проломе и сам себя не слышал. Но орал видимо громко и убедительно — даже бездушный мертвый костяк с жалкими остатками ментальной оболочки услышал и повелся. Нет, он не потопал вперед как пер до этого момента позади более мелких охранников — мертвый хумтролль скакнул с места орангутангом, с кем имел отдаленное сходство, одновременно занося свою огромную палицу для удара. В сторону и за стену я отступил в последний момент — даже ветерок от мелькнувшей дубины ощутил! В следующий момент клинок фламберга уже снимал любезно подставленную голову-черепок. Затем пришла очередь начавших подниматься верхних конечностей — язык не поворачивается назвать это руками. Ну и в заключении опять "грызу яблоко" потерявшего концентрацию Стража, очень большое, очень зеленое и очень твердое. Мутафрукт, в общем…

— Хран, Фанатики меня преследуют? — я был занят — выпутывался из лямок заплечного мешка, раздергиванием завязок и извлечением кристалла "сердца". По ощущением счет шел на секунды, а "сосуд" у меня неприятно полон. Так и лопнуть можно с непривычки! Дело ли, когда тебя окружает пелена сероватого тумана, через которую лишь угадываются очертания предметов?

— Они сгруппировались вокруг… того, что считают Местом своего Бога. Ты их напугал, Путник, очень сильно напугал! А бездушных не так легко устрашить. Я раньше считал, что это доступно только вечно голодным демонам и чудовищам темных Планов…

— Нет зверя страшнее эрпегешника-прогеймера. Особенно для среднестатистического моба. А если серьезно, то этого следовало ожидать: добыча априори опасается или боится хищника. Я же сейчас как раз в этой роли и выступаю. Что скажешь о "демонобоге"?

— Типичный демон — дитя войны. Родился на поле великого боя среди осколков метущихся Душ, обрывков убийственно сильных чар, грязи и крови. Равноудален от Света, Тьмы, Хаоса и Порядка, хотя к последнему тяготеет. У него в рабстве около пяти сотен душ разумных существ и несколько тысяч неразумных тварей. Он будет призывать их одного за другим…

— Суммонер значит. Станим петов "паралайзом" — загоняем божка в алтарь. Шаман говорил ведь, что это место его средоточения. Привязка в этом Плане. Сможешь оттянуть Госпоже его рабов?

— По своей воле уйдут только сильные, чистые и просветленные. До этого момента у них не было выбора… Слабые, покорные и "темные" разумом не поверят. Для них стабильность бытья важнее.

Я положил левую ладонь на вершину камня и слил "наделением" примерно три четверти объема. Кристалл засиял ровным "предрассветным" ореолом — эти "три четверти" были явно больше прошлых. Как не хватает абсолютных единиц измерения! Все на ощущениях, в прикидках и "на глаз" — кус-с-старщина!!! Остальное "сожгла" заклинала "мана в жизнь". Если в первый раз был просто бодрячок, то сейчас пробил реальный мегадвижняк. Тело начало самопроизвольно подрагивать, руки шевелились, голова подергивалась из стороны в сторону. Невероятная четкость и глубина зрения. А вот слух не восстановился на что я в тайне надеялся. Хреново. Но в поиске Силы надо быть готовым к жертвам. Не зря большинство магов в сказках (не современных — тут-то все поголовно, кроме заглавных злодеев и мудрых старцев-наставников, молоды и "вери секси") изображают уродами или калеками. Либо от рождения такие и потому в маги записались, либо в процессе "поломались".

— Вот теперь… — я закутал Сердце Храма обратно и повесил мешок заспину. — Надо решить что с ломстером делать. Колбасить Фанатиков я намереваюсь посохом и "поглощением". Соответственно тотемник в левой — правая свободна. Однако, моего волнистого нагибатора бесплотники опасаются да и стат силы с ловкостью он мне поднимает… Что скажешь?

— Не знаю…

— Ясно, что ничего. Дух-советчик из тебя… крайне дифференцированный. Тут знаю, а тут не знаю! Будем создавать предпосылки к символу-гербу-эмблеме: "огненный" фламберг обвивает костяная змея. Чем не символ ассенизатора-убийцы? А таскать эту конструкцию я и на перевес могу. Теперь действительно все — поскакали!

И это была не фигура речи: я рванул через проулок усыпанный костями к "площади" мечась из стороны в сторону. Амплитуду набираю. Голеностоп ноет и стенает — тридцать килограмм допнагрузки! — но раз надо… Только выметнулся из щели между домами-складами, Фанатики залпом отправили в меня свои манокинетические сгустки-шарики. Я же кастанул в сторону их пачки "паралайз" и бросился круто вправо. Спеллы кастеров были даже с самонаведением, но корректирующий момент у них был слабоват. Поравнявшись с ними я прекратил уклоняться и попер строго на мобов. Еще "паралайз" для профилактики. Не надо вам было стоять плотной пачкой вокруг своего божка. Рассредоточились бы по развалинам и кустам… Так-то да, демон прикрывшись вами свалил в свой "храм", но это его не спасет.

Раздавшийся позади треск и грохот я не услышал — почувствовал вибрацию почвы подошвами. На секунду обернулся: клубы пыли, ворох медленно оседающих щепок и листвы, величаво переваливающиеся с боку на бок бревна в пол охвата… Фига се фугасное действие!

"Поглощение", "поглощение", "поглощение"… стан-"паралайз". "Поглощение", "поглощение"… метнуться в сторону пропуская болл — не всех задебафил! Стан! "Поглощение", "поглощение", "поглощение"… "кокон". Чувствительный толчок в плечо. Фанатик малость промазал — болл прошел по касательной в сторону ближайших кустов — да и шилд-бафф сработал. "Паралайзом" его! "Поглощение", "поглощение", "поглощение", "поглощение"… Осмотреться. Чисто. Оболочки мертвых старейшин и шаманов кончились. После каждого из них на земле остался небольшой камень размеров с кулак или около того. Что такое не знаю и разберусь позже — не время сейчас "познанием" баловаться.

Из полусферического переплетения жердей и планок, куда сныкался Дух-демон выметнулась стая полупрозрачных кабанов. Петов в ход пустил, суммонер гребаный! Где там мои астральники? Ату их! Три "собачки" метнулись в самую гущу фантомных свинок и начали споро их жрякать.

— Призванные тобой астральные сущности кормятся, — прокомментировал Слуга Сееле происходящее. — И становятся сильнее. Души неразумных существ для них редкое лакомство!

— Вот как? А я рассчитывал только на унылый пет-бетл… Раз таким макаром астральников раскачать можно, то обождем малость. Главное чтобы не пришлось потом для перевода на следующий уровень агрить их на Дерево одновременно хиляя его.

— О чем ты говоришь? Похоже на бред…

— Ага, вот такие суровые люди эти корейцы… — согласился я. — Пошлю-ка я вестников в этот недошатер. Авось и они подкачаются — оборонительный удар когтей у них есть…

"Собачки" тем временем догрызли кабанов и растворились. Кристалл Сееле на моем поясе ощутимо потяжелел. Я шагнул вперед и из шатра вновь метнулась пачка теней. Теперь это были то ли волки, то ли псы. Вновь призыв астральных солдат… Да они хвостами виляют! Мои "собачки" в смысле. Чувствую, чувствую как карма "распрямляется"!

— Хран, а скажи… эти Пленные Души можно назвать Слугами местного демона-божка? Если "да" то поступим проще: подвешу вместо шилд-баффа "отрицание" и влегкую мимо этой толпы пройду… вдоль стеночки.

— Сложный вопрос… Слугами становятся добровольно — это высшее посвящение… но если вспомнить, что в рабах у этого демона есть слабые души разумных… Да, определенно! Если сначала предложить рабам путь избавления, то оставшиеся в услужении-рабстве фактически будут являться Низшими Слугами.

— Славно. Амулет опять на вершине "сердца" расположить? — я уже снимал заплечный мешок. Ответ был очевиден.

— Да… это самый надежный способ. Иначе придется обращаться к каждой Душе по отдельности.

Я споро становил "домашний алтарь" на земле перед собой, подгреб немного сора и пыли вокруг него для устойчивости и аккуратно водрузил амулет Настоятеля на вершину кристалла.

— Все, я потопал, бывай Хран, — кастую "отрицание" и по дуге иду к проему "капища". Мудрый вроде говорил, что алтарь ставили в здании управы… видимо Темному там не понравилось и он сплел для себя другое "гнездо". Гнездовой, блин!

Свалка из моих ботов и звериных душ… темный портал входа… навстречу устремляется поток из сотен мерцающих клякс. "Паралайз"… "поглощение"… "поглощение"… "поглощение"… Души плескают в стороны и огибают меня. Это не атака была! Зря кого-то съел… зато мана на донышке появилась. Иду вперед, с каждым шагом гнетущее ощущение присутствия все сильнее. Запах ладана и крови… откуда он? Зарево пожарищ на периферии восприятия… Рев тысяч голосов и один единственный едва различимый предсмертный стон… И шепот, шепот, шепот… целые океаны шепота.

Я остановился и осторожно стянул с правой руки Когти. Ощущения далеки от удовольствия, но каменная глыба уже просматривается во мраке передо мной. Корка свернувшейся крови естественно лопнула и на пол упали первые тяжелые капли. Ладонь вперед перед собой — "поглощение". Атмосфера капища мгновение сопротивляется, но потом разлитая тьма со "вздохом" втягивается в мой "сосуд". Я на мгновение становлюсь своим для этого места, для "гнезда"… Рывок вперед — вортекс Духа-демона на расстоянии вытянутой руки. Его "сердце" — наверняка какой-нибудь кристалл — вспыхивает и интенсивность сияния увеличивается. Меня одновременно толкает назад и тянет вперед. Причем толкает на уровни "физики", а тянет кажется самую суть — душу. Чувствую как полная маны аура упруго противодействует атаке. Это местный хозяин свои спеллы врубил!

"Познание существа". Результат: Темный Дух — Хозяин Места. Стихия подчинения: Тьма Духа. Совершенство тела: (кристалл воздушного антронаха) 10/10. Совершенство разума: (кристалл воздушного антронаха) 9/10. Совершенство веры: (клятвопреступник) 1/10, в услужении 149 слабых душ разумных. Повышенное сопротивление Тьме, Свету, Огню, Воздуху, Земле, Воде. Невосприимчив к подчиненным стихиям (Жизнь, Смерть, Природа, Тело, Разум, Дух…). Имеет "якорь" в материальном-"среднем" Плане — Алтарь Темного Духа. Индивидуальные способности/особенности/заклинания: телекинез (5/10), сопротивление стихиям (кристалл воздушного антронаха, 9/10), Исторгнуть Душу (классово-приобретенный Истинный Спелл, 2/10).

Фига се! Какой резистнутый крендель! Огнем его жги, в воде топи, по воздуху развеивай… все нипочем. А "кристал антронаха" это вдвойне интересно: эрпегешный движок в действии — найти аналог совокупности свойств насквозь магического объекта исследования в боте из "Обливы". Это надо же так извратиться! Однако шевелить мозгами и делать выводы нет времени — надо РБ гасить! Я кастанул "поглощение", потом еще одно и еще… С каждым разом "тяни-толкай" Духа значительно ослабевал, а воздух под переплетением деревянных реек светлел все больше. Правая ладонь кровила не переставая, но как-то странно — алые капли не падали вниз, они на мгновение зависали поблескивающими шариками, а в следующую секунду взрывались кляксой розового тумана. Кляксы в свою очередь сливались и образовывали облако мельчайшей взвеси вокруг моей выставленной вперед руки. Все, что я "тянул" из Духа и из его Места проходило сквозь него (облако)… По ощущениям это явление выполняло роль своеобразного фильтра, а заодно и насоса — поток маны от Духа втягивался в мой "сосуд" упругой струей и раскручивал копящуюся там Силу с каждым "поглощением" все быстрее и быстрее.

— А если так? — я воткнул перевитый посохом фламберг в землю капища и осторожно ввел левую ладонб в кровавый туман: "наделение". Облако дрогнуло и прянуло в сторону Духа. Теперь оно было не шарообразным — скорее конусовидным с основанием обращенным к демону. В голове мелькнула аналогия с воронкой… Тут же "поглощение". Сила Темного Духа стала видимой и обрела вполне осязаемое течение направленного потока. Облако кровавого тумана в очередной раз превратилось — теперь в вихрь-водоворот. Мана хлынула в меня струей воды из пожарного брандспойта. Как наяву меня окружил плеск пенных струй переплетающихся друг с другом в торопливом стремительном хороводе-ручейке.

"Наделение"-"поглощение"…

"Наделение"-"поглощение"…

"Наделение"-"поглощение"…

Темный Дух сдулся и дрожит огоньком свечи на майском ветерке. Его телекинез уже не работает и только "исторжение" вяло трепыхается, пробуя на мне свои "зубы".

