- Куратором второго курса демонологов будет Гарпия Изумительная!

   Слова ректора Академии Пяти Измерений повисли в звенящей тишине. Нервно протерев большим клетчатым носовым платком лысину, Зарий уступил место за трибуной мне. Я, неспешно поправив воротник своей пурпурной мантии, послала ободряющую улыбку в зал. Студенты дружно вздрогнули.

   - Прошу не любить меня и не жаловаться! – как обычно сразу внесла ясность для новых жертв системы образования.

   Это приветствие неизменно уже двадцать лет преподавательской деятельности. Кислые мордочки студентов поникли окончательно. Так-то кураторов назначают ещё на первом курсе, и до выпуска им приходится нести тяжкий крест по решению проблем группы. И даже смерть не позволяет отмахнуться от этой почетной миссии, даром наш ректор по специализации - некромант. Воскресит дух и заставит работать. Но на сей раз сделали исключение. Меня сняли с четвертого курса, студенты гуляли так, что крышу общежития перекосило, и закрепили на второй. А все дело вон в той группе удивленно озирающихся драконов.

   Но следует объяснить все по порядку.

   Итак, меня зовут Гарпия Изумительная. По видовой принадлежности – дриада. И как нормальная дриада, я не могу не любить все живое. Для примера: моя мамочка выращивает самые редкие и капризные растения. Они пользуется повышенным спросом во всех пяти измерениях. А моя бабушка (хотя у дриад это понятие не приветствуется, все старшее поколение называется одним словом – мать) разводит особую породу гусей. Подушки, набитые пухом этих птиц, самые мягкие.

   Но моя мамочка отличилась, и вместо положенного эльфа или друида выбрала себе в мужья чернокнижника. М-да. Темная магия со светлой, увы, всегда непредсказуемо взаимодействуют. Животных-то я люблю, но не зайчиков там или кошек. Моя страсть -демонические чудовища. Особенно выведение новых видов. Вот, например, мой домашний питомец и самая большая гордость - драконол Кеша. Милая зверюшка в холке почти полтора метра, с пастью степного дракона (чуть сплюснутая морда ящерицы, гребешок из стальных пластин и двумя тысячами мелких заостренных зубов), туловищем брыльского отрглота (крупный хищник, похожий на волка, в одиночку в состоянии съесть человека целиком) и повадками мелкого, но о-о-о-очень злобного крысарка. Кеша, между прочим, моя дипломная работа, которая загнала комиссию преподавателей на шкафы во время защиты.

   Да и характером я пошла в папочку. Злопамятная, мстительная, собственница, максималистка и язва. Не самый удачный набор качеств у преподавателя. Да я и в хмельном угаре не могла бы подумать о такой профессии, если бы не родители. Когда я, сверкая как новенький злотый, прижимая к груди свидетельство о присвоении мне звания магистра первой степени, вернулась с награждения домой, там меня ждал сюрпризец. Было принято решение – мне пора замуж. Как же, сто восемьдесят лет дочке, а внуков и в планах нет. И понеслось: эльфы, дроу, демоны, некроманты, чернокнижники, друиды, воины, орки. Калейдоскоп рас и видов. Еще бы, мое приданое составит конкуренцию сокровищницы любого правителя. Один папочкин Темный Альманах со всевозможными проклятиями всех измерений чего стоит. А свободный доступ к оранжерее мамы с экзотическими растениями делает меня просто сказочно прекрасной, не взирая на мелочи типа характера. Да женишки были готовы с Кешей в одной постели спать!

   Посмотрела я на очередь из кандидатов в самоубийцы, подумала, впечатлилась и… собрала вещи. Уходить пришлось ночью и дворами. Собственно, выбора уже не было. Папочкины чары меня легко отыщут в любом из миров. Поэтому, петляя пространственными переходами, я направила стопы в Академию Пяти Измерений. Местечко, надо сказать, хоть и престижное, но условия там... Академия расположена в точке пересечения пяти миров. Эйвиор населяют люди, оттуда мой папочка. Транш – родина оборотней, драконов и дроу, или, как его называют – ад. Мирей весь покрыт вечнозелеными лесами, это рай для эльфов, фей, энтов, дриад и прочих. В Пустомирье преобладают менее развитые расы: гоблины, орки, тролли, великаны. И мир, имя которого давно уже утеряно, в обиходе просто Торговый. Он небольшой, населенный гномами. Зато здесь вы можете купить, что угодно, и продать хоть саму душу. В каждом Измерении свои законы, правители, госструктуры. Но Академия Пяти Измерений не подчиняется ни одному миру.

   Небольшая историческая справка.

   Все началось около трех тысяч лет назад. Один ученый из Мирея нашел проход в мир Транш. Правитель уже радостно потирал руки и строил захватнические планы, но только войска прошли в портал, его постигло разочарование. Мир сплошь покрытый камнями и лавой, а от горячего воздуха жгло горло. Да и драконы устроили незабываемое фаер-шоу, опаляя пятки драпающей армии. Прошло пара десятилетий, люди заявились в Пустомирье, посмотрели на бескрайние пустыни, получили пинка от орков-кочевников, и ушли. Подобные развлечения периодически ещё повторялись, но кроме разочарования захватчикам не доставалась ничего. И было принято решение – мир, дружба, конфеты. Правители споро повыдавали дочерей-сыновей-братьев-сестер для поддержания межмирных связей, подписали торговые договора и вздохнули спокойно. А в точке соприкосновения миров решили организовать академию по обмену премудростями. И обезопасили по максимуму во избежание соблазнов. Более двух сотен магов Пяти измерений создавали защитные плетения всевозможных вариантов и видов. Некоторые до сих пор не опознаны.

   Но основной плюс академии для меня – учителя подписывают магический договор, по которому запрещается вступать в брак ближайшие сто лет. Исключения - только для союзов между преподавателями. На мое счастье, достойных моего статуса и вида тут практически нет. Да и положение в самом учреждении считается предвоенным. На территорию нельзя попасть без специального пропуска, подписанного у ректора, который, к слову, никогда не покидает академию. Невозможно построить портал ближе, чем на два километра к стенам. А студенты и преподаватели имеют права выходить за территорию только раз в три года.

   Условия, в общем, жуть. Но зато образование здесь одно из лучших. Многие, отучившись обязательный срок, остаются для получения магистерских званий. Сейчас в академии учится примерно двенадцать тысяч студентов.

   Я, честно, даже удивилась, когда мне пришло письмо с предложением преподавать в Академии Пяти Измерений... В общем справочнике магов я записана между Эльтезаром Бронешвейским, устроившим локальный взрыв опытного образца оружия прямо посреди города, и Брианом Лийе, убившем целую деревню для получения капель от желудочных колик. Что мое имя делает в столь славной компании, я так и не поняла. Подумаешь, один из моих любимцев решил поиграть. Ну, отправил он делегацию дроу, во главе правящей верхушки, на дерево. Так им полезно. Живут же под землей, а тут солнышко, кислород. Вот пускай и наслаждаются!

   Но дареному гвиросту под брюхо не заглядывают. Поэтому у стен академии я капнула кровью на пятилистник, изображенный в правом углу официальной бумаги, и меня перенесло прямо в кабинет ректора.

   Невысокий, лысоватый кругленький мужчина, рассвет сил которого был далеко позади, тут же сунул мне в руки договор. Я не читая (Академия славится своей любовью к честности и правопорядку) подписала. Вовремя. Далее мы с ректором Зарием де Харринктоном имели удовольствие лицезреть проекцию папочки с экспрессивным монологом на тему «дочь моя блудная, неблагодарная». Кстати, как он умудрился пробиться через охранки, даже ректор не понял. И закончил папочка новостью, что меня просватали! За младшего принца короля Эйвиора! Какое счастье, подумала я, прижимая к груди контракт.

   Но родителям пришлось смириться. Связываться с юристами Академии - успокоительного не напасешься. После расспросов ректора о составе преподавателей (особенно папеньку интересовало количество холостых мужчин), был вынесен вердикт «и то хлеб».

   Сразу меня осчастливили лабораторией и целым ангаром для моих зверюшек, и толпой студентов, которые наивно полагали, что им досталась ласковая и добрая красавица-дриада. Ага, размечтались. Во внешности от мамочки у меня только перламутровая, чуть светящаяся кожа, зеленые глаза и пушистые ресницы. Волосы же, иссиня-черные, чуть пухлый рот, упрямый подбородок и вздернутый курносый нос – папино наследие. Да и фигура у меня не по-дриадски округлая. Это все из-за широкой кости, а не потому, что я люблю сладкое, как утверждает мамочка. И походка у меня не плавная. И голос не певучий.

   После первой же недели студенты начали молиться. Даже бегали с кляузами к ректору. Но Зарий только разводил руками. Мол, что вы хотите, мягкого преподавателя по предмету «Демонические животные» не бывает. Я ж не одни лекции читаю, я и практику веду. Халява в аудитории закончится в желудке того же брыльского отрглота, ещё потом и от расстройства пищеварения лечить животное придется. Или обидят они мою милую кошкозару (мелкий хищник Пустомирья, душит хвостом жертву), так тогда я уже расстроюсь, а мне нервничать противопоказано. Да и учащихся вон сколько по коридорам ходят, а коллекция редких диковинных животных у меня одна.

   Студенты плачут, страдают, проклинают, но деваться им некуда, мой предмет - один из профилирующих. И на факультете демонологии по специализации маг-практик конкурс на место всегда огромен.

   И вот двадцать лет спокойной жизни закончились месяц назад. Как обычно с утра я вкушала горячий шоколад, довольно щурясь, и разглядывала новый выпуск «АПИ сегодня». Местная желтая пресса, развлечение бытовиков-журналистов. Не то чтобы я прям следила за жизнью академии, но быть в курсе, кто с кем спит, тоже полезно. Не успела я полюбоваться на себя любимую под заголовком «Тиран года», как меня выдернул экстренный портал ректора.

   Зарий де Харрингтон - человек удивительного самообладания. Во всех ситуациях он сохранял невозмутимость. Даже когда студенты случайно (а как же иначе) перепутали в столовой порох и приправу, и пришлось заново отстраивать целый корпус, ректор и бровью не повел. Но в этот раз он нервно вытаптывал палас в кабинете.

   - У нас ЧП! – от неожиданной экспрессии стекла дзынкнули. Во как пробрало ректора.

   Считается, встречать неприятности нужно стоя и с высоко поднятой головой. Я чинно уселась в кресло, не спеша расправила мантию на коленях и только после этого вопросительно взглянула на ректора.

   - К нам переводят студентов из Драконьей Гимназии! Точнее, группу со второго курса!

   К такому я оказалась не готова. М-да, новость действительно из разряда «ЧП». Драконы не уважают людей, да и другие расы тоже, не терпят диктата, да вообще... Живут обособленно в Транше. Покидают свой мир только в самых крайних случаях.

   - И за что нам этот гемор… такая честь?

   Зарий застыл воплощением скорби и отчаяния.

   - Они на практике разнесли свою гимназию. Там даже фундамента не осталось!

   - Драконью Гимназию? - со скепсисом уточнила я. - Вылитую из скалы? Обработанную огнем тысячи вулканов? Ту, что выдержала Великую Межклановую Войну, когда драконы все стирали в пыль?

   - Да, – обреченно вздохнул ректор. – Эту.

   Ничего себе, способные детишки!

   - А почему к нам?

   - Здесь наиболее близкая к гимназии программа обучения. Зачислим на курс демонологов. – А взгляд у самого невинный-невинный.

   Я дурой не была даже в нежном возрасте, когда ещё хочется наряжаться в розовые платья. Хитрый ректор решил спихнуть проблемы на одну темную дриаду.

   - У меня четвертый курс, – тут же попыталась откреститься от счастья.

   Зарий нервно одернул манжеты рубашки. Его жиденькие волосенки встали дыбом.

   - Гарпия, я понимаю, в восторге от таких студентов не будет никто. Но вы лучший надзиратель… ой, простите, я хотел сказать специалист!

   Я хмыкнула. Ректор пустил в ход тяжелую артиллерию. Но нас так просто не проймешь.

   - Как вы себе представляете дракона в подчинении у женщины?

   Даже мое богатейшее воображение пасовало. Все они эгоистичные тираны! Особенно новорожденные. У них женский пол - это обслуга, причем как в бытовом, так и эротическом смысле. Да дракон имеет право взять сколько угодно жен, лишь бы был в состоянии прокормить. Их Правитель содержит гарем из пятидесяти морд! Да как у него здоровья-то на всех хватает?

   - Это не проблема, – отмахнулся от моего аргумента Зарий. - Они будут слушаться куратора. А он вас. И он, между прочим, человек. Студенты знают, что здесь интернациональное заведение, и делать поблажки им никто не будет. Это хорошая жизненная школа для них. Демонологи востребованы во всех мирах, а вот терпеть выходки драконов могут немногие. Тем более, среди студентов ненаследный принц Правителя Транша. Юному Шинши Шашишы, только между нами, пророчат место посла. Привыкать ему необходимо уже сейчас. Это тоже одна из причин перевода группы в нашу Академию.

   М-да, драконий прынц, хоть и ненаследный. Вот счастье. Интересно, а сколько всего их у любвеобильного папеньки. Да и имечко у ребенка… Ох уж эти драконы с их титулами. Чем ближе к короне, тем громче шипишь. Владыку вон вообще зовут Шошшешашши. Мрак.

   Можно было возмутиться, стучать ногами, заламывать руки, устроить сцену со слезами в стиле обиженной сироты… но ничего этим не добиться. Собственно, у меня выбор: либо драконы в академии, либо я в отчем доме готовлюсь к свадьбе. Но что бы такого стребовать с ректора в качестве морального ущерба?

   - Хочу мороженое на регулярной основе! – решила я не мелочиться.

   У Зария дернулся глаз. Это было самое жесткое требование. Академия изолирована, и продукты поступают в нее по специальным тоннелям, выстроенным магами. Увы и ах, с охлаждением они там напортачили. Например, кусок замороженного до состояния льда мяса поварята получают уже слегка подкопченным. Поэтому после пары лет мытарства приняли решение заняться натуральным хозяйством. Специально была создана целая кафедра тружеников полей и прочих сельхозугодий. Зато какую здесь выращивают клубнику…. М-м-м, просто пальчики оближешь. А поварята сами навострились делать джемы, повидло, варенья, даже шоколад. Но вот с мороженым не сложилось.

   - Хорошо, - сдался ректор. – Будет вам мороженое. Не больше ведерка в неделю.

   Я благосклонно разрешила себя ещё поуговаривать. Отвоевав право казнить и миловать, все-таки сдалась.

   И вот начало учебного года. После общего собрания было проведено индивидуальное. Только для меня и драконов. Стою я, значит, посреди кабинета, слева незнакомый тип щегольской наружности, а ректор рядом со мной соловьем заливается о том, как он рад, как мы рады, как все рады. А что эмоции на лицах-мордах совсем другие отображаются, это ерунда. Выдал распоряжение жить мирно и резво умчался по срочным делам.

   Обозрев мое новое счастье в виде двадцати холеных мордочек, я улыбнулась. Что ж, драконы такие типические-типические. Светлые прямые волосы до плеч. Подтянутые фигуры. С красным отливом глаза. И подозрительно похожими чертами лица.

   - Еще раз. Меня зовут Гарпия Изумительная. Я ваш куратор. Преподаю предмет «Демонические животные». Магистр первой степени. Из личных качеств положительных не наблюдается. Поэтому вы не мешаете работать мне, я не усложняю вашу жизнь. Все ясно? Вопросы имеются?

   Как ни странно, первым решил созреть куратор.

   - А вы точно дриада? – пристально разглядывая меня, протянул он.

   Оли де Расмус, как следовало из его анкеты, являлся чуть ли не единственным человеком, допущенным до обучения в Драконьей Гимназии. Дворянин, хоть титулом нигде и не светил, но «де» перед фамилией его сдавала с потрохами. Высокий, поджарый рыжий человек с мягкими чертами лица, прямым носом, плавными изгибами губ и золотисто-коричневыми глазами.

   - Темная дриада, – с той же улыбкой уточнила я. Почему-то от нее оппонента слегка трясет, но я все равно считаю ее милой.

   Он только удивленно изогнул бровь.

   - Как… необычно.

   - Все претензии к производителям, – пожала я плечами и снова вернулась к студентам. Счастливыми они не выглядели. На сосредоточенных мордочках прямо была видна война между привычками и правилами. Я, наверное, первая женщина в их жизни, которая смотрела на них сверху вниз. По доброте душевной я решила забить контрольный гвоздь: - В Академии Пяти измерений не учитывают титулы, не важны звания, не делают поблажек на вид. Здесь вы обычные детишки. И отношения особого не ждите.

   Смятение в рядах студентов усилилось. Некоторые даже попытались возмутиться. Но я все с той же милой улыбкой громко рявкнула:

   - Тихо! Сидеть! Молчать! Бояться! – нельзя работать с демоническими животными и не обладать командным голосом. Вон как их куратор резво отпрыгнул к стене, а драконы замерли настороженными сусликазоидами. – Вы, видимо, до сих пор не поняли всю глубину вашей зад… вашего положения. Здесь учится около двенадцати тысяч студентов. У всех есть друзья, родственники, собутыльники. Да и круговую поруку никто не отменял. За младших придут мстить старшие курсы. Вас всего двадцать! Если что, вашим родителям и лоскутка не достанется от любимых деток. Только межвидовой войны мне не хватало в стенах академии!

   Гордая рука поднялась над поникшими светлыми головами.

   - Простите, магистр, но если нас задирать будут, мы имеем право ответить?

   - Учитесь обходить конфликты. Вам, Шинши, – да-да, королевский браслет сдал студента сразу же, – как будущему послу, это особо важно. И, кстати, регалию советую снять или хотя бы тряпочкой обмотайте. Иначе вам грозит активная любовь со стороны девушек и ярая ненависть от юношей. Я смотрю, с правилами вы даже не удосужились ознакомиться. Обращаться к преподавателю следует по имени и на «вы». Повторяю: титулов и званий тут нет. А теперь, дорогие мои детишки, прошу проследовать на заселение.

   И выплыла в коридор. Оли в два шага догнал меня, сцапал мою руку и самым наглым образом уместил ее на своем локте. Все, конечно, было сделано в рамках этикета, радости не добавило.

   Я уже открыла рот, чтобы возмутиться, но этот потенциальный посетитель нашего лазарета хитро улыбнулся и спросил:

   - И о чем только думал Торрен де Лимер, называя дочь Гарпией?

   Я недовольно поджала губы. Мало того, что он знает, кто мой отец, так ещё и задел самую мою больную тему. У дриад есть обычай: когда женщина чувствует новую жизнь в себе, она идет к виновнику зачатия и спрашивает, о чем он сейчас думает. Так и называют ребенка. То ли моя мама забыла предупредить папочку об обряде именования, то ли папа с головой ушел в справочник о способах умерщвления гарпий, но против законов мироздания не попрешь. То, что он ляпнул, ещё не самое страшное. Я лично знаю дриад с именами: Головная боль, Денег нет, Желудочные колики, и победитель в номинации отец года - Груди. Мое имя хоть соответствует содержанию.

   За двадцать лет работы в Академии уже вошло в привычку - первый день учебы не обходится без происшествий. Я даже головы не повернула, когда в общежитии парахимиков раздался взрыв. Ловко поймала убегающую от магов земли мандрагору. Легко перехватила сорвавшийся с рук недоучки фаербол. Пинком ноги отправила зомби-крысу в кусты. По широкой дуге обошла подозрительно активную зеленую кляксу. Отобрала у артефакторов громко звенящий булыжник. Вежливо поздоровалась с лешим, удивленно озирающимся по сторонам, явно озадаченным своим перемещением. Выставила щит от грязи из-под колес несущегося мимо нового чуда техников. Выдала подзатыльник псионику, пытающемуся внушить боевику, что он зайчик. Разбудила задремавшего оракула, поскольку храп с трансом не очень сочетаются. Стерла начерченную криво пентаграмму и погрозила пальцем демонологам.

   Компания драконов за моей спиной становилась все тише и незаметней. Невозмутимость на мордочке их куратора таяла с каждой новой встречей. А что он хотел? Академия ценит индивидуальность студентов!

   Мы уже практически добрались до общежития демонологов, как на нас налетел единственный до этого времени дракон Академии Пяти Измерений, преподаватель демонических проклятий Хаши Шиновы. С воплем «Оли, дружище» он радостно сгреб в охапку куратора, и они вместе полетели на землю. Причина такой теплой встречи старых друзей горестно взвыла и бросилась ко мне.

   - Гарпия, умоляю вас, уймите его!!!

   Студент пятого курса ведического факультета имел весьма пожеванный и запылившийся вид. Еще печальней выглядел помятый букет цветов. С обратной стороны двери общежития раздался громкий «бух», и дубовая преграда плавно опала на землю. Уже в свободном проеме, скалясь во все двести клыков и грозно рыча, стоял мой любимец Кеша.

   - Фу! – гаркнула я во всю мощь голосовых связок.

   Питомец виновато опустил уши и плюхнулся на попу. Хаши в этот момент пытался встать, и упал обратно на Оли. Драконята дружно втянули головы в плечи. Ведьмочки, которые активно тащили лешего к кустам, видимо, желая поместить в естественную среду, бросились врассыпную.

   Есть у студентов примета такая: таскать мне цветы в первый день занятий. Я беру букет – год сложится удачно. Не знаю, кто придумал подобную чушь, но студенты с завидной регулярностью пополняют мою коллекцию икебан. Вот и сейчас жертва суеверий неуверенно мяла в потных ладошках дорогой букет. Я молча отобрала свой презент, засунула его подмышку и направилась на воспитательную беседу.

   - И как это понимать, Иннокентий?

   Животное грустно вздохнуло. Мол, судьба моя тяжкая, инстинкты проклятущие, а я, потрясая уже порядком пожеванным букетом, продолжила:

   - Вот смотри, какие полезные цветочки принес студент. Тут тебе и от желудочных болей зелье сварить можно, и для блеска шерсти ополаскиватель сделать. А ты? Невежливо, Кеша.

   Еще один понурый вздох, виноватый взгляд на дарителя, и Кеша побрел в мою, а по совместительству и свою, комнату. Попутно приветливо махнув хвостом коменданту. Надо сказать, орк Лей, занимающий эту должность, несмотря на свой двухметровый рост и кулаки размером с тыкву, был существом флегматичным. Вот и сейчас он спокойно отложил надкусанный бутерброд и прогулочным шагом направился к двери. Легко подняв ее, надел обратно на петли. И так же неспешно вернулся на место. Закинув ноги в тяжелых кожаных сапогах размера сорок седьмого на стол, погрузился в наслаждение перекусом.

   Тем временем дружеская встреча на нижнем уровне подошла к концу. Драконята сбились в кучу и держались поближе к де Расмусу. Наивные. Весь ужас Академии Пяти Измерений только впереди.

   И мы пошли заселяться. В башню. На девятый этаж. А что я поделаю, если все остальные комнаты в основном здании уже были заняты. На первом обитает обслуга. На втором - преподаватели. С третьего по пятый принадлежит девочкам. А вот с шестого и до крыши живут парни.

   Я резво стучала каблуками по каменным ступеням, а вот физическая подготовка драконов оставляла желать лучшего. На пятом этаже дыхание группы стало прерывистым и тяжелым. На седьмом, когда нас легкой рысцой обогнал студент и вежливо поздоровался со мной, кто-то даже застонал. На этаж они приползли красные, потные и злые. Оли кое-как принял вертикальное положение и недовольно буркнул:

   - Это что, чердак?

   - Нет, он выше, – мило пояснила я. – Желаете осмотреть?

   Куратор нервно дернулся. Я не садистка, я только учусь.

   - А пониже поселить нельзя было? – не выдержал кто-то из драконят.

   - Вы слишком поздно разнесли свою гимназию, - не съехидничать я не могла. – У нас набор новых курсов производится в начале лета. Тогда же и планируют расселение. Данный этаж держится резервным. Других свободных комнат у нас нет. Наш факультет, знаете ли, самый востребованный. Вот если вы хотите перевестись, скажем, к алхимикам…

   Но, увы, меня только одарили хмурыми взглядами.

   Поскольку комнаты уже были распределены, моя задача сводилась к краткому экскурсу обучения: как связаться с домовым, обновление охлаждающего заклинания в хране, использование тумбочки-шкафа с искривлением пространства.

   Устав общежития, состоящий из нескольких «не», был прикреплен в каждой комнате на двери.

   «Не шуметь» и пояснение «спроси у куратора заклинание тишины».

   «Не приносить спиртное, это вредно для здоровья и расстраивает Лея». Как красиво обозвали то, что орк на дух не переносит алкогольные напитки. Только учителя имеют право держать у себя бутылочку другую. Наши комнаты специально закрыты заклинаниями. Хотя студенты, они такие студенты… Алхимики, парахимики и техники совместно изобрели аппарат, который гнал сивуху без запаха. И было у них счастье целых три дня, пока агрегат не рванул, разнеся половину здания. Ведьмаки под видом эликсиров пытались спрятать настойки, но почему-то они всегда обладали дополнительными сюрпризами: ослиными ушами, ветвистыми рогами, облысением. Даже ректор как-то приготовил зелье от бессонницы, а потом демонстрировал всем щеки, усыпанные разноцветными веснушками. А бедный лазарет переживал налеты на склады со спиртом чуть ли не каждую неделю, пока гном-лекарь не плюнул и не уволился. На его место пришла Милена, оборотень с боевой ипостасью трехголовой гидры. Добрейший души человек и опаснейшее существо.

   «Не кради. Казначей и домовые не любят конкурентов». Вообще-то, сначала замки на дверях были магическими, но напомню - студенты, они такие студенты. Причем залезть норовили не к соседу в комнату, а подбросить какую-нибудь гадость преподавателю. Было решено поменять замки на механические и усилить охранные заклинания. Но шуструю молодежь это не смутило. Ситуацию в корне поменял мой приезд. Точнее, появление в стенах Академии Кеши. Созданный для пограничной службы, за символическую плату в виде коровы он занимается ночным обходом общежитий. А за дополнительные бонусы (сначала преподаватели в ужасе кидали ему вкусности, чтобы он только не подходил к ним) он ещё выискивает нарушителей.

   «Не дерись. Для этого есть полигон». Официально драки запрещены. Но с гормонами и тестостероном бороться сложно. Поэтому ректором было принято мужественное решение: дуэли переименовали в поединки силы, проводятся которые под наблюдением кураторов.

   Вот по этим нехитрым правилам и предстоит жить драконам.

   - А теперь с вами, – я подцепила локоть Оли и прошествовала к лестнице.

   - Что, все-таки чердак? - обреченно вздохнул мужчина. – Можно я сначала чуток посижу?

   - Вот в своей комнате хоть полежите! – я только сильнее вцепилась в его локоть. Де Расмус, похоже, думает, что у меня других дел нет, кроме как нянчиться с всякими привередами. - Все преподаватели живут на втором этаже.

   Сзади недовольно засопели, но возмутиться по поводу бесплатной экскурсии не рискнули. Тоже мне маг-демонолог, просто кисейная барышня!

   Этаж преподавателей встретил нас тишиной. И дело не в студентах. Они не ходили мимо на цыпочках. И не в потрясающем слухе Кеши, который уже высунул свою любопытную мордочку из моей комнаты. Просто в том году студент слегка подправил охранное заклинание. А поскольку ручки у него были кривые, то все покрытия в коридоре теперь гасили звуки. Кстати, на этого недоделкина уже подали заявки три психиатрические лечебницы. А ректору пришлось созывать всех деканов, чтобы уменьшить степень поглощения.

   Возле резной двери из темного дерева с золотистой надписью «Оли де Расмус. Маг-демонолог» я вспомнила ещё об одном важном деле.

   - А у вас случайно нет лишнего фотографического портрета?

   Меня окинули веселым золотисто-коричневым взглядом. Плечи мужчины тут же расправились, а губы растянулись в самодовольной улыбке.

   - Неужели я произвел такое сильное впечатление?

   - Нет, – буркнула я, обрывая весь флирт на корню. – Это для моих родителей. Они ежегодно требуют от меня отчет о свободных мужчинах в Академии. Знакомятся с кандидатами в зятья.

   Де Расмус побледнел. Вздрогнул. И поспешил спрятаться за дверью. М-да, говорила мне мамочка: с мужчинами надо хитрее. Но какой я уродилось, то и имеем. Да кто ж знал, что преподаватель Драконьей Гимназии окажется таким нервным. Я ж даже не успела сказать о формальности отчета моим родителям. Теперь придется клянчить у ректора дело Оли и копировать фотографический рисунок оттуда.

   Но дверь неожиданно распахнулась. На пороге стоял де Расмус.

   - Вот, – протянул он прямоугольный листок. – Надеюсь, вы ответите мне взаимной любезностью. Не только ваши родители мечтают погулять на свадьбе.

   Я клятвенно пообещала принести завтра.

   Когда поздним вечером все дела были закончены, а настроенный папой почтовый канал прогладил мое письмо, я наконец-то расслабилась. Понежилась в ванне с ароматной пеной, зачитала вслух пару заклинаний призыва демона (без пентаграмм, свечей и крови все равно не действует, а нервы успокаивает хорошо) и нанесла масочку на лицо. И только собралась подпилить ноготки Кеше, как раздался настойчивый стук в дверь.

   - Кому это не спится?! – рыкнула злая дриада. Я-то ученая, такие визиты ничем хорошим не кончаются. Эх, накрылся мой идеальный вечер.

   В коридоре обнаружился взлохмаченный Оли с огромным пятном сажи на щеке. Де Расмус дернулся. Нарисовал знак защиты и стал пятиться. Ну, я же говорю – кисейная барышня. Подумаешь у меня на лице лечебная маска, больше похожая на изъеденный червями кусок мяса. Зато кожа после нее нежнее младенческой. Да за рецепт этой смеси моей маме заплатили полмиллиона злотых! А то, что волосы зеленые, так это к утру пройдет. Зато они идеальные – гладкие, шелковистые, блестящие. Подумаешь, в руках напильник размером с тесак, а вы Кешины когти видели?!

   Оли сделал ещё шаг назад и уперся спиною в дверь комнаты напротив. Но она коварно распахнулась, и мужчина полетел прямо в жаркие объятия Финфир Солу, женщины огромной доброты и такого же тела. Она из тех, кто сюда специально поступил на службу, чтобы найти пару. Не имея приданого, дворянства и внешности, многие пытаются урвать рыбку пожирнее здесь. Преподаватель флоры на факультете демонологии не растерялась и, радостно взвизгнув, пинком захлопнула дверь изнутри.

   Я флегматично пожала плечами. Совет да любовь. Может, пока не поздно, послать дополнение к письму, что де Расмус уже занят? Хотя нет. Мамочка тут же пришлет свиток «Как отбить мужчину». Помнится, в нашей домашней библиотеке три полки посвящены книгам на подобные темы.

   Не успела я облегченно вздохнуть, как из комнаты Финфир вылетел де Расмус со скоростью гоблина, которого пнул орк.

   - Гарпия! – он вцепился в ручку моей двери и даже ногой в стену уперся. – Помогите!

   Я выглянула из-за его плеча. В проеме напротив маячила нахмуренная Финфир в легком халате на голое тело. Вот это скорость, ведь пара минут назад она была в домашнем платье.

   - Не совсем понимаю, чем я могу тут помочь. Настойку для мужской силы лучше спрашивать у зельевара. А если проблема с фантазией – спросите книжечку с картинками у вашего друга. Помнится, он отбирал сегодня у студентов подобную.

   Оли хлопнул глазами. Медленно повернул голову. Обозрел картину «дирижабль в халате», и нервно сглотнул.

   - Н-н-н-нет, – заикаясь, мужчина ещё сильнее вцепился в мою дверную ручку. – С Шинши беда! Он в дымоходе застрял!

   - Оу, – только и выдохнула я. Так и знала, что с мороженым я продешевила.

   Быстро приведя себя в порядок, я, на всякий случай, прихватив Кешу, поспешила в общий зал отдыха. Камин располагался лишь там, и то только для релаксирующего эффекта. Что дракон мог забыть в дымоходе, мое обогащенное студенческими выходками воображение даже не представляло.

   В зале нас встретил аншлаг. Все курсы собрались на бесплатное шоу. Камин, облицованный лазуритовыми плитками, был украшением зоны отдыха. А сейчас ещё и местом главного развлечения. Центром инсталляции служила пятая точка ненаследного принца, обтянутая дорогой замшей. Хоть мишень рисуй и дротики метай.

   Парни задумчиво чесали затылки и лезли с советами к драконам, которые старательно пытались извлечь из камина половину принца. Девушки кокетливо хихикали, строя глазки и не забывая отвешивать комплименты пятой точке Шинши. Лей же в своей манере флегматично, с ленцой отдавал указания:

   - Решетку не помни.

   - Осторожно, облицовку поцарапаете.

   - Сажу не сыпь. Ковры испортите.

   Большие часы в углу протяжно выдали «Бо-о-о-м! Спать пора!» и во всем общежитие погасли люстры. Но наши студенты к такому привычные, и под балки потолка тут же взмыли светлячки. Только у демонологов магия особая. Комната отдыха озарилась ядовито-зеленым цветом. Орк в подсветке выглядел просто феерично. Оли рядом со мной схватился за сердце. Надо будет ему посоветовать обратиться в лазарет, а то ещё умрет во цвете лет, а наши криворукие некроманты поднимут его. По частям.

   Орк обрадовался мне, как родной. А с Кешей и вовсе полез обниматься. Наконец-то, орочий бог услышал мольбы и прислал спасителей вверенного имущества.

   Проблема оказалась весьма… специфической. Домовенок запретил дракону залезать с ногами в кресло. На что Шинши послал нечистика. Но это ж произошло в Академии Пяти Измерений! В общем, применив пару заклинаний, Кузя затащил ненаследного принца в камин и приклеил его там. Посланный на поиски маленькой нечисти, Кеша вернулся с уловом. Потом были долгие переговоры под невнятное бормотание из ловушки. Сошлись на извинениях от принца и трудотерапии драконов. Последнее особо их впечатлило, некоторые уже открыли рот, чтобы спорить. Но покосились на пятую точку ещё не извлеченного Шинши, и смолчали. Но стоило прозвучать слову «уборка», поднялся гвалт. Особенно яростно и экспрессивно высказывались из камина. Но Оли резко обрубил:

   - Значит, будете убираться! Вам говорили – это не Драконья Гимназия!

   Рядом совсем тихо восхищенно вздохнула Финфир.

   Первый учебный день в Академии Пяти Измерений подошел к концу.

    Я не из ранних пташек. Мне никогда не ставят пары с утра, поскольку это чревато для нервных клеток студентов. Но сегодня пришлось сделать исключение.

   С первыми лучами солнца я уже стояла на крыльце нашего общежития, хмуро обозревая зевающую толпу второкурсников. Драконы старались держаться в стороне от разноперой компании. Как назло, холодный воздух моментально забрался под преподавательскую мантию, и шустро пробежался по моим ногам. Заря окрасило небо золотистым отливом. Просыпались птицы. Романтика, чтоб ее!

   Пора сеять крупицы знаний в девственных мозгах детишек. А также прививать уважение и нагонять страх.

   - Господа студенты, внимание. На первом курсе вы изучали ТЕОРИЮ по демоническим животным. На втором же начнется ПРАКТИКА. – Поднялся радостный гвалт. Наивные. Я подождала, когда уровень шума спадет. – Но вас просто так никто к моим лапочкам не допустит. Я должна быть уверена, что вы не навредите. Поэтому я хочу посмотреть, как вы умеете обращаться с животными. За мной, – скомандовала я и направилась… к коровникам.

   Факультет бытовиков, взращивающий магов, которые потом разъедутся по дальним городам и деревням для развития сельского хозяйства, ждал нас целым составом. Декан довольно щурился и поглаживал свое пивное брюшко. Кураторы и студенты радостно скалились.

   Я остановилась перед длинным сараем, из которого несло специфическим душком.

   - Ваша задача на сегодня – подоить коров!

   Воодушевление в рядах студентов поубавилось. Многие со скепсисом изучали здание за моим плечом. Но спорить не решались. Никто, кроме драконов, естественно. Ненаследный принц сложил руки на груди и выставил вперед подбородок:

   - Это неприемлемое задание!

   Я растянула губы своей фирменной улыбкой. Мамочка твердила: главное быть милой. А то, что от моего оскала студентов оторопь берет, можно отнести к издержкам профессии.

   - Неприемлемо - это вылететь из Академии на второй день занятий с комментарием «не нашел общий язык с коровой».

   Одарив меня взглядом взбешенного краба, драконы все же поплелись на испытание. Бытовики шумной гурьбой побежали следом. Я наклонилась к декану и шепнула:

   - Надеюсь, коровы морально несильно пострадают.

   Мужчина расплылся в щербатой улыбке:

   - Любишь ты, Гарпия, издеваться над студентами.

   - Позор - лучшее средство для усвоения информации. А драконам предоставили Звезду?

   - Все, как и договаривались.

   Звезда очень вредная скотина. Даже племенной бык обходит ее по широкой дуге. Такое ощущение, в генах у нее отметились козлы. Чуть не по ее – опустит морду, выставит на цель рога и пойдет на таран. А что хотели драконы? Я же воспитатель, только с особыми методами.

   Не прошло и пары минут, как в утренней тишине раздалось скорбное «А-а-а!». Я усмехнулась. Бытовики, видимо, объяснили, что магия в коровнике не действует. От нее вкус молока портится и надои ухудшаются. Утро заиграло новыми красками. Мы с ректором бытового отделения только похихикивали, когда до нас долетали экспрессивные выкрики.

   Через полчаса грязные, помятые и нахохленные студенты с пустыми ведрами выстроились пред моими очами. Особо радовали драконы, бросающие настороженные взгляды на дверь коровника, словно там прятался бес.

   - Поздравляю, вы все провалились, – я позволила себе широкую улыбку. – Но у вас ещё есть шанс реабилитироваться. В течение двух недель вы после занятий будете ухаживать за коровами. Чистить их. Убирать за ними. В заключение испытания жду вас с полными ведрами молока. В противном случае о допуске до практических занятий не мечтайте. Тогда вы можете забыть о дипломе демонолога.

   Вот теперь студенты запаниковали. Шутка ли, остаться без диплома об образовании из-за каких-то коров.

   Взметнулась гордая рука. Естественно, драконы не смогли стерпеть очередного издевательства над мужским началом. На этот раз решил рискнуть Илиш Лишанши, представитель династии ученых, угловатый юноша в больших, как блюдца, очках.

   - Вы не имеете права заставлять нас заниматься подобной мерзостью!

   - Оу, - показательно удивилась я, - вы хотите сразу, например, к огнекрылым? Какой интересный, однако, способ суицида. Вам родителей своих не жалко, что ли? Горстка пепла вместо любимого сына вряд ли их обрадует. Или же вы, будущий демонолог, искренне полагаете, что встреченный в Транше сихвой (мерзкое, надо сказать животное, магов любит на завтрак, обед и ужин, да и от полдника не откажется) достаточно образован, чтобы прочесть ваш диплом и гордо удалиться?

   - Не-ет, - запнулся дракон, – но коровы…

   - По своей сути ласковые и смирные животные, – перебила его я. - Вот мне лично в учебе не так повезло. Нам достались козы. Преподаватель собирал специально самых диких и злых. Я месяц ходила с фиолетовыми синяками, и постоянно прихрамывала. Есть желающие заменить коров козами или овцами? Нет? Я так и думала. Помните, с любым животным можно договориться. Вот суть вашего обучения. Еще претензии, жалобы?

   Студенты слаженно замотали головами и тонким ручейком потекли в сторону общежития. Я подождала, пока они отойдут подальше, и крикнула:

   - А двойки исправлять не собираетесь?

   Толпа замерла. Недоверчиво посмотрела на меня, будто я им приказала поцеловать жабу. Нет, ребятушки, вам не послышалось. Еле передвигающие ноги студенты развили невиданную прыть.

   - Какие двойки?

   - За что?

   - А как исправлять?

   - Да у нас сегодня даже вашего предмета нет!

   Я величественно поправила темную мантию, щелкнула пальцами, и рядом материализовался мой драконол.

   - Вот перед вами моя гордость. Многие с ним уже знакомы близко, так сказать, - парочка студентов горестно вздохнула. - Представлю остальным - Иннокентий. Он был выведен мной лично для работы на границе. Ваша задача: к следующему занятию определить, какие виды животных при его создании использовались. Магию применять бесполезно, Кеша имеет врожденный иммунитет. Ваша задача обосновать свою теорию. Даже если неправильно, ответ будет засчитан. Работать разрешено группами или все вместе. А теперь свободны.

   Иннокентий, явно не впечатленный своей воспитательной миссией, широко зевнул, прогнув спину по-кошачьи. Сегодня у кого-то определенно день обжорства. Потрепав драконола по холке, я незаметно подкорректировала работу его желудка. А то будет маяться животом, бедняга.

   Интересно сколько из них догадается элементарно взять мою диссертацию в библиотеке?

   В столовой, набрав вкусностей, я уселась в преподавательской части рядом со своей единственной подругой Вандой Чистой. Вместе мы с незапамятных времен. Наши дома расположены по соседству. Ванда, в отличие от меня, является чистокровной нормальной дриадой. Легкая, эфемерная девушка, с белой копной волос до ягодиц. Мягкие черты лица и огромные, по-детски невинные глаза создавали впечатление, будто перед тобой подросток. В голосе ее нежно звенели колокольчики. И все бы у Ванды было хорошо, если бы не увлечение. Дриада обладала особым умением – производить яд из всего что угодно, просто по своему желанию. Согласитесь, иметь жену, которая, будучи не в настроении, подаст вместо чая эксклюзивную отраву - сомнительное удовольствие. Но ее отец подошел к делу творчески: помимо богатого приданого, за год жизни в браке было обещана шикарная компенсация. А за каждого ребенка – по пять процентов акций фирмы «Срочно займем», собственником которой и является родитель Ванды. То есть проблемы с деньгами потенциальному мужу не грозят. Так и началась миграция женихов меж нашими домами. Некоторые даже не стеснялись в открытую делать предложения нам обоим. Причем, несмотря на все уверения, что замуж ни одна из нас не хочет, они приходили снова.

   После моего самоустранения с брачного фронта осада дома Чистых переросла в блокаду. Женихи даже разбили палаточный лагерь. Ванда забаррикадировалась в комнате, ее родители довольно потирали руки.

   Но дриады своих на войне не бросают. Тем более в Академии освободилось место преподавателя по ядам. Бедняга элементарно поперхнулся чаем и, увы, покинул бренную оболочку. Операцию по изъятию дриады из дома разработал сам ректор. Еще бы, такой ценный кадр пропадает. Когда родители Ванды спохватились, было уже поздно. Она, сияя, как алмаз на солнце, нежно поглаживала магический контракт. А самое большое неудовольствие у семейства Чистых вызывала ее долголетняя связь с драконом, причем оба не стремились узаконивать отношения. Хаши и сейчас, нежно приобняв подругу за талию, что-то шептал на ухо нахмурившейся дриаде.

   Но стоило мне опустить свой поднос рядом с воркующими голубками, и любовник тут же был забыт.

   - О, Гарпия. И как сегодня прошло? – ее глазки засверкали в предвкушении.

   - Предсказуемо, – усмехнулась я. - Все провалились.

   Я откусила пирожок. Меня тут же окутал восхитительный запах абрикосового джема. Умеют же наши поварята готовить!

   В мое наслаждение завтраком влезла недовольная рожа. Рожа принадлежала де Расмусу, который устроился напротив, с одной чашкой кофе в руках. И судя по его сверлящему взгляду, мне необходимо было подавиться. Да не дождется! Я подарила милую улыбку Оли, и он тут же поперхнулся кофе.

   - У вас проблемы, Оли? – вопросила моя подруга таким голосом, что де Расмус моментально подобрался. Я удивленно выгнула бровь: когда это Ванда успела с ним поссориться? Или ей известен какой-то секрет? А почему я не в курсе? Но Хаши быстро опять забормотал ей на ухо. Ванда поджала губы и повернулась ко мне: - Ты представляешь, что вчера учудили мои? Я битый час разыскивала их по всем корпусам! А они! Шлялись по подземелью! Белоснежа искали!

   О-о-о. Академия Пяти Измерений находится в аномальной зоне. Тут много секретов. А ещё тьма студентов, и они очень любят собирать приключения на свои мягкие места. Так вот, Белоснеж - это хохма псиоников. Мол, был преподаватель, который сам себя погрузил в вечный сон и вывести из него может только студентка, поцелуем. А покуда спит он спокойно в лабиринтах подземелья в хрустальном гробу. А кто отыщет и разбудит его – получит диплом с высшими оценками автоматом. И ведь каждый год найдется группа первокурсников, которые на это покупаются…

   Дальше день покатился по накатанной колее. Уроки, обед, лаборатория, ужин и, наконец-то, долгожданная тишина. Предвкушая, как растянусь на мягком постельном белье, я нанесла на лицо чудо-маску. И тут, да-да, раздался настойчивый стук в дверь.

   Хмурая рожа Оли де Расмуса это не совсем то, что я мечтала наблюдать каждый день перед сном. О чем ему и сообщила.

   - Знаете, к этому можно привыкнуть, – вынес вердикт мужчина. – И к вашему острому языку. И милым питомцам. И даже к экстравагантной внешности. Если бы у вас было хоть сколько-нибудь чувства такта!

   Я продемонстрировала воспитание в лучших традициях темных дриад - захлопнула перед его носом дверь. Снаружи высказались нецензурно и снова постучали.

   - Да что вам все неймется! – пришлось подавить желание плюнуть в приоткрытую щель. Как-никак, я дриада цивилизованная, да и домовые у нас нервные.

   - Драконы пропали! – рявкнула эта жертва воспитания и грозно сверкнула на меня глазами. Зря старается, мой папа ему сто очков вперед даст.

   - Премногоуважаемый Оли де Расмус, запомните, мы находимся на изолированной территории. Пропасть отсюда не может никто и ничто. Парни просто загулялись. Поскольку вы ещё не выучили план, я вам выдам Кешу, – щелкнула пальцами, призывая питомца. – А за успокоительным прошу в лазарет.

   Меня обласкали взглядом палача-садиста, но все же поблагодарили, правда, сквозь зубы.

   Вообще-то, я сплю крепко, и такая мелочь, как тушка Кеши, неожиданно запрыгнувшая на кровать, неспособна разбудить меня. Но сегодня питомец, видимо, решил сделать исключение, усевшись мне прямо на живот.

   - Х-х-х! – только и смогла прохрипеть я.

   Кеша тут же спрыгнул и виновато оскалился. Причина неожиданной побудки ярко загорелась красным светом, отбрасывая зловещие тени. Экстренная руна вызова. Видимо, драконы что-то учудили. А куратора съели вырвавшиеся из клеток звери. По крайней мере, для него это будет лучший вариант.

   Неправда, что женщины не способны в максимально сжатые сроки одеться. Когда в твоей комнате все озарено кровавым светом, уже не до красоты. Мантию накинула прямо на ночную рубашку, весьма фривольную, но такую милую. Обулась в туфли, не утруждая натянуть чулки - и все, я готова. На ходу пригладила растрепанную гриву и потерла заспанное лицо.

   Ночная прохлада встретила меня недружелюбно. Застывшая перекошенная морда Лея смотрела на кого-то в пустоте с укоризной. Это ж сколько надо было силы вбухать, чтобы Академия обзавелась памятником огромному орку? И странно, что на такой выброс магии не сработала охранка. Это возможно, если только использовать родную силу, которая сливается с твоим сердцем. Ну, типа выплеска эмоций. Для контура такое магией считаться не будет. Это может только василиск, существо из мира Транш, которое взглядом заставит окаменеть целую армию. Средняя половозрелая особь достигает в длину до десяти метров, в холке до восьми. Такую зверюшку незаметно не пронесешь на территорию. Да и прятать василиска будет проблемно. А значит…

   Я внутренне похолодела. Моя разработка! Гномы заказали мне карманного зверька, чтобы ловить воришек. Около полугода назад я отдала готовую партию крошечных василисков. Миниатюрные, размером с ладонь, способные заставить окаменеть одного противника за раз. Потом животному требуется отдых и восстановление. Для этого автоматически создается кокон вокруг зверька.

   Хорошо, что я ещё помню плетение. Быстро запустив поисковик по узору магии, я, подхватив полы мантии, побежала за светлячком. Кеша неслышно ступал за мной. Ядовито-зеленый фонарик привел меня к входу в подземелье. Обреченно вздохнув, я поведала питомцу о несправедливости в этом мире. Идти посреди ночи в холодные, затхлые и не гостеприимные пещеры - сомнительное удовольствие.

   Иннокентий, как и положено джентльмену, великодушно простил даме нелицеприятные высказывания, мягко потрусив во тьму катакомб.

   Светлячок значительно уменьшился в размерах и трепыхался, как пламя на ветру. А все дело в залежах иррадитана, блестящими прожилками проглядывающихся то там, то тут. Он обладает поразительными свойствами: отталкивает магические потоки, меняя вектор силы, как однополярные магниты. Сначала подземные ходы рыли для тренировок дроу, но близкое соседство с таким металлом заставляет мага быстро уставать, у него кружится голова и начинаются приступы тошноты. Зато как обрадовались техники! В пяти мирах иррадитан достанешь разве что по тройной цене у перекупщиков, а тут твори - не хочу.

   Прямо перед моим носом плавно опустился на нитке паутины паук. Здоровый такой, лохматый и сердитый. Выразительно пощелкал челюстями. Ловушка для дураков. Шаг назад - и ты вляпаешься в какую-нибудь гадость. Хорошо, что я темная дриада. Помнится, папенькин друг подарил мне на десятилетие очень похожую игрушку. Я любила спать со своим паучком.

   Щелчок пальцев и иллюзия развеяна.

   Когда коридор стал резко петлять, чувство обеспокоенности сменилось злостью. Нет, ну какими надо быть дундуками, чтобы во второй же день полезть взламывать академическое хранилище. Ну, драконы! Ну, клептоманы!

   Да и сокровищницей этот склад неудачных разработок сложно назвать. Просто созданное магом уничтожить проблемно: надо вбухивать массу сил и времени, чтобы разрушать потоки внутри предмета. Например, там есть амулет плодородия. Он, по задумке, должен обеспечивать отличный приплод у домашней скотины. Всем он хорош, только вот когда бык понял, что в нем рождается новая жизнь, сильно удивился. Или зелье для запоминания. С ним любой предмет изучается за пару часов, но беда в том, что теряется начальная память. Ты можешь изъясняться на глинхвейском (мертвый язык, алфавит которого составляет более двухсот букв), но назвать свое имя вряд ли уже когда получится. А Путеводная нить (артефакт в виде клубка, который по идее должен подсказывать дорогу) вечно путает право или лево. Вот и была создана специальная секретная комната для складирования неудачных экспериментов.

   Но студенты, они такие студенты… Дорога к хранилищу закрыта максимально возможными ловушками. На каждый шаг, да что шаг – вздох, заложено по два-три заклятия. Дальше всех продвинулись боевики пару выпусков назад. Слегка подкопченные и пожеванные, они даже смогли открыть дверь. Но, увы, злодейка судьба – там их ждала только стена. Ректор не дурак. Дуракам же звание архимага не дают. Наверное. В общем, комната в подземелье – фикция, точнее, там размещена обычная дверь. В настоящую только путь из… санузла ректора.

   Живописная группа обнаружилась на полпути к хранилищу. Драконы нежно-синего цвета сплелись в теплых объятиях со скелетами-стражниками. Эти хитрые бестии, зачарованные некромантом высшей категории, ловко выпрыгивают из стен и парализуют нарушителей.

   - Печальная картина, – сокрушенно вздохнула я. - У нас первокурсники дальше доходят! Плохо, господа драконы, подготовка у вас ни к черту! – и деактивировала скелетов.

   На меня уставились, словно на казначея в день стипендии. Да-да, любой преподаватель в Академии Пяти Измерений немножко некромант, а также зельевар, боевик, бытовик, оракул и прочее, прочее, прочее.

   Я, на манер базарной бабки, уперла кулаки в бока и пошла на таран.

   - А говорят, вы уже пару веков излечились от клептомании! Что это за возрождение пагубных пристрастий?!

   Драконята повели себя, как и положено их расе. Обдав меня презрительными взглядами, гордо задрали подбородки. Начинающие шовинисты. Но я дочь своего отца. А у папочки богатая библиотека. И первое темное проклятие, которое я выучила, это «Правда мысли». Что в голове, то и на языке. Магический узор вспыхнул и растворился в воздухе.

   - Вы не имеете права! – подпрыгнул Илиш, чуть не потеряв очки. – К студентам нельзя применять темную магию!

   Идиотизм. Мол, подобное воздействие может нарушить психику ребенка. А то, что нервные клетки преподавателей давно ушли в неоплачиваемый отпуск, это мало кого волнует.

   - Напомните мне, Илиш, есть ли у студентов разрешение ночью пылко обниматься со стражами в подземелье? Нет? А вам интересно, господа драконы, сколько правил вы нарушили? Так что, думаю, можно простить несчастному куратору, который вместо теплой постельки бегает по мрачным катакомбам, спасая ваши величественные задницы, маленькое незаконное колдовство. Тем более через десять минут у вас ауры будут чистые, как у новорожденных. Итак, вернемся к нашему занимательному вопросу: что вы здесь делали?

   - В сокровищницу шли, – сознался ненаследный принц. – За артефактом для мужской силы.

   У меня дернулся глаз. Затем другой. Потом нервный тик перешел на щеку. М-да. Артефакт-то такой есть, и он даже работает. Только вот эффект от него… неожиданный: на пару километров вокруг все мужчины становятся агрессивно-озабоченными. Когда гордый студент предъявил выпускной комиссии свою разработку, я, наверное, впервые в жизни была рада родиться дриадой. Сидя на верхушке самого высокого дерева в академии, я старательно вплетала в живую энергию растений сонное заклятие. Но ректор без ничего мне еще долго снился в кошмарах…

   Надо было к мороженому добавить пару литров успокаивающего настоя.

   - А зачем вам артефакт? – подозрительно уточнила я. Просто у драконов априори с этой… областью проблем не бывает. Вдруг эти юные террористы решили применить экзотическую пытку в каком-нибудь мире.

   - Нам для куратора, - нехотя буркнул Рша Никашиши, товарищ и приближенный ненаследного принца. Ходят слухи, он сын самого Тийшора, главы тайной канцелярии при Владыке Транша.

   - Э-э-э. Какая, однако, забота. Стоп, – спохватилась я, – а где, собственно, де Расмус?

   Дряконята, старательно отводя глаза, синхронно ткнули в направление потолка. Нет, успокоительного нужно требовать гораздо больше. Меж балок, в сплетении паутины, располагалось зеркало. Из его глубин на меня зло смотрел Оли. Да это издевательство какое-то!

   Кеша рядом выразительно хмыкнул.

   - Оу, куратор, что вы там забыли? – деланно удивилась я. – Решили проверить работу зеркальной ловушки? Вы, главное, потом техникам резюме не забудьте занести. – Мордочка в отражении стала ещё злобнее. Интересно, а левитировать он умеет?

   Наверное, все-таки следовало предупредить де Расмуса, прежде чем запускать молнию по удерживающему заклинанию. Со страху мужчина выдал щитов тридцать и полетел на пол с хорошим ускорением. Замечательная получилась бы отбивная, если бы не фактор «Х». Неожиданность в лице двадцати драконов одновременно ударила смягчающим заклинанием по полу катакомб. И задумка-то неплохая, если бы не иррадитан. Твердая, укатанная земля моментально стала рыхлой. В нее и вошел Оли, который в полете как-то извернулся, намереваясь приземлиться на ноги, по самую шею.

   - Ой! – слаженно выдохнул фактор и съежился под зверским взглядом своего куратора.

   А я умилилась. Какая прелесть! Хоть сейчас на выставку достижений сельского хозяйства: огромная и качественная тыква.

   Де Расмус нашел меня мутным от злости взглядом и прошипел:

   - Гарпия, вытащите немедленно!

   - А вы разве уже созрели? – не удержалась от шпильки я.

   - Гарпия!!!- вопль эхом пронесся по всем коридорам.

   - Ладно-ладно, – я недовольно поморщилась. Конечно, стоило бы его оставить так – пускай драконы за уши тянут, чисто для воспитания. Но иррадитан коварный металл. Мягкая земля могла в любой момент затвердеть. А оправдываться перед ректором за раздавленного куратора очень не хотелось.

   Короткий пас, и грязный мужчина, как пробка из шампанского, вылетел из грядки. Взгляд взбесившегося крысожора я гордо проигнорировала. Будто мне есть дело до обид де Расмуса! Впереди только мягкая кроватка, нежное постельное белье и сладкий сон.

   Я уже была на полпути к неге, как мои мечты с треском рухнули. Точнее, сначала передо мной возникла стена, а затем на меня упал идущий сзади де Расмус.

   - Оуч! – ощущение лепешки моему телу не понравилось. – Оли, вы слон!

   - А может это вам глаза разуть стоит? - огрызнулся мужчина. - Прете напролом, даже стены не видите.

   - О, простите, великий и непогрешимый маг-демонолог, не способный определить зеркальную ловушку. Тут вот такая незадача: Кеша только что прошел здесь, а теперь путь перекрыт стеной, причем спонтанное изменение направлений коридоров в подземелье нет. И если вы закончили изучать анатомию, может, соизволите слезть с меня?!

   Отряхнув одежду, я принялась исследовать степень нашего попадания. Стена была монолитной, полностью преграждающей дорогу. Конечно, можно повернуть назад и искать обходную тропинку. Но я не дроу, блуждание полночи по подземелью радости не вызывает, да ещё с драконятами на прицепе.

   - Кстати, отдайте василиска.

   - Какого василиска? – округлил глаза Оли и демонстративно обвел рукой студентов. – Гарпия, вы считаете, что здесь где-то можно спрятать ЦЕЛОГО василиска?

   - Карманного василиска, – терпеливо уточнила я, – которого вы натравили на Лея.

   - Но мы даже не пересекались с комендантом, – нерешительно промямлил Рша. Да, у драконов с орком любовь не сложилась.

   - Да и откуда у бедных студентов такая роскошь?! – жалобно провыл ненаследный принц.

   Ага, нищий дракон. Это все равно, что суккуб-монашка.

   Я так выразительно посмотрела на манжет сшитой на заказ рубашки Шинши, скрывающий королевскую регалию, и тот поспешно спрятался за спинами товарищей.

   Еще раз пощупала преграду. Что-то с ней было неправильно. Нет, я не считаю появление стен из ниоткуда нормальным. Но она не являлась целым с пространством. Это как на ярко-желтую кофточку посадить чернильное пятно. Можно, конечно, сделать вид, что так и задумывалась, но в глаза все равно будет бросаться.

   Магией от стены фонило еле заметно. Для подобного глобального изменения ландшафта это, мягко говоря, не типично. Правда, можно использовать амулет сокрытия магии. Только вот такой нюанс: чтобы приобрести подобную цацку, мне бы пришлось продать свою почку на черном рынке. Амулет стоит не просто много, а примерно, как целое герцогство в Эйвиоре.

   Что-то это все мне не нравится. Не притащили бы драконы к нам неприятности на своих хвостах.

   Паранойя - чувство весьма изматывающее, и мне не присуще. Поэтому поступлю, как настоящая леди – переложу проблему на ректора. Он мужчина, вот пускай у него и голова болит. А у меня завтра важный эксперимент, обязательно нужно выспаться.

   Руна экстренного вызова застала Зария де Харрингтона в момент расслабления в ванной. Ректорское неглиже было скромно прикрыто куцым полотенцем и клочьями пены. В воздухе расплылся запах жасмина.

   - Гарпия! – не то устало, не то зло воскликнул ректор. – Я думал, у вас в очередной раз опытный образец сбежал! Что вы делаете в подземелье, да еще и студентов с собой притащили!

   Я сухо, четко, по–военному изложила причину своей не самой романтичной прогулки в ночи по катакомбам. Ректор сердито засопел, когда речь зашла о расхищении академической собственности. Удивленно выслушал про окаменевшего коменданта и возникшую из ниоткуда стену. Свои умозаключения я пока оставила при себе.

   Зарий поправил норовившее дезертировать полотенце и решительно объявил:

   - Господа студенты, вас тут не было. После отбоя, как и полагается хорошим драконам, вы спокойно улеглись в свои теплые кроватки и сладко заснули. Чтобы завтра ни один ветер не шепнул мне сплетни о прогулках по подземелью. Я сейчас открою порталы в ваши комнаты. А вас, кураторы, я попрошу остаться.

   Я мрачным взглядом проводила исчезающих в переходе студентов.

   В результате отдыхать я отправилась только после эмоционального монолога ректора на тему «Чтоб вас». Сначала досталось отбывшим драконам. Зарий прочувственно прошелся по всей их генной цепи. Потом он сфокусировался на Оли. Вряд ли де Расмус когда-нибудь получал столь яркую характеристику своих поступков. Мужчина то краснел, то бледнел, а я сопровождала каждый выпад ректора кивком. Была б возможность вставить в экспрессию Зария хоть слово, я бы ещё и поддакивала. И про некомпетентность и безответственность. Когда очередь дошла до меня, я уже мысленно попрощалась с мороженым и родными. Но ректор скупо выразил благодарность за бдительность и отпустил с миром.

   Но покой мне только снится. Возле двери в обнимку с Кешей сидела Ванда. При моем появлении оба вскочили. Питомец от радости, подруга от волнения.

