«Вот так дела! — присвистнул Игорь. — А дед-то не просто маргинал какой-то, а настоящий философ».

И всё же, увиденное никак не объясняло, с какой целью чокнутый бомж подбросил ему свои бредовые фантазии. Или даже не свои. Кое-где виднелись даты, а строчки были написаны не ручкой, а чернильным карандашом. Судя по всему, тетрадка могла быть старше деда. Поразмыслив, Игорь решил не выбрасывать нежданный подарок.

«Это же именно то, что мне сейчас нужно!», — возликовал он, включая ноутбук.

Игорь бегло полистал записи, взялся за мышку, создал файл Ворд, и, задумавшись на минуту, сходу написал пару страниц текста. Сверился с тетрадкой, и добавил ещё три. Работа закипела. Он опомниться не успел, как часы в углу монитора показали четыре ноля — полночь. Чертыхнулся, понимая, что задумку не дописать за раз. Но решил всё же прерваться на сон: спать меньше шести часов в сутки убийственный вариант. На работе ведь надо хоть какие-то признаки жизни подавать.

Весь следующий день Игорь изнывал от творческих порывов, задушенных внезапным авралом. Рассеянно подбивал цифры в отчёте, стараясь при этом не выпустить из головы годные идеи для рассказа. Уже без десяти шесть он переобул сменную обувь в уличную, намотал шарф. Минута в минуту подхватил рюкзак, рванул к выходу. Вылетел из кабинета и на полном ходу едва не врезался в Олега Станиславовича. Почти двухметровый массив шефа в тёмно-багровом пиджаке размером с палатку занял своей авторитетной персоной почти весь коридор. Его благодушный, почти по-отечески тёплый взгляд не сулил Игорю ничего хорошего.

— Уходишь уже? — дружелюбно пробасил шеф.

— Д-да, Олег Станиславович, мне это, надо вот тут… — попытался отбрехаться он.

— Что ж, неприятно сообщать, конечно, но сегодня придётся задержаться, — не снимая улыбки, сообщил шеф, протягивая пачку документов.

— Но! — запаниковал Игорь. — Я, конечно… А, прямо сегодня нужно?

— Нужно было ещё вчера, Игорёк, но аналитики задержали данные. Не все же умеют работать, как наш отдел, так ведь?

И шеф ему подмигнул. Тоже по-доброму, но Игорь понял — выбора нет.

— Ну, да… — сдался он.

— Жду результат к утру у себя на почте, я на тебя рассчитываю.

Шеф ободряюще хлопнул подчинённого по плечу так, что подкосились коленки, и удалился. Вздыхая, Игорь поплёлся обратно в кабинет. Устало плюхнулся в скрипучее офисное кресло, с силой потер натруженные глаза и снова вперился в монитор.

С работы он вышел едва не к полуночи, с усилием волоча ноги. В желудке отчаянно подвывало от голода, но все ближайшие ларьки с выпечкой уже закрылись. Внутренне стеная, Игорь дотащился до метро и порадовался, что, хотя бы, вестибюль ещё открыт. Не придётся разоряться на такси.

Платформу окутывала непривычная тишина, утром и вечером такой не бывает. Ни прохожих, ни персонала метро не видать. Даже свет казался каким-то приглушённым. Игорь поёжился, мысленно прогнал подступающее неприятное чувство и пристроился у колонны ждать состав. Решив не откладывать дело до дома, достал распечатку — оригинал тетради он тщательно припрятал, и углубился в изучение записей. В главе, на которой он вчера остановился, было как раз про обитателей метро.

«Тонельники — мелкие существа вроде фей. Зловредные и пакостливые. Склонны к накопительству и воровству, могут стащить шапку, кошёлек или варежку, и унести в своё гнездо. По одиночке не опасны, но гнездятся роем, которым управляет Король. Всеядны».

Игорь посмотрел на изображенное рядом с текстом большеголовое создание с длинными тощими конечностями и четырьмя крыльями.

— Забавные, — хмыкнул он вслух.

— И-хи-хи, сам такой, — раздалось над самым ухом.

Вздрогнув от неожиданности, Игорь вскинул взгляд в сторону, откуда шёл голос. Прямо над его головой, на мраморной колонне, растопырив лапы точно крупный кузнечик, сидело существо — точь-в-точь как на рисунке. Игорь судорожно выдохнул, мотнул головой и даже поморгал. Создание и не подумало исчезать. Более того, теперь он заметил, что тварюшка была не одна. С потолка и стен прямо по облицовке сползали десятки крылатых крох. И все они с любопытством смотрели на Игоря мелкими чёрными глазёнками.

Самая ближняя, та, что смеялась, спрыгнула, плюхнувшись рядом. Он отскочил, на ходу запихивая папку в рюкзак, попятился, но не туда — за спиной лишь провал с рельсами на дне. А существа из записей всё стекались к нему, точно стая саранчи, шкрябая острыми коготками по мрамору и гаденько хихикая.

— Ай! — вскрикнул Игорь, когда мелкие острые зубки впились в лодыжку.