"Наделение"-"поглощение"…

"Наделение"-"поглощение"…

"Наделение"-"поглощение"…

Демон пятится — я пру вперед оставляя за спиной вход и воткнутый почти в центре капища меч с посохом. "Наделение"-"поглощение"… Кристалл-тело божка видно невооруженным взглядом. Сияет оно всего лишь чахнущим оконьком. "Наделение"-"поглощение"…

Дух не выдерживает — он сворачивает спелл и стремительно "отпрыгивает" к неровной, условно кубической каменной глыбе. Мгновение и сияние кристалла гаснет. "Поглощение Сути" на вихрь-воронку. Она нехотя замедляется и оплывает неровным языками, рассеиваясь по всему пространству капища. Еще раз "поглощение". Теперь облако окончательно теряет структуру и начитает оседать на землю. Интересно, сколько я крови таким макаром потерял? Слабости не чувствую, мегадвижняк разве что чуть слабее торкает конечности, сознание по прежнему ясное…

Топаю к алтарю. Склонив голову на бок изучаю "систему" из прозрачного как слеза тетраэдра, на грани которого нанесены-выграверованы сотни рун или иероглифов, и грубо отесанной каменной глыбы. По ходу они только стоят рядом — ни о каком подобии или общности речи быть не может. "Познание Вещи" на кристалл. Результат: пустая основа воздушного антронаха. Искусственная гема алмаза… Смело сдергиваю пирамидку с камня. "Наделение Силой" с левой руки — в рунном камешке разгорается знакомое сияние. "Поглощение Сути" с правой… АГА!!! А спелл трындел что брюлик пустой совсем… На самом деле в него была протоптана дорожка Темным Духом и где бы он (кристалл) не был, демон всегда мог перетечь в него из алтаря. Хорош бы я был: только-только начал грызть эту глыбу, а тут у меня в мешке под ногами божок образовывается. Ну теперь то выход этого тайного запасного выхода ведет прямиком в мою загребущую лапу, так что "наделение", сливая большую часть "сосуда" и за спину брюлик — к посоху и ломстеру, ноги расставить пошире и за дело. Опыт в ломке алтарей присутствует — сейчас мы его углубим… И ничего, что камешек с обитателем в этот раз попался: считай суп с мясом, а вовсе не муха в бульоне!

— Знаешь, мудрый, что я надумал?

— Что, Путник? — старик оторвал взгляд от небольшого бездымного костерка, на котором в водяной бане медленно доходила лечебная мазь из нутряного жира хозяйки теснин и двенадцати перетолченных травок. А разложили мы его прямо посреди заимки — уходить отсюда не собрав дроп и лут я не собирался. Да и смысла нет — не успеем до вечера и соотвестственно моего оборота добраться до стоянки племени. Лучше я за оставшееся время кой-чего сварганю-наартефакторю. Но перед этим полечусь — режущая боль стигмы на правой ладони задолбала в конец.

— Надо разжиться духом-покемоном. Пусть он давит всяких нехороших бесплотников и фантомов! А я как-нибудь ПвП и ПвМ с реальными тварями обойдусь… Очень уж неудобные противники эти Духи. Писец в их виде ко мне не только подкрался, но и лапой уже замахнулся — по краешку в очередной раз прошел. Не хочу больше так рисковать. В моем Мире есть концепция целевого оружия… хочу ее реализовать и здесь. Каждому мобу — своя "пуха".

Общались мы с Шаманом молча, гоняя туда-сюда моих астральных вестников — ухи еще не восстановились, хотя надежда на положительный эффект оборота была.

— Подчинить сильную сущность очень сложно, Путник… Почти невозможно. Только великие шаманы решаются призвать в свой Дом, — старик потряс своей палкой с феньками на веревочках, — кого-то действительно равного по мощи уничтоженному тобой Темному. Для меня же Дух даже четверть той Силы обернется долгой смертью.

— А просто приманить подобного ты сможешь? Я уж с ним как-нибудь добазарюсь до договора о симбиотическом партнерстве.

— Какого Духа ты хочешь?

— В смысле? Ты можешь обеспечить выбор? — не понял я вопроса.

— Нет, я говорю о том, что ты хочешь получить от Духа: неуязвимость, безопасность на ночной стоянке, помощь в сборе еды…

— Хочу что бы он жрал враждебно настроенных Духов и — в идеале — хилял меня в бою, — поделился я мечтой.

— Чего делал? — не понял Шаман.

— Хилять — лечить, затягивать раны, — пояснил я. — ПвП — бой между разумными, ПвМ — бой между челом и мобом. Моб — любая агрессивная тварь, "пуха" — зачарованное оружие.

— Тогда тебе нужен сильный Серый Дух, — покивал своим мыслям старик. — Темный умеет только убивать, Белый — оказывает всяческие услуги не отражающиеся на реальном Плане.

— Серый, так Серый. Сможешь приманить?

— Обряд привязки проводят только в Местах Силы, — начал объяснять Шаман. — Причем Дух и Сила должны быть одинаково окрашены, а в идеале принадлежать еще и одноименным Стихиям. Ты хочешь Серого Духа Жизни и Смерти. Вполне возможно… Надо найти оскверненный Храм, — старик вздохнул с тоской, — очистить его от тех, кто там поселился и сразу же провести обряд призыва. Сложностей тут масса: Храмы стоят в центрах наших городов. Это значит множество тварей Хаоса. Потом в оскверненном храме хозяйничают над расколотыми алтарями по большей части Темные — скверна их манит. Ну и наконец на Зов обряда стечется большинство Духов из окрестностей. А это значит в первую очередь со всего разоренного Города. Не нашедшие посмертие, осколки битв, хранители зверей, стражи кладов и захоронений…

— Фига се! — восхитился я, когда Шаман замолчал. — Да там будет натуральный "зерг раш" в исполнении астральных агромобов! А подбив все бабки ты хочешь сказать, что мне придется выдержать мегабетл… даже несколько — один за другим — и только тогда я поимею искомого пета. Да и то не факт. А ведь ты натуральный ивент-квестер, мудрый… Ладно, я подумаю над твоими словами. Готово что ль твое хильное варево?

— Надо остудить, — сообщил старик предварительно понюхав приготовляемую мазь. На засравший мою речь сленг он не обращал внимание — видел мое состояние, которое было далеко от уравновешенного идеала.

— Эх, где же мой долгожданный реген? — спросил я у неба, подняв к нему глаза. Оно естественно не ответило. — Тогда пусть охлаждается, а я пойду лут полегче в кучу стащу — сидеть на месте сил нет, — заодно и нахлобучивший в последние секунды страх и ужас выбегаю. Бля! Как же жить-то приятно! А я все в самую задницу лезу…

Обломилось с зачистки мне не слабо надо сказать. Уже сейчас я был по местным меркам очень богатым буратином: два десятка сулиц, полтора — секир-топоров. И не все они были лажово-белыми. Встречались и позитивно-синенькие экземпляры. Шмота — тоже не мало: с жертв чаще всего перед ритуалом одежку с броней все-таки отшелушивали. В шатаниях по локации я набрел на целый склад в одном из сараев. Бижа там тоже была, но меньше. Если верить Шаману, то свободно расторгую даже мертвячью одежку: изделия из металла или зачарованных мехов с кожей были в Лесах крайне редки. Народ все больше к поделкам из кости и камня скатывался, а рассекал в одежке из сыромятной кожи или шерсти одичавших овец. Действующих кузниц остались единицы, так же как и удачливых опытных добытчиков-охотников, кто мог привалить матерую животину с сильной магией.

Несколько печалило что рар (редкий итем с уникальными свойствами) с демона обвалился только в виде кристалла антронаха, который можно было использовать как и "сердце храма" в качестве накопителя-аккумулятора. А эпик-дроп с алтаря был в какой-то мере привычным и даже ожидаемым — чешуйка Звездного Дракона. Глыба оказалась метеоритом… Вот с новыми скилами-перками надо прояснить — на себя "познание существа" я накладывать не умел.

— Хран, ты как, разобрался с моими новыми спеллами? — поинтересовался я стаскивая в кучу и увязывая ремнем то, чем кидались в меня Духи-фантомы — а что? Практически заготовки для метательных копий! И все колья из особо прочного дерева, того самого псевдокедра, о который Зверь когти любит точить. А то что "места в инвентаре" займет много, так это дело наживное и есть одна мысля. Вообще мое имущество до ужаса напоминает свалку первых недель игры в LA2: какие-то стебли, нитки, руда, слитки железа, куски оружия… Что и для чего — непонятно, но и продать-выбросить жалко! Вдруг мегафишку скину?!!

— Ничего сложного, Путник, только ураган Силы сбивает… — Слуга Сееле покачивался на моей шее — с кристалла залитого маной под завязку я его давно уже снял. Ибо нефиг! Камрад вздумал с ее помощью тропить стежку в Мир Госпожи, пока я глыбу "небесного камня" грыз. Непорядок! — Из-за множественности поглощений практически идентичных сущностей ты присвоил их общую становую способность-навык: телекинетическое воздействие. Оно стало для тебя практически врожденным талантом, "пропечаталось" во всех слоях ауры и душе. А вот с "подарком" Духа-демона иначе… Он одновременно использовал против тебя сразу два могущественных заклинания-таланта и был по сути своей Богом Места. Когда ты его по кускам втянул в себя эти, как ты говоришь, спеллы частично проникли друг в друга и видоизменились. У тебя нет Ауры Телекинеза или Исторжения Души, характерных для уничтоженного демона. Больше всего новая способность походит на Астральный Удар правдоиспытателей: он выбьет на некоторое время душу любого разумного в План соответствующей окраски. Либо к Свету, либо к Тьме, в Хаос или к Порядку… Однако у тебя это заклинание несколько отличается "всепроницанием" — проскользнет за любые щиты… но сейчас бесполезно оно для тебя: поглотит слишком много Силы, а интервал отсутствия души в теле будет исчезающе мал.

— Ничего, на ком-нибудь неразумном потренируюсь типа кроликов или свинок. На край и твари Хаоса из Города подойдут, — отмахнулся я. Был бы перк, а раскачать — мы его всегда раскачаем! — Ты теперь мне объясни почему ты мою ману без спроса решил оприходовать?

— Такова была Воля Госпожи, — со смирением ответил Слуга. — Поток Душ от тебя не ослабевает. Все они необычные, со своими редчайшими особенностями… Госпожа в восторге! У прихожан-праведников все чаще рождаются талантливые дети и влияние Веры существенно растет… Но когда я рассказал ей о твоих свершениях, Госпожа ругалась последними словами. Ты каждодневно подвергаешь себя опасности, а Храм основывать не торопишься…

— М-да… к хорошему привыкаешь быстро, — я не стал озвучивать первую пришедшую на ум мысль, что Сееле просто подсела на "левые" соулы. Не самоубийца! — Но такие поступки все равно никуда не годятся. Чем вину искупать будешь?

Вслед за деревяшками настала очередь камешков, что вывалились из Фанатиков. Над ними, кстати, уже вился колченогим грифом-стервятником шаманистый старик.

— Тяжко… ох, тяжко… — отрывисто транслирует мне слова старика мой платиновый спутник.

— Что там, мудрый? — полетела эсэмэска.

— Это Дома изведеных темным Шаманов и их учеников. Должно быть всего пять таких камней, а тут их десяток да еще три… Это все Союз племен, точно! Не единожды за эти года посылал сюда отряды из охотников и умудренных. Все они здесь оставались… Тяжко племенам-то без добытчиков и хранителей, ох, тяжко!

Я счел за лучшее с сочувствующим видом минуту помолчать, но потом все равно собрал потенциальные слоты тряпкопетов.

— Не хандри, мудрый. Если в одном месте убыло, значит в другом прибыло. Вот пройдемся по окрестным племенам с инсектицидной акцией одновременно рекламируя насквозь полезного молодого свина — глядишь и захотят Вожди с Шаманами и себе в племя несколько оборотней заиметь. А там на волне повышенного авторитета продадим Союзу почти готовый Форт и на вырученное купим детишек с нужными предрасположенностями — сам воспитаешь из них достойных учеников. Если же у меня все с Храмом срастется, то можно будет подумать и о сильных Духах-хранителях для них… Пусть все идет своим чередом, мудрый.

— Мазь готова, — не в тему ответил на мой спич Шаман. Но плечи у него ощутимо развернулись… Я в ответ кивнул и приняв у старика плошку с чуть теплым варевом осторожно втер примерно четверть всего количества в медленно кровящую ладонь. Через некоторое время ощутимо полегчало: загребущую лапу будто заморозило местной анестезией, да и кровотечение прекратилось.

На радостях я сунул нос во все дома-постройки и стал счастливо-озадченным обладателем легкого каркаса лодки типа байдарка-коноэ, двух весел к ней, полупудового мешка с солью, семи таких же с застывшей комками смолой и набора почти знакомо смотрящегося плотницкого инструмента из трех разных развалин. Коловорот и рубанок как родные, а вот пила изготовлена в виде трехметровой металлической струны с каким-то хитрым напылением. Натуральная гигантская гаррота-удавка — на тему ее назначения меня Шаман просвятил, так как "познание вещи" обломалось из-за моей огромной жабы на тему Силы. (Результат: двуручная струна-удавка. Материал: сплав *** с алмазным напылением. Вложенные пассивные спеллы: усиление, повышение трения, рассеять тепло. Ресурс: 0/10. Что хочешь, то и думай… или ману не жми!) Дополнив кучу еще и по отдельности собранными в самые ветхий и драный шмот сет-армором Стражей я наконец-то успокоил разошедшегося внутри оголтелого хомстера и задумался как все это упереть отсюда.