   - Боже мой! – дриада обошла меня и чуть не столкнулась с Кешей, двигающимся противоположным курсом. – Что с тобой случилось?! Почему ты такая грязная?!

   - Де Расмус в стенку вмял, – созналась я с тяжелым вздохом.

   Ванда набрала воздуха в грудь и выдала скороговоркой «ах он…». Мда, Оли сегодня просто любимец судьбы. Интересно, а он от икоты не захлебнется? Хотелось бы…

   Я автоматически опустила руку на загривок Кеши и рассеянно перебирала пальцами шелковистую шерсть. Мы, дриады (даже темные), очень чувствительные. Да-да, смешно, но это так. И сейчас нервная встряска не прошла бесследно. Ноги подгибались, голова раскалывалась, в горле першило. А от успокаивающего настоя меня отделяет закрытая дверь.

   - А что ты тут сидишь? – удивилась я.

   - У тебя замок сломался. Вон даже Кешу не пустил. – Дриада носком ноги поддала по деревянной преграде. Судя по вмятине на туфлях, уже не в первый раз.

   Я толкнула дверь. Легкий щелчок механизма отчетливо был слышен, но она не сдалась. Да когда этот день кончится?!

   Не все преподаватели могут создавать порталы, особенно такие замученные, как я. Дриады вообще перемещения в пространстве недолюбливают – уж чрезмерно много лишних затрат энергии приходится вкладывать. Я их использую только в случае ЧП. Вот, например, если лечь спать, а дверь не открывается.

   Я шагнула в марево искаженного пространства и вышла… на том же месте. Ванда встретила меня с угрюмым лицом.

   - Угу, я тоже пыталась. Эффекта ноль.

   - Завтра обязательно пойду к целителям, - решила я. – Пускай мою ауру посмотрят. Такое ощущение, что на меня наслали порчу!

   Ванда хихикнула. Проклясть студенты пытались регулярно, но против моих генов тягаться бесполезно. Как и у любой темной, у меня своего рода иммунитет к негативному воздействию. Точнее, аура сама себя чистить начинает при попадании в нее инородных тел. Так что под проклятием я максимум буду до трех суток, да и то, практически не замечая его.

   Мы с подругой помедитировали на запертую дверь. Второй раз за ночь лицезреть ректорское неглиже мне совсем не улыбалось. Идти спать к Ванде я тоже не могла. В последнее время она сильно увлеклась абстракционизмом, превратив всю комнату в сборник рисунков сумасшедшего. При взгляде на асимметричные узоры и аляповатые краски у меня начиналась морская болезнь. С другими преподавателями женского пола я дружбу не водила, держа подчеркнуто вежливую дистанцию.

   Вариантов нет. Придется Оли потесниться. Только Кешу я попросила забрать Ванду.

   Де Расмус восторженным от новости о соседстве на остаток ночи не выглядел, но спорить не стал. Правда, попытался сплавить меня Ванде, но я ему посоветовала не лезть под руку и без того злой темной дриаде. После чего к нему ринулся обниматься кактус, единственное растение в комнате. Осчастливленный подушкой и пледом, Оли был самым наглым образом отправлен на кушетку, а я, скинув мантию, с довольной миной вытянулась на кровати.

   Утро наступило неожиданно быстро. Только я прикрыла глаза, а уже солнце вовсю светит прямо в лицо. А ещё было очень жарко и неудобно лежать. Такое ощущение, что Кеша уснул мордочкой на моем бедре.

   Стоп!

   Я распахнула глаза. Вместо темно-синего балдахина над кроватью меня ослепил глянцево-белоснежный потолок. Скосив взгляд, я таки убедилась – нет у де Расмуса совести. Видимо, утром, вероломно, без предупреждения он захватил половину кровати. Еще оккупировал своей наглой конечностью мое бедро.

   Кактус скромно стоял на подоконнике. Мелькнула мыслишка устроить де Расмусу экстремальную побудку, но сегодня с утра я была доброй. Точный пинок отправил мужчину в свободное падение на встречу с полом. Посадка ознаменовалась глухим ударом и отборной руганью.

   - Что за… ! Гарпия! Вы совсем обезумели?!

   - И вам доброго утра, Оли де Расмус. Позвольте узнать, какого взбесившегося духа вы забыли в МОЕЙ постели?!

   Слева от кровати показалась лохматая рыжая макушка и два огромных глаза.

   - Спешу вас уведомить, уважаемая Гарпия Изумительная, но эта комната моя. И, следовательно, вся мебель в ней тоже принадлежит мне.

   Тьфу ты, какой он нудный. Так и хочется его приласкать подушкой.

   - Прошу прощения, но свою постель вы предоставили мне!

   - Мы не обговаривали вариант, если на кушетке будет невозможно спать, - не сдавался зануда.

   - Я думала, что воспитание подразумевало изучение этикета, - я все-таки нащупала вторую подушку. — Но, похоже, вашим образованием занимались орки!

   Оли подскочил, продемонстрировав мне свой накаченный торс и пижамные штаны.

   - Воспитывали меня, милая барышня, как положено! Этикет я знаю не хуже вас!

   - Отлично, – приторно улыбнулась я, – и когда свадьба?

   Я, естественно, замуж не собираюсь, тем более за этого мужлана, но поиздеваться - дело принципа. И Оли меня не разочаровал. Сначала нахмурился. Потом обвел взглядом беспорядок на кровати и остановился на взлохмаченной мне. Все-таки зря я грешила на его воспитание – вывод сделал он правильный, резко отскочив от места преступления на добрых метров пять.

   - К-к-какая свадьба? Не было же ничего!

   Я расправила одеяло, прикрывающее мои ноги, скромно сложила руки и потупилась. Прямо благовоспитанная ученица строго пансионата.

   - А как же моя поруганная репутация?

   - Репутация? Это старой девы что ли? – Мужчина замер наблюдая как я поудобнее перехватила подушку. И тут же исправился. – То есть, я хотел сказать… Вы же сами пришли! – Рявкнул он, ловко увернувшись от моего снаряда.

   - Потому что у меня важный эксперимент сегодня! – Я посмотрела в окно на яркое безоблачное небо, на фоне которого беззаботно носились стаи поклюек, и с сожалением добавила: – Был.

   Эххх. Я же специально ходила к оракулу, чтобы он предсказал мне совпадение кровавого заката и золотого рассвета. Ведь лучше времени для скрещивания лошади и грифона не придумаешь, чем первый час, когда ещё видна только половина солнца. Я так хотела вывести крылатого коня и назвать вид пегасом. А это, между прочим, военный заказ, для воздушной разведки. А ведь внутренние часы меня никогда не подводили. Придется опять выжидать.

   Я мрачно посмотрела на причину срыва эксперимента. Де Расмус на всякий случай спрятался за дверцей шкафа и подозрительно там копошился.

   - Оли, а давайте вы побудете пару минут воспитанным человеком и выйдете из комнаты? А?

   Мужчина вынырнул из своего укрытия полностью собранный и даже причесанный.

   - Я не просто выйду, а уйду, у меня лекция скоро. Заскочу в ректорат, предупрежу о проблеме с вашим замком. Версия такова: я вам предоставил комнату, а сам ночевал у Хаши. Устраивает?

   - Более чем, - усмехнулась я. Не то чтобы я хранила образ непорочной девы, но сплетни - вещь опасная. Если до моих родителей дойдет хоть маленький слушок, точно замуж выдадут.

   Де Расмус уже взялся за ручку двери, но не удержался от вопроса:

   - Гарпия, а почему вы не пошли спать к своей подруге? Или это попытка привлечь к себе внимание?

   Похоже, самомнение драконов заразно.

   - У меня закончились капли от тошноты, – честно созналась я.

Такого разгула студенческой фантазии в Академии давно не видели. Вместо лекций детишкам предоставили свободу в творчестве. Стихийники, бытовики, боевики и техники весь день возились с моим замком, устраивали консилиумы, спорили, доходило дело до драки. Целители и ведический факультет снимал паралич с Лея, а затем всем скопом лечил орка после особо неудачных попыток. Далее несчастный комендант попал в лапы к псионикам, которые пытались достать из его мозга воспоминание о происшествии. Некроманты и парахимики ловили по подземелью разбежавшуюся стражу. Из-за смещения стен перепутались все маршруты патрулирования, и скелеты разбрелись кто куда. Оракулы забаррикадировались в своих комнатах и пытались узнать правду о событиях ночи у дохлых мух, чаинках, хрустальных шаров, карт и куриных потрохах. Артефакторы проверяли защитные кристаллы. Демонологи выискивали просочившегося на территорию врага, исчертив полы корявыми пентаграммами.

   Конечно, это все могли сделать и преподаватели, не привлекая студентов. Но упускать такой шикарный шанс полевой практики никто не захотел.

   Я с тоской смотрела на исписанные расчетами стены. В ближайшее время домой точно не попаду. А пижама под мантией - не самое удобное одеяние. Увы, с Вандой мы слишком разной комплекции. Ее рубашку я не застегну на груди, а юбки мне не прикроют даже самое сокровенное, про штаны я вообще молчу. Поэтому, рассудив, что хуже наши отношения вряд ли сложатся, я позаимствовала рубашку у де Расмуса.

   Полки шкафа Оли радовали своей педантичностью. Вся одежда была разложена строго по виду, размеру, цвету и оттенку. Так и подмывало внести хаос и перемешать стопки.

   В итоге я выбрала бежевую рубашку длиной мне до середины бедра с какой-то вышивкой, нацепив ее прямо поверх пижамы. Черканув коротенькую записку, чтобы этот псих не подумал, что я украла его одежду, благополучно сбежала к своим зверюшкам.

   Ванда отловила меня в самом дальнем загоне, где я старательно вычесывала шерсть огромного белого барса.

   - Гарпия! – она радостно рванула ко мне, но, заметив мою компанию, смутилась. Еще бы, такая процедура для оборотня является очень интимной. Но за гигиеной все равно следить необходимо. Блохи, свалявшаяся шерсть и прочие звериные радости не красят оборотней. А поскольку в Академии всего лишь один специалист по демоническим животным, наш преподаватель стратегии и тактики боя Дафур Олор предпочитает обращаться ко мне. А я за это получаю плату натурой: шерстью и слюной, так необходимой для лабораторных опытов.

   - Про-р-р-роходи, красавица, – мурлыкнул барс. В человеческую речь оборот приносит низкие рокочущие звуки, от которых дамы тают как снег в жару. Чем этот паршивец и любит пользоваться. - Потешь стар-р-р-рика байками.

   В человеческой ипостаси барсу не дашь больше сорока лет. Крепкое телосложение, ширина плеч такая, что не в каждый косяк проходит, смуглое лицо с квадратным подбородком, темными глазами под насупленными бровями. Пепельные волосы всегда заплетены в сложную косу. А как он двигается… плавно, неспешно, опасно. И только тот, кто хорошо знает историю, угадает в Дафуре Олоре главнокомандующего армии оборотней, отражающей первую атаку захватчиков из Мирея более трех тысяч лет назад.

   - Ой, да какие там байки, – отмахнулась Ванда. - Всего лишь новости. Гарпия, твою комнату открыли. Оказывается, не замок сломался, а ее законсервировали, закрутили потоки по разным векторам. Лей выжил, несмотря на все старания целителей-недоучек, хорошо ещё ведьмаки отпоили его экспериментальными настойками. Хотя от этого он и впал с состояние берсерка, но двум отрядам стихийников удалось Лея скрутить. Псионики, правда, перестарались, и теперь Лей сам себе непрерывно рассказывает устав Академии. Вот с памятью беда – целые сутки как выпали. А с подземельем пока не ясно, выяснили только, что это работа мага земли.

   Я призадумалась. Проникновение чужого на территорию Академии Пяти Измерений можно исключить. Больше похоже на попытку разыграть драконов. Грешны наши детишки. Но есть пара смущающих нюансов. Во-первых, студенты бедны. Стипендия здесь выплачивается чисто условно, поскольку все обитатели Академии находятся на полном пансионе. Даже зарплата учителей перечисляется на счет в гномьем банке, и на руки ее можно получить только за пределами учебного заведения. Деньги, как и иные ценности, нельзя пронести на территорию во избежание соблазна и развития в студентах преступной жилки. А василиск и артефакт сокрытия магии стоят нереально много. Во-вторых, консервацию помещения могли сотворить только демонологи. Ведь даже простых темных магов не учат управлять потоками. А сговор демонологов и магов земли - это как тот же Снеж, идиотская фантазия. Не зря два учебных корпуса боевиков и моих подопечных расположены в разных концах территории. Да я… да я… быстрее замуж выйду, чем эти две армии договорятся.

   А так все разыграно как по нотам. Драконам слили информацию о сокровищнице. Обезвредили коменданта. Теоретически заперли меня в комнате. Поймали наивных детей в ловушку. Но, на мой взгляд, слишком топорно исполнено. Студенты сделали все намного бы изящнее. Особенно они не рискнули связываться со мной. Ведь если бы я оказалась закрытой в комнате - скажем так, не обрадовалась. Я ж не просто дриада. Я весьма приличный темный маг, только предпочитаю это скрывать. А еще, в детстве таскала у папы книжки для самообразования. И если мое личное душевное спокойствие нарушается, могу что-нибудь такое колдануть и, как часто это бывает, потом не вспомнить, что в сердцах наслала.

   - Я ж сказал – байки, – усмехнулся оборотень, подставляя мне свое пузо. - Зар-р-р-рий мужик хор-р-р-роший. Зачем поднимать панику? Скор-р-р-рмил липовую вер-р-р-рсию всем, а сам, бледный, носиться, охр-р-р-ранку усиливает. И я ему говор-р-рил – не соглашайся на ящериц. Одни пр-р-роблемы от них.

   В этом с Дафуром я согласна. Но и догадываюсь о настоящей причине его негатива. Драконы те же оборотни, но в ходе долгой и кровопролитной войны отстояли свое право на независимость вида. Дела-то давно минувших дней, а обида осталась.

   - Положим, не все драконы плохие, – тут же воинственно откликнулась Ванда.

   Эхе, подруга, смотрю Хаши тебя серьезно зацепил. Надо будет обязательно напроситься на церемонию представления потенциального жениха родителям. Зрелище обещает быть кровавым.

   - Ты, кр-р-расавица, с НОРМАЛЬНЫМИ не общалась, - усмехнулся снежный барс. – Хаши потому и изгой, что другой.

   Беседу прервал визит зареванной ведьмочки. Миниатюрная девушка с конопушками на вздернутом носике. Сзади ее подпирали подруги бледнее луны. Дафур моментально оценил обстановку и слинял. Еще бы, не зря он преподаватель тактики и стратегии.

   - Ну-с, – я посмотрела на дрожащую девочку, – кто из драконов обидел? – А откуда я знаю, что именно они? Интуиция!

   Ведьмочка стянула остроконечную шляпу и стала неуверенно мять ее тонкими пальцами.

   - Понимаете… я… мы же просто общались… а теперь… вот… - она всхлипнула.

   И это «вот» мне совсем не понравилось.

   - Конкретней!

   Девочка судорожно вздохнула и решилась:

   - Рша. Он подсел ко мне за обедом. Мило общался. Спрашивал про учебу, преподавателей, экзамены. Комплименты сыпал. – Вел себя как обычный дракон в целом. - А час назад объявил, что я должна теперь с ним… в постель…

   У меня слуховые галлюцинации? Это же всякое нарушение правил! За подобное исключают сразу же. Какой необычный способ суицида - вставать между мной и мороженым?!

   - Объявил?! – воскликнули мы в один голос с Вандой.

   - Да. А у меня парень. Ведьмак. И он все слышал…

   Учителям не пристало носиться по Академии. Особенно задрав мантию. Но мы с Вандой, наплевав на все, ломанулись в сторону арены.

   Ванда, в отличие от меня, не спринтер, при работе с ядами быстро бегать не обязательно. А вот мои подопечные редко согласны быть послушными. Иногда они категорически против, сопровождая свой отказ гастрономическими поползновениями.

   На арену я влетела со скоростью сокола, пикирующего на добычу. Добыча встретила меня неласково, растянувшись подо мной в пыли и отчаянно ругаясь.

   - Гарпия! – уже привычно взвыл Оли, отплевываясь от песка.

   Но звучные фанфары заглушили мой экспромт на тему идиотов, отрезая всем остальным путь на арену. Твою ж! Не успела! Теперь не отменить дуэль между драконом... и, собственно, кем?

   Поудобней расположившись на де Расмусе (а что, пускай отрабатывает, раз следить за своими подопечными не может), я подперла голову кулаком, игнорируя призывы матраса.

   В центре песчаной арены стоял Рша. Гордый, с нахальной улыбкой на губах и уверенный в своих силах. Мне стало боязно. Ага, секунды две. Пока не увидела его оппонента. Напротив дракона стоял, опершись на посох, лучший студент потока ведического факультета Дорн. Плащ, неизменный атрибут любого ведьмака, как и шляпа, небрежно валялись в сторонке. Ух, что сейчас будет!

   Де Расмусу надоело изображать подстилку. Но скинуть меня в песок ему не позволил или инстинкт самосохранения, или воспитание.

   - Гарпия, – полузадушенно прохрипел он, – вам удобно?

   - Очень, – созналась я. – А вам?

   - Не совсем, – так же честно ответил Оли.

   - Печально, – расплылась я в коварной улыбке и поерзала, устраиваясь удобнее. – Вы ж мужчина, терпите.

   Раздался гонг. Тут уже стало не до мести. Резво вскочив с охнувшего де Расмуса (ну да, оттолкнулась я коленями от его ммм… чуть ниже поясницы), я поспешила к дракону. Помогать, конечно, нельзя, но прикрыть, чтобы не убили, можно. Ничего личного - просто момент воспитания. Пускай ведьмак поваляет эту наглую морду.

   Первое же проклятие Рша рассыпалось на полдороге, а песок под его ногами стал зыбучим. Но на реакцию дракончик не жаловался, и поэтому следующие полчаса резвой козой скакал по арене, одновременно отбиваясь от роя диких пчел и схлопывающихся ловушек. На его голове, вцепившись в шикарную шевелюру, противно верещала маленькая шишига. Какое тут колдовать? Рша, подвывая в такт мелкой нечисти, ставил академический рекорд по скоростному бегу. Ведьмак же наблюдал за ним с той же снисходительной улыбкой, только делал шаг в сторону, когда оказывался на пути дракончика.

   - Как это прекратить? – пропыхтел мне в ухо де Расмус.

   Я аж подпрыгнула от неожиданности.

   - Никак. Только рефери определяет победителя. Тогда и закончится поединок.

   - А кто из нас рефери? – Оли недовольно поморщился от особо визгливого писка шишиги.

   Я ткнула пальцем в пространство за моим плечом.

   - Гарпия, где твои манеры? – проворчал преподаватель боевой и физической подготовки, проявляясь в воздухе.

   - Оли де Расмус, это наш Серанэнь Эй. Мучитель студентов. Ужас Академии.

   - Эй? - заторможено переспросил де Расмус. – Призрак?

   - Он самый, - усмехнулся Серанэнь. Как порядочный псих-убийца, он любит, когда его боятся.

   Эта раса - первый и единственный эксперимент по скрещиванию видов. Все миры хотели универсальных солдат. Скинулись по парочке отморозков. И стали проводить опыты. Делали, делали и, наконец, наваяли. Пятьдесят элитных бойцов, способных появляться из ниоткуда, и не знающих страха и жалости. Ага, сотворили, и сами испугались. Быстренько добавив им закрепление к конкретному месту. Если это форт, то за него новоделке нельзя было ступить. Если же привязку делали к человеку, то шагов на десять, не дальше. Вот и прозвали эту расу Призраками.

   Красавцы они, все как на подбор. Наш, например - высокий, стройный, с синей кожей, красными светящимися глазами, острыми клыками, когтями-ножами. Как улыбнется, сразу все молитвы вспоминаешь.

   Призраков по широкой дуге обходили даже дикие орки, у которых враги делятся на два типа: нужно убить и можно сожрать.

   Магией же пользуются неохотно. Лишь для перемещения к противнику. Мол, ничто не сравнится с хрустом костей.

   Только ученые-маги просчитались, наделив их интеллектом. Какому разумному существу понравится ошейник? Особенно, если ему не дают разгуляться всласть. Призраки подняли бунт. Правителей и королей встревожило массовое убийство военных. Это ж нужно новых рекрутировать, а налоги за них кто платить будет? В общем, приняли решение Призраков уничтожить. Многие попрятались, а наш схватил за горло командира гарнизона, к которому был прикреплен, и перенеся в Академию. Говорят, сирены так никогда громко не орали, как в тот день. Потребовав начальство Академии для переговоров, Призрак спокойно свернул заложнику шею, пояснив, что он казнокрад и шпион. Зарий, впечатленный демонстрацией, тут же предложил Призраку должность преподавателя по боевой и физической подготовке, с условием пределов стадиона и арены не покидать. У ректора всегда был нестандартный подход к набору персонала.

   - Дракончик уже спекся, - разочарованно вздохнул Серанэнь. – Что ж, завтра я им устрою тренировку повышенной сложности. Да у нас девчонки-целители выносливей новых демонологов!

   И в этом он не ошибся. Нагрузки Призрак давал такие, что студенты с занятий выползали исключительно на пузе, руководствуясь принципом: сильный быстрого не поймает.

   Оли открыл рот, покосился на Призрака и сделал вид, что просто зевнул. А жаль, я бы посмотрела на эпохальное валяние в песке этого зазнайки.

   Финальный гонг рассеял все, что наслал ведьмак. Шишига на прощание даже потрепала Рша за ухо. Дракончик сел, где стоял, а победитель неспешно подобрал свой плащ и шляпу, напоследок бросил:

   - Я, надеюсь, все понятно? Здесь не замок Владыки. Не мир Транш. Девчонок наших не смейте трогать, а то по-другому поговорим.

   К вечеру вся Академия гудела. Драконы демонстративно проигнорировали ужин, чем только подогрели сплетни.

   Я лениво жевала тушеные овощи, когда напротив уселся де Расмус. Аппетит и так был не ахти, а теперь исчез совсем, поскольку этот гаденыш впился в меня напряженным взглядом. Я что бомба с таймером?

   Мы поиграли в «кто кого переглядит». Де Расмус сдался первым.

   - Гарпия, а когда я узнаю ВСЕ об этой Академии?!

   Я равнодушно пожала плечами и вернулась к овощам. Наивный, даже ректору неизвестны все секреты этих стен. И Серанэнь Эй не самый страшный из них.

   У Ванды и Хаши сегодня романтический ужин. Больше ко мне никто не подсел. Перекошенное от радостной новости лицо не вызывало у присутствующих здесь желание общаться со мной. Только вот у этого самоубийцы. А все дело в идиотской затее ректора. Пришла же ему идея сплотить факультеты. Завтра выпускной поток ведьмаков отправляется на учения в лес. Есть у нас выход в непроходимые дебри Леса Страха мира Эйвиор. Хороший полигон для тренировки студентов в условиях, приближенных к боевым. Живых там никого в округе до тысячи километров, а нечисти на каждом шагу. И Зарий для налаживания контакта завтра вместе с ведьмаками направляет туда и драконов. Мол, трудности сплачивают. Психолог доморощенный. А я как надзиратель должна там присутствовать. В лесу! Целый день! Что б его!

   В назначенный час у рамки портала стояли хмурые ведьмаки, недовольные драконы, растерянные кураторы и злая я. Хотя злая - это ещё преуменьшение. Я клокотала от ярости! Причина моего столь сильного негодования неуверенно переминалась с ноги на ногу, прячась за группой студентов, и каждый раз, когда наши глаза встречались, ежилась. Еще бы! Де Расмусу повезло - он бегает очень быстро.

   Начало вчерашнего вечера ознаменовалось стуком в мою дверь. Как знала, что явится, даже маску еще не нанесла.

   Открыв, я устремила на посетителя весьма недобрый взгляд, мысленно добавив парочку проклятий.

   - Хотел спросить, - де Расмус оперся плечом на дверной косяк, – где моя рубашка?

   Он ещё и жлоб? Вот же «повезет» с ним кому-то…

   Позаимствованная вещь небрежно валялась на кровати. Я, как воспитанная женщина, хотела ее сначала постирать и выгладить, а уж потом возвращать. Но раз ему спокойно не спится без этой рубашки, то побуду невоспитанной дриадой.

   Демонстративно подцепив за воротник двумя пальцами, я на вытянутой руке, отнесла ее Оли. Тот придирчиво удостоверился, что одежда цела, и облегченно вздохнул.

   - На будущее, Гарпия, не берите без спросу мои вещи.

   У меня дернулась вся левая часть тела при словах «на будущее». Во фразе почудилась усмешка судьбы.

   - Нет-нет, – тут же поспешил успокоить рыжий нахал, - мне не жалко. Просто среди моих вещей есть опасные. Эта рубашка, например, с приворотом.

   Два пузырька настоя! Я ж целый день в этой гадости ходила… как хорошо, что я темная дриада!

   - Использование подобной магии вне классов запрещено в Академии! – рявкнула я. Эхо мячиком пронесло мое негодование по коридору. Дверь напротив таинственно приоткрылась. – Что, де Расмус, обаяние отказало?! Сначала жезл для мужской силы, теперь рубашка с приворотом!

   Оли вздрогнул, бросил быстрый взгляд через плечо, и попытался войти в мою комнату. Да сейчас! Я больше с этим маньяком в замкнутом пространстве не останусь. Кеша высунул мордочку из-под стола и выразительно, с намеком, оскалился. Мужчина замер с поднятой ногой.

   - Гарпия, я все объясню. Только позвольте сделать это в конфиденциальной обстановке.

   - Не позволю, – я сложила руки на груди. - С психами и маньяками переговоры не веду.

   - Дохлый скунс, – простонал де Расмус, закатывая глаза. И, перейдя на трагический шепот, поведал: - Просто эту рубашку мне подсунула бывшая люб… знакомая. Я решил ее оставить. Вы же знаете, что приворот лучше всего снять другим приворотом. Вот и подумал – пускай лежит для подстраховки.

   Я аж восхитилась – какое самомнение у человека. Привораживать его кто-то будет… да кому он сдался, жадная и занудная зазнайка.

   - Вы себе льстите, – усмехнулась я.

   Уже собиралась закрыть дверь, как де Расмус сделал то, что привело меня в повышенную ярость. Громко и четко, с милой улыбкой, он пожелал мне спокойной ночи. Но в своей манере.

   - Сладких снов, Гарпия. Сегодня, надеюсь, нам повезет выспаться. Но помните, если что – моя кровать к вашим услугам.

   И ушел. А я стояла, хватая ртом воздух. Убью! И съем! Орки зарыдают от зависти! Дверь в комнату Финфир захлопнулась. Мне трындец!

   И наступил он примерно в два часа ночи, вместе с явлением ректора. Но пришел Зарий не один. А с проекцией моего отца. Далее следовала поэтичная ругань чернокнижника. Даже Кеша спрятался, и только кончик хвоста, выглядывающий из-под стола, мелко дрожал. Второго участника этой истории ректор порталом выдернул из кровати. Знакомые пижамные штаны и всклокоченная рыжая головы вызвали во мне бурю. Уже орать начала я. И кидаться. В де Расмуса летели вещи вперемешку с проклятиями. Сонный мужчина ставил щиты, изворачивался и пытался извиниться. Когда скандал достиг апогея (я вознамерилась поднять кресло и швырнуть его в Оли), папочка крякнул и растворился. Не знаю, что он себе напридумывал, но ректор довольно улыбнулся и тоже исчез из моей комнаты. Де Расмус тут же был выставлен Кешей за дверь и награжден пинком по филейной части от меня.

   И вот теперь жених номер один в глазах моих родителей старательно пытается слиться со студентами, чтобы не провоцировать лишний раз агрессию у темной дриады.

   Ректор коротко, но емко выдал инструкции по поведению в лесу. От группы не отходить, браслеты связи не снимать, на незнакомые пни не садиться, в непроверенные кусты по нужде не отлучаться. Одним словом – можно только дышать и то через раз, а то мало ли, лжеромашки опять ядовитые споры разбрасывают. Милый лесок: животные приветливые, растения красивые, а нечисть так вообще выше всяких похвал. Для ведьмаков имелось особое пояснение: если пострадает хоть один из драконов – незачет ждет всех. Ведьмаки помрачнели ещё больше, а драконы подленько заулыбались. Но весь их мстительный настрой разбился о фразу ректора:

   - А что касается драконов, любая неприятность - и вы с официальным заключением (сиречь позором) отправитесь домой. Тут нянчиться с вами никто не будет.

   Лес Страха встретил нас неприветливым холодным дождем. Крупные капли с гулом ударялись о листву, наполняя все вокруг шипящими звуками и заставляя ветки деревьев то и дело вздрагивать.

   Я посмотрела на темные тяжелые тучи и быстро произнесла заклятие искривление пространства, образуя над собой зонтик. У ведьмаков плащи и шляпы заговорены от промокания. Оли и драконы окутались магическими коконами. Решение, честно, так себе. В подобной защите сложно улавливать опасность. А тут ее полно.

   Задание у ведьмаков было простым: найти и собрать умр-траву, так необходимую для создания амулетов защиты от морового поверья. А фактор в виде нечисти, ядовитых кустов и хищников - это чтобы ребятки не скучали.

   Студенты привычно разбились на группы по пять человек. Один ведет, двое по бокам и остальные сзади. Каждая взяла себе по дракону, и запихнули в центр под прикрытие. Кураторы ведического факультета цепко следили за любым шагом своих подопечных.

   Я вздохнула. Оли остался на моей совести. Сбросить его на коллег как-то неэтично. А хотелось. Мелькнула даже подленькая мыслишка – он же крутой маг-демонолог, вот и пускай сам за себя отвечает. Но как я потом буду объяснять пропажу куратора ректору? Или, что ещё хуже, исчезновение жениха родителям?

   Нехотя подцепила кокон де Расмуса и распустила его. Пока он удивленно хлопал глазами, я искривила пространство над ним.

   - Гарпия, как у вас получилось? - спросил он. – Это ж сколько энергии нужно!

   Я призвала всю выдержку на помощь, что бы не огреть его во-о-он той корягой.

   - Это лес. Тут много живого. Я дриада. Я собираю энергию из всего, что растет, бегает, ползает и так далее.

   - Точно, – хлопнул Оли себе по лбу. – Я и забыл, что вы дриада.

   - Не похожа?

   - Совсем. Я бы сказал, вы, Гарпия, – ведьма.

   - Знаю, - припечатала я. И не удержалась: - Правда, я пошла в папочку?

   Де Расмус вздрогнул. Никто не любит чернокнижников. Особенно их не снимаемые проклятия. Надо быть полным идиотом, чтобы перейти ему дорогу.

   - С чего такая забота? - подозрительно прищурился де Расмус.

   - Так я и не о вас беспокоюсь, – пожала я плечами. – Гиена во-о-он в тех кустах сильно нервничает из-за недоступности вашего филея.

   Про хищных пауков, которые неуверенно перебирали мохнатыми лапами чуть позади, я решила умолчать.

   Оли покосился на колышущиеся ветки и опустил ладонь на эфес клинка. Кстати, вещица дорогая. И совершенно неуместная в Лесу Страха. Вот нож с посеребренным лезвием здесь гораздо полезнее.

   Я подхватила его за локоть и потащила вслед за группой. Я, может, и дриада, но с кабанами, уже радостно топающими в нашем направлении, договариваться не хочу. На то они и дикие, политесам не обученные.

   На следующей полянке нас ждало зрелище. Сине-зеленый почесывающийся Илиш и мрачно на него взирающие ведьмаки. Кураторы в походных условиях пытались сварганить какое-то вонючее зелье.

   - Ай-ай, – обошла кругом пострадавшего, – ты зачем в гнездо скриповоры наступил?

   Ведьмаки ещё сердитей запыхтели, представляя пересдачу.

   - Да не заметил я! - возмутился разоритель птичьих гнезд.

   Оставив его дожидаться зелья, я решила указать студентам ещё раз на необходимые меры безопасности. Вид пострадавшего Илиша должен их воодушевить. Но я опоздала. За спинами драконят раскинул лохматые ветки сон-куст. Опасный паразит, к слову. Передвигается под землей в системе корней Леса. Вылезает моментально. Ещё повезло, что этот молодой, пару лет от силы, не накопил много одурманивающего экстракта. Коконы драконят не рассчитаны на фильтрацию природных запахов. Минута - и они живописно разлеглись на земле.

   Ведьмаки вовсе загрустили, но спешно зашептали заклятие очищения воздуха. Молодцы, хвалю. Было бы проще индивидуально наколдовать фильтры, но ребята тренированные, и о кураторах подумали, занятых зельем.

   Оли сильнее сжал эфес. Он что, решил поработать лесорубом? Лес на такое может и обидеться. Ведь сон-куст важная составляющая экологической цепочки: сейчас появится хищная трава, которая и утаскивает уснувший организм под землю для удобрения. Человек - царь природы. Только Лес Страха об этом не знает.

   Я заготовила парочку заклятий на случай, если ведьмаки не сладят с паразитом. Но де Расмус оказался самым предприимчивым. Вскинув ладонь левой руки, (правая все так же любовно сжимала эфес), в отражающем жесте он призвал, да-да, Огонь Преисподней. И выжег всю растительность.

   Мужчина! Герой просто! Да ему памятник нужно поставить при жизни! Этим я и занялась. Быстренько связав его оцепенением. Каюсь, грешна, хотелось ещё и глиной сверху залить, но это потом. Если выживем.

   Ведьмаки, потрясенные вероломством де Расмуса, быстро образовали круг плечом к плечу. Кураторы бросили не доготовленное зелье и подняли свои максимальные щиты, растягивая их над студентами. И все было проделано молча и без паники - вот что значит постоянные тренировки. А я… а я обреченно понимала - отдуваться придется мне. Других дриад поблизости не наблюдается.

   Лес Страха деликатно постучался в мою голову. Слава Тьме и Свету, это был не ментальный удар. Мне ненавязчиво намекнули, что сердятся. И я бы разозлилась. Пришли, натоптали, гнездо разорили, траву выжгли. Я послала эмоциональную волну в стиле «простите-извините». В ответ мне погрозили пальцем.

   До сих пор неизвестно, как появился Лес Страха. Говорят, что тут умер сильнейший друид, и его энергия впиталась в землю. Возможно, лес возник вследствие эксперимента. Но в том, что он единый организм, никто не сомневается.

   Ощущение опасности схлынуло, оставив в голове звенящую пустоту. Ментальный разговор сильно выматывает даже за пару минут. Я ощутила острое желание присесть. Прямо сейчас. Хоть на траву.

   Щупленький ведьмак геройски подставил мне свое плечо. И натужно крякнул, когда я обрушилась на него всем весом. Голова гудела, и на периферии сознания послышался смутно знакомый недовольный рык:

   - Гарпия!

   Я посмотрела на свою опору и со вздохом спросила:

   - Уже расколдовался?

   Ведьмак перехватил меня поудобнее за талию и глянул через плечо:

   - Ага, почти. Ноги не двигаются еще.

   Тем временем жертва воспитания орками продолжала громко выражать свое недовольство:

   - И как это понимать?! Гарпия, хватить тискаться со студентами!!! Немедленно прекратите разврат!!!

   Мы с объектом моего извращения переглянулись круглыми глазами. Паренек даже смутился. А я за спиной у студентов показала де Расмусу самый неприличный жест, которому научилась у тех же орков.

   На мое плечо опустилась тяжелая рука, фактически выдернув меня из «объятия» ведьмака. Я поболтала ногами. Висеть напротив злобной морды мне не понравилось. В очередной раз пожалела, что нельзя в Лес с собой брать Кешу. Тут и так плотно заняты все пищевые ниши. Неизвестному конкуренту местные хищники не обрадуются.

   - Де Расмус, не будите во мне темную дриаду, – мягко улыбнулась я.

   - А то что?! – сузил глаза мужчина. – Что вы мне ЕЩЕ можете сделать?!

   - О-о-о, – задумчиво протянула я, – моя фантазия безгранична.

   Студенты и солидарные с ними кураторы резко отошли на пару шагов. Они-то люди и нелюди ученые. Если я начну мстить, лучше находиться от эпицентра подальше.

   Но ведьмаки очень хотели получить зачет. Гораздо сильнее, чем наблюдать за схваткой мага-демонолога и темной дриады. Коротко посовещавшись, студенты вытолкнули вперед того самого Дорна. Ведьмак от подобной чести отбивался активно, но толпа оказалась настойчивей.

   - Ваши драконы сами виноваты, – Дорн обличительно ткнул набалдашником посоха в Оли. Рыжий так многозначно посмотрел на палку, что ведьмак поспешно спрятал ее за спиной. Но с пути истинного не сбился. – И вы сами виноваты. Это ж Лес Страха! Кто здесь магичит против живого?! И поставьте Гарпию. – Я аж обрадовалась: какой ответственный студент. – Дриада нам ещё пригодится. Не вы же с Лесом договариваться, если что, будете.

   Ага, ценят меня ученики. Беспокоятся. О себе.

   Меня тряхнули последний раз и поставили на ноги. По крайней мере, попытались. Я уже подумала изобразить обморочную жертву, красиво раскинувшуюся на траве, как в меня влилась волна силы. С ехидным привкусом. Сразу кончики пальцев закололо. Де Расмус Лесу не понравился. Я смотрю, у него с обаянием вообще проблемы. Даже Лес добровольно поделился со мной силой, чтобы сделать ему пакость.

   Одарив меня взбешенным взглядом, де Расмус направился к спящим драконам. Вот каким идиотом надо быть, повернувшись ко мне спиной?

   Магия нашего вида прекрасна. Она сопровождается льющейся музыкой, теплом, бабочками. Одним словом, тем, что самой дриаде больше нравится. Правда, такое свойственно светлым. Мою же магию внешне заметить сложно, если не ожидать подвоха.

   Маленькие ростки крапивы ловко юркнули под штанины де Расмуса. Ведьмаки недовольно уставились на меня. «Тетенька, не палите нам зачет» так и читалось на их лицах. Я усмехнулась и вербально показала, что его обожжет только при выходе из портала. Кураторы, стоявшие чуть поодаль от группы студентов, о-о-о-очень влюбленными глазами смотрели на Оли. Сегодня на манеже де Расмус и арка телепорта. Представление бесплатное, в счет помощи потерянных нервных клеток.

   Драконят привели в вертикальное положение, и наш отряд потенциальных самоубийц двинулся дальше. Во избежание очередных проблем ведьмаки накинули призрачную сеть на драконов. Обычно ею ловят излишне верткую нежить. Я с гаденькой улыбкой впихнула в нее и де Расмуса. От перекошенной рожи сразу дышать стало легче. И я со спокойной душой отошла к кураторам, которые держались позади студентов, исключительно для подстраховки особо горячих голов, и погрузилась в созерцание девственной жуткой природы.

   После дождя воздух был наполнен свежестью. Крупные капли еще иногда срывались с дрожащих листьев. Трава блестела, ловя солнечные блики. Проплешины бурой земли на фоне насыщенного зеленого цвета выглядели провалами в пустоту. Лес наполнился живыми звуками. Кто-то пел. Кто-то охотился. Кем-то обедали. Просто прелестно.

   Я осторожно посмотрела на свое левое плечо. Мелкая шишига с наглым видом устроилась на моей мантии, свесив маленькие ножки и хвостик. Пришлось невзначай послать воздушную волну, что бы сбросить нахалку.

   Подняв глаза, я столкнулась с ехидным прищуром де Расмуса. И внутренне вздрогнула. Похоже, он заметил нелогичное поведение нечисти. Даже будь я ненормальной темной дриадой, моя сфера - это живое. А вот если я была некроманткой, меня бы здесь принимали как свою.

   Но я ответила только слегка приподнятой бровью. Мужчина выразительно поцокал языком, но все же отвернулся. Я облегченно перевела дух и почувствовала, как на второе плечо нагло уселся воробушек. Миленький. Только мертвый. И воскрешенный.

   Пока ведьмаки ползали на пузе в поисках травы, я то и дело перекрывала нечисти доступ к моим потокам. И старательно отводила глаза де Расмусу. Эта наглая ехидна после каждого моего паса начинала шарить взглядам по окружающим кустам. Других же кураторов мои манипуляции не интересовали. Со мной в Лесу Страха они не первый раз и считают, что я просто мониторю территорию.

   Дело в том - я в какой-то степени… умертвите. Плюс на минус необязательно дает плюс. Мои родители были готовы, что их ребенок умрет при рождении, слишком сильны они как маги. Свет и тьма всегда конфликтуют. И папа подстраховался. И во время схваток у мамы, он взял и… убил плод. Затем в мертворожденную влил темную силу. В течении трех дней кропотливо восстанавливал все жизненные потоки, чтобы я не отличалась от обычного человека. Первые пять лет моей жизни прошли очень замкнуто, велика вероятность случайно от простого заклинания сломать всю систему. И пока связи не укрепились, родители даже слуг ко мне не допускали. Но время шло, я росла, и тьма полностью поглотила свет. Вот так и получилась – темная дриада. И опытные некроманты не опознают. Но нечисть все равно не обманешь.

   Ритуал, правда, был не слишком законным. Да что там скрывать – у нас за меньшее казнят. Но у чернокнижника свои правила.

   Родители обеспечили, чтобы их чадушко выжило. Дриады условно бессмертны. Почему условно? Ну, если оторвать голову, новую не вырастим. Но это тоже нужно суметь. Глупо надеяться, что, облачившись в лучшее платье и с вечерним макияжем, она будет стоять и терпеливо ожидать, пока закончится акт членовредительства. Половозрелая дриада в состоянии договориться даже с червями, если речь идет о сохранении жизни. И будут всю жизнь на вас птицы прицельно гадить. А тьма существенно расширила спектр моих возможностей. Только вот… я единственная в мире дриада, которую можно залечить до смерти. Достаточно влить в меня светлые заклинания, влияющие на потоки. Но, спасибо мирозданию, дриады наделены отменным здоровьем. В общем, папочка намудрил, а я всем довольна.

   Эпопея со свадьбой не просто блажь родителей. Ничто так не очищает жизненные потоки женщины, как роды. Полностью меня, конечно, это не исправит, но если я напложу хотя бы деток шесть, то моя особенность станет практически незаметной. Только роль свинки-производителя меня пока не вдохновляет.

   Да что я о себе все, да о себе. Невежливо как-то. Бедный де Расмус старательно гневные лучи мне посылает. Даже неудобно, человек из кожи вон лезет, что бы показать свое недовольство, а я погрузилась в мысли.

   Ничего, сейчас будем реабилитироваться.

   Возле входа в портал образовалась давка. Все хотели застать момент появления с той стороны куратора драконов. Ректор удивленно вскинул брови, встречая хихикающих студентов. Все замерли в ожидании.

   Арка портала вспыхнула зеленым, пропуская де Расмуса. Стоило только ему занести ногу для шага, как надменное выражение с лица Оли слетело. Побеги крапивы резко разрослись и выпустили жгучие листики. Штаны плотно облепили его весьма недурственную попку, сильнее прижав дары природы. Глаза округлились. По щекам пополз яркий румянец. О, да-а-а-а!

   Де Расмус нашел меня взглядом. Я ответила ему милой улыбкой. Вас же предупреждали, господин нехороший.

   Все идиотские идеи кажутся гениальными ровно до момента, когда понимаешь, что ты в полной заднице.

   Сидя на крыше башни в обнимку со шпилем под сказочным звездным небом, я ругала себя и де Расмуса на все лады.

   Все пошло наперекосяк с явления драконов и постепенно обрастало новыми неприятностями, как ком из грязного снега.

   После волокиты с отчетами и разбором полетов я выползла из административного корпуса с одной только целью – выспаться. Но первый, кто ранним утром нарушил мои сладкие мечты, был Кеша. Материализовавшийся рядом со мной, он выплюнул сапог. Мужской. Пожеванный. А питомец у меня воспитанный, просто так чужую вещь грызть не будет. Тем более, зачем хищнику пустой сапог?

   Я двумя пальцами подняла обувку. Отгрызенных конечностей внутри не наблюдалось. Сапог, надо сказать, сделан из весьма дорогой кожи с золотыми бляшками. Смущал и размер. У Лея лапа и то меньше будет.

   Знак на подошве заставил меня удивленно присвистнуть. «Эль Де Боттинк» - самый дорогой и модный дизайнер обуви. За его новыми коллекциями выстраиваются очереди за несколько дней до начала продаж. Студенты себе такую пару сапог позволить точно не могли. Да что студенты. Мне пришлось экономить на всем больше полугода, чтобы купить на выпускной бал дизайнерские туфли. А если бы среди преподавателей был подпольный миллионер, местные дамочки давно бы заарканили такой трофей.

   Вывод один: в Академию все-таки проникал чужой. Но территории тщательно прочесывали, странно, что эту улику пропустили.

   И вместо положенного мне по закону отдыха я, прихватив Кешу и сапог, направилась к Дафуру Олору. Ведь никто так чутко не улавливает малейшие оттенки запаха как оборотни.

   Снежный барс занимался своим любимым делом: развалившись на земле, он провожал взглядом проходящих мимо студенток. Особенно старого развратника радовали ведьмочки в коротких юбочках.

   Я, недолго думая, сунула ему сапог прямо в морду.

   - Не мой, - лениво отмахнулся Дафур от подношения.

   - А чей?

   - Занятный вопрос. Запаха–то на нем нет.

   - Вообще никакого? – удивилась я.

   - Совсем, - недовольно рыкнул оборотень. - Даже Кешиного нет. И я тебе больше скажу: он не пахнет ни кожей, ни клеем. Будто иллюзия.

   Я озадаченно повертела сапог в руках. Для обманки он вполне материальный. Да и Кеша его как-то нашел. Неужели студенты опять экспериментируют?

   Барс тягуче поднялся.

   - Пошли-ка посмотр-р-рим, где Кеша отыскал это.

   И началась эпопея по всем окрестным кустам. Мой питомец впервые не смог указать точное место. А при создании я специально вкладывала запоминание топографии, ведь ему предполагалось ловить нарушителей границ.

   Проходящие мимо студенты заинтересованно провожали взглядами каждое наше исчезновение в дебрях, но пикантных подробностей так и не дождались. Вылезали мы с Дафуром настолько недовольные, что оборотня можно было заподозрить в несостоятельности. Чую новые сплетни.

   В результате Дафур решил оставить улику себе, поисследовать ее. Вещь абсолютно без запаха заинтересовала оборотня. Это как держать в руках шапку-невидимку. Вроде и умом ты знаешь, что существует, а глаза не видят. Да-да, есть у нас и такое. Один ведьмак сварил неправильно зелье сокрытия и опробовал ее на своей остроконечной шляпе. Теперь любой, кто ее оденет, становится невидимым. Правда, без дефекта не обошлось: человек и нелюдь перестают чувствовать свое тело, то есть снять шляпу проблемно, когда руки не слушаются.

   Спать я готовилась, как на войну. Если только хоть одна рожа посмеет потревожить меня – убью.

   Кроватка, я иду к тебе!

   Погружаясь в сон, отметила: де Расмус сегодня не пришел – система сломана!

   Угу, размечталась. Через какое-то время в мой сладкий сон вторгся посторонний звук. Смачный «бам», приправленный приглушенным мужским голосом, поминающим всех бесов Преисподней. Я рефлекторно щелкнула пальцами, оживляя все растения в комнате, и спокойно повернулась на другой бок, накрываясь одеялом с головой.

   Утро встретило меня сюрпризом. Прямо напротив кровати стояла зеленая мумия, гневно сверкая карими глазами. Лианы плотно оплели тело мужчины, а фикус тщательно закрывал широким листом ему рот. Услада для моих нервных клеток!

   - Не доброго утра, Оли, - я чинно расправила одеяло. - А где же кофе в постель?

   Судя по бешено вращающимся глазам, на завтрак де Расмус предпочел бы свежеприготовленную темную дриаду. Я, конечно, давно не девочка, что бы удивляться ночным визитерам, но в отличие от предыдущих этот индивид влез через охранное плетение явно не для романтики.

   Я недовольно взглянула на мирно спящего Кешу. Почему он вообще пропустил нарушителя? Неужели де Расмус испортил мне питомца?

   Животное дернуло ухом и демонстративно накрыло хвостом нос.

   Ладно, сначала де Расмус. Устраивать разборки надо в хорошем самочувствии и отличном расположении духа. Поэтому я не спеша привела себя в порядок и оделась, и только после отозвала растения.

   Мужчина охнул и грузно опустился в любезно пододвинутое фикусом кресло. Бедняжка, за ночь все тело у него затекло. Больно, наверное.

   Я радостно оскалилась.

   - Гарпия! – еле сдерживая ярость, прорычал де Расмус. - Я вас придушу! Вот сейчас как встану! И придушу! Ей Богу!

   - Уверены? – мурлыкнула я. Фикус нежно обнял листьями де Расмуса за плечи. – Я и не думала, что вы ТАК любите растения.

   Оли вздрогнул.

   - Если это месть, то зачем так изощренно?

   - Месть? - я удивленно приподняла брови. – Какая месть? Это вы вломились ко мне ночью не пойми зачем.

   - Вломился? Даже не собирался. Я открыл дверь в свою комнату, споткнулся о порог и выпал в вашей, Гарпия. Может, это вы все подстроили? А потом еще скрутили, чтобы поглумиться.

   Тяжело вздохнув, обреченно посмотрела на дверь. Добровольно де Расмус к целителю для душевнобольных точно не пойдет.

   - Оли, вы бредите? За ночь вся кровь от мозга отлила? Зачем мне столь сомнительный декор в виде вас?

   - Но портал был настроен на вашу комнату!

   - Так! – я решительно хлопнула ладонью по столешнице. - Отставить маразм! Идем к вам и смотрим остаточные следы!

   Кое-как приняв вертикальное положение, де Расмус с сомнением оглядел мой дружественно предложенный локоть. Не то чтобы мне присуще сострадание… просто так мы быстрее со всем разберемся.

   А стоило уходить по одному. Определенно.

   Круглые как блюдца глаза Финфир прозрачно намекнули о волне сплетен. Еще бы – такая сенсация! С утра пораньше из моей комнаты выходит изрядно помятый мужчина в изодранной одежде. И практически, можно сказать в обнимку со мной. Боюсь представить, что из этой новости раздуют к вечеру.

   Но все обернулось еще хуже. Пока мы замерли как два ребенка, застуканные мамой за курением табака напротив шокированной Финфир, в другом конце коридора появился Хаши. Явление дракона ознаменовал громкий окрик:

   - Оли! Ты где всю ночь пропадал?!

   М-да. Глаза Финфир зажили своей жизнью, стремясь покинуть привычное место обитания и плавно перемещаясь на лоб. Наша «связь» обрастала фактами и доказательствами. И способствовала этому, как ни странно, Ванда. Отодвинув любовника в сторону, дриада сочувственно взвыла:

   - Гарпия, неужели ты с этим…?! – концовку вопля оборвал Хаши, заткнув ей рот ладонью.

   Пора прекращать балаган, а то завтра сюда явится папочка со свадебным платьем. А мне, между прочим, совсем не идет зеленый! Да и по форме ритуальный наряд напоминал бутон нераскрывшегося цветка. Я в нем себя чувствую как переевший жук или очень тучная жаба.

   Я тряхнула головой, отгоняя ужасающее видение кошмара в зеленом и рядом рыжего жениха – да гости лопнут со смеха.

   - Все не так, как вы подумали! – вдруг выдал Оли.

   Нет бы молчал и дальше. Теперь все точно уверены, что мы явно не стихи декларировали. О чем и свидетельствовало три таких сомнительных «Да?».

   Я стряхнула де Расмуса прямо в руки дракона.

   - Хаши, доставьте его в целительское крыло. Оли, видимо, попался в ловушку студентов. Шагнул в свою комнату, а вышел в моей. А у меня сами знаете: хищные лианы, фикус-сторож, Кеша. В общем, досталось бедняжке по полной программе.

   Де Расмуса передернуло. То ли от обращения, а может от воспоминания. А я глаза честные-пречестные сделала. Кто ж такого ангела во лжи заподозрит. Хотя я и не соврала, так, немножко не договорила. Пускай де Расмус сам сочиняет, где гулял всю ночь.

   Главная черта нашей Финфир – целеустремленность. Быстро сообразив, что я не посягала на де Расмуса, она с несвойственной прытью для людей ее немалой комплекции выдернула Оли из рук друга. Полет де Расмуса закончился на объемной груди женщины. Мы с Вандой одновременно хмыкнули, наблюдая за удаляющейся парой.

   Осматривать «шутку студентов» оправилась в одиночку. Конечно, остаточные следы портала за ночь уже должны были развеяться, ну а вдруг? Я не оракул, но все же меня терзают смутные сомнения. Появились драконы – появились проблемы. Ректор что–то темнит, хотя и некромант. Де Расмус этот загадочный человек, живший столько в Транше. Неспокойно мне что-то.

   Я внимательно исследовала дверь и косяк. Никаких изменений в структуре нет. Комната де Расуса неизменно была воплощением аскетизма. Но маленький кактус гордо вносил свою лепту в интерьер, стоя на подоконник. Вот к нему я и отправилась за ответами. Растения не могут говорить, даже наполненные силой дриады, но способны передать образы: размытые черты аур. Картинки были занятными. Судя по интенсивности освещения, где-то ближе к шести часам вечера в комнате возникло черное пятно, напоминающее вихрь. Из него шагнул некто большой, по фигуре похожий на мужчину, с весьма тяжелой аурой. Такая бывает разве что у пещерных гоблинов-каннибалов. Но их максимальный рост мне по пояс. Быстренько загадочный визитер нацепил искажающий ауру амулет. И снова весьма недешевая игрушка и опасная. Пять минут такой носишь – пару недель колдовать точно не сможешь. Визитер пробыл в комнате непродолжительное время и ушел обратно в пятно, которое тут же распался.

   Не густо. Но чего стоит один вихревой портал! Им же пользуются только психи-самоубийцы. Да, прошивать таким порталом можно миры, но временное действие его непредсказуемо - час или несколько минут. И если в момент распада внутри будет хоть кто-то – на похоронах значительно сэкономит. По официальной версии, смертность при использовании вихревого портала больше восьмидесяти процентов. По неофициальной - все девяносто пять. Данное средство перемещения запретили более тысячи лет назад, когда маг из Эйвиора случайно перепутал точку выхода и вывалился в спальне правителя Транша. Причем зашел на огонек он очень неудачно. Вихревой поток врезался в защиту комнаты и закрутил ее в другую сторону. Замок, увы-увы, восстановлению не подлежал.

   На урок я явилась в настроении, приближенном к злобному. Все дело в шепотках за спиной. Бесконечных. Въедливых. Раздражающих. Всюду, куда бы я ни пошла. Я темная дриада, меня нельзя доводить! Небольшое проклятие чирей на язык всем, кто обо мне сплетничал - и испуганный визг поглотил Академию. Сегодня у целителей прибавится работы.

   В классе меня ждали замершие сусликазоидами драконята, ведь они, слава Высшим силам, с хвостом и крыльями (наверняка есть такой, который присматривает за этими идиотами), были допущены до работы со зверюшками.

   - Я смотрю, сплетни вас не интересуют, – усмехнулась я. Все студенты выглядели бодрыми и здоровыми. – Это ж замечательно. Итак, сегодня у вас практикум. Начнем с простого. – Я щелкнула пальцами и на учительском столе появилась небольшая клетка, накрытая белой тканью. – Знакомьтесь, это Аэрииндаиэль. – Я сдернула платок, являя горящим от нетерпения глазам драконов… хомяка. С минуту наслаждалась вытянутыми лицами и продолжила. – Ваша задача: вычистить клетку и Аэрииндаэль, накормить и выявить трех животных, из которых ее сотворили. Вопросы?

   Тут же взметнулись двадцать рук. Я кивнула на ближайшего дракона.

   - Нам прибирать за этим?!

   Мило улыбнулась.

   - Как вы думаете, господа студенты, зачем нужен мой предмет?

   - Чтобы уметь убивать демонических животных, – подал голос Рша.

   Я скрестила руки на груди и окинула притихших драконят свирепым взглядом.

   - Вот сейчас получите низший балл по предмету! От широты всей моей гадкой души! И вылетите со скоростью техномагичесого заряда из Академии! Вы даже не представляете, зачем учитесь! Вы должны уметь РАБОТАТЬ с демонами, а не УБИВАТЬ их! Позор! Вот вам пример: гроэль из Транша, из вашего, между прочим, родного мира. Что есть безумцы, которые захотят убить существо размером с башню, да ещё и наделенное стадным интеллектом? Да от вас не останется ничего, что бы пустить в ритуальный последний полет! А все, что нужно в данной ситуации - накинуть полог и пройти мимо, не наступая на тонкие усики-жгуты. И все. Вы должны думать! И ещё раз думать! А не быть троллями-наемниками! У вас, господа студенты, последний шанс не вылететь с треском из Академии, - я указала на клетку. - Почистить, накормить, убрать и описать животных. Все понятно?!

   Недовольных в этот раз не было. Наоборот, драконы рванули к столу, как путник в пустыне к оазису. Все же надо потребовать программу их обучения в Драконьей Гимназии у де Расмуса. Что-то мне подсказывает - зал для призыва демонов нужно усилить дополнительными защитными заклинаниями. Там пентаграммы, между прочим, выстроены на Преисподнею. Не уверена, что демон первого порядка обрадуется вот таким уничтожителям.

   Тем временем студенты открыли клетку. Я устроилась в преподавательском кресле и пожалела, что не прихватила с собой орешков. Зрелище обещало быть бурным. Моя Аэра - неудачный эксперимент, состряпанный мной еще в далеком детстве. Не имея понятия о направлениях потоков, я скрестила хомяка обыкновенного, турака (разновидность летучей мыши в Пустомирье, обладает молниеносной реакцией и скоростью) и водной жабы из Транша. Звучит безобидно. Но! Турак мелкий хищник, хомяк постоянно жующее животное и вечно голодная жаба… Термиты и то добрее будут. Со временем я смогла кое-что подправить в потоках, но инстинкты поменять не удалось. Из пользы от Аэрииндаэли лишь работа диверсанта по уничтожению продуктовых запасов противников. Ну и маленькая пакость: водные жабы не переносят драконов.

   Когда мирно жующий хомяк совершает резвый скачок вверх на два метра, это слегка озадачивает. Драконята нервно покосились на меня, потом на оккупировавшую лампу Аэру. А что они хотели, я ж темная дриада, к состраданию не приучена.

   Два часа уроков я откровенно наслаждалась зрелищем. Студенты подпрыгивали, левитировали, накладывали заклинание стазиса, насылали сонные чары. Животное изворачивалось, металось по классу, скакало по стенам. В конце ещё нагадило на голову Илиша.

   Со звонком я материализовала на ладони кусочек сырого мяса. Аэрриндаэль тут же скакнула ко мне, вцепилась в лакомство и затихла.

   - Неуд, – мрачно заключил Рша.

   - Пересдача, – поправила я. И это не акция “добрая дриада”. Мне просто жалко Аэру, ведь неуд надлежит отрабатывать пять академических часов. – И настоятельно советую хорошо подготовиться к следующему уроку.

   Студенты тонким ручейком потекли из аудитории.

   Визит благодарной целительницы Милены поднял настроения ещё на пару пунктов. Ее ученицы сегодня столько бесплатной практики получили, годовые курсовые защитили.

   Неожиданно передо мной возникла руна вызова к ректору. Наш Зарий, будучи архимагом, на ковер предпочитает не вызывать, и сам легко перемещается к собеседнику. За годы своей практике здесь эту руну я видела всего раз пять. И последний принес мне новости о драконах.

   Если меня захотят ещё кем-либо осчастливить, Академии это будет о-о-очень дорого стоить!

   Первая странность ожидала в приемной ректора: секретарь Анариэль Теймару, принадлежащая клану дроу Ночные звезды, с какой-то безумностью во взгляде вскочила при виде моей персоны. О хладности и невозмутимости данной женщины в Академии ходило много слухов. Ничего загадочного в этом нет. Представитель клана, специализирующийся на ментальных убийствах, когда жертве выворачивают мозги наизнанку, не может быть неуравновешенным. Но вот ее счастливая клыкастая улыбка адресованная мне…

   Ректор вел себя не в пример лучше. Сухо поздоровался со мной, предложил располагаться. Сам же настроил на столе кристалл-экран.

   Картинка ещё не успела спроецироваться, а я уже узнала фамильный герб отца.

   - Папочка! – от радости я подскочила на кресле. Мебель недовольно ответила скрипом.

   - Солнышко мое, – кабинет наполнился звуком отцовского голоса. Мирного, умеренного. Как небо в преддверии ночи. – Я ощущаю высокий уровень твоей тревоги. Что у тебя там происходит?

   Влипла я по крупному. Теперь главное - сохранить лицо.

   - Студенты, они такие студенты. Особенно драконы. Никакого воспитания, одни проблемы.

   Папочка прищурился. Этот взгляд я очень хорошо знаю. Сейчас мне преподнесут новость о свеженьком женихе. Так и получилось.

   - Солнышко, нам поступило предложение от Хараниэля, главы Первого клана дроу. Его старший сын недавно овдовел, теперь ищет себе новую супругу.

   Ох ты ж, освященное чучело! Насколько я помню, за последние десять лет это уже четвертый его брак. И пятой кандидаткой на место в фамильном склепе я быть не желаю. Теперь понятна реакция секретаря. Клан Ночные звезды подчиняются непосредственно этому Хараниэлю.