В сердцах он пнул осмелевшую козявку, и та с визгом улетела в черноту. Развернувшись, попытался прорваться к эскалатору, но тут скопище тварей, как по команде расправило крылья и ринулось на него. Их зубы и когти через одежду ощущались не болезненнее укола о колючки шиповника, но в этом мельтешащем клубке тел он не понимал, куда бежать. Назойливые коротышки путались под ногами, пытались пролезть под куртку, набивались в рукава и штанины. А главное, Игоря почему-то страшно клонило в сон.

«Ядовитые они что ли?» — пытался сообразить он, всё медленнее размахивая руками.

Очнулся Игорь ничком на грязном цементном полу. Он не помнил, как отключился. Только стрёкот сотен крылышек, слившихся в сплошной гул, всё ещё стоял в ушах. Или это в голове шумело после яда тоннельников?

С трудом поднявшись на ноги, Игорь оглядел место, в котором оказался. Непонятно откуда исходившее слабое мерцание едва освещало не то нору, не то склад. Всё вокруг заполонял полуистлевший хлам: шляпы, сумки, шарфы, поломанные детские игрушки, зонтики. Игорь живо представил себе всех тех людей, что с досадой обнаруживали пропажу в метро, списывая её на воришек или собственную рассеянность. Может быть, где-то тут и его кожаные перчатки-митенки, которые он потерял в прошлом году.

Слева пол подымался на уровень выше, образуя что-то вроде пьедестала или даже небольшой сцены. Над этим возвышением темнота сгущалась, но Игорь смог разглядеть контуры водружённого по центру кресла. Он вздрогнул, надеясь, что ему просто почудилось. Но нет, вокруг предмета мебели действительно читалось слабое движение. Точно тени клубились, не рискуя выползти на свет.

— Подойди, — проскрипел низкий голос.

Игорь чуть не подпрыгнул на месте, осознав, что в помещении он не один. Завертел головой, пока не понял, что голос идет со стороны возвышения.

— Кто тут? — едва дыша, прошептал он.

— Подойди, — повторил голос.

Из-за спинки кресла медленно выпросталась огромная суставчатая лапа с двумя крупными загнутыми когтями на конце. Затем ещё одна, и ещё. Они согнулись и вытащили из самой гущи тьмы крупную насекомоподобную тушу. Существо грузно уселось на сиденье, точно на трон, повернуло треугольную башку с шестью глазами, вытягивая длинные усы в сторону Игоря. Больше всего тварь напоминала таракана. Эдакого прусака-мутанта в человечий рост. Или, может быть, сверчка.

«Король тоннельников», — вспомнил Игорь заметки полоумного бомжа.

— З-здравствуйте, — кивнул он, робко шагнув к трону, но ближе подойти не решился. — Зачем вы меня сюда притащили?

— У тебя есть кое-что, чего у тебя быть не должно, — голос Короля звучал неровно, будто человеческая речь давалась ему с трудом.

Одна из когтистых лап протянулась навстречу. Король ждал. Игорь отступил, хотел возразить, что у него ничего такого нет, но тут же догадался — существо имеет в виду записи старика. Похоже, тайные жители этого города не в восторге, что о них узнали.

— Я не виноват, мне это подкинули! — зачем-то попытался оправдаться он.

Суставчатые, усеянные шипами конечности распрямились, поднимая закованное в блестящие пластины тело. Король спустился с пьедестала, настойчиво протягивая лапу. Игорь запаниковал, завертел головой, ища путь к отступлению, но из-под гнилого хлама уже полезли крылатые подданные тоннельного владыки. Воздух наполнился стрекотанием крыльев и злорадствующим хихиканьем.

— Эй, придурок, — громыхнул знакомый голос. — Держи!

Игорь обернулся. У дальней стены стоял бомж из метро, в руке он зажимал поллитровку «Кока-Колы». Дед размахнулся и запустил в Игоря банкой, точно гранатой. Даже не успев испугаться, он поймал её на лету.

Крылатая мелкота тотчас подняла крик, переключив внимание на новую жертву.

— Действуй же, ну?! — орал бомж, примеряясь к атакующим куском арматуры.

Игорь нещадно тупил, пытаясь понять, как его спасет банка заморской газировки. Между тем когти на лапе Короля зависли всего в десятке сантиметров от его лица. Он опустил взгляд, растеряно вглядываясь в глянцевую, покрытую буквами поверхность.

«Ортофосфорная кислота, — вдруг осенило Игоря. — Ну, конечно же!».

Судя по записям в дневнике, тоннельники побаиваются этого вещества, а именно оно содержится в составе газировки. Встряхнув банку, Игорь резким движением сорвал ключ. Тугая струя зарядила прямо в треугольную усатую голову. В следующую секунду его схватили за шиворот и настойчиво поволокли сквозь визжащий и стрекочущий шквал.

Как они выбрались из этой переделки, Игорь даже не успел осознать. Но через какое-то время тревожные звуки остались позади. Бомж буквально выволок его из катакомб на воздух и только снаружи отпустил. Тяжко отдуваясь, Игорь огляделся: они были где-то в районе улицы Добролюбова. Такси, похоже, вызывать всё равно придётся. Приключения оборачивались ещё и непредвиденными тратами, подосадовал он.