Итак, дано: желание и необходимость перетащить с места на место внушительную гору разнообразного имущества; отсутствие таких полезных фич как "Безразмерный Внепространственный Карман" или "Скрадывающий Вес и Объем Мешок Путника", а так же сколько-нибудь удобных для колесно-гужевого транспорта дорог к пункту назначения; наличие трех "зарядок" маны преимущественно темной окраски и временной интервал в примерно три часа до оборота, после которого одна "зарядка" маны в любом случае исчезнет. Что из этого следует? Вывод простой: нужен очередной артефакт. Голова попыталась вякнуть что-то на тему левитации, но быстро была приведена в норму ударом в лоб. А так как других дельных мыслей не наблюдалось, я решил начать с простого: один накопитель маны в виде "сердца храма" у меня уже есть, второй же — это перебор. Умножение сущностей до добра не доведет! Так куда деть "кристалл антронаха"? По-любому: в посох. Лучшего места для него нет, да и размер как раз вписывается в черепушку…

Тотемник в руки, "поглощение" с левой на тетраэдр, скажи "А-а-ам!". Супер гуд! Теперь куси, куси его! "Наделение" с левой в четверть моего теперешнего "сосуда"… Отлично! Вершина "основы антронаха" проклюнулась на макушке черепа василиска и стала мерно пульсировать в такт ударам моего сердца. "Познание Вещи" и не экономить на мане! Еще одна пила-удавка нам не нужна. Результат: Тотемный Посох Василиска. Стихия подчинения: Тьма Смерти. Поглощение-аккумулирование маны стихии Воздуха. Сохранение-аккумулирование маны стихий Земли, Огня, Воды. Вложенные активные заклинания: Парализовать (сектор поражения, эффект пропорционален вложенной Силе), Яд (при касании), Копье Хаоса (при соприкосновении с аурой). Вложенные пассивные заклинания/эффекты: Контроль Формы (полный контроль со стороны оператора), Нерушимость Кости (приобретенное свойство материала), Поглотить/Рассеять Силу (пассивный щит, область эффекта не контролируется, активизируется при соприкосновении), Приращение Массы (пассивный эффект, активация при вложении Силы оператором), Контроллер (пассивный эффект, обеспечивается основой воздушного антронаха, активация по команде и вложению одноименной Силы). Ресурс: 3/10 (Тьма Смерти: 5/10, Воздух: 1/10, Земля-Вода-Огонь: 3/10).

— Ну вот, а я переживал! — заулыбался я. Стоило сменить Мир и начать убивать, как обстоятельства начали ломаться под меня. Воля определяет реальность… Интересно, что является определяющим признаком успешного чела в данном случае?

Итак, как же перетащить туеву хучу барахла с места на место по опасной территории имея в своем распоряжении одну лишь свою отнюдь не лошадиную силу и не имея возможности использовать тачку или волокушу? Прежде всего надо разложить операцию по перемещению на составляюшие и ответ придет сам собой! Этапы знакомые каждому: собственно отрыв груза от земли, перемещение его по вертикали на некоторую высоту, затем перемещение его же по горизонтали и в конце положить обратно на поверхность земли. Что из этих этапов является практически невыполнимым при условии что груз имеет массу хотя бы в две человских. Вертикальное перемещение? Нет, достаточно простой системы блоков, веревки и крепкой ветки дерева. Обойдусь даже без магии! Горизонтальное перемещение? Снова нет! Уперевшись и поднатужившись и тонну с места сдвинешь! И опять без магии. Так в чем проблема? В необходимости удерживать груз на некоторой высоте над землей.

Опять же, задача требует разложения на составляющие, ведь какое-то время чел может удерживать непомерный груз на руках или плечах! Тонкое место тут не мышцы, а допустимая динамическая нагрузка на суставы и связки опорно-двигательного аппарата. Ведь груз-то надо не держать, а тащить-перемещать! В этом случае в отдельный момент времени на каждую ноги будет приходиться свыше трех весов чела, если чел нагружен массой в две своих. Никакие связки такого издевательства не вынесут… И Та-Дам-м-м!!! Вот она, задача требующая пристального внимания и разрешения. А без магии тут точно не обойтись — ведь она нужна тогда, когда есть дефицит времени, ресурсов и инструментов. Абсолютно мой случай.

— Буду строить экзоскелет, — поделился я пришедшей в голову мыслью с тотемником. — И ты мне в этом поможешь… Конечно, более выигрышным вариантом было бы изменить себя, но я еще не настолько пропитался маной! Так что обзаведусь лучше очередным темным артефактом.

Что такое экзоскелет? Да нет! Это не бронескаф из "Сталкера"! Это то, что следует из названия: дублирующий опорно-двигательный аппарат. В родном Мире такую штуку "Локхид-Беркли" построил из металла, гидравлических сервоприводов и цифрового контроллера. Там по-моему даже особо мощного источника не было, вернее заявлялось, что даже без источника девайс помогает челу-носителю… В моем случае даже изобретать особо не надо: есть отличная природная заготовка в виде безрукого-безголового костяка хумтролля. Я его уже осматривал на предмет лута: шмот мне не годится — велик, так же как и "пуха". А вот то, что мышцы и ткани связок сохранили эластичность тогда меня очень удивило. Наверно у Теней был какой-то комплекс-привязка к своим телам, типа фантомной боли в ампутированной руке и они на рефлексах заботились об их минимальной функциональности. То-то "свежачки" только в них и рассекали, заботясь вдобавок о "системной конструктивной целостности"…

В общем, я с вдохновенной рожей выволок останки гариллоида к костерку и принялся вдумчиво, с должной осторожностью, срезать с них все рукотворное. Попутно исследовал армор предполагаемых врагов, но тут не было ничего интересного: перца никто и не думал танковать. Хумтролль рассекал в лайт-сете из чьей-то толстой дубленой кожи мехом вовнутрь. Почему с "должной осторожностью"? Так в руке не обычный режик, а практически "ритуальный нож темного пытателя-палача". Мой второй "викинг" то бишь. Тот самый, коим Чистых резал. Их кровь это та-а-акая бяка! Один смертельный удар и на клинке минимум пять дебаффов повисли. Этот режик например, обзавелся нехорошей привычкой обращать рассеченную им органику в тлен и прах. Особенно он к челам с темной кармой тянулся своей режущей кромкой — по себе знаю, чую я его поползновения!

Так вот, срезав шмот я кастанул легенькое "наделение" на костяк и взялся за его потроха — их Темный Дух несколько раз вокруг торса обернул, так предполагаю, еще живого и сознающего происходящее тролля. Весельчак однако был — гориллоид наверняка долго на алтаре безуспешно регенился цепляясь за жизнь… Плоть наделенная темной силой неплохо сопротивлялась Тлену с ножа, но дебафф ее все равно обращал в прах, а вот стоило процессу "очищения" подойти вплотную к мышцам спины или тканям суставов, как я кастовал "наделение" так сказать местно и с хорошей накачкой. Какой-то час работы и передо мной пособие по хумтрольей анатомии, с голыми и частично обломанными ребрами, но с сохраненными мышцами ног, таза и спины…

Теперь настало время определяться с размерами. "Плечи" опор экзоскелета должны быть очень точно подогнаны под размеры моих мослов, иначе никакого дублирования с разгрузкой не будет. Инженеры "Локхида" сделали опоры с интерфейсом настройки под каждого следующего пользователя (там гидроцилинр с нагнетателем под контроллером стоят), я же подгонял по месту, так как ваял строго для себя. За шаблоны сошли отрезки метательных кольев, которых понадобилось всего шесть штук: две на бедренные кости, четыре на те, что ниже колен, берцовые по-моему. Их (кости), кстати, не подрезать пришлось, а надставлять и удлинять, осторожно, с частыми "наделениями" растягивая усохшие мышцы и сухожилия. Гориллоид дюже коротконог был и с совсем не человскими пропорциями!

Отдельная песня — это стопа. В начале вообще хотел от голеностопа избавиться, посадив вместо него на окончание большой берцовой вырезанную из куска дерева платформу с крепежными ремнями. Потом отказался от этой идеи — вспомнил, что и Зверю придется землю этими ходилками потоптать. Подумал минут десять медленно перепиливая мослы с последующим вбиванием штифтов-удлиннителей и приматыванием препятствующих расщеплению костей шин-накладок. Решил сделать "двухместные тапки" с общей подошвой, жестким креплением стопы хумтролля и подвижным — по типу лыжных ремней — для своей в сапоге. Материал нашел в куче лутового хлама, шил тем же шилом-крючком, что и Катя свои юбку с топом.

Ширина таза оказалась вполне достаточной что бы я разместил там свою задницу так сказать "между ног" костяка и привязался к ним. Поясничный же отдел позвоночника пришлось серьезно переработать, изъяв часть позвонков: хотел сохранить нетронутым уцелевший плечевой пояс и грудной отдел, так как на ребра было удобно приспособить крепления под груз, а ключица с лопаткой воспринимал как слот подключения "периферийных манипуляторов" и лишаться его не желал. Очередные деревянные штифты встали на место и я даже несколько залюбовался получившимся… "артефактом". Помнится ГГ прочитанных фентезятин на нежити и ездили, и летали… даже плавали! Но до такого по ходу никто не допер… куда едет мой чердак с крышей?

В общем, уже в густом сумраке позднего вечера слил "наделением" половину оставшейся в "сосуде" маны в заготовку, а вторую в тотемник. Потом притянул последнего к позвоночнику костяка несколькими ремнями и уже всю эту конструкцию к себе любимому с помощью насторожено молчащего Шамана — старик не понимал что я замыслил и зачем "измываюсь" над останками тролля. Наконец все было готово:

— Ок, Хран, поговори с парнишкой о чем просил, — амулет болтался у меня на шее — я не стал возвращать его в ладонь. Чую прошло время подобного костыля. — Мне надо провести испытания в момент максимального значения моего стата удачи. Пусть в полночь обернется… Пока, спокойной ночи.

— А-а-аргх!!! — я потянулся и с любопытством огляделся. Это было не место стаи моей самки — Второй опять куда-то пришел. Но вокруг было интересно: нос ловил отголоски множества схваток моего второго со странными врагами. У большинства и тел-то из мяса не было! Так же посреди этого места была сложена большая куча нехорошо пахнущих вещей и сидел старый самец из стаи моей самки. Перед ним плясал и дымил теплый, но опасный светляк.

— У-у-ург-х?

— Здравствуй, Зверь, — кивнул старик внимательно следя за мной. Я в ответ мотнул вверх-вниз головой и прошелся из стороны в сторону. Что-то было неправильно… Например уши ловили очень мало звуков леса, а задние ноги громко топали.

— Что со мной? — спросил я свою голову, но ответил мне Голос.

— Второму повредили уши — потому ты не слышишь…

— Я слышу!

— Что ж, хорошо, — поправился Голос. — Значит Путник был прав и глухота скоро пройдет.

— Что с моими задними лапами?! — я извернулся и внимательно их осмотрел-обнюхал. Ноги были непривычно толстыми, копыта в два раза шире… да и тело гнулось крайне неохотно. — Что он с ними сделал?!

— Так надо, — ответил мне Голос. — Сейчас объясню…

— Зачем?! Не хочу?! Пусть вернет как было?!! За самкой же бегать неудобно… — почти проныл я не слушая говорившего в голове.

— Послушай, это Второй — то есть Путник — просил тебе передать. Успокойся!

— Слушаю, — буркнул я, шлепаясь на живот. Мне все это не нравилось!

— У тебя теперь есть самка… скоро в ней заведутся детеныши. Ты со Вторым согласен? Это его слова.

— Да, это может случиться, — стало интересно. Про самку — это интересно!

— Но самка с детенышами или без них слабее тебя, так?

— Так.

— Значит ее надо защищать…

— Где враги?!! — я неожиданно для самого себя разозлился и вскочил на лапы, расставляя их пошире. Кровь кипела, ярость искала выход.

— Их пока нет, но в лесу много охочих до слабого мяса, каким им может показаться твоя самка и детеныши. Ты будешь охотиться для них, пока они не войдут в силу — следовательно, будешь оставлять одних на пол ночи или больше. Так?

— Гр-р-р-р! Р-а-у-у!!! — ненависть и ярость терзала меня от носа до кончика хвоста. — Моя самка не мясо!!!

— Это так, никто ж не спорит… Второй говорит, что в периоды твоих отлучек самку с детенышами должно защищать гнездо, а на вашей территории не должно быть врагов сравнимых по силе с ней даже в момент крайней слабости. Он уже начал уничтожать опасных существ — ты сам видишь!

Я еще раз осмотрелся вокруг. Здесь действительно многое пахло старой кровью, а значит было хищным.