   - Папа, ты же знаешь о моем контракте, – дипломатично начала я.

   - Солнышко, я думаю, с вашим ректором мы договоримся.

   Мне поплохело. Ведь и действительно, мой родитель ради такого выгодного жениха может откупиться от Академии. Но Зарий многозначительно хмыкнул, привлекая внимания к себе.

   - Уважаемый Торрен де Лиммен будет договариваться с магическим контрактом на крови. Насколько мне известно, удачного исхода подобного разговора не было в практике. Даже ваше искусство чернокнижника не справится.

   Мы помолчали. Папа задумчиво изучал ректора. Я радовалась.

   - Ладно, солнышко, – сдался родитель. – В конце концов, у нас ещё в запасе младший принц Эйвиора.

   - Разве он не отказался? – я округлила глаза. С момента предложения прошло двадцать лет. Да за это время у него уже должен был появиться целый выводок деток.

   Папочка только загадочно улыбнулся. Хотя не сложно предположить, что происходит на самом деле. Решение о сватовстве принял король, сынка просто поставив в известность. В высших кругах мира людей при браке учитывается только платежеспособность родителей невесты. Как говорят, жениться по любви не может ни один король. Мой скорый отъезд и контракт на пятьдесят лет дал отсрочку принцу. Он как бы и не против жениться, но пока погуляет всласть. Насколько помню, папашка плодовитый оказался: троих деток настругал. Младшему явно правление не светит, поэтому брак готовят ему не политический. Вот и согласился король подождать, что бы запустить свои загребущие ручки в библиотеку отца.

   Ладно, подумаем об этом позже. Лет через двадцать пять.

   И тут я вспомнила!

   - Папочка, а ты что-нибудь знаешь о вихревых порталах?

   - Что-нибудь, - усмехнулся родитель. – В моей диссертации о таких порталах что-нибудь обязательно найдется.

   По дороге в библиотеку я никак не могла успокоиться. Каждый встречный удостаивался мрачного взгляда и не менее злобной улыбки. Отец не настолько старый, что бы не помнить про магический контракт. А значит, ему было нужно подтверждение ректора о невозможности досрочного расторжения. Но зачем? Да и напоминание о младшем принце… Как будто он хотел, чтобы это кто–то услышал.

   Обычно в библиотеках соблюдается тишина. В любых других нормальных, кроме нашей. Студенты постоянно ходят и переговариваются, лестницы двигаются, перья скрипят. Бедлам полный. Просто на массивных дубовых дверях библиотеки наложены чары, запрещающие вынос книг. Студенты, они такие студенты: возьмут редкий свиток и нечаянно уронят его в варенье, или еще что похуже. Были прецеденты «случайного» возгорания от свеч ценных и единичных экземпляров сборников заклинаний и проклятий. Техники пачкали литературу в мазуте. Зельевары вечно что-то проливали на книги. Когда к целителям с очередным обмороком поступила заведующая библиотекой, было принято решение срочно спасать историческое книжное наследие. Теперь знания можно пополнять только в читальном зале. Держать необходимо чистыми руками, иначе получишь ожог. И никакой еды и воды рядом.

   Специально для учителей был создан отдельный кабинет с пологом тишины. Помещение овальной формы на втором ярусе библиотеки. Стены и мебель выдержаны в приятной зеленой гамме. В шахматном порядке расставлены круглые столы из темного дерева, вокруг каждого - по четыре низких кресла. Письменные принадлежности и бумага хранились в резном секретере на гнутых ножках. Свет был мягким, исключительно магическим. В огромном окне видно лишь бескрайнее небо.

   Но все это мелочи. Сейчас меня больше интересовала диссертация отца. Талмуд выглядел внушительно. На стандартной черной обложке было выписано золотистыми буквами «Вихревые порталы. Путь смерти». М-да, умеют темные маги настроить читателей на определенный лад. И ещё один неприятный момент: папочка писал на лингострейском! Мертвом лингострейском языке! Чернокнижники народ не жадный, свои творения легко пускают в массы. Но пишут при этом на трудных наречиях. Мол, хочешь знаний – так учись. А лингострейский самый тупой из всех язык! Там нет алфавита. Вообще нет. Зато слов... У нас дома лежит такой талмуд. В высоту он примерно сантиметров пятьдесят. Же-е-есть. Конечно, в меня с детства вбивали знания языков. С пятое на десятое я понимаю что написано. Но столько усилий прилагать – аж голова трещит.

   Во-первых, лавры открытия вихревых порталов принадлежат некому В.Х. Ни расы, ни вида, ни даты. Указано только «давно».

   Во-вторых, это вовсе не привычный портал с мгновенным перемещением. У него нет четкого соединения пункта А и Б. Есть система наподобие водопада. Сначала течет общий поток. Но при встрече с камнями он разбивается на два. Затем ещё и еще. Главное - придерживаться своего пути. Свернешь не туда, и все. Либо заплутаешь, либо тебя раздавит. При каждом таком разветвление энергия истончается, и портал становится все менее стабильным.

   Ну и в-третьих, по сути, вихревой портал это не заклинание, а сжатые магические потоки в артефакт, закрученные в противоположные направления. Камушек может быть как алмазом, так и булыжником, подобранным на краю дороги. Форма, огранка, цвет и размер неважны. Но первое же использование превращает его в песок. Артефактников такой силы, чтобы в течении десяти дней запихивать потоки в один камень, можно пересчитать по пальцам гоблина (они все трехпалые). Амодеус Франк – личный артефактор Владыки из Транша, оборотень. Абсолютно нелюдимый и агрессивный. Тойто де Нарвиус из мира людей. Милый старичок, преподающий в Королевской Академии. Бывал в нашем доме, занимался со мной в частном порядке. И последний: Лекс. О нем неизвестно ничего, кроме того, что он возглавляет Службу Дознания у дроу.

   Эх. За окном уже небо окрасилось в нежный золотистый цвет, а я так толком ничего и не узнала. Общая информация и никакой конкретики.

   Хотя…

   Я ещё раз пролистала принцип выстраивание таких порталов. Для улучшения прохождения одно время привязывали точку выхода к какой-то вещи. Например, эльф из Мирея ходил к любовнице-дроу в Транш через… зеркало. Как-то в порыве гнева леди запустила в спину уходящего туфлю. Зеркало разбилось. Эльфа больше никто не видел.

   Нужно попробовать поискать привязку на вещах де Расмуса. Но чтобы внимательно изучить только гардероб, потребуется прорва времени. Интересно, де Расмус добровольно согласится тихонько полежать в сторонке, пока я буду заниматься исследованием его вещей?

   И ещё найденный сапог. Дафур оставил улику себе. Надо незаметно выкрасть его.

   Почему незаметно? Если станет известно, что на территории Академии небезопасно, то папочка тут же заберет меня отсюда. И магический контракт ему не помешает. А мама ещё и поможет. И все. Свадьба, пеленки, конец свободе. Не-не-не. Чур меня. Пока действовать буду тихо, я ж не знаю, кто шпионит из преподавателей для моей семьи.

   Да и как выкрасть что-то у оборотня?

   С такими мыслями я спускалась со второго яруса. Вдруг сбоку, между стеллажами с книгами раздались голоса Шинши и Рша. Драконята без зазрения совести обсуждали… меня.

   - Нет, что себе позволяет эта мымра! – искренне возмущался ненаследный принц. – Заставлять нас быть простыми уборщиками! Командовать нами! Повышать голос! А выходка с коровой?! Уверен, она наверняка ее специально мужененавистницей сделала! Сразу видно – никакой личной жизни нет.

   - Да кто ж на такую позарится, – поддакнул ему друг. – Надо с Оли поговорить, чтобы он активнее ее в койку тащил. Глядишь, и нам поблажки выбьет. Женщины - они всегда после этого добрые и довольные, что человечки, что драконицы. Да и Владыка рассчитывает на Оли. Не просто так он его месяц упрашивал.

   - Он говорит, что проще с крокодилом подружиться, чем с ней. – Тяжелый вздох. - Вот не повезло нам, так не повезло. Хоть с демонологов в бытовики переводись. Лишь бы рожу ее больше не видеть! Удавиться готов.

   Я улыбнулась. Никогда не зли темную дриаду. Я не светлая, у меня совести нет. Зато имеется один занятный артефакт – просто лист бумаги. Но стоит на нем написать кровью вместо чернил, и проклятый объект начнет видеть во снах все, что ты пожелаешь. Это наследие нашей семьи. Мне его родители подарили на двадцать лет. Часто им пользоваться крови жалко, а вот в воспитательных целях очень даже можно. Устрою Шинши весь спектр ощущений бытовиков, особенно в коровнике. Да и сцена удушения неплохо подойдет. Осторожней в своих желаниях надо быть, господа студенты.

   А вот следующая фраза меня заинтересовала.

   - Ну что, как собирались, отомстим острошляпым сегодня? В полночь соберемся на чердаке башни.

   Народные мстители, блин. Только войны между факультетами мне для счастья явно не хватало. Вот кто договаривается о пакости в таком людном месте, как библиотека? А дураков необходимо учить.

   Можно было остановить драконят. Можно было провести занудную лекцию на тему «уважай ближнего своего». Можно было, в конце концов, пойти и свалить все на Оли. Можно. Но не интересно. Гораздо интереснее просто взять и запереть их на чердаке. На всю ночь.

   Но сначала надо подготовиться.

   Нет лучшего воспитателя, чем крапива. Как любая порядочная дриада, я имею коллекцию семян. Правда, у светлой этой цветочки, а у меня белладонна, вех, волчье лыко и прочие ядовитые радости.

   Щедро рассыпав семена на полу в небольшом чердачном помещении, я наложила заклятие тишины на углы. И ещё укрепила косяк специальным раствором. Теперь даже обернувшись, драконы не смогут сломать его. Разместила прямо на плафоне светильника следилку. Еще осталось маленькое окошко под самым потолком, но я же не законченная садистка – вдруг задохнутся тут за ночь и лишат меня бесплатного представления.

   О несвойственном мне приступе гуманизма я пожалела спустя три часа.

   А ведь все так хорошо начиналось. Драконята метались по чердаку, уворачиваясь от оживших стеблей. Выли проклятия, сдобренные отборной руганью. Безуспешно пробовали выжечь крапиву. Ломали в дверь. Эххх.

   Не знаю, кто первый из них догадался до этой безумной идеи, но в маленькое окошко, подвинув кресло, ужом проскочил Шинши. У меня сердце остановилось! Высота башни ого-го-го. А у драконят ещё нет полного оборота. На крыло они встают лет в сто. Интересно, может ли послужить причиной международного скандала отбивная из ненаследного принца?

   Но тревожного зарева фиолетовой целительской сигналки так и не последовало. Картина живописно повисшего на оконной раме Шинши заставила подорваться и, перепрыгивая через три ступени, нестись спасать драконят. А всего-то требовалось просто посмотреть, что показывает амулет!

   Вот говорила мне мамочка: не надо быть такой импульсивной! Ну, подумаешь, скандал с миром Транш. Да у Правителя драконов еще пятьдесят деток. Он бы и не заметил, что стало одним меньше.

   На чердаке было пусто, только ростки крапивы печально колыхали листьями. Я подбежала к креслу и высунулась в окно.

   - Гарпия? – раздалось удивленное откуда-то с неба.

   Извернувшись под опасным углом, я разглядела двадцать целехоньких драконят, оккупировавших покатую крышу башни. Нахохленные как вороны, они ловко балансировали на скользкой черепице. Специфический хруст под подошвами их ботинок заставлял меня непроизвольно вздрагивать. Как я помню, крышу эту не латали никогда.

   - Давайте, спускайтесь, – приказала я.

   Драконята замялись, старательно отводя глаза. Рша с тяжелым вздохом он извлек из-за спины кусок оторванного желоба.

   - Вредители, – недовольно констатировал я. - Порча академического имущества, между прочим, наказуемо.

   - А издевательство над студентами?! – тут же взвился Шинши.

   - Мымре и крокодилу можно! – припечатала его я. Друзья побледнели. - Да-да, я все слышала.

   - Наказание будет? – печально спросил Шинши.

   - На ваши наказания мне нервных клеток не хватит! Дурни, куда вас понесло?!

   - Там какая-то бешеная флора… - промямлил один из драконят.

   - Послал же ректор студентов! С крапивой справиться не могли. А с Оли я еще поговорю. Даже заклинание обрывания связей не знать!

   - Мы учили, – жалобно протянул Илиш.

   - Академия Пяти Измерений не выпускает потенциальных самоубийц. Будете пересдавать все, или идите к тем же бытовикам!

   Черепица под студентами громко хрустнула. Да и читать лекции в висячем положении высоко над землей не очень–то и удобно. И есть опасение, что в меня кинутся тем же оторванным желобом.

   - Затаскивайте, – решилась я и протянула руку Рша.

   На крыше мне не понравилось. Стоять под наклоном на пронизывающем ветру в тонкой одежде - удовольствие ниже среднего. Какая романтика? Какие звезды? Меня больше скользкие тапочки на ногах сейчас занимают.

   Каждому учителю полагается портал, настроенный на ректора. Будем надеяться, двадцать драконят и одна дриада не сильно потревожат его сон. Вызов экстренной руной на крышу Зарию еще меньше понравится.

   Повернув браслет на руке, я кивнула головой на зияние портала:

   - По одному на выход. Только тихо и на носочках!

   Ну, а вдруг повезет, и Зарий не заметит в комнате студентов. Тогда мне не придется в очередной раз оправдываться перед ректором. И если бы только перед ним.

   Ага, наивная.

   Я с тоской посмотрела на звезды. Нет, меня определенно кто–то проклял. А как иначе можно трактовать захлопнувшийся за последним драконом портал? Это путь стабильной связи! Самопроизвольное закрытие невозможно!

   Из-под ноги вылетела одна из черепиц и по красивой дуге устремилась по закону притяжения вниз. Я плюхнулась на попу и обхватила шпиль. Надо искать выход. Увы, в левитации я не сильна, да и с таким расстоянием до земли никаких сил удерживать потоки не хватит. Можно запустить в небо большого светлячка. Только вот позора потом не оберусь. А еще, не дай Высшие силы, родители прознают про мои приключения. А плющ обвивает здание на первом этаже, я отсюда до него просто не дотянусь. Ладно, остался один вариант: связаться с Вандой. Пускай берет своего дракона за хвост и снимают меня отсюда.

   Я начертила руну. Вместо привычного золотистого цвета, она вспыхнула черным и растаяла. Попробовала еще. Тот же результат.

   Дело принимает скверный оборот, поскольку меня, да-да, заблокировали. Да так филигранно, что я даже не почувствовала воздействия.

   Голова закружилась. Я сильнее вцепилась в шпиль. Даже ногами его обняла как родного. Тишина вокруг меня оглушила. Воздух густел, заставляя хватать остатки жадно ртом. Кровь шумела в висках. Противная капля пота медленно ползла по спине.

   Я не боялась высоты. За мной такой ерунды, как фобии, никогда и не наблюдалось. А значит, на меня пытаются воздействовать. Не магически, ведь она перекрыта. Ментально. Но для такого псионик должен быть от жертвы на расстоянии вытянутой руки, а вокруг только ночь, простор и звезды. Но! Все же у меня были хорошие преподаватели, отец постарался.

   Самое сложное - оторвать руку от шпиля. Благо ткань мантии мягкая, и нашла я причину быстро. Малюсенькая булавка из черного металла, приколотая на самом шве. Такие любят использовать псионики для подчинения воли. И абы кто ее не сделает. На создание одной булавки уходит тридцать лет жизни мастера. Да и каждодневное сцеживание собственной крови для закалки металла - на такие штучки пойдет далеко не всякий. Вот, например, ту, что накололи на мою одежду, явно не доделали. Фон слишком слабый, хватило только на поверхностное внушение. Нет, я совсем не в претензии.

   Я покрутила булавку в пальцах. Пока я касаюсь ее, страх высоты останется. Но и избавляться глупо – можно отследить хозяина вещи через того же Кешу. Не-е-е, точно не выкину. Вот слезу и как отомщу вредителю!

   Полная луна вынырнула из-за тучи, озаряя округу приятным голубоватым свечением. Эх, высоко сижу – далеко гляжу. Вон виден свет в общежитие парахимиков. Судя по мельканию силуэтов, кто-то устроил вечеринку. Главное, что бы опять не призвали какого-нибудь духа великого полководца вампиров и не вселили его в крысу. До сих пор в Академии вспоминают воинственно-пищащую армию, штурмом берущую коровник. А вот группа некромантов, притаившаяся под окнами женской части общежития целителей, явно что-то замышляет. И это «что-то» покорно стоит за их спинами. Добротный такой скелет. Интересно, а когда они поймут, что совсем не контролируют его?

   - Кхм, – раздалось над ухом.

   Встретить собеседника на высоте полета птиц как-то странно. Я ойкнула. Неудачно повернулась. Рука, которой до этого держалась за шпиль, соскользнула. Потеряв опору, проехавшись на черепице до самого края, я полетела вниз, зазывая как банши.

   - Падает! – понеслось мне вслед. – Лови ее!

   Земля оказалась ближе, чем я ожидала. А ещё была теплой и чешуйчатой. Удар выбил весь воздух из легких, и пока я решала, остаться в сознании или спастись в обмороке, справа и слева от меня методично взмывали и опадали два огромных кожаных крыла.

   - Хаши, спасибо! – пробормотала я.

   Откинув волосы с лица, и незаметно вытерев выступившие слезы, я снова посмотрела на небо. Пальцы все так же сжимали булавку, но страха не было. Его перебил другой. Я чуть не умерла!

   Над краем крыши показалась рыжая голова Оли. На белом лице глаза де Расмуса сверкали чернотой, как ворота в Преисподнюю.

   - Гарпия, с вами все в порядке? – обеспокоенно спросил он.

   Сам-то как думаешь? Я, на минуточку, чуть не разбилась именно из-за тебя. Кто ж подкрадывается к нервной женщине, сидящей ночью на крыше?!

   Но высказать все это я не успела. Де Расмус выбрал неудачный край, там, где и был сломан желоб. Черепица громко хрустнула и сорвалась. Медленно, будто с неохотой тело мужчины стало переваливаться в пропасть. Глаза де Расмуса округлились.

   В отличие от меня, Оли сорвался и полетел беззвучно. А жаль. Пришлось самой сообщать Хаши:

   - Он падает.

   Дракон что-то глухо пророкотал. Было похоже на «да вы издеваетесь». Но ловко переместился, подставляя спину ещё для одного пассажира. А поскольку я не очень владела своим телом, то убраться с траектории полета мужчины не успела. Хорошо хоть де Расмус додумался выставить руки. И лежим мы такие. Я на драконе, Оли сверху. А Хаши плавно опускается. Судя по гомону внизу, народа собралось достаточно. Я уже заготовила пару отмазок на тему «это не я, он сам упал», но де Расмус рывком сел на колени и протянул мне руку.

   - Гарпия, ты меня напугала! Глупая девчонка, разве можно так рисковать?!

   И вот что мне ответить? Боюсь, мои методы воспитания не найдут отклика в его сердце.

   Я виновато вздохнула, прощая и панибратское обращение и ругань. Ведь сложно злиться на человека, который беспокоится о тебе до яростного блеска в глазах.

   - Вот зачем? Зачем ты полезла на эту крышу?! – не унимался Оли.

   - Просто не хочу замуж, – честно созналась я.

Почему мне так нравится в Академии Пяти Измерений? Да, здесь предоставлена возможность работать с любыми животными. Да, меня от навязанного брака защищает магический контракт. Но это все мелочи по сравнению с фантазией студентов. Особенно если на проказе попались не мои.

   В утренний погожий денек, когда солнце уже давно в зените, а птицы вальяжно прогуливались по земле в прохладной тени, я не спеша вышла из общежития.

   Ровно неделя прошла с моих приключений на крыши. Целая неделя спокойствия и неги. Ректор буквально поселился на три дня на чердаке, чтобы исследовать причины блокировки магии, но так ничего и не нашел. Ну, или не посчитал нужным посвящать нас. Явление в своей спальне двадцати студентов его нисколько не удивило, а вот отсутствие сопровождения заставило, натянув мантию прямо на пижаму, нестись к Хаши. Надо сказать, Зарий еще ого-го, драконята еле поспевали за ним, на ходу сбивчиво рассказывая. Де Расмус как раз пил с другом, ну пусть будет, кофе. В общем, с горем пополам меня спасли, при этом чуть не угробив. Услышав мои претензии к знаниям драконят, ректор постановил им пересдать все предметы в кратчайшие сроки. Теперь у меня появилась масса времени: студенты усердно зубрят, де Расмус занимается с ними. Благодать! А булавку я пока припрятала в шкатулку для сильных артефактов из проклятого металла, который не пропускает ни каплю магии. Пусть владелец думает, что я ее уничтожила.

   И вот, я выхожу на крыльцо… А от самых ступенек начинается болото. Хорошее такое, добротное болото, с редко торчащими кочками, громко квакающими лягушками и печально раскачивающимися камышами.

   М-да. Насколько охватывал глаз, двор Академии превратился в непролазную топь. В центре бедлама на небольшом островке рыдали две девушки-зельевара. Над ними карающей десницей нависал ректор. В буквальном смысле левитировал, потому что не хотел портить новые сапоги об болотную тину.

   Возле ступенек показалась голова, покрытая илом. Два выпуклых как у рыб глаза осмотрели меня. Тонкогубый рот с острыми мелкими зубами открылся и кикимора заголосила:

   - Это ж что делается, уважаемая! Хулиганье! Крова лишили! Добра лишили! Болото украли! Лягушек и тех испортили! Это ж полное безобразие! Я буду жаловаться!

   Вопила нечисть звонко и противно. Аж камыши прижимались к болотной воде.

   - Куда? – усмехнулась я. Не основали у нас комитет по защите нечисти.

   Кикимора горестно вздохнула, уцепилась перепончатыми лапками за нижнюю ступеньку, и выпрыгнула из болота. Говорят, что водная нечисть не любит солнце. Полнейшая ерунда. Тем же русалкам только и нужен хороший погожий денек, что бы чешуя красиво блестела. Болотники более осторожны. У них нет защитных слоев, кроме тонкой синей кожи. Вот и наша жертва обстоятельств отыскала место в теньке здания и уселась на ступеньках.

   Мне ее стало жалко. Кому бы понравилось, что твой выстраданный дом взяли и перенесли. Ведь среди кикимор идет жестокая война за ареал обитания. А болото, сразу видно, шикарное.

   Я решила ее успокоить:

   - Не переживайте, уважаемая, вернем все как было.

   - Да знаю я, - кикимора хищно улыбнулась.

   Я опешила:

   - А концерт для чего закатывали?

   - Ну, я же нечисть, - развела она руками. – Мы существа зловредные и нервные.

   Что сказать – сама такая, знаю.

   На крыльцо высыпали драконята во главе с де Расмусом. Мы с кикиморой окинули равнодушными взглядами прибывших и снова погрузились в созерцание девственной природы.

   - Гарпия!!! – завопил Оли ещё противней кикиморы. - Это ж нечисть! Отойдите от нее!

   - Куда? В болото? - усмехнулась я.

   - Вы посмотрите на него! Чисть выискался! – обиделась кикимора.

   Я покосилась на драконов. Ожидаемо, вокруг их кистей плясали нити энергии.

   - Нет, все-таки думать вы не умеете, - со вздохом заключила я. – Извержение Ста Вулканов? Вы серьезно?

   - Но это самый эффективный способ уничтожить нечисть, – робко возразил Илиш, кидая взгляды на куратора. Де Расмус с умным видом кивнул ему.

   - Слушайте, вы, чисти недоделанные! – рявкнула кикимора. – Недоучки вообще слова не имеют!

   - Оли, вы уже забыли Лес Страха? – мягким голосом напомнила я. И повернулась к драконятам. – А расскажите мне, Илиш, что получится, если двадцать студентов запустят столь разрушительное заклинание одновременно? Или, может быть, вы знаете какую-то особую формулировку, которая спасет вас от неминуемой гибели?

   - Так болото же, – ещё неуверенно пробормотал дракончик. – Можно под водой скрыться.

   Кикимора сначала удивленно округлила глаза, потом каркающие рассмеялась:

   - Давай, касатик, прыгай.

   Я спрятала лицо в ладонях. Я понимаю, что у них в мире Транш болот не бывает. Там совсем нет воды, выходящей на поверхность, только подземные озера…

   - Это просто издевательство. Любуйтесь - будущие демонологи! – сообщила я кикиморе.

   Нечисть сочувственно мне покивала.

   - А что не так? – шепотом спросил у де Расмуса Шинши.

   К чести куратора надо сказать, сам он был мрачнее тучи. Он, рожденный в человеческом мире, прекрасно знал, что прямо перед нами трясина, сплошь покрытая мхом, с проблесками воды.

   И у меня назрел вопрос:

   - Оли, а каков процент смертности у демонологов из мира Транш?

   - Более шестидесяти, - нехотя сознался он. – Раньше считалось, что высокий риск из-за работы в трудных условиях. Теперь я понимаю - проблема в образовании. Студенты затачиваются под рамки одного мира. А так неправильно. Собственно за этим Владыка и послал меня в Академию. Ведь ваш процент смертности не превышает двадцати.

   - Шпионим помаленьку, значит. Что ж, я готова оказать Владыке услугу – составлю программу переобучения.

   Де Расмус подозрительно прищурился:

   - С чего подобное рвение? Раньше за вами, Гарпия, энтузиазма не наблюдалось.

   - Оу, скажем так: мне нравится иметь в должниках Владыку. Тем более, есть просьба к нему.

   - Какая же? – градус подозрительности де Расмуса вырос.

   - Необременительная. Посватался ко мне старший сын главы Первого клана дроу. Хочу, что бы он сам отказался от идеи женитьбы.

   Лицо де Расмуса вытянулось, а кикимора, наоборот, с уважением на меня посмотрела. Еще бы, я добровольно и в трезвом уме отмахиваюсь от звания первой леди клана. По мне, так сомнительная честь. Особенно если учитывать то, как они дохнут.

   - Хорошо, – выдавил из себя де Расмус, – я поговорю с Владыкой.

   Я удовлетворенно кивнула.

   За спинами драконят материализовались две студентки выпускного курса.

   - Ух ты, – расплылась одна в щербатой улыбке, – кикиморочка!

   - Настоящая! Красавица! – поддержала ее подруга.

   Нечисть кокетливо потупилась и поправила глиняный локон. Женщина она всегда остается женщиной.

   - Вот учитесь, как нужно реагировать, – я подняла назидательно палец. - А ничуть что, вызывать смертельные заклинания.

   Девочки окатили драконят презрительными взглядами, будто те покушались на самое ценное, и отпихнули их с дороги. Вооружившись блокнотами и перьями, они замерли рядом с удивленной кикиморой. Похоже, ее ждет первое интервью в жизни. Но адекватные люди в демонологии не идут, это факт. Студентки, перебивая друг друга, засыпали нечисть вопросами. Дама млела от внимания и охотно повествовала о своем бытие.

   На островке к ректору присоединились кураторы зельеваров. Судя по хаотичному зареву магии, основной компонент, превративший зелье в болото, найти пока не удавалось. Иногда по плавающему мху пробегала волна дрожи. Рогоз в такт ей печально кивал темными початками.

   - Эй-эй, - рассерженно закричала кикимора, когда болото ощутимо тряхнуло, – вы мне сейчас всех пиявок перепугаете!

   Ректор виновато развел руками.

   Студентки с довольным моськами прижимали блокноты к груди. Ой, чувствую, преподавателя по видам и расам ждет занимательный урок.

   Я поспешила к своим питомцам. Конечно, без ухода и внимания они не останутся (старшие курсы тщательно следят за ними в надежде на халявный зачет), но я раз в день захожу к животным. Проверяю их наличие в вольерах, а то мало ли что.

   Я говорила, что люблю студентов? Забудьте. Я их просто ненавижу! Особенно, вися головой вниз!

   Предо мной виновато топтались техники.

   - Снимать меня кто-нибудь собирается? – вкрадчиво уточнила я, вдоволь налюбовавшись животами студентов.

   Эта группа диверсантов вытолкнула вперед самого храброго. Или бессмертного.

   - П-п-понимаете, Г-г-гарпия… - он облизнул пересохшие губы и затравленно оглянулся на собратьев по залету, – мы как бы… во-о-о-от и вот.

   Содержательная речь. Четко и по существу. Оправдания студентов быстро учишься понимать, потому что мямлить они не перестают никогда.

   - Не доделали? – раздраженно уточнила я.

   Оратор интенсивно закивал головой, я аж испугалась, что оторвет. Наши целители, конечно, и не с таким справлялись. А если не помогало – некроманты тоже у нас на уровне.

   - Иррадитан? – ещё печальнее уточнила я. Хотя и так было понятно. Когда мои ноги взлетели к потолку, а голова наоборот устремилось к полу, я первым делом щелкнула пальцами, усмиряя магию. И ничего не произошло.

   Не менее печальный вздох прошелся по рядам студентов.

   Я, наверное, впервые в жизни так радовалась брюкам, которые надела сегодня под мантию. Ее-то я стащила через голову без проблем. А вот свободная кофта так и норовила сползти к горлу и продемонстрировать студентам учительское неглиже.

   - На кого ставили-то? – мой двадцатилетний опыт в стенах этого славного учебного заведения приучил сначала выяснять причины, а поднимать крик уже потом.

   Слово взял проверенный оратор:

   - У нас практикум. Нужно разработать средства защиты деревни на случай нападения животных. Мы и сделали. Высший балл, между прочим, получили. А потом решили: зачем изобретению пропадать. А вдруг у вас кто вырвется из вольеров. Ну вот…

   Изображать гнев, вися вниз головой, проблемно. Даже строгий взгляд доставался по большей части животам. И я сдалась.

   - Бегом за преподавателем.

   Одна надежда, что он сможет разобраться, как снять меня отсюда. Хорошо я дриада! Направила жизненные потоки в другую сторону и познавай себе спокойно ощущения летучих мышей. Единственное, руки затекают.

   И куда ж мне без вездесущего де Расмуса! Пошел бы своими драконами занялся!

   - Гарпия?! – потрясенно-возмущенно воскликнул он. – Что вы делаете?!

   - Медитирую, – прошипела я сквозь зубы. Вы поглядите на этого индюка. Вопросы идиотские задает, а мне и так несладко. Кофта опять предательски поползла по телу.

   Обежав меня, он цокнул языком. А, между прочим, де Расмус ростом повыше студентов будет!

   Я полюбовалась на медную пряжку ремня Оли. Тяжело вздохнула. Ну, за что мне это наказание?

   Рано я ругала карму, ох, рано. Преподаватель Грохтен, гном крепкого телосложения, так несся спасать коллегу, что чуть не угробил. Когда в тебя врезается на полном ходу боевая единица таранного типа это… ощутимо. Меня с силой мотнуло вперед. Лицом я познакомилась с медной пряжкой ремня де Расмуса и всем, что располагалось ниже. Тесно так познакомилась. Мужчина охнул, присел и рефлекторно обхватил мою голову, плотнее прижимая к своему, скажем так, достоянию.

   Ситуация, однако.

   - Отпустите, – глухо прорычала я, – а то, как честному человеку, придется жениться!

   Де Расмус прокашлялся. Отнял одну руку и завозился на своем ремне. Вот думать не хочу, чем там он может заниматься!

   - Секунду, – неестественно высоким фальцетом выдал Оли. – Ваши волосы зацепились.

   Моя кофта совершила партизанское поползновение и оказалась на горле. Красота. А я двумя руками упираюсь де Расмусу в бедра, чтобы не задохнуться. И тишина гробовая. Студенты в шоке. Грохтен с тихим сопением копается в установке на полу. Животные меланхолично выглядывают из вольеров.

   Наконец-то де Расмус аккуратно убрал и вторую руку с моей головы. Я хаотично одернула кофту и поняла… что лечу. Причем благодаря эффекту маятника, навстречу медной пряжке. Амплитуда хорошая такая получилась. Но, на радость мне и огорчению студентов, повторения сцены удалось избежать, поскольку Грохтен с довольным кряхтением потянул какой-то рычаг.

   Я взмахнула руками, как птица в силках, но де Расмус сделал фееричный кульбит и поймал меня в миллиметре от пола. Теперь я понимаю, откуда у драконят идиотская способность действовать по принципу: сначала жахнем, потом разберемся - кого лечить, а кого хоронить. Ладно, я дриада, со специфической магией, но он демонолог! Меня можно было слевитировать или сделать мягким пол. Но де Расмус решил побыть рыцарем-спасителем, который прет на дракона в труселях и с ржавым копьем, но в шлеме.

   - Молодец, – похвалил его Грохтен, - хорошо поймал. Только зря. Тебе же лучше, если у Гарпии будет временная амнезия. А то и вправду жениться придется.

   Я одарила веселящегося гнома взглядом горгоны и уселась прямо на живот спасителя. Де Расмус охнул. А что он хотел: дракон обманул, и вместо принцессы ему перепала старая грымза.

   - Грохтен, с каких это пор на территории разрешено устанавливать недоделки?

   Гном прищурился.

   - Вообще-то, ловушка функционирует нормально. Все как положено. Только вот вчера в ней не существовало настроек на дриад. Да и пару лишних крепежей, блокирующих разряжение ловушки, тут не было. А магия техников ювелирная. С полтычка такое не поменяешь. Лаборатория на ночь всегда запирается. Охранное плетение с утра проверяли - целехонькое. Вот и размышляй, Гарпия…

   Что можно подумать, когда к тебе со всех ног бежит студент весь в мыле, устрашающе выпучив глаза и беззвучно шлепая губами? Тяжек учительский труд.

   - Гарпия! – истошно завопил староста пятого курса демонологов. – Серанэнь вас срочно хочет видеть на арене! Там… там… драконы!

   Я-то наивно полагала, что вряд ли смогу совершить рывок после почти часового пребывания в образе летучей мыши. Но предчувствие очередных каверз несло мое тело быстрее ветра.

   Тайфуном ворвалась на арену, ожидая увидеть отдельные запчасти от студентов, разбросанные по всему песку, но картина в целом была не такой пугающей. Группа демонологов жалась к левому борту. Драконята как-то затравленно осматривали себя.

   - Приветствую, - раздалось за моим плечом, и Серанэнь медленно проступил из воздуха. – У нас тут проблемка образовалась.

   Что же такое случилось, не подвластное Призраку на его территории?

   - Они применили «Спасение души», - вкрадчиво на ухо, как признание в чувствах, прошептал мне Серанэнь.

   Увы, озноб, охвативший меня, совсем не был похож на любовную горячку. Больше на предсмертные судороги, ибо эти, с позволение сказать долдоны, применили ТО САМОЕ безвозвратное заклинание!

   Оли подоспел как раз к моему издыханию. Но вместо того, чтобы красиво распластаться на руках мужчины и выдать последнюю речь, я фурией накинулась на де Расмуса.

   - Вы?!! Что вы делали с ними в библиотеки?!! Как вообще они нашли его?!!

   Оли посчитал, будто молчаливый Призрак лучше разгневанной дриады и поспешил спрятаться за него. Ага, за полупрозрачного. Оттуда и подал голос:

   - Гарпия, я не совсем понимаю суть ваших претензий.

   Серанэнь усмехнулся:

   - Скорее припадка.

   - А ты вообще молчи, – фыркнула я. – Ты недосмотрел!

   Призрак с укоризной глянул на меня. Этакий святой отец и блудная дочь, позор семьи. Я аж подавилась следующей репликой. Конечно, как он мог не заметить плетение ТАКОГО заклинания! Он... он… нарочно разрешил драконятам докастовать.

   - Да что случилось-то? - вынырнул снова из-за уже полностью прозрачного Призрака де Расмус.

   - «Спасение души», – буркнула я, решая, вызвать сейчас ректора и получить взбучку, или подождать пару часов и морально настроиться на очередную нотацию.

   - И? В чем проблема-то?

   Я удивленно распахнула широко глаза. Рядом судорожно закашлялся на вдохе Призрак. Сдается мне, де Расмус соврал про шестьдесят процентов, я бы дала все девяносто.

   - Оли, вы когда в Транш перебрались? - уточнила я мрачным тоном.

   Он рассеянным жестом взлохматил волосы. Претензии на прическу исчезли окончательно.

   - Да я учился в Драконьей гимназии. Потом аспирантуру проходил. Лет двадцать назад предложили должность преподавателя. Так что можно сказать, очень давно.

   - Заметно, - я переглянулась с Серанэнь, – идиотизм заразителен. Поведайте нам, о великий из всех великих, откуда эти отроки могут знать заклинание уровня магистра?

   Де Расмус недовольно прищурился. Прям как вампир на пьяницу. Мол, и есть охота, а от похмелья страдать потом нет желания.

   - В каталоге Бойнора, – сознался спустя минуту он.

   - Да? Никогда бы не догадалась! – я деланно всплеснула руками. Оно только в нем и описано. Который, на секундочку, так и называется «Каталог невозвратных заклинаний»! – Тогда, возможно, у вас проблема с кантогромским?

   Оли отрицательно покачал головой. Естественно, это самый простой язык из древних!

   Я сложила руки на груди и четко спросила, чтобы услышал каждый студент на арене:

   - Тогда почему было применено заклинание, находящееся в разделе «Используемые только в случае неминуемой смерти»?!

   - Оно есть в программе, – возразил де Расмус.

   У нас с Призраком одинаково вытянулись лица.

   - Нифигасишки, – выдохнула я. – Вы обучаете студентов по принципу: есть топор, пойду траву рубить? Ну, а что-нибудь простое, типа щит обыкновенный, они в состоянии создать? Или, исходя из вашей программы, должны прятаться за «Вечной тьмой», подвластным только архимагам?!

   - Да что такое?! – в конец рассердился де Расмус.

   - Что?! – мой визг вышел на славу. – Мы не готовим самоубийц! Мы растим будущих демонологов! Мы тренируем их в обстановке, приближенной к реальной! Без всяких страховочных амулетов!!!

   Эхо моих криков ещё долго носилось по арене. Любит Призрак этот эффект: один раз гаркнешь, а студенты пятьдесят повторов услышали.

   - Без амулетов? - переспросил де Расмус, озираясь на драконят. Надо же, дошло осознание всего масштаба проблемы.

   В ответ я только вздохнула. Страховочные амулеты позволяют погашать магию, направленную на студентов. То есть заклинание кастуется до конца, но удара не происходит - противнику достанется лишь эхо в виде неприятных ощущений. Но они же внушают и ложное чувство безопасности. Никто не даст гарантии, что выпустившись, бывший студент в драке забудется и не поднимет щит. Наш вариант обучения опаснее, но эффективнее. Был, по крайней мере, пока не случилось явление драконов.

   - Кто кастовал? – устало спросила я у Призрака.

   - Шинши от атаки Фреда, – учитель кивнул на старосту выпускного курса.

   Де Расмус стал белее эйвиорского снега, ослепляющего своей чистотой. Мда, вряд ли Владыке понравится замена тела сына. Ну, или оболочка останется старой, а вот начинка будет другой.

   Заклинание «Спасение души» используют только в самых критических ситуациях, когда надо сохранить какую-либо ценную информацию, просто переселяя сознание мага в другое тело. Безвозвратно. У паразитирующей души есть только десять суток, чтобы успеть закончить дела, поскольку потом начнется отторжение. В завершение - сумасшествие и смерть. Причем заклинание является одноразовым! Нельзя все время переселять душу. Один шанс судьба готова выделить для достаточно рисковых, но не больше. Еще есть такой неприятный момент: удачный исход заклинания пятьдесят процентов. Другие приходятся на смерть.

   Сегодня нам повезло. Правда, весьма спорное везение. Возможно, было бы лучше отдать некромантам два тела. А придется разбираться мне.

   - Так! – я хлопнула в ладоши, привлекая всеобщее внимание. - Этих двоих в подвал. Мне срочно нужны пара сотен червяков, с десяток гусениц и много слизняков. Выпускной курс готовит зал, а я - творить десерт!

   Де Расмус догнал меня по дороге к столовой.

   - Э-э-э, Гарпия, а что вы собираетесь делать?

   - Торт готовить, - буркнула я, толкая тяжелые двери, за которыми начиналось царство кастрюль и сковородок.

   - Вы не находите, что сейчас не лучшее время для поедания сладостей? – процедил де Расмус.

   - Предлагаете все оставить как есть, вдруг Владыка не заметит? - в тон ему огрызнулась я. - Или подскажете лучший способ угодить демону?

   - Кому... демону? – Оли посмаковал слово «демон» и выплюнул его.

   - Может, предложите другой вариант снять невозвратное заклинание? – я посмотрела на него исподлобья.

   Де Расмус мотнул головой. Но от возможности образумить меня, увы, не отказался.

   - Но… но… демон! Как это вообще возможно?!

   Никак. Только если не ваш папа - один из самых сильных чернокнижников. Будучи ещё студентом, он случайно подчинил одного из низших демонов. Аккартун оказался вполне адекватным существом и за символическую плату в виде странных вкусностей помогал отцу. Мне он достался по наследству.

   Пока я творила нечто сладкое с демоническим привкусом, де Расмус с независимым видом изображал статую посреди кухни. Особенно он пытался не смотреть, когда я нарезала и обжаривала гусениц. Неженка.

   В подвале под учебной частью расположен огромный зал, облицованный черным мрамором, и с высеченной пентаграммой на полу. Вдоль стен выстроены шеренги канделябров со смоляными свечками. Огонь от них мог пробить самый темный мрак. В воздухе витал слабый аромат благовоний. Мебели в помещении не было. Последнюю скамейку студенты разнесли совсем недавно, неудачно призвав демона огня. Студенты, они такие студенты…

   Загнав в центр рисунка Фреда и Шинши, я захлопнула тяжелые металлические двери прямо перед носом любопытных драконят. Правда, де Расмус, просочившийся ужом, отказываясь покинуть помещение.

   - Никакого Огня Преисподней, а то знаю ваши методы, – строго наказала ему. Была коварная мысль наслать сонные чары, но пришлось бы объясняться после.

   Мужчина нахмурился, но спорить не стал. Жалко, тогда бы на законных основаниях я прогнала его с ритуала.

   Я уколола палец булавкой. Из ранки появилась красная капелька и быстро начала набухать. Призыв незнакомого мне демона обошелся бы в полстакана крови, а с подчиненным достаточно и капли. Начертив на деревянной пластинке имя Аккартуна, я воткнула ее прямо в торт.

   Лишь в наивно-романтических рассказах для девушек явление демона описывается живописно. Например, пол расходится трещинами, брызжа камнями во все стороны, валят клубы дыма с примесью серы, воздух обжигает. Пальцы с острыми, как кинжалы, янтарными когтями хватаются за край бездны. Медленно появляются огромные рога, украшенные разводами. Нечеловеческие глаза полыхают огнем. И так далее, на усмотрение буйного воображения автора. Все гораздо прозаичнее. Демон выходит из обычного портала. В нем нет исполинского роста и прочих фантазийных ужасов. Он больше напоминает козла, вставшего на задние ноги. Те же кривые рожки, тупая морда, копыта вместо пальцев. Но обманываться на счет их интеллекта не стоит. Аккартун в состоянии уболтать совет философов.

   Я присела в реверансе. Демоны любят почтение не меньше нас.

   - Кого я вижу! – прогрохотало под потолком. Говорить тише Аккартун в принципе не умеет. Иногда, кажется, он специально хочет оглушить.

   Я посчитала, что достаточно напрягать спину, и поднялась. Демон показательно поковырял табличкой с вызовом у себя в зубах. Да, кстати, внешний вид – это морок. А так, они не имели формы, обычные сгустки энергии. Из какого фолианта древности взята эта оболочка - ума не приложу. Но смотрится нелепо.

   - Как дела, Аккартун? – я склонила голову к плечу, выражая заинтересованность вопросом.

   Демоны редкие зануды. Им только дай повод пожаловаться. Он с нескрываемым удовольствием будет ныть о соседе с бесконечным ремонтом, о жене или любовнице, которая требует чрезмерного внимания, о непослушных детях, о начальнике-придире, о неурожае его любимой свеклы, о высоких ценах за воздух. И так до бесконечности, пока не доведет собеседника до нервного тика. Тут нужно выказать умеренную заинтересованность. Вроде ты и внимательно слушаешь, но содержание проходит мимо. Главное периодически кивать с сочувствующим видом. Такое поведение демона быстро разочарует, и он перейдет к делу.

   Аккартун еще с моим отцом понял, что вести разговоры ни о чем бесполезно. Злые мы, бесчувственные. Поэтому ограничился неопределенным помахиванием рукой и фразой:

   - Дела, дела, делишки. Весь в трудах. Сама как?

   - По-разному, – усмехнулась я и указала на двух студентов.

   Демон прищурился. Цокнул языком. Потряс козлиной бородкой.

   - Однако, – вынес вердикт. - Как не уследили-то?

   Я молча развела руками. Что творится у Серанэнь в голове, не подвластно ни одному менталу и псионику. Там даже целитель-мозгоправ бессилен.

   - А что мне за это будет? – тут же оживился Аккартун. Бескорыстная помощь у демонов не в чести. Душу требовать, конечно, не станут (а что им с ней делать?), а вот материальные ценности…

   Я вытащила ведьмовской оберег от порчи. У демона жадно полыхнули глаза. Простая берестяная кукла, обмотанная травой и наговором, в Преисподней ценилась на вес драгоценного камня размером с кулак.

   - Этого достаточно?

   Аккартун задумчиво пожевал губу и кивнул. Мы уже не первый год общаемся, чтобы демон понял – если капризничать, я просто откажусь от сделки. Вообще-то, с ними принято торговаться, но темным дриадам закон не писан.

   Я привычным жестом обездвижила студентов.

   - Да ладно тебе, Гарпия, – усмехнулся демон, – это ж не твои животные. Мальчики будут послушными.

   Рефлексы, чтоб их. Обычно мне Аккартун помогает разобрать неудачные эксперименты. Но признаваться я все равно не собираюсь, поэтому сделала вид, что так и было задумано.

   - Кстати, Гарпия, милый юноша за тобой уверен, что стоит против меня использовать Молот Холода? – демон ткнул мне куда-то за спину. По определению, там мог быть только один «милый юноша». — Не то чтобы я возражал, но кто вас потом из-под завала извлекать будет?

   - Не переживай, дуракам везет, – успокоила его я, самокритично отнеся себя к этой троице. И только твердила про себя как тантру «мороженое!». – Тем более, я уверена, Оли метит Молотом не в тебя. У нас с ним, так сказать, не сложились добрые отношения. Мировоззрение не совпало.

   Аккартун старательно вытянул голову, пытаясь получше рассмотреть де Расмуса. Не знаю, что там вытворял куратор, но демону понравилось. Он расплылся в веселой улыбке.

   - Да-да. Вижу-вижу. Это ещё ничего – дальше цветочки пойдут, – обнадежил меня Аккартун, с довольным видом наглаживая бородку. - На финал пригласить не забудь. Интересное намечается зрелище.

   Демоны обладают многими талантами. В том числе и видеть будущее. Но вредность, то ли воспитанная с пеленок, то ли благоприобретенное, делает из их предсказаний квест. Ты голову сломаешь, а оказывается, демон просто увидел, что завтра будет дождь, и ты промокнешь, если не возьмешь зонт. Обычно от подобных пророчеств я отмахиваюсь. Мало ли что он там бухтит себе под нос. Но сегодня предвкушение в голосе Аккартура заставило меня напрячься.

   Демон неспешно пошевелил копытами, будто пальцами уцепился за какую-то нитку. Повертел невидимое что-то перед глазами и резко дернул.

   Шинши вздрогнул всем телом. Фред оказался выдержанней, только скрипнул зубами. Но это было лишь начало. Аккартун ещё минут двадцать дергал невидимые нити, заставляя студентов трястись и стонать. Увы, безвозвратное заклинание моментально впитывается в ауру и безболезненно его не удалить. Я бы с радостью усыпила детей, но тогда жизненные потоки тоже бы замедлились, усмиряя энергию, и заклинание сильнее вцепилось бы в жертву.

   Мало того, что я переживала за студентов, ещё и за спиной незримой проблемой маячил де Расмус. Так и подмывало повернуться и выставить щит.

   Когда я уже отрепетировала речь-покаяние, Шинши застонал очень громко и рухнул на пол. Следом за ним в обморок ушел и Фред. У меня остановилось сердце и перехватило дыхание. Но Аккартун хлопнул себя по коленям, и дети дружно открыли глаза.

   - Жду приглашения, - усмехнулся демон, быстро исчезая в портале.

   Я на негнущихся ногах подошла к студентам. Жизненные потоки вроде бы в норме, хотя и несколько сумбурные. Завтра-послезавтра они будут уже в порядке и исчезнут последние отголоски переноса души.

   Потом нас ждали эмоциональные выяснения с де Расмусом, ректором и проекцией Владыки. Я мало их слушала, просто иногда вздыхала и кивала головой. Больше всего меня занимало, сколько седых волос появилось за сегодняшний день. В такие моменты я завидовала практически лысому ректору.

   Глубоким теплым вечером, когда воздух замер в ожидание ночи, я не спеша шла к общежитию. Флаконов с успокоительным настоем у меня осталось катастрофически мало, надо срочно пополнять запасы. Ограбить, что ли, целителей?

   В корпусе психохимиков громко рвануло, подпрыгнула крыша и завыла сигнализация. Я только отстраненно махнула рукой: не мой факультет, и ладно.

   Хорошо, что такие дни бывают нечасто. Всего-то раз шесть в неделю.

   Мы втроем: я, де Расмус и Хаши, уставились на ноги Ванды. Нет, ноги красивые, ровные, изящные. Но совершенно неуместные на балу. Не в функциональном смысле, а созерцательном. Темно-фиолетовое платье моей подруги с корсажем и низкой талией ей очень шло. Но полностью прозрачная юбка до пола несколько смущала. Даже ажурные резинки чулок были отчетливо видны. Мое же платье меркло в своей распущенности, но меня это вполне устраивало.

   Первым пришел в себя де Расмус. Спешно отведя глаза, что после десятиминутного любования ногами Ванды выглядело нелепым, он выдал:

   - Там же студенты будут…

   Но когда Ванду смущали подобные мелочи? Она лишь повела плечом и невзначай коснулась приколотого в волосах цветка. Юбка замерцала. Ткань с таким эффектом оказалась совсем непрозрачной.

   Хаши с шумом выдохнул. Бедняга в красках представлял, как на протяжении вечера будет гонять непрошеных ухажеров. Ведь как любой нормальный мужчина, не говоря уже о драконах, он был собственником. Ноги его пассии - это его ноги. И вряд ли Хаши бы обрадовала столь бесстыдная демонстрация.

   Моя подруга воспитывалась не в увеселительном доме, а в семье чопорных и занудных дворян, хотя, вырвавшись на волю, если так можно обозвать работу в Академии, стала менее скованной. Но этот наряд…

   - Ванда, что-то случилось? - тихо спросила я.

   Дриада сверкнула фирменным взглядом и сложила пухлые губки бантиком. Этакий ангелок с секирой за спиной.

   - Родители сообщили, что моей руки попросил Тойт Перслей.

   Я вздрогнула. Род Перслей был самым кошмарным. Все мужчины в нем рождались жрецами-друидами. Маниакальная помешанность на чистоте крови - отличительная черта этого рода. В жен брали они лишь только дриад, причем старались выбирать самых именитых, чтобы с гордостью потом тыкать ими в завистниках на балах. Меня, увы, сия участь не минула. Старший из сыновей Унто Перслей двадцать пять лет назад искал кандидатуру на сомнительную должность манекена. Но, только завидев делегацию, состоящую из главы рода, потенциального жениха и его дяди, моя мамочка с силой захлопнула дверь. Ей в свое время также выпала честь быть избранной для великой миссии продолжения рода. До сих пор она вспоминает об этом с зубным скрежетом. Но Перслеи так просто не сдаются. Осада моих родителей велась пять лет. Но после моего бегства в Академию они отступили. Унто уже давно в браке, настругал сыновей штук шесть и больше не угрожает моей свободе. А теперь, видимо, подоспела очередь младшего из Перслеев.

   Бал в Академии Пяти Измерений хоть и закрытое мероприятие, но репортерам разрешено присутствовать. Этих бестий проще пропустить и контролировать, чем потом пытаться замять очередной скандал. А какой бал в Академии Пяти Измерений без сенсации... И как должна отреагировать семья жениха, в которой чтится чистота невесты, когда увидит провокационные магографии с Вандой в прозрачной юбке? Правильно, откажется от своего предложения. Гениально.

   Хаши, наконец, смог взять себя в руки. Правда, для этого мне пришлось влить в него целый стакан крепкого самогона. Оли завистливо покосился на мой бар со спиртными напитками, но ему предлагать я не стала. Перебьется.

   Идея собраться всем в моей комнате принадлежит Ванде. И я ее понимаю. Хаши надо было подготовить к зрелищу. Наедине рискованно – на бал бы они точно не попали. В шесть вечера в моей комнате сработало сразу три портала. Мужчины в строгих черных костюмах. Хаши был до неприличия красив в нем, а де Расмус больше напоминал горелую головешку.

   Кеша наше отбытие через портал на увеселительное мероприятие сопроводил широким зевком.

   Нетерпеливые студенты уже крутились по залу, разглядывая наряды присутствующих. Наше появление было встречено тишиной. Хотя Ванда пока не отключила мерцание ткани, мое платье справлялось с привлечением внимания. И ещё я знала: завтра модницы будут пытаться создать нечто подобное.

   Мы сделали круг почета, раскланявшись с коллегами, и заняли позицию возле одной из колонн. Мы с Вандой тут же переключились на сугубо женское дело – перемыванием косточек присутствующих.

   - Гарпия, вы говорили, будут гости, - напомнил о себе де Расмус.

   - Конечно, - подтвердила я. – Сейчас Зарий объявит начало бала, и они появятся. Только, Оли, настоятельно прошу вас, никакой магии!

   Де Расмус покосился на друга, увлеченно перешептывающегося о чем-то с дриадой, и со вздохом сказал:

   - Хаши тоже предупреждал. Почему нельзя по-человечески объяснить?

   - Во-первых, мы просто не имеем права. Это попадет в параграф о неразглашении. Во-вторых, я темная дриада, Хаши вообще дракон. Какое по–человечески?

   - А какое тогда отношение имеют к параграфу о неразглашение они? – де Расмус обличительно ткнул пальцем в пробегающего мимо репортера. Эти невоздержанные самцы бабуинов шныряли прямо между студентами в ожидании какой-нибудь сплетни.

   - Сейчас сами все увидите.

   На центр танцпола вышел ректор в неизменном коричневом костюме. Произнес неизменную речь. Неизменно пригласил своего секретаря на первый танец, открывая бал.

   - Знаете, Оли, обнимите-ка меня, – решила я. Ладно, если сейчас сорвется кто-то из новеньких студентов, но куратор…

   Де Расмус недоверчиво нахмурился. Поискал на моем лице что-то. И нерешительно положил руки мне на талию. Да к кобре приближаются с меньшей осторожностью!

   Правильно, бойся меня.

   Я накрыла его ладони, чтобы не вздумал махать руками, пытаясь колдовать. Де Расмус дернулся как муха в паутине, переместился мне за спину и замер столбом.

   Зазвучали первые мелодии. Цветы, до этого поджимающие лепестки, распустились. Закружились яркие светлячки под потолком. Бал начался.

   Гости появились неожиданно. Пятьдесят привидений просто вышли из стен, раскланиваясь со студентами. Пятьдесят бывших преподавателей.

   Де Расмус дернулся было в сторону, но я держала крепко. Пару вскриков и зарево магии Зарий прекратил взмахом руки. Куратор первого курса некромантов вытер платком вспотевший лоб. Именно его ученики героически регулярно пытаются развеять гостей. Я поискала взглядом драконят. Они стояли плотной группой и каждого под руку держали по две студентки. Умницы, нечего позорить факультет. Демонологов привидениями не испугаешь. Так, по крайней мере, должны думать.

   Журналисты продолжали сновать в поиске сенсации, не обращая внимания на вновь прибывших. Ведь не зря у нас есть целый факультет псиоников? Такие внушат что угодно. А на обычное игнорирование части нестандартных гостей способны даже первые курсы.

   Тем временем де Расмус напряженным взглядом сверлил привидений. Пришлось, не скрывая удовольствия, опустить каблук на носок его ботинка, отвлекая от скверных мыслей.

   - Оли, улыбайтесь!

   - Что?! Им?!

   - Им, – прошипела я сквозь стиснутые зубы, поскольку этот неадекват сдавил мою талию так, что корсет затрещал по швам. – Оли, они просто духи преподавателей.

   Де Расмус витиевато высказался на драконьем языке. Я аж заслушалась оборотами.

   - Гарпия, пойдемте танцевать, - обреченно и устало выдохнул он.

   Никогда ещё меня не приглашали на танец с вселенской мукой. Ему бы милостыню просить – состояние сколотил в считанные минуты.

   Пару раз заметила вспышку магофотографа, направленную на нас. Есть шанс, что наши «пылкие» объятия завтра появятся в какой-нибудь желтой прессе. Сразу вспомнилось зеленое безобразное свадебное платье, поджидающее меня дома.

   - Может, лучше с Финфир потанцуете?

   И правда, преподавательница флоры то и дело бросала на де Расмуса страстные взгляды. По мне, так ей ещё следовало порепетировать их перед зеркалом. При виде ее несчастного лица почему-то возникает желание накормить Финфир и спрятаться где-нибудь в шкафу.

   - Нет, – отрезал де Расмус, таща меня на танцпол. – Я с вами пришел, с вами и умру!

   Я автоматически вложила ладонь в протянутую руку, вторую поместила на плечо де Расмуса, и ноги сами начали вальсировать. Дома учитель танцев приходил с утра. А я любила поспать. За годы обучения я даже двигаться научилась в дреме – главное громко не храпеть.

   Техника де Расмуса страдала. Стоило только кому-нибудь из привидений попасть в зону видимости, Оли тут же сбивался с шага. Рядом с нами вальсировали Ванда с Хаши, бросая сочувственные взгляды на меня и извиняющиеся на де Расмуса. А ведь сейчас придется идти разговаривать с гостями!

   Я строго посмотрела де Расмусу в глаза:

   - Оли, это просто духи. Неагрессивные. Под защитой ректора. Убедитесь, они даже не притрагиваются к аурам студентов. Что ж вы так разволновались?

   - Ненормальное заведение, – пробурчал он. – Приглашать на бал призраков. А если они выпьют кого-то?!

   Упрямый упрямец!

   - Оли, привидения не могут никого здесь тронуть! Даже если очень захотят. Их просто вытянет из мира живых тут же.

   - Но…

   - Хватит! – я не удержалась и хлопнула его по плечу. – Вы храбрый маг или нервная барышня? Если же демонолог, то сейчас со мной пойдете общаться с гостями. Если же нет – можете картинно разложиться в обмороке.

   Взглядом карих глаз де Расмус пообещал много чего одной темной дриаде, но вслух только неопределенно выругался.

   После танца, как и положено благовоспитанным людям и нелюдям, мы чинно раскланялись. Краем глаза я уловила изменения мерцания юбки Ванды и срочно покинула зону представления, подцепив де Расмуса за локоть. И вовремя. По залу пронеслось удивленно-восхищенное «ох». Первое от дам, второе от мужчин. Заискрили магические вспышки. Хищники получили свой кусок свежего мяса.

   - Какая смелая дриадка, – раздалась справа от нас скрипучая, лающая усмешка.

   Я поспешно перехватила руки де Расмуса и склонила голову:

   - Отто, рада вас видеть.

   - Гарпия, девочка, что ж вы так жмете молодого человека. Он посинел весь, – каркающее рассмеялся самый первый преподаватель демонических животных в Академии Пяти Измерений.

   - А не будет с дриадами шашни крутить, – тоненько взвизгнула слева бывший специалист по темному искусству Марая Гранциерна. Характер - мне даже завидно. Всех женщин во враги она записала, наверное, ещё с колыбели. Что, впрочем, не мешало ей быть любовницей Правителя мира Миррей более пятидесяти лет, при живой официальной жене.

   - А с такой бы, как Гарпия, я бы покрутил не только шашни, - раскатистый бас Зинарида Фирарна, оборотня и бывшего преподавателя тактики и стратегии боя, заставил де Расмуса дернуться.

   Я мило улыбнулась, принимая комплимент.

   - А в честь чего это Вандочка представление устроила? – Отто чуть приподнялся над полом, чтобы лучше разглядеть… платье.

   - Замуж не хочет, – честно созналась я.

   - За дракона? – взвизгнула Гранциерна. Других тембров голоса у нее, увы, не было. - За него и я бы не пошла.

   Марая, между прочим, умерла незамужней девой.

   - Если бы за Хаши,- усмехнулась я. – Тойт Перслей изъявил желание видеть Ванду в свадебном саване.

   Три привидения синхронно скривились.

   - Перслей? Фу-у-у-у, – выдала мадам и демонстративно помахала ладонью перед носом.

   - Зануда редкий, – поддержал ее Зинарид. – И отец у него такой же, и дед. Будем честными - семейка так себе. Все боятся, способности их рода вымрут. Одно время даже говорили, что они над рожденными мальчиками специальный ритуал с жертвоприношением проводят.

   - Дурной род, дурная кровь, – поставил точку в обсуждении Отто. – Гарпия, представь нам юношу.

   Юноша ощутимо вздрогнул.

   - Оли де Расмус, прибыл из Драконьей Академии для обучения драконов.