В это время бомж беспечно пристроился на поребрике и даже успел закурить.

— Беру свои слова обратно, — просипел он, выдувая вонючий дым. — Ты не педик. Ты — тупой педик.

Игорь гневно засопел. Стиснул зубы, набрал в лёгкие воздух, готовясь высказать всё, что думает по поводу этих незаслуженных оскорблений. Но, открыв уже было рот, подумал, что полезнее будет наконец узнать всё о записях. И расслабленно выдохнул.

Дед возражать не стал, терпеливо отвечал на градом посыпавшиеся вопросы, прерываясь только на глубокие затяжки.

— Так это был Король тоннельников? — взволнованно тараторил Игорь. — Настоящий?!

— Собственной персоной, — бомж вальяжно стряхнул пепел, поглядывая в небо вдруг замутившимся взглядом.

— И он хотел мою… Вашу тетрадь?

— А как же, — кивнул собеседник. — Они все её хотят. Только тетрадь всё-таки теперь не моя, я-то всех их наизусть уже вызубрил. А твоя, так что разгребать всё это тебе. Я только так… На первых порах приглядываю, пока не войдешь в курс дела.

— Но почему, как? — заметался Игорь. — Погодите… Вы сказали, приглядываете?

— Дык, ёпт, да, — огорошил бомж. — А, как я, по-твоему, узнал где ты? Который день тебя пасу.

— Вы за мной следите? — задохнулся от возмущения Игорь. — Да какого чёрта?! Какое вы имеете право? И почему это должен быть я, а не кто-то другой?

Бомж зажал сигарету в губах, освободившимися руками нырнул за пазуху.

— А вот она мне подсказала, — уголком рта процедил он.

На раскрытых ладонях сидела мелкая, не больше пальца, зверюшка. С виду она напоминала отощавшего хомяка, покрытого синевато-зелёным пушком. Игорь удивлённо охнул, потянул было руку, но бомж уже припрятал существо обратно.

— Можешь мне не верить, — продолжал он, — Хотя, выбора-то у тебя особо нет, ты сам всё видел. Но тварей этих способны разглядеть не все, а только, как бы это сказать… Люди с особым врождённым видением. Вот мой дружок мне подсказывает, у кого есть такой дар. Так Хранители находят своих преемников.

— Ну, да, — хмыкнул Игорь, — звучит как дурацкое подростковое фэнтези. Для такого я уже слишком взрослый. Да и… Почему я их только сейчас стал видеть?

— Да хрен его знает, — честно признался бомж. — Я так-то тоже их не сразу видеть стал, только как тетрадь получил.

— Ясно… Что ничего не ясно. То есть, заметки не вы написали, вам их тоже вручили? И что же мне теперь, такому одарённому, не такому, как все, делать?

Бомж смерил его оценивающим взглядом из-под кустящихся бровей. Протяжно вздохнул.

— Читать, придурок, читать, я ж тебе всё нужное дал, — выцедил он с напором. — И беречь записи, разумеется, как самое дорогое, ведь теперь ты — их Хранитель. Ну, и себя, по возможности. Я тебе не мамка, всю жизнь нянчить не буду.

Он выбросил окурок и засобирался.

— Погодите, но почему Король меня просто не убил? — засуетился Игорь.

— Так он же не ты… В смысле, не дурак. Пропадёшь в метро, припрутся полицаи тебя там искать, гнездо его тревожить. Вот и решил сперва попробовать договориться по-хорошему. Да читай ты записи, ну…

— А если они снова нападут? — простонал Игорь. — Они что, весь остаток жизни меня преследовать будут?

— Естественно! — обнадёжил бомж, но, увидев панику в его глазах, добавил: — Просто не делай хрени, и всё будет нормально. Понял?

И, не дожидаясь ответа, захромал в сторону сквера, темневшего между ближайшими домами. Даже не попрощался.

— Кстати, а зовут-то вас как? — спохватился Игорь.

— Не твоё собачье дело! — не оборачиваясь, огрызнулся дед. — Меня вообще звать не надо. А будешь докучать, раньше них тебя прикончу.

«Зашибись я вляпался», — выдохнул Игорь, глядя на фигуру, поглощаемую ночной темнотой.

Сенсей из старикана вышел паршивый, не такой, как это показывают в фильмах про избранных. Похоже, рассчитывать действительно придётся только на себя самого. Игорь опомнился, что стоит среди ночи на морозе, и кинулся вызывать такси. Благо каким-то чудом не потерял смартфон во всей этой катавасии.

Едва держась на ногах от усталости, он ввалился домой. Глянул на экран и ужаснулся — два ночи. Через четыре с половиной часа зазвонит будильник. Хорошо, что завтра пятница, как-нибудь уж отмучается. Надо бы дописать рассказ, размышлял он, стягивая перепачканную изодранную одежду. Но сил не было от слова совсем, придётся отложить до выходных. Наспех смыв грязь, он завалился в кровать и мгновенно вырубился.