— Вижу. Рар-р-рг-х!

— Так вот, сильные задние лапы нужны вам с Путником что бы построить хорошее и надежное гнездо. А еще что бы принести на место стаи твоей самки вот эту груду. Тогда ваше гнездо Второму помогут строить и другие члены стаи самки — он купит эту помощь этими вещами.

Я подошел и внимательно обнюхал противно воняющие обрывки шкур и обломки костей. Гадость! Более менее ясно что вот с этой вязанкой палок в стае делать будут — у них же нет таких замечательных хвостов! Станут вместо них палками добычу или врага тыкать…

— Так же Второй просил тебя научиться хотя бы нормально ходить-бегать-прыгать с помощью новых усиленных задних лап, а так же поискать в этом месте что-нибудь зарытое. Путник дал слово, что если ты обернешься точно в середине твоего времени, он сделает задние лапы какими они были прежде и впредь будет делать их такими только в случае крайней нужды и опасности. Вот, я передал тебе его слова.

— Я услышал его через тебя… Теперь не отвлекай — надо подумать, — я отошел от теплого-опасного-дымного подальше и лег развернувшись к нему спиной. Светляк не только слепил глаза, но и не давал носу нормально нюхать.

Правильно ли говорит Второй? Вот о чем я думал… Моя самка естественно слабее меня — иначе зачем бы я был ей нужен! Но в то же время сейчас она со своей сестрой и добычу возьмет и от врагов отобьется. Может быть не надо нам щенков? Тогда и без гнезда проживем… Вот только не согласиться на это самка — чую! Самка, которая не хочет щенков и не самка вовсе — зачем она мне нужна… Тогда получается и гнездо необходимо сделать, и опасных врагов в округе убить-распугать, значит я должен быть еще более сильным: за себя, за самку и за щенков пока не окрепли. Второй уже делает что нужно: убивает врагов, готовится строить гнездо, завоевывает авторитет в стае самки… Получается и я тоже должен?.. Да! Это моя самка!! В ней будут мои щенки!!! Не отдам!

— Ар-р-ра-а-а-у-у-у!!! — лапы рывком-волной подняли меня с брюха и толкнули вперед и вверх. Песня зародилась где-то в животе, потом расперла грудь, пощекотала горло с глоткой и, наконец, вырвалась через пасть вверх, к далеким мерцающим светлякам. Я пел долго и самозабвенно — много-много ударов сердца. Я бросал вызов всему окружающему миру, который хочет отобрать у меня мое и одновременно предостерегал возможных врагов: я буду не драться — убивать! Любыми способами и не взирая на обстоятельства. Не будет честных поединков и схваток-игр — будет только ваша боль, кровь, ужас и смерть!

Выдохнув последнюю меру воздуха из груди с завершающей нотой я несколько расслабился и сел на задние ноги.

— Голос, Второй сделал более сильными только лапы?

— Нет, еще он усилил хвост, хребет и ребра… Насколько я понял его мысли, он предполагает в скором времени на эту основу еще и самую толстую, крепкую и тяжелую броню повесить. Он сказал, что только от тебя будет зависеть выбор: скорость и ловкость, либо мощь и защищенность. Для себя же Путник определил, что для каждого врага у него будет подходящая шкура-броня… если будет время сменить ее перед схваткой.

Я опять задумался: толстая и крепкая шкура это очень хорошо… но вот тогда я буду менее ловок и проворен! Как сейчас — чую, что новые лапы могут послать меня в очень дальний прыжок — почти полет! — но до чего же они неуклюжи при коротких шагах и подкрадывании…

— Придумал! — я опять вскочил на ноги и затанцевал на месте, думая раз за разом одну и ту же мысль, которую поймал за хвост в самом дальнем уголке памяти, все глубже. — Надо взять Силу и Ловкость для моих новых лап, хвоста и хребта у самых сильных и проворных игрушек, так же, как брал у них способность долго думать! Да, так и сделаю! Но сначала обшарю это Место на предмет скрытого, как Второй просил — после нескольких схваток тут все окончательно пропахнет кровью и яростью…

И я, не слушая возражения Голоса бубнившего что-то про опасность множественного призыва в одном месте и за одну ночь, опустил нос к самой земле, сосредоточился на самых старых запахах, которым было много ночей… очень-очень много-много ночей. Лапы несли меня по спирали, уши и хвост стоят торчком, горло азартно урчит — мне нравилось искать спрятанное! Это почти как добычу выслеживать. Кости… Кости… Старые кости… тут же гниет старая шкура… Только странно как-то гниет — кости-то почти в труху уже рассыпались, а от нее веет твердостью, как от любимых крепких деревьев моих первых когтей… Лапы — ройте! Земля летит во все стороны, пасть нетерпеливо порыкивает. Яма быстро углубляется, я по плечи уже в нее залез! Вот и крепкия гнилая шкура — пасть преодолевая брезгливость хватает ее и я пятясь выволакиваю добычу… Бросаю на землю прямо около ямы и с интересом изучаю склоняя голову то в одну, то в другую сторону. Шкура состоит из двух частей: крепкой основы с запахом твердости-крепости и гнили, на которой едва-едва держатся чешуйки. А старые кости внутри всего этого противного вороха… Нос чихает — я тру его лапой, пасть кашляет. Ладно, ладно, может в следующий раз будет не такое противное…

Всего отрыл еще пять ям. В двух, которые копал в деревянных пещерах — "домах" как Голос их назвал — были странные пустые камни с начинкой из кусочков металла, связанных нитками. В третьей, около самого большого "дома" — крепкие и тяжелые веревки сделанные из нитей другого металла. Еще в двух рядом с воткнутыми в землю старыми мертвыми деревьями — бочонки с испортившимся соком ягод. Их выволакивать на поверхность не стал — бесполезные же!

— А теперь буду брать Силу, — сказал я Голосу. — Заодно и поем.

— Может быть будешь призывать за частоколом… я имею в виду те мертвые деревья воткнутые в землю? С призванными придется драться — затопчите все приготовленные Вторым и самим тобой вещи-трофеи-находки.

— Х-рм! — усмехнулся я в ответ на глупые вопросы Голоса. — Игрушек я буду убивать и есть, а не драться с ними и не играть. Мне, Второму, самке и щенкам нужна Сила с Ловкостью, а не развлечения!

Я сосредоточился в районе живота, нашел нужную блестяшку и толкнул в нее свою Силу. Для начала не много — половину от того, что требуется для призыва самой сильной игрушки, на которую я способен. Еще живые лапы, хребет и хвост появились передо мной с легким хлопком в комплекте с головой и остальным мясом, и сразу же завыли от страха и безнадежности. Легкий удар лапой по морде игрушки и тут же стремительный укус в нее же. Мотнуть головой, ломая добыче хребет… так, сделано: жизнь и Сила медленно уходит из призванной игрушки. Теперь придавить ее к земле правой передней лапой и забрать все что смогу из этого уходящего.

— Вау-у-у! А-р-р-ра-у-у-у!!! — взвыл я от неожиданности и восторга: жизнь и Сила игрушки впитались в лапу полностью и собрались у меня между ушей. — Голос! Как так?!

— Это все Путник, — ворчливо ответил тот. — В своей обычной манере использует части поверженных врагов для своих целей. Сейчас вот вставил в твою вторую голову "блестяшку" вроде той куда ты Силу перед утренним оборотом отдаешь.

— Второй умный… А откуда у меня взялась вторая голова да к тому же в таком странном месте, как между ушами? Голова должна быть на шее, точно.

— Ну… — не сообразил сразу что ответить Голос. — У тебя же есть вторые глаза, которые делают добычу слабой и неподвижной? Они-то уж точно быть отдельно от головы не могут. Правильно? Ты, кстати, можешь ими видеть?

Я недолго подумал вспоминая:

— Нет, — лапы в это время не забывали раздирать добычу на нужное и не нужное. Вторые когти действовали особенно успешно.

— Так я и думал…

— А пасть у нее есть?

— У кого?!

— У второй головы, — терпеливо ответил я. Голос он иногда такой глупый!

— Есть…

— Тогда почему она требует свою долю в добыче? Мое вот только дай в кусок по-сочнее вцепиться!

— Хм-м… Вообще-то Путник несколько раз… кормил… ее, — с запинками и мычащими паузами ответил собеседник.

— Чем?

— Что "чем?"… А! Хребтами врагов… а в последний раз "блестяшкой".

— Отлично! Вот пусть хребет и жует, — обрадовался я — не люблю я эти кости разгрызать и высасывать, хоть в них и много полезного. Теперь наступить на оторванные задние лапы и часть костяка левой передней лапой и толкнуть через нее все, что забрал у игрушки правой. — Как ее заставить-то?

— А как ты вторые когти выпускаешь, или глаза на второй голове открываешь? Абсолютно так же действовать нужно. И… можно мне тоже кусочек?

— Тебе?! — я аж на землю шлепнулся, чуть хвост не сломав. — Ты ж внутри моей головы живешь!

— Да я на мясо не претендую… Ты вот когда игрушку убиваешь, говори: "Во Славу Госпожи Сееле отдаю душу поверженного врага!" Тогда я свой кусочек и получу…

— А что получу я от того, что накормлю тебя? — разговор не помешал мне приказать внезапно обнаружившейся второй голове с пастью на ней грызть-есть хребет с хвостом, а самому быстро отрывать и заглатывать мясо с задних лап добычи. В самом конце и кости с копытами и шпорами запихнуть в себя пришлось — Сила в них была, а вторая голова сгрызть их не смогла.

— Ну… я могу как и твоему Второму возвращать в этом случае немного нейтральной… в смысле безвкусной Силы, годной для чего угодно. Раньше ты бы ее не смог удержать…

— Ладно… буду говорить и подкармливать тебя — Сила лишней не будет. Чем ее будет больше, тем и щенки более сильными и здоровыми получатся! Но так как ты говорил, говорить слишком долго! Лучше я буду то же самое петь. Вот послушай, — я призвал еще одну игрушку — по-сильнее — и перед тем как свернуть ей шею пропел: — А-а-у-ла-ла-у-у-ра-р-ра-ла-у-у-у-у! — даже лапой по носу игрушку хлопать не пришлось! После завершения песни и перед броском своей пасти я уловил самое начало встречного движения.

Правой лапой забрать жизнь и Силу, разодрать добычу на части, левой толкнуть отобранное обратно и снова пустить в ход обе пасти…

— Ну как? — спросил я Голоса между делом.

— Госпожа услышала твое обращение, — с совершенно новыми интонациями ответил он. Там появилось почтение, восхищение и даже легкое… благоговение. — И я потратил совсем немного Силы что бы отослать твой дар — только сделал дорогу души более короткой. Моя Богиня осталась довольна и думаю со временем и подаренными душами ты можешь получить ответный Дар! Но как же ты составил правильную… песню?!

— Я помню твой рассказ про ту, что заслонила собой мою самку прошлой ночью. Песня сама себя создала в моей груди и пасти, когда я вплел этот образ в то, что говорил мне ты. И… она конечно же тоже хорошая и достаточно злая самка, но у нас с ней щенков не получится — она ходит на двух ногах. Попроси ее за меня не заслонять в самый приятный момент мою самку, а?

— Ты!.. Ты!!. Ты!!! Ты такой же богохульник как твой Второй! Как ты можешь так говорить о Госпоже Сееле, Матери Всего Сущего?! Это недопустимо! Какие щенки?!!

— И нечего орать, — недовольно рыкнул я. — Так бы и сказал, что эта самка старше тебя и в иерархии вашей стаи стоит выше. Ясно, что просить ее ты ни о чем не можешь… Чего так выть?

— ТЫ!!!

— Замолчи или уничтожу, — во мне начала просыпаться ярость.

— Замолкаю… — тут же прошептал затухающим дуновением ветра Голос.

— Так-то лучше, — кивнул я довольно — из нас двоих главный — я! Нет, я это конечно же и раньше знал, но подтверждение никогда не помешает.

Сосредоточиться… с хлопком появляется еще одна игрушка. С каждым разом я призывал все более сильных. Сейчас будущая добыча потребовала за свое появления почти все, что я мог дать.

— А-а-у-ла-ла-у-у-ра-р-ра-ла-у-у-у-у! — пропел я и мы бросились друг на друга грудь в грудь. Я оказался больше, тяжелее, мощнее и стремительнее противника. Игрушка билась у моих лап с разорванным горлом спустя всего один удар сердца. Я с удовлетворением придавил ее лапой и забрал то, что мне было нужно. И снова куски мяса с раздробленными в щепу костями исчезают в моей пасти — я чувствую, как становлюсь еще больше и еще сильнее!..