   - Человек из Драконьей Академии? – высоко приподнял брови Зинарид. – Чудные дела творятся. Хороший маг?

   - Я бы сказала – неплохой дракон. Столько нервов мне попортил, – усмехнулась я.

   - Кто бы говорил, – обиженно насупился Оли.

   - Оба хороши, – гулко рассмеялся Зинарид.

   Мы с де Расмусом наградили друг друга подозрительными взглядами. С чего бы призрак так меня оскорбил? Я золото просто. Самая терпеливая и выдержанная темная дриада! А о чем подумал де Расмус, никто не узнал, и вовсе не потому, что он был умный.

   Перед нами появилось блюдо с двумя печеньями. Любимое развлечение оракулов на балах. Разломишь такое, а там предсказание. Хоть одно бы сбылось. Помнится, в прошлом году мне обещали исполнение желаний. Угу. Всю жизнь мечтала об драконятах и их кураторе.

   В этот раз была даже претензия на стих. Хорошо, что мой любимый поэт Элрой умер и не дожил до этого издевательства над рифмой.

   Хочешь, верь или не верь

   Но судьба стучится в дверь.

   Ты ее скорей встречай

   Сердце ты не запирай.

   Будет новый день хорош.

   В чем? Сама потом поймешь.

   Тайна, враг, интриги, тьма

   Ты узнаешь все сама!

   Де Расмус с отвращением смял свой листок. Поджог. И брезгливо стряхнул пепел прямо на пол.

   - Успокойтесь, - я потрепала его по руке. – Это ж студенты. Вон Зарию в прошлом году пророчили легкие роды. Так что серьезно воспринимать предсказание не стоит.

   Меня величественно проигнорировали. Ой, да больно надо! И так вожусь с ним, как с дитем малым, весь вечер. Хм, чего это я?

   Нравится ли мне де Расмус? Нет, определенно нет. Терпеть не могу рыжих. В детстве у меня была такая гувернантка – сухопарая чопорная эльфийка. До сих пор зубы сводит от воспоминания о ее нудных нотациях.

   Грациерна смешно подвигала бровями, указывая глазами на Ванду. Никогда бы не подумала, что у привидений такая живая мимика.

   Марая выразительно кашлянула. Я непонимающе помотала головой.

   Женщина обреченно вздохнула, пожаловалось на мою тупость, потом руками изобразила увеличенный живот.

   Оу, да быть не может!

   Я внимательно осмотрела ауру Ванды. Так и есть, края едва размыты и переливаются теплым солнечным светом. Еле заметно, но все же. Беременность чуть больше двух недель. Странно, что дриада сама не почувствовала. Хотя… это ж Ванда!

   Отлепить подругу от Хаши оказалось очень трудно. Полностью поглощенные собой, они бы не заметили и стадо харбатонтов (животные весом под десять тонн и в росте до трех метров). Пришлось натравить де Расмуса на друга.

   Уцепив локоть Ванды, я отконвоировала ее на балкон. Убедившись в отсутствие лишних ушей, я мрачно спросила:

   - Это тоже план?

   Подруга нахмурила идеальные бровки.

   - О чем ты сейчас?

   - О твоей беременности.

   Ванда удивленно распахнула глаза. Красиво очерченные губки сложились в невысказанное «о». Ее рука дернулась к горлу.

   - Да быть не может, - прошептала она. – Да я же… да мы же…

   - Да вы же, - подтвердила я.

   Мы помолчали. Каждая думала о своем. Лично меня больше всего беспокоил обряд обретения имени. Зная Ванду, она не готовила дракона к подобному.

   На немой вопрос Ванда вздохнула. Блииииин. И что теперь делать? Напрямую рассказывать нельзя, ребенок родится проклятым. Умные дриады готовят отца заранее, невзначай подсовывая старинные фолианты с ритуалами, прозрачно намекают через истории знакомых. Вот с эльфами и друидами таких проблем не бывает – культура-то одна. Есть вариант отложить решение вопроса на пару недель… но тут полк недоцелителей ходит. Любой может заметить изменение ауры Ванды.

   - Давай я попробую, что ли, как-то ему намекнуть, – предложила я. – Или хотя бы настрою на нужную волну.

   Ванда облегченно кивнула.

   Интересующие меня индивиды были пойманы за одной из колонн, где удачно притворялись статуями. Причиной послужила фляжка явно с чем-то горячительным, которую эти двое судорожно пытались спрятать.

   - Тоже мне преподаватели, – я закатила глаза. - Прикрыли бы иллюзией, будто это стакан с лимонадом, и все. А ну отдайте! – я ловко выхватила фляжку и приложилась к ней. Огонь обжег горло и медленно перетек в пищевод. Хорошая такая драконья сивуха. Пока эти двое хлопали глазами, спрятала конфискованное в свою сумочку. - Скажи мне, Хаши, о чем ты сейчас думаешь?

   - Самогон жалко, - печально вздохнул дракон.

   - Не-не-не, – я замахала руками, – не вздумай! Жесть какая! Давай о прекрасном.

   Друзья подозрительно на меня посмотрели и синхронно шагнули назад.

   - Гарпия, а может, потом поговорим? – осторожно спросил Хаши. - Когда ты протрезвеешь.

   Вот же! Еще де Расмус подозрительно сверлит меня взглядом.

   - Хаши, давай представим: сейчас подойдет Ванда и спросит, о чем ты думаешь, что ты ей ответишь?

   - Самогон жалко, – упрямо повторил непробиваемый дракон.

   На помощь мне, как ни странно, пришел Оли.

   - Скажи, что ты, например, Ванду любишь.

   - Конечно, люблю. И еще это ее платье дурацкое…

   Я чуть не застонала. С таким развитием событий, страшно представить какое имя получит маленькая дриада. Я посмотрела в лукаво блестящие глаза де Расмуса. В них столько хмельного веселья было, будто мы два заговорщика, вербуем третьего. Ну не может же он знать наши традиции!

   Может ну его, этот ритуал, позже попробуем? С моей мамочкой посоветуемся. Ах да, я ж Гарпия. Нет, с родительницей мы советоваться, точно не будем!

   Ванда уже уверенно цокала каблуками по паркету в нашу сторону. Я чуть заметно качнула головой. Но дриада только поджала губы и решительно продолжила движение.

   - Дорогой, о чем ты сейчас думаешь? – ее голос колокольчиками прозвенел несколько нервно.

   Я задержала дыхание. Оли пихнул локтем друга, намекая на правильный ответ. Хаши мужик опытный и далеко не дурак. Старательно расплываясь в улыбке, он сцапал ручку Ванды и нежно сказал:

   - О том, как я тебя люблю, красавица моя.

   И я выдохнула, только потому, что Ванда с силой стиснула меня в объятиях. Маленькая, миниатюрная, а кованый прут согнет не поморщиться.

   - Любовь Чистая, – просипела я. – Хорошее имя.

   Де Расмус же повернулся к ошарашенному другу и хлопнул его по плечу:

   - Поздравляю!

   Хаши почесал нос. Потом затылок. Напряженно посопел. Интересно, а если начать пространственно изъясняться о капусте и аистах, до него быстрее дойдет?

   Идиотов не берут в преподаватели. И дракон это доказал. После минут пяти натужной работы мозга, на его лица застыла маска шока. Хаши недоверчиво покосился на нас, ожидая крика «попался!», но мы только покивали на немой вопрос.

   Внимание привлек размытый силуэт. Я прищурилась, фокусируя зрение. Фигура полностью скрыта плащом, на голове капюшон, но я уверена – это мужчина. Четкая походка бывалого воина, широкие плечи. Он скользил тенью среди веселящихся студентов. Странно, что никто не видел его, даже привидения. Но еще более странно – я-то его видела! Я не самый крутой маг в этом зале, но остальные не обращали внимания на незваного гостя. Вот он ловко обогнул преподавателя металлообработки и даже не задел впереди стоящего студента. А расстояния для маневра было очень мало. Неужели эльф? С такой пластикой двигаться в лесу, не задевая ветки, способны только они.

   Еще странным момент: у него не было ауры. Вообще никакой. Даже умершие имеют слабый след свечения. У загадочного гостя и отблеска не наблюдается.

   Я невзначай двинулась за ним, щелчком пальцев призывая Кешу. Незнакомец резко обернулся на звук. Из-под капюшона на меня смотрела черная непроницаемая маска с узкими отверстиями для глаз. Я поежилась под этим неприятным взглядом.

   Незваный гость чуть наклонил голову, изучая меня как забавную зверушку. Потом посмотрел на Кешу. И я уверена – он усмехнулся! Точно-точно, насмехается, хотя под маской этого и не видно.

   Я положила руку Кеше на холку, транслируя образ. Он озадаченно фыркнул, но остался на месте. Неужели незнакомца даже мой совершенный питомец не чувствует?!

   И что мне теперь делать? Поднять панику? Да толпа лишь поможет ему скрыться. По-тихому сообщить ректору? Да от меня драконьим самогоном пахнет. Кто ж слушать будет о мужике, которого вижу только я. Де Расмус обязательно посмеется.

   А некто в плаще все стоял и смотрел на меня. Почему он ничего не предпринимает? Забавляется?

   От досады я чуть притопнула ногой. Лианы на потолке чуть колыхнулись, отзываясь на мои эмоции. Точно! Я ж дриада!

   Но стоило только тонким стеблям потянуться к незнакомцу, как тот стремительно поднял голову и растение увяло. Неужели некромант? Так быстро перекрыть потоки может не каждый. Или просто на нем сильный артефакт?

   Поразмышлять незнакомец не дал. Смазанным пятном скользнул за мою спину и зажал мне рукой рот. Перед моими глазами развернулась воронка вихревого потока. Обхватив другой рукой меня за талию и приподняв над полом, он шагнул со мной в портал. И уложился, паршивец, буквально за пару секунд. Я успела услышать вскрик какой-то студентки и порадовалась: моя пропажа стала заметна

   Дыхание похитителя чуть касалось моих волос, пока мы стояли в ловушке из потоков. И с каждой секундой мне становилось страшнее. Сразу вспомнилось о нестабильности вихревых порталов, об их истончении, о смертях.

   Я не слабая девушка, я могу дать отпор. Резко двинуть по ребрам локтем, выкрутиться из рук, ударить в коленку носком туфли, каблуком же потом припечатать по темечку, когда этот паршивец не удержится на ногах. Но убежать из портала некуда. Если только героически шагнуть в неизвестность… и там погибнуть.

   Пока судорожно пыталась придумать хоть что-то, подбитый похититель снова вскочил на ноги и вернул меня в исходное положение, еще плотнее прижав к себе. Капюшон этот ненормальный, наверное, гвоздем к макушке прибил, ведь он так и не свалился.

   Кстати, этому... за спиной все происходящее очень даже нравилось. Моя… эм… пятая точка явно ощущала его приподнятое настроение. Извращуга. А ещё спиной чувствовала артефакты. Старые и сильные. Сколько же их навесил на себя странный тип? И как умудряется прямо стоять с таким весом? И самое главное: как возможно бесшумно ходить с такими украшениями? Да он должен звенеть, как стадо коров с бубенчиками!

   Но тут мне как-то стало не до незнакомца. Липкий страх пополз по спине змеей. Нити портала истончались прямо на глазах. Сквозь них все ярче и ярче пробивался белый свет. Впору дергать себя за волосы и вопить «а-а-а-а, вот и смертушка пришла!». А встречать вечность в компании извращенца-похитителя - не самая заветная мечта моей жизни.

   Я толком запаниковать не успела, как ощутила резкий тычок и полетела вперед. Подо мной мягко спружинил матрас. Мое сознание тихо спряталось где-то в районе живота и отказывалось вылезать. Мозг вяло фиксировал обстановку. Вот кровать с множеством мягких подушек, с тяжелым темно-коричневым балдахином. Я на ней лежу. Покрывало приятное на ощупь, атласное, расписанное крупными розами. Справа от кровати резной столик из красного дерева, дорогого по виду. На столике позолоченный канделябр с зажженными свечами. Пламя ровное, словно капелька. Справа ширма, похоже, отделяет рабочую зону. Рисунок на ней в точности повторяет цветы на покрывале. Вдоль стен видны силуэты мраморных фигур. Чуть дальше в углу диван и пара кресел. Ничего обстановочка, с претензией на вкус.

   Похититель замер напротив кровати, все так же молча изучая меня, наклонив голову, разжигая темно-дриадское любопытство темнотой в капюшоне. Решив, что с дуры спросу нет, я невинно похлопала глазками. Гулко хмыкнув, незнакомец почему-то не впечатлился моим представлением. Погрозив мне, он плавной походкой вышел из комнаты. Этот капюшон не дает мне покоя! Хочу тоже знать такое заклинание!

   Я, конечно, не шибко рассчитывала на такую удачу, но все же щелкнула пальцами. Ничего не произошло. Увы-увы, магия мне здесь не доступна. Осталось понадеяться на принца с конем, тем более что в списке претендентов на мою руку и прочие органы один числится. Только вот рассчитывать на других я не привыкла.

   Я выудила из недр свое декольте кулон в форме сердца с черным камнем на золотой цепочке. Обычное с виду украшение, никакого магического фона. Я с ним не расстаюсь лет с пятнадцати. Папа сам его сделал.

   Острым концом, уколов себе палец, я размазала капельку по камню. И почему все чернокнижные амулеты активируются кровью?

   Воздух дрогнул, когда он вспыхнул алым светом. Медленно стали проступать такие знакомые и привычные очертания: камин с высеченной головой волка; стеклянные шкафы, доверху набитые редчайшими книгами; толстый палас, в котором ноги утопают по щиколотку; два огромных кресла и маленький кофейный столик между ними. Папа, как обычно, погружен в книгу. Мама пьет травяной чай с медом из миниатюрной фарфоровой кружки. Эх, побила я этих кружек, когда левитацию осваивала.

   - Привет, – пискнула я, понимая, что взбучка неизбежна.

   Родительские взгляды скрестились на мне.

   - Дочь? – папа подался вперед, осматривая пространство вокруг меня. – Будь я проклят, если это не Лазуритовые Горы. Что ты забыла в заповеднике?

   Я вкратце пересказала события сегодняшнего вечера. По мере моего рассказа отец смурнел, а мамочка все сильнее поджимала губы. Вот странное дело - вроде и не виноватая я, а голову хочется вжать в плечи.

   - Так, Гарпия, - папочка встал и начал мерить шагами гостиную, – из Лазуритовых Гор портал не построишь. Там абсолютное поглощение магии. Только вихревой и будет действовать, но амулет для него за минуту не создашь.

   - А ты уверен, что это Лазуритовые Горы? - перебила мамочка.

   - Посмотри на свечи. Огонь ровный, даже не колышется. Такое ощущение, что вылепленный. Это возможно только там.

   Я не удержалась и провела рукой рядом со свечой. И вправду, пламя никак не отреагировало на движении воздуха.

   - Гарпия, – одернул меня отец, – сейчас не время для экспериментов. Попробуй активировать «обратный путь».

   Я невольно поежилась. Ритуал мерзкий и имеет самые неприятные последствия: тошноту, головокружение, обморок. Минимум целый день придется отлеживаться в кровати. Но ни принца, ни коня на горизонте не намечается, так что выбирать не приходиться.

   «Обратный путь» - истинно черная магия, и парой каплями тут не обойдешься. Вздохнув поглубже, я чиркнула острием кулона по запястью. Обмакнув палец в крови, я под четким руководством отца стала наносить руны прямо на свое лицо, шею и зону декольте. Мама удивленно хмыкнула, наблюдая, как я умело расписывала себя. Еще бы, ритуал-то запрещенный. Но не буду же я говорить родителям, что код от сейфа с подобной литературой я знаю лет с десяти. Вон папа даже удивляться перестал, просто смирился с неизбежным.

   Речитативом, повторяя за отцом слова активизации, я краем уха услышала осторожные шаги. Смазанная тень метнулась ко мне. Мама что-то вскрикнула. Папа рефлекторно выкинул руку вперед, но визуальное окно связи магию не пропускает. Теплая ткань перчаток скользнула по моей шее, нажимая на точки, но прежде чем хлопнуться в обморок, я выдохнула последнее слово заклинания.

   Ох, ты ж, как гадко! Ощущение, будто выдула пару литров гномьей восьмидесяти процентной настойки.

   Сознание усиленно сопротивлялось пробуждению. Кое-как приоткрыв один глаз, я узрела только слепящее солнце. Лежала я на спине, вытянув руки по бокам. Кожа, украшенная кровью, неприятно зудела, а там, где были открытые участки – горела огнем. Кажется, в конкурсе на самый креативный загар я завоюю первое место. Кто-то любит солнечные рисунки зайчиков и бабочек, а у меня будут руны.

   Лежать под палящим солнцем было некомфортно. Хотелось пить, кушать, настойку от головы, и содрать с себя кожу. Про припрятанную в сумочке флягу, отобранную у Хаши, я старалась не думать. Алкоголь на таком солнцепеке - верный способ пополнить ряды гостей на балу в честь основания Академии Пяти Измерений.

   Организм сопротивлялся, но сдался на милость мне, приняв сидячее положение. Одним глазом я обозрела бескрайние пески. Повернула голову в другую сторону – картина, увы, не поменялась.

   Пустомирье. Этот гадкий похититель успел сбить заклинание. И вот что мне теперь делать? Обгореть до состояния уголька? «Обратный путь» забрал слишком много сил. Призвать энергию не получиться.

   Что ж, опять придется сдаваться родителям.

   Я выловила кулон и невольно застонала. Камень потерял свой цвет и сейчас играл на солнце как бриллиант. Эх, насыщать его тьмой умел только папочка.

   Пустыня была обитаема, я чувствовала энергию жизни, но мне, к сожалению, ничем не могли помочь турсканские скорпионы, песчаные мыши, солнечные гадюки и прочие маленькие обитатели песков.

   Опять же ни принца, ни коня на горизонте не наблюдалась, а так хотелось поизображать изнеженную красотку, за которую все сделают.

   Платье мое путешествие по мирам не пережило. Верхняя юбка ушла на тюрбан и накидку. Корсет пришлось выкинуть. А декоративные детали в виде капелек-бриллиантов оторвать, а то издалека я напоминала огромный полыхающий костер. Дорогие туфли лишись каблуков.

   Солнце в зените, справа пески, слева пески, и в какую сторону идти?

   Я выбрала оптимальный вариант – прямо. Ведь куда не поверни - все равно прямо. Туфли утопали в песке, норовя зачерпнуть раскаленные бисеринки. Дышать пришлось через раз. Горячий обжигающий воздух был отвратительно сухим. Уже даже прикусывать язык для слюноотделения не получается. Мне бы только чуток энергии - и я дома. А там ванна! И много-много воды.

   Самое обидное – я чувствовала ее где-то на глубине метров десяти подо мной. Сюда бы хоть одного бытовика… Как я не раз убеждалась, самый нужный профиль при попадании во всякие нехорошие ситуации. Зря их недооценивают, называют хозяйственниками. Вот, например, бытовик бы смог охладить воздух вокруг себя, оберегая продукты. Даже стихийники на такое не способны – они бы вызвали снежный буран или холодный ливень, потратив свой резерв подчистую.

   А все этот Капюшон. Вот кто его просил лезть немытыми пальцами к моей шее. И ведь даже не представился! А мне теперь умирай от любопытства, а это хуже жары! Из Пустомирья я когда-нибудь выберусь, а вот как отыскать похитителя - загадка. Можно попробовать прошерстить Лазуритовые горы с Кешой, но их протяженность около десяти тысяч километров. Пока я в каждую пещеру загляну, опять кто-то украдет. Тут нужно придумать нечто иное.

   Ноги запнулись обо что-то, спрятанное в песке. Чуть подкопав, я вытащила старинный медный кувшин. На металле слабо угадывались давно затертые руны. Интересно, как эта вещь попала в Пустомирье?

   Я аккуратно протерла бок посуды, чтобы лучше рассмотреть надпись. А вдруг стоящая находка?

   На прикосновение ткани кувшин отозвался гулом. Я заглянула внутрь. Занятно – отчетливо ощущается пространственная магия высшего порядка. А ведь в Пустомирье нет магов. Здесь очень нестабильный энергетический фон, управлять которым умеют только шаманы. А шаманизм и магия - совсем разные вещи. Это как сравнить филигранно обработанный алмаз и гранитный булыжник. Шаманы слишком топорны, чтобы владеть искусством плетения заклинаний. Все что они могут – дергать за нитки, торчащие из большого клубка.

   Вот какая я молодец. Сохранила способность рассуждать, будто и не брела полдня по пустыне. Даже пить уже не хочется. Хотя это странно.

   Я прислушалась к себе. Точно. Голода, усталости, жажды и жары нет. Мне вполне комфортно стоять на самом солнцепеке по щиколотку в раскаленном песке. Какой интересный кувшинчик! Больше похожий на охлаждающую ссобойку для хранения продуктов с защитными функциями.

   На всякий случай я перевернула горлом вниз и потрясла его. Увы, никакой еды не обнаружилось. Но сдаваться не в моих принципах. Я запустила в него руку. Ну а вдруг повезет.

   Ага. Повезло. Когда я запихнула руку по локоть, некто пожал мне ее! Внутри кувшина, между прочим!

   Какое там вспомнить, что я бесстрашная темная дриада, преподаватель со стажем двадцати лет… Я носилась по песку и визжала, пытаясь выдернуть свою руку из недружелюбного кувшина. Некто внутри него был упорным и не желал расставаться с моей дланью.

   Когда вместо визга изо рта стало доноситься хриплое бульканье, я шлепнулась на попу. Мою ладонь тут же выпустили, и кувшин плавно соскользнул на песок. Из его горловины повалил густой дым. Передо мной появилось нечто синее. Лицо, по крайней мере, было очень похоже на человеческое. Два глаза, правда, без зрачка, нос с горбинкой, насупленные брови, квадратный подбородок, тонкая линия губ. А вот ниже пояса все скрыто в интригующем тумане. Желание засунуть в него руки удерживает только возможность нащупать нечто анатомическое.

   Так мы и замерли. Я, сидя на обжигающем песке с вытаращенными глазами, и зависшее надо мной синее безобразие.

   - Агдым? - спросило оно.

   Я только развела руками. Увы, наладить контакт не получиться – этого языка я не знаю.

   - Тырпер, – тяжело вздохнул мой собеседник.

   Я на всякий случай ещё раз внимательно осмотрела кувшин, вдруг повезет и найдется инструкция. Руны угадывались плохо. Но на обратной стороне дна чуть заметным шрифтом было выгравировано «к зачету принято». Ага! Вещица, похоже из Академии. И как на разработку студента, тут должно быть внесена защита.

   Эх, жаль, кувшин вещь не живая. Я ж не маг-практик чтобы снимать плетение архимага.

   - Взрвал бухама? - уже более заинтересованно спросил синий субъект.

   - Понятия не имею, – честно отозвалась я. - Хотя… Чисто теоретически… Можно попробовать снести защиту. Тогда я смогу собрать излишнюю магию и открою портал. – Я скосила глаза на синего, всем своим видом выражающего сомнение. Еще бы. Предприятие смахивало на припадок душевного больного. Никто ж не знает, сколько там этой лишней магии, и есть вообще она. А вот вырвавшийся из-под контроля неопознанный организм, так обзовем моего нового знакомца, неизвестно как себя поведет. Но меня уже может это не волновать. Трупы вообще мало что волнует, разве только некроманты. – Читала я о подобном много, а вот на практике применить не доводилась. Ну-с, начнем!

   Собрав крупицы темной силы, что есть мочи жахнула кулаком по железу. Воздух вокруг меня вспучился, набухая резонансной магией. Идея была недурная, если бы я могла хоть как-то ее контролировать. Но сейчас пришлось завороженно наблюдать за маленьким локальным бедствием, в центре которого была я. На небольшом пятачке земли сошлись светлая и темная магия. Стена на стену. Слева черные клубящиеся густые тучи всполохами молний, справа ослепляющее белое марево. Ни одна не хочет уступать, пытаясь подмять под себя другую. Неожиданно в противостояние вмешался третий элемент. Не ветер, ураган поднимает песчаные столбы до неба. Прекрасно, если меня когда-нибудь смогут откопать в этих барханах, выставят в музее как самую большую идиотку во всех Пяти Измерениях. Нельзя такими экспериментами заниматься в Пустомирье, где магия сама по себе чужеродный объект.

   Я смотрела на приближающуюся стену песка, словно капитан маленького рыболовецкого суденышки на накрывающую его волну цунами. Хотелось закурить трубку и хлебнуть рома. Но меня медленно захватила чернота.

   В сознание ввинтился противный звук. Будто кошка застряла в водосточной трубе. Жизнь после смерти мне уже не нравилась.

   Приоткрыв один глаз, чтобы быть хотя бы морально готовой к реалиям Преисподней, я осторожно осмотрелась. Первое, что попалось мне в зоне видимости – обтянутая ректорской мантией попа. Торчала оная часть тела из-под соседней кровати и судорожно дергалась, стараясь трястись в такт навываемой мелодии.

   Ну, здравствуй, родная Академия.

   - Поймал! – радостно воскликнул Зарий, явив миру сжатый кулак.

   - И что там? – хрипло проскрипела я. Противное ощущение, будто я всю пустыню носом пахала, столько во рту песка.

   Ректор подпрыгнул, резко развернулся и удивленно воззрился на меня.

   - Гарпия?! Вы уже проснулись?

   И тишину целительского блока взорвала сирена.

   Мне повезло. По-другому и не скажешь. Первым удар бушующих стихий пришелся на кувшин. Как и любая вещь, созданная нашими студентами, зачарована от саморазрушения. По инструкции готовое взорвать изделие переносится в самое защищенное место Академии – полигон. Серанэнь как раз медитировал над сборником «Сто и одна пытка», когда ему буквально на голову свалился маленький Армагеддон во главе с моим бесчувственным телом. Как мне по секрету сообщила Милена, он теперь поминает меня тихим незлым словом. Ему пришлось чуть ли весь свой резерв выкачать, чтобы погасить плод моих экспериментов.

   После помпезного появления меня, погрузив в целебный сон, оставили в лазарете. Спать мне полагалось неделю. Но студенты, такие студенты!

   Первых поймали, когда они срисовывали руны, украшающие меня. Вторых - уже целенаправленно считывающих события из ауры. Третья группа пыталась что-то наслать на мою спящую тушку. Целителей же удерживало от экспериментов над темной дриадой только боевая ипостась Милены. Некромантов, желающих поработать с трупом, исправно гонял Кеша. Но больше студентов занимал вопрос: что же случилось? Академию наводнили всевозможные следилки, прослушки и прочие шпионские радости. Преподавательский состав мрачнел, бледнел и смурнел. Никогда еще такое обилие информации не проходило через студенческие руки. Все это безобразие продолжалось ровно до прибытия моего папы. Он, выслушав стенания бедного ректора, быстро заложил по периметру Академии проклятие Рмаркера. Убедившись в моей целостности и относительном разуме, спешно отбыл ко двору короля мира Эйвиор. Что-то случилось у венценосной особы. Меня, несомненно, это порадовало. Проклятие Рмаркера - хитрая штука. Каждый, кто пытается подслушать или подглядеть в зоне его действия, становится глухим и слепым. В общем, папочка нашел способ основательно добавить часы практики у целителей и некромантов. Первые лечили студентов, вторые искали варианты уничтожить эту заразу. Все заняты, все при деле.

   Кувшин, найденный мной в Пустомирье, действительно изготовлен в Академии. Курсовая работа бытовика, парахимика и некроманта. Созданный для путешествий котомкой с едой и питьем. Синее же существо – слуга по имени Джинн. Должен исполнять желания господина. Три души разных рас, скрещенные между собой. Но вот беда – силенок не хватило все доделать грамотно. У Джинна проблемы с пониманием речи. И с произношением. И с адекватностью тоже. Да вообще, что захотелось, то он и вытворял. А именно: стырил кувшин и исчез. И пропадал он неизвестно где, пока не встретилась ему в пустыне темная дриада с шаловливыми ручонками. Мало того, что я его дом разрушила, так ещё во время телепортации он оказался привязан к территории Академии. Теперь за синим гоняется толпа студентов, чтобы изучить, а он бедняжка, поминая все теми же тихими и не злыми словами одну ненормальную дриаду, познает маскировку на местности.

   Увы, поваляться в кровати вдоволь мне не светило. Быстренько поправила жизненные потоки - и в бой. Как сказал наш добрый ректор: покой бывает только вечным, а бревном я и после смерти побуду. А все дело в том, что у выпускного курса боевиков начинаются финальные испытания. И первое по традиции - в Лесу Страха. Двухдневное пребывание в условиях повышенной опасности и максимального риска. Обычно с группой всегда направляется одна дриада для наблюдения. Честно - удовольствие ниже среднего двое суток пытаться спасти реликтовый лес от студентов.

   Но это позже. Сейчас важнее найти драконов, ну, или то, что осталось от них.

   В аудитории было слишком многолюдно. Помимо моих студентов, здесь присутствовали девочки-целители, парочка некромантов, Дорн и ещё несколько ведьмаков. Все они столпились вокруг одной парты. Возглавлял это собрание бледный Оли де Расмус.

   - Блин, да как же так! – в сердцах воскликнул Рша. – Мы ж все правильно сделали.

   Дорн сочувственно похлопал его по плечу и вздохнул:

   - Капец вам.

   Оли с затаенной надеждой уставился на целительниц. Но те только отрицательно покачали головами.

   - Совсем капец, – подтвердил ведьмак.

   - Может, задобрить ее чем? – внес предложение Рша.

   - Угу, нашими трупами, – мрачно пробубнил Илиш.

   Полная нехороших предчувствий, я устремилась к столу. На цокот моих каблуков обернулись все, а драконята ещё и голову в плечи вжали.

   - Га-га-гарпия… - неуверенно начал Оли.

   Я взмахом руки остановила его. На столе стояла клетка Аэры. Само же животное лежало рядом. И не двигалось.

   - Мы не хотели, - слабо пискнул Илиш и замолчал под моим тяжелым взглядом.

   Бедная, бедная Аэра напоминала размером уже не хомяка, а бройлерную морскую свинку. Откормили, заразы.

   - И что вы пристали к несчастной скотинке? - уточнила я. Вдруг ещё умудрились и повредили ее.

   - Так она того, - Оли обреченно посмотрел на меня, - умерла.

   Я подавила желание рассмеяться. Драконята вообще все цвета радуги на лицах демонстрируют.

   - Кто? – фыркнула я. – Аэра? Да в спячке она. Переела, и теперь дрыхнуть недели три будет.

   Так приятно смотреть на вытянутое лицо де Расмуса. Прямо никакого тоника для настроения не нужно. Полдня потом ходила, радовалась.

   К Ванде удалось заскочить ближе к вечеру. Подруга выглядела бледной.

   - Гарпия, никогда не заводи детей, – она без сил рухнула на стул. – Эта беременность меня доконает. - Дриада двумя руками вцепилась в горшок с кактусом. – Сделай так, чтобы он плевал иголками в Хаши.

   Странно. Я понимаю, когда беременных тянет, например, на соленый шоколад, но это…

   - Слушай, Ванда, ты родителям уже сообщила?

   Дриада мрачно на меня посмотрела. Потом кивнула на кровать. На ее любимом аляповатом покрывале возлежало зеленое убожество. Платье для официальной церемонии.

   Поскольку Хаши я сегодня нигде не видела, решила осторожно уточнить:

   - А жених-то в курсе? – а то мало ли, подался в бега. Так мы всегда можем моего дедушку подключить – лучшего из лучших следопытов-эльфов. Он кого хочешь, где угодно найдет. Только если вы его сначала сами отыщете. Он как бабушке изменил лет десять назад, так подался в бега.

   Ванда стала ещё мрачнее и кивнула уже на кушетку. На кричащей желтой обивке лежала какая-то скомканная красная тряпка. Я осторожно взяла ее. Это оказалась юбка и две широкие полоски подтяжек. Экстравагантная вещь. Подол на ладонь выше колен находится.

   - И? Что это?

   - Брачный наряд жениха у драконов, – отчеканила стальным голосом Ванда.

   Оу. Я представила картину. У алтаря дриада в официальном платье, напоминающем парашют, и жених в своем минимализме. И насколько я помню, драконы нижнее белье не жалуют, на церемонии надо будет ликвидировать все сквозняки. А то развлекательная программа для гостей начнется значительно раньше.

   - Так он же изгнанник, - осторожно напомнила я. – Может, все же наденет что-то более консервативное? Штаны хотя бы.

   Ванда молча сунула мне под нос свои маленькие холеные пальчики. На безымянном красовалось обручальное кольцо с гербом.

   - Неужели назад приняли? – удивилась я.

   - А то! – ядовитый сарказм у Ванды получался лучше всего. – Как только узнали сумму приданого, так сразу обратно и позвали. Мой папа не захотел, видите ли, отдавать дочурку за дракона без родословной, и сам заявился к отцу Хаши. Тот в виде благословения прислал костюм, – кивок на красную юбку, – и наказ сыночку явиться для обряда присоединения к роду. Да это все пустяки… понимаешь, Гарпия, у главы рода семь жен. Семь! Получается, у меня семь свекровей?!

   - Я бы на твоем месте не о свекровях беспокоилась, а о свекре.

   - Ну да, – тяжело вздохнула подруга. – Драконы, они… одним словом драконы. Кстати… - Ванда скривилась и поведала мне такое…

   Я мрачно лицезрела блестящую лысину ректора. Как прекрасно на ней будут смотреться бородавки.

   Зарий под моим добрым взглядом повесил на себя максимальный щит и отошел шагов на десять в сторону.

   Меня требовательно дернули за рукав. Кто бы объяснил рыжему смертнику, что злых темных дриад лучше не трогать.

   - Гарпия, идем уже, – нетерпеливо позвал меня этот недалекий индивид.

   Я последний раз окинула прощальным взором провожающую нас толпу. Ректор, виновато улыбнувшись, сделал глаза голодного щенка. Если вернусь, чтобы не убила. А не вернуться есть большая вероятность. Эта вероятность пыхтела, старательно намекая на необходимость срочно войти в телепорт.

   Как оказалось, Владыка, впечатленный уровнем подготовки студентов, решил посылать в Академию драконов на обучение. Зарий наш мужик хозяйственный, тут же прикинул затраты на постройку общежития, создание искусственного полигона и летной площадки, привлечения специальных преподавателей и дополнительных охранный амулетов, и радостно ударил по рукам с Владыкой. И в следующем году нас ждет огромное счастье в виде толпы необученных студентов, но владеющих опасными заклинаниями. Можно начинать рвать на себе волосы и забивать всю кладовую успокоительными настоями.

   Де Расмусу поручили оценить подготовку на факультете боевиков, поэтому и поставили со мной в пару. И теперь меня ждет увлекательное приключение в Лесу Страха в компании идиота.

   Ректор скоренько толкнул напутственную речь в стиле «умрете, можете не возвращаться» и, пустив скупую слезу, помахал уходящим студентам белым платочком.

   По ту сторону нас ждал серый туман. В Лесу Страха начинается новый день. Солнце еще робко выглядывает из-за причудливо сросшихся стволов мертвых сосен. Первыми выползают на свет мелкие падальщики, разыскивая объедки ночных охотников. Разворачивают листики хищные растения. Чуть слышно в кустах пыхтит виверна, оценивая нашу группу на предмет завтрака. Идиллия.

   Де Расмус, вцепившись двумя руками в эфес клинка, видимо, для лучшего самоконтроля, тихо поинтересовался:

   - А почему из наблюдателей только мы?

   - Вообще-то, вас, Оли, тут быть не должно, – не удержалась от ехидной усмешки я. – Студентов обычно сопровождает одна дриада. И все. Это ж выпускной курс. Они обязаны уметь полностью самостоятельно позаботиться о себе и товарищах. Через год их ждет распределение на реальную работу, а подстраховщиков там нет. Умершие здесь студенты диплома не получат.

   Я вытащила фляжку с гномьим самогоном. Единственный вариант, чтобы нечисть меня не так активно любила – запах спиртного. Обычно я просто наношу алкоголь как духи, и этого хватает. Но, глядя на нервно озирающего де Расмуса, стало понятно – мало я успокоительного с собой прихватила, ой, мало. Будем спасаться народными методами.

   И жадно глотнула огненной воды. Лавина скользнула по горлу, устремившись в пищевод. Жизнь стала чуточку прекрасней.

   Студенты тем временем определись с направлением движения, косо на нас поглядывая. Общаться с наблюдателями им строго запрещалось. Из вещей с собой разрешено брать только артефакты силы, если кому потребны, и по ножу. Преподавателям же было гораздо проще. В моей ручной сумочке, например, поместилась палатка со всеми удобствами, походная кухня и много-много разных зелий на все случаи жизни. Во фляге на поясе болталось около двух литров гномьего самогона. Люблю я себя и пространственную магию. Я хоть и дриада, но спать на голой земле - это бр-р-р.

   Первой частью задания студентов было найти до заката логово гарпий. Ночью же следовало выкрасть хотя бы одно перо из хвоста этих двухметровых птицолюдей. И на следующий день вернуться в исходную точку.

   Я снова хлебнула из фляги. Гарпия идет к гарпиям. Представляю лица аттестационной комиссии, когда студенты будут сдавать отчет. На титульном листе: название «Гарпии. Быт. Община. Традиции», практика «Перо гарпий», наблюдатель «Гарпия Изумительная». Вот честное слово, ощущаю себя предателем. М-да.

   Оли, придирчиво следивший за студентами, резко обернулся и с широко распахнутыми глазами уставился куда-то мне за плечо. Ой, а что мы такие нервные.

   - Де Расмус, вы медведя никогда не видели? – я иронично проследила за кончиком меча, направленным мне в грудь. – Или хотите из меня канапе с медвежатиной сделать? Так это зомби. Мясо тухлое. Не, я, конечно, ваши вкусы не критикую, но жрать подобное…

   Но великий рыжий демонолог, видимо, решил побыть героем. Или умереть героем, что собственно без разницы.

   - Гарпия, отойдите! Он опасен.

   Я усмехнулась. Определенно гномий самогон даже лучше настойки «Мегапофигизм». Идиоты становятся такими забавными.

   - Это вряд ли. Во-первых, если с практики не вернется наблюдатель, студентов отчислят, - ребята дружно сглотнули. – Во-вторых, это выпускники. Дураки тут двенадцать лет не продержатся. Ну, и в-третьих, чем вам не угодил милый мишка?

   - Тем, что явно хочет нами пообедать!

   Клинок напротив моей груди качнулся. Зря он так. Мы, дриады, существа нежные и нервные. Очень не любим, когда в нас всякими железками тычут.

   Клинок вырвался из руки обалдевшего хозяина и плашмя стукнул по ягодицам, потом с деловым видом спрятался в ножнах. Там и затих.

   - Да как вы… - захлебнулся возмущением де Расмус. - Это ж не левитация! Оживить металл - прорва энергии!

   - Оли-Оли, – я утешительно похлопала его по локтю, – вы никогда, что ли, не слышали поговорки: бойся орка в степи, а дриаду в лесу?

   Особенно в таком многовековом. Где корни деревьев уходят глубоко в землю, а кроны подпирают небо. Где путь в кустах можно только топором прорубать. Где….

   Что-то меня на лирику потянуло.

   Я просто щелкнула пальцами, подсвечивая охранные заклинания по периметру. Студенты-то понимают, портал откроют опять в эту же точку. Не то чтобы ректор сильно возражал против пополнения академического зверинца, который ломанется следом за нами в портал - жалко животных. Там же студенты. Юные экспериментаторы, бесстрашные герои и прочие заморочки. Нет, нечисти определенно в лесу будет лучше.

   Последний раз, подкрепив психику алкоголем, я взяла де Расмуса под руку, и мы двинулись за группой студентов, осторожно пробирающихся между кустов.

   Тропинок в этом лесу нет. Зато широко представлены буераки, поваленные деревья и непроходимые дебри. Оли сначала ещё изображал джентльмена: помогал перешагнуть препятствие, переносил на руках по хлюпающему мху. Марш-бросок в десяток километров заставил его плюнуть на воспитание. Меня уже только придерживали за локоток, и то, чтобы не отстать. И то, бедняжка, то о камень споткнется, то за корягу зацепится. Посверлит меня взглядом и дальше топает. А я что? Я ничего. Просто алкоголь в голове шалит, вот и развлекаюсь мелкими пакостями.

   На полянку для лагеря мы вышли с апломбом. Точнее, де Расмус в очередной раз запнулся о корень и с матроской руганью полетел вперед. А впереди недальновидно шла я. Чтобы не скучно было изучать гравитацию в одиночку, де Расмус вцепился в меня, и навстречу земле я полетела первая. Пропахав носом добрый метр, только крякнула, когда мне на спину приземлился недодракон.

   - Гарпия, вы как?! – заорал он прямо в ухо. - Что с вами? Вы в порядке? Не молчите!

   А я, может, и не молчу. Я, может, про себя уже пол справочника родовых проклятий озвучила!

   - Оли, вы слон! – прошипела я сквозь зубы.

   - Простите, – мужчина поспешно вскочил на ноги.

   Подождала, пока меня приведут в правильное положение относительно земли, очистят от грязи, а потом выпалила:

   - Прощу. Когда-нибудь. На ваших похоронах! Покойникам многое прощается.

   Де Расмус подавился очередным монологом «прощу-прощения-не хотел» и гневно воззрился на меня. Только бесполезно это. У темных с совестью совсем туго. Она у нас явление редкое и необязательное.

   Поскрипев зубами, Оли протянул мне оброненную флягу и демонстративно отошел на два шага. Осталось только к стенке отвернуться и обиженно засопеть.

   Воссоединение меня с гномьим самогоном подарило мне благостное настроение. Я даже плеваться расхотела. Вот что вода животворящая делает!

   Студенты тем временем нарубили лапника и развели магический костер. А пара капель настойки «Живой огонь», которые я слевитировала на красные угли, отпугнет мелкую наглую нечисть.

   Де Расмус, косивший на меня одним глазом, заметил пас и демонстративно скривился.

   - Тсссс, – я приложила палец к губам. - Это перв… прев… превентивная мера.

   Мужчина ещё подозрительней покосился на меня. Я улыбнулась ему в ответ. Он нервно сглотнул и вскочил на ноги.

   - Гарпия, радость моя, отдайте мне фляжку, – ласково проворковал де Расмус. И ручонки-то наглые протянул. По ним и получил.

   - Не тронь мое успокоительное! - зашипела на него.

   Недовольно пробурчав что-то себе под нос, де Расмус гордо удалился. На те же два шага. Боязно, видно, бедняжке.

   День клонился к закату. Студенты шуршали тушками по лесу, выискивая логово гарпий, изобретая на коленке из подручных средств зелья и обустраивая лагерь. Зверье живое и не очень сновало вокруг лагеря. Де Расмус нервничал. Красота.

   Я же, быстренько определив самое удачное и ровное место на полянке, пасом выставила свою палатку и теперь расположилась на корнях помор-дерева. Чтобы постоянно не нарываться на злобный взгляд, запрокинула голову и изучала крону. Вон, какие чудные листочки. Ах, какие зелененькие. А кто это там в листве спрятался?

   - Ух ты, птица-сирин, – я восторженно обежала вокруг ствола. Из укрытия за мной напряженно следили. Видимо, птичка не привыкла встречать ярых фанатов. – А вы знаете, Оли, что она может давать ответы?

   Де Расмус криво улыбнулся:

   - Сирин ведь насылает сновидения. Точнее, усыпляет жертву.

   - Не без этого, – с дебильной улыбкой покивала я, - но и когда погружает в сон, она отправляет в сознание определенные сигналы. А мозг обрабатывает их с помощью картинок. Прикольно же. А еще, птица-сирин любит загадки загадывать. Попадаешь в какое-либо место и надо найти, зачем тебя сюда послали.

   Мужчина с сочувствием в глазах посмотрел на меня:

   - Гарпия, вам в реальности приключений не хватает?

   Ой, да подумаешь. Тоже мне критик нашелся. Ничего я не ищу, оно само находится.

   Солнце уже спряталось за макушками высоких деревьев, подсвечивая кроны изнутри, когда студенты решили, что готовы на подвиги.

   Я смачно зевнула, почесала, ну пусть будет, правый бок, прикрепила на героев мотылька-охранника и потопала в палатку. Фляга подозрительно быстро пустела. Так мне не хватит до утра!

   - А как же студенты? – удивился де Расмус.

   - А что студенты? - в глазах будто песка насыпано. – У них задание есть.

   - Но мы же должны наблюдать за ними.

   Ага, сейчас. Вот делать мне больше нечего, как ночью лазить по всяким логовам с приветливыми жителями.

   - Не мы, а оно, - я ткнула пальцем в воздух. От него побежали круги, словно от брошенного в воду камня. В искривлении пространства можно было увидеть уродскую картину: огромный глаз без век. Что поделаешь – ректор некромант, а все их заклятия лишены грации и изящности.

   - Око? – Оли рассеянно почесал затылок. - А мы тогда зачем здесь?

   - Для чего здесь вы, Оли, понятия не имею, - честно созналась я. – А лично я реликтовый лес спасаю от неуемной энергии студентов.

   Помор-дерево качнуло ветвями, будто усмехаясь. В глубине листвы сверкнули два глаза с золотым отливом. И тут алкоголь в желудке подстроил подлость. Я совершенно недостойно леди икнула. Громко и смачно, аж подпрыгнув от неожиданности. Птица-сирин, спокойно сидящая до этого на ветке, от испуга взмахнула крыльями и наступила темнота.

   Сон не сон. Явь не явь. Но ощущения гадские. Под ногами горячие камни. В лёгких обжигающий воздух с примесью серы, в глазах слезы и слой пепла. Мир Транш во всей своей красе. Где-то в небесах надо мной раздался рокот.

   Лучше бы я не смотрела. Интересно, сколько усилий мне понадобится, чтобы закрасить седину.

   В небе под нависшими клубящимися черными тучами сошли две сотни драконов. Изрыгая огонь, пытаясь сбить противника в полете, они набрасывались друг на друга и снова расходились.

   Я, конечно, читала про Межклановую войну, но побывать на ней никогда не стремилась. Интересно, почему птица-сирин выбрала именно эту картинку? Сватка считается решающей. После нее был принят пакт о мире, разделение власти и выборы Владыки. Но во всех учебниках по истории Транша рисуют именно эту картинку.

   И как мне отсюда выйти? Эй, птичка, я уже все посмотрела. Впечатлилась. Забирай скорее, пока меня пара тонн драконятины не прихлопнула! Помнится, погибших тогда было очень много.

   Опять дымка перед глазами, и я уже в чьей-то спальне. Причем хозяева присутствуют тут же. Вон кровать аж ходуном ходит. Какая-то странная птичка мне попалась, наверное, с дефектом. Сначала война, теперь вот… зарождение жизни, обзовем это так.

   Надо искать подсказки.

   Я осторожно двинулась. Деятельность на кровати не прекратилась. То ли двое натужно сопящих поглощены процессом, то ли меня не видно.

   Интерьер комнаты выполнен с претензией на богатство. Одни позолоченные ручки с вкраплением агатов на комоде стоят не мало. Мебель из черного граба, очень дефицитного материала. Ткань обивки расшита какими-то сверкающими узорами. На низком журнальном столике расположена бутылка, два бокала и блюдо с фруктами. Винцо-то «Амареллис», эту кислую гадость считают напитком только эльфы. Я же предпочитаю в нем вымачивать мясо для готовки, вместо уксуса отлично подходит.

   В одном бокале на дне осталась жидкость красно-коричневого цвета. Странно, обычно это вино более красное. Принюхалась. Чуть горькая нотка алирского ореха. Две щепотки на бокал - и повышенное либидо до утра гарантировано. Интересно у кого из этих двоих проблема?

   Я на цыпочках прокралась к кровати, хотя ковер с ворсом по щиколотки проглотил бы звуки стада мастодонтов. На тумбочке стоял красивый подсвечник с орнаментом в виде танцующих людей. Даже обидно - стащить отсюда ничего нельзя. Огонек на свечах не колебался, хотя рядом на кровати творилась вакханалия. Здравствуйте, Лазуритовые горы. Я и соскучиться не успела.

   Действо набирало обороты, я стремительно краснела. Мужчина определенно эльф. Тут и слепой догадается. Даже стонать умудряться мелодично. Женщина вроде человек. Хотя и разглядывать меня что-то не тянет.

   Из одежды на глаза мне попалась только женская нижняя рубашка. Остальное беспорядочно было затолкнуто под кровать, лишь край сапога скромно выглядывал из-под свисающего одеяла.

   Тем временем точеные женские пальчики пробежали по спине партнера. И я чуть не плюхнулась на попу. Вместо нежных поглаживаний, они выводили знак. Хорошо известный мне знак. В темной магии он называет «закрепитель».

   Опять смена сцены. Да когда уже этот квест закончится? Там, в Лесу Страха, между прочим, студенты, гномий самогон и де Расмус. И именно в такой последовательности.

   Война, секс, а вот теперь… морг. Типичный городской морг. С трупами, накрытыми простынями, и с бирочками на пальцах ног. У ближайшего ко мне написано «неизвестный, шестнадцатое число ранней весны шестьсот третьего года». Хм. Дата исчисления странная. Очень похоже на староэльфийскую. Посередине стол для препарирования. Под потолком тускло мерцают светлячки. Стены обиты холодным бледно-голубым духонепроницаемым материалом. В дальнем углу расположен стол регистрации. На кипе бумаг небрежно брошен шелковый мужской платок. В полумраке четко видны инициалы «В.Х.». Оу, автор вихревых порталов?

   В гулкой тишине отчетливо раздаются шаги.

   Ой, мамочки, кого это принесло?

   Я рефлекторно сложила пальцы в комбинацию для морока. И ничего, естественно, не произошло. Я ж сейчас не я, а только воображение. Но кто бы ни испугался. Морг, трупы и шаги. Лучше бы уж любой из покойников ожил, честное слово!

   Засов снаружи с тихим щелчком отъехал в бок, дверь с протяжным скрипом открылась, и в комнату вошел плащ. А одет он был на некроманте. Только они для работы надевают подобные глухие саванны. Под капюшон свернули зеленые миндалевидные глаза и светлые волосы. По ауре вроде… эльф! Да быть не может! Среди них подобная специализация это... это... все равно, что с гоблиншей переспать.

   Пока я искренне сокрушалась о несовершенстве мира и данного эльфа в частности, картинка снова сменилась.

   Кабинет главы Первого клана дроу. Как определила? Да просто на этот раз меня поместили в стол. Моя половинчатая нематериальная сущность красиво возвышалась над мраморной столешницей с клановым знаком, выложенным драгоценными камнями. Ничего себе бюстик получился.

   Прямо напротив меня сидел собственно сам Хараниэль - хозяин кабинета. Типический-типический дроу: синяя кожа, красные глаза, белые волосы и заостренные зубы. Напротив него в кресле для почетных гостей сидел уже не такой типический субъект. Как любила напевать наш преподаватель по некромантии, собирая зомби из разных образцов: я его слепила из того что было. Так и этот. От дроу у него только кожа да аура. Глаза ярко-синие, волосы, коротко стриженые, каштанового цвета. Фигура ближе к человеческой – нет легкости лесных или хищности подземных.

   - Друг мой, – проговорил глава, – как твои подопечные? Справляются?

   - Недостаточно хорошо пока владеют собой, - в глухом голосе отчетливо слышались нотки раздражения. – Но в целом неплохо. Материала катастрофически мало

   - Это да, Владыка не жалует такие эксперименты. Все приходится делать тайком. Как же я устал от его правления. Вот скажи мне, почему драконы? Наш народ самый многочисленный в этом мире, а правят ящерицы.

   Второй просто развел руками:

   - Вы же знаете, так решили после Межклановой войны…

   - Неправильно решили, – упрямо поджал губы глава.

   - А теперь у Владыки слишком большая власть, да и другие миры его поддерживают, – закончил свою мысль второй и оперся локтями на ручки кресла, сцепив пальцы замком. – Но мы с вами знаем, как хрупка эта поддержка. Если очень захотеть, можно…

   Закончить революционную мысль так и не дали. Меня выдернуло из кабинета и, мотая как шлюпку в шторме, понесло куда-то.

   Первое, что я ощутила – это собственное тело. Неужели вернулась? Мир наполнился звуками, запахами и чьим-то натужным пыхтением. В следующую секунду я полетела спиной на землю. Просадка произошла в штатном режиме на привычный матрас. Нет, правда, скоро уже лежать на де Расмусе будет нормой. А чьи-то шаловливые и явно лишние руки крепко обнимают меня за талию.

   - Чего это такое происходит? – удивилась я.

   И чем это с моим бессознательным телом творить удумал рыжий нахал?

   - Кха… кха… - прохрипел де Расмус, не внося ясности в ситуацию.

   Встала, огляделась. Позади нас ровно до помор-дерева тянулась колея. Три метра глубокого следа.

   Я удивленно взглянула на мужчину.

   - Это вы, Гарпия, в бессознательном состоянии целенаправленно шли в лес, – понял он немой вопрос. – А я вам пытался помешать гордо удалиться в закат.

   Ого. Это я его волоком, что ли, тащила. Ничего себе птичка-сирин. Я нервно сглотнула. Мало ли куда она меня завела.

   - А давайте пойдем спать, – предложила я.

   Де Расмус резво вскочил на карачки и шустро пополз к моей палатке. Я бы, конечно, отправила его нежиться на лапнике под звездами, чисто из темно-дриадской вредности, но раз Оли так старательно меня спасал – пущу к себе. В виде исключения. Тем более палатка с расширением пространства, сколько комнат захотел – столько и будет.

   Уснула я, по-моему, ещё в полете до подушки.

   Ночь выдалась ветреная. И не абы какой ветерок, а бешеный ураган носился по Лесу Страха.

   Я распахнула глаза и увидела звезды. Моргнула. Брезентовая крыша не появилась, а звезды не исчезли.

   Рядом напряженно сопел де Расмус, внимательно следя за нашей палаткой, носящейся в водовороте ветра у нас над головами.

   Нам не повезло. Совсем. Не то чтобы наш путь был освящен мифическими леприконами, но все до этого – просто удача. В Лес пришел циклон. Явление редкое и мало предсказуемое. Огромные вихревые потоки протяженностью несколько километров наглухо закрывали все в зоне видимости. Лес Страха, оберегая жителей, создавал что-то типа свободного коридора. От земли примерно на метр можно было без опаски передвигаться, не попадая в воронку. Но стоит только высунуться - оторвет тут же голову. Скорость этих потоков бешенная. Как выдерживают деревья, совсем непонятно. Касаясь верхушками крон земли, они умудряются не сломаться. Все-таки ненормальный этот Лес. Не то чтобы я раньше сомневалась в его аномальности, но сейчас убедилась окончательно.

   - Е-мае, студенты, – простонала я. – Срочно надо их искать.

   Думаю, если сдует целый курс, у Академии будут проблемы, так что ректор не возразит против маленькой неофициальной помощи.

   Я скосила глаза на подвывающего де Расмус:

   - Оли, вы что, урагана испугались?

   - Такого? – хрипло уточнил он. - Конечно!

   Я подождала пара минут и ехидно спросила:

   - Все? Посмотрели? Собрались с мыслями? А теперь поползли за детьми.

   - К-к-куда?

   - Туда, - я указала рукой в направлении следа от моего мотылька.

   - З-з-зачем? – проявил чудеса сообразительности де Расмус. – Можно же просто позвать на помощь.

   Я даже перекатилась на бок, подперла рукой голову и придирчиво осмотрела пытающегося переквалифицироваться в крота мужчину.

   - Вот скажите мне, Оли, вы псих?!

   Он возмущенно засопел, наградил взглядом берсерка и процедил сквозь зубы:

   - До прибытия в вашу Академию был нормальным. А что же у нас дальше случилось? Ах да, вас встретил!

   - Приятно, вы сами признались, что без ума от меня, – мягко проговорила я и как рявкну: - Порталы открываются только в полный рост! И любой, кто выйдет из него, тут же попадет в ураган. И вот вам ещё момент для размышления – погодка явно магического происхождения. А что будет, если в портал вплести иную силу? Вы хотите воочию воронку Вребеля посмотреть?! Что б точно ничего живого не осталось?!

   К слову, хороший был ученый Вребель. Изобрел много полезных заклинаний типа неугасающего светлячка, которого постоянно подпитывать не нужно. И решил он сделать для удобства прозрачный портал. В обычном портале ту сторону не видно, все в дымке, и часто выход сопряжен с долей экстрима. Так Вребель хотел добавить четкости. Внес исправляющее картинку заклинание… и не стало ученого. И его лаборатории. И города Эйран в мире Эйвиор.

   Де Расмус по-мужски признаваться в своем заблуждении не захотел, и, как ни в чем не бывало, предложил искать студентов.

   Наш спас-отряд со скоростью улитки (а быстрее на карачках передвигаться сложно) двинулся в лес. По пути столкнулись со стаей волков. Никогда не забуду глаза вожака. Я даже ничего не успела послать, как нам уступили дорогу, разбежавшись в разные стороны. Смогла уловить только последнюю мысль: да ну с идиотами связываться. М-да, таких зверей этот Лес ещё не видовал.

   А мы продолжали ползти. И выползли.

   Студенты встретили нас хмурыми лицами. Я резко остановилась. Де Расмус, не успев затормозить, тесно познакомился с моей пятой точкой. Я это ему обязательно припомню потом, когда над головой не будет бешеного урагана.

   - Все целы? – обратилась я к старосте группы.

   Ответом мне послужило вяло и недовольное «угу». Пересдача была неминуема. Логово гарпий – вот оно, но спать птички не спешили. Подозрительно выглядывая из кургана камней, они грозно шипели в нашу сторону. Вся стая, а это без малого пятьдесят кур-переростков, пребывала в скверном возбуждении.

   Что ж, будем включать обаяшку. С милой улыбкой я настроилась на гарпий. Птички впечатлились моим оскалом. Те, что покрупнее – воины - громко защелками клювами.

   Не люблю работать в экстремальных условиях. Именно это условие раздраженно пыхтело мне прямо в ухо.

   - Да что вы возитесь? Забираем студентов и уносим ноги!

   - И куда поползем? – усмехнулась я. – Зона покрытия у циклона огромна. А тут убежище готовое.

   - Здесь?! – задушено прошипел де Расмус. Просто я случайно двинула ему локтем прямо в грудь. А нечего нависать надо мной.

   - А что вас не устраивает? Тут тепло, сухо и ветра нет.

   Оли ещё раз внимательно осмотрел вход в логово.

   - Даже не знаю с чего начать…

   - И не начинайте, – отмахнулась от де Расмуса я, в очередной раз приложив локтем.

   И снова пришлось настраивать ментальный контакт. Был вариант убедить гарпий, что мы одни из сестер, если бы не мужчины. Все беды от них. У этих милых птичек нет подобных особей. Вообще. Совсем. Счастливицы. Поэтому пришлось давить авторитетом.

   - А ну подвинулись, – прикрикнула я на них. И первая поползла под защиту камней.

   Ночь мы провели чудесно. Гарпии сжались в одном углу, неотрывно глядя на нас. Мы же ютились в противоположном. На ладонях студентов то и дело вспыхивали фаерболы, Оли двумя руками держался за эфес клинка, а я же пребывала в полусознательном состоянии.

   Утром циклон переместился дальше, и мы вышли на свет. Меня так вообще вынесли. Шутка ли, держать контакт столько времени. Я самым наглым образом выдернула перо у крайней гарпии и отключилась.

   В Академии меня ждала буря оваций от преподавателей, выговор от папы и отдых в лазарете.

- Это шутка такая? – я исподлобья взглянула на ректора. Мало ли, сегодня неофициальный день розыгрышей, а я не в курсе.

   Зарий пребывал в нервном возбуждении и метался по своему кабинету, как курица с отрубленной головой. Сравнение так себе, причем не в пользу курицы. Полы обычно безупречной мантии сегодня украшали пятна грязи. Лысина блестела от пота, который он поначалу даже вытирал, затем в сердцах швырнул платок из окна. У книжного стеллажа ректор застыл, изучая названия бесценных фолиантов, потом резко выдохнул и развернулся:

   - Хотелось бы. Но, увы, факты говорят об обратном.

   - Твою… мать, – протянула я в совсем не свойственной леди манере. Но на огрехи моего воспитания никто из присутствующих не обратил внимания. Дафур Олор снова и снова вчитывался в сухой текст заключения, а Вамак Кипт, декан факультета оракулов, как всегда, был погружен в себя и молчалив.

   Я вернулась к изучаемым бумагам.

   Опять перечитав первый абзац, все ещё в тайной надежде на галлюцинации, я подавилась вздохом. Слова остались теми же.

   «Циклон в Лесу Страха был вызван искусственно, путем принесения в жертву друида».

   - Да как это возможно?! – не удержалась я. Виновата, каюсь. Нам, темным, сдерживаться вообще трудно.

   Зарий совершил очередной круг почета от стены до окна и только потом заговорил:

   - Никто опыты специально не ставил. Но ЧИСТО ТЕОРЕТИЧЕСКИ такое возможно. Знаешь, что засекло Око перед ураганом? Перламутровый отсвет с пурпурными всполохами на востоке. И не мне тебе объяснять, что подобное может значить. – И красноречиво на меня посмотрел. Чего уж миндальничать, сразу бы заорал «Кровавый обряд!». Прр-р-р-равильно, я ж темная, а нам не привыкать чужие кишки на амулеты пускать. Да что это за расизм в наш прогрессивный век! Он сам некромант - тоже не пушистая зайка!