Следующий рабочий день показался Игорю пыткой в Аду. В голову как будто вату вместо мозгов напихали. Утром он пролил кофе на брюки, после обеда буквально клевал носом в клавиатуру: буквы и цифры перед глазами так и расплывались. А к вечеру уже готов был лечь прямо на офисный пол и там заснуть.

Зато выходные вышли как никогда плодотворными. Игорь выспался, как говорится, во всех позах, а проснувшись и позавтракав, сразу сел за текст. Дописал, раз шесть перечитал — и не только, чтобы откорректировать, просто результат самому страшно нравился. Он включил в рассказ всё: отрывки из дневника, собственный опыт в подземке, от себя ещё многое добавил. Некоторые названия на всякий случай изменил. И заголовок придумал вроде бы неплохой, броский. Успел отправить под самый дедлайн.

Когда настал тот самый день и тексты выложили на сайте, Игорь долго боялся открывать страницу с отзывами. Он намеренно откладывал как можно дольше, борясь с раздирающим любопытством. Конечно, на этот раз уверенности в успехе было побольше обычного. Но всё равно было страшновато читать критику своего труда. Наконец, он решился и залез в комментарии под подсудной группой.

«Сразу видно руку опытного автора», — писал маститый завсегдатай конкурса, ещё в прошлом году в пух и прах разносивший его работу.

Критики все, как один хвалили текст, идею признали необычной, и даже отметили твёрдое исполнение. А в специальном разделе, где участники пытались угадать авторов, его текст приписали самому крутому и опытному писателю. Игорь не поверил глазам. Раз за разом обновлял страницу, но все эти похвалы действительно относились к его тексту. Через неделю проверил итоги самосуда, рассказ числился в списке прошедших во второй тур. Ещё через неделю — в третий, а потом и в полуфинал.

Игорь ходил точно пьяный, внезапный успех кружил голову не хуже любого допинга. Про полоумного бомжа и приключение в метро он уже и не вспоминал. Глядя на его блаженное лицо, коллега Ниночка то и дело ехидно подкалывала.

— Что, парня наконец-то себе нашёл? — язвила она, но при этом во взгляде угадывалась искра зависти.

Игорь удерживался от столь же едкого ответа, лишь усмехался про себя. От неё-то хахаль ещё в прошлом году сбежал, и новых на горизонте не маячило.

«Одни отношения у этих девиц на уме», — презрительно фыркал он.

Вечером неожиданно позвонил Макс, бывший одногруппник. Высокий, улыбчивый, в институте он был любимцем девчонок. А ещё — жёсткий подкольщик, но почему-то на его стёб Игорь никогда не обижался. Наверное, Макс был единственным, кому он прощал дурацкие шутки в свой адрес.

Правда, после окончания учёбы они как-то потерялись из виду, общение перешло в виртуальный мир. А со временем почти сошло на нет. Удивительно даже, что он сам решил позвонить, предложил встретиться по старой памяти. Кафешка недалеко от метро, куда они в институтские годы бегали на обед, колкие фразочки и тычки локтем в бок — Игорь вдруг подумал, что это именно то, чего ему не хватает в нынешней, взрослой жизни. К тому же, будет с кем поделиться личными достижениями. Игорь согласился, не раздумывая.

— Я вообще охренел, когда его в списке увидел! — Игорь всплеснул руками, чуть не сшибив бокал со стола. — Да я три года даже до второго тура не доходил! А тут…

Макс вальяжно раскинулся на стуле напротив, иронично хмыкал, качая головой.

— Вот она, радость задрота, получить очередную пятерку, — хохотнул он. — Ты стабилен как пульс покойника.

Игорь прицокнул языком, закатил глаза. Но на душе даже как-то потеплело — опять дружеские издёвки, прямо как в студенческие времена.

Качая бёдрами, к их столику подошла жеманная блондинка-официантка, поставила перед Максом заказ. В её глазах Игорь заметил живой интерес к своему бывшему однокурснику. Никогда не понимал, как Максу это удаётся, ведь выглядел вполне обычно, неброско. Макс тоже заметил и будто бы даже подмигнул официантке. И лишь проводив девицу игривым взглядом, взялся за бокал.

— За твою победу!

— Пока только за надежду на неё, — смущённо отвёл взгляд Игорь.

К тому времени, как часы показали четверть одиннадцатого, в желудках обоих оказался не один литр пенного. В помещении к этому времени стало невыносимо душно и людно. Они расплатились за выпитое и вывалились в ночную прохладу. Игорю не казалось, что он перебрал, пока не попробовал идти по прямой. Неожиданно это оказалось нелегкой задачей. Макс, ничуть не стесняясь, обхохатывался с беспомощных попыток друга не шататься при ходьбе, но при этом терпеливо тащил его за собой.

— Погоди… — спохватился Игорь, оглядываясь. — Метро же в ту сторону, не?

— Коротким путём пойдём, через дворы, — отмахнулся Макс.