Вместо пятого призванного пришел здоровяк почище меня и с офигенными штуками на спине. Когда же Второй мне их сделает?! Вновь песня и тут же открыть вторые глаза. Лапой, лапой его! Пасть прыгает вперед и я повисаю на горле очнувшегося от боли врага — он с силой толкается своими крыльями и поднимает нас с земли. Жало хищно высовывается из кисточки хвоста и раз за разом бьет в грудь летуна. По большей части входит неглубоко, натыкаясь на пластины ребер, однако пару раз проникает между ними и тогда я заставляю хвост извиваться, разрывая потроха врага…

Ч-ч-шерт! Привычка… привычка… К этому невозможно привыкнуть! Каждый оборот это мясорубка плюс блендер помноженные на гидравлический пресс. И мозги с сознанием включаются в самый неподходящий момент, так что запоминаешь каждый удар сердца, перекачивающего поток мучительного страдания. Г-р-р-р! Мотивация в такие моменты прямо-таки визжит: "Придумай что-нибудь что бы этого больше не было!!!" Ясно теперь почему Храну ничего неизвестно о челах добровольно подставлявшихся под этот бафф-дебафф: терпелка ломалась.

Когда муть ушла из взгляда я получил возможность осмотреться.

— Бля! — я сидел на заднице посреди натуральной бойни. Даже при беглом осмотре вокруг валяются минимум десять разорванных пополам темных гончих разного уровня. А напротив меня вывалив потроха на землю распластался полутруп (половинка трупа потому что) какого-то винторогого кренделя с радикально фиолетовым цветом кожи. — Покажи нубу "линейку" — он премиум аккаунт купит… для раскачки первых уровней. Стоп! Да я СЛЫШУ!!! Оборот реально регенит! Супер!!! Хран, а что тут зверек-то устроил?

— Я предостерегал его! Но он все равно провел множественный последовательный Призыв без каких-либо отсекающих печатей. После убийства призванных пришли два мстителя, а после и их неудачи в План явился демон-пастух или младший Хозяин Зверей — я не успел определить. Во всяком случае можно точно сказать, что это был слуга одного из Лордов ближайшего темного Плана.

— Н-да. ДТП… не хватало еще предъяв от местного инферно… А где Шаман?

— Старик спрятался в доме, который называл "Управой", и отгородился завесой из духов.

— Ага! Тряпковод нервно курит в сторонке… Мудрый! Я уже не Зверь! Выходи! — и только после этого я нашел время осмотреть сморфенный под себя "артефакт". "Экзоноги" получились на загляденье хоть и не без косяков! В частности злобная магия хаотического оборота и пассивный спелл "Приращения Массы" решили, что мои кирзачи есть неотъемлемая часть созданной фичи, а не дубовая обувка. Сапоги обзавелись роговыми сложнорельефными протекторами-подошвами, толстенными костяными накладками и шпорами на внутренней и задней сторонах. "Тапки" при этом были отнюдь не двухместными и довольно комфортными для стоп.

На то чтобы отвязаться ушло минут десять — ремни стали плотными, крепкими и грубыми. К этому времени ко мне как раз доковылял Шаман. Останавился старик шагах в пяти, а вокруг него плотной сферой вились белесые полупрозрачные тени-духи.

— Да он меня реально опасается! — истолковал я про себя косой взгляд мудрого. — И в племени нет-нет, а проскользнут такие же гляделки. Ясно теперь почему со мной разговаривают только Шаман, Вождь, Охотник и Катя — эти челы общаются по необходимости и отсутствию альтернативы, а остальные просто не знают что ожидать от пришлого. Вдруг какое извращение типа кражи души учинит… с помощью "мыльницы" или тетрадки в клетку с угольком из ближайшего костра.

Но "экзоскелет" хорош! Одним видом и "продвинутым дизайном" внушает: компоновка вплотную приблизилась к локхидовскому изделию, по всей внешней поверхности (от оператора) образовались короткие толстые шипы, голой кости нигде не видно — прикрыта матовой черной кожей, суставы раздуты, вокруг них бугрятся канаты чего-то вроде мышц… Девайс даже сейчас — без меня "внутри" то бишь — уверенно стоит на месте опираясь на пару ног и подпорку хвоста-посоха, выгнутого зеркальной латинской S.

— Ну-ка, ну-ка… — я подошел к артефакту вплотную со спины и подробно уставился на основу всего — хребет. Вечером их было ровно два: хумтроллий и тотемника, примотанный друг к другу кожаным ремнем. Сейчас же осталось полтора: теперь тотемник просто вставлялся в хумтроллий, плотно фиксируясь многочисленными упругими зажимами. Левой упереться — правой потянуть строго вверх и посох у меня в руках отдельно от экзоскелета. Тот между прочим моментально ослаб в суставах и сложился ровно в три раза.

— М-да… Супер гут. Нарекаю тебя, — произнес я глядя на "экзоноги", — экзоскелетом-маунтом типа "Грузан"… пока навесной броней не обзаведешься. Тогда по-новой над именем подумаю. Мудрый, да брось ты на меня коситься! Не съем я тебя!

— К-хе… Что ж… Поверю я тебе, Путник… Придется поверить, ведь все мои духи тебе на пару укусов — не чета они тем, что здесь обитали. А сам я не ровня монстрам, что приходили по зову твоей звериной сущности.

— Все так, мудрый, все так… Еще не забудь добавить, что именно ты будешь учить и наставлять моего ребенка или детей.

— Ты наверно хотел сказать "воспитывать"… — с довольной рожей уточнил старик.

— Не-а, именно что учить и наставлять. Воспитает их Кэт и окрестные леса. Может еще Охотника подключу, если пацан родится… И прошу тебя, мудрый, не делай из него или них чистого шамана-тряпковода. Только если уж совсем великий талант найдешь… А теперь давай-ка более насущными делами займемся, хватит разговоров о будущем.

— Хорошо, — опять кивает старик. — Ты позволишь моим духам и мне взять потроха этих темных тварей? Обещаю тебе сделать множество сильных зелий на их основе!

— Бери, не вопрос, — пожал я плечами. — Я вообще хотел с них только клыки с когтями соспойлить. Ну, может быть еще рога с этого фиолетового придурка и маховые кости с крыльев местных мантикор.

— Ничего из перечисленного тобой мне не надо! — радостно проговорил Шаман до этого момента внимательно и заинтересовано меня слушавший. — Духи моего Дома заберут темное мясо оставшееся без всякой ауры и души кроме принадлежность к темному Плану — это сделает их значительно более сильными и сподвигнет во Тьму — привязаны ко мне в основном слабые Белые… Я же заберу сердца, печень, мозги и прочие потроха. Из сердца с темного Плана выйдет отличная вытяжка бесстрашия!

— Научишь меня делать банки из потрохов? — тут же навострил я уши.

— Научу… Только учить буду на твоих материалах.

Хитрый старикан! Рассчитывает еще на штук. надцать темных гончих на халяву и потрошение-банководство. Так ничего, мне не трудно — суммон с кристалла Сееле затрат маны практически не требует.

— Договорились, — и мы разошлись в разные стороны заниматься каждый своим делом. Старик последовательно агрил своих петов на полутрупы, те их жрали (дикое зрелище — мясо на глазах истаивает под покровом хоровода белесых теней), а Шаман уже после них методично копошился в ворохе кишок отделяя "зерна от плевел". Добычу он складывал отдельными горками на своем расстеленном плаще и ее (добычу) облепляли уже другие тряпкопеты. Что они делали и как — не понятно, но результатом были усохшие в несколько раз ингредиенты. Духи после выполненной работы заметно серели.

Я же первым делом слил в "Грузана" полный заряд "сердца храма" — в качестве закрепления результата и прошелся по указанным мне Храном ямам, отрытым зверьком. Две шкатулки с "украшениями" — явно бывшими монетами, нанизанными на витую струну, моток крепежных строп-канатов, сплетенных из проволоки — определенно для фиксации и перетаскивания бревен, два двадцатилитровых жбана то ли с вином, то ли с уксусом и рыхлые останки какого-то мужика, одетые в ненормально хорошо сохранившиеся штаны с курткой, забронированные чешуйчатым сетом на сгнившей кожаной основе. Нормальная добыча для черного копателя, просто отличная!

Еще из интересного: лут с демона-пастуха в виде короткой каменной булавы на костяной ручке и метровой волчатки. Навершие булавы "познание вещества" определили как "нефрит темной души" с вложенным спелом "краш" (раздробить) работающим при ударе-соприкосновении. В волчатку же, вернее в оплетенный кожей язычок из того же "нефрита темной души", был вложен поставленный на удар спелл "ошеломить". Кулдаун (откат спелла) обоих итемов был в пределах нескольких секунд. Если работать попеременно так вообще "пухи" для дамагера получаются. Волчаткой станишь (нюкера) или лайтишь если перед тобой кастер и крашишь-крошишь доступные (не прикрытые жесткой броней) части тела булавой. С танком это суставы конечностей и шея, с флешем — только голова так как точно пробьешь криты.

— Для Кати "пухи", однозначно! Хран, а как Зверь демона вальнул? Этот злобный моб ведь против гончих и им подобных был заточен.

— Это так… но темные твари ведь не умеют парализовать противника взглядом и не прыгают более чем на десять своих ростов вверх и в сторону, и не внушают страх и ужас одним только рыком. Ты знаешь например, что твоя вторая ипостась является весьма талантливым бардом? Зверь поет что угодно, от гимна-посвящения Госпоже до наведения ужаса на жертву-добычу. А так как он вкладывает в это всю свою Душу, Силу и Веру, то действуют эти песни на всех без исключения… кто не прикрыт каким-либо мощным щитом.

— М-да. Я оказывается голимый мульт-читак. И баффер, и дебаффер, и суммонер-петовод, и рог-ганкер, и нюкер, и кастер… Но хрен я буду этого стыдиться! Просто мне еще адекватный вражина не встретился. Не верю я, что в Мире магии и доступных Планов нет вменяемых чаров с калькулятором в кармане! (Если кто не знает, то калькулятор — основной инструмент задрота. Программа или заскриптованный сайт, позволяющая просчитать какие статсы и скиллы будет иметь твой чар на определенном уровне, и какой урон он при этом сможет наносить. В играх с патентованной системой корейского крафта является вообще первым, что надо взять в руки ещё до создания нового персонажа. Однако, учитывая корейский рандом, его тут же можно и отложить.)

Я спойлил и собирал дроп еще с полчаса, стаскивая полезные ресы (вырезанные ритуальным ножиком кости, когти и клыки с черепами в основном) в общую кучу барахла. Голым ступням было совсем неприятно ступать по усыпанной мусором и всяческой колкой трухой земле, залитой в добавок к этому кое-где кровью и дерьмом. Вот она, оборотная сторона удачного реального бетла и кача — кровь, грязь и отвратно воняющие кишки… Потом я обернулся — пусть Зверь развлекается, отлично поработал. А мне с утра предстоит унылый обратный путь длиною не меньше, чем в три часа.

Хотелось бы сказать, что возвращение было триумфальным, но… на тот момент мне было глубоко плевать на окружающих потому как я более четырех часов двигал вперед кучу из: деревянного каркаса лодки, разобранного шатра Темного Духа-демона, двух бочонков общим объемом в сорок литров с винищем, семь разобраных костяных сет-арморов, полторы сотни кольев, двадцать сулиц, десяток топоров, металлические стропы толщиной в палец и общей длиной метров двадцать, мешки с солью и засохшей смолой трех видов (типа-камфора, типа-ладан и типа застывшая кедровая живица), столярных инструментов, десятком связок реса "кости" и десятка узлов с барахловым шмотом. Это помимо моего обычного армора и оружия.

По ощущениям набралось более трехсот килограмм. "Грузан" конечно позволял не чувствовать этой давящей массы, но вот двигать ее все равно приходилось мне. Справляться с инерцией я научился не сразу, а подъемы даже на пологие склоны оврагов по первому времени вообще были немыслимы! Под этой грудой меня и видно-то было с трудом. Боеспособность — ноль.

По приходу, пока я выпутывался из экзоскелета и сбрасывал трофеи около землянки старика (Кэт активно суетилась вокруг с горящими глазами — сколько барахла!!!) Шаман собрал народ и, встав рядом с Вождем, операвшимся на своего свина-сына (приемник и надежда семьи надо полагать), толкнул зажигательную и вдохновленную речь о том, что "месть свершилась — Враг повержен". Тема была мной со стариком оговорена довольно подробно, я даже выделил один из бочонков что бы не замылить событие. Винище ничто — имидж все! Надо разворачивать народ к себе лицом — в арморе надоело топтаться по "мирной" локации.

— Кэт, бросай суетиться, — попросил я подорванную обилием тряпок жену. — Лучше, когда мудрый закончит вдохновлять народ, возьми в помощь несколько женщин с подростками и нарежь хвойного лапника. Много.

— Зачем? — глаза загорелись любопытством.

— Я нашел каркас временного дома. Сейчас его соберу — будем там жить. Но шкур покрыть его пока нет, так что лапник — это выход.

— Здорово! Такого ни у кого нет! Сейчас сделаю! Попрошу у Леса самые хорошие ветки! — Катя пятнистым вихрем унеслась к толпе соплеменников.