   Прежде чем я начала хлопать ртом от возмущения, Вамак уточнил мягким голосом:

   - На востоке?

   И я подавилась заученной с детства тирадой. В Мирейе, где расположен Лес Страха, на востоке солнце встает. Начало дня и кровавый обряд - ну никак не сочетаются. Отсвет с всполохами должны были появиться на западе, там, где закат.

   - Либо дилетант, либо мы чего-то не знаем, – умно решил Дафур.

   Ректор замер с занесенной для шага ногой, Вамак вынырнул из медитации, а я просто округлила глаза. Этот оборотень иногда такой… вояка.

   - Есть какие-нибудь мысли? - Зарий с надеждой уставился на нас с оракулом. У меня их было много, но приличных, увы, не хватало. То, что учебный год не задастся, стало уже понятно после великолепной вести о прибытие драконят, но вот что настолько…

   - Какие-нибудь есть, – согласился со мной Вамак, в своей любимой пространственной манере речи, – идей, к сожалению, нет. Астрал сегодня неустойчив. Ночью надо пробовать смотреть сквозь границы.

   - Наблюдение - основа построения тактики боя, - выдал аксиому Дафур. Я ж говорю – вояка. – Но студентов в лес пока посылать больше не будем.

   Мы дружно кивнули.

   Дракский саблезубый кот с урчанием заглатывал еще трепыхающуюся крысу. Я внимательно следила за процессом, расположившись на лавочке напротив клетки и подперев голову кулаком. Эх, создала я, так создала. Признаюсь, настроение было паршивое после утреннего совещания. И вот. Взяла дракского кошака, домашнего животного, которое мышей гоняет, и саблезубого дикого урса, в природе известного как падальщик. Скрестила. Посмотрела на эту жуть и помолилась. Тело обычного кота украшала голова с шипами и небольшими рожками вместо ушек. Верхние клыки доставали до земли, поэтому животное ходило на манер быка, пытающегося боднуть противника: наклонив голову и выставив рожки-локаторы. Пушистый хвост также претерпел изменения и напоминал крысиный. Окрас грязно-болотного цвета в сочетании с алыми глазами и беленькими носочками на лапках откровенно заставлял ежиться.

   Вот теперь сижу и думаю, как это развоплотить обратно. А рядом студент стоит и уже минут тридцать вдохновенно вещает мне о возвышенном:

   - Гарпия! Я вас люблю. Так люблю!

   - Меня любить не положено, - отмахнулась я от него.

   - А мне все равно, что скажут! – мелодраматично заломил руки парень. И снова завел свою шарманку.

   Покосилась на бедолагу. Аура чистая, следов приворота нет. Судя по заляпанной одежде – с технического. А по степени загрязнения – курс второй, не больше. Этот может меня и не знать.

   - Я гораздо старше, - прозрачно так намекнула.

   - Ну и что?! Возраст чувствам не помеха! – продолжал упорствовать горе-воздыхатель.

   - И давно любишь? - картина, прямо скажу, не нова. Никак опять псионики развлекаются. Такие внушат - и следов не оставят.

   Студент призадумался:

   - Часа два!

   - И не с кем до этого не ссорился?

   - Да какая разница! Главное сейчас - наше счастье! Выходите за меня! – и бухнулся на колени.

   - Обязательно, – согласилась я, вернувшись к созерцанию своего творения, – только забеги сначала к декану Фирцахеру. Скажи, что если не уберет, я на факультет псиоников приду с экскурсией. Вот с ними, - и кивнула головой на животных, пока еще мирно потребляющих обед. Подумала и добавила: - И драконят прихвачу, чтобы наверняка.

   Хорошо, что внушение – это не приворот, ауру не затрагивает. Человек сохраняет разум, а не слюнявым идиотом таскается за предметом вожделения.

   Студент споро, никак на крыльях любви, понесся выполнять мое желание.

   Эх, завтрак и обед пропустила. И на ужин, похоже, также не попадаю. А мне не есть никак нельзя. Совсем-совсем. Я ж неадекватная становлюсь, когда голодная.

   Да и с «ситуацией» пора что-то делать. Я все-таки нанималась преподавать, а не экстренным спасателем подрабатывать. Еще, не дай Высшие силы, студенты подумают, будто я добрая. Ужас какой.

   И что мы имеем? Драконы. Они привели за собой хвост проблем. Непонятная магия, вихревые потоки, дорогие амулеты. Мой визит в Лазуритовые горы. Видение птицы-сирин.

   Но если за всем этим стоят дроу, то глупо начинать захват власти с ненаследного принца. Их у Владыки столько, что убийство всех можно прировнять к геноциду.

   И если вспомнить предложение сына главы Первого клана, то все становится еще более запутанным. Убивать меня до заключения брака смысла не вижу. Хотя если посчитать отказ за оскорбление… Нет, происшествия стали происходить раньше.

   Понятно, что ничего непонятно.

   А если кто-то пытается бросить тень на Академию? Ведь если серьезно пострадает сын Владыки – нам этого не простят. Надо выяснить вопрос у ректора, на каких условиях переводили драконят и подписывали ли они общий договор для студентов. Маловероятно, но все же.

   Вот спрашивается, чего мне на месте не сидится? Вечно тянет на сомнительные приключения. А все темная сущность. В то время, когда светлые считают любопытство аморальным и постыдным, мы любим везде совать свой нос. Зато среди нас раза в три больше исследователей и экспериментаторов. Да, живем гораздо меньше, но гораздо ярче. Так что пройти мимо чего-то интересненького шансов у меня нет.

   Помню, как в детстве стащила у гувернантки из-под подушки книгу. Леди такое читать не полагалось, но очень хотелось. Называлась она «Следователь Пронин». Там ищейка искал всяких разных злодеев. Ночью под одеялом в мерцании ещё неустойчивого светлячка я в обнимку с запрещенной литературой представляла, как выучусь и буду грозой преступников. Мечта моя сдулась очень быстро, но желание осталось.

   А теперь есть такой шанс!

   Сначала надо изучить улики. Увы, сапог я сама по дурости отдала Дафуру. Да и пользы от этой «улики» никакой. Ни запаха, ни магических отпечатков. Хотя…

   Я в предвкушении потерла ладоши.

   Ректор мной был пойман в кустах, где он старательно прятался от Финфир. Наша объемная дама нарезала круги по двору, заглядывая во все щели, горестно подвывая.

   На всякий случай я присоединилась к партизанской деятельности Зария.

   - Что это она? - шепотом спросила я.

   - Узнала про пополнение штата, – мрачно пояснил ректор, неотрывно следя за Финфир. – И потребовала, чтобы хоть один дракон достался ей. А не «суккубе в дриадском обличии», – тонким голосом передразнил он.

   - Так вроде она на Хаши виды не имела. Чего Ванду-то оскорблять?

   Меня наградили взглядом казначея, у которого выпрашивают последнюю монетку, что-то крякнули и отмахнулись. Ладно, потом разберусь: попрошу Оли сходить с ней на свидание.

   - Мне бы в переговорную, – невинно похлопать ресничками не получилось, но кристально честная улыбка все компенсировала, – срочно нужно.

   Ректор молча вложил мне в ладонь амулет для допуска и точным пинком выгнал из кустов.

   Академия Пяти Измерений изолирована от внешнего мира: накрыта всевозможными щитами, запечатана охранными заклинаниями и напичкана амулетами. Через такое прорваться даже с простым сообщением очень сложно. Но можно, как доказал мой папа. И чтобы не вводить в соблазн остальных темных, на территории (светлые даже не подумают ломать щиты) был выделен специальный канал для связи с цивилизацией. Один кристалл всегда находится в ректорском кабинете, второй - в переговорной.

   Устроившись поудобнее в кресле напротив стола с визором, я набрала номер.

   - «Эль Ботинок», приемная Кристианиала Лабутеннити, – пропел нежный женский голос в ответ. На экране вспыхнула картинка с логотипом компании и милое эльфийское личико. – Чем могу помочь?

   - Здравствуйте, - я оскалилась в самой доброжелательной улыбке. Девушка почему-то вздрогнула. – Меня зовут Гарпия Изумительная, дочь Торрена де Лиммена, – сразу зашла с козырей, – могу ли я задать один вопросик самому?

   На личике эльфийки отобразилось должная доза почтения к моему папочке.

   - Мастер сейчас занят. Его посетила муза.

   Не успела я вежливо попрощаться и закончить сеанс, как за спиной секретарши раздался резкий хлопок. Надо отдать должное дрессировке – она даже не вздрогнула, а плавно повернула голову в сторону безобразия.

   В приемную ворвалась дама, хорошо мне знакомая. Да и не мне одной – приму Большого Театра мира Миррей не знает только ленивый. Ариэль Тил. Безродная, но потрясающей красоты полукровка.

   - Где этот?! – грозно вопросила она сочным контральто.

   Хорошо, что секретарша забыла обо мне напрочь, и следующие десять минут я наслаждалась небывалым зрелищем: прима вытащила за волосы какую-то не совсем одетую бабенку из мастерской и со смаком мутузила ее. Вокруг визжащих баб носился Лабутеннити, заламывая свои ухоженные ручки. За знаменитым сапожником, обмахивая платком, бегала секретарь, всячески уговаривая его не нервничать.

   Веселье закончилась с визитом охраны. Временно исполняющую обязанности музы растащили с музой действующей, а мастеру накапали в стакан успокоительного.

   Кристианиал Лабутеннити упал на стул, обмахиваясь ладошкой, и шарил глазами по разгромленному кабинету. Даже вроде как-то подуспокоился. Пока не встретился взглядами со мной.

   - Здравствуйте, – радостно улыбнулась я, а Лабутеннити собрал глаза в кучу к носу и, похоже, приготовился отбыть в обморок. - Дочь Торрена де Лиммена, – поспешно представилась я, поймав испуганный взгляд секретарши. Ох, чую, кому-то попадет. - Гарпия Изумительная, преподаватель Академии Пяти Измерений.

   Мастер резко ожил. Отменяя обморок, уселся ровно и заинтересованно уставился уже на мою скромную персону. Надеюсь, во мне не увидели очередную музу.

   - Занятно, – медленно протянул он. - Значит, темная дриада, да? Помнится, туфельки эксклюзивные брали.

   Я аж подавилась. Ничего себе память – когда это было то.

   - У меня к вам вопрос, – выпалила в лоб. – Личный.

   - Насколько личный?

   - Прям совсем. Мне очень-очень надо знать, кто у вас заказывал мужские сапоги сорок седьмого размера.

   Приосанившийся мастер сдулся на глазах, теряя заинтересованность. Эх, чувствую, сейчас отправят меня вдоль реки Безмолвия.

   Но Лабутеннити удивил. Задумчиво пощипав куцую пижонскую бородку, бросил секретарше через плечо:

   - Милочка, а завари-ка чаю. – Потом широко улыбнулся мне, – Гарпия, позвольте вас так называть, у меня к вам взаимовыгодное предложение.

   И вот что-то в воркующих нотках мне не понравилось. Уж больно мастер довольным выглядит. Словно гадость сделать собирается. Но нас, темных дриад, на испуг не возьмешь.

   - Конечно взаимовыгодное, - покивала я. - Вы мне информацию, а я молчу о драке между вашими музами.

   - Ой, помилуйте, Гарпия. Кого сейчас удивишь скандалом? Тем более в нашей индустрии. Вы мне так бесплатную рекламу сделаете.

   Шантаж не удался. Само собой, я и не рассчитывала, будто мне за красивые глаза согласятся выдать коммерческую тайну, но надежда была.

   - И что вы предлагаете? – с тяжелым вздохом уточнила я.

   - Ничего криминального. Вы же специалист по животным?

   - Демоническим животным, - педантично поправила его.

   - Во-о-о-от. – Улыбка мастера стала ещё шире. Я уже видела зуб мудрости. – Гарпия, а вы знаете, как тяжело бороться с конкурентами? Мир моды жесток. Сегодня ты на гривохвосте, а завтра остается лишь пыль глотать за новенькими. Музы уже не помогают, - он развел руками. Больше всего умилило множественное число. – У меня есть ряд задумок, но материала, к моей глубокой скорби, такого нет. Я вам информацию, а вы мне подсобите с экзотической шкуркой.

   У меня отлегло от сердца и печени. Почему печени? Да фиг знает. Ее первую скрутило при виде напомаженного Лабутеннити.

   Распрощались мы с мастером вполне довольные друг другом. Список мне обещали предоставить в самые кратчайшие сроки.

   Вот я какая молодец! Не была бы темной дриадой, точно в следователи подалась!

   Мое хорошее настроение сохранилось ровно двадцать минут. Именно столько занимает дорога от административного корпуса до моих вольеров. Прямо перед входом я вляпалась в грязь. По колено.

   Неожиданно, однако. Ведь когда я выходила, земля была сухой. А тут целая яма с вязкой глиной.

   Вычислить причину безобразия не составило труда. Причина мялась, неуверенно улыбалась и шоркала двадцатью ножками.

   Др-р-р-раконы, что б их! А я еще удивлялась, как они свою гимназию разнесли!

   - Ну?! – грозно рыкнула я.

   Все покосились на Шинши. Решили, что ненаследного принца я не буду бить? Зря!

   - Мы карвера ловим, – затараторил дракончик, – а вы знаете, они грязевые ванны любят.

   Прикрыв глаза, я мысленно сосчитала до пятидесяти, потом кое-как разжала зубы и выдохнула:

   - Вы выпустили карвера?!!

   - Мы зашли покормить…, - Шинши сдулся под моим взглядом.

   Все бы ничего, животное не сможет покинуть зону вольеров, но это карвер! Пятиметровая змея с эффектом хамелеона. В пищу предпочитает, между прочим, мясо! Он мне достался в наследство от предыдущего преподавателя, сама бы я ни в жизнь не связалась со змеей. С мерзкой, противной, склизкой змеей!

   - Как экран сняли? – смирилась я с неизбежным. Пора уже перестать вскипать из-за этих безголовых, а то к их выпуску моя нервная система уйдет в загул.

   - Он сам открылся, – Рша развел руками. – Мы не идиоты, защиту в террариуме трогать.

   Я скривилась, наглядно демонстрируя, что не стоит себя так недооценивать. Конечно, не идиоты. Гораздо, гораздо хуже.

   Вести беседу, когда ноги все глубже увязают в грязи, немножко некомфортно. Пришлось самостоятельно вытаскивать себя. Говорил мне папа: магичить надо только на холодную голову. А я, глупая, не верила. Нет, чтобы просчитать вектор тяги, я дернула свое тело, как морковку из грядки. И с приличным ускорением полетела вверх. Метра на три. Увы, почувствовать себя птицей мне не позволил закон притяжения. И я с удвоенной скоростью устремилась к земле. Интересно, а отбивная из дриады - это вегетарианское блюдо?

   Драконята, видя такое дело, срочно стали выплетать знаки. Спасители, чтоб их. Я бы погасила движение левитацией, но благодаря их воздушной подушке снова подпрыгнула.

   А с координацией у меня беда. В этот раз я полетела к небу ногами. И, главное, рот не открыть – язык прикушу.

   Глаза у драконят стали совсем круглые, когда я пошла на третий заход.

   - Гм, – раздалось глубокомысленное сбоку. И чьей же скромной персоны мне для полной эйфории ее хватает? Правильно, предводителя этих катализаторов катастроф. – Гарпия, вы упражнения делаете?

   Очередной кульбит, и снова моя тушка устремилась ввысь. Перед глазами скакали точки, желудок, недовольный непривычными нагрузками, готовился выйти пообщаться.

   - Снимите меня, – прохрипела я.

   - Как пожелаете, – усмехнулся он.

   Резким порывом ветра меня швырнуло прямо в руки Оли. Мое полусознательное тельце осмотрели, признали живой и поставили на землю. От радости я села на попу, отказываясь шевелиться. На твердой поверхности оно как-то надежнее.

   - И чем это вы тут занимаетесь? - обратился де Расмус к студентам.

   - Карвера ловим, – хором отрапортовали он.

   - Мда, странный способ, должен вам сказать.

   Когда язык наконец-то отлип от неба, я взвыла:

   - Дивер-р-р-рсанты! – теперь, кстати, понятно, почему драконы рычат. Я с такими детками тоже скоро огнем плеваться научусь. - Ну почему?! Почему вам никто не объяснял основы магии?!! Одинаково структурное направленное по единому вектору всегда суммируется!!!

   Дайте мне! Дайте мне этого учителя! Самолично порву как виверна лакмус!!

   Студенты дружно вздохнули.

   - Их учили работать командой, - несколько неуверенно произнес де Расмус и на всякий случай отошел на пару шагов назад.

   Все-таки у меня дернулась щека. Самоконтроль полетел в бездну, а глаза налились кровью.

   - Командой?!

   Вспышку моего гнева решили царственно проигнорировать, спокойно подняв с земли, отряхнули пятую точку и пояснили:

   - Гарпия, вы же знаете о высокой смертности. Вот мы и готовим команды демонологии, чтобы снизить риск.

   Только сегодня и только сейчас спецакция от де Расмуса: почувствуй себя закипающим чайником. Вот я и забулькала.

   - Да вы… вы все… вы совсем…

   - А пошли уже вашего карвера ловить, – внес предложение де Расмус, и я сдулась.

   - Оли, я с вами хочу очень-очень серьезно поговорить. Сегодня же!

   От почетной роли главного загонщика я отказалась, скромно топая за спиной студентов. Только вот змею мое нежелание тесного общения не интересовало. Я ж дриада, мать ее. Спеленал меня карвер качественно и быстро, плотно обхватив холодными кольцами от пяток до шеи. Еще и голову на плече пристроил! Я даже икнуть не успела. Де Расмус, как и положено настоящему мужчине, решил действовать радикально. Хватанул змея за хвост и дернул! Идиот!

   Минут пять спустя мир перед глазами прекратил бешено вращаться и замер. Я с кряхтением, достойным вековой старухи, кое-как приняла вертикальное положение относительно земли.

   Лучше бы не открывала глаза, честное слово! Карвер, как выяснилось научным путем, очень не любит, когда его за хвост дергают. И в чем-то я с ним согласна.

   Команда драконят опять проявляла чудеса идиотизма. Оли висел под потолком, куда его утащила змея, а студенты радостно швыряли фаерболы в своего куратора. Нет, конечно, по идее они целились в карвера, но Оли был более удобной мишенью. В очередной раз порадовалась, что зона вольеров полностью выложена камнем.

   Настраивать на змея ещё противней, чем обниматься с ним. Следующие десять минут я старательно дышала ртом, борясь с подкатывающей тошнотой. Но вот карвер под надежной защитой экрана, де Расмус избавлен от участи летучей мыши, драконята выгнаны с глаз долой восвояси.

   Все же паранойя - коварная штука. Нет, чтобы лететь мыться на всех парах, я скрупулезно копаюсь в заклинании-фиксаторе. Экран на целостность и проверять не надо: энергия бы вытекала из пробоины. А вот в плетении замка пришлось основательно покопаться.

   Не люблю я эту филигранную работу – я ж не эльф. Пока прощупаешь тонкие нити узора заклинания, пока проверишь уровень энергии в каждой…

   Ни один труд не пропадает бесследно. Сегодня мне было суждено изменить этот постулат. В фиксаторе не нашлось ни одного изъяна. И тут два варианта - либо мне соврали драконята, либо я ничего не понимаю.

   Сами-то студенты без особой отмычки не сняли бы экран. Им выдается кристалл пропуска, чтобы защита позволила им войти внутрь вольера, а животные не вздумали в этот момент сбежать.

   Полноценно снять фиксатор-заклинание могу или я, или ректор. Только Зарий не любит мой зверинец. Как порядочному некроманту, ему ближе мертвая материя. Да и занят Зарий сейчас по самую лысую макушку.

   За собой, любимой, такой неаккуратности я не наблюдала. Это ведь террариум со змеей. Да я его всегда по широкой дуге обхожу.

   Что ж, если это драконята – они сильно поплатятся! Я им все припомню и воздам по заслугам в полной мере. Не будь я Гарпия Изумительная!

   Кеша материализовался по щелчку пальцев. Как всегда, уставился на меня преданным взглядом и радостно заработал хвостом.

   Я потрепала его по холке и указала на вольер.

   - Иннокентий, найди все следы аур, который отметились в этом месте сегодня.

   Драконол чихнул, прижал нос к полу и резво потрусил по периметру. На ошейники то и дело вспыхивал кристалл записи.

   В очередной раз возгордилась собой: замечательный питомец у меня получился!

   Пока Кеша работает, можно пойти окунуться в ванну. С головой.

   - Нет, ну вы издеваетесь?! – завопила я, обманутая в своих ожиданиях. А кто бы ни завопил, когда ваше желанное место уже оккупировано всякими наглыми рыжими типами!

   Старательно потерла глаза, увы, видение никуда не исчезло. В ворохе пены в моей ванной расслабился де Расмус. На праведный гнев он только небрежно махнул рукой.

   - Гарпия, подождите в комнате. – Подумал и добавил: - Пожалуйста.

   - Оп! – захлебнулась очередным криком я. Сейчас прольется чья-то кровь. Только мои ручки доберутся до полки с ножницами. – Де Расмус, вы, случаем, ничего не попутали?!

   - Гарпия, я все объясню. Минут через пять. В комнате. – И тон такой устало-обреченный. Будто это я внаглую преследую бедняжку.

   Пыхтя, как злой ежик, я нарезала круги, бросая свирепые взгляды на дверь. С этим что-то надо срочно делать. Если родители узнают, что, о ужас-ужас, я не только имею сомнительное удовольствие ночевать с мужчиной, но и практически жить с ним, нас точно повяжут. С папочки станет оглушить меня и бессознательную притащить на церемонию. Нет-нет, только не это уродское зеленое платье. И не с де Расмусом!

   Оли явился не через пять минут, а целых десять. В одном полотенце, скромно прикрывающем достоинство.

   Я уронила голову на сложенные на столе руки и застонала:

   - За что мне эта кара?!

   - Простите, Гарпия, – мужчина выглядел слегка сконфуженным, – я думал, успею до вашего прихода.

   - Вам что, своей ванны мало?!

   - А меня никто не спрашивал, – в его голосе прорезались мрачные нотки. – Хаши взял и забаррикадировался в моей комнате. От бешеной дриады.

   - Э-э? – информация несколько озадачила меня. Ванда хоть и светлая, но выводить ее из себя крайне нежелательно. – А что случилось?

   - После возвращения в род Хаши, как старший сын, стал наследником. Отец ему намекнул, главной женой все же следует выбрать драконицу. Ну, а дриаду - хотя бы второй. И то, что Хаши послал его в пешее путешествие, Ванду от праведного гнева не остановило. Вот теперь он прячется в моей же комнате, полностью перекрыв доступ всем. В том числе и мне.

   Как я понимаю Ванду. Второй женой! С ее-то умением превращать все в яды, в гареме бы была постоянная текучка кадров.

   - Беда, – согласилась я. Налив во вторую чашку успокоительного чая, пододвинула ее де Расмусу. Я все же воспитанная темная дриада. – Пейте. Отравы тут нет.

   - Благодарю, – он рассеянно подтянул сползающее полотенце и уселся за стол.

   - Оделись бы, – со вздохом намекнула на рамки приличия. Похоже, эта наглая рыжая морда - мой крест до выпуска драконят. Я дриада – могу заставить цвести засохшее дерево, но бороться с этим бедствием мне не под силу. Проще не сопротивляться и плыть по течению.

   - Не во что. После общения с карвером одежда восстановлению не подлежит. А ваши вещи мне вряд ли подойдут.

   Я молча достала из шкафа подарок одного из претендентов на мое наследство. Шелковый халат ярко-розовой расцветки. Мне он был безбожно велик, а де Расмусу прикрыться будет чем.

   На рыжем тонкая тряпка поросячьего отлива с рюшами и воланами смотрелась до того нелепо, что отчаянно хотелось хихикать.

   - Миленько, - не удержалась я после очередного мрачного взгляда в мою сторону. – Определенно ваш цвет, Оли.

   - Рад повеселить, - буркнул де Расмус. - Так, о чем вы хотели поговорить?

   - Да есть несколько тем. Спешить нам некуда. Спать, похоже, вы у меня будете. Снова. Уж я-то Ванду знаю. Так что начнем с интересного. Как студенты разнесли Драконью Гимназию?

   - Сами удивляемся. Двадцать команд драконов во время сдачи отчетов по летней практике непонятным образом умудрились активировать режим самоуничтожения. Они говорят – нашли в старом фолианте неизвестное заклинание и хотели проверить. Тут вот какая странность: защита среагировала на обычную ауроочиститетльную магию. Как такое возможно, ответить не смог даже Владыка. Теоретически система охраны могла посчитать массовую зачистку аур к эпидемической угрозе. Но данные с кристаллов уничтожены вместе со зданием.

   - Что за фолиант?

   Де Расмус развел руками.

   - Он остался также под обломками здания. В приоритете было спасение детей, о библиотеке даже не задумывались во время срочной эвакуации. Мы пробовали считать воспоминания студентов, но зачистка аур затронула и блок памяти, примерно в один месяц. Мы советовались с магами разных миров, но никто точно не смог назвать заклинание. Даже ваш отец.

   Занятненько. Проблемы с драконятами начались задолго до перевода к нам. Все-таки попытка убрать ненаследного принца?

   - Жертвы были?

   Де Расмус с шумом хлебнул из чашки и довольно зажмурился.

   - Гарпия, вы золото, когда не ворчите. Если будете заваривать мне такой чай каждый день – женюсь не раздумывая. - И пока я хватала ртом воздух, продолжил: - Нет, преподаватели успели перенести всех из разрушающегося здания. Многие получили ушибы разной степени тяжести, но смертей не было. Только вот те студенты, что запустили заклинание, провалялись в отключке почти две недели. Ведущим групп повезло гораздо больше, чем защитникам. Собственно, все переведенные к вам – уцелевшие лидеры. Остальные будут год отдыхать, чтобы восстановить свои резервы.

   Ага! То есть это не одна группа, а солянка? Все интереснее и интереснее.

   - Раз мы перешли к командам. Поведайте о вашей замечательной и уникальной программе обучения самоубийц-демонологов?

   Я проследила, как чьи-то не по-мужски утонченные пальцы стащили из вазочки печенье. Мое любимое, между прочим! И когда только достать успела?

   Как-то резко бросилась в глаза нарядная бежевая скатерть на столе. Мой лучший чайный набор из эльфийского фарфора. М-да, сильно в меня вбили в детстве правила гостеприимства. Да и я сама была не в обычной одежде, а в нарядном домашнем платье. Чудные дела творятся.

   - Практика обучения командами введена около пятидесяти лет назад. Обычно это пять студентов: лидер, двое из поддержки, целитель и закрывающий. Лидер прокладывает путь, поддержка в основном занимается защитой, закрывающий заметает следы. Причем составы постоянно перетасовываются для улучшения взаимодействия.

   - Глупость полная, - отмахнулась я. - Демонологи - одиночки. В команды сбиваются исключительно в крайнем случае. Ведь рассчитываешь только на себя, а не на парня сзади, это увеличивает шанс на выживание. Когда ты и лидер, и замыкающий, и целитель - инстинкт самосохранения работает аж за десятерых.

   - Согласен. Владыкой уже одобрен план изменения структуры обучения.

   А кто был тот буйнопомешанный, который предложил ввести такую систему? О чем я и спросила де Расмуса. В ответ мне только пожали плечами, но пообещали выяснить.

   - А зачем Шинши обучаться на демонолога? – Нет, правда. Ненаследный принц, будущий дипломат. Ему бы куда-нибудь в юриспруденцию.

   Де Расмус невзначай пододвинул мне пустую чашку. Пришлось снова побыть хорошей хозяйкой.

   - Это традиция. Все дети Владыки обучаются сначала на демонологов, потом уже куда отец направит. Зачем? Да кто их поймет.

   Я вдохнула ароматный травяной пар и задумалась. Сколько у нас в Пяти Измерениях учебных заведений, где выпускают демонологов? С десяток. Если брать по престижу, то ненаследный принц мог поступить только к нам. Без вариантов.

   - Скажите, Оли, а у команды Шинши были проблемы до разрушения гимназии?

   - Нет, – медленно произнес де Расмус. – Я их куратор с начала обучения, и доверенное лицо Владыки. Я бы точно знал, если бы что-то было.

   Хм. Достать Шинши на территории Академии Пяти Измерений значительно труднее, чем в Транше. С этой точки зрения перевод драконят невыгоден злодеям. А что, если дело вовсе не в них?

   Я пристально посмотрела на де Расмуса. Рыжий под моим взглядом заерзал.

   - Оли, а у вас нет случайно врагов?

   - Хотите возглавить список? – он приподнял одну бровь. – К чему такие личные вопросы, Гарпия?

   И я выложила де Расмусу все свои умозаключения. О неслучайных случайностях. О причинах и следствиях. И о разговоре с Лабутеннити. Излагать пришлось много и долго.

   Де Расмус слушал молча, не перебивая. Даже чашку отставил.

   - Занятные вещи вы говорите, Гарпия, – задумчиво протянул он, когда я совсем выдохлась. - То есть вы считаете, что охота идет или за мной, или за Шинши?

   Распухший язык отказался двигаться. Я просто согласно промычала.

   - За мной, конечно, вряд ли. Из обиженных в моем списке только женщины, которые имели определенные планы. А я не поддался на их провокации. Чтобы развернуть такую глобальную компанию, ни у одной из них не хватит ни средств, ни связей, ни ума. А почему вы откинули внутренние конфликты? Может, кто-то желает сместить ректора, или испортить репутацию Академии?

   - Да разве найдутся психи, которые захотят связываться с архимагом-некромантом? Зарий только с виду душечка, за какие провинности его сослали сюда - невеликая тайна. Два оживших кладбища с последующей стенкой на стенку всего лишь от скуки, королю Эйвира встали поперек горла. Особенно высшая нежить, которая уничтожила затем целую деревню. Да и ректор у нас, скажу вам по секрету, имеет в своем сейфе всяческие компрометирующие бумаги на всех правящих в Пяти Измерениях. Не зря же у него первое образование - военный шпионаж.

   Рыжий впечатлился.

   В этот момент с мелодичным уведомлением перед моим носом появился конверт. С большой гербовой печатью по центру. «Эль Ботинок». А мастер-то не так и прост. Считал мою ауру во время разговора и к ней привязал послание. А выглядел-то щеголь щеголем!

   Прежде чем я успела открыть письмо, в дверь забарабанили, так что деревянное полотно прогибалось под ударами.

   - Гарпия! – раздался взволнованный голос Зария. – Откройте!

   Ничего себе положеньице. Я поздним вечером наедине с мужчиной в розовом халате. А у меня, между прочим, репутация. И папа строгий!

   Взмах рукой и онемевший от такого обращения де Расмус влетел прямо в гостеприимно раскрытые дверцы шкафа. Вторым пасом я захлопнула ловушку и повернула ключ. В шкафу что-то грохнулось и тихо проматерилось.

   Я поспешила к двери, которая уже держалась на честном слове.

   - Где пожар? – я распахнула дверь и чуть не получила кулаком в нос от Лея. А у него они размер с мою голову.

   - Из вашей комнаты пришел сигнал о проникновении! – Зарий встал на носочки, заглядывая мне через плечо.

   А там как раз стол. А на нем чайник. И две чашки.

   - Ой, - я всплеснула руками, делая шаг назад и перекрывая обзор ректору, – это письмо, наверное.

   Лей, потеряв интерес к происходящему, раз трупа темной дриады на вверенной ему территории нет, бросил Зария на произвол судьбы и неспешно отправился на свой пост.

   - Письмо? – Зарий наморщил лысину.

   - Вот это! – я сунула ему под нос конверт с логотипом. – Наконец-то, готовы мои сапожки! Я их уже больше года жду!

   - Хм, – задумался ректор. Видимо с энтузиазмом я переборщила. – Неужели опять сбой системы? Или настройки такие чувствительные выставили?

   Сомнения его понятны. У всех преподавателей есть свои ящики для корреспонденции. А вот письмо, направленное по ауре, не проходит по основному каналу и является инородным объектом для системы охраны.

   В шкафу опять раздался грохот. Да что там де Расмус вытворяет? Кегли металлическим шаром разбивает, похоже.

   Ректор снова сделал попытку заглянуть ко мне в комнату.

   - Эксперимент, – преградила я ему дорогу. – Важный.

   Зарий хитро улыбнулся, подался вперед и с ухмылкой сказал:

   - Главное, чтобы ваш отец, уважаемый Торрен де Лименн, потом этот «эксперимент» не прибил раньше свадьбы.

   И, довольный собой, удалился, напевая себе под нос «Сердце дриады склонно к измене и перемене, как ветер в роще».

   Шкаф не выдержал напора и с жутким скрежетом распахнул створки. Пленник зло посмотрел на меня и снял трусики со своего уха.

   - Гарпия, мне кажется, вы задались целью меня покалечить.

   - Если действительно хотела бы, то прятать вас не стала. А через пару часов к вам, Оли, заглянул бы с дружеским визитом мой отец. Тогда вы переехали бы в лазарет. А оттуда прямо к брачному алтарю. И вот после этого я точно возглавлю список желающих вас убить.

   - Понял-понял, – сдался де Расмус под натиском перспектив, – так что там прислал... сапожник?

   Список был небольшим. Это радовало. Всего три персоны. А теперь о грустном. Первым шел вождь северного племени орков в Пустомирье. В своей пустыне они обувью не пользуются, но вот хоронить предков у них принято в ботинках. Мол, чтобы по другим мирам передвигаться удобнее было. Ритуальные сапоги охраняются лучше сокровищницы. Не уберечь их – позор для всего клана. Орков смело отбрасываем.

   Далее оборотень из придворных Владыки. Оли молча вычеркнул его, он связан Словом и замыслить ничего против правителя не может. Ох уж это Слово. Нерушимая клятва верности. Ты даже чихнуть не имеешь возможности в сторону Владыки.

   И на третьем месте - мое любимое семейство. Перслей. Маньяки-друиды до чистой крови. Страшный сон всех дриад.

   - И откуда это у вас, Гарпия, такие знакомые? - иронично поинтересовался де Расмус, нависая над моим плечом.

   Я почесала кончиком пера нос. Что за глупые вопросы. Неужели он и вправду думает, будто я вот с ходу расскажу занятную историю знакомства с Темным Главой? Романтического в ней, естественно, ничего нет, но противозаконной стороны хватает с излишком, чтобы не трепаться. Достаточно банальный и тривиальный сюжет. Глава преступного синдиката по прозвищу Темный взял несложный заказ – выкрасть у студентки амулет иллюзии. Подставили его конкуренты изящно. Девушка оказалась вовсе и не девушкой, а целой темной дриадой, которая не очень обрадовалась явлению в своей спальне весьма потрепанного, обгоревшего, не способного двигаться, но громко матерящегося мужчины. Зато как была счастлива наша охранница – плотоядная лиана. Разошли мы тогда с миром: я в постельку, а прилично пожеванный и местами уже переваренный Темный - разбираться с заказчиками. Естественно, я, как не обладающая альтруизмом, взяла с него магическую клятву. Если мне что-то от Темного понадобится – должен выполнить по первому требованию. Обычно через преступное сообщество я покупаю редких животных на нелегальном рынке. С браконьерами все же напрямую предпочитала не связываться.

   Представляю, какие глаза будут у Темного, когда он ознакомится с моей просьбой.

   - Был случай, - отмахнулась я.

   - А вы уверены, дорогая Гарпия, что следует просить именно Теневого Главу узнать наличие ботинок и их комплектацию у Перслеев?

   - Хм, для того, кто давно живет в другом мире, вы слишком осведомлены о незаконной стороне Эйвиора. Шпионите помаленьку?

   - Наблюдаю, – поправил меня де Расмус.

   Заявление, настолько наглое и беспринципное, я оставить без внимания не могла. Вскинула голову и… заготовленная шпилька так и не сорвалась с языка. Рыжий наклонился слишком низко и на мой маневр не успел среагировать. В результате наши носы встретились. У меня искры из глаз брызнули.

   Де Расмус отскочил, зажимая кровоточащий нос, и прогнусавил:

   - Галпия, вы чюдовисе!

   - Сам такой, – буркнула я в ответ, наглаживая пострадавшую часть лица. – Держите свои конечности подальше, и проблем не будет.

   Помощь в лечении предлагать не стала, сам справится. Да и неинтересно это целительство. Вот если кастрация, то другое дело. Все во благо населения.

   Спать мы ложились в тишине, сдобренной яростным пыхтением де Расмуса.

   Я смотрела в эти незамутненные знаниями глаза и радовалась. Студенты первого курса ещё не решили, как ко мне относиться, но уже с опаской косились на мою улыбку.

   Солнца сегодня почти не видно за темными, тяжелыми тучами. В воздухе пахло дождем. В кои-то веки меня с утра не разбудило радостное щебетание птиц, а глухие раскаты вдалеке. Люблю грозу, буйство стихии.

   На этом приятности не закончились. Я сладко потянулась и обозрела картину: Кеша и де Расмус. Видимо питомец пришел ночью погреться и внаглую улегся ровно между нами. Теперь рыжий одной рукой обнимает его за туловище и сопит прямо в холку. Даже будить не стала, чтобы полюбоваться на вытянутое лицо де Расмуса. И не прогадала. Когда вышла из ванной, де Расмуса уже в комнате не было. Как, впрочем, и моего халата. Ладно, подарю ему эту тряпку, раз так понравилась!

   Лекции для первого курса я читала один день в неделю, щедро награждая домашним заданием. Это была основная из причин большой нелюбви меня среди студентов. А зачем тратить время на повторения того, что написано в учебнике? Если ты поступил в Академию Пяти Измерений, то как минимум грамоте обучен. То ли дело практика.

- И как это понимать, де Расмус? - я совсем невежливо ткнула пальцем в рыдающую драконицу. – Почему ваша невеста считает, что между нами существуют какие-то отношения?

   Рыжий несколько оторопело перевел взгляд с девушки на меня.

   - Ешша? Что ты тут делаешь? – задал он поистине гениальный вопрос, подкупающий своей новизной и неожиданностью.

   Когда мне пришло извещение об очередном посетителе, я, основательно обвешавшись амулетами и щитом Тьмы, пошла на бой с непробиваемыми дроу. По крайней мере, рассчитывала именно на это. Да, я собиралась сразу бросить взрывной кристалл прямиком в открытую дверь, а следом проклятие диареей, чтобы неповадно в гости без приглашения приходить. Но кровожадным мечтам сбыться не удалось. Прямо с порога ко мне бросилась женщина, обливаясь слезами. К психологической атаке я не была готова. Я хоть и темная дриада, но женская солидарность – наше все. И поскольку дамочка ко мне явной агрессии не применяла, пришлось побыть психологом. Тривиально и банально. Окрутил ее де Расмус, завлек сладкими речами. Даже замуж звал. А потом сбежал в Академию. И тут доходит до нее слух от самой главной жены Владыки, что забыл ее мужчина. Теперь у него новая пассия. И зовут ее Гарпия Изумительная.

   Какая прелесть! Счастье-то необъятное! Меня! Темную дриаду магистра первой степени дочь Торрена де Лименна назвать пассией наглой рыжей морды! Да я его на дух не переношу!

   Далее последовала бурная сцена со слезами драконицы и всяческими моими уверениями, что это только сплетни. Нет между нами ничего, и быть не может, кроме взаимного непереваривания друг друга. О совместной ночи, ясное дело, не стала говорить, да, и не при чем тут я. Это все сущность.

   Де Расмус прибыл как раз к финалу. Порядком, уже подустав от фонтана слез, просто толкнула Оли в объятия невесты и спешно удалилась.

   Не закрытая территория, а дом свиданий какой-то. Тут родители, чтобы пообщаться с чадами, в очереди месяцами ждут, а меня аж два раза облагодетельствовали. Надо с Зарием поговорить, пусть мне дисциплинарное взыскание наложат и оставят без гостей. Лет так на десять. Да и маме не мешало бы сообщить, что анкету де Расмуса она может отправить в топку. Занят уже, при невесте.

   Но это все подождет, раз так удачно сложилось. Ибо у меня был ПЛАН. Целых три дня его придумывала. Честно скажу, тайком своровала у Ванды пару детективов. А она все равно невменяемая – не заметит.

   И первый пункт моего плана был – ликвидировать де Расмуса. Не в смысле убить, а просто убрать его от драконят. Нужно же понять, за кем ведется охота. Думаю, разборки с обманутой невестой дадут мне достаточный запас времени.

   Второй пункт я состряпала заранее. Посекретничала с ректором об отвратительной боевой подготовке студентов, и внесла рационализаторское предложение: будем подтаскивать программу сразу с практикой, чтоб лучше усваивалась. Но де Расмуса посвящать в это не надо, а то сорвет мне учебный процесс. Ведь в нашем деле главное – неожиданность. Ректор покивал и согласился.

   И вот настала пора реализации моего плана.

   Я неспешным шагом вплыла в аудиторию. В кармане приятно похрустывало разрешение на вывоз студентов за пределы академии с печатью.

   - Добрый день, – широко улыбнулась я. Драконята втянули головы. Умницы, скоро научатся слушать инстинкт самосохранения. – Чем будете меня радовать?

   Илиш робко поднял руку:

   - Мы нашли информацию об одном эльфе-некроманте. Некий Вирлекс Хваркисткий. Плод чернокнижницы и эльфа. Единственный в своем роде темный. Непризнанный отцом, до смерти матери жил среди людей, потом перебрался к дроу.

   Дроу. Опять дроу. Занятно – темный эльф. Просто нонсенс. Эльфы - это светлые, темные – дроу. Другого не бывает. А тут…

   - Молодцы, – похвалила я класс. – А теперь встали и шустренько за мной.

   А говорят еще, из дракона никогда не сделать человека. Вон молча поднялись и без разговоров пошагали. Ни глупых вопросов, ни возражений. К концу года они у меня станут послушные, как котятки!

   Любопытство прорезалось у них только возле арки с телепортом, где ректор вычерчивал новые руны.

   - Для вас, господа драконы, как особо трудных студентов, было принято решение об усилении программы, чтобы вы не отставали от основного курса. Поскольку учебники читать я смысла не вижу, перейдем сразу к практике. Сейчас мы отправимся в ваш родной мир. Я хочу посмотреть, как вы себя ведете в привычной среде.

   Глаза драконят округлились. Еще бы, все полевые работы в Академии проводятся в Лесу Страха. Благо там экстрима больше, чем где-либо. Но в Лесу злоумышленникам сложно добраться до наживки, а вот в Транше…

   - Но мы не готовы! У нас собой ничего нет! – загалдели студенты.

   - У вас есть я, - со сладкой улыбкой промурлыкала я. – Или кто-то сомневается в моих способностях?

   Все ожидаемо притихли. Я щелчком пальцев призвала Кешу. По бокам драконола свисали увесистые мешки со всевозможными снадобьями, амулетами и порталами. В конце концов, я не настолько сумасшедшая, чтобы без оглядки рисковать ненаследным принцем.

   Накинув на группу «Палантин Тьмы», я сделала приглашающий жест:

   - Ну, кто первый смертн… ой, прошу прощения, кто герой?

   Студенты они такие студенты. В общем, выбрала сама близстоящего. Пока запихивала упирающуюся тушку в портал, даже вспотеть успела.

   - А где второй куратор? – раздалось жалобное из толпы.

   - С невестой занят, – пропыхтела я, пинком отправляя следующего.

   Дело пошло на лад, когда я додумалась попросить Кешу. Милый оскал продемонстрировал внушительный аргумент из множества острых зубов. Студенты резко поспешили к арке.

   Заходя последней, я незаметно для всех воткнула в землю «Темный столб», мой персональный маяк. К нему я могу переместиться, не выстраивая портал. Затратная штука, но эффективная. А благодаря «Палантину Тьмы» группа полетит вслед за мной. Эти заклинания не используют демонологи, зато в ходу у чернокнижников.

   Транш встретил нас жаром. Такое ощущение, что нос, рот и легкие моментально наполнились пеплом. Красное марево из-за туч придавало миру особый антураж. А кругом голые камни…

   Фу-у-у-у.

   То, что у места выхода на нас нападать не будут, я не сомневалась. Слишком очевидно. Всего два человека знали, куда мы пошли. Ректор и тот, кто ставил печать. Зарий вне подозрений, только потому, что он архимаг – некромант. А вот второй…

   - Студенты, кто мне скажет, где мы находимся?

   - Близ горы Эртартогн, – вздохнул Рша. - Зона обитания скальников, скалодеров и мелкой живности. Для жилья данная местность непригодна из-за высокой температуры почвы.

   И правда, ступни уже основательно припекало даже через толстые подошвы ботинок.

   - Наша задача – пройти пару километров к точке выхода. Оттуда нас заберет портал. Ничего хитрого.

   Студенты оживились. Все звучало весьма несложно. Особо крупных и опасных хищников тут не водится, а те, что есть, нападать на такую большую группу не рискнут.

   - Приступайте, – разрешила я.

   Трехчасовая прогулка по просторам Транша стала испытанием в первую очередь для меня. Студенты вняли моим предупреждениям и уже не били скопом по каждой мошке. Нет, они теперь устраивали консилиум по поводу и без, выбирая, кто, куда и зачем пойдет. Им-то хорошо, обстановочка привычная, а я под конец чуть ли не задыхалась. Можно было наколдовать себе маску-воздух, но уже висящий «Палантин Тьмы» съедал большую часть моего резерва. Два раза пришлось выпить зелье восстановления, опасно же допускать уменьшения моих сил. Я даже порадовалась, что де Расмуса с нами нет. Кто знает эту дриадскую сущность.

   Гадость нас поджидала, когда все уже расслабились. До контрольной точки оставалось десяток метров. Узкий переход соединял одно плато с соседним. По бокам нависали огромные серые скалы. Только мы вошли в темный коридор, земля дрогнула под ногами.

   Затейники какие. Логичней было ожидать камнепада, но нас решили обварить в лаве, протекающей глубоко внизу. И кто сказал, что запеканка из дриады и драконов полезна для питания?

   Одной рукой я рванула артефакт на шее, второй же вцепилась в холку Кеши. Прежде чем студенты что-либо успели учудить, их подхватила невидимая рука, удерживая на весу. «Длань Ветра», один из любимых фокусов Правителя эльфов. Его трон находится на высоте двух метров и не касается земли. Смотрится поистине шикарно, если не знать основ магии. Амулетик мне презентовал один из потенциальных женихов. Иногда и от них польза есть.

   - Гарпия! – с круглыми глазами Шинши больше походил на совенка, чем на дракона. - Это тоже часть урока?!

   Я проследила, как наши иллюзорные копии с громкими криками устремляются в небытие и усмехнулась:

   - Нет. Дураков учить – только портить. И это я не про вас.

   Я жадно повела носом, но не учуяла никаких отголосков запаха, кроме серы. Место для нападения выбрано идеально. Я даже восхитилась. Но все равно теперь знаю, кто стучит из академии.

   Дриады не частые гости в душном и каменном мире, но парочку мест я знала хорошо. Выудив заранее заготовленный шарик портала, я на секунду заколебалась. Может, стоит выйти обратно на территорию Академии по маяку? Там же все, наверно, волноваться будут, когда в час «Х» никто не появится из портала. Не дай Высшие силы, еще папочке моему доложат. Да и Владыка расстроится. Хоть Шинши и ненаследный принц, но все-таки сын.

   «Один де Расмус ничего не заметит», – почему-то раздраженно подумала я.

   Ладно, рискну. Пускай злоумышленники считают, что покушение удалось. Все равно, недолго им радоваться. Вот выпью стаканчик знаменитой «Жгучей крови», и вернемся в Академию.

   Драконята даже ойкнуть не успели, когда перед ними вырос трактир с говорящим названием «Целитель душ», расположенный на окраине города Цвехтенг. Самого криминального и опасного района.

   Построенное из грубого кирпича двухэтажное здание с мрачными серо-зелеными окнами. Чуть покосившееся крыльцо жизнерадостного желтого цвета перетекало в веранду из черного мрамора. Именно из такого материала принято изготавливать надгробные памятники. Одного взгляда на дверь хватает понять – скрипит ужасно, до ломоты в зубах.

   Помню, как старшие курсы впервые привели нас сюда. Юных, морально неустойчивых первокурсников. Я тогда, по-моему, одна радовалась, восхищенно заламывая руки. Мрачненько! Удобненько!

   - Заходим, студенты, заходим! – подбодрила я притихших драконят. А сама в предвкушении чуть слюной не захлебнулась.

   Рша, как достойный потомок выдающегося военного рода, первый поднялся по ступеням. Открыл дверь, которая так скрипнула, что уши зажать захотелось, и выжидательно уставился на меня.

   - Хорошее воспитание, – с мягкой улыбкой скользнула мимо него в темень прохода, – прятаться за женскую спину.

   Дракончик сдавленно хрюкнул.

   Миновав короткий коридор, в котором из света были лишь гнилые доски, я толкнула еще одну дверь, более массивную и добротную.

   Вот если снаружи здание напоминало лечебницу для душевнобольных, то внутри это был привычный трактир. Грубо сколоченные столы, стулья и лавочки, хаотично расставленные по всему периметру. Охранник небывалой ширины и высоты скромно умостился на шатком табурете возле двери, лениво ковыряясь в зубах ножом. Окно света не давало, скорее он сам еле пробивался сквозь мутное стекло. Магические лампы весьма низкого пошиба чуть заметно колыхались под грязным потолком. За массивной барной стойкой расположился сам хозяин сего чудного заведения – оборотень Никор. Ничуть не уступающий размерам вышибале, он неспешно протирал замызганный стакан не менее грязным полотенцем.

   Драканол недобро покосился на охранника. Но тут Никор заметил нашу компанию.

   - Гарпия! Сколько лет, сколько весен! – распахнув широко руки, он ринулся на меня, легко перелетев барную стойку. - Совсем в своей Академии забыла дорогу к старине Никору!

   Мое тельце с хрустом сжали в объятиях и смачно облобызали. Кеша удостоился тоже теплого приема. На драконят он бросил только поверхностный взгляд и усмехнулся.

   - Студентов мне привела?

   - Время же к обеду. Есть ли у тебя, чем угостить гостей?

   - Как не быть, – рассмеялся он. – Детям «Жгучую кровь» подать?

   Я представила, что могут сотворить двадцать пьяных драконят и открестилась от счастья. Соком из фруктовых ягод обойдутся.

   Выделив нам лучший стол, хозяин резво убежал на кухню, чтобы самолично проследить за моим заказом. Отравиться я не боялась. Оборотни свято чтут родство. А так получилось, что моя тетка по папиной линии около десяти лет назад провела обряд единения душ с Никором. Кровными родственниками мы не являемся, но для оборотня этого достаточно, чтобы я перешла в разряд его котят. Ах да, Никор – саблезубый тигр. Не самый приятный зверь для конфронтации.

   Шинши неуверенно подергал меня за рукав мантии.

   - Гарпия, а это ваш знакомый?

   - Угу, - подтвердила я, раздумывая, стоит ли пытаться выведать новости у Никора. Или не показывать свою заинтересованность. То, что оборотень не предатель, сомнений нет, просто любопытство можно растолковать по–разному.

   - А нас тут не того…? - осторожно влез Рша.

   - Глупости, - отмахнулась я. – МЕНЯ здесь точно не отравят. А вы мой довесок. Можете есть спокойно.

   Шинши снова дернул меня за рукав.

   - А вы… Вы сказали, что наш куратор занят с невестой? Это так?

   Я помрачнела. Вот надо было настроение мне испортить, только думать перестала о де Расмусе. Хотя вру – такое представление я не скоро забуду.

   - Да. Сегодня она посетила нашу Академию.

   - А вы ничего не путаете, Гарпия? Может она его,… ну не знаю… сестра, например.

   - Драконица? – фыркнула я. - Тем более она, скажем так, представилась мне по всей форме. Да и де Расмус не отрицал. Значит невеста.

   - Ничего не понимаю, - пробормотал Шинши. – Я никогда не слышал, чтобы у куратора была невеста-драконица. У нас, вы сами понимаете, скрывать такое не стали. А как ее зовут, вы случайно не знаете?

   Странный какой-то интерес к личной жизни преподавателя. С другой стороны, драконы своих женщин в обиду не дают. Сами обижают, а другим ни-ни.

   - Хм. Что-то помню. Смутно. Секундочку. – Изобразила я мыслительный процесс. Ну не буду же я сознаваться, что это все меня задело. – М-м-м. Ешша, кажется.

   - Ешша? – дракончик удивленно переглянулся с друзьями. — Но это…

   Перед нами на стол опустилось огромная тарелка. Разговор, и так не очень занимательный, потерял весь интерес. Коронное блюдо трактира «Целитель душ» - мясо молодого огненного ягненка в соусе из кислых яблок. Такой деликатес не в каждом ресторане столицы попробуешь.

   Когда наши животы запросили пощады, я отвалилась на спинку стула и медленно потягивала поистине адский напиток. Как можно добиться бешеного разнообразия оттенков в одном глотке - для меня загадка. Сначала чуть терпкий вкус красного вина ласкает язык, потом на смену приходит сахарное послевкусие, следом морозный мятный привкус и под конец обжигающий огонь. Если выпить стакан “Жгучей крови” залпом – неделю еда будет, словно трава во рту.

   Интересно, сработала ли моя ловушка? В курсе ли заказчики, что Гарпия Изумительная и двадцать драконят провалились в саму Преисподнюю? И каковы будут их следующие действия? Затаятся, или наоборот?

   Вся моя задумка проста как привидение: я не раз обламывала им попытки убрать ненаследного принца. Даже самый терпеливый нелюдь или человек устанет от постоянных проигрышей. Я дала ему час триумфа, который тоже обернется неудачей. Должны же у них сдать нервы когда-нибудь. Особенно, если я нейтрализую шпиона-засланца.

   Сейчас уже очевидно - охота ведется за драконятами, и де Расмус тут совсем не причем, мне становится легче играть. Двадцать студентов - это вам не один-единственный мужчина. С него станется и спорить, и препятствовать.

   Ну что ж, пора разыгрывать следующее действие в моей пьесе.

   Щедро плеснув себе в стакан зелье наполнения резерва, я покосилась на задумчивого Никора. Тайно подброшенное им письмо жгло карман. Поговорить бы с оборотнем с глазу на глаз, только он сам категорически против. Иначе не стал бы прятаться за барной стойкой.

   Ох, странные дела творятся в Транше. Ох, странные.

   Предупредив студентов, что возвращаться будем по маяку, активизировала путь и нырнула в омут. Это портальные арки, соединенные между собой, похожи на гладкие дороги. По ним даже по мирам перемещаешься быстро и незаметно. А вот любой другой перенос – это как плыть в густом сиропе. Еле продираешься сквозь пространство. Драконятам проще, «Палантин Тьмы» тянет их следом за мной уже по протоптанному пути.

   В общем, вывалилась я из портала основательно измочаленной. Прямо под ноги де Расмуса.

   - Гарпия! – взвыли сразу несколько голосов. Особо старался Оли.

   Я прижала пальцы к вискам. В голове тараканы строем маршировали под ритм тамтамов. И делали это весьма неритмично.

   - И нечего так орать, – поморщилась я. – Все живы.

   - Это… Это… Это… - забулькал де Расмус.

   - Замечательно? – неуверенно влез под руку куратору Рша.

   - Возмутительно! – отмахнулся от студента мужчина. - Безответственно!

   Ректор негодование не поддерживал. Внимательно изучив «Темный столб», который проявился вместе с нашим выходом, просканировал драконят, выдохнул и обтер лысину платком.

   - Я же говорил, Гарпия так просто не умрет! – вынес вердикт Дафур. Оборотень, кстати, был при параде в военной форме. Не иначе как решил возглавить операцию по нашему спасению в Транше. Неудобно-то даже.

   - Пока ей не отрубили голову, а тело не сожгли, рано хоронить темную дриаду, – поддержал его коллега из боевиков.

   Что сказать, любят тут меня.

   - И то не факт, - расслабленно рассмеялся Хаши и, похлопав де Расмуса по плечу, широким шагом поспешил прочь. Надеюсь, у них хватило мозгов не тревожить Ванду раньше времени.

   Я отыскала глазами виновницу этого приключения. Она стояла гордо, вздернув голову и поджав тонкие губы. Не удержавшись, я расплылась в улыбке. Все подозрительно притихли.

   - Что с ней? – шепотом спросил ректор у целительницы.

   Та озадаченно пожала плечами. Физически-то я не пострадала, только резерв опустошен на треть. Ничего такого, с чем не справится хорошее зелье или некромант, как любил говорить наш семейный целитель.

   Де Расмус, простонав что-то о ненормальных сумасбродках, подхватил меня на руки. Зарий в который раз милостиво создал портал прямо в комнату, мне кажется, сделал это не задумываясь, автоматически.

   Только апартаменты были не мои. По-мужски аскетичные. С единственным растением на подоконнике – кактусом. С моего последнего визита сюда ничего не изменилось, разве только на столе появилась роскошь в виде скатерти. С рюшками. В крупную красную клетку. Неужели подарок невесты? Слабо верится, что мужчина сам выбрал такую безвкусицу.

   Меня сгрузили в кресло и замерли с видом оскорбленного Ангела Мщения.

   - И как прикажете понимать ваши действия, Гарпия? – устало вздохнул Оли. – Что за фокусы? Почему о полевых учениях я узнаю постфактум, спустя час, когда вы ушли? А, между прочим, я тоже их куратор.

   - Так было надо, – буркнула я. Не люблю оправдываться, особенно без причины. От этого говорят, совесть просыпается.

   - Кому надо и для чего?

   Вот приставучий. Я, понимаешь, еле держусь на ногах, а он мне претензии предъявляет. И чем он занимался целый час с невестой?

   Да, глупый вопрос.

   - Нам надо, – вот не хочу объясняться сейчас. Спать бы лечь. – Нам всем. Зато теперь точно известно – охотятся за драконятами. Ваши любовные похождения здесь не причем, Оли.

   - Да что вы говорите, – огрызнулся тут же де Расмус. – А может, это ваши поклонники.

   - Возможно, – отрицать очевидное я и не собиралась. – Все равно круг сузили. Да и шпиона на территории Академии я вычислила.

   Неожиданно мужчина наклонился и резко втянул воздух возле моего лица.

   - Вы что, пили?! – в священном ужасе завопил он.

   - Еще и ели. Надо было время скоротать.

   - То есть, – задыхаясь, продолжил он, - пока я тут с ума сходил, вы по кабакам шлялись?! А не офигела ли ты, милая?!

   Хм, что-то не так. На меня орут, а я только глазками хлопаю сижу. И главное никакого желания спорить с ним не возникает. А наоборот…

   Тьфу ты! Дурная сущность. Вот почему многие дриады пьют специальные настои, подавляющие инстинкты. Раньше-то у меня такой проблемы не было, как впрочем, и самого де Расмуса на горизонте не маячило.

   А он меж тем оперся на ручки кресла и гневно сопит мне прямо в лицо. Зря. Не следует подходить к озабоченной дриаде на расстояние броска.

   Мои руки сами обхватили его шею, а пальцы зарылись в рыжие волосы.

   - Природа, мать ее, – последнее, что успела шепнуть, прежде чем мозги отказали окончательно.

   Резкий стук. Пускай стучат. Сегодня выходной, можно еще поваляться. Тем более так удобно, что шевелиться вообще нет желания. Видимо, Кеша нагло воспользовался невменяемостью хозяйки и приткнулся мне под бок.

   - Оли, ты тут? - громко вопрошал женский голос и снова принимался стучать.

   Ой! Точно, я же не у себя. И жарко дышит в мой затылок вовсе не Кеша. Опять проклятая дриадская сущность! А за дверью, судя по всему,… невеста де Расмуса.

   - Я захожу! – пригрозила пока ещё ничего не ведающая девушка.

   Дальше я действовала на инстинктах. Подорвавшись с кровати, пронеслась ураганом по комнате, собирая улики, и запрыгнула в шкаф. Дверцу успела закрыть одновременно со щелчком замка.

   Э-э-э. Моль озадаченно изучала голого конкурента с охапкой одежды. Сама не поняла, как тут оказалась. Ведь первый раз в подобной глупой ситуации. А ощущение, что каждый день практиковалась. Встану с утра, и давай по комнате носиться. А потом в шкафу прятаться. Ведь ни одной детали не упустила. Даже разорванное белье сверху кучки лежит.

   Мы с молью прислушались к голосам в комнате.

   - Прости, дорогой, что разбудила, – щебетала драконица, – но я же соскучилась. А ты вчера так и не пришел меня навестить. Что-то произошло?

   - Эм, – замялся де Расмус. – Как бы сказать… ЧП небольшое. Долго потом с одной ненормальной разбирался.

   Что?! Что вякнул этот потенциальный материал для некроманта?! Ненормальной?! Меня?! Темную дриаду!

   Ну, все! Это, де Расмус, ты попал! Ты слышишь?! Никакое покровительство Владыки не спасет!

   Желание нагадить прямо сейчас, пришлось подавить в зародыше. Нет, выйти и устроить скандал при его невесте было соблазнительно, но после такого стриптиза точно заставят жениться. Но ничего, выжидать хороший момент для удара я умею.

   Жалко, портал открыть из шкафа и не обнародовать свое присутствие не получится. Придется терпеть.

   На воркование влюбленных голубков я уже внимания не обращала, тихо сопела в ожидании побега. Моль затихарилась где-то в углу шкафа и к конкурентке не лезла.