Хорошо бы, чтоб путь был не только коротким, но и удобным и безопасным, думал Игорь, спотыкаясь чуть не на каждом шагу. Во дворах явно недоставало нормального уличного освещения. Как и нового асфальта — сплошные ямы и бугры под ногами. Хотя собственная неловкость только больше веселила его. На пару с другом они нарушали ночную тишину нестройным хохотом.

— Так ты тетрадку-то принёс? — вдруг спросил Макс. — Обещал показать.

— А, точно, — опомнился Игорь. — Чего в баре не напомнил? Тут же темно, не видно будет.

— Ничего, у меня отменное зрение, — Макс резко развернулся, преграждая дорогу. — Показывай.

Игорь остановился, недоумённо вглядываясь в силуэт друга. То ли алкоголь и ночной мрак сыграли злую шутку, то ли фигура Макса на самом деле обрела какой-то зловещий вид.

— Да зачем тебе эта тетрадка? Ну, давай выйдем на освещённую улицу, я достану…

Макс нетерпеливо фыркнул, огляделся по сторонам. Затем вдруг крепко стиснул его запястье и поволок в сторону небольшого сквера.

— Эй, ты что творишь! — возмутился Игорь.

Он упёрся ногами, пытаясь освободить руку, но холодные пальцы лишь сильнее вцепились в неё. Макс на миг обернулся, и вся решимость Игоря тотчас улетучилась, как и хмельная весёлость. Из темноты на него глянули чужие, по-звериному жёлтые глаза с противоестественным вертикальным зрачком посредине.

— Орать совсем не обязательно, — прорычал Макс незнакомым голосом, и с силой дёрнул, так, что Игорь чуть не полетел кубарем вслед за ним.

Игорь плёлся на ватных ногах, едва изворачиваясь от лезущих в лицо веток. Не хотел верить, что тот, кого он знал больше пяти лет, оказался кем-то другим. Причём, даже непонятно, кем именно. Но уж точно не дружелюбным, может даже, опасным. Сквозь отчаяние и замешательство маячила мысль о том, что он знает ответ. И что лучше бы ему придумать, как выпутаться из очередной переделки.

Макс притащил его в самую отдалённую часть квартала, затолкал в какой-то грязный проулок. Оглядевшись, Игорь понял, что они у заброшки, здесь крики о помощи будет слышно меньше всего. Он испуганно вжался в холодную кирпичную стену.

— Кто ты такой? На самом деле?

— В твоей тетради разве не написали про таких, как я? — губы Макса растянулись в ухмылке, заострённые клыки слабо блеснули в слабом лунном свете.

Написали, припомнил Игорь. Скорее всего, перед ним один из перевёртышей, существ, принимающих облик людей и незаметно живущих среди них. И это означало только одно — отбиться не удастся, эти твари сильнее любого человека. Игорь попытался выудить из памяти, что в дневнике говорилось о слабых местах перевёртышей. Но на раздумья времени не было, на его горле уже сомкнулась когтистая лапа.

— Отдай мне тетрадь, — зашипел на ухо Макс.

Игорь судорожно втянул воздух, но вместо вдоха вышел задушенный хрип. По асфальту что-то зашуршало, и он уставился в темноту в слабой надежде, что это бомж снова явился на помощь. Но нет, глупо было бы ждать, что второй раз подряд так повезёт. Заросшая тропа, ведущая к заброшенному зданию, оставалась пуста.

— В рюкзаке, — с трудом просипел Игорь.

Существо в образе Макса рывком стащило с него рюкзак, запустило внутрь лапу и выудило пачку листов. Принюхалось.

— Это копия! — взвыла тварь. — Где оригинал?!

— У меня дома, — признался Игорь. — Мы можем поехать туда, и…

— Не мы, а я, — ухмыльнулся Макс.

В лапе блеснули ключи от квартиры. Его квартиры. Игорь мгновенно догадался, к чему клонит перевёртыш и чуть не сполз по стене от отчаяния. Действительно, ни к чему тащить через весь город носителя информации, если можно просто узнать информацию, избавившись от ставшего ненужным человека.

— Итак, мне нужны подробности, — хищно облизнулась тварь. — Где ты сейчас живёшь, и где конкретно ты спрятал дневник Хранителей?

Игорь мялся, бормотал что-то невнятное, а почувствовав, как когти снова впиваются в его горло, даже попытался разжалобить чудовище. Но тот, кого он столько лет знал, как однокурсника Макса, был неумолим.

— Не хочешь говорить по-хорошему, я ведь могу просто вырвать из тебя правду, — злобно ощерился перевёртыш.

Острые клыки угрожающе приблизились к глотке Игоря. Он уже был готов рассказать что угодно, как вдруг ночную тишину разбила громкая мелодичная трель.

«Мой ласковый мишка, души не чаю в тебе, мой зайчишка…», — где-то совсем рядом надрывался томный женский голос.

Макс-перевёртыш замер, тихо ругнулся и выпустил Игоря из лап. Извлёк из кармана дорогой смартфон.

— У тебя Нюся Ванилькина на рингтоне? — не удержался от смешка Игорь.