Тишина и отсутствие суеты. Хорошо. Умеет однако Кошка одним только присутствием создать "рабочую атмосферу"! "Быстро-быстро, делай-делай, скорей-скорей, сейчас-сейчас! Ну и что, что потом переделывать придется? Зато сразу результат видно и на месте не сидишь". А в мини она супер выглядет! Еще б силикона где-нибудь раздобыть…

Вопрос "откуда в тайге взялся разборный каркас шатра" и "почему Темный Дух предпочел его капитальному дому" меня не слишком заботил. Утром, когда начинал думать как навешивать на "Грузана" шмотки, озаботился осмотреть шатер на предмет выломать несколько реек на простейший станок как у экспедиционного рюкзака. Тогда-то и выяснилось, что каркас выполнен из отличного легкого, прочного дерева и… не рукотворен. По крайней мере я следов инструментальной обработки не обнаружил. Все отверстия-пропилы были строго идеальной формы, точно под вставляющуюся в них рейку, а поверхности отполированы до практически состояния "зеркала". Надо думать телекинезом времянку крафтили. А Темный Дух на поле битвы отхватил у какого-то умирающего кочевника кусок памяти с описанием идеального жилища. Вот и построил… Вещь получилась отличная и сломать или оставить ее гнить у меня рука не поднялась. Аккуратно разобрал — даже крепежные ремешки размочить не поленился! — и прихватизировал не пожалев сил на транспортировку.

Собрать обратно тоже не проблема: идея каркасно-столбового жилища-шатра не нова. Перед уходом на Волге жил, а истории края стыдно не знать! Тем более по нему хаживали сарматы, волжские булгары, татары, монголы, казаки и еще уйма менее знаменитых воинственных общностей с развитыми магическими культами. Так что выбрал ровную поверхность, вбил в землю пару колов на ширину будущего входа обухом топора и начал последовательно подвязывать к ним растянутые "гармошки" складных реечно-решеичатых стен размером примерно полтора (высота) на три (длинна) метра. Было их всего четыре и они даже выпуклую наружу "рабочую" форму вспомнили. У юрт такие же модули ханами называются. Каждая из четырех стен-хан крепилась к соседней в нахлест теми же кожаными сыромятными ремешками. Двадцать минут работы и двенадцать кругло-квадратных метров (потому как шатер-то круглый) будущего жилища огорожены.

Дальше — более хитрый этап: установка каркаса крыши. В его основе кольцо с пазами по внешнему торцу (в юрте этот элемент обзывается "тоно") куда вставляются жерди-стропила (в юрте — "уни"). Сами жерди длиной порядка двух с половиной-трех метров, овальной формы сечения и достаточно упруги. Естественно гнуться они предпочитают в плоскости большой оси. В нижних концах жердей имеются отверстия, через которые пропускается плетеный кожаный ремешок, коим они подвязываются к верхним перекрестиям стен. Так что весь вес кровли распределяется равномерно на стены как во всякой уважающей себя арке. А что бы модульные стены не распались, их понизу и поверху необходимо обвязать вокруг длинными плетеными шнурами-стяжками (в юрте — "хошлон" и "буслур"). При установке вся фишка в том, что сначала подвязываются нижние концы жердей к стенам, затем в три проточки на нижней стороне тоно вставляются временные опоры из тех же жердей, этот трехног ставится "на ноги" и только после этого уни фиксируются в пазах, причем не поочередно, а с трех разных сторон последовательно. Уже после трех первых стропил надобность в подпорках исчезает и они самоходом вываливаются из проточек в кольце. Тут главное не промахнуться с очередностью пазов и не допускать перекосов.

— Кэт! Ты где?! — проорал я спустя час от начала возведения. За женой я не следил, хотя мелькала она на краю поля зрения со охапками лапника.

— Я здесь, — Катя нарисовалась за правым плечом.

Я тыкнул пальцем в собранный каркас шатра:

— Надо укрыть его лапником плотно внахлест начиная от кольца. Такая покрышка временная, пока достаточно шкур не наберу. В центре надо сложить очаг из камней, а над ним от кольца спустить три шнура — на них будешь вешать котелки. Пол потом хорошенько вымети и так же на первое время выстели лапником, но не в плотную к очагу.

— А Духи к нам не придут? — настороженно спросила пятнисто-полосатая жена.

— С нами мудрый Шаман будет жить — договорится. Если же нет, то их съем я.

— Ты ешь Духов?! — глаза огромно-кругло-анимешные и подбородок на груди. — Ай!

Это я ее за корму подержал для смещения акцентов:

— Не разговаривай — делай, что сказал. У тебя час времени.

— А это сколько? Ай!

— Узнаешь, когда под хвостом надеру! Я голоден — со вчерашнего утра не ел, а ты тут уши греешь! Г-р-р!!! — видимо зарычал я очень натурально, так как Кошка пискнула и понеслась работать. Хотя донесся до меня ее смешок — не очень-то она меня и испугалась…

Чего я так тороплюсь — до вечера же еще пол дня? Так пока светло хочу успеть в бане помыться. Вспомнилось тут, что и в еловых шалашах люди парились, а я тем временем вздыхаю на тему отсутствия брезента. Вот… Но спать во влажном "фигваме" мудрый точно откажется, да и мне завтра будет не супер гут в него возвращаться. Так что чем быстрее начну, тем быстрее закончу и разберу лапник со стен для просушки теплым ветерком. Мигом всю сырость выдует! В общем, пока Катя со своей любопытной командой занималась отделкой, я влез в "Грузана" и прошерстил окрестный бор, наломав веников. Березовых веток не нашел — не тот Мир, но хвойный сбор с молодняка-стланника составил. Брал самые молодые, весело-зеленые и пахучие лапы.

Потом настала очередь дров на протопку. Топор в руки и вперед. Сухостой нашелся быстро — народ в основном на хворосте еду готовил, если готовил вообще. Свалить тоже не проблема — всего-то четверть метра в диаметре: как спичку сломать! Ну и если есть пила, пусть и такая дико-извращенная, как трехметровая гаррота-струна, то палешков не нарежет только безрукий. Еще полчаса и под стеной около входа выросла небольшая поленница колотых на четыре части дровишек. Не жизнь — красота! И никакой грязи с кровью и кишками под ногами… Но в бане основной жар идет не от открытого огня и углей, а от разогретых в них камней, к которым так же есть свои специальные требования. Бывали прецеденты: плеснул водичкой с пивком на очаг новосрубленной баньки и на пол упал, прикрывая голову руками от разлетающихся в разные стороны каменных отщепов. Какой-то урод камень на трещины не проверил и не испытал прокалом! Так что заготовив дрова, направился к реке — обкатанные водой голыши таскать, проверяя каждый парой сильных ударов друг о друга. Несколько действительно рассыпались…

Когда все было подготовлено, я выгнал Кэт из сумрака шатра, сказав что позову в нужный момент — не надо ей наблюдать за моими местами суетными действиями по истопке черной бани. Это, блин, мастерство и искусство, а я владею им на самом начальном уровне — пару раз всего видел и участвовал. Хихикающих кошек нам здесь пока не надо… Что бы горячий воздух и жар не выходили через духовое отверстие в тоно, я завесил его "археологическим" шмотом, который отрыл Зверь в могиле очешуенного чела, потом сложил натасканные окатанные голыши конусом каменки (килограммов 150 в общей массе — больно помещение здоровое) и разложил вокруг них костер. На первом этапе держал довольно высокое пламя, прогревая камни, затем сосредоточился больше на создании тлеющих углей. К этому моменту сидел возле огня уже без одежды — ее забросал лапником около завешанного кабаньей шкурой входа.

— Так, — прикинул я утирая выступивший пот. — Половину дерева сжег, каменка жарится не слабо. Можно и стены прогревать… — отошел крабом почти к самой решетчатой стене и только оттуда плеснул на каменный конус горсть воды из котелка. Клубы пара как живые метнулись в мою сторону и вверх. Сместиться на шаг в сторону вместе с котелком и еще плеснуть… сместиться-плеснуть… сместиться-плеснуть… — Кэт! Еще воды тащи! — я высунулся в проем шатра и передал жене единственный ее большой котелок литра на три. — Таких потребуется три-четыре руки. Около двадцати в смысле.

— А что ты там делаешь? А зачем это нужно? А можно мне посмотреть?.. — вопросы посыпались как из пулемета.

— Это обряд такой специальный… для очищения. Сейчас все подготовлю — потом и тебя позову. А теперь мигом воду принесла! — сам же втащил вовнутрь еще колотых дров и опять разжег высокий огонь, но только с одной стороны конуса каменки. Сейчас главное темпа не терять иначе воды на истопку много больше тридцати литров потребуется, а в добавок все стены в копоти и саже будут — замучаешься отмывать!

— Путник?.. Вот, — Катя передала высунувшемуся мне полный котел. — А…

— Позже, потерпи! — теперь плескал на не прекрытые огнем голыши перемещаясь крабом из стороны в сторону. Опять отдал опустевший котел и разбил полешком уже прогоревшие дрова. Вскоре огонь весело заплясал на остуженой стороне "печки". Фишка в том, что бы чурки были потоньше и успевали прогорать!.. Ну, и повторять процедуру до готовности атмосферы, оберегая глаза от едкого дыма, а кожу от перегретого пара. Наконец, на интуиции и ощущениях определил, что "можно!" и высунувшись отдать пустой котелок довольно протянул:

— Набери еще, принеси и можешь заходить.

Несколько уставшая и задолбанная занудностью действий Катя метнулась к реке с новыми силами, а ко мне подковылял Шаман:

— Плохого ты не делаешь… но что делаешь — не пойму.

— Это для очищения после долгого пути и тяжелой работы, — озвучил я легенду обряда. — Просто так тоже можно, но не часто. Если желаешь — присоединяйся.

Старик мгновенно с готовностью закивал китайским болванчиком.

— Ясно. Тогда сними и оставь у входа верхнюю одежду, а внутри разденешься полностью, сняв все, включая украшения и обереги. Будь осторожен: внутри властвуют огонь и вода, объединенные посредством земли и воздуха. Будь почтителен — дыши неглубоко и размеренно, — мудрый без звука выполнил все условия "входа в обряд", хотя естественно растерялся поначалу попав в задымленную, жаркую и влажную атмосверу готовой парной, подсвеченную только жаром пылающих углей и рассеянным потоком света из тоно. — Склонись… вот так… правильно… держись ниже — этим ты выказываешь почтение Стихиям! — малость правил безопасного поведения в оправе из мистики не помешают. — Теперь садись вот сюда, на эту кучу лапника и возьми этот веник. Когда привыкнешь к жару, начинай загребать им сверху-вниз и на себя. Ориетируйся по самочувствию — тело скажет тебе когда Огня и Воды вокруг него в меру… — веники я уже распарил над каменкой, все было полностью готово.

— Путник?.. — раздался опасливый голос жены из-за "двери". — Я принесла…

Катю я запускал вовнутрь без лишних объяснений и слов, заставляя раздеться и держаться ниже твердыми направляющими жестами. Сам сел с ней рядом напротив старика и через каменку от него. Минут десять дал девушке привыкнуть и начал гнать на не жар одновременно осторожно оглаживая размягченной хвоей. Себя естественно тоже не забывал, но не гладил и похлестывал уже вполне горячее тело. Ощущения были просто одуряюще приятными!

— Теперь осторожнее, — скомандовал я попривыкшим и размякшим ордерцам. — Поддаю парку! — воздух стал больно сух, а я люблю мягкий пар.

— П-шиф-ф-ф! — метнулись клубы пара от каменки. Старик напротив нас с Катей ошеломленно проследил за ними — глаза у него были как плошки!

— Ты загребай, мудрый, загребай жар-то, — посоветовал я Шаману. — Все правильно… так надо… и веникам можешь себя по спине и груди похлопывать осторожно… А ты, жена, ложись на спину и вытяни руки вдоль боков — парить буду.

— Ай-я-яй! Ой! Ай! Ох! — визгу стало!!! Но привыкла и когда перевернул на живот уже только довольно охала. Так и парил: два удара себе — один, в пол силы, Кате. Пот с нас реками тек унося с собой в хвою грязь, а с меня еще усталость с напряжением. Себе я вообще спуску не давал, старик же с девушкой три раза по десять минут отлеживались-остывали у приоткрытого входа.

— Ух! Хорошо! — последний удар вениками себя по спине крест на крест и осторожно снять импровизированную шторку с кольца-отдушины. — И достаточно. Вы лежите и остывайте — я сейчас вернусь, — сказал я выбираясь наружу. Река рядом, в паре шагов буквально! Грех не окунуться! И плевать что все племя — поголовно — с любопытством глазеет на меня: контраст горячей парной с холодной текучей водой был нереально хорош! В шатер я возвращался неторопливым шагом и с совершенно довольной рожей. Помыть волосы свою Кошку потом заставлю — не все сразу, а сейчас я ее точно… У-ух! Ну вы в курсе чем после бани-сауны народ с девушками развлекается. Учитывая какая там корма… освоим горизонтальную поверхность пару-тройку раз. Не меньше! Катя, надо сказать, была совсем не прочь и на ласку с поцелуями ответила моментально. Это было совсем не вчерашнее утреннее бревно — меня тут помнили и с нетерпением ждали! Пищала-стонала няка от души… Старик же… что старик? Шаман ушел в астрал сразу как только я плеснул на каменку в последний раз и высыпал потом на нее горсть "камфоры" и "ладана" (не знаю как эти похожие то свойствам смолы называют в этом Мире). И мне его присутствие было строго параллельно — баня же!