   Повезло мне достаточно скоро. Минут через десять раздались легкие шаги, и хлопнула входная дверь.

   Вывалилась я из шкафа прямо в открытый портал, мимо удивленного мужчины. Напоследок припечатав де Расмуса гневным взглядом, я от всей своей темно-дриадской души пожелала ему сгинуть. Нет, конкретное проклятие не насылала, а просто задала вектор в наших отношениях.

   Нет, вы только посмотрите, какой кобель! Мало того, что изменяет своей невесте почти под носом, ещё и любовницу при ней же хаит!

   Черт! Весьма неприятное слово – любовница. Конечно, когда оно касается не тебя, ничего такого, кроме морального аспекта в нем нет. Но вот почему-то теперь мне хочется скрипеть зубами.

   На повестке дня, во-первых, зелье блокировки сущности. Не хочу, чтобы мной руководили какие-то инстинкты. Тем более, заставляли спать с де Расмусом! У Ванды наверняка оно имеется.

   Как оказалось – нет. И рецепт она не знает. А если бы было, залета и свадьбы не случилось. И вообще бы драконов обходила восьмой дорогой. Значит, эти двое опять на военном положении. Или у беременной дриады приступ обострения ненависти на расовой почве.

   Ничего – сама приготовлю. Все же имею «хорошо» по зельеварению, а рецепт, наверняка, найдется в академической библиотеке.

   Туда я и направилась, прихватив из столовой пирожок. Полноценный завтрак мне, увы, обломал пристально следящий де Расмус. Прям намекал взглядом на серьезный разговор.

   В списке блокаторов нужное зелье значилось в графе «опасны для здоровья». Ингредиенты радужных перспектив не обещали. При постоянном использовании проблемы с сердцем, почками и печенью гарантированы. Будем надеяться, де Расмус уберется раньше из Академии, чем мне потребуются услуги целителя или некроманта.

   Нужные травки раздобыть у ведьмаков проблем не составило. Только декан Вилька нехорошо так сощурилась. Конечно, она все зелья знает наизусть, в том числе и блокаторы. Но ведьмы народ свой. Неодобрительно покачала головой, но комментировать не стала.

   Второй пункт в плане дел был визит к ректору. Заявлений я написала два заранее. Одно на отстранение де Расмуса от кураторства из-за профнепригодности. Второе - о снятии с уже меня и прикрепления к другой группе в связи с повышенной опасностью для нервов и жизни. Зарий внимательно изучил оба. Крякнул. И схватился за голову. Он как никто знает, если темная дриада уперлась, проще пойти повеситься, чем пытаться меня переубедить. Но ни одно так и не подписал, сославшись на то, что сначала ему нужно обговорить ситуацию с Владыкой. Во всем этом ощущалась какая-то западня, но подождать я великодушно согласилась.

   И только придя в комнату, я вспомнила о послании Никора. Пробежав глазами по коротенькой записке, я не удержалась от тяжелого вздоха.

   «Дорогая моя, будь осторожнее. Дроу излишне суетливы в последнее время. Шагу нельзя ступить, чтобы не споткнуться об их шпиона. А слухи о твоей скорой свадьбе с сынком главы Первого дома постоянно летают в воздухе. Не верь дроу, не гуляй одна и хорошо кушай».

   Шпионы. Ага. На территории Академии я его вычислила, осталось нейтрализовать. Нельзя отрицать факт, что он, возможно, не один. Но и рисковать не стоит.

   Да еще ж Перслеи. Здесь все проще. Темный Глава преступного мира очень любит амулеты. У меня их в избытке. Приложив к письму оплату в виде подвески-капельки, на самом деле являющейся мощнейшим ментальным щитом, я изложила и отправила заказ. Теперь о передвижении друидов-маньяков, а особенно о встречах с дроу, мне сообщат.

   Мурлыкая себе под нос марш отравителей, я приготовила спиртовку и разложила ингредиенты на столе. В комнате тут же поплыл забористый запах трав. На топот в коридоре я решила не обращать внимание. Конечно, не разрешается бегать в общежитии, особенно по учительскому этажу. Но студенты они такие студенты.

   Оказалось, что я рано расслабилась. Со звонким «чпок» выпал обугленный замок и дверь в мою комнату распахнулась от удара ноги, так что ручкой отбила часть штукатурки на стене. Мы с Кешей одинаково офигевающе уставились на де Расмуса.

   Взвыли охранные амулеты.

   Мужчина мерил шагами мою комнату, то и дело пронзая меня гневным взглядом. За его перемещениями также недобро наблюдал ректор. Кеша вообще ни за кем не следил, спокойно развалившись под столом. Я сидела в кресле и не могла поверить в происходящее.

   - И как это прикажете понимать?! – в который раз перед моим носом потрясли бумагами. Два заявления имели весьма плачевный вид.

   - Там все изложено, – как можно суше ответила я.

   - Да-а-а-а?! – снова взвился де Расмус. – Я даже опущу писульку о профнепригодности. Но что значит: общение с подлецом негативно сказывается на моем психическом состоянии. Это я, по-вашему, подлец?!

   - Когда мужчина обручен с одной, а спит с другой, сложно назвать его честным человеком. Кобель подошло бы лучше, но это все же официальный документ.

   Ректор, пробормотав себе под нос «Ну вы тут сами разбирайтесь», спешно открыл портал и ретировался из зоны военных баталий. Вот же, а ещё архимаг называется.

   - Да не обручен я не с кем! – взвыл де Расмус.

   - А вы гордитесь тем, что наврали девушке и смылись. Ай-ай-ай.

   - Никому ничего я не обещал!

   Смотрите на великого актера: врет и не краснеет.

   - Разве? А Ешша почему-то уверена в обратном.

   - Гарпия, – тяжело вздохнул Оли, – вы можете выслушать меня без лишних эмоций? Спокойно. Пару минут. Я все объясню. Тем более, в постель я вас не тащил, скорее наоборот, - ехидно добавил он.

   М-да, наглость отдельных индивидов пора внести в летопись. Будто я набрасывалась, а он отбивался и прикрывал руками стратегические места, визжа об изнасиловании.

   - Не беспокойтесь, я уже решаю этот вопрос, Оли. – Кивком головы указала на стол. - Вот согласитесь на перевод, и вообще не придется иметь с ненормальной никаких дел.

   Де Расмус запустил пальцы в огненную шевелюру и кривовато улыбнулся:

   - Ясно. Обиделись. А если я прощенья попрошу, поможет?

   Он серьезно? И все? А куда мне девать злость? И что значит это “если”? Нет, так не подходит: я уже настроилась на войну.

   Мое злобное фырчанье прервали очень неожиданно и коварно. Меня банально поцеловали. Не легкий чмок в губы, а так, основательно, чтобы рыпаться не вздумала. А ещё руки прижали к подлокотникам, опасаясь оплеухи. И я бы ее зарядила. Ух, как бы отвесила. Вот сейчас точно, соберусь с мыслями, и обязательно ударю. У-у-у, сущность проклятущая.

   Так я ему и не врезала. Когда мои губы отпустили, разум уже был на границе сознания.

   - Пойми, я волновался. Вы пропали, Зарий бормочет что-то невразумительное. Какая проверка? Какой Транш? Почему я не в курсе? Почему вы не вышли к контрольной точке вовремя? Не хочу даже пересказывать все те ужасы, что успел сам себе на придумывать. Ты хоть представляешь, в каком виде вышла из портала? Вот и не сдержался. Я не и не думал так говорить, оно само с языка слетело.

   Оу, мы уже на «ты»? Хотя, с другой стороны, глупо разводить политесы с человеком, который основательно познакомился с твоей анатомией.

   Я сдалась с тяжелым вздохом под натиском непреодолимых обстоятельств. Так, по крайней мере, звучит лучше, чем мозг заедает в присутствие этого человека. Ничего чудо-настоечка это обязательно исправит, и тогда я устрою де Расмусу жизнь среди кактусов!

   - Хорошо. Я прощу. Временно. Но все равно отомщу.

   - Ну, куда уж без этого, - обреченно пробормотал де Расмус. - И зачем тебе понадобилось тащить драконов в Транш? И кто шпион в Академии?

   - Собственно, о моей идее проверить студентов в родном мире знали только двое. Ректор и тот, кто ставит печати на подобные разрешения. У Зария мотива я так и не нашла, а вот у нее…

   Де Расмус щелкнул пальцами:

   - Она же дроу!

   - Не просто дроу, а из клана «Ночных звезд». А ещё и любовница ректора.

   - Значит Араниэль, - де Расмус под шумок скрутил мои заявления и бросил в мусорную корзину. Наивный, у меня в столе ещё три копии лежат. - А почему ты исключаешь ректора? Раз она любовница Зария.

   Я покачала головой.

   - Не думаю, маловероятно его участие. Именно поэтому к нему я так и не пошла. Нужно больше улик против секретаря.

   Де Расмус поманил к себе кресло. Вот позер, ручками пододвинуть ему не комильфо. Устроившись напротив меня, он расслабленно откинул голову на спину. Ноги же примостил прямо на Кешу. Драконол даже не рыкнул на этого хама, а только широко зевнул и спрятал морду под лапами.

   - Так что же случилось в Транше?

   - Ничего существенного, нас просто убили, – отмахнулась я.

   Рыжий недовольно поджал губы и стал похож на нахохленного воробья.

   - Это совсем не повод шутить.

   - Какие же шутки? Под нами обрушилась земля, и полетели мы прямо в лаву. После такого не выживают. Только в пропасть упали наши иллюзии, а мы сами переместились в трактир, где покушали. Потом я по маяку привела студентов обратно в Академию.

   На меня недобро сверкнули глазами, напоминая, что пока мы харчевались, тут за нас переживали.

   - Отчего сразу не переместились сюда?

   - Хотелось дать ложную надежду. Спровоцировать злоумышленников. Глядишь, и ошибку какую-нибудь сделали.

   - Лично мне ты точно устроила тотальное уничтожение нервных клеток. – Я почувствовала себя польщенной. Мама всегда говорила – главное в жизни женщины не щадить мужские нервы, свои целее будут. – А почему меня тогда с собой не взяла?

   - Хотела проверить, за кем все-таки идет охота. Зато тебя можно смело исключить из списка претендентов на свидание с моргом.

   Де Расмус уже открыл рот, явно желая поспорить, но мой почтовый ящик издал «треньк» и выплюнул свиток. Сургучная печать в виде перекрещенных кинжалов сразу намекнула на отправителя. Неужели Теневой откажется от сделки?

   Но чем больше я читала послание, тем выше у меня поднимались брови.

   Глава писал не от себя, а от всего теневого сообщества. Всячески заверял в уважении ко мне и моему семейству. Напел дифирамбов полстраницы. И слезно умолял папу поговорить с королем, чтобы закрыли въезд для дроу на территорию мира Эйвиор. Мол, достали их паршивцы подземные. Чуть ли не каждый час приходит новый с одним и тем же заказом – ограбить лабораторию Торрена де Лименна. Воры же не идиоты. Если бы требовали хотя бы влезть в дом, там ещё можно было подумать, да и то настолько рисковые долго не живут. Но лаборатория. Это же обычно такая степень защиты, что проще самому себе вены перегрызть. Спасите нас, несчастных- разнесчастных, от ушлых гадов.

   Я не удержалась и хихикнула. Правда же смешно, грабители, убийца и шулеры просят защиты у короля. Представляю лицо папочки, когда он получит это послание.

   Быстро черканув внизу, что дроу уже наведывались ко мне с обрядом подчинения и угрозами в адрес моего семейства, я перенаправила прощение родителям.

   - Что там такое? – спросил де Расмус, наблюдая за моим весельем.

   - Дроу совсем охамели. Теневой мир на них жалуется.

   Оли не спеша встал, прошелся по комнате, подошел к столу. Внимательно изучил ингредиенты и рецепт. И смел все в свои карманы. Я аж забыла, как дышать от возмущения.

   - Блокаторы вредны, – пояснил он. - Нечего тебе травиться впустую. Все равно толку не будет.

   - Почему это не будет?!

   - А вот так, - усмехнулся Оли. – Кстати, как ты смотришь на «Напиток истины»?

   - Мне? – удивилась я. – Зачем?

   - Предлагаю пытать Анариэль. Но физическую боль дроу выдерживают легко, поэтому применим хитрость – подольем «Напиток Истины» и разговорим ее. Заодно узнаем, сколько на территории шпионов, кроме нее. Как тебе идея?

   - Недурна. – Честно, я и сама размышляла о чем-то подобном. – Но есть загвоздка: для зелья нужно перо феникса. А они вымерли очень много лет назад. Увы, вряд ли осуществимо.

   - А я знаю одно место, где живет такая птичка. Последний из выживших. И сегодня ночью мы пойдем на дело. – Он подошел ко мне, обнял за плечи и вкрадчиво спросил: - Доводилось ли тебе, дорогая, грабить сокровищницу Владыки?

   Я только нервно икнула в ответ. Ничего себе планы на ночь!

   - Ах да, – он рассеянно потер лоб, – я ж так и не объяснил по поводу Ешшы…

   И тут над территорией Академии Пяти Измерений дурным голосом взревела сирена.

Я выставила максимальный щит, но четко понимала, что меня это уже не спасет. Если выживу, найду диверсанта и с удовольствием скормлю тому же карверу. А если умру – буду донимать его в бестелесной оболочке.

   Сирена продолжала надрываться. На территорию опустились сумерки.

   При первых звуках опасности де Расмус понесся проверять студентов, а я - вольеры. Мало ли, детишки открыли какую-нибудь клетку. Прецеденты случались. Конечно, де Расмус, как истинный мужчина пытался мне указывать. Сиди здесь. Никуда не высовывайся. Но кто будет у него разрешения спрашивать?

   Иногда, задним числом, думаешь: эх, лучше бы послушалась. Вот и я прямо сейчас начала жалеть.

   - Гарпия! – прорычало то, что раньше было адекватным Призраком.

   Как умудрились оборваться связь между Серанэнем и полигоном - непонятно. Да и разбираться уже смысла нет. Мой трупик скоро украсит фамильный склеп. Если будет что хоронить.

   В боевой трансформации я видела его впервые. Жуткое зрелище. Глаза полыхают. Сама фигура набухла, увеличивая мышцы. Когти отросли и сверкают теперь смертоносными серпами. Волосы и те дыбом встали.

   Я моргнула. Призрака передо мной уже не было. Зато я ощутила, как холодные руки обхватывают меня за шею сзади. Ну, все. Прощайте, мамочка и папочка. Прощай Академия. Прощай…

   Мой предсмертный монолог прервали самым наглым образом. Когда Серанэнь обхватил меня еще и ногами, я запнулась. Эм, я, конечно, дриада, но никак не дерево.

   - Гарпия, – снова прорычал он. Только в этот раз с жалобными нотками. - Спаси!

   О как. Меня, оказывается, убивать и не собирались.

   - От кого? – слегка ошалело уточнила я. И правда, от кого может спасти обычная темная дриада бессмертного убийцу?

   Призрак вытянул вперед одну руку и дрожащем серповидным когтем указал куда-то в сумрак. Там уже сверкало взлетающее море из светлячков.

   Я чуть повернула голову и попыталась с укором взглянуть на оседлавшего меня Призрака.

   - Это ж студенты, Серанэнь, ты, что студентов никогда не видел?

   - Видел, – печально согласился он со мной, – каждый день пачками. Но эти! Я ж сейчас не учитель, поскольку покинул зону обитания! Псионики что-то радостно верещали об исследовании разума уникального вида. Боевики дрались, кому я достанусь в качестве курсовой. Некроманты вообще кричали, будто я попадаю под их материал. Парахимики объединились с ведьмаками и пытаются сделать из меня ангела-хранителя. Техники придумали заточить в книгу, чтобы я воспроизводил написанное, как записывающий кристалл. Оракулы, и те рвутся читать мое будущее! Спаси меня, я ценный. Уникальный и редкий вид! Я подлежу защите!

   - А зачем тогда сбежал с арены? – спросила я, прикидывая, как бы помягче намекнуть, что он страшный и ужасный. Это его студенты должны бояться, а не наоборот.

   - Вот делать мне больше нечего. Я жил на полном пансионе, со всеми удобствами, между прочим! А что меня ждет за пределами Академии?! Только ликвидация. Сегодня какая-то зараза телепортировала на арену амулет Дейтрокса. Я даже среагировать не успел, как он вступил в резонанс с магией и начал все раскладывать на составляющие. Меня швырнуло к воротам, и больше связи я не чувствовал.

   Ой, как все скверно. Телепорты на арену запрещены, уж слишком вредно для здоровья. Пару раз преподаватели выходили под перекрестный огонь, после чего ректор и принял волевое решение. К воротам открыть портал можно, а на саму территорию – блок. Но студенты, они такие студенты. Один боевик в пылу битвы перепутал вектор заклинания и замуровал изнутри проходы. Да так намудрил, что без прямого вмешательства всех магистров Академии снять его творение не получалось. Зарий тогда создал экстренные шарики порталов на арену. Насколько мне известно, все неизрасходованные хранятся у него в сейфе. А сейф новомодный, отрывается после считывания сетчатки глаза. А значит, секретарь не могла его самостоятельно открыть.

   Неужели все-таки Зарий? Да не, ерунда получается. Мотива-то у него нет. Власть? Да больше, чем он имеет сейчас в звании архимага и ректора Академии Пяти Измерений, и не бывает. Ему даже правители и короли Пяти Измерений не могут указывать, а лишь вежливо просить. Деньги? Это вообще смешно. Он некромант, а золото они не ценят. Лучше остальных знают - от смерти никакие богатства не спасут, все там равны.

   Ладно, гадать не буду. Вот раздобудем перо феникса, и спросим сами.

   На нас надвигалась толпа. Возглавляли стихийный митинг ректор, де Расмус и Дафур. Студенты светились, как праздничная иллюминация. Но больше всего превалировали светлячки и щиты с зеленым отливом. Естественно, кто будет охотиться на жутика? Только демонологи!

   Композиция «Призрак верхом на темной дриаде» имела успех. Первым запнулся о подол мантии ректор. Дафур умудрился в последний момент подхватить его. Де Расмус примерз ногами к земле и так громко скрипнул зубами, что мы с Призраком поморщились. Студенты активно зашептались, самые наглые вытягивали шеи, приподнимались на цыпочки и даже подпрыгивали.

   - Здравствуйте, - вежливо поздоровалась я.

   - Виделись, – усмехнулся Дафур. – Какой у вас, Гарпия, право, интересный воротник. Где достали редкий мех?

   - Не поверите - сам прибежал.

   И тут уже отмер де Расмус. В своей неподражаемой манере как рявкнет:

   - А ну отошла от него! Живо!

   А орать на меня не надо. Это вредно по медицинским показателям.

   - Куда отошла? – вкрадчиво уточнила я.

   - В сторону!

   - В какую?

   - В любую!

   - Хорошо, – покладисто улыбнулась я и сделала шаг вправо. Призрак естественно остался висеть на мне. И как рявкну: - Еще приказания будут?!

   Студенты, оборотень и ректор дружно отскочили назад, один этот самоубийца не сдвинулся с места и сверлил наглую дриаду золотистым взглядом. И тут Серанэнь вылез из-за меня и жалобно так спросил:

   - А можно мне обратно на арену?

   - Можно, – как-то недобро протянул де Расмус. – Вам уже все можно.

   - Но-но! – возмутился мой наездник. – Только без угроз, пожалуйста. Я ж и разозлиться могу!

   А вот это уже лишнее. Взбешенный Призрак в боевой форме на мне - не самое желанное зрелище. Они же энергию качают. Присосется, как пиявка, и все – вместо зеленого ужаса желтое. Ритуальное платье для похорон дриад более кошмарное. Я бы ещё поняла мягкий оранжево-красно цвет осени, как синоним ухода жизни, но противно-канареечный – уже за гранью добра и зла.

   Похоже, опять пора брать дело в свои нежные женские ручки. Я говорила много раз и с удовольствием повторюсь: мужчины - зло.

   - Зарий, будьте любезны, портал до арены. Серанэнь не сбегал с места службы. Кто-то порушил связи амулетом Дейтрокса. Как видите, все это время он вел себя прилично и ни разу не напал на студентов или преподавателей. Хорошо, что вместе со связью не исчезли личностные воспоминания. – Хм, интересный повод для научного трактата. О Призраках так мало написано, что мой труд точно не останется незамеченным. Надо будет, когда все утрясется, обязательно заняться исследованиями. – Забирайте его и снова привязывайте к арене. А вас, Оли, я попрошу пройти со мной для беседы. – А сама направилась вглубь зверинца.

   Вот возле вольера с пятнистым василиском и состоялся наш разговор.

   - Гарпия, ты хочешь выказать свое недовольство моим тоном? – де Расмус сложил на груди руки. – Я могу объяснить...

   - Потом отомщу за это. - Правда, не придумала пока, как, но обязательно отомщу. Я дама с фантазией. Но если мой богатый опыт подведет меня, всегда есть лучшая подруга с советом. Тем более она сейчас ух как ненавидит всех, кто носит брюки. Токсикозу даже дриады подвержены. - В данный момент меня больше волнует другое. Зря мы ректора скинули со счетов.

   - Почему? – он беспечно опустился на каменный поребрик. Василиску хамство гостя не понравилось. Смачный плевок с зеленой слизью медленно сполз по защитному экрану. Но де Расмуса это не интересовало, он пристально смотрел на меня.

   - Серанэнь сказал, что амулет на арену швырнули из портала. Но напрямую на нее может телепортироваться один ректор. У него есть несколько шариков с выходом не к воротам, как разрешено всем, а прямо на территорию боевых действий. Они хранятся в сейфе.

   - Для сестры из «Ночной звезды» сейф не проблема, – Оли только увидел, что у него за спиной неласково настроенный василиск, и срочно пересел к другому вольеру. Это он зря. Ерметский выдровый енот уже крался к экрану, скаля пасть.

   - Чисто теоретически - да. Но ректор бы заметил отсутствие у себя одного глаза. У Зария сейф со считыванием сетчатки. Просто студенты, они такие студенты.

   Зверек прыгнул, но удар приняла защита. Еще не хватало, чтобы мои лапочки поранились.

   Де Расмус озадаченно взглянул через плечо, но пересаживаться не решился. В зоне досягаемости остался один вольер с огромным таарашем (пауком ростом с ребенка).

   - Гарпия, ты следишь за секретными разработками? - вдруг спросил де Расмус.

   Я наморщила лоб. Странный вопрос. Он что, хочет меня завербовать на шпионаж для Транша?

   - Знаю только о тех, о которых мне надо знать, – ответила я фразой папочки. И главное, ни слова не соврала, и любопытства в них не выказала.

   - Примерно так и подумал. Все, что не касается животных, тебя слабо интересует. - Это он сейчас меня недалекой обозвал?! Вот хамло! – Совсем недавно в Мирейе было изобретено заклинание с названием «Линза». Вообще-то эльфийские ученые работали над коррекцией зрения, чтобы не прибегать к дорогим услугам целителей. А получилось как обычно. Заклинание создает пленку на радужке глаза. Как ты понимаешь, на эту пленку можно наложить что угодно. Даже чужую сетчатку.

   М-да. Теперь ещё больше все запуталось.

   - Значит, «Напиток истины»? А может, ты просто Владыке расскажешь о заговоре? - Я, конечно, бесстрашная темная дриада, но грабить сокровищницу…

   - В политике лучше молчать, если не имеешь веских доказательств на руках, – де Расмус обреченно вздохнул. – Тем более Владыка и так в курсе, но прижать дроу ему нечем. А просто устроить репрессии не позволит народ. Владыка, может, и тиран, но никак не самодур.

   Политика. Какое грязное и липкое слово. Вляпаешься по самые уши, вовек не отмоешься. Эх, доигралась я в детективов. Но ничего, мы, темные, так просто не сдаемся.

   А де Расмус подозрительно бодр и весел. Такое ощущение, что мы не на преступление против правителя мира Транша идем, а в парк на прогулку.

   - И как же нам достать перо феникса?

   Рыжий жестом фокусника вынул из-за пазухи старый ржавый ключ. Очень похожий на те, которыми в деревнях амбары запирают. При желании им и от врагов отбиться можно.

   - А вот так.

   - И от какого сеновала этот чудный ключик?

   - От государственной сокровищницы. Еще лет пять назад украл и скопировал. А вот теперь пригодился.

   - А ты, оказывается, клептоман. – Я окинула рыжего подозрительным взглядом. - Мне стоит идти проверять наличие всех моих артефактов и украшений?

   Де Расмус помрачнел и зло скривился. Пора его показать душевным целителям. Ой, пора. Что-то настроение у него скачет ненормированно. Может, лекарства какие-нибудь успокоительные выпишут.

   - Знаешь, Гарпия, – прошипел прямо как гадюка Оли, - я у любовниц не ворую. Даже у временных.

   Вот он… скунс! Да если бы не проклятая сущность, даже целоваться с ним не стала!

   – Меня, несомненно, радует твоя сообразительность, Оли. Объяснять не надо - постельные отношения у нас носят краткосрочный характер. Вот прямо сейчас взяли и закончились. Так что там с ключом?

   Де Расмус запустил пальцы в рыжую шевелюру и что-то простонал. Я не уверена, но похоже было на «идиот». Полностью с указанной характеристикой согласна. И возразить нечего.

   - Это артефакт-портал. Он из любой точки всех миров открывает путь. Нам даже охранки не придется обходить – попадем прямиком внутрь.

   На дело было решено идти ночью. Я, выудив из недр шкафа маскировочный костюм, в очередной раз отругала себя за беспечность. Вот что мне стоило гордо удалиться, когда он меня обозвал любовницей? Сейчас бы на правах оскорбленной дамы сопела в кроватке. А так придется полночи изображать охотника за сокровищами. А ещё этот наглец на прощание заявил: мол, думай что угодно, но дриадская сущность все решит по-своему. И никуда ты не денешься, голубушка. Вот же зараза! Опять идти просить ингредиенты на блокатор? Так де Расмус прямым текстом сказал: ещё раз увидит меня с зельем – сдаст родителям. А тогда уж точно, здравствуй, свадебное ужасное платье.

   Когда соучастник, в перспективе сокамерник, постучал в мою дверь, я уже была готова. На скептический взгляд и ироничное замечание, что с таким лицом только убивать ходят, предпочла не реагировать. Вот где его воспитывали? Нет бы, похвалить мой внешний вид. Маскировочный костюм расцветки фантом плотно облегал тело, наглядно демонстрируя как плюсы, так и минусы моей фигуры. Волосы я закрутила пучком на затылке. На пояс прицепила сумочку с артефактами.

   Я честно ожидала увидеть подземелье со склизкими стенами, поросшими мхом, или на худой конец склеп, но все оказалось банальней. Мы находились в просторной комнате с высокими потолками. Свет давали закрепленные на стенах факелы. И никаких гор золотых монет. Все добро было попрятано в сундуки, рядами выстроившимися вдоль стен.

   Де Расмус сжал мою ладошку и уверенно двинулся вглубь комнаты. Чувствуется, что здесь он не впервые. Я ж говорю – клептоман.

   - Вот! – мы остановились перед клеткой, накрытой плотной темной тканью. – Надеюсь, ты умеешь обращаться с фениксами?

   То, что мои знания чисто теоретические, говорить не стала. Оно и так понятно. Где я могла натренироваться вырывать перья из хвоста феникса, если у меня нет ключа-портала в сокровищницу.

   Смочив руки специальным невозгорающим раствором, я осторожно приподняла тряпку. Полностью снимать ее нельзя, иначе птичка примется вопить. Фениксы очень красивы, но, увы, совсем не благозвучны. Пожарная сирена по сравнению с ее голосом - нежная трель. Обмен лакричных зерен на перо прошел на удивление быстро и спокойно. Одной рукой кормишь, второй резко дергаешь. Феникс даже не шелохнулся, так уплетал сладости.

   Перо вспыхнуло огнем и сразу погасло, лишь бледно мерцая. Как будто держишь в руке букет искр. Красота!

   Единение меня с чудом света грубым образом нарушил де Расмус.

   - Ты уже все закончила? Молодец. А смотри, какую штучку я нашел!

   Мне гордо продемонстрировали широкий браслет из красного светящегося металла с хитрым рисунком. Прежде чем я успела хоть что-то сказать, де Расмус ловко защелкнул его на моей руке. Браслет отозвался легкой вибрацией и исчез.

   - Где второй?! – в ужасе прохрипела я.

   - Какой второй? - нахмуренный Оли внимательно изучал место пропажи. – Погоди. Ты думаешь, это браслет «Единения»? Глупости. Во-первых, их изготавливают из золота. Во-вторых, это людской обычай, в мире Транш такое не используют. Тут чистокровных людей два с половиной калеки. Ну и в-третьих, обряд применим только для истинно любящих. Если хотя бы один из двоих неискренен в чувствах к партнеру, браслеты просто не застегнутся. А этот защелкнулся. У тебя есть причины опасаться? – Я спешно замотала головой. – Вот видишь. Быстрее всего это артефакт. Правда, какой, сейчас сказать сложно. Но он должен как-то проявиться.

   Я сделала глубокий вздох. От стресса по позвоночнику маршировали липкие капли пота. Мне только священного брачного обряда не хватало. Им в наш прогрессивный век мало кто пользуется, он ведь измен и развода не допускает. И сами браслеты я видела только на картинках в учебнике. Вот и перепутала.

   - Главное, чтобы мне руку не оторвало, - дрожащим голосом съязвила я.

   В свою любимую кроватку я упала за два часа до рассвета. А сегодня ещё и лекции, отоспаться у кого-нибудь в вольере не получится. Эх, тяжела преступная жизнь. Надо будет посочувствовать Темному Главе.

   День пришлось начинать с горького вкуса напитка «Бодрость». Весьма коварная штука. С одной стороны, ты выглядишь вполне выспавшимся и отдохнувшим. Но с другой - неуемное желание что-нибудь делать.

   Читала я лекции, постоянно вышагивая по классу. Студенты пристально следили и каждый раз, когда я резко поворачивалась, вздрагивали. Драконята, облагодетельствованные большим списком литературы, спешно убежали в библиотеку. Это пока они не видели мои замечания по выездному уроку.

   На обед я шла быстрым шагом, ещё немного - и начну носиться, как студенты. На мое появление Ванда отреагировала странным взглядом, а Хаши тяжело вздохнул. Неужели опять поссорились?

   - Что не так? – тихо поинтересовалась я у подруги.

   - Ты светишься, - дриада бросила взгляд за мое плечо и ещё сильнее нахмурилась. – И он тоже.

   «Он» опустил поднос рядом с моим и, не спрашивая разрешения, уселся. Пенять на отсутствие манер бесполезно, проще игнорировать. Этим я и занялась, уточнив у подруги:

   - Как светимся? Аура? Отблески?

   Ванда задумчиво прикусила губу и выдала неожиданный ответ:

   - А я почем знаю. Когда она родится, – указав на живот, несколько раздраженно поморщилась, – и спросите. Свет какой-то внутренний что ли. В общем, скорей бы родить. Я уже устала от двойственных восприятий мира.

   Хаши снова тяжело вздохнул. Ему, видимо, перепадало больше всех.

   - Это из-за пера феникса, - прошептал мне на ухо де Расмус.

   Ах да, я слышала нечто подобное. Мол, свет огня очищает душу. Но почему-то мне казалось, для этого надо в нем сгореть.

   Резкий грохот и звон заставил всех обернуться. Недалеко от раздачи поднимался с пола раззява-студент, не отрывая от нашей компании глаз. И только сейчас я заметила нездоровую тишину в столовой.

   Люди и нелюди не смотрели. Они таращились на нас с де Расмусом. Некоторые даже замерли с приоткрытыми ртами.

   - Чего это они? - хором спросили мы с Оли.

   - Да так, – хмыкнула подруга.

   - Сидите, воркуете – пояснил Хаши. – У Гарпии сегодня неестественно бодрый вид и глаза блестят. Сразу понятно – любовь.

   - Вот еще, – отмахнулась я, – просто я не выспалась и приняла «Бодрость». Глупости не сочиняй. А ты – подвинься, – я ткнула локтем по ребрам Оли.

   Но де Расмус сегодня решил побить все рекорды наглости. Закинув в рот кусок хлеба, он вальяжно бросил:

   - Тебе надо, ты и двигайся. Мне вполне комфортно.

   Учитывая, что села я с краю, у меня был вариант только встать и пересесть. Желательно за другой стол. Или в другое здание. А лучше в другой мир. Но наглая лапища, прижавшая мою коленку, не дала осуществить задуманное.

   - Когда будем зелье варить? – все так же на ухо спросил де Расмус.

   И страшная темная дриада в моем лице сдалась. Вот умеет паршивец найти ключик к женщине. Обхватив его рукой за плечи, я прошептала в ответ «Через час» и чмокнула в щеку. Уж лучше студенты считают, что это я Оли соблазняю, а не наоборот. Репутацию свою я просто так не отдам.

   Неожиданно де Расмус не стал мешать мне и лезть с советами, а спокойно сидел в кресле, поглаживая по загривку Кешу. И что-то во всей этой картине было, такое... мне аж подурнело.

   Готовый «Напиток истины» имел нежно-голубоватый цвет с всполохами огненных искр. И тут наш коварный замысел уперся в препятствие: незаметно напоить им Анариэль очень затруднительно.

   Но как ни странно, помогли драконята, сами того не подозревая. Вызов от ректора пришел, когда мы уже смирились с необходимостью скрутить дроу и влить насильно напиток.

   Эти вредители не могли прожить день без приключений. Чтобы подготовить сногсшибательный доклад, им потребовалась книга из запрещенной секции. Каждая уважающая себя библиотека должна иметь запрещенную секцию. И у нас есть такая. Литературу оттуда можно получить только либо по распоряжению ректора, либо при предъявлении соответствующей бумаги с отметкой секретаря. Драконята не придумали ничего умней, как позаимствовать печать Анариэль. Вот я точно знаю, у кого они нахватались! И конечно же, их поймали на месте преступления.

   К моей радости, на столе секретаря стояла изящная из редкого сорта фарфора чашка с чаем. Чуть заметный парок намекал, что напиток еще горячий и будет выпит в скором времени. Пока ректор пространственно вещал о неприемлемости хищения чужого имущества, я облокотилась на стол и незаметно плеснула в чашку «Напиток истины». Скоро с такими навыками пойду карманы у ротозеев щипать. Куда я качусь?

   Задержать под предлогом утверждения секретарем тем для дипломных работ в этом году проблем не составило.

   Я плюхнулась на стул, тяжело вздохнула и демонстративно передернула плечами, наблюдая, как де Расмус уводит драконят и косит одним глазом на меня. Хорошо хоть подмигивать не стал, тоже мне конспиратор!

   - Утомили, – доверительно сообщила я Анариэль. - Наказание, а не студенты.

   - Да уж, послала нам Смерть детишек, - усмехнулась дроу, прихлебывая чай. – Одним словом – драконы.

   - И за что мне такое счастье? – Вопрос был риторическим, он Анариэль сочувственно похлопала меня по руке. Как бы еще незаметно свернуть к нужной мне теме. – Замуж, что ли, выйти.

   В красных глазах секретаря вспыхнул огонек.

   - А и выходи. Тем более жених-то есть. Перспективный, сильный, хороший воин. – Как торговец тут же принялась нахваливать мне сомнительный товар в виде Лари. – Всегда будешь в достатке. – Сразу вспомнилась манера дроу хоронить женщину в украшениях и с золотом в кармане. – А в постели как искусен. – Видимо многие проверяли, и она в том числе. - Будущий глава Первого клана, между прочим.

   - Я подумаю, – серьезно ответила ей, но мысленно тут же открестилась от заманчивого предложения. - А драконят зачем убить хочешь? – осторожно спросила я. Напиток уже должен был подействовать, и отвечать она будет не задумываясь.

   Анариэль меня не разочаровала.

   - Приказ такой.

   - От Хараниэля?

   - Да.

   - Зачем ему это?

   - Глава планы не обсуждает.

   - Ректор в курсе твоей деятельности?

   - Нет, конечно.

   - Порталы на арену дал Зарий?

   - Сама взяла.

   - Какой приказ в отношении меня?

   - Наблюдать, но не трогать. В идеале запугать и выставить тебя из академии.

   - Как-то слабо верится, – не удержалась от смешка я. - Тогда кто пытается помочь мне самоубиться?

   - Случайность. Тебя вообще-то выкрасть полагается. В Транше должны были в последний момент удавкой выдернуть.

   Ага, так называемая «удавка», или по-научному «Захват силовым полем противника на высоте», иллюзию не оценила. Поскольку у пустышки нет ауры, к которой привязывают заклинание.

   Хорошо, меня, положим, надо выкрасть. Даже понятно с какой целью. Но что с…

   - А де Расмус тут причем?

   - Он мешает. Его убить. Но тело спрятать.

   О как. Драконята, естественно, предлог для конфликта. Матримониальные планы в отношении меня тоже не секрет. А вот с Оли за что так?

   - Кто еще с вами?

   Дроу просто пожала плечами, равнодушно продолжая попивать напиток.

   - На территории есть другие сообщники Первого клана?

   - Нет, меня-то еле пропихнули. Не любит Зарий дроу.

   Как я его понимаю!

   Один вопрос и пора закругляться. Ведь действие напитка не долговечно. Надо будет ещё посидеть поболтать о чем-нибудь, чтобы Анариэль не почувствовала резкий возврат в реальность.

   - Это ты помогала проникать на территорию Академии посторонним?

   - Да.

   - А кто меня похитил?

   - Лекс.

   И тут она медленно моргнула. Срочно переведя тему на дипломные работы, я тихонько выдохнула. С информацией не густо, но хоть что-то. Осталось обсудить все с де Расмусом.

   На военный совет были приглашены Оли, я и чай с плюшками. Кеша, оценив обстановку, смотался на кухню. Там же добрые поварята, всегда самые жирные куски отдающие бедному песику. И это боевая единица. Зажравшаяся боевая единица.

   Де Расмус с довольным причмокиванием крутил в руках чашку с ароматным чаем.

   - Итак, что мы имеем?

   - Дроу, – несколько раздраженно буркнула я. Расизм во мне расцвел махровым цветом.

   - Мы их и раньше имели, – не задумываясь, брякнул де Расмус. Потом покраснел и спешно добавил: - Точнее, проблемы с ними.

   - Драконят убить, тебя убить и спрятать, меня похитить, – не в тему зевнула я. Концентрация «Бодрости» в крови совершенно не к месту резко стала уменьшаться. – Хорошо, с драконами все понятно. Со мной… предположение имеется. А чем ты им так не угодил? Особенно странно, что труп прятать собираются.

   - Тут тоже политический мотив, – нехотя сознался де Расмус.

   - Ах да, – я хлопнула себя по лбу за недогадливость. – Ты же единственный человек, приближенный к Владыке. Ведь в Транше людей не жалуют. Наверное, хотят обставить, типа тебя съели драконы.

   Оли от удивления поперхнулся чаем.

   - Кхе-кхе. Какая странная идея. Они человечиной не питаются, это общеизвестный факт.

   - Ну, я тогда не знаю.

   Схватила ещё одну плюшку, но тут некстати проснулась женская совесть. Да-да, именно та, которая отвечает за внешний вид. С сожалением отложив сладость, я облизала пальцы. Поймав голодный взгляд де Расмуса, подвинула ему тарелку с угощением. Рыжий как-то странно воззрился на меня и фыркнул.

   - Может, все-таки известить Владыку? – внесла предложение я. Ведь было правильно сказано: политика - дело грязное, там часто убивают. А мне, как крайне редкому виду, необходимо думать о сохранении жизни и увеличении популяции.

   - Рано, - рыжий решительно заграбастал сразу две плюшки, и, сложив их на манер бутерброда, отправил в рот. И как только челюсть не вывихнул? – А вот Зарию сказать можно. Даже нужно. У него шпионка под боком.

   - В постели она у ректора, - очередной зевок скрыть не удалось. - И что еще будем делать?

   Де Расмус отставил чашку и пристально взглянул на меня. Вот знаю – скажет гадость.

   - Гарпия, только не ори, - не разочаровал он, – но мы сейчас пойдем спать. Вместе. В одну постель. – Пока я хлопала глазами и хватала ртом воздух, он неспешно продолжил: - Я четко помню все, что ты сказала. Но видишь, в чем проблема – я не согласен закончить отношения. Сейчас есть два варианта: либо ты прекращаешь дуться, и мы к обоюдному удовольствию проводим ночь, либо я подожду, когда твоя сущность прорвется сквозь уставший мозг, и опять же все закончится постелью.

   - Слушай, ты! - зашипела на наглеца я. – Не воображай себе…

   - Ничего не воображаю, – де Расмус встал и протянул мне руку. – Просто объясняю свою позицию.

   - Но я этого так не спущу! – и приняла помощь.

   Отбиться от совместного прибытия в столовую на завтрак мне не удалось. Де Расмус грозился приклеить мою кисть к своему локтю самым стойким клеем, если посмею вырываться. Что-то рыжий стал наглеть.

   Завтрак грозил перерасти в скандал и без моего участия. За столом с нашими друзьями сидела та самая драконица, невеста де Расмуса. И когда Оли, подхватив поднос, направился прямо в эпицентр будущего представления, я малодушно попыталась сбежать. Мой маневр не остался без внимания. На завтрак меня тащили чуть ли не за шкирку.

   - Пора прояснить один вопрос, - грозным тоном начал де Расмус после насильного умещения моего тельца на скамью. Ногами отбиваться мне не позволил этикет. – Ешша не моя невеста. И никогда ею не была.

   Мы с Вандой удивленно переглянулись, а Хаши старательно начал разглядывать остатки каши в тарелке. Никак собрался погадать, выживет ли, если мы узнаем правду. Ведь дракон не мог быть не в курсе о невесте друга.

   - И как это понимать? - поинтересовалась я у… Оли.

   - Просто шутка, – всплеснула руками драконица и подарила мне широкую улыбку. – Розыгрыш!

   Слов нет. Мы с подругой переглянулись и синхронно уставились на… Хаши. Дракон почувствовал, что дело пахнет мордобоем, и тут же выдал:

   - Да не знал я! Сначала, по крайней мере, а потом забыл…

   Ванда недобро так прищурилась:

   - Дорогой, а не попить ли тебе травки для памяти? – И, похоже, не только для нее, судя по нежной улыбке.

   Мы перевели взгляд на де Расмуса.

   - Да я пытался сказать. Потом тоже забыл.

   - И тебе травки для памяти, – прорычала я.

   Мужчины сглотнули и скуксились. И мы вчетвером посмотрели на виновницу переполоха.

   - А мне травки нельзя, – усмехнулась Ешша. - А шутку придумала не я, а Владыка. И ему травки тоже нельзя.

   - А ваш визит утром к де Расмусу в комнату? – осторожно уточнила я. Объяснять, откуда я знаю про встречу, и где скрывалась в этот момент, совсем не хочется.

   - Так надо же было отдать посылку. Только я слышала, как вы, Гарпия, носились по комнате и в шкафу постоянно шебуршили.

   - Поклеп, – надулась я. – Это все моль.

   А с чего Владыка решил поразвлечься за мой счет? Но просвещать на данную тему меня никто не собирался. Де Расмус коварно напомнил об остывающей еде и сам начал жевать за обе щеки. Конечно, можно надавить, но уж слишком непредсказуемо в последнее время развиваются события, а воевать на голодный желудок вредно.

   Подождав, пока мы закончим трапезу, Ешша чинно представилась:

   - Я Хранительница семьи Владыки Ешша Шинрашин. Младшая жена. Меня направили для урегулирования вопроса о размещении и обучении наших детей. Да и Оли ждал конфиденциальную посылочку, которую опасно доверять магическим путям.

   Снова драконьи заморочки. Младшие жены, необремененные пока детьми, занимаются бытом. Чтобы избежать склок среди старших из-за мелочей типа цвета стен в спальнях и прочее. Грубо говоря, работают они экономками забесплатно.

   А вот про посылку - это интересно. Что же такого мог прислать Владыка. А де Расмус только гневно глазами на драконицу сверкает. Ох, не будите во мне темную дриаду, а то умру от любопытства.

   Мой нездоровый блеск в глазах не остался незамеченным. Рыжий тонко усмехнулся и, наклонившись к самому моему уху, жарко прошептал:

   - Конфиденциально это значит не предназначено для всяких любопытных мордочек. – И тут же заглушил мое обиженное сопение: - А ты знаешь, что Хранительницы могут найти любого члена семьи где угодно?

   Интересная информация. То есть, пока рядом Ешша, похищать ненаследного принца бесполезно? Тогда у дроу только один вариант – убить.

   Все в моей жизни последнее время проходит под девизом «Ни дня без приключений». Я даже практически научилась с этим жить. И совсем перестала пугаться и удивляться. Смогла принять реальность, в которой полно драконов, дроу и неприятностей. Была в этом уверена. Ровно до разговора с ректором.

   Зарий де Харрингтон, архимаг-некромант, руководитель Академии Пяти Измерений не ругался, не орал. Нет. Он молча выслушал нас. Молча встал. Молча подошел к стене. И ка-а-а-а-ак саданет по ней кулаком. И это наш душка-ректор? Хотя с душкой я погорячилась, но не суть. Я в подобном настроении его впервые вижу. Зрелище, надо сказать, устрашающее: глаза наполняются Тьмою, а на коже разгораются ярко-зеленые узоры. И слова он толкал из себя через силу хриплым голосом:

   - Я этого так не оставлю! Академия вне политики миров!

   - Тише вы! – зашипела я на него и выразительно посмотрела на дверь приемной. – Пускай все идет, как идет. Хотя бы точно знаем, кто диверсант. А так зашлют ещё неизвестно кого.

   Зарий поморщился. Некроманты всегда придерживаются правила: сначала убьем, потом, если надо, подымем. Но это ж дроу, они могут заметить эманации смерти даже в самом совершенном зомби.

   - Все равно, так оставлять нельзя, поэтому вот что вы сделаете…

   И изложил свой план, согласно которому мы с де Расмусом должны обнародовать наши отношения. Вообще, желательно, пожениться. Мол, у дроу проблем тогда прибавится. А наглый соучастник сидел и кивал головой, полностью одобряя этот абсурд. Он пока тоже только такой выход из ситуации видит. Ведь если вдруг его убьют, дриада обязана два года траур носить, и вступать в новые отношения нельзя.

   Я с тоской посмотрела в открытое окно. Эх, не обладаю я ни даром левитации, ни крыльями, а то сиганула бы с башни и фиг бы какие женихи поймали. А в голове только один вопрос всех рас во всех Пяти Измерениях «Почему, блин, именно я?!».

   Краем уха уловила ужасное словосочетание и взбрыкнула:

   - Стойте, зачем свадебный ритуал?! Можно просто объявить о помолвке и заставить врагов зашевелиться. Я обвешаюсь щитами, и постоянно буду ходить с Кешей. Ко мне даже муха не подберется, не то что дроу. А ещё можно разработать пару ловушек и поймать их на горячем. Вон Зарий нашепчет Анариэль какую-нибудь ерунду. Потом со спокойной душой сдадим Владыке. И мы снова будем вне политики. И никому замуж выходить не придется!

   Мужчины призадумались. В глазах де Расмуса была видна обида. Как же, от него, такого замечательного, отказываются.

   - Разумно, – в конце концов, согласился со мной ректор. – Еще бы узнать, что дроу хотят от вашего отца, Гарпия.

   - Можно попробовать спросить у папочки напрямую, или покопаться в его записях, которые спрятаны в лаборатории. – И добавила, сама себе не веря, что это произношу: - Все равно надо жениха свозить к родне. Иначе мамочка от меня отречется, но потом обратно удочерит, но дуться будет долго.

   Опять же мое предложение не вызвало нареканий. А лучше бы поспорили, отговорили. Но ничего, де Расмус сам поймет, как сильно он вляпался. Моя мамочка с него живого не слезет, пока не увидит у ритуального алтаря. И папочка ей в этом поможет.

   К вечеру по сарафанному радио Академии разнеслась расчудесная новость: Оли де Расмус сделал предложение Гарпии Изумительной, и она, как ни странно, ответила согласием. Ура-ура. Женский коллектив, радостно вереща, не уставая поздравлять меня. Де Расмусу же достались полные мужского сочувствия похлопывания по плечу.

   Кольцо, водруженное мне на палец после долгих споров и препирательств, вызывало умиление в девичьих сердцах. Широкий обод из белого золота с крупным пронзительным изумрудом в центре в окружении мелких бриллиантов. Хорошо, хоть родовым перстнем не осчастливил. Вот теперь у меня появилась острая мотивация срочно разоблачить дроу. Ведь мы не собираемся жениться по-настоящему. Я надеюсь.

Я судорожно одернула подол платья. А кто бы ни нервничал на моем месте? Ведь нас отделяет от родителей всего лишь, дубовая обитая железом и зачарованная от ударов, дверь. Весьма сомнительная преграда. «Жених» выглядел на удивление расслабленным. Это он зря, авторитетно заявляю!

   Но все оказалось гораздо хуже.

   В холле нас встречала делегация. Мама и папа сверкали вежливыми улыбками, а позади них, о, Ужас и Преисподняя, стояла бабушка!

   Я с некоторой опаской покосилась на отца. Странно, что у него явных синяков не видно. Хотя, с другой стороны, наш семейный целитель иногда, крайне редко, творит чудеса. Мама моей мамы (ох уж эти дриадские названия) в последнее время несколько нервно относилась к мужскому полу. Вот как дедушка подался в бега, так и стала нервничать. И прежде чем я успела представить по всей форме де Расмуса, она вышла вперед, протянула руку и как рявкнет:

   - Справки!

   Спешно отыскав в маленькой сумочке с пространственным расширением медицинскую карту Оли, я впилась взглядом в маму. Вот зачем она все рассказала бабушке? Понятно, что, когда поженимся, отвертеться от общения с моей семьей потенциальному смертнику не удастся, но привыкать к этой мысли нужно постепенно. Маленькими шажочками. А не сразу натравливать на него бабушку.

   - Хороший образец, - вынесла вердикт Элиза Изумительная. Да-да, некоторые индивиды попадаются с соображалкой. Не у всех дриад отцы клинические,… то есть не очень внимательные. Бывает, с именами везет. Мама вон Дарина Изумительная. Одна я в семье - Гарпия. За что бабушка особо не любит папочку.

   - Благодарю, – в голосе де Расмуса звучала неуверенность. Комплимент так себе.

   Папа попытался вернуть разговор в правильное русло. Шагнул вперед и протянул руку для пожатия:

   - Торрен де Лименн.

   Но бабушка решительно завернула его обратно резким тычком.

   - Да знает он, кто ты. Если не идиот, конечно. – Де Расмус так активно замотал головой, что даже у меня появились сомнения. – А мы вот о сим индивиде не знаем ничего. Мало кто позарился на наше сокровище!

   Сокровище старательно подавляло стон.

   - Я все знаю о нем, – с усмешкой отбрил папочка ее. - Я же кому попало дочь не отдам. Все давно трижды проверено...

   Это «давно» меня смутило. Родители о помолвке только пару дней назад узнали. Когда успели-то?

   - Па-а-ап, – протянула я.

   - Да, дочка? – он расплылся в широкой улыбке. Так с виду и не скажешь, что перед тобой опасный чернокнижник.

   - А когда, позволь узнать, ты навел справки?

   На меня уставились четыре пары глаз. Самое странно – больше всех удивился де Расмус.

   - Сразу, – обтекаемый ответ папочки тонко намекал, что ни одна темная дриада ничегошеньки у него не выпытает.

   Представление переместилось с холла в столовую. По случаю праздника стол был украшен редким эльфийским фарфором. В центре на огромном серебряном блюде возвышался жареный лебедь в натуральную величину. Бабушка помрачнела. В свои триста с хвостиком она внимательно относилась к здоровому питанию. В общем, нашел папочка способ нагадить теще.

   Обстановка в столовой походила на перерыв в военных баталиях, когда две армии, сохраняя нейтралитет, бросали бдительные взгляды на противника.

   Во главе стола расположилась бабушка, которая царственно гоняла по тарелке лист салата. По правую руку от нее сели мама и папа, мы с де Расмусом устроились по левую. Разговоры за столом больше напоминали перестрелку.

   - И каково ваше состояние, Оли? – бабушка не могла забыть о миссии дознавателя.

   - Вам представить выписку из банка о величине моего счета? – иронично уточнил де Расмус. - Или полный перечень имущества из Налогового комитета?

   Мамочка попыталась хоть как-то спасти положение:

   - А погода-то на редкость хорошая. Не правда ли, Оли?

   - Такая же, как и вчера, – ответила за него бабушка. - И когда вы планируете провести ритуал?

   - Как только уладим все формальности, – спешно влезла я, раньше, чем де Расмус открыл рот.

   - Формальности? – бабушки брови спрятались глубоко под челкой. – Какие-такие формальности?

   Я стушевалась под грозным взглядом. Мы с Оли разработали план, тщательно подготовили легенду, продумали нюансы, но сейчас я осознала, как глупы все наши попытки отсрочить неизбежное. Бабушка вцепилась в нового представителя вражеского племени, словно голодный в тарелку супа. И пока де Расмус старательно расписывал все трудности сию секундного оформления наших отношений, на лице старушки не дрогнул ни мускул.

   - В мое время мужчины были гораздо решительнее, – разочарованно протянула она. – Вырождается генофонд. За каждую мелочь цепляетесь, лишь бы не жениться.

   - Давно, видимо, это было, - подколол ее папочка. - Быстро только в браслетах единения обручаются, а их уже пару веков никто не использует.

   Де Расмус тщательно прожевал кусок мяса, промокнул губы салфеткой и с невинной улыбкой обратился к бабушке:

   - Конечно, в браслетах есть свои преимущества. Например, на свадьбу тратиться не надо. Не правда ли, гораздо лучше тихо, по-семейному?

   - Как это не тратиться?! – подскочила моя мамочка. – Все же скажут, что мы зажали свадьбу! Нет, нет и нет! Никаких тайных церемоний. Только через мой труп!

   - Но, уважаемая Элиза…, - скромно попытался вставить слово Оли. Папа сочувственно покосился на него. Он-то знает, что перебивать возмущенную дриаду себе дороже.

   - И слышать ничего не хочу, - обрубила мама. – Свадьба по всем канонам. И вашим, и нашим. Две церемонии!

   Тут уже окосела от счастья я.

   - А давайте не будем торопиться и все обсудим.

   - Вот видите, невеста сама не решила, чего хочет, – наглый рыжий попытался сцапать мою ручку для поцелуя. – Гарпия, она такая.

   - Глупости, – в кои-то веки папа встал единым фронтом с бабушкой, - девочка всего лишь стесняется. Мы, как самые близкие родственники, можем решить вопрос со свадьбой и без ее участия.

   Я с тоской поглядела в стеклянные глаза лебедя. У нас двоих вечер сегодня определенно не задался. Топать ногами и напоминать, что я страшная темная дриада, бесполезно. Уж кого-кого, а моих родителей это точно не напугает.

   К чаю страсти улеглись. Папочка отбыл по делам во дворец, бабушка, стребовав слово, что обряду быть, отправилась на свою ферму. Мама, осчастливив нас грудой свадебных каталогов, весь вечер комментировала фасоны платьев, цвет салфеток, качество фарфора и прочие мелочи, так необходимые для церемонии.

   Нам осталось только дождаться, пока в доме все уснут, а пока…

   - В спальню медленно кралась ночь. Бесшумной поступью кошки мягко спрыгнула с подоконника на пол и неспешно двинулась к кровати. На белоснежном покрывале, сплетясь в тесных объятиях, ее взору предстали два человека. Девушка лет пятнадцати и юноша… Что за черт? – Де Расмус брезгливо отшвырнул от себя книгу. – Да по закону минимум трех миров этого индивида обязаны казнить за связь с несовершеннолетней!

   - А его и казнят потом. – Я рассеянно провела рукой по голой груди мужчины. Чтобы не разочаровывать внезапных гостей с инспекцией де Расмус был лишен рубашки, а на мне имелся только халат. Правда, покрывало под нами зеленого цвета. - А она пойдет учиться на некроманта и поднимет его. И будут они жить долго и счастливо. Это очень популярный дамский роман «Любовь до гроба».

   - С зомби?! – с ужасом Оли переборщил, но звучало все равно смешно. – Казнили не через отрубание головы, надеюсь?

   - Не-е-е-т, его повесили. Хотя если бы отрубили, было бы прикольнее. Вот представь, раздобыть несколько голов, сделать резьбу, и меняй лицо мужа каждый день. Сегодня он у тебя эльф с благородными чертами, завтра жгучий брюнет с квадратным подбородком, а когда надоест - вообще лысый со сломанным носом.

   Де Расмус приподнялся на руках и грозно взглянул на меня.

   - Вот что ты сейчас сказала? Откуда в твоей голове рождается этот бред?

   - Фи, – я демонстративно надула губ. – Нет в тебе, Оли, жилки темного авантюризма.

   Мужчина упал на подушки и закатил глаза.

   - А обворовать сокровищницу Владыки не считается? Или то, что мы сегодня влезем в лабораторию твоего отца?

   - Это не авантюризм, а клептомания. У драконов, видимо, научился.

   - Да знаешь ли, пока не связался с одной темной дриадой, в преступной деятельности замечен не был.

   Не удержавшись, я хлопнула его по груди. По гладкой, хорошо накачанной груди. А ниже на прессе такие кубики, мррр.

   Дверь в спальню открылась с пинка. Папочка недовольно нахмурил брови и угрожающе наставил на нас палец:

   - Де Расмус! Как вы посмели! В моем доме! В моей святой обители! Теперь-таки вы прямо обязаны жениться на моей дочери! Ты совратитель невинных дев!

   Совратитель скосил взгляд на откровенно хихикающую дриаду.

   - Да я вроде, и не отказывался. Тем более вы сами нас разместили в одной спальне.

   - А это чтобы точно не отвертелся, – усмехнулся коварный чернокнижник. – Ну ладно, детки. Спокойной ночи. Или не очень спокойной.

   Его гулкий смех из-за закрытой двери казался чем-то зловещим. Де Расмус передернул плечами.

   - Хм, Гарпия, тебе когда-нибудь говорили, что ты очень похожа на отца? Вот характер просто один в один.

   Я польщено улыбнулась. Куда уж мне до папочки. Вот лет через двести точно стану темной во всей красе. А пока лишь просто учусь.

   За следующий час новых посетителей нашей спальни так и не появилось, и мы пошли на дело.

   Де Расмус жался за моей спиной, напряженно всматриваясь в застывшие маски разных чудищ, украшающих стены подвала. Папочка у меня ещё тот коллекционер.

   - Да не бойся ты, – я закатила глаза, когда от особо жуткой морды Оли все же вздрогнул. – Они неживые. Просто декор.

   - Ужас, – полузадушенный шепот эхом покатился вперед. – Напомни, чтобы я тебе не вздумал доверить украшать наш дом.

   Это ж надо так вжиться в роль. Уже и о семейном гнездышке думает. Я, правда, сама слабо представляла, как после сегодняшнего спектакля сообщу родне, что свадьбы не будет.

   Вход в лабораторию был оформлен по всем правилам. Глухая железная усиленная дверь, рядом с которой возвышался страж. С виду простые доспехи, но с интересной начинкой.

   - Пароль, – гулко из-под опущенного забрала пробасил плененный дух. Папочка говорил, что когда-то это был маньяк, убивший более ста человек. Да и сейчас, даже в бестелесном состоянии, он внушал неосознанный ужас. А учитывая, как его прокачал папа…

   - Умница пьет портвейн, строго между двумя котами. Практикант варит эфир. Четко ходит по воде глупый странник из Телбуте. – Хорошо, что пароль мой папочка не менял лет сто. Подобрать с трех попыток шанса нет ни у кого.

   - Принято, - дух затих, снова погружаясь в сон.

   Дверь легко распахнулась, пропуская нас в царство науки, темных знаний и опасных экспериментов. Автоматически вспыхнули светильники, освещая большую комнату с рядом столов и шкафов. Мимоходом изучив хаотично разбросанные редкие ингредиенты, я направилась прямо к начерченной на стене пентаграмме. Де Расмус мягко ступал позади, но от комментариев пока воздерживался. Конечно, все, что было в открытом доступе – только сырые наработки. Остальное отец тщательно прятал в сейфе. Нажав на луч пентаграммы, я услышала легкий щелчок. Один из шкафов со скрипом отъехал в сторону.

   По своей сути сейф был ещё одной крошечной комнатой. Справа на узком стеллаже располагалось запечатанные в магические кубы готовые изобретения, слева установлен большой купол из непрозрачного стекла. Вот именно он и являлся нашей целью. Ведь нанимать воров для похищения чего-то другого глупо. Все, что расположено в этом хранилище - запатентованные вещи, то есть секретом они не являются. Кроме содержимого тайника.

   Я осторожно, подцепив пальцами край стекла, приподняла хрупкую конструкцию, одновременно деактивировав заклинание утяжеления. Ай да я, просто расхитительница сокровищниц! Если полезет сюда незнающий, останется без пальцев в лучшем случае.

   Секретный архив состоял из трех пухлых папок. Первую я отложила сразу. В ней подробно изложен ритуал моего «рождения».

   Вторая содержала интересную разработку по переносу личности. Сознание, характер, привычки, мысли одного человека целиком перемещались в другого. Причем ничего не терялось, но вот тело исходника умирало. Зато субъект «возрождался» в новом носителе. Чем-то заклинание «Спасение души» напоминает, только получает бессмертие какое-то.