— Заткнись! — рыкнул Макс, отвернулся и продолжил уже в трубку: — Бабуль, я занят, попозже перезвони. Дела у меня. Какие пирожки, ба?! Да говорю же, занят я! Да, очень! Это всё, ради чего ты позвонила в первом часу ночи?!

Не отрывая взгляда от ругавшегося в трубку Макса, Игорь тихонько подобрал с земли рюкзак, сделал осторожный шаг в сторону. Затем ещё один, и ещё. Убедившись, что перевёртышу сейчас не до него, нырнул в тёмный провал, на месте которого когда-то была дверь. Спотыкаясь, добежал до светлого пятна — дыры в противоположной стене. Выскочил с другой стороны заброшенной постройки и опрометью кинулся к соседней улице. Если он верно понимал, где находится, она должна вывести к метро. А значит, даже в столь поздний час там бродит полно народу.

— Ах, ты, задрот патлатый! — донеслось за спиной.

Игорь припустил ещё быстрее. На полной скорости вылетел на широкий проспект и чуть не попал под колёса велосипеда.

— Кудэ прош, э-э-э! — ругнулся доставщик, петлёй объезжая неожиданное препятствие.

— П-п-простите…, — задыхаясь, пробормотал Игорь.

Он бегло осмотрелся. По улице неспешно шагали припозднившиеся горожане, преследователя среди них не было видно. Игорь наспех проверил рюкзак — по счастью перевертыш забросил ключи от квартиры обратно в карман. Облегченно выдохнул и скорым шагом двинулся в сторону станции, при этом постоянно поглядывал за спину, не покажется ли Макс. Но, заметив полную луну в небе, вспомнил, что в такое время перевёртыши теряют человеческий облик. Вряд ли тварь рискнёт преследовать его на глазах у людей.

Уже у самого входа в метро Игорь притормозил, вспомнив про тоннельников. Чуть не взвыв от отчаяния, бросился на остановку, где едва успел запрыгнуть в последний автобус. Хотя пассажиров было немного, он забился в самый дальний угол, пытаясь не отсвечивать. Теперь в каждом встречном Игорь подозревал замаскировавшегося монстра, охотившегося за его тетрадкой. Он пытался выглядеть спокойно, но сердце так и колотилось в груди. А когда из динамика полилась уже знакомая песня, чуть не подскочил на месте с воплем ужаса.

На нужной остановке пулей вылетел на улицу. На секунду замер, не зная, держаться ли в свете фонарей, или наоборот, прятаться в темноте — казалось, в мире больше не осталось безопасных мест. Не найдя решения, в отчаянии бросился по прямой в сторону дома. Шарахаясь от каждой тени, взбежал по лестнице, дрожащими руками открыл дверь и скрылся в спасительном бастионе — собственной квартире.

Отдышавшись, подумал, что был неосмотрителен, ведь его могли караулить у подъезда. На всякий случай даже облазил всю квартиру, уж не пробрались ли к нему чёртовы твари. Но нет, дома он был один. И всё же заснуть удалось далеко не сразу. Игорь ворочался, снедаемый страхами, вздрагивал от каждого шороха. Полночи ему мерещились звуки проклятого рингтона под окнами. И лишь под утро он забылся чутким, тревожным сном.

На следующий день, маясь страшным недосыпом, Игорь попытался придумать убедительный повод отделаться от работы. Но не смог. Зато стал ходить в офис путями, о которых прежде даже не подозревал. Причём, каждый раз разными, чтобы сбить с толку возможную слежку. Теперь он понимал, почему предыдущий хранитель был бомжом, сложно выследить человека без постоянного места жительства и работы.

Усилия Игоря были излишни, монстры снова затаились. Впрочем, не было никакой гарантии, что они не присутствуют незримо вокруг него. С особой опаской Игорь теперь поглядывал на Ниночку — наверняка в ней скрыта какая-нибудь упырица или оборотница. А хахаль от нее, быть может, и не сбежал вовсе. Сожрала как пить дать, не подавилась. Вот сидит теперь каждый день голодная и злющая, к новой жертве примеряется.

Только ближе к концу недели он вспомнил про конкурс. В день объявления результатов Игорь был взвинчен, как никогда. Итоги вывесили уже к утру пятницы, но он заставил себя не открывать страницу финала с телефона. Крепился весь день, сидя за рабочим компьютером, а вечером летел домой метеором. Ворвавшись в свою холостяцкую берлогу, захлопнул дверь, скинул куртку с рюкзаком и рванул к ноутбуку.

«Первое место — рассказ “Тайны Питерской подземки”, автор Дарк Пилигрим», — прочитал он начало списка.

Закрыл страницу. Вскочил с места, сбегал на кухню, где выпил залпом стакан воды. Вернулся, снова открыл сайт. Ничего не изменилось. Посидел, глядя в одну точку, затем залез в Телеграмм и сбросил ссылку другу. Тот подтвердил, что рейтинг лидеров возглавляет именно его рассказ. Значит, не померещилось: он на самом деле победил.