А что бы поставить точку в ритуале банного очищения я как разметал для просушки стены, всю подстилку с пола сжег в очаге. Оставшееся же до оборота время мы с женой и Шаманам посвятили перетряхиванию трофейного шмота — мудрый сказал, что если оставить его на ночь и день около Хозяина Круга, то весь тлен и смрад смерти из вещей уйдет, н6о только их того что не было раньше частью разумного существа. Вот такое, блин, раздебаффивание. Старик вообще под впечатлением от бани довольно долго был: что он там в сумраке и клубах пара разглядел — не знаю, но торкнуло его неподецки. Даже с Кошкой три дня мирно жил. Племя с моим присутствием после вечернего праздника и распитого бочонка вина, в котором я не учавствовал по "медицинским показаниям, кое-как смирилось. Может вовсе не винище помогло наладить отношения, а месть Темному Духа и я наговариваю на искренне радовавшихся людей… Суть в том, что нубско-входной квест был завершен и местный "скорняк-сапожник" сам предложил мне сделать реальные мокасины. Только ресы для крафта сказал самому наспойлить.

А-а-арг-х! — я снова просыпаюсь на своей поляне под большим твердым деревом. Уже много ночей тут просыпаюсь и засыпаю — мы со Вторым вьем-строим гнездо и ходить в новые места пока не можем. Временное, где старик живет и самка обращается, уже есть как и яма для постоянного-надежного (я вырыл!), но и щенки в моей самке тоже уже завелись. Целых два — это я точно унюхал! Мне теперь даже охотиться нет времени — всякое разное мясо для нас обоих добывает самка, а я ночи напролет таскаю по мокрому холоду со скользкой добычей внутри подготовленные Вторым для гнезда стволы деревьев. Их там много, в месте, где Второй твердого-колючего-опасного врага убил. Первое время было сложно сбрую из каменных-не каменных веревок-жил на деревья надевать и самому в петлю правильно впрягаться, но я приноровился. Я находчивый и сильный!

А Второй умный. Нет, он конечно тоже сильный и находчивый — почти как я, но в первую очередь умный, потому что даже я бы никогда не догадался, что таская длинные тяжелые деревья с отгрызенными ветками можно становиться мощнее и испытывать столько всякого приятного. Первый раз за ночь тянешь уже подготовленное и опутанное сбруей бревно полегче — в мокром-холодном лапам и животу зябко, постоянно оскальзываешься будто под ногу попало скользкое мясо и вообще вроде как не проснулся еще… Назад бежишь по земле волоча веревки-жилы и уже тепло, чувствуешь как тело сонно зеваешь, но уже встает на лапы и потягивается. Второе бревно лежит удобно и чуть длиннее первого. Опутываешь его петлями в перехлест с зацепами за специально вбитые Вторым шпеньки и удобно обломанные сучья, впрягаешься сам, распределяя сбрую между плечами и грудью… Опять мокро-холодно! "Бр-р-р! Гр-р-р!! Ва-у-у-у!!!" — но лапы вспомнили-приноровились опускаться в устойчивые места и толкать тело с привязанным к нему бревном мощно и упруго. Я уже не рвусь вперед резкими рывками — пру размеряно и мощно, если поглубже зайти, когда живот полностью в мокрое-холодное прячется, то перед грудью будет бежать вперед устойчивая волна. И тогда ты сам становишься волной — пусть медленной и неторопливой, но и неудержимой! Если сосредоточенно думать эту мысль-образ и не замечаешь сразу, что выволакиваешь на берег места стаи своей самки уже десятое бревно! Вот так вот.

В полночь можно недолго отдохнуть под большим твердым деревом на своей поляне. Самка с сестрой наверняка к этому времени уже приволокут туда какое-нибудь мясо и можно немного поесть — с полным брюхом деревья-то не потаскаешь! От такой жизни я конечно становлюсь меньше, но в то же время выносливей и проворней. А сильные задние ноги вообще могут толкнуть меня вверх выше самых высоких деревьев и совсем без разбега. Пробовал уже так летуче-хлопающее мясо для перьев на шее ловить — замечательно получается. Услышал хлопки над головой, задрал голову выискивая добычу, помялся-примерился — прыгнул! А как схватил, главное не выпустить от противного хлопка перьев мяса прямо в пасти: первые несколько раз в этот момент добычу упускал и долго потом чихал и кашлял, отплевываясь вбитыми в глотку слюнями.

После еды если самки меня ждали на поляне, а не только мясо притащили, им надо обязательно спеть. Нет, даже если их на поляне нет петь безусловно необходимо, но для этого есть другая песня. Самкам же надо рассказывать какие у них замечательные будут щенки и как у них будет много добычи в жизни. Такая песня и щенкам, которые еще внутри, полезна — потому самки и прижимаются ко мне во время нее по бокам, и пробуют мне подпевать. Получается у них даже не через раз, но иногда мы говорим в небо слитно-вместе дополняя друг друга. Тогда все просто отлично — чувствуем, что мы вместе и мы Стая! Сегодня как раз так и получилось: песня на три голоса в унисон, и в благодарность моя хорошая-злая вместе с той-которую-не убил вылизали мою шерсть по всему телу. Я пытался лизаться в ответ, но куда там! Моя так рыкнула и стукнула лапой по лбу, что счел за лучшее упасть обратно на бок и притвориться неживым. С самкой, когда в ней завелись щенки, но еще не раздуло брюхо и гнездо не доделано шутки плохи! У меня вот на хвосте честное жало с ядом: если ударил — убил. У моей самки же хвост заканчивается подлым билом: попало такое хоть по лапе и ты с обиженным тявком валишься на бок. И хоть что с тобой делай! Грызи-ешь живьем, валяй по земле носом и лапами или вообще в мокрое-холодное скидывай для смеха. Задала мне самка однажды такую трепку (сунулся забраться на нее и порычать вместе в удовольствие) — больше не хочу. Самки, когда в них уже есть щенки ловиться совсем не желают!

До рассвета — если очень постараться — можно успеть перетащить еще десятка полтора-два стволов деревьев. Эти лежат уже не так удобно для опутывания сбруей, но и по размеру меньше. Сначала их нужно выволочь на самый берег ухватившись пастью (она от этого просто дико довольна бывает!) за комель. Затем уложить крест на крест попарно и уже тогда спутывать, и непременно по два. Иногда бывает так, что сил тянуть не остается — хоть на брюхо ложись, подгибая лапы! — а время оборота еще не настало. Становится так стыдно за свою немочь, что горло опустившись к самой земле начинает само собой скулить… Тогда спасает только самка — не знаю как она чует такие моменты, но всегда приходит вовремя и просто ложится рядом, плотно прижимаясь горячим боком. И сестру свою в такое время с собой не берет — в ней не мои щенки и если она увидит мою слабость, тут же умрет… или на следующую ночь. Это только мое и моей самки время, когда не надо забираться на нее и делать щенков что бы ощутить единение и быть одним целым.

Я с глубоким удовлетворением почесал грудь под рубашкой-ветровкой — пасмурно сегодня, в одних портках-шароварах не поработаешь… Надо сказать затормозил я несколько даже резко — сам от себя такого не ожидал. Два месяца уже "сижу" на одном месте, скоро совсем холодно станет — середина местной осени как-никак. Но вот ни на грамм не жалею о таком своем решении: за эти два месяца честного арбайта я основательно выправил себе подпорченную убийствами карму и сжился-проникся окружающим Миром. Народ племени ордерцев мое поведение так же оценил — я если и не "свой", то по крайней мере не "чужак". Сложно так называть чела, с которым рядом работаешь-созидаешь и который за эту работу тебе платит.

В начале, когда только начал заготавливать лес на рубку дома, в помощники никто не рвался, но то не беда была: топор дровосека и струнная пила залитые маной плюс экзоноги "Грузана" позволяли валить трехвековые сосны, ели и лиственницы как спички. Транспортировкой к месту стройки то же я занимался, но ночной — в облике Зверя. Отлично мы с ним сработались! Первые дни спина с руками и ногами конечно отваливались, однако старик сварганил пойшен на выносливость с частичным восстановлением сил, а я подписал подростков племени собирать мелких крабов. Устал — глотни банку, вытяни силу из мешка "семечек" и кастани "превращение маны в жизнь". И снова в "бой" — покой… нам даже не снится: круглые сутки работаю!

В работе же главное методичность и ритмичность. Подобрал удобный ритм себе по силам и любое сложное дело решается на раз. А методика для любой сферы деятельности по большому счету одна: поэтапное исполнение. Рождение идеи, составление проекта, накопление ресурсов, первый опыт, циклическое исполнение испытанной технологической цепочки и финишная доработка с исправлением багов. Этапы допускают частично одновременное исполнение, но за два дела лучше не хвататься — оба запорешь!

Идея у меня родилась быстро. И нереально сильная своей мотивацией: безопасный дом для моей женщины и моих детей. Лень и пофигизм перед такой постановкой вопроса немедленно подыхают в жутких корчах. Вот с проектом не все было гладко: проще всего "изваять" простенькую избу-пятистенок с земляным полом, печкой и погребом. Ресов затрачивается по минимуму — с лихвой хватит того, что РБ с Ближнего Брода гоняясь за мной навалил, времени тоже: в среднем день на венец при накопленных и складированых на стройплощадке ресурсов, ну и недели две на финишную отделку с пропилом окон-дверей и укладкой кровли. Итого примерно месяц… Но покажи как ты живешь и я скажу кто ты по жизни и какая у тебя судьба-перспектива. Не хочу я для Кати и ребетенков участи "простого народа", кормильца и поильца… всякой наглой сволоты — это не для меня и не для них. Так что пятистенок долой! Даешь широту и перспективность замысла!!!

— Не вопрос, — пробурчал я себе в ответ и занялся расчетом потребного для возведения боярских хором — на княжеские палаты рука не поднялась замахнуться: тогда мне придется осесть именно здесь и плотно заняться рулением RTS. Но такие стратежки со своенравными и местами "тупыми" мобами-ныпысами не очень люблю. Пусть Кэт с Шаманом если захотят политикой с администрированием развлекаются. Дети же будут расти над толпой и с начальным высоким социальным статусом. "Сын героя и ведьмы, воспитанный Шаманом и лучшим охотником племени в боярских хоромах и на просторах Лесов"… Звучит? Мне тоже нравится. Вот таким макаром и с затравкой проекта определился.

Настала пора считать потребные ресы. К сожалению не было в моем распоряжении "Архикада" и даже простенького патентованного корейского системного крафта для алгоритмизированного подсчета. Пришлось изворачиваться по старинке: палочка, ровный песочек и собственная память. Итак, типичные хоромы боярина в первом приближении состоят из: подклети (полуподвальное помещение, цокольно-технический этаж), клети (основное жилое помещение, разделенное на комнаты-каморки или сингл-флет), горницы (второй или третий этаж хором если считать подклеть за первый) и терема (реально использовать как защищенную площадку для лучников например). Периферийные постройки типа бани, амбаров, погребищь пока в расчет не берем — они не основополагающие и возводятся из материала по остаточному принципу.

Основной жилой модуль — клеть, рубиться на четыре или восемь стен из лучшего дерева. Обычно предки брали за единичный блок этого модуля одно бревно стандартных для этой местности и леса размеров. Например трехсотлетняя сосна восемнадцати метров длинной и диаметром в полметра. Клеть на четыре стены из таких блоков получается примерно семнадцать на восемь метров в семь венцов высотой. Полезная площадь в сотню квадратов при высоте в три. В одном венце три блока на весь сруб требуется двадцать один ствол, каждый весом примерно в семь-восемь тонн. Общий вес сруба в районе полутора сотен тонн.

Естественно, для даже одного такого модуля необходим качественный и надежный фундамент. Литой-бетонный отбрасываем сразу — нет материала, краеугольные камни-валуны тужа же — пупок развяжется ворочать, а вот сваи самое то! Особенно если они упрутся в скальное основание холма, в "шапке" которого вырыты землянки племени, и будут изготовлены из древесины вроде лиственницы. Такие опоры со временем только крепче станут!

Прикрутим сюда еще и идею модульных орбитальных станций — чего ж мелочиться?! Когда в строение закладывается изначальная возможность роста — это просто замечательно. Не надо потом экибану городить с нарушением структурной целостности и разрушением несущих стен. Значит, клеть у нас должна быть с холодными сенями на две длинные стороны. Вот и ладненько… Это у нас еще четырнадцать блоков-стволов из расчета что сени будут в половину длинны шаблона. Вот и первые прикидки: около четырех десятков полноразмерных стволов деревьев со средней плотностью древесины и восемь (с запасом) плотных "лиственнечных". Горница и терем добираются из реса "молодое дерево", накрошенного РБ у Ближнего Брода. Порядка полторы сотни стволов, что бы на полы с перекрытиями и подклетью хватило.