   Ну а в третьей был схематически расписан амулет сновидений, но с маленькими изменениями. Благодаря любому амулету руки среднего мастера можно проникать в сон преступника и допрашивать его. Все гениальное – просто. Ведь сознание, когда дрыхнешь без задних ног, контролировать нельзя и, следовательно, соврать в нем не получится. Даже была приложена пара образцов. А почему такая простая разработка оказалась среди сверхсекретных документов? А кто с уверенностью гарантирует, что амулеты будут использоваться только для допроса? Так можно воровать идеи у конкурента, сводить с ума нежеланную жену или внушать что-либо начальнику.

   И вторая, и третья папка может интересовать дроу. А возможно, и обе разом.

   От изучения листов, исписанных папочкиным кривым почерком меня, отвлек резкий вздох. Де Расмус снова втянул воздух сквозь зубы и поднял ошарашенный взгляд.

   - Что это такое? - тихим голосом спросил рыжий, протягивая мне открытую первую папку.

   Бли-и-и-и-и-ин.

   - Там все написано. – А что уже отпираться. Как знала: компромат надо прятать лучше. - Нас бы существовало гораздо больше, если бы все было так просто.

   - Но убивать своего ребенка…

   - Шанс умереть без вмешательства отца был велик. - Ужаса-то сколько у него на моське. - А так я выжила и стала сильной темной.

   Де Расмус снова вчитался в документ. Надолго тишины не хватило.

   - Тебя так просто убить?! – его взгляд прошел по моей фигуре, словно примеряя желтый саванн. – Как же ты в лазарете была, если светлые потоки в твои вклинивать нельзя?

   - Так меня только поверхностно лечили. Можешь посмотреть медицинскую карту, там красным выделено - в мою саморегенерацию вмешиваться строго запрещено.

   И что он драматизирует? Я же не собираюсь, как типичный зомби, разваливаться на куски. Да и не зомби я совсем. Обыкновенный живой организм с небольшим отклонением просто.

   - Значит, дети, – решительно произнес Оли, захлопывая папку с таким видом, будто прямо сейчас собрался выполнять рекомендации. – Учтем.

   Если честно, стало несколько неуютно от того, что ещё один человек посвящен в маленький девичий секрет. Де Расмуса и так чересчур много в моей жизни, а теперь и это. Быстрее бы закончить всю возню с политическими заговорами и снова стать неприступной темной дриадой. Ограничу свой круг общения только животными, и вот оно, счастье!

   Две другие папки такого священного ужаса у Оли не вызвали, но заинтересовали изрядно.

   - Не знаю, какая именно, но возьмем обе на заметку, – решил этот клептоман со стажем, вытаскивая один из амулетов сновидений. - А эта штучка нам ещё пригодиться.

   - И зачем она тебе? - открестилась от счастья обладать отцовской разработкой я.

   Рыжий хитро улыбнулся:

   - По прямому назначению будем использовать. Пообщаемся с подозреваемыми..

   - Так мы вроде уже Анариэль того… допросили.

   - Есть тут недалеко одни друиды, которые что-то знают… - коварным тоном начал де Расмус.

   Я с сомнением посмотрела на этого похитителя чужих опасных разработок. Идея, бесспорно, заманчивая, но Перслеи хоть и гады, но не дураки. Так просто с нахрапа к ним в дом не проберешься, а действие амулета очень ограниченно в зоне покрытия.

   Но зерно упало на сдобренную темно-дриадским любопытством почву, и я сдалась.

   И мы снова пошли на дело. Второе за ночь, между прочим. Я так скоро Теневому Главе конкуренцию составлю. Ради взлома семейного особняка Перслеев пришлось распотрошить мои секретные запасы: амулет по скрывание аур, артефакт поглощения звуков, чудо-порошок, который позволяет видеть защитные заклинания. От де Расмуса в копилку воровского набора перепала редчайшая сфера невидимости.

   Перслеи настолько кичились своим происхождением, что хотелось взять краску и намалевать на стене их дома неприличное слово. От помпезности сводило даже зубы. Можно подумать, что чокнутые друиды живут в музее.

   Де Расмус разделял мои взгляды на сие дивное строение и сплюнул себе под ноги прямо на ковровую дорожку, устилающую мраморную тропинку от калитки до крыльца.

   Друиды любят лес. Собственно, этой аксиомой я и решила воспользоваться. Обежав здание, я нашла неплохой дуб. Высокий, мощный, с красивыми раскидистыми ветками. Поманив Оли, я начала восхождение. Мне, как дриаде, можно было, например, заставить лианы свиться в ступеньки, но гадские Перслеи почувствовали бы тогда вмешательство в их среду. Такое простым артефактом не затрешь, память корней вековых деревьев слишком сильна.

   Де Расмус ловко взбирался за мной. Сразу виден опыт, похоже, в детстве часто практиковался на соседских яблонях.

   Нам повезло. Края веток упрямо цеплялись за подоконник раскрытого окна. Теплый ночной ветер ласково трепал легкие изумрудные занавески, приглашая всех желающих полюбоваться на распятое на кровати тело младшего Перслея. Друид спал крепко, сладко посапывая и причмокивая своим грезам.

   - Достанет? - шепнула я де Расмусу.

   Оли хитро улыбнулся и по-кошачьему мягко ступил на ветку. Дерево сопротивлялось такому надругательству, и чуть слышно трещало. Кто-то явно возомнил себя эльфом, только они могут ходить, не приминая травы. Надо будет как-нибудь попрозрачней намекнуть де Расмусу, что он не цветами питается, как эти повернутые вегетарианцы, и его вес существенно больше лесных. Особо громкий хруст заставил меня невольно поежиться. Интересно, каковы шансы, что самоуверенный рыжий навернется с ветки бесшумно? Объясняться с хозяевами особняка не входило сегодня в мои планы.

   Но де Расмус удивил меня. Спокойно выпрямившись, он небрежно послал вперед нечто невидимое и легко перешагнул на подоконник, наступив в пустое пространство. Епрст! Хотя… я же ни разу не спросила об АКТИВНЫХ силах Оли. «Огонь Преисподней» в исполнении де Расмуса заставил меня считать его обычным темным магом. А он… он… Вот я дура! Стихийник! Уплотнить воздух не под силу никому, кроме них. А как шифровался, мерзавец! Да его одного можно выпустить в Лес Страха на недельку, и нечисть будет там строем маршировать!

   Я пристально осмотрела рыжий затылок. Жалко я не телепат, прямо вот сейчас и начала сожалеть! Это ж надо так долго мне голову морочить! Сразу припомнилось все. От зеркальной ловушки и заканчивая представление моим родителям. То-то папочка радовался, что жених перспективный, и рьяно его защищал. Но ничего, я еще с тобой поговорю!

   Ветки отозвались на мой настрой и хлестнули по наглой заднице. Де Расмус подпрыгнул, чуть не свалившись с карниза, и круглыми глазами уставился на меня. Взглядом обещать самые страшные кары я ещё не научилась, но по побледневшему лицу де Расмуса суть передала правильно.

   Рыжий нахмурился. Я кивком головы указала на то место, где он ступил, и выразительно чиркнула пальцем по горлу. На удивление, меня поняли. Быстро сглотнув, мне изобразили пантомиму «дорогая, я все тебе объясню, но несколько позже, сейчас не самый удачный момент». И правда, выяснять отношения на дереве, когда нельзя и лишнего слова сказать, неудобно и неинтересно. А вот потом…

   Де Расмус от греха подальше устроился опять ко мне спиной и направил амулет на спящего Перслея.

   И тут меня посетила мысль. Нужная, но очень несвоевременная. Ведь управляющие стихиями бываю только королевской крови. Неужели де Расмус бастард? Да вроде наш король в распутстве замечен не был, наоборот, слыл образцовым семьянином. Про королеву и говорить нечего. Вокруг нее всегда столько народу вертится, что каждый чих известен, а беременность и подавно. Да и внешне де Расмус не похож на правящую чету.

   Но тогда… Оли, получается, исключение? Стихийник, рожденный не в королевской семье. Может, именно поэтому он прячет свои способности? Наверное, ему что-то угрожает. Он сбежал в Транш от преследователей?

   По спине пополз липкий холод страха. Как-то я не готова к подобной действительности. Но рыжего убить все равно никому не дам! Сама убью, а другим ни-ни!

   Пока я в красках представляла ужасы Преисподней, де Расмус перешагнул обратно на ветку. Продемонстрировав уже мерцающий амулет, он несколько виновато улыбнулся и взял меня на руки. Шагая по воздуху, как по ступеням, легко спустился на землю. Вот и зачем было изначально корячится на ветке? Ну что ж, поговорим?

   Но, как всегда, все мои планы полетели в бездну. Только мы добрались до родительского дома, как перед лицом вспыхнула руна вызова. Портал со смачным чавком втянул нас в свое жерло.

   В ректорском кабинете было непривычно людно и драконно. Мои подопечные скромно жались в уголке и бросали невинные взгляды исподлобья. В противоположном углу ютились ведьмочки с пятого курса. Их взоры были преисполнены скорби и печали. Рядом с окном расположилась куратор ведического факультета. Потомственная ведьма, между прочим, демонстрировала всем лик, расписанный желто-синей краской. Если это войдет в моду, то я точно кого-нибудь убью. Ректор хмуро переводил взгляд с драконов на ведьм и очень старательно не смотрел в сторону женщины. За окном шуршал дождь. Обычный такой дождь. Из конфет.

   - И как это понимать? – обреченно спросил Зарий.

   Мы все синхронно уставились на драконят. Шинши, вспомнив, что он будущий дипломат, принял огонь на себя:

   - Это случайность, – он неуверенно обернулся и увидел горячую поддержку в рядах вредителей. – Мы просто пошутить хотели. Капнули в колбу с зельем раствор белладонны. Кто ж знал, что… - он выразительно шмыгнул носом и опустил глаза.

   - Пошутили?! – взвизгнула дама у окна. – Кто вообще додумался влезать в экспериментальное зелье?! А если бы вы подорвали все здание?!

   Если быть честными, угроза разрушение ведического факультета возникает и без моих обалдуев каждый день. Поэтому на нем стоят самые максимальные щиты. Но чтобы драконы разыгрывали девушек? Странно.

   Я опустилась в кресло. С таким графиком жизни никаких сил не хватит. Еще один сумасшедший день, и забаррикадируюсь в комнате, и пока не высплюсь, меня даже вихревым порталом никто не утащит. И Кеше установлю повышенный охранный режим – убивать всех посетителей. Потом на кучки рассортирую.

   - Драконы, а, драконы, – сладко протянула я, – вы совсем страх потеряли? Зачем девушек обижаете?

   Группа сбилась в кучу ещё плотнее и активно засопела. Только Шинши не сдавал позиций.

   - Мы правду думали, ничего критического не случится. Кто ж знал… Зелье как зелье, беленькое такое, в колбе обычной.

   Оли вспомнил, что он тоже ответственное лицо, и решил внести свою лепту в обсуждение:

   - Что вы вообще делали у ведьм? Насколько я знаю, зельеварение у вас начинается со следующего курса. Опять к девочкам приставали, а они несогласные оказались?

   Драконята как-то обреченно посмотрели почему-то на меня. Видимо, в устрашении де Расмус проигрывал темной дриаде. Но объяснение я услышала из другого угла. Староста ведьмочек комкала в руках шляпу, но голос ее звучал уверенно. Наглость наше все.

   - К нам вчера подошел Илиш с предложение поработать вместе. Вы же знаете: за удачные эксперименты экзамены по задействованным дисциплинам зачитываются автоматом. Драконы хотели сделать мазь для универсальной защиты с эффектом перемещения. Но у нас уже почти был готов проект. И мы отказались. Мы создали зелье специального дождя для обработки посевов на полях от вредителей. По задумке, при его использовании появляется туча и в течение часа орошает землю водой с раствором. Но из-за добавки белладонны получилось… - Она указала на окно. Конфеты сыпались стеной. Красивой, разноцветной. И как я поняла – несъедобные. – Куратор Марьяна попыталась найти ошибку в зелье. В результате оно ожило и плюнуло ей в лицо. Из-за чего кожа прокрасилась в непонятные цвета и не смывается. Полной вины драконов в этом нет. Мы тоже преступно халатно отнеслись к образцу. Нельзя было его оставлять без присмотра. – В конце само собой напрашивалось «когда кругом одни идиоты».

   Ректор только уронил голову на сложенные руки и чуть слышно простонал «они ещё и экспериментировать взялись».

   Де Расмус дернул щекой. Скоро мы с ним совместным тиком обзаведемся. Будем активно подмигивать, и необязательно друг другу.

   Я приняла на себя функции инквизитора:

   - Что ж. Молодцы. Только стоило дождаться меня и услышать правила взаимодействия между факультетами. Все разработки и эксперименты ведет куратор. Он же вам и назначает напарников. Я бы, например, с вашей задумкой пошла к ведьмакам второго-третьего курса. И никак не к ведьмам. Ну, если бы вам захотелось варить гламурию для монстра, тогда да, это к ним. Только какая необходимость возникла у вас прямо сейчас интересоваться зельеварением?

   Шинши переступил с ноги на ногу и, зажмурившись, выпалил:

   - Мы ж мужчины.

   - Логично, – спорить с очевидным глупо.

   - Это мы должны вас защищать, а не наоборот.

   Де Расмус подавился на вздохе. Ректор что-то еле слышно промычал, не поднимая головы. Ведьмочки сочувственно посмотрела на меня. Одна темная дриада осталась невозмутимой.

   - Странные у вас представления о защите. Подсунуть куратору экспериментальную мазь. Я бы сказала, тут имеет место быть злой умысел по ликвидации преподавателя. – Драконята насупились и обиженно запыхтели. Мужчины, что с них взять. - Ладно, это пустое. Надеюсь, вы, господа-студенты, уяснили: прежде чем лезть в неизвестное зелье, нужно подумать? А чтобы вам лучше соображалось…, пожалуй, через неделю приму у вас зачет по бытовым заклинаниям. – О да, я умею быть мстительной. Тем более справочник бытовика включает в себя три тома. И хотя демонологи изучают лишь краткий курс по данному предмету, для драконят от всей широты своей темной души сделаю исключение. И так точно у них не останется время на эксперименты.

   - Что?! – потрясенно вздохнул из-за спины вожака Илиш. – Да это нереально выучить за неделю! Тем более бытовые заклинания не наш профиль!

   - Вот только не надо мне рассказывать о невозможном, – в открытую рассмеялась я. – Вы студенты.

   И тут меня поддержал де Расмус.

   - Да, помнится, мы на третьем курсе в Драконьей Академии за час до экзамена узнали, что у нас вообще был предмет «Изначальный орочий язык Пустомирья». Ничего, методичку стащили у преподавателя, выучили, и все сдали. – Я ж говорю, клептоман со стажем. – А у вас в запасе целая неделя.

   Зарий приподнял голову со стола и наградил драконят взглядом очень доброго некроманта. Больше возражений не поступало, и студенты смирились с незапланированным зачетом.

   В этой истории не повезло больше всех Марьяне. Раскрас на ее коже оказался очень въедливый, и активно сопротивлялся любым очищающим заклинаниям. Лазарет Академии трещал по швам из-за массового отравления халявными конфетами, и бедной женщине пришлось довольствоваться сомнительными услугами первокурсников-целителей. В результате студенты повторили весь учебный материал от простого ринита до непрямого массажа сердца.

   Мы с де Расмусом при первой же возможности сбежали ко мне в комнату. Нас ждала занимательная запись допроса во сне, добытая Оли из сознания Тойто Перслея. и не менее важный разговор о тайнах одного стихийника.

   Кеша встретил хозяйку счастливым оскалом двойным рядом острых зубов. Люблю свою пусечку. Драконол вертелся возле нас, напрашиваясь на ласку, и старательно оттаптывал ноги де Расмусу. Мужчина стоически терпел, только бросая на меня умоляющие взгляды. Но мы, темные дриады, становимся черствыми, когда нас обманывают.

   Поняв, что жалости он не дождется, де Расмус бесцеремонно отодвинул бедром зверя и похромал к креслу.

   А моя маленькая мстя, тем временем, продолжалась. Несмотря на жгучее любопытство, я не спеша прошла в ванну, где в удовольствие нежилась в горячей воде больше часа. Так же, не торопясь, под уже гневным взглядом Оли я заварила чай и долго копалась в запасах сладостей. Тщательным образом разложила печенье в корзиночке, ведь эстетическое исполнение жизненно необходимо. К взглядам прибавилось грозное ворчание. И дальше моя выдержка дала сбой. Самой же интересно, что там записано!

   Устройство для считывания и воспроизведения информации с кристаллов я вытащила из тайника гораздо быстрее, чем откровенно разозлила де Расмуса. А мне-то что? Пускай хоть зубы в пыль сотрет.

   Итак, сон Перслея.

   Ярко, солнечно, свежо. Насколько охватывает глаз – водная гладь с ослепляющими вспышками бликов. Под ногами мягкий желтый песок. Вдали слышны переливчатые трели птиц. А друид романтик, однако.

   И тут мой взгляд падает на отражение в водной глади. Желание отшатнуться и сотворить защитный знак не удержали ни я, ни Оли. Впрочем, отсутствие адекватности Перслея- младшего было видно и раньше.

   В воде отражалась милашка. В нежно-розовом воздушном платье, беленьких перчатках и рыжем парике. Только с ликом Тойто Перслея. Какое счастье, что Ванда выходит замуж не за него. Иначе я бы никогда не смогла взглянуть в лицо ее мужа и не заржать.

   Тем временем этот извращенец повернул голову чуть влево, потом вправо и довольно улыбнулся. Он ещё собой любуется! Вот до чего чистота крови доводит!

   Изображение пошло чуть заметной рябью, которую запустил шаловливый ветер, нахмурилось и неожиданно грозно спросило густым мужским басом:

   - Вы зачем с дроу связались?

   Перслей явно озадачился неосведомленностью собственного отражения, но ответил. Подсознание штука опасная и неизведанная.

   - Как это зачем? Все согласно договору. Мы им активную поддержку, они нам широкий выбор дриад для продолжения рода.

   - Причем тут дроу и дриады? – озадачилось отражение. – Как они из Транша собираются воздействовать на Эйвиор?

   - Ну, я точно не знаю, вроде через королевскую семью, - подтвердил отсутствие мозгов у себя Перслей. – Первый клан хочет подменить чью-то личину.

   - Дворец нашпигован заклинаниями. Да и Торрен де Лименн, один из сильнейших магов, там каждый день бывает. Кто-нибудь да заметит подмену.

   - Это вряд ли, - друид хитро улыбнулся. Отражение его улыбку повторило, но как-то более зло. - Разработка самого де Лименна. Секретнейшее дело по полному переносу личности. Никто и не догадается.

   Нечто в воде удивилось.

   - Достали? Из лаборатории?

   - Пока нет, - сокрушенно вздохнул Перслей, откидывая рыжие кудри с лица. - Но вот уже скоро. Ворье такие трусы – никто соглашаться не хочет. Но дроу решили справиться своими силами. - Угу, удачу им в помощь. И крем от ожогов и моровой язвы.

   - Что ещё знаешь? Планы? Сроки?

   И тут друида-извращенца посетила вполне закономерная мысль:

   - А с какой это стати я сам себя допрашиваю? - гневно завопил он.

   - И правда, – согласилось отражение.

   Картинка резко поменялась. Не было необъятного простора, а лишь сырые стены и затхлый запах плесени. Перслей сидел, сжавшись на стуле, а над ним возвышался главный дознаватель мира Эйвиор собственной персоной. Тип весьма колоритный. Знаете, в каждой деревне есть такая детина, который подковы гнет руками. Так вот, наш дознаватель не только в узел завязать их может, а ещё и бантик сверху может сделать. Многие начинают колоться при одном взгляде на него.

   - Повторим вопрос? – пробасил мужчина.

   - Не-не-не надо. Я не в курсе всего. Только знаю, что дроу хотят с помощью Эйвиора сместить Владыку Транша. Подробности нам никто не сообщал. Просили денег и сапоги одну пару. А зачем - понятия не имею! Честно-честно!

   - Про Академию Пяти Измерений что известно? – рыкнул дознаватель так, что я сама захотела сознаться во всех грехах.

   - Академия? В Академии дочка де Лименна. Через нее проще было бы заполучить документы. Вообще-то, эту темную дриаду брату обещали, поскольку в свое время его отвергла. Но дроу передумали, она там кому-то понравилась. Да и наследство у нее очень хорошее, глупо разбрасываться такими деньгами.

   Картинка застыла.

   Мы с де Расмусом мрачно уставились друг на друга. Это ж во что мы влипли…

   - Надо идти к Владыке и королю, – решила я.

   Оли отрицательно мотнул головой и забарабанил ногтями по ручке кресла.

   - И что мы предъявим в доказательство? Сомнительную запись переодетого Перслея? Или данные, полученные при помощи незаконного эликсира? А может, ещё и сознаемся, что влезли в сокровищницу к Владыке и лабораторию твоего отца? Думаешь, добытой подобным образом информации кто-нибудь поверит?

   - Но не сидеть же и просто наблюдать! – вскочила я на ноги.

   Чтобы я не понеслась прямо сейчас «что-то» делать, де Расмус сцапал мою руку и дернул на себя. А когда я оказалась на его коленях, еще и обхватил своими ручищами, чтобы не дергалась.

   - Это политика, тут надо осторожнее быть. Я поговорю с Владыкой, намекну на опасность. Он предупредит короля Эйвиора. А там посмотрим.

   Мда, перспективы нерадужные. И поскольку уж мы разобрались с первым пунктом, пора переходить ко второму.

   - Ты стихийник! – я ткнула пальцем в грудь Оли.

   Он стушевался и виновато улыбнулся.

   - Каюсь. Грешен.

   - Но… но… но как?! Ты бастард короля?

   - Вот еще, - фыркнул де Расмус. – Я законный сын своих родителей. Так получилось.

   - Тебе угрожает опасность? – задала я животрепещущий вопрос. – Ты же скрываешься?

   - Эм. Если ты намекаешь на королевский род, то нет. Меня не преследуют из-за того, что я стихийник. Но да, я прятался. Так сложились обстоятельства. Угрозы моей жизни никто не представлял, но… на тот момент мне казалось это замечательной идеей. Я так привык скрывать свои способности, что уже даже не задумываюсь над этим.

   - То есть сейчас тебе нечего опасаться? – уточнила я.

   - Сейчас? – он как-то странно посмотрел на меня. - Если отбросить всю эту политическую заварушку, мне вряд ли грозит нечто ужасное. Но побить все же могут.

Я с сомнением посмотрела на подругу:

   - Девичник? Ты уверена, что он нам жизненно необходим?

   - А то! – она стукнула кулачком по кафедре. – Этому кобелюке драконистому, значит, можно мальчишник устраивать, а мне нельзя?!

   - Можно-можно, – быстро согласилась я. Гормоны - страшная штука, особенно если у дриады. – Только ни тебе, ни мне не выйти за территорию Академии. Что ж это за девичник? Чайку просто попьем?

   Вопрос актуальный. Ввиду повышенной опасности один наглый рыжий самоубийца содрал с ректора требование, чтобы меня ни под каким предлогом не выпускали из Академии. На межмирный портал тут же наложил заклинание ограничения. А сам де Расмус, оказывается, собрался на мальчишник. Бесит!

   - Не-не, – хищно улыбнулась Ванда. – Я и вправду чайку попью. Но для тебя… я пригласила исполнителя приватных танцев! Ну и сама посмотрю с удовольствием.

   Не злите дриаду. Эх, люблю свою подругу.

   - Согласна. А еще кого-нибудь позовем?

   - Зачем? - Ванда удивленно оглядела столовую. Преподавательницы, как обычно, скучковались за одним столом, подальше от нас. Увы, дружескими чувствами за время работы к нам никто так и не проникся. Да мы и не стремились.

   Как говорит моя бабушка: не можешь остановить безумие – возглавь его. Тем более что Хаши наверняка позовет с собой де Расмуса… а этот негодяй мне и словом не обмолвился. Да какой из него жених? Фиктивный! А вообще, совесть - это не ко мне.

   Я в предвкушении потерла руки.

   - И где состоится разврат?

   В комнату для гостей я заглядывала с некоторой долей опасения. Мало ли там незапланированные дроу попрятались.

   Ванда обустроила все по своему вкусу. Диваны украшали разноцветные аляпистые пледы. По полу в хаотичном порядке разбросаны яркие бумажки. На маленьком столике гордо разместился чайный набор из грубой глины. Под потолком мигали светлячки.

   Замутило меня сразу и основательно. Даже Хаши посочувствовала – ему в такой бешеной расцветке теперь всю жизнь обитать.

   То, что вечер пройдет не так, как планировалось, стало ясно, когда подруга влетела в комнату, потрясая бутыльком с подозрительно синей жидкостью. Ванда вообще с любым напитком заставляет нервничать окружающих, а в придачу с такой улыбкой на лице сразу хочется пойти перечитать завещание.

   - Вот что я изъяла у своих умельцев! – мне сунули бутылек под нос. На ее месте я бы не спешила открывать. Мало ли что. Мало ли кто. – Представляешь, они синтезировали «Экстракт радости»!

   Застонав, я с ужасом воззрилась на подругу:

   - Ванда, милая, только не говори, что ты хочешь ЭТО использовать.

   Взболтав жидкость, она поднесла пузырек к глазам, изучив содержимое на свет.

   - Все в порядке, здесь точно не яд.

   Слов нет, как меня успокоило это заявление. Яд, исходя из практики, не самое страшное, что могут сотворить студенты!

   - А… а… побочные эффекты? – осторожно намекнула я.

   - Мыши не сдохли, – опять же «успокоила» меня Ванда. – В применении все просто – каплю на чашку горячей воды, и вдыхаешь поры.

   Дожили, студенты синтезируют наркотики, которые потом отжимают и используют преподаватели.

   - Ты как бы беременная, – напомнила я подруге.

   От меня отмахнулись очередным сомнительным заявлением о мышах. Ванде я, конечно, доверяю, но только в области ядов, все же эксперт она потрясающий.

   Пока занималась изучением подозрительной синей жидкости, явился наш гость. Я чуть бутылек не уронила вместе с челюстью. Золотоволосый смуглокожий эльф щеголял без рубашки, демонстративно поигрывая мускулами. Эта раса вообще за легкость и изящество, но конкретный индивид был накачен лучше любого орка. А какая у него улыбка! Сколько похоти и обещания в ней!

   Пока я хлопала глазами и пускала слюни, как зеленая первокурсница, Ванда по-деловому коротко объяснила, что требуется от танцора. Я даже не заметила, как она мне в руки пихнула чашку с горячей водой и капелькой того самого экстракта.

   Глубокий вздох - и мир поменялся. Бешеный колер уже не раздражал. Светлячки мигали в такт напеваемой песни. А эльф стал просто сногсшибательно красив. И главное – это все очень-очень весело.

   Наш танцор переоделся… в преподавательскую мантию. М-да, с фантазией у подруги явно сложности.

   Переглянувшись, мы с Вандой громко расхохотались. Эльфу, видимо, такое было не в новинку, он спокойно начал отрабатывать свой заработок. Я провожала полет каждой вещи неприличным хихиканьем. Никогда в жизни не сознаюсь, что на месте эльфа в моей голове был де Расмус. От этого становилось еще смешнее.

   И вот кульминация. Танцор в одном подобии трусов походкой хищника двинулся на нас. Ванда от нетерпения подпрыгнула на диване и задела столик. Я лишь успела проследить живописный полет открытого бутылька в разлитую лужу горячей воды, но сказать ничего не могла. Просто сидела и хихикала. «Экстракт радости» оказался уж очень заборист.

   - Девушки, вы в порядке? – озадаченно наклонился к нам эльф.

   Дальше наступила темнота.

   Первая мысль, когда пришла в себя, была: жалко, у мышей никто о головной боли не спрашивал. В виски стучались два дятла. Приоткрыв один глаз (оба-то страшно), я осмотрелась. Комната моя, уф, и даже целая. За окном яркое солнце. В кресле сидит злой де Расмус. А поперек его перекошенной мордашки глубокие следы от когтей.

   - Проснулась, – протянул он страшным голосом. – Я же вижу, глаз смотрит. А что, второй боязно открыть?!

   Пока старательно отлепляла присохший к небу язык, перебрала все возможные варианты нашего загула. Явно похвалы ждать не стоило...

   - Пить, - хриплым голосом выдохнула я, чтобы оттянуть неизбежное.

   Де Расмус, как истинный джентльмен, не мог проигнорировать мольбу дамы. Или просто посчитал, что если я сейчас умру, морали выслушивать будет некому.

   Осчастливив меня кувшином с прохладной водой и чашкой, он вернулся в кресло и спокойным тоном начал рассказывать о наших приключениях.

   Ванду понесло решать глобальную проблему в виде шовинисткой несправедливости. Почему это она должна страдать от токсикоза, а мужчины нет? Ужин преподавателей в Академии был сорван. Лазарет переполнен. А всего-то одно небольшое зелье, которое моя подруга сварила на коленке, а потом незаметно прокралась на кухню, отвлекла поваров, устроив целый коллапс, так что стены не может отчистить весь факультет боевиков, и добавила свое изобретение в чан с похлебкой. Посчитав, что миссия выполнена, она запустила молнию в мешок с мукой и в лучших традициях шпионов, через кувырок покинула кухню,… выскочив в окно раздачи, упав прямо в руки ректора. Тот сомнительный гастрономический изыск не оценил, тем более сырой и брыкающийся. Ванду доставили в лазарет, а через полчаса выгнали, поскольку срочно потребовались места для вновь прибывших. Подруга все-таки гений. Сотворить в невменяемом состоянии не яд - уже достижение. Только вот помимо токсикоза, кстати, весьма стойкого, она ещё туда зачем-то добавила и гормональный сдвиг. В лазарете всю ночь было весело. Те, кто не общался с тазиками (туалет-то перегружен), сидели, и плакали, и смеялись. Наш главный целитель Милена, говорят, теперь закрылась в кладовке и литрами пьет успокоительное. Еще бы, более ста истеричных мужиков за ночь выслушивать.

   Студентам тоже перепало радости. Стриптизер, надышавшись парами «Экстракта счастья», пошел в общежитие боевиков… отбирать одежду. Вышибал дверь в комнату, сканировал взглядом каждого и грозным голос требовал у самого крупного «Мне нужна твоя одежда»! Но боевики это ж боевики. В мужика летели сначала все возможные заклинания и фаерболы. Правда, быстро сообразили, что бесполезно, поскольку эльф в совершенстве владел защитной магией и пластикой - книги, стулья, подушки, конспекты. Когда стриптизеру это надоедало, он скручивал студентов и отбирал требуемое. Прямо с офигевших боевиков. Такого позора факультет не знал никогда. Одним словом, Ванда и тут отличилась. Наш приватный танцор оказался лучшим в развед-школе лесных. А вот раздевался на публику исключительно для собственного удовольствия. Ловили снеговика из одежды все оставшиеся в сознании после погружения в мир беременных преподаватели. Женщины почему-то больше жаждали его раздеть.

   На этом эпическом моменте и появились на территории Хаши и де Расмус. И первым дело Оли задумался: а почему это одна темная дриада не буянит. И пошел меня искать.

   Любить животных - моя сущность. Вот и направился он в вольеры. Там его встретили неласково. Обитатели клеток жались к дальним стенам, кто-то прятался под настилом. И только панически блестящие глаза провожали мужчину вдоль рядов. Меня отыскали у карвера. Змея тщетно вырывалась и жалобно верещала, но я профессиональным захватом держала ее за голову и хвост и приговаривала, что такой прелести обязательной пойдет розовая расцветка. Спас карвера де Расмус, усыпив меня.

   Итогом нашей гулянки стало два зелья, запертые в сокровищнице академии с прочими неудачными поделками, массовый нервный срыв у целителей и паническое настроение у животных. Ну и мужчины задумались о стерилизации. Ректор настоятельно просил нас больше не использовать непроверенных зелий, а то Академия может и не выстоять. Про мышек я решила умолчать.

   Де Расмус посверлил меня взглядом, но раскаяния так и не заметил.

   - Значит, стриптизер, – недобрым тоном протянул он. - И зачем он вам понадобился?

   Я пожала плечами. Что за глупый вопрос. Никак о нестабильной политической ситуации в Пяти мирах поговорить. Вроде взрослый дядечка, а спрашивает ерунду. Кстати о наболевшем…

   - Да ты сам с Хаши свинтил на мальчишник, – обвинительно вскрикнула я, подпрыгивая на кровати. – А мне ни слова не сказал!

   - Да мы просто в кабак пошли! – ещё имеет наглости возмущаться.

   - Ой, да ладно, – отмахнулась от его слов я. – а то я не знаю, что бывает на мальчишниках!

   Лицо у де Расмуса стало на редкость задумчивым:

   - И на многих ты мальчишниках была?

   - Ни на одном, – а смысл врать-то? — Но точно знаю, что там происходит!

   Меня наградили каким-то излишне мрачным взглядом. Так же смотрела моя бабушка на блохастую собаку, которую подсунула ей конкурентка. И вроде бы и любишь, но убить уж очень хочется.

   - Так! – де Расмус решительно хлопнул ладонями по подлокотникам и встал. – Меня сегодня не будет. Пойду беседовать с Владыкой. А ты… - он ткнул пальцем в мою скрученную фигуру, чтобы точно был понят приказ, – а ты сидишь в Академии тихо-тихо. И никуда не лезешь! Один день! Уж пересиль свою жажду приключений! Еще раз повторяю: прихожу, а ты здесь! Живая! Целая! В сознании! Все понятно?!

   Зачем так нервничать, спрашивается? Как будто я специально! На всякий случай кивнула головой аж три раза. Напоследок меня осчастливили контрольным поцелуем в лоб.

   Значит, решил пообщаться с Владыкой без главного действующего лица? Я, можно сказать, головой рискую из-за их мальчишеских игр, а чуть что сразу: пошла вон, женщина. Никакого пиетета перед темной дриадой! И чего, главное, придумал – указывать мне.

   Собственно, с этими веселыми мыслями я и направилась… к Дафуру. Ну а что? Вряд ли кто лучше знает множество способов защититься от дроу, чем трехтысячелетний оборотень.

   Дафур сегодня был явно не в духе. Не валялся на солнышке, не заглядывал студенткам под юбки. Он сосредоточенно изучал свой хвост. Шикарный, надо сказать: белоснежный с черными пятнами. Только вот в человеческой ипостаси совсем неуместный.

   - Застрял при трансформации? – я на всякий случай приготовилась поднять щит. Оборотень, он все же зверь, и ничто человеческое ему не чуждо. Например, срывать плохое настроение на окружающих.

   - Нет, – в голосе Дафура даже мурлычущих ноток не осталось. – Студенты, мать их! Технари изобрели устройство, чтобы блокировать ипостась. И на мне испробовали. Я в барса не могу полностью перекинуться! Теперь всем деканатом прибор разбирают и ищут ошибку.

   Я похлопала беднягу по плечу. Студенты, они такие студенты.

   - Дафур, я понимаю, что тебе сейчас слегка некомфортно, но может, ответишь мне на один вопросик? Как эффективнее всего справиться с дроу?

   - А-а-а, жених достал, – оборотень сверкнул улыбкой-оскалом, - там отруби ему голову и все. Для верности сожги, и никаких проблем.

   Я судорожно сглотнула. Картина меня с кровавым мечом несколько нервировала.

   - Может, есть что-то… либеральнее? Не убийство, а там защита какая-нибудь?

   Преподаватель тактики и стратегии боя удивленно приподнял одну бровь и насмешливо уточнил:

   - Убить, но не насмерть? Я таких способов не знаю. Но если тебе так хочется защиту... Дроу - адепты Смерти. Простой амулет Жизни вступит в конфронтацию с их магией. Правда, не поглотит, а быстрее всего отразит. Там все зависеть будет от уровня и количества силы. Может рвануть так, что потом ты сама костей не соберешь, а возможно, и вектор на врага уйдет. Амулеты - материя тонкая, тут точные расчеты нужны.

   Что ж, вариант очень даже ничего. Хотя, если вспомнить пустыню Пустомирья… Хм, идея с отрубленной головой не так и плоха, по сравнению с двумя смерчами магии.

   Пока я металась между глупым и героическим самоубийством, Дафур продолжил:

   - Но ты же темная. Амулет тебя саму обжигать будет. Да и из-за постоянного соприкосновения с твоей аурой просто сломается в неподходящий момент. Закон умножения отрицательных ситуаций на короткий промежуток времени. Ну, или как говорят студенты: закон подлости. Но есть специальный защитный ритуал светлых. Ходят слухи, что над самим королем Эйвиора в детстве провели обряд, и теперь он может носить амулеты вне зависимости от их принадлежности. Но что ему, стихийнику, такие заморочки? В общем, поискала бы ты в летописях королевских семей.

   - Спасибо, - кивнула я.

   Вообще-то я не люблю подобные жизнеописания. Последний раз я притрагивалась к летописи правителей еще в бытность студенчества. Скучно-нудное повествование на тему родился-женился-умер может понадобиться, только когда заканчивается снотворное. Но на что не пойдешь ради спасения себя, любимой.

   Сразу открыла книгу ближе к концу. Во всю страницу был увековечен портрет ныне правящей семьи. Статный король, ещё без заметной седины у висков, миниатюрная королева, этакий образец красоты и изящности. По правую руку от родителей кронпринц. Красавец. Потенциальные невесты разве что драки за его внимание не устраивают. По левую – принцесса, милая девочка с вздернутым носом и хитринкой в улыбке. На руках королевы новорожденный младенец с недовольным личиком. Ага, мой женишок. Видимо, картинке лет сто, не меньше.

   Вот смотрю я на этот кулек на руках, и все больше становится не по себе. Просто такой сердитый взгляд у младенца. Я уже нечто подобное видела. Только вот где, не помню.

   Ладно, погрузимся в жизнеописание Его Величества. Родился, ожидаемо, во дворце и, как ни странно, у короля и королевы. Да что вы говорите. Прям сюрприз. Ага, няньки-гувернантки и разбитые коленки пропускаем. Учился… ожидаемо там же. Стихийник высшего уровня. Ого! Такс. Женился. Молодец какой. Детей наплодил. Реформы опустим. Назначения министров тоже. Ага! Вот. Разработки… Интровалентый диссонанс? О чем это вообще? Векторная дисфункция? Сила потока интервальной ковалентной импульсной трансмутации? Э-э-э. Что за набор слов?

   Теперь понятно, почему стихийников мало. Это ж надо так мозги себе сломать. Лично я знаю много языков, в том числе и мертвых, но понять все эти формулы и расчеты,… тут нужен специалист.

   Гоблинша-библиотекарь удивленно округлила глаза. Я же, не зная, куда деть себя от стыда, принялась разглядывать подол своей мантии.

   - Словарь терминов стихийной магии? – потрясенно переспросила она.

   Я ещё больше покраснела. Какой позор! Какой позор! Да ни один уважающий себя магистр не сознается в незнании простых терминов!

   - Быстрее, пожалуйста, - шепотом поторопила гоблиншу, бросая настороженные взгляды через плечо. Повезло, в зоне слышимости компрометирующей информации свидетелей не было.

   Книжечку я сцапала и моментально спрятала в складках мантии. По ступенькам в учительскую часть библиотеки неслась, будто за мной гонятся пару факультетов для пересдачи.

   Как же я ненавижу дроу!

   Со словарем дело пошло быстрее. Нужное мне «векторное сопротивление» обрадовало меня только одним – я умею читать. Увы, воспроизвести «коэффициент огневого вектора тяги треть общей массы» на «силу воздуха, приложенную к кубическому объему тела» и уменьшенное на «водное сопротивление к взвешенной величине земли» -мне точно не по зубам. Вот же стихийники! Все у них не как у людей и нелюдей.

   Но тут в мою несчастную голову залетела шальная мыслишка. Не-е-ет, я не буду просить помощи у де Расмуса. Есть вариант гораздо умнее. Уверена, демон Аккартун сможет сотворить нечто подобное! Демоны - это те же стихийники: в огне живут, огнем умываются.

   Торт я пекла с размахом. Не поскупилась ни на жучков-древенщиков, встречающихся лишь на серебристых осинах в Мирейе, ни на пустынных змей-костеедов. Поварята на мои художества старались не смотреть. И только гулко сглатывали, когда раздавался очередной хруст.

   Зал, облицованный черным мрамором, по– привычному обдавал холодом. Портал открылся. Из него появился демон. Аккартун был мрачен и задумчив. Вместо приветственных пустых разговоров он сцапал мою руку… и утащил за собой.

   Обычно путешествие через портал занимает пару секунд. В одном месте вошел – тут же в другом вышел. Путь в Преисподнюю выглядел иначе. Сначала мы повисели в темноте, потом полетали в каком-то искривленном туннеле, затем вообще барахтались в желеподобном мраке. В результате меня швырнуло в стену, и в легкие ворвался огонь.

   Страшно стало до звездочек в глазах. А жар расползался медленно по телу, не давая двигаться грудной клетке. Рот вхолостую хватал горячий пар.

   Многие мечтали побывать в Преисподней, а сбылось у того, кому оно и с доплатой не нужно было!

   - Прекрати дурачиться, – прозвучал сверху раздраженный голос. – Сейчас твое тело привыкнет, и будет легче.

   Хорошо ему указывать, а я сейчас умру!

   Сквозь слезы взглянула на этого доброжелателя. Определенно демон. Только рога какие-то слишком огромные и витые. А во лбу ещё и руна Единства нарисована.

   Жрец?! Так я и вправду в Преисподней. За что?!

   Пока мозг пребывал в степени значительного шока, дышать стало легче. Ощущение пекла внутри и снаружи практически исчезло.

   - Отлично, я же говорил, она выживет, – появился в поле моего зрения Аккартун. – Зря переживали.

   Ничего и не зря! Да я тебе, предатель... я… папе нажалуюсь!

   - Гарпия, - обратился ко мне жрец с поклоном, – нам очень понадобилась ваша помощь. – Степень шока уже пробила крышу и стремилась прямо к звездам. - Наш саркл заболел. Третьи сутки отказывается от еды и питья. Черные Боги послали мне знаменье, что вылечит нам его дриада. К великой скорби, проход в наш мир убивает жизнь. - Тут мне поплохело. - И тогда брат рассказал о чудо-преподавателе. Не живой и не мертвой. Мы решили рискнуть, открыть вам портал в Преисподнюю. Правда, здорово, что не пришлось взламывать ваш мир, вы сами сегодня вызвали Аккартуна.

   М-да, слов нет. Мнение о столь сомнительной удаче, я предпочла оставить при себе.

   - Кто такой саркл? – с кряхтением я поднялась с огненного пола. Смотрю, дизайн непритязательный – пол лава, потолок, стены опять же лава.

   - Наше священное животное, – жрец галантно подал мне,… пусть будет, руку. – Единственное на всю Преисподнюю.

   Стена из лавы дрогнула, обтекая какое-то препятствие. Я некоторой долей опасения посмотрела на образовавшуюся щель. Вопросы на тему, почему я могу дышать, и как не загорается моя одежда, резко отошли на задний план.

   - А это безопасно? – осторожно уточнила я, разглядывая крупные капли, которые нет-нет, да и срывались с потолка.

   - Абсолютно, – успокоил Аккартун. – Главный жрец окутал тебя молитвой, она защитит от всего в Преисподней.

   Демон и молитва? Нет, конечно, после выходок студентов меня сложно чем либо удивить, но это… Мое мировоззрение рухнуло.

   - Ваши труды будут вознаграждены по достоинству, – заверил жрец. Смутило только расплывчатая формулировка. Достоинство у всех, знаете ли, разное. Да и кого наградят, не понятно. Из контекста – вроде как меня, но пожизненно или посмертно - опять же не ясно.

   Когда все-таки, пересилив себя и шагнув в образовавшуюся дверь, стало понятно – меня злостно обманули.

   - Это саркл? - я ткнула в центр маленькой комнаты, где на небольшом возвышении колыхался сгусток света, все ещё надеясь, что животное отошло куда-нибудь по своим звериным надобностям.

   - О да, – благоговейно выдохнули демоны хором.

   - Я дриада же, - на всякий случай напомнила, ну а вдруг приступ острого склероза.

   - Дриада, – согласился со мной жрец.

   - Уникальная темная дриада, – медовым голосом уточнил Аккартун и заискивающе похлопал глазками. Сначала правым, потом левым.

   Я мрачно обошла по кругу это священное животное. Сгусток колыхался и следовал за моим движением.

   То есть, по мнению этих умников, я должна лечить свет?! Только потому, что они его считают священным ЖИВОТНЫМ? Но и отказаться я не рискну. Вдруг с меня снимут эту молитву, Преисподняя сожжет заживо одну глупенькую дриаду. Хотя и не факт, что демоны так не поступят в итоге.

   Сгусток набух. С боку потянулась ко мне тоненькая ниточка, нервно сотрясая концом. Я решительно схватилась за него заметно дрожащей рукой. А смысл оттягивать неизбежное. Главное, чтобы этот предположительно зверь не питался вот такими наивными дурочками.

   Сознание ухнуло в яму. Непривычно. Тело ощущается как свое, а мысли чужие. Даже не мысли – образы. Демоны - ярко-красные пятна на переливающемся зеленом полотне. Это лава-то такого цвета? Я вообще серая. На фоне аккуратных очертаний демонов я ж больше похожа на пятно краски в воде – щупальца энергии торчат во все стороны. Саркл прицепился к одному.

   Руку обожгла боль, будто опустила по локоть в кипяток. Я взвизгнула и попыталась вырвать из захвата. Священная скотина не отпускала, наоборот выстрелила ещё одной нитью.

   Да блин, я ж могу колдовать. Щит, мне срочно нужен щит! Но образы в голове активно мешали, не давая сосредоточиться на магии. Наоборот, напирали картинки-воспоминания. Вот я маленький комочек света, а рядом большое и теплое что-то. Какой-то кристалл. Он родной. Он моя мама. Затем шалун-поток уносит меня во тьму. Красное пятно, так похожее на жреца. Много подобных пятен. Здесь хорошо. Обо мне заботятся. Но...

   Из воспоминания я вынырнула резко, как от удара. С трудом проморгавшись, я снова в настоящем. Те же два красных пятна в дверях. Только я уже не размытой кляксой, а такой же аккуратной, словно как демоны.

   Саркл огладил мою ауру, убрав все лишнее. Затем медленно втянул свои ниточки-щупальца.

   Преисподняя стала прежней.

   - Кхм-кхм, – прочистила я горло, – в общем, ему нужен кристалл-родитель. Малыш просто скучает.

   На мордах-лицах демонов отразилось должная степень почтения напополам с неверием. Я прижала два пальца к правому виску, чтобы телепатически передать картинку. Вместо привычного покалывания по руке побежали сильные импульсы.

   - Саркл изменил тебя, – жрец правильно понял мой потрясенный взгляд. - Твоя сила увеличилась. Тело не может являться хорошим сосудом для любой энергии, в том числе и магической. Часть всегда выплескивается во внешний мир. Сарклы умеют закупоривать ауру, чтобы магия циркулировала как кровь исключительно внутри тебя. Ты стала сильнее, но новой энергии не получила. Она твоя же, только та, что распылялась.

   Я подумаю об этом позже. Иначе сейчас окончательно свихнусь.

   - Это вся награда? - уточнила я. Не то чтобы жадность проснулась, но как-то обидно. Я почему-то о материальной премии думала.

   - Почти, – хитро улыбнулся жрец. – У тебя на плече знак принадлежности к Преисподней. В случае смертельной опасности можешь попросить о защите, но только один раз. Еще, формулы на бумажке в кармане. Они не нужны. Смело носи беломагические амулеты, конфликта не случится, ведь твоя сила теперь только в тебе, и переплетаться с наружными устройствами не будет. Ну и маленький бонус от меня. Я же жрец, нам дано лицезреть картинки будущего, помнить прошлое и понимать настоящее. – Я приготовилась к самому худшему. Уверена, мне сейчас не сказочные богатства напророчит. – Снова возьми летопись королевской семьи. Вспомни, что тебя смутило. И вторая подсказка: начало и конец едины, ищи в истоках заговора.

   - Дроу?

   - Сейчас он дроу, а был и оборотнем, и человеком, и эльфом. Много кем. И страх имеет лишь один. – А дальше пошли загадки. – Она любого ожидает. Ее никто не избегает. Не нужно, други, с ней шутить. Нельзя ее предотвратить.

   Вот этот очень рогатый демон считает, что детские стишки - самое то для больной головы и подорванной психики? А смотрит-то как выжидательно... Итак, ожидает, не избегают и не предотвратить….

   - Смерть, что ли?

   - Тебе пора.

   Улыбка маньяка совсем не красит демонскую морду. Именно с такой мыслью я провалилась в портал. Опять плыла в желе, снова меня кидало по странному тоннелю. И в результате выплюнуло на черный пол из мрамора.

   Родные стены, какой счастье! Чтоб я еще хоть раз связалась с демоном!

   - Гар-р-р-р-рпия! – недовольный рев самца из-за бронированной двери слегка контузил. - Только скажи, что ты опять во что-то влипла!

   - Упс, – чуть слышно прошептала я.

   Оказывается, пока я имела принудительное путешествие в Преисподнюю, на гарем Владыки было предпринято покушение. Отряд лазутчиков-дроу проник в женскую часть дома и намеревался убить всех жен. Драконицы на тот момент расслаблялись в парной, куда вероломно и ворвались дроу. Идиоты, что с них взять. Дамы естественно испугались. А когда драконицы боятся, они трансформируются. Весьма просторное помещение стало резко узким. Почти пятьдесят обернувшихся женщин быстренько затоптали диверсантов.

   На момент ЧП де Расмус вел беседы с Владыкой. Когда к ним ворвался один из стражей с донесением «На гарем напали!», они как раз обговаривали методы ликвидации заговорщиков. Обидчиков слабых женщин удалось отскрести от пола и собрать останки в мешок, который после отправили Главе Первого клана.

   И тут де Расмус вспомнил, что я тоже, в принципе, слабая женщина, оставленная наедине с ордами врагов, и поспешил назад в Академию, опасаясь за жизнь недругов.

   Повезло, к моменту моего эпического вываливания из портала де Расмус просто не успел. Что-то большого желания рассказывать о своем путешествие я не имею. Да и кто в здравом уме мне поверит? Хотя и предпринимались попытки попасть в Преисподнюю, живых вернувшихся не было. Естественно, демоны абы кого окутывать молитвой не будут.

   Посверлив меня фирменным взглядом, но не найдя внешних дефектов, Оли не успокоился.

   - Зачем демона вызывала?

   - Надо было, - веско ответила этому наглому типу.

   - Зачем? - с нажимом переспросил он.

   - А по какому поводу допрос? – я высокомерно вздернула нос. Мамочка так всегда делала, чтобы избежать нежелательных разговоров. – Мне тут что, совсем не доверяют?

   - Тебе-то? – удивленно рассмеялся де Расмус. – Я пока из ума не выжил, тебе доверять. Ты ж на ровном месте найдешь сто три способа, как самоубиться.

   Вы посмотрите на этого хама. Еще имеет наглость и усмехаться!

   - Да пока на моем горизонте не появился один рыжий несносный индивид, проблем с чувством самосохранения у меня не возникало! – выпалила я, грозно потрясая кулаками. – Ах да, ты ж не один был, а с двадцатью неуправляемыми юнцами. Явились на мою голову. Все проблемы от мужчин! – и походкой победительницы покинула зал, игнорируя недовольный прищур золотистых глаз.

   Только за спиной закрылись створки двери, как я, срываясь на бег, поспешила в библиотеку. Студенты уступали мне дорогу, невзначай прижимались к стенам и внимательно начинали разглядывать кирпичную кладку.

   Точно, скоро ж экзамены! Примерно за пару недель до полугодичных испытаний в Академии наступала тишина. Студенты в это время делятся на две части: прилежные и раздолбаи. Первые не имели задолженности по учебе и старались лишний раз не пересекаться с преподавателями, дабы не быть награжденными дополнительным рефератом или вопросом. А вторые терроризировали бедных учителей, чтобы срочно закрыть прогулы и пересдать неуды. Шалости, розыгрыши и эксперименты - все откладывалось в дальний угол, а из столов и сумок появлялись на свет божий учебники и конспекты. Студенты страдали, студенты учили.

   И только Ванда могла организовать свою свадьбу прямо перед экзаменами!

   А ведь это очень удачный повод для дроу, сделать пакость. Студенты, измученные зубрежкой на празднике, будут невменяемые. Преподаватели и подавно, поскольку именно сейчас все начнут подтягивать хвосты. А студенты не погнушаются и ночью разбудить педагога ради зачета. Даже за мной таскалась приличная очередь из прогульщиков. Вторым и последующим курсам везло больше – я их отправляла в вольеры на самую грязную и тяжелую работу. Первый же сдавал мне теорию. Минимум раз восемь каждый. В общем, филонить на своих занятиях я отучала быстро.

   Но этот год будет самым тяжелым. Пересдачи проходят под контролем куратора группы, а с моими драконятами мне придется вспоминать весь материал второго курса демонологии. На де Расмуса надежды нет.

   В оживленной библиотеке стало тихо, только я переступила порог. Студенты сливались с обивкой стульев, прикрывались книгами, прятались за соседом. Эх, люблю я время перед экзаменами!

   Постращав своим видом нерадивых учеников, специально пройдясь медленно между столами, я с чувством выполненного долга преподавателя удалилась на второй этаж, сжимая подмышкой летопись.

   Жрец сказал обратить внимание на то, что меня смутило. Формулы стихийной магии? Да скорее они озадачили. Явно демон намекал на другое.

   Я сосредоточенно уставилась на портрет правящей четы. Король, королева и три отпрыска. Стоп! Три! А мой отец во дворце каждый день. Он часто рассказывает о происходящем там. Но папочка ни разу не говорил о младшем принце. Только когда решили заключить помолвку. Никаких веселых историй, как например, о наследнике, застуканном на подглядывании в шкафу у одной из фрейлин. Конечно, младший мог быть паинькой, что номеров не вытворял, но родитель бы его ставил мне в пример для подражания, как ту же идеальную принцессу.

   Посмотрим, что тут написано о загадочном младшем принце. Зовут Нолимер. Обучался по индивидуальной программе. Владение стихиями выше среднего. Имеет особую склонность к дипломатическим способностям. Описание внешности… отсутствует. Причем страница с индивидуальным портретом просто вырвана! Последняя заметка – назначен послом в мир Транш. Дата…

   Сердце пропустило удар, а потом забилось с неимоверной скоростью. Я снова впилась взглядом в кулек на руках королевы. Нет! У меня просто галлюцинации после общения с демонами! Его же совсем не так зовут. И королевская фамилия другая!

   Хотя… хотя все сходится. Особенно радость папы по случаю нашей помолвки. Вот я влипла!

   (Далее следует прочувственный монолог на десяти языках, два из которых мертвые, о глупости и недогадливости одной темной дриады. Коротенько, минут на сорок).

   Так, надо успокоиться и взять себя в руки. Кто может точно развеять мои сомнения? Родители? Ага, и тут же напялят зеленый кошмар и отконвоируют к священному алтарю. Хаши? Так он соврет и глазом не моргнет, чтобы выгородить друга. Можно попробовать через Ванду, но у нее на носу свадьба, а беременность не улучшает настроения. Нет, сейчас ее не стоит дергать без причины. Ректор? Я брала медкарту из дела де Расмуса и там ничего подобного в ней не увидела. Если Зарий и знает, то точно не скажет. Дафур? Этот оборотень в курсе обо всем происходящем в Транше, но он себе на уме и любит интриги. Мужская солидарность, что б их.

   Ладно, отложим пока вопрос. Следует поискать в метрике родов, откуда взялся этот де Расмус.

   Перед моим лицом вспыхнула срочная руна вызова от подруги. Придется отложить свои изыскания и оправиться успокаивать Ванду. Завтра ее ожидает самое страшное – свадьба по обряду драконов.

   - Нет, ты представляешь, какой нахал! – нервно вскрикнула она, стоило мне появиться на пороге ее комнаты.

   - Не представляю, - честно созналась я. Нахалов у нас в Академии хоть отбавляй. Как больших, так и маленьких.

   Подруга подцепила двумя пальцами красную тряпку, очень похожую на брачный костюм драконов. Хаши завтра продемонстрирует нам его наглядно.

   - Будущий свекр настаивает, чтобы я одела это!

   Я развернула кусок ткани. Собственно, причина возмущения Ванды была понятна. Мужской костюм - юбка с подтяжками, несильно отличался от женского. Только грудь должна прикрывать дополнительная полоска. Да у меня в ночной рубашке больше ткани, чем использовали здесь. М-да, одно дело на балу похвастаться красивыми ногами, совсем другое – на своей свадьбе демонстрировать девяносто процентов тела.

   - И что сказал на это Хаши? - осторожно уточнила я. Может уже и свадьбы завтра не будет, в виде отсутствия жениха среди живых.

   - Ушел с отцом ругаться. Теща ему не простит, если любимой доченьке испортят свадьбу. И это основной аргумент. Вот он… дракон!

   А мне почему-то вспомнилось, как Ванда воспринимала в штыки де Расмуса. Вопрос вырвался, прежде чем я успела додумать мысль.

   - Послушай, подруга, тебе с самого начала было известно, кто такой де Расмус?

   Ванда замерла испуганным сусликом.

   - Ой, - тоненько пропищала она. – Ой-ой.

   - Ой, – согласилась я, про себя повторяя как мантру, что беременных бить нехорошо. Я-то не догадалась сразу у подруги спросить! А ведь ее в отличие от меня с рождения по балам родители таскают. И не знать принца в лицо она не могла! – Почему мне не сказала?!

   - Когда Хаши объяснил, кто приехал в Академию куратором драконов, я хотела открыть всю правду тебе, – подруга тяжело плюхнулась в кресло и подперла щеку кулаком. — Но де Расмус убедил меня подождать. Видишь ли, ваши родители ещё во время беременности были настроены серьезно породниться через вас. В конце концов, на тебя бы все равно нашли рычаг давления. И даже Зарий не помог бы. И какой брак у вас бы получился? Ты злопамятная. Не простила и ненавидела бы его всю жизнь. Он просил лишь шанс понравиться тебе. Это хоть какая-то основа для союза.

   Логика в рассуждении Ванды есть. Но...!

   - Ему-то зачем все эти сложности? Мог бы просто остаться в Транше, и шиш бы на нас родители тогда влияли бы!

   - Не мог, - веско ответила подруга.

- Я не хочу замуж! – в который раз взвыла Ванда.

   Мы стояли перед пещерой, ведущей к ритуальному камню. Вход для жениха располагался правее на десяток метров. И причитания подруги он отлично слышал. Кажется, Хаши все больше склонялся к насильственному способу транспортировки Ванды. Сейчас с другом жениха они сверлили глазами… меня.

   - Путь невесты начинается с добровольного шага! – не выдержав, крикнула я. И пускай даже не надеются, что буду подталкивать ее в проход. И на порядок тише уже подруге: - Ванда, выбора все равно нет. Напоминаю – ты беременна. Да и Хаши ты любишь. – Увидев удивление в глазах Ванды, откровенно расхохоталась. – Любишь – любишь. Иначе бы ты не согласилась на обряд. Так что хватит трусить, и вперед. Теперь у тебя есть дракон, которому испортить жизнь - твоя прямая обязанность.

   Меня наградили кривым оскалом, оценив попытку шутить в такой момент. С тяжелым вздохом Ванда одернула зеленый ритуальный наряд и шагнула в темноту пещеры. Несчастный самоубийца под кодовым названием будущий супруг устремился вслед за невестой. По нашим обычаям, каждый должен пройти свой путь, чтобы не осталось сомнений и, встретившись у алтаря, признать любовь истинной. Конечно, когда брак договорной и ни о каких чувствах речи не идет, для обряда используют липовый храмовый камень. Там все проходит менее драматично.

   - А ты молодец, – раздалось неожиданно прямо над моим ухом. Чьи-то не в меру наглые ладони скользнули на мою талию. - Думал, уже придется Ванду силой затаскивать.

   - Все невесты боятся, – ровно ответила я, гася огромное желание в душе прибить этого венценосного лжеца. Но ничего. Я отомстю. Тьфу, отомщу! Обязательно.

   - И ты бы упиралась?

   Интересно, показались ли заискивающие нотки?

   - Я? Этот обряд проводят только любящие. Мне светит лишь главный храм. А что бояться официального брака без эмоций и верности?

   О да! Как де Расмуса перекосило. Отыгрываться за обман буду долго и со смаком. Возможно, целую жизнь.

   - А тут красиво, – поспешно перевел тему Оли.

   - Главный храм красивее.

   - И проверять не буду, – уже откровенно раздраженный де Расмус недобро посмотрел на меня. - И ты не будешь.

   - Уверен? – ехидная улыбка выползла сама собой.

   - Да! – рявкнул он так, что скала вздрогнула.

   Мы замолчали. Лес наполнился вечерними звуками. В воздухе смешались различные ароматы зелени, цветов, охоты и блаженства. Мир сузился до небольшой поляны перед темной скалой, внутри которой творилась магия.

   - Странное место, – Оли сильнее прижал меня к груди. - Волшебное.

   - Поэтому жениха с невестой могут сопровождать только двое. Сюда даже родителей не пустит. Обычно принято брать близких друзей, но можно обойтись вообще без всех. Но кто тогда напомнит им о времени?