Боясь потревожить соседей за тонкими стенами, Игорь свалился на кровать, уткнулся в подушку и испустил в неё приглушённый ликующий вопль. Потом подскочил обратно и ещё несколько минут исполнял посреди комнаты нечто вроде победного танца. За следующие несколько часов все интернет-друзья, смутные знакомые и даже заклятые враги узнали о его достижении.

Только глубоко за полночь Игорь обнаружил на электронной почте сообщение от организаторов конкурса.

«Дорогой Победитель! Тебя ожидает заслуженная награда, которую мы вручим тебе лично. Очень скоро ты получишь её, не пропусти!», — светились белые буквы на чёрном фоне, смайлик в виде чёртика ехидно подмигивал в конце текста.

Сообщение Игоря откровенно удивило. Конечно, он рассчитывал на награду — публикацию в сборнике, грамоту и, разумеется, денежный приз. О чём-то, что ему вручат лично, даже не задумывался. Никакого адреса, куда ему следовало явиться за призом, в сообщении указано не было.

Не успел Игорь додумать эту мысль, как в дверь квартиры позвонили. Он понимал, что в такое время разве что пьяный сосед мог ошибиться. Но не сдержал любопытства, прокрался в коридор и, затаив дыхание, посмотрел в глазок. По ту сторону, на плохо освещённой площадке просматривался массивный силуэт в строгом костюме.

— Здравствуйте! — донесся из-за двери приятный и будто бы знакомый мужской голос. — Я принёс вам награду за победу в конкурсе рассказов.

Игорь вздрогнул от неожиданности. Он не указывал никаких личных данных, кроме электронной почты. Даже своего настоящего имени в заявке не написал. Организаторам попросту неоткуда было узнать его место проживания. Ещё и время выбрали не слишком подходящее для визитов. Всё это было кране странным. А после событий последних недель ещё и пугающим.

— Здравствуйте! — монотонно, словно на записи, повторил голос. — Это вы Дарк Пилигрим, автор «Тайн Питерской подземки»?

Ночной гость будто бы знал, что хозяин квартиры стоит за дверью и видит его. При этом фигура совершенно не двигалась, что придавало ей схожесть с манекеном, которого кто-то забыл на лестничной площадке. Игорь подумал, сможет ли незнакомец простоять вот так всю ночь. Не хотелось бы, выходя утром, обнаружить его там же. Но если он уже знает адрес, то ничто ведь не помешает возвращаться снова и снова.

Игорь тряхнул головой, отгоняя тревожные размышления. В конце концов, он ведь так стремился к этой победе и наконец-то выиграл. Он рассудил, что после стольких стрессов имеет все причины сомневаться в собственной вменяемости. Ему сейчас может казаться всё, что угодно. Но если это действительно организаторы с призом, а он откажется, то никогда себе не простит.

— Да, — робко отозвался он. — Это я.

— Я принёс вам награду, за победу в конкурсе рассказов.

«Вот заладил», — чертыхнулся Игорь, понимая, что теперь уж точно придётся открывать.

Он помялся ещё немного и медленно повернул ручку. Толкнул дверь, опасливо выглянул в коридор. Пусто. Игорь опешил, распахнул створку на полную, чтобы удостовериться, что ему не показалось. Посмотрел направо, налево, вышел из квартиры, потоптался на месте. Действительно, никого.

Недоумённо пожав плечами, Игорь вернулся назад. Вошёл в комнату, шагнул к столу с ноутбуком и тут же замер. Дверь за его спиной тихо заскрипела, впуская следом кого-то ещё. Неприятный холодок проскрёб по позвоночнику. Задыхаясь от страха, он медленно повернулся. Прямо посреди комнаты, занимая её чуть ли не на треть, стоял тот самый мужчина из коридора.

— Олег Станиславович? — обалдело забормотал Игорь. — Как вы…

— Доброй ночи, Игорёк, — растянулся в улыбке шеф. — Я принёс тебе награду.

Игорь нервно сглотнул, словно завороженный, глядя на его губы. Они всё тянулись и тянулись, превращаясь в жуткую зубастую пасть. Опомнившись, Игорь отступил назад, но запнулся о кресло и, не устояв на ногах, плюхнулся в него. Неведомо откуда взявшиеся щупальца моментально оплели ноги, накрепко примотали его тело к спинке. Игорь слабо дёрнулся, но вскоре оставил попытки — бесполезная трата сил. Он уже догадался, кто проник в его дом столь загадочным образом. Это могло быть только существо из дневника, больше некому. Всю его жизнь они были повсюду, а он даже не подозревал.

— Да отдам я вашу тетрадь! — взвыл Игорь. — Заберите её уже, только отстаньте от меня!

— Нам она не нужна, нам нужен ты, — пробасило существо. — Мы хотим вручить тебе заслуженную награду. Человек с такой неудержимой фантазией — победитель по праву!

Фантазией… Да ведь он сам себя подставил, использовав секретные данные, понятные только посвящённым, осознал Игорь. Но всё впустую, его правдивой истории никто не поверит. Все решат, что это просто авторская выдумка. Зато те, кто понял отсылку к первоисточнику, теперь уж точно его не отпустят. Он лишь разозлил их своей неосторожностью.