Вот такая смета по основному ресурсу крафта… Какого нуба бы заставить все это наспойлить и в кучу стащить? Ясно кого! Зверь у нас вверх по течению речки будет стволы таскать, а я для него их готовить, срубая сучья и расщепленные комели. Отработаем метод транспортировки на более-менее небольших стволах, а потом, как народ величием замысла проникнется, и за сорок основных стволов примемся.

В результате думал день, на Ближнем Броде работал с месяц и недели две ходил вдоль берегов речки на пару с Катей — она выпрашивала у Леса стволы псевдокедров и "лиственниц", а я их валил. Без жены было никак: Шаман подтвердил, что Духи Леса даже разговаривать с обидчиком не будут, а проявляться так вовсе… Любо уронят на голову елку потолще, либо заведут в болото. Вот это, блин, настоящий дебафф! Зверь же в первый месяц рыл размеченную мною яму подклети десять на шесть метров и в полтора метра глубиной — на берегу речки нашлись только двухсотлетние "кедры" диаметром в четверть-треть метра и высотой в двенадцать-пятнадцать. Получалось у ночного меня просто отлично: для отвала-выноса грунта "я" приспособил телекинез. Котлован получился на загляденье!

На сегодняшний день за две недели я отработал технологию укладки венцов, натренировавшись на срубе подклети — он частично в земле скроется и не так стыдно будет за эту кривоватую в основании конструкцию. Пришла пора заняться сваями…

— Каменный Кабан, ты не передумал? — спросил я стоящего рядом парня-подростка. В трофейном спелл-буке нашлось заклинание для "бурения скважин" в земле (реально это "Оковы земли" были — активный спелл, который раздвигал землю под ногами врага, а потом схлопывал провал), но сам использовать я его не мог (вернее не хотел-опасался). Так что закинул удочку молодому свину на тему обучению двум спеллам: одному нужному мне, другому полезному ему. В конце концов, если я создаю артефакты переливая Силу в подходящий предмет и могу самостоятельно инсталировать в себя нарисованный на "бумаге" спелл, то почему не объединить эти умения и не заливать заклинания со страниц спелл-бука на живой мыслящий носитель? Всем польза… — Это может быть опасно.

— Никто кроме тебя, пришлый, не научит меня заклинаниям. Шаманы знают только как просить своих духов об услугах и составлять зелья. Воины и Охотники могут накладывать на себя Силу и Скорость, Вожди — вдохновлять окружающих и вести за собой. Никто в Лесах не научит заклинаниям Стихии Земли. А я хочу именно этого! Не тыкаться вслепую ища неверную тропу, а сделать твердые шаги по торной дороге.

— Ок, ты выбрал, — кивнул я, касаясь мертвого ринга Земли, вплетенного в мой посох. "Поглощение"… — Обращайся, — теперь "наделение" "земляной" маной на аккуратно вырезанную страницу спелл-бука с заклинанием "Оковы земли". Рядом со мной тем временем на землю после прыжка-кувырка падает молодой кабанчик. — Сейчас я возьму у тебя часть Силы — будет неприятно и даже жутко больно. Готов?

Свиная голова обращенного сына Вождя кивает. "Поглощение" с минимальным напряжением, но через правую руку: молодой свин визжит как резаный и бухается на брюхо — ноги его не держат.

— Нормально, — спокойный кивок не смотря на ощетинившихся копьями охотников племени окружавших Вождя. Теперь опять "наделение" на страничку со спеллом и тут же "поглощение" — пергамент истлевает по краям. Второй такой фокус будет для "бумажки" последним. "Наделение" на правое копыто сына-свина. Опять визг — парнишка судорожно пытается отползти от меня. Что бы его вместе с папашей и группой поддержки не нервировать отхожу на пару шагов сам. Сегодня я сама предусмотрительность! Даже лайт-армор сет (тряпки из могилы неизвестного чела, результат "познания вещи", "познания вещества": парадная ветровка и шаровары егеря. Состав: паутина гранитного паука. Вложенный пассивный спелл: "стойкость и блеск гранита". Что-то вроде шелка с "обсыпанного" гранитной крошкой спеченной затем (или перед этим) в волокна. Износостойкий поддоспешник в общем, со свойствами легкого кевларового бронника: режуще-секущий удар ножа держит уверенно — лично проверял!) свой натянул вместо обычного для переговоров ламилляра с добронированием кираской, дабы казаться "ближе к народу".

— Уже все, парень. Теперь тобой займется мудрый Шаман — набирайся сил, — поворот к Вождю и Охотникам, — я же пойду облачусь экзоскелет: хочу уже сегодня попробовать как спелл работает!

За свина я больше не волновался6 успел кинуть сквозь взгляд "познание существа". На посмотреть статсы не хватило маны, а вот изменившаяся… вернее усложнившаяся стихия подчинения и образовавшееся наличие вложеного спелла порадовало. Результат: чел-кабан, проклятый оборотень. Стихия подчинения: Порядок Жизни Природы Земли. Вложенный спелл/благопреобретенная способность: "Оковы земли". Перед опытом-эксперементом он был приверженцем Порядка Жизни с совсем небольшим уклоном в Землю и без спеллов.

Вот и мой шатер-юрта с Кошкой внутри — выглядит как дымящаяся куча пожелтевших еловых веток. Вход прикрывает закинутый на крышу в данный момент полог из выделанной шкуры донора Духа и Плоти для оборота резвого свина.

— Все удачно прошло? — за что мне Кэт нравится, так это за корму и полную уверенность в моих силах. Правда не давал я еще повода в себе сомневаться. Чего девушки — даже стервозно-беременные — находят в пуленепрошибаемых самоуверенных сволочугах? Нашу трепетную душу наверное…

— Ага. Кабан обрел нужный мне перк и Дом для тебя и детей я по всем правилам построю. Сейчас как раз пойду сваю воткну. Удастся — считай на финишную прямую вышли.

— Замечательно! А то мне надоело бегать по лесам вместе с Охотниками добывая мясо и прочую еду.

— Тебе полезно, — усмехнулся я затягивая фиксирующие ремни "Грузана" снизу вверх. — И ты сама этого хотела. У тебя есть имя, тебя уважают и прислушиваются к словам. Родишь детей — станешь молодой ведьмой, что значит "ведующая мать". Я тебе уже говорил…

— Да-да-да! — градус стервозности в голосе Кати скакнул высоко вверх. — Ты говорил! Но это ты должен…

— Не… не начинай, — мотнул я головой совершенно безразлично к ее звенящему — самую чуточку "недо" — визгу. — Хотела Силы и Власти — работай. Мы обсуждали это вместе с перспективами и возможными траблами. А сейчас иди ко мне и поцелуй — ночью на Зверя глазами посверкаешь!

Кошка конечно недовольно надулась — поскандалить не дали отстаивая железобетонную точку зрения! — но приказ выполнила: целоваться она любила, как и давать советы. И для меня не было секретом, что с моим "ночным я" у них более гармоничная любовь-морковь. Парнишка в лепешку для Стаи-семьи готов разбиться — это Катю подкупает. Мне же достаточно зацеловать ее до судорожно-заполошного дыхания полной грудью и на совесть помять упругую богатую попу — девушка падка на грубоватые ласки.

— Ладно… иди уж! Ай! Прекрати задирать мне юбку! Иди! Еду я тебе принесу…

Я с нахальной улыбкой украл еще один поцелуй и удалился помахивая из стороны в сторону хвостом и закинутым на плечо фламбергом — вот так и уживаемся. Но больше года на ограниченной местности не протянем…

— Каменный Кабан готов, — произнес Шаман, как только я подошел к кучкующимся вокруг него и Вождя ордерцам.

— Ну и хорошо, — я размотал с "чертика" интегрированного в левое бедро "Грузана" струну пилы. — Тогда я сейчас поставлю на попа сваю из "лиственницы" в нужном месте, а сын Вождя пусть создаст под ней яму до самой скалы в сердце холма.

— Заклинание сработает только под живой целью, — протянул мудрый старик. — Мне так молодой обращенный сказал. Он так чувствует…

— Не вопрос, — кивнул я, — тогда поставлю сваю и устроюсь на ее вершине. Пусть колдует на здоровье! Сила ему нужна? Или своей хватит?

— Я напоил его, — приглушенным шепотом поделился Шаман, — настойкой из сока Хозяина Круга и мозга темной твари. До самого вечера он будет полон сил! Но назавтра будет способен едва-едва переставлять ноги.

— Полезная предосторожность, — закивал я, посматривая на полных радужных надежд ордерцев. — Халяву надо обломать сразу. Потом укажешь, кого для острастки остальных можно будет убить при обряде, идет?

— Только если это будет чужак из другого племени, — категорично открестился от предумышленного убийства соплеменника старик. — Пока будет достаточно более чем недельной слабости после использования.

Я только повел подбородком вверх-вниз: вольному — воля. В конце концов странички, которые я согласился отдать племени, будут храниться и переписываться у Шамана — типа освидетельствованные и сертифицированные безопасные заклиналы. Он планировал в будущем сам баффить народ ими и естественно не бесплатно!

— Кабан, приготовься! — я подошел к вершине заблаговременно подкаченной к намеченному месту сваи и опутал ее струной пилы. Петли-ручки с оставленными двадцати сантиметровыми поводками зацепил за выступы массивной тазовой кости "экзоног". Таким образом я оказался привязан к бревну в низкой позиции "всадника". Что я с этого надеялся получить? Счас увидите!

Я покачал таз вверх-вниз, примерился стоять так что бы струна была в натяжении, сосредоточился… и толкнув ману из "сосуда" одновременно в ломстер, "Грузан" и пилу с силой мощьно распрямил ноги, толкаясь вверх и вперед. Пиковое усилие "экзоног" к тому же под частично эффективном баффом от фламберга и "гарроты" легко взметнуло меня вместе с более тонким концом сваи воздух. А так как другой конец никто задирать не озаботился, то я описал траекторию четверти окружности и сел верхом на застывший на мгновение в шатком равновесии шестиметровый столб.

— Кабан! Сейчас! — и тут же вслед за сваей провалился вниз. Успел только вцепиться в дерево всеми руками-ногами-хвостом. Через секунду необъезженное бревно жестко впечаталось в мою задницу. Или она в бревно со всего размаха… — ЙОЙ! Бля!! Чтоб-вас-всех-нах!!! — до земли остался всего лишь какой-то метр или около того. — Не, так развлекаться можно только с мягким сиденьем под седалищем!

— Путник… ха-ха-ха!.. ты… ха-ха-ха!.. как?.. Ха-ха-ха!!! — народ буквально катался по земле надрывая животы от хохота. Один Шаман сохранил хоть сколько-нибудь серьезное выражения лица и проявил заинтересованность в моей жизне.

— Супер! — хорошая мина при плохой игре и ничего больше. — Хочу еще!! Дайте две!!! Кабан, готовься, — я на полном серьезе отвязался и доковылял-привязался ко второй свае. — Готовность! Прыгаю! — опять мощный рывок вверх и оседланное бревно. И опять спустя мгновение падение вниз… А ничего так, если знаешь чего ждать! Американские горки где-то рядом топчутся. — Еще раз!

После четвертой ордерцы смеяться перестали — надоело, да и приелась шутка. А к восьмому и последнему бревну все больше на начавшего вполне зримо пошатываться Каменного Кабана озабоченно смотрели. Я отвязался от установленной сваи и намотал струну на чертик.

— Э-э-э! Парень, — осторожно потрепать резвого свина по холке. Ноль эмоций. — Больше колдовать не надо. Обращайся в человека и пошли ко мне в шатер: моя жена сварила отличный котел с супом! Кэт, сварила же?

— Да, три раза мясо двух кроликов вываривала, заправяя травами, земляными орехами (здесь картошка есть!) и солью. Даже немного дробленого зерна есть…

— Отлично! - кивнул я. — И ты, Вождь, и ты, мудрый Шаман, присоединяйтесь. Кэт, жаренное-то мясо на второе найдется?

— Все есть… — Кошка смекнула, что не спроста я такое гостеприимство проявляю и унеслась вперед с котелком наперевес, готовить-разогревать угощение. Мы же потопали неторопливо — обратившийся в чела свин пребывал в явном ауте и мог только передвигать ноги вслед за своим отцом. Отлично потрудились! Недельный план за час. Супер гут. Сегодня больше с места не двинусь до вечера — объявляю выходной.

Кабан отрубился после второй ложки — очень на истощение похоже. "Познание существа". Результат: чел-кабан… бля-бля-бля… Во! Совершенство разума: 10/10? 4/10 (рост статса). Свин лэвелап оказывается поймал через шоковое перенапряжение своего "сосуда" или что там у ордерцев вместо него…

— Что с ним?! — это Вождь вперед подался. Опасается… Не доверяет…

— Нормально все, уважаемый. Твой сын стал сильнее. Отоспится и все норм будет… Вот хоть у мудрого спроси! И чести урона никакого — никто кроме нас о его временной слабости — что и не слабость вовсе! — не узнает.