   Де Расмус удивленно приподнял бровь. Ванда как всегда, в своем репертуаре. Не могла нормально объяснить жениху суть обряда. В ее исполнении было что-то в стиле: идем в пещеру, там камень, трогаем его и все. Бедный Хаши.

   Я развернулась в кольце рук. Оли расслабился и мягко улыбнулся. А вот и зря. Лес, вечер, место, напитанное романтикой и ожиданием. Чем ещё тут можно заниматься, если не провокацией?

   - Дорогой, - не удержалась я от певучей интонации, – а расскажи о своих родителях.

   Обращение ему явно понравилось, а вот вопрос - нет.

   - Родители как родители. А тебе зачем?

   - Так нечестно, ты с моими-то знаком. А я вот о твоих ничего не знаю, – капризничать научилась ещё в детстве, с чувством, толком и расстановкой. И финальный выстрел дрожащим от обиды голосом: - Ты от меня что-то скрываешь?

   Де Расмусу явно стало неудобно. Глазки бесстыжие отводит. Губы наглые прикусывает.

   - Папа на должности руководителя, – пробормотал он.

   Нет, женишок, так не пойдет.

   - Чем управляет?

   - Да всем помаленьку. Там одна большая структура, а папа верхушка. Он руководит главами подразделений.

   Фига себе он кабинет министров обозвал. Надо будет этот спич записать и папочке потом продемонстрировать. Ну, когда рыжего на чистую воду выведу.

   - Хорошо, а мама?

   - Она следит за хозяйством.

   Тут моя челюсть выпала. Так королеву ещё никто не унижал.

   - А имена у них есть? – вкрадчиво спросила я.

   - Конечно, – де Расмус взглядом скользил по местности, выискивая пути спасения. – А нашим молодым не пора ещё выходить?

   И правда, солнце уже спустилось ниже макушек деревьев. От священной горы лучше убраться до первой звезды, иначе будешь иметь тесное общение со всеми своими предками. А толпа дриад - не самое желанное видение. Вечность не улучшает характер.

   Ладно, отложим выяснения до конца свадебных торжеств. Фингал на лице друга жениха слегка подпортит праздничное настроение и фотографии.

   Запустив зеленого светлячка в недра пещеры, я с чувством выполненного долга активировала портал в Академию. Надо же было подготовиться к завтрашней церемонии по традициям драконов.

   Все нормальные расы проводят обряду на закате, когда накопленная за день энергия летает в пространстве, заставляя гудеть от напряжения воздух. Все, кроме драконов. Им подавай первые лучи солнца!

   С тоской я обозрела платформу, на которой невеста, жених и свидетели вознесутся в небо для произнесения клятв. Смущало меня сразу две вещи: отсутствие перил и то, что платформу строил наш факультет техников. Тут либо оступишься и упадешь, либо конструкция в самый неподходящий момент просто сломается.

   Не знаю, каким образом, но Ванда отстояла свое зеленое платье. Хотя если внимательно вглядеться в отца Хаши, можно заметить, как дергается его правый глаз. Наряд жениха меня больше интриговал. Ведь мы будем стоять на высоте десяти-пятнадцати метров. А там ветер. И Хаши в летящей короткой юбке. А под платформой расположится толпа студентов.

   Оли поймал мой задумчивый взгляд, рассматривающий девственные леса зарослей на ногах жениха.

   - Будет полог защиты, – тихо шепнул он, продемонстрировав небольшой амулет на своем запястье.

   Мы были одеты, как подобает свидетелям: однотипно. Мое платье глубокого синего цвета с открытыми плечами и нескромным декольте хорошо гармонировало с костюмом де Расмуса. Хотя на фоне жениха в кричаще-красном и невесты в насыщенно- зеленом мы казались подозрительно правильными.

   Пока родители суетились вокруг повторно брачующихся, у меня появился неплохой шанс всучить де Расмусу амулет Жизни. Только надо как-то ненавязчиво, но чтобы обязательно взял. С драконятами было проще – приказала, они одели.

   - Оли, у меня есть подарок для тебя, – выпалила я. И пока он не успел раскрыть рот, прицепила к лацкану его костюма брошь в виде пятиконечной звезды, усыпанную мелкими белыми камнями. – Смотри, мы же должны быть в одинаковом. У меня такое же. - И продемонстрировала аналогичный амулет на цепочке, провокационно устроившийся прямо в декольте.

   Де Расмус подвис в задумчивом состоянии, то ли изучая мое украшение, то ли то, на чем оно покоилось.

   - Кхм, – прокашлялся он. – Вообще-то неприлично дарить мужчине подобные подарки.

   Конечно, по негласному этикету только жена имеет право на такой поступок, но не невеста. Иначе самцы чувствуют себя совсем не самцово.

   - А мы никому не скажем, - хитро усмехнулась я. – Это ведь, по сути, пустяк, а мне приятно.

   Улыбка рыжего нахала была полна тепла.

   - Мне тоже очень приятно. Но все же, я бы предпочел сам что-нибудь тебе подарить, а не наоборот.

   - Возражать не стану. – Мы, темные дриады, становимся подозрительно сговорчивыми, когда нужно нам.

   И нас позвали на аттракцион по выживанию.

   Возможно, для драконов восходящее солнце, чистое небо и чувство свободы - романтика, но для дриад это определенно не так. Я жалась к де Расмусу, пусть упадем, но зато вместе. Ванда же, белая, как новая простынь, стоически цеплялась за руку жениха. Обещанный полог действовал, и сдувающего все на своем пути ветра не было. Но и теплее не становилось. Когда Хаши переступал с ноги на ногу, мне слышался причудливый звук бубенцов. Хорошо, что хотя бы одного ребенка он успел заделать. Целительство у нас, конечно, на уровне, но боюсь, его мужская сила пострадает.

   Под нами шевелилась цветная живая масса. Только макушка ректора гордо отсвечивала, как фонарь.

   Ритуал надлежало провести отцу жениха. Наряд его не сильно отличался от одежды сына. Разве что юбка чуть длиннее.

   - Возлюбленные небом и солнцем, - пафосно начал он, - здесь, где ветер свободен и чист, мы собрались, чтобы соединить два горячих сердца. – Ванда недобро посмотрела на свекра и тот подавился. – То есть горячее и живое сердце. Небо распахнуло вам свои объятия, чтобы вы крыло к крылу летели в нем. - Тут уже недобро посмотрел Хаши. – То есть крыло к руке. Жизнь рисует красками свободы для своих потомков. Пусть ветер всегда облегчает дорогу, а огонь согревает вас. – Уже все присутствующие на платформе неласково уставились на оратора. Вот не умеешь проводить обряд, так не берись. Но нас проигнорировали и продолжили заливаться соловьем. – Ваш союз, заключенный пред ликом прародителя, что витает высоко над облаками, всегда будет освещен потомством. Пусть растет и множится ваш клан… тьфу ты, семья. А теперь жених ответит на самый главный вопрос в его судьбе: согласен ли он принять на себя ответственность, оберегать и содержать хрупкую девичью честь и жизнь.

   - Согласен! – громко и четко выговорил уже муж Ванды.

   Невесту же, как и положено у драконов, никто не захотел и спросить. Но с другой стороны, это и к лучшему. После пассажа о хрупкой девичьей чести новоявленного свекра выбросили бы с платформы.

   Теперь настал и наш черед. Глава обратился к де Расмусу.

   - Свидетели, вы подтверждаете законность проведения обряда?

   - Да! – ответил за нас двоих Оли. А что тут отпираться, живот-то уже виден.

   - Возлюбленные небом и солнцем, – завел опять шарманку самопровозглашенный жрец, – а теперь попросим нашего прародителя осветить этот союз. Если благодать будет ниспослана, то для мужа останется навсегда только одна жена!

   Мы с подругой переглянулись. Хорошо, я смотрю, драконы устроились. Этот предок - существо мифическое, и освятить брак соответственно не может. И муж спокойно получает право на гарем. Ничего себе заявочка!

   Пальцы сами нащупали в складках платья маленький карман с амулетом иллюзий и проекций. Я ж на свадьбу собиралась, как на войну. Прихватила все, что может оказаться полезным. Ну, сейчас я им устрою!

   Историей драконов я мало интересовалась. Но на одной фреске я видела злобную харю. Вот она мне и подойдет.

   Глава рода уже потирал ладони, торопясь начать следующий этап церемонии, когда из самых высоких облаков вынырнула тень. В крутом пике она ринулась вниз. Мама Ванды противно завизжала, а мужчины резко вскинули щиты, накрывая платформу единым куполом. И только моя подруга выразительно посмотрела на меня, приподняв одну бровь. Я подмигнула ей в ответ.

   Зависнув над нами, «предок» - смесь дракона и змеи, щелкнул хвостом, осыпая маленькими искорками единый щит.

   - Думаю, прародитель благословил союз, - осторожно намекнула я. Силы-то амулета не бесконечны, а держать такую махину незаметно весьма трудно.

   Иллюзия согласилась со мной ревом и стрелой прошила облака. Совершив бешеный кульбит, растаяло в дымке.

   Ванда благодарно улыбнулась мне. В наши переглядки влезло жаркое дыхание в ухо.

   - Гарпия, ты же понимаешь, что натворила? Прародителя не видели уже более пяти тысяч лет. Ты представляешь, сколько будет толкований такого вот появления? Как бы до войны дело не дошло.

   - Я не могу позволить обидеть подругу, – тихо рыкнула на него.

   - Думаешь Хаши самоубийца? Ванда никогда бы не разрешила ему даже подумать о второй жене, не говоря уже о браке.

   - Вот я и подстраховалась, – улыбка сама появилась на лице.

   Ладони де Расмуса скользнули по моим бокам.

   - Что там у тебя ещё припрятано?

   - Только необходимое, – с самым честным видом созналась я. Мало ли, может, я жить не могу без артефакта «Уничтожения» или амулета «Туман».

   Свекра все же откачала сама Ванда. По-женски просто и решительно: от души отхлестав его по щекам. Родители подруги взирали на все это действо с трепетом и ужасом.

   - Слушай, а почему тут нет мамы Хаши? – только сейчас дошло до меня.

   Де Расмус тяжело вздохнул и как-то виновато бросил:

   - Тут женщинам не место. Их удел - украшать зал и накрывать столы. Но я так не считаю, – быстро поправился он под моим кровожадным взглядом.

   - Никогда не соглашусь на обряд по обычаям драконов, – буркнула я.

   - Ну а если жених очень попросит?

   - За дракона точно не пойду. Даже если он умолять будет.

   Де Расмус наградил меня странным взглядом и нервно усмехнулся.

   - За дракона и не надо.

   По задумке платформа должна была плавно опуститься, пока гости выкрикивают пожелания молодым. Рухнули мы вниз с приличной скоростью. Я только успела судорожно вцепиться в де Расмуса. Ничего, он стихийник, двоих удержит на весу, если что. Никаких поздравлений мы не слышали, поскольку родительница Ванды выла на неестественно запредельной ноте.

   Ожидаемого «бамс» об землю не случилось. В последний момент механизм резко застопорился, и мы полетели на жесткий настил. Я привычно расположилась на Оли. Тот стонал и кряхтел, но спихнуть нежелательный балласт не пытался.

   - Вот поэтому никаких драконьих церемоний, - назидательно высказалась я. – Еще хорошо, что Хаши не принял истинный вид, иначе нас всех бы раздавило.

   Учителя ринулись спасать жертвы технической новинки. Костюм жениха, за который в свободном полете вцепилась Ванда, восстановлению не подлежал. И к всеобщему женскому недовольству и тихой радости моей подруги ее уже муж отправился облачаться в приличный костюм.

   Столы решили накрыть прямо во дворе Академии. А смысл бояться непогоды при целом факультете бытовиков? Студенты нервно сглатывали слюни при виде шикарных блюд. Преподаватели косились на ровный ряд бутылок с дорогим вином. Кеша, для профилактики запертый в моей комнате, завывал так громко, что было слышно даже тут. А я мрачно представляла последствия целого дня обжорства.

   За центральным столом предусмотрено всего четыре места. Туда мы и направились. Ассортимент предложенных блюд радовал разнообразием: мясо запеченное, мясо копченое, мясо вяленое и мясо с мясом.

   Я застонала.

   - А есть что-то… менее… мясное?

   Подруга послала мне мрачный взгляд и раздраженно бросила:

   - Драконы.

   Нет, мы, дриады, вовсе не убежденные вегетарианцы. Просто вспомнились остальные «милые» традиции, ждущие нас впереди. Новобрачных постараются особо не трогать, так как драконы чтят право сохранения сил для ночи, а отдуваться полагается свидетелям. В том числе и пробовать все сладкие подарки, которые являются неизменным условием удачной семейной жизни.

   С завистью проводила уверенные движения Ванды, спокойно накладывающей себе мясного мяса, и побольше. Судорожно сглотнув, я, как положено свидетельнице, поднялась при приближении первого гостя.

   Отец Хаши гордо вышагивал к нашему столику, таща на веревке… овцу. За ним семенил ВЕСЬ гарем. И в руках каждой драконицы был кексик, тортик, пирог, пирожное.

   Ванда спокойно продолжила жевать, а я снова сглотнула.

   Отец Хаши без лишних слов вручил конец веревки де Расмусу и, повернувшись к гостям, зычно начал вещать:

   - Возлюбленные небом и солнцем! Пришла пора благодарить предков за возможность сытно есть, сладко спать и легко летать! – с этими словами он протянул де Расмусу нож. Тот спокойно и деловито принялся закатывать рукава.

   М-да, свадьба с ритуальным убийством. Просто мечта каждой женщины.

   - Тут дети, – тихо напомнила я.

   Мне послали виноватую улыбку и резким движением обрубили жизнь животного. В воздухе разлился густой тяжелый запах крови. Подруга позеленела лицом, но жевать не прекратила. Вот это выдержка.

   Пока домовята незаметно утаскивали уже мертвую тушку, наш тамада снова заговорил:

   - Теперь черед женщин усладить жизнь этой семьи.

   И толпа двинулась на меня. Инстинктивно чуть не закрылась щитами, глядя на все это кондитерское разнообразие. Каждое подношение сопровождалось пожеланиями: на счастье, на вечную любовь, на здоровых деток, на большую семью, на беззаботную жизнь. Под конец мне эти слова уже казались проклятием.

   Оглядев специальный стол для подаренных сладостей, я не удержалась и тихонько взвыла. Но меня никто не услышал, поскольку тамада опять взял слово:

   - Подруга невесты должна проверить, так ли будет молодым сладко, как видят наши глаза сейчас.

   Я и пошла проверять. Почему-то боком. Факультет целительства с куратором Миленой дружно подобрался. Все-таки надо было Ванде брать в подруги Кешу. Его желудку столько сахара точно не повредило.

   Как я все это пробовала, и вспоминать не хочу. После каждого укуса надо было выносить вердикт: сладко. Толпа взрывалась аплодисментами и одобрительными выкриками.

   Ближе к концу процесса мое «сладко» больше напоминало «сдохните». Но народ все равно продолжал радоваться.

   Кое-как добравшись до стула, я одарила тамаду полным обожания взглядом. Ведь сейчас начнется вторая часть испытания моего желудка и нервов.

   - Готова? – тихо уточнил де Расмус возвращая мою тушку в вертикальное положение. На фоне бухтел отец Хаши, объясняя традицию дарения подарков. – Ты у меня умница, ты справишься.

   Гости, желающие поздравить молодых лично, выстроились в линию. Нам надлежало принять подарки и пожелания и «передать» их новой ячейке общества. Угу. Еще полагалось целоваться, опять же вместо занятых едой новобрачных. Достаточно было поцелуя в щечку. Но де Расмус гордо убедил всех, что справиться и с нормальными поцелуями. Меня почему-то в известность об этом поставили уже на месте.

   Хорошо хоть всем студентам не разрешили участвовать, а то бы мы губы напрочь стерли. К нам подходили только родственники, учителя и старосты курсов. Нацеловалась я на десять лет вперед точно. Не мог рыжий нахал слегка чмокнуть меня. Нет, мы все делали обстоятельно и по–взрослому.

   Так стыдно ещё никогда не было. Но откровенно раздражало то, что самой мне это жутко нравится.

   Я со стоном опустилась на желанный стул. Ноги не держали, особенно сейчас.

   - Ванда, ты мне за это ответишь, – прошипела я. – Обязательно тоже выйду замуж за дракона, а ты будешь подружкой!

   Де Расмус подавился вином.

   Беда подкралась, откуда не ждали. Студенты приготовили пару показательных выступлений-поздравлений.

   Псионики, техники и боевики создали огненное шоу. По небу летали горящие силуэты драконов, с земли взмывали брызги раскаленного солнца. Красиво. У меня аж руки вспотели держать щиты, поскольку студенты они такие студенты. Один из мини вулканов перевернулся на бок и осчастливил всех сверкающим и горячим фонтаном. Хорошо, что целители расположились неподалеку. Гостей с трудом успокоили, привели в должный вид, вернули на место столы и лавки.

   Ведический факультет, объединившись с демонологами, что особенно заставило нас напрячься, решили удивить всех иллюзией. Картинка, к слову, получилась шикарной. Густой зеленый лес, в котором пели непуганые птицы. Где-то совсем рядом журчал ручей. Воздух от избытка кислорода даже искрился и переливался. Идеально. Но тут влезли демонологи. Решили дополнить мир дриады существом из Транша. Когда из кустов вместо ожидаемых зайчиков-белочек выпрыгнул острозубый вирох (хищник, напоминающий волка, две головы и порядка шестидесяти зубов-кинжалов размером с палец позволяют ему охотиться на кого угодно), даже я взвизгнула. У отца в кабинете есть чучело этого милого зверька. На память о той охоте у него остался шрам на горле. Мне так не повезло. Вироха не найти даже на теневом рынке у самых отчаянных браконьеров. А жаль, с удовольствием поизучала бы эту мутацию.

   Иллюзия иллюзией, но гостей пришлось повторно успокаивать. Особенно впечатлительными оказались дамочки из гарема отца Хаши. Подняв испуганный гвалт, они обернулись и взмыли в небо, как стая потревоженных ворон. Вылавливал их лично хозяин больше часа.

   Я, наблюдая за метаниями дракониц, прикладывалась к бокалу с вином, который старательно наполняла моя подруга, пока жених со свидетелем помогали главе рода в наведении порядка. Ведь мне предстояло самое морально сложное испытание – благодарственный танец невесты, которая все так же бережет силы для ночи, а отдуваюсь я.

   - Ну что тебе стоило взять в свидетельницы ту же Финфир, – простонала я.

   - Ты считаешь, наша неподъемная дама смогла бы попробовать взлететь? – рассмеялась Ванда. – Ты же помнишь, что тут необходима легкость? Не важно, как ты будешь двигаться, главное изобразить полет дракона. Хотя бы фигурально.

   Что тут, казалось бы, переживать? Положим, станцевать не такая уж и проблема, не зря меня родители мучили в детстве. Но я буду не я, если выйду и станцую какую-нибудь легкомысленную сольную партию из балета. Перекопав исторические хроники, я нашла по-настоящему обрядовый танец драконов. На мое счастье, исполняется он в человеческом обличье. Но наряд там…

   Гости уже ничего хорошего не ждали от праздника, когда в середину сцены вышла я. Традиционный костюм для обрядовых танцев драконов был из полупрозрачных широких штанов, начинающихся низко на бедрах и оканчивающихся плотными кольцами на лодыжках, и короткой рубашке, открывающей живот. Рукава-фонарики достают до локтя, где переходят в ряд звенящих браслетов. Волосы спрятаны под прозрачной косынкой. Ступни обуты в легкие тапочки из мягкой ткани.

   Это был шок. Причем всеобщий. Зарий судорожно пытался нащупать свой бокал. Дафур мотал головой. Даже наш флегматичный оракул Вамак рассеяно хлопал глазами. Парни замерли, девушки оживленно обсуждали покрой костюма, явно собираясь изобразить нечто подобное. Лишь некроманты радостно вертели головами, ожидая халявной практики - поднятие умерших от остановки сердца.

   На де Расмуса, понятное дело, я смотреть не стала. Но прожигающий кожу взгляд прозрачно намекал на неприятности.

   В тишине барабаны ударили слишком громко и звонко. Я аж подскочила от неожиданности. В размеренный ритм влился голос главы рода. Он пел. О чистом небе. О свободном полете. О рождении жизни. Красивые слова на изначальном языке драконов сами подхватывали руки, двигали ногами, поворачивали мое тело. Главное в этом танце не думать, а просто следовать за эмоциями. Вино благополучно притупило привычку все контролировать. Руки, звеня браслетами, выделывали сложные па над головой, ноги легко подпрыгивали в высоких прыжках. Барабаны ускоряли и ускоряли темп. Я уже не различала картинки перед глазами, все сливалось в единое размытое пятно. С последним ударом звук оборвался. Как не подогнулись мои ноги, не знаю.

   В оглушающей тишине раздался хлопок и дальше его подхватили лавиной все. Кое-как восстановив дыхание, я царственной пьяной походкой направилась прочь. Правда, далеко уйти не удалось. Первым на моем пути к стулу неожиданно оказался отец Хаши.

   - Вы прекрасно двигались, – с мягкой улыбкой похвалил он. Теперь понятно, почему столь обширный гарем смотрит хозяину в рот. Если бы я была более впечатлительной – растеклась лужицей. - Я раньше не одобрял браки с другими расами, но, глядя на вас и Ванду, я понимаю, как заблуждался. Сегодня союз моего сына благословил сам прародитель, потом дриада исполнила обрядовый танец, который уже редко где увидишь. Традиции, конечно, хорошо, но, когда приходит новое, нужно уметь это принимать. Эх, жалко, что мы не встретились раньше.

   Хм, я вроде же хотела за дракона замуж, чтобы подруге тоже пришлось попотеть. Но быть очередной по счету в молчаливом гареме - точно не мое. Да и не пойду я против собственных чувств.

   Открыла рот, чтобы вежливо намекнуть на бесполезность подобных заявлений, но неожиданно рядом возник де Расмус. Схватив меня за локоть, с силой дернул на себя, второй рукой фиксируя талию.

   - Я дико извиняюсь, – ехидным тоном произнес рыжий, – но ваш впечатлительный гарем после танца плачет навзрыд. Идите, успокойте дам. И не заигрывайте с чужими.

   Отец Хаши склонил голову, признавая права этого нахала, и подмигнув невменяемой мне, поспешил в царство слез и истерик.

   Я попробовала пошевелиться. Но на меня только рыкнули и сжали сильнее.

   - Оли, что случилось? - попыталась вернуть злобное сопящее чудовище в человеческий вид.

   - Одна темная вредная дриада со мной приключилась! – рыкнули на меня. - Вот о чем ты думала, одеваясь в это безобразие?!

   Вздохнув, пришлось сознаться:

   - О Ванде. Если на свадьбе исполняется обрядовый танец невесты, она считается хранительницей сердца мужа. И любить он ее будет всю жизнь. Это чтобы отец Хаши не сомневался.

   Де Расмус скрипнул зубами, но спорить с моей логикой не стал. Сам понимал, что глава рода не в восторге от выбора сына.

   На нас набросился красно-зеленый тайфун.

   - Гарпия, ты просто умница! – верещала не своим голосом подруга.

   - Столько чудес на свадьбе никогда не видел, – Хаши широко улыбался.

   - Чудеса у нас известно какого происхождения, - недовольно влез де Расмус.

   И все трое уставились на меня.

   - Подумаешь танец и амулет иллюзии, - пожала я плечами. - Ничего сверхъестественного. Зато в ваш союз никто лезть не будет. Мне переодеться надо, - я стала выбираться из опутывающих объятий. Странно, у де Расмуса конечностей вроде две, а обхватил как паук - не шелохнешься. А, между прочим, некомфортно стоять в раздетом виде перед толпой.

   Меня невесомо поцеловали в прозрачную косынку и отпустили.

   Сделав два шага, я вздрогнула. В сердце стрелой кольнуло чувство опасности. Взгляд заметался по накрытым столам. Что-то было не так. Чего-то не хватало.

   Драконята! Ненаследный принц и компания! Ведь я ожидала от них какой-нибудь выходки, а отличились многие, но не мой курс. Да вообще они мне на глаза с момента начала застолья не попадались.

   Дальше пошли сюрпризы, но в какой-то мере ожидаемые. Вокруг меня взметнулись вихри портала. Уловив на периферии крик «Гарпия», я потерялась в пространстве.

   Вот опять я влипла! Все амулеты, обереги и растворы в карманах праздничного платья! В моем распоряжении остался только амулет Жизни!

   Стенки портала начали истощаться. Определенно с предыдущим похитителем было спокойней. Злость душила лишние эмоции. Сейчас же приходиться сдерживаться, чтобы не кричать от страха. Для изобретения этого смертоубийственного способа перемещения надо быть законченным психом.

   Свет, пробивающийся сквозь вихри портала, становился ярче. Эх, помирать так с помпой. Я активировала все доступные щиты. Надолго их не хватит, но лишнюю секунду сберегут.

   Ноги от напряжения подогнулись в самый неподходящий момент, и из портала я вывалилась в чьи-то руки. Руки озарило белым светом, и они зашипели. Хорошо хоть меня не отшвырнули, а просто отпустили.

   Итак, что мы имеем? Огромное помещение типа пещера, а в нем: драконята в центре светового столба, штук тридцать незнакомых дроу по периметру, Глава Первого клана и его разлюбезный сыночек, скулящий и баюкающий свои пострадавшие ручки. Но больше всего меня заинтересовала сокрытая в тени подозрительно знакомая фигура.

   - Гарпия! – расплылся в улыбке Хараниэль, – Какая встреча!

   Сложила руки на груди:

   - А я вот радости не испытываю. И что, позвольте узнать, вы делаете с моими студентами?

   Тут в движение пришел загадочный незнакомец. Мягкой поступью кошки он вынырнул из тени и, склонив голову, щелкнул языком.

   - Дриадка - дриадка, что ж ты такая наглая?

   Вспомнилась картинка, навеянная птицей сирин. Кабинет Главы Первого клана. За столом хозяин, а в кресле напротив сидел именно этот индивид. Не типичный дроу. С ярко-синими глазами и каштановыми волосами.

   - Вы, простите, кто такой будете? – я ж наглая, мне все можно.

   - Оу, где мои манеры. Я Лекс, – отвесив шутовской поклон дроу снова замер разглядывая мой внешний вид.

   Хм, начальник службы дознания у дроу? Один из троих, кто способен зарядить вихревой портал? Это многое объясняет.

   Я прищурилась. То, как он держит голову…

   - А не могли бы вы накинуть плащ, встать за моей спиной и подышать в затылок?

   Мне понравилось, как поплыло от удивления лицо Хараниэля в сопровождении изумленного хрюка сынка. Ну, здравствуй, Капюшон.

   - Наглая и умная дриадка, - уточнил Лекс.

   Улыбкой поблагодарив за комплимент, активно принялась искать выход из ситуации. Как назло, щиты, которые я призвала в портале, основательно высосали мой резерв. А ненаследный принц и компания вообще вон заперт в непонятном столбе.

   - А что это тут происходит? – вернулась я к основной теме встречи. Нет, про похищение мне, естественно, все ясно, но надо как-то тянуть время.

   - И кто нам рассказал об амулетах Жизни? – медовым тоном пропел Лекс.

   У меня закралось нехорошее подозрение. От разговора со мной глава самоустранился. Лекс до моего прибытия на передовую допросов не лез. Я не отрицаю своей важности, но что-то все равно не так.

   - Сама догадалась.

   - Точно? – недодроу сделал плавный шаг вперед, я с трудом заставила ноги стоять на месте. – А случайно не один старый драный кошак посоветовал?

   Я вздернула подбородок и упрямо сжала губы. Все мои воспитатели хорошо знали эту позу. Дриада здесь корни пустит, но врагу не сдастся.

   - Дафур Олор? Я вас умоляю. У него все методы в отношении вашей расы сводятся к двум вариантам – убить и убить с особой жестокостью.

   Дроу хором зашипели. Такое ощущение, что я нахожусь в окружении змей.

   - Гарпия, – раздалось из столба, – нас перенесли, когда мы пошли покури… то есть подышать свежим воздухом.

   - Они еще и курят, – я закатила глаза. – Не студенты, а кара небесная.

   - Мы больше не будем, – жалобно протянул Шинши. - Сразу оказались тут, в пентаграмме. Пока Глава призывал нашу кровь, амулеты вспыхнули и создали этот барьер.

   - Интересненько. Надо будет изучить структуру защиты. Хм, неплохая тема для диссертации.

   Теперь лицо вытянулось и у Лекса. Эх, замечательная картина.

   - Ты уверена, что выйдешь отсюда живой? Вот это, я понимаю, самомнение.

   - Скажем так, возможность есть. И шансы весьма велики. – Все же вовремя побывала в Преисподней. Похоже, к помощи демонов придется прибегнуть раньше, чем я рассчитывала. – Сейчас гораздо сильнее занимает, как вы смогли перенести меня. К чему была привязка?

   В пещере повисло напряженное молчание. Лекс бросил выразительный взгляд на главу и тот велением руки отправил охрану прочь. А сам же, подхватив под локоть неразумное свое чадо, удалился в портал. Все интересней и интересней.

   Я осталась наедине с недодроу и притихшими драконятами. Лекс смотрел на меня с внимательностью ученого. И от его взгляда стало не просто страшно, а очень жутко.

   Ко мне он больше не приближался, но давление ощущалось остро. Захотелось натянуть рубашку пониже, а штаны наоборот - повыше. Неприятное прикосновение ветра к моей шее и враз отяжелевшая цепочка с амулетом отозвалась пульсацией.

   - Думаешь, я вот так сходу возьму и раскрою все свои планы, как хороший злодей? Детка, ты сказок начиталась, – фыркнул он.

   - Хороший злодей? Это что за новый вид?

   - Хм. Вот скажи, дриадка, ты же темная? – Я кивнула. – Значит, зло по определению.

   - В данном случае я на стороне добра. Тьфу ты, самой неприятно. А ты обычный злодей злодейский, так что у тебя против нас шансов нет. Добро со злом страшная сила. – Хорошо, еще никто меня не слышит. А драконам потом можно и память стереть. Ведь если это разговор всплывет - стыда не оберусь. – Так давайте вернемся к моему вопросу. А то, правда, интересно.

   Недодроу пристально посмотрел мне в глаза и снова щелкнул языком. Ужасная привычка.

   - Интересно ей, видите ли. Что ж, у меня родилась занимательное предложение… Баш на баш. Я тебе расскажу про порталы, ты поделишься секретом зачарованной цепочки на твоей привлекательной шейке, и почему ты вообще можешь носить амулет Жизни.

   - И как я узнаю, что ты не соврешь? – раз он со мной фамильярничает, я выкать тоже не буду. - Предлагаешь поверить на слово?

   - Наглая дриадка, – весело проурчал Лекс. – Не отдам Лариониэлю, себе оставлю. – И пока я выдумывала ответ поязвительней, продолжил. – Клятву не принесу. Но гарантии дам. – На ладони недодроу вспыхнул синий огонь. Знак честных намерений. Будем считать, что я повелась. – С порталом все просто. Я нашел способ привязки его не к вещи, а к ауре. Подробные расчеты могу представить позже. Так сказать, в виде свадебного подарка. – И этот туда же. Просто свадебный бум какой-то. Уйти, что ли, в монастырь. – Изначально, когда создавал портал, больше заботился о способе транспортировке. Сейчас же появилась возможность экспериментировать.

   Стоп. Создавал?! Создавал?! Да он меня дурит. Вирлекс Хваркисткий был темным эльфом! Но никак не недодроу.

   - Мне тут на секунду послышалось, - я облизнула пересохшие губы, – что ты называешь себя создателем вихревых порталов. Но этого быть не может. Ты же не…

   Широкий шаг и мой нос утыкается в мужскую твердую грудь, затянутую в шелковую рубашку. Отступление уже не кажется позором. Но попятиться мне мешает рука, невзначай придерживающая за талию. На фоне слышны возмущенные вопли драконят, требующие не трогать их куратора. Но больше всего меня сейчас беспокоит недодроу, с задумчивым видом изучающий мое лицо.

   - Умная-умная дриадка. Много интересного накопала?

- Всего понемножку, – скромно потупилась я. - Вы хотите убрать Шинши, чтобы ослабить позицию Владыки. Потом через младшего принца короля Эйвиора захватить власть там. Объединенными силами наброситься на Владыку и лишить его трона. Как-то так.

   - Не вы, а дроу, – с придыханием шепнул мне на ухо Лекс. - Меня все их дрязги мало заботят.

   По спине поползли мурашки. Совсем не такие, как от прикосновений де Расмуса. Будто не мужчина трогает, а тот же карвер.

   Я уперлась руками в шелковую сорочку, но сдвинуть эту глыбу не получилось.

   - И каковы твои мотивы участия в данном безобразии, Лекс? Или Вирлекс?

   - Мои мотивы я сейчас держу в руках, – скабрезная улыбочка вызвала желание выбить пару зубов. - Точнее, наследство одной маленькой темной дриады: секретные разработки твоего отца.

   - Перенос личности? – Тут и гадать не стоит.

   - Именно. Именно. Знаешь, что важнее всех денег Пяти Миров? Жизнь, моя сладкая дриадка. Увы, тела имеют физические ограничения, в том числе и срок их использования. Но не душа…

   Вот и ответ на загадку жреца. Он боится смерти и ищет вечной жизни.

   - Неужели Первый клан обычные пешки?

   - Не совсем. Они борются за свою идею, я - за свою.

   - Только дроу не в курсе о твоей цели, – закончила за него. – Распространяться о секрете бессмертия ты бы не стал.

   - Зачем? - Лекс удивленно вскинул брови. – Каждый получит, что ему нужно. Только за исключением Ларионеля. Я бы все равно его убил в результате, а тебя забрал бы на опыты. Уж очень ты интересная, дриадка.

   - Угу. Спасибо за комплимент и честность. - Мне удалось вывернуться из его рук. От желания вульгарно вцепиться ногтями в эту наглую рожу пришлось сжать кулаки. – Себя препарировать не хочешь? Ты странный темный эльф или недодроу. Я вообще уже запуталась.

   Меня смерили взглядом, будто прикидывая, стоит ли откровенничать дальше, а я в свою очередь примерялась для болезненного удара.

   - Понимаешь ли, Гарпия, – неожиданно нормальным тоном начал Лекс, – поскольку я родился полукровкой, моя душа может переходить лишь в тела таких же дефектных. Я максимально усилил «Спасение души», но одного носителя хватает на три – четыре года и все. А полукровок, как мы, сама знаешь, единицы. То, что придумал твой отец, позволит без вреда существовать пару сотен лет в одной оболочке. Да и тебя он сделал, не в пример моей мамаши, гораздо лучше. Даже руки чешутся поскорее изучить твои… потоки.

   Хорошо хоть не внутренности. Все пора завязывать с разговорами, пока меня этот маньяк не начал препарировать прямо тут на полу.

   Я уже открыла рот, для вызова демона-должника, как Лекс резко подобрался, нахмурился и жестом приказал мне молчать. Не вовремя просунувшее темно-дриадское любопытство тихим шепотом предложило подождать с побегом. А вдруг мы что-нибудь интересное пропустим.

   Несколько минут мы напряженно вслушивались в тишину. Даже драконята притихли.

   - Хм, у нас гости, - задумчиво произнес Лекс. И прежде чем я успела среагировать, в меня полетели чары сна. Какие-то хитро измененные, поскольку они спокойно преодолели мою врожденную защиту.

   На грани сознания почувствовала, как на руке что-то стало нагреваться.

   Все девушки мечтают о храбром рыцаре на коне, ворвавшимся в гущу врагов и спасающим прекрасную даму из лап злодеев. Все, но не я.

   Открыв глаза, я подавилась вдохом. Надо мной шел бой. В прямом смысле этого слова. Ревел огненный столб, сверкали лучи молний, туда-сюда проносились темные плетения проклятий.

   Вовремя успела сдвинуть руку, на которую чудом не наступил де Расмус. Просто замечательно. Еще не хватало, чтобы меня в порыве драки затоптали.

   Молодец, пришел спасать даму. Так можно устроить разборки в стороне, а не над спящим бессознательным телом.

   Мужчины, ничего не могут без чуткого руководства!

   Очередной огненный феникс едва не подпалил мне лицо. Лежать на каменном полу и до этого было неудобно, а сейчас стало опасно для жизни.

   Перевернувшись на живот, я по-пластунски направилась к ближайшей стене.

   - Э-э-э, Гарпия, - озадачился мой спаситель, - ты куда?

   А я молчу. Сам бы попробовал ползти, когда тело плохо слушается, а еще и старается как можно сильнее прижиматься к полу. Моя попа мне дорога.

   Марш-ползок до стены я выполнила в рекордные сроки. Серанэнь возрыдал бы от радости, увидев такие результаты.

   Прислонившись спиной к каменной поверхности, собрав остатки сил, я повесила мощный «Щит Мрака». Зная любовь де Расмуса к разрушительным и энергозатратным заклинаниям, лишь он самый надежный вариант пережить мое спасение.

   Нет, вы посмотрите на этого горе-рыцаря! Да по его бою можно учебник писать «ненужное благородство, или как правильно самоубиться». Заклинания он выбирает мощные, но все из практики демонолога! Картина грозно вопрошающего у меня короля, почему его сын лежит хладным трупом, встала перед глазами. Заранее подготовив ответ «а он забыл за двадцать лет, что он стихийник» и похихикав про себя, я решила озаботиться нашим всеобщим спасением.

   Во-первых, драконята. Похоже, Ешша как Хранительница семьи не может открыть портал для них из-за смешения потоков. Все же двадцать амулетов Жизни против магии Смерти. В очередной раз, похвалив себя, такую умницу и разумницу, я активировала родительский контроль на амулетах драконят. Руна вспыхнула на раскрытой ладони, и мой амулет принял функцию доминанта в цепи. Медленно, но верно сила столба перетекала ко мне в накопитель. И прежде чем он полностью погасился, а магия Смерти захлопнула ловушку вокруг студентов, под их ногами разразился черный зев портала.

   Теперь на очереди был де Расмус. Хотя по задумке он спасал меня.

   Противники уже выдохлись. Щиты неустойчиво шатались, то и дело норовили соскочить в пол. Пауза между ударами все увеличивалась и увеличивалась. Стены и потолок пещеры были обгорелыми и утыканы выбоинами от молний.

   В пальцах недодроу сверкнул кругляш из серого металла. М-да, наш злодей самый злодейский злодей в Пяти мирах. Универсальный накопитель, запрещенный даже у чернокнижников - неприятный сюрприз. Чтобы наполнить его нужно более пятисот жертв. Зато восполнение резерва гарантирует по максимуму за короткий срок.

   На стороне добра, то есть нас, таких штучек не было. Зато…

   Я откашлялась и громко крикнула:

   - Оли, ты стихийник! Я это знаю. Он это знает. Хорош уже придуряться, младший принц Нолимер!

   Эффект от моего крика оказался несколько неожиданным. Де Расмус запнулся на пасе и вместо положенной струи пламени с его пальцев сорвался пар. В пещере тут же стало нечем дышать. А он все сгущался и сгущался. Использовать магию в таких условиях уже крайне опасно.

   Мне достались два взгляда. Оба осуждающих.

   В дымке силуэта Лекса я заметила, как одна его рука снова нырнула за пазуху. Наверняка задумал очередную нехорошую вещь.

   Я собрала свой резерв в кучу и приготовилась. Но все же вихревой портал оказался неожиданной гадостью. Ведь если уйдет мерзавец – жди потом ножа в спину. И ладно, если в свою.

   Я ломанулась к тающей воронке. Но уже практически плотный туман подкинул мне ловушку. Пол с развороченными камня и ямами упорно цеплялся за ноги. До цели не хватило двух шагов, и я полетела на пол.

   - Гарпия! – ко мне уже спешил де Расмус, но я отмахнулась от его руки.

   Под пальцами ощущалось нечто-то влажное, неприятное, с чужой энергетикой. Обрадовалась крови Лекса, прям как вампир. Если ему можно использовать запрещенные приемчики, то мне и подавно.

   Не обращая внимания на очередной вопль «Гарпия!», я прокусила себе ладонь. Хотелось бы думать, что я героически при этом промолчала, а заскулил де Расмус, но, увы. Больно-то как!

   Смешать кровь не проблема, но вот руны… Пришлось практически уткнуться носом в пол, чтобы видеть линии. Не хватало ещё размазаться на молекулярном уровне где-нибудь по стене.

   Эх, пропадает очередная диссертация. А было бы шикарно накропать труд на тему «Преследование ушедшего вихревым порталом по средствам запрещенного ритуала темнокнижного искусства». И получить вечную печать на свои способности до конца дней только за три слова из названия.

   Честно, меня съедало сомнение. Данный вид поиска и прокладывания путей работает по принципу параллельного портала, а вот с вихревыми вообще неизвестно, что да как.

    Минута, другая. И руны запели. Хотя не люблю я эту формулировку. Руны испускают чуть заметные импульсы в пространство. И это создает эффект звукового колебания.

   Я очень умная, да!

   Портал все же открылся. Я облегченно выдохнула, изучая правильную рамку. Туман тоже осторожно ощупывал черноту провала, но покинуть пещеру не спешил. Только плотнее охватывал наши тела щупальцами. Это хорошо, недодроу о незапланированном визите никто не предупредит.

   - Гарпия! – раздался очередной рык где-то у меня над плечом. Какой ограниченный словарный запас у моего будущего мужа. Первым делом подарю де Расмусу пару томиков женских романов. Глядишь, научится чему-нибудь полезному. Например, как правильно спасать даму.

   - Руку, – прошипела я, не желая отводить взгляд от чуть виднеющегося портала.

   Только когда горячая ладонь скользнула в мою, я сделала шаг вперед.

   По ту сторону нас ждал знакомый интерьер. Сюда меня перенесли после похищения на балу. Все те же кровать, столик, ширма… и Лекс застывшей статуей посреди комнаты.

   Я скосила глаза на канделябр. Да, точно. Мы попали. Это Лазуритовые горы, и с магией здесь напряженка.

   - О как, – первым отмер недодроу.

   Я ничего умней не придумала, чем выдать:

   - Вечер не добрый.

   - Виделись уже, - так же адекватно отозвался Лекс, делая шаг назад.

   Бой магический плавно грозил перерасти в обычную драку, судя по напряженному сопению за моей спиной де Расмуса. В этот раз я решила не ждать в стороне, а метнулась к столику и вооружилась тяжелым канделябром. Огонь на свечах так и остался правильной каплей.

   Мужчины мой маневр приняли за сигнал к действиям и начали закатывать рукава, с некоторым пренебрежением косясь на меня. Это они зря. Учитывая степень их потрепанности, мой канделябр может стать решающим аргументом.

   Взгляд невольно скользнул по рукам де Расмуса. Красивые такие. И браслетик интересный. Стоп! Где-то я видела похожий.

   Я перевела взор на свое запястье.

   О, да! Точнее, о нет! Будущий муж?! Учитывая, что на нас одинаковые браслеты... Муж самый настоящий!

   - Де Расмус!!! – заорала я. – Чтоб тебя Кеша сожрал, переварил, а потом выплюнул!!! Браслеты Единения!!! Младший принц!!!

   - Упс, – виновато улыбнулся наглый рыжий тип. – Гарпия, солнышко, дорогая, любимая, давай оставим семейные разборки на потом.

   Я уже успела замахнуться своим оружием, но разум все-таки победил. Я отомщу, обязательно и жестоко, но не сейчас. Теперь-то точно у нас вся жизнь впереди.

   - Вот значит, как ты ее нашел, – подал голос Лекс. В его хитром прищуре явно рождалась очередная задумка для пакости. – Замечательные браслетики.

   Оли только усмехнулся.

   - Если ты прозрачно пытаешься выяснить, знаю ли я обо всех их свойствах, то не напрягайся. Знаю. Отец самолично ходил в Храм, чтобы получить эту пару по моей просьбе.

   Ого, король на побегушках. Впечатлилась не одна я, Лекс тоже лицом поплыл.

   Браслеты Единения - вещь древняя. Себя же я не утруждала изучением не нужных, так мне казалось, знаний. Все что я о них помню – они позволяют объединять ресурсы супругов и поддерживать партнера за счет жизненной силы второго. Хм, неплохо. Наши шансы выжить резко возросли. Ладно, так и быть, отомщу, но не сильно.

   Память услужливо подкинула ещё одну строчку из трактата о реликвиях. Браслеты можно застегнуть только на влюбленной паре. То есть я,… то есть он…

   Эх, уговорил. Мстить не буду. По крайней мере, за браслеты.

   - Эм… Гарпия, ты странно на меня смотришь, – де Расмус под моим напором сделал шаг назад.

   Я заверила его, что все нормально. Мне, конечно же, не поверили, но на всякий случай выдавили кривую улыбку.

   Пока мы выясняли отношения, Лекс столбом не стоял. Он маленькими шажочками продвигался к брошенной сумке. Поняв, что снова все внимание досталось ему, недодроу, уже не скрываясь, метнулся к поклаже и вытащил подозрительный флакон.

   Де Расмус вскинул руку, но вместо положенной силовой волны Лекса окутал легкий ветерок. Я, честно сказать, не лучше. Забыв напрочь про блокировку магии, я со всей силой саданула липучкой-паутинкой. Таким оплеванным наш противник себя еще не чувствовал. Слизь стекала с его носа на грудь.

   - М-да, – глубокомысленно изрек Лекс. Я виновато пожала плечами. – С вами было интересно. До следующей встречи.

   И открыл флакон. Из горлышка потянулся самый настоящий жар. Дышать стало невозможно, прямо как при визите в Преисподнюю. Де Расмус шагнул к противнику, но тот с усмешкой опрокинул содержимое флакона на себя. И исчез. Оли по инерции пролетел место, где стоял недодроу, и чуть не врезался в ширму.

   Мы помолчали. Каждый думал о своем.

   - Гарпия, ты можешь снова открыть за ним портал? - тихо спросил де Расмус.

   Я только покачала головой. Вся комната устлана пушистым ковром. Найти на нем следы крови очень проблематично. Эх, если бы не Лазуритовые горы, можно было уцепиться за магическое эхо.

   Де Расмус зло скрипнул зубами и в сердцах поддал ногой по кровати.

   - Ушел, гаденыш!

   Я недолго раздумывала. Неожиданные дары для того и нужны, чтобы их было приятно получать и легко с ними расставаться. А вообще, если мы сейчас не поймаем этого недодроу, в будущем у меня может и не быть шанса на использование помощи Преисподней.

   Я ткнула пальцем в чуть заметную картинку на плече. Только бы Лазуритовые горы не блокировали и эту магию.

   Пару минут ничего не происходило. Я уже готова была ругаться от отчаянья, когда на ворсистом ковре расцвела пентаграмма.

   Де Расмус дернулся ко мне, но налетел на невидимую преграду и плавно стек по ней на пол. Наверно, следовало предупредить его.

   В центре рисунка проявился величественно возвышающийся жрец. Если мои остатки прозрачного наряда и удивили демона, то по каменному выражению морды узнать об этом не получилось.

   - Гарпия, – вежливо склонил рогатую голову он.

   - Жрец, - я подавила желание изобразить книксен.

   Демон обозрел тело Оли в бессознательном состоянии и с проклюнувшимся уважением спросил:

   - Это кто его так? Вы?

   - Большей части он сам, – скромно потупилась я. - Скажите, уважаемый Жрец, а можно ли отследить перемещение вот такого рода? - и протянула ему смердящий серой флакон.

   - Хм, – глубокомысленно изрек демон и завис на минут пять. – Подобная вещь была дарована одним из моих подчиненных давно даже по нашим меркам. Это портал через мой мир. Такой отследить человеческой силой не возможно. Хочешь ли ты растратить свое желание на прокладывание пути? Все-таки это мелко. Ваша встреча и так предрешена в будущем.

   - Нет. Ждать не вариант. У меня и без недодроу забот выше крыши. Еще и официальные свадьбы на носу. Как говорит одна из моих бабушек: легко пришло, легко ушло. Жалеть смысла не вижу.

   - Аргумент, – тихо рассмеялся Жрец. – Вас обоих переносить?

   Конечно, Оли проще оставить здесь, но что будет, когда он придет в себя? Ринется следом за мной. А мало ли куда переместился Лекс. Перспектива стать вдовой так скоро меня пугает. Надо хоть пару недель продержаться, а то папочка задразнит.

   Я кивнула.

   На долю секунды мою кожу опалил огонь. И вот мы в кабинете Хараниэля. Я в очередной раз налетела на Лари, оттоптав ему ноги. Де Расмус красиво спланировал прямо на главу первого клана. Вряд ли такое встречалось в истории - дроу отравило в нокаут бессознательное тело.

   - Вы издеваетесь? – как-то жалобно спросил Лекс.

   Я прицельным ударом кулаком в висок добавила к валяющимся на полу телам и старшего сына Хараниэля. Ну а что он хотел? Я, темная дриада, существо коварное. Да и рука у меня тяжелая.

   Недодроу обреченно вздохнул и опустился в кресло.

   - Гарпия-Гарпия, какая же ты настырная. Вот что мне теперь с тобой делать?

   Я кокетливо пожала плечами. Никогда не понимала собак, которые гоняются за возницами. Вот что они будут делать, если догонят? А сама оказалась в похожей ситуации. Магии-то у двоих с гулькин нос. Не идти же в рукопашную по примеру Оли.

   Вдруг Лекс дернулся. Его глаза расширились, будто кто-то прихватил зубами за попу. Дрожащим пальцем он ткнул куда-то мне за спину:

   - Де-де-де-де-демон, – сдавленно прохрипел недодроу.

   И действительно, за мной с интересом осматривал обстановку кабинета сам Жрец.

   - Демон, – согласилась я. – Что это за расизм в нашу прогрессивную эру? Или у тебя фобия? Со страхами надо бороться.

   Жрец тем временем процокал копытами по каменному полу к книжным стеллажам, полностью игнорирую прогрессирующий нервный тик у недодроу.

   - Пен-пен-пен…. Пентаграммы нет! - Лекс помотал головой, прогоняя видение, где демон без зазрения совести (хотя откуда она у него) вытащил какой-то древний фолиант и погрузился в изучение.

   Воздух рассекла черная молния, открывая зев портала. Вышедший из него человек неспешно оглянулся и расплылся в улыбке.

   - Гарпия! – широко раскинув руки, словно пытаясь обнять не только меня, но и гору тел рядом, дедушка бросился ко мне. – Внученька, ты не пострадала?

    Я на всякий случай не спешила радоваться. А вдруг это галлюцинация, ведь меня сегодня уже роняли об пол. Даже пальцем потыкала в родственника.

   - А что ты тут делаешь? – осторожно уточнила я. Последнее время деда я лицезрела только на фамильном портрете, и то там бабушка ему рога и усы пририсовала.

   Семейную встречу прервали две очередные молнии. Справа появился мой отец, слева - Владыка драконов. Жрец так и продолжал изучать литературу, не отвлекаясь на внешние раздражители.

   - Доченька! - папа схватил меня в объятия. – Как ты? Не пострадала?

   И тут наступил мой звездный час. Шмыгнув носом, поскольку на слезы сил не осталось, я начала жаловаться. На дроу. На заговор. На Лекса. И даже на де Расмуса, хотя сильно сомневаюсь, что папочка не в курсе браслетов.

   Меня слушали молча, не перебивая. Владыка пару раз порывался вставить замечание, горящий темной силы взгляд отца вежливо, но неуклонно призывал к тишине.

   При упоминании Жреца все присутствующие покосились на демона, но тут же притворились, что это групповая галлюцинация.

   - Ясно, – вынес вердикт отец, когда я уже успела охрипнуть. Потом обратился к Владыке: - Какой из миров будет судить их? Заговор против ваших детей и принца Эйвиора. Нужно казнить. Но как? Сначала в Транше, потом воскресить и повторить у нас? Ерунда получается. А этого, – папа поддел ногой безвольную руку Лекса, - ещё и жалко. Такие мозги пропадут зазря.

   Владыка с долей скептицизма оглядел бессознательного Хараниэля, прикидывая, сколько экзекуций он сможет перенести. Как не крути, у него все же прав больше на заговорщиков, они из его мира.

   Но тут вмешался демон, с присущей ему величественной осанкой он опустился в кресло, которое подозрительно заскрипело, но устояло, и молвил:

   - Спор ваш уже решен судьбой. Вы отдадите их мне, - причем он не спрашивал, а утверждал. И возразить ему желающих не нашлось. – Демонятам тоже нужны тренировки. А из Преисподней не сбежать. Вечная ссылка, которая хуже смерти, неплохой урок для остальных, не так ли? Да и башковитого вашего пристроим к делу.

   Владыка с отцом переглянулись. Конечно, без резолюции короля Эйвиора такое решение принимать не стоит, но и перечить Жрецу самоубийц нет. Демон без ограничительной пентаграммы - страшная сила.

   Все эти политические заморочки, конечно, занимательны, но у меня назрела парочка вопросов. Я настоятельно подергала отца за рукав:

   - Пап, а пап, как ты меня нашел?

   Меня словно неразумное дитя погладили по голове.

   - Не я, а Свен, - мне указали на деда, – он лучший следопыт.

   - А бабушка в курсе?

   - Это будет сюрприз.

   Что-то мне подсказывает - выживут не все. Главное - держаться подальше от эпицентра «радости». Желательно в другом мире.

   Жрец тем временем подошел к де Расмусу и ощутимо встряхнул, как пыльным ковриком. По-моему, я услышала хруст позвоночника Оли. Но он в очередной раз показал свою живучесть, со стоном открыл глаза. Склоненная над ним рогатая рожа демона де Расмуса не удивила, он лишь скосил взгляд на меня и обреченно выдал:

   - Гарпия!

   Я насупилась: вот вредный рыжий. Вокруг тела поверженных дроу, Владыка драконов, мой отец, дед, Жрец, а виновата во всем только я.

    От увесистого пинка изящной ножкой Оли спас очередной портал. Прямо вечер судьбоносных встреч. Дед неуверенно сжался под грозными очами супруги.

   Времени на раздумье не осталось, я метнулась к демону, одной рукой вцепившись в рубашку де Расмуса и зашептала:

   - Валим. Еще быстрее валим!

   Видимо, на моем лице отразилось все отчаянье Пяти миров, Жрец без уточняющих вопросов отправил нас прямиком через Преисподнюю в Академию. Я чуть не разрыдалась от радости: дом родной!

   На территории творился хаос. Вездесущие студенты получили новое развлечение… спасение нас.

   Руководил безобразием отряд драконят, затянутых в военную форму антрацитового цвета. На фоне праздничных одежд смотрелись они, надо сказать, внушительно. Боевики и демонологи разрабатывали какие-то явно нереальные планы. Мне даже отсюда было прекрасно видны их иллюзии полков. Нет, конечно, лестно, что нас так высоко ценят, но слабо верится, что они договорятся с элитными отрядами орков - кочевников. Да и пополнение армии нежитью верхом на гривохвостах - то ещё удовольствие. Техники, как обычно, конструировали. Вот даже знать не хочу что это за штука, отдаленно смахивающая на гигантский локатор. Некроманты и целители только радостно потирали ладошки в ожидании огромного объема практики. Одни оракулы вели себя прилично: мирно пытались заглянуть за завесу будущего. Тут разве что не повезло поварам и бытовикам, судя по разложенной на земле требухе куриц.

    Педагоги перемешались между группами, то и дело заглядывая студентам через плечи. Особо ужасные огрехи исправлялись, но в общую идею они не вмешивались.

   Ректор мрачно взирал на происходящие из-за стола. Он, кстати, нас единственный и заметил.

   - О, вернулись, – только фыркнул он, и продолжил меланхолично жевать мясо.

   Академия моментально погрузилась в тишину.

   Первыми очнулись демонологи, срочно торопясь затереть свои художества. Но, печально для них, уже поздно. Мне крайне необходимо провести внеочередной зачет по использованию животных и нежити. Далее гул нарастал лавиной. особо четко было слышно недовольное ворчание.

   - Вот блин, мы не успели доделать излучатель пси-волн! - это ругались технологи.

   - Какая практика накрылась! - стонали целители.

   - Эх, не пополнить коллекцию трупом дроу или дриады, - сокрушались некроманты.

   - И зачем только выпрашивали накопители! - вздыхали боевики.

   - Зря наших куриц перевели! - злились бытовики.

   - А мы говорили - не надо никого спасать, – ведический факультет оправдывает гордое звание и характер.

   - Вот именно в моем видении и было! - хором воскликнули оракулы.

   - Я так и знала - фиг она сдохнет, пока мне за свадьбу не отомстит, – мрачно заключила Ванда.

   Здравствуй, милый дом.

- Сколько?! – сдавленно прохрипела я.

   Де Расмус явно не разделяя моего ужаса, спокойно валялся на кровати, закинув руки за голову.

   - Ну, считай сама. Первый ритуал дриадский. Потом свадьба в Эйвиоре у моих родителей. Третья по законам чернокнижников. Я себе не враг, портить отношения с тестем. Четвертая в Академии по драконьим обычаям…

   - Они-то тут причем?!

   - А как же. Я же главный советник Владыки. И не важно, что человек. Пиетет и все такое. Тем более, ты сама хотела позора Ванда на твоей свадьбе в отместку. – Тут я согласно кивнула, до сих пор на сладкое смотреть не могу. - Дальше у нас обряд оборотней.

   - Это-то зачем?!

   Меня наградили насмешливым взглядом:

   - Ты, вообще-то на минуточку, являешься родственницей Никора. И неважно, что не прямая, а лишь через тетку. Да и Дафур требовал этого, поскольку ты его любимица.

   С отчаяньем я попыталась сдернуть с себя браслет Единения. Вот не надо мне никаких свадеб. Я против!

   - Ну и последняя, – решил добить меня муж, – это ритуал от самого Жреца Преисподней.

   Вот же послали Высшие Силы друзей. Да-да, именно друзей. Причем не моих. Папа на почве научных разработок плотно взаимодействует с демонами. Особенно со Жрецом. Пытаются адаптировать Преисподнюю под удобные для смертных условия. Зачем? Да кто ж знает. После всех происшествий папочка наконец-то сменил код на сейфе и теперь даже мне его не взломать.

   - А зачем нам вообще эти свадьбы? - озарила меня светлая мысль. - Браслеты на нас уже факт состоявшегося бракосочетания. Может, ну их, эти формальности?

   - И кого ты готова оскорбить отказом? – неожиданно серьезным тоном начал Оли. - Да и по мне, так гораздо лучше. Ты будешь моей со всеми своими животными, раздражительным характером и дурным нравом. И шанса сбежать я тебе не оставлю. Зная твои темно-дриадские штучки, лучше лишний раз подстраховаться.

   Наивный. Кто от кого побежит первый - это ещё вопрос. Тем более брыкаюсь я чисто из вредности, поскольку уже больше трех недель во мне растет наш ребенок. Но никто же не обещал де Расмусу легкой жизни…

   - Где я успею заказать столько платьев?! – с накатившим чувством упрямства начала я новый скандал.

Где-то в глубине особняка прогремел взрыв. Я даже не подняла головы от книги. Опять старшенький что-то напортачил в лаборатории. Зато теперь, пока идет ремонт, нас ожидают несколько дней блаженной тишины.

   Как выяснилось, у темной дриады могут родиться мальчики. Что-то сваркл тогда намудрил в Преисподней, и из семи детей у меня теперь пятеро мальчиков. Причем они все темные стихийники! Такого Шесть (уже шесть!) Миров ещё не видели. Когда первый ребенок часу отроду создал привязку ко мне на крови, акушерка поседела. Зато по ночам вставать не пришлось, сын сам переносился из любой точки. Управление стихиями совместно с темными ритуалами превратили дом в минное поле. А когда за его обучение взялись королевские маги, мне стало жалко. Магов. Теперь наши дети являются представителями Эйвиора в Пяти мирах и радуют нас с Оли короткими, но частыми визитами. Еще бы, где они найдут настолько усиленные защитные плетения для своих экспериментов.

   Работу с Шестым миром пока курирует папа, но уже недобро косится на моих отпрысков, подыскивая себе замену.

   Кстати об обряде обретения имени. К мальчикам оказалась неготова только я. Де Расмус по подсказке того же Жреца выбрал нейтральное имя первенца: Кэл. Дальше, чтобы не лопухнуться, мы стали придерживаться этого правила.

   Старшая из дочерей, Мишель, светлая дриада (ну хоть тут без неожиданностей), сейчас в мире Миррей, старательно прячется от жениха, которого подыскал ей сам король Эйвиора. Светлая-то она светлая, но характер у дочери мой. Так что бедняге-жениху ещё мучиться и мучиться.

   Младшей дочери, Алекс, недавно исполнилось пять лет, и она ведьма. Неожиданный финт генов.

   - Мамочка, – в комнату влетел маленький ураганчик, - там Брук бум устроил! А сам такой смешной, черный, и дымиться! И ругается затейливо! Я таких слов не знаю.

   Я погладила дочку по рыжим локонам. Вылитый отец, ну и намучаемся мы с ней.

   Она расположила ладошки на моем увеличившемся животе и хихикнула:

   - Ой, они толкаются!

   М-да, Оли решил подстраховаться. Вместо шести детей мне выставили ультиматум в десять. Причем хитрый муж подменял мои противозачаточные настойки, давил на дриадскую сущность в благоприятные для зачатия дни. И как следствие, сейчас я жду двойню. Потом еще один ребенок, и меня оставят в покое. Я надеюсь на это. Хотя, зная де Расмуса…

   Конец.