Игорь ощутил, как щупальца упруго напряглись, кресло сдвинулось с места и покатилось прямиком к громоздкой туше. Лицо шефа, которое теперь и так мало напоминало человеческое, вдруг лопнуло посередине. Крестообразная трещина распалась на кроваво-мясные лепестки, и внезапно разверзлась огромной глоткой, ощеренной рядами клыков. У Игоря внутри всё сжалось от ужаса.

— Нет-нет, я не достоин! — затараторил он, упираясь ногами в пол в попытке отодвинуться подальше от существа. — Вы что-то напутали, я абсолютно бездарный графоман, я не мог победить! Перепроверьте результаты, это наверняка досадная ошибка, я не мог!..

— Мы хотим победителя! — неясно, каким образом существо могло говорить, но жуткий утробный голос продолжал звучать из пульсирующей алой бездны.

— Я отказываюсь от этой победы! — уже в голос заорал Игорь. — Не нужно мне никакой награды, заберите её! Отдайте другому! Нет! Не надо! Помогите!

Он дёрнул щекой, заморгал, когда на искажённое страхом лицо капнула вязкая зловонная слюна. Но поспешил снова распахнуть глаза, да так и замер, глядя в нависшую над его головой прорву. Воронка из живой плоти и зубов уходила в поглощенную тьмой бесконечность. Смрадом гниющих тел разило из этой шахты. До слуха Игоря будто бы донеслись надрывные стенания и крики боли.

— Твоя награда, — прокаркал у самого уха отвратительный голос, — остаться победителем навеки.

Не выдержав жуткого зрелища, Игорь отвёл взгляд. Слабо задёргался, беспорядочно вертя головой. И тут в поле зрения попал шуруп, металлическая штука поблёскивала на самом краю стола. Игорь вспомнил, как нашёл его на полу пару дней назад: выпал из офисного кресла, а он так и не нашёл, что им скреплялось. При виде шурупа в голове будто щёлкнуло.

Он резко оттолкнулся ногами от пола, качнув кресло. То истошно скрипнуло, накренилось, оттягивая щупальца монстра. Налег сильнее, и предмет мебели, не выдержав, распался на части. Всего на мгновение, но давление чудовищных пут ослабло, позволив Игорю извернуться. Щупальца сомкнулись на остатках кресла, раздробив их. Оттолкнувшись от смертоносных колец, Игорь отлетел к столу, больно ударившись спиной. Предмет мебели качнулся, сверху из опрокинутого органайзера посыпались ручки, карандаши, и… Канцелярский нож!

Вцепившись в ручку, Игорь выдвинул лезвие. И тут же ощутил, как щупальце сомкнулось на его лодыжке. В секунду его протащило по всему ковру. Над головой нависло жирное вздрагивающее пузо, всё в буграх и извивающихся отростках. Игорь сморщился от омерзения. Но на эти эмоции времени не было, нужно было спасать себя.

Он занёс нож, готовый дать отпор. Где-то на краю сознания маячило понимание бессмысленности сопротивления, но тело действовало само. Игорь заметил на брюхе чудовища крупный пульсирующий пузырь. Полупрозрачный, он мерно раздувался и сдувался, и в такт этим толчкам внутри перекатывалась зеленоватая жижа. Не раздумывая, Игорь воткнул нож в это место.

Зловонный поток ударил в лицо так, что пришлось зажмуриться. Вслепую Игорь откатился в сторону. Ладонями он зажимал уши, чтобы не оглохнуть от истошных воплей и грохота — раненое чудовище металось по комнате в агонии.

Когда всё стихло, Игорь рискнул открыть глаза. К его удивлению вместо здоровенной туши на полу, в жиже болотного цвета, лежало нечто небольшое, похожее на пузырь с несколькими отростками. Существо надрывно хлюпало и вздыхало.

Игоря замутило, но он заставил себя закончить начатое, всадил в тварь канцелярский нож. И только удостоверившись, что оно больше не шевелится, отвернулся. Протянул руку, всю в тёмно-зелёной крови монстра, снял с полки пухлый томик в винтажном переплете. Пошарил в кармане, и, вытащив связку ключей, отпер его.

Шкатулку в виде книги ему подарили на какой-то из дней рождений. Он так и не придумал, чем её занять, а потому несколько лет использовал её лишь как украшение. Пока к нему в руки не попала загадочная рукопись, которую стоило тщательно спрятать. Тогда-то он и решил, что хранить ценную книгу в книге будет лучшим решением.

Игорь извлёк оригинал дневника, склонился над столом и добавил на последней странице несколько записей. Поставил в конце дату и своё имя.

— Хотите победителя, говоришь? — хмыкнул он через плечо.

Затем крутанулся. Остывающее тело поверженного монстра продолжало заливать кровью старенький ковёр. Игорь пнул распластанное щупальце.

— Будет вам победитель. С сегодняшнего дня я не Хранитель историй, а Победитель монстров!