Забегая вперед…

Густой туман обволакивал город, нежно обнимая дома и мосты, нависая над водой и играя с идущими по улице людьми, стремясь сбить их с пути, показать незнакомые очертания вместо привычных. Не успела я дойти до работы, как неожиданно разверзлись небеса и пошел дождь. Тяжелые капли забарабанили по мостовой, прогоняя туман и добавляя сырости.

Войдя в огромный вестибюль, я прошла по мраморному полу, мерно постукивая каблучками и оставляя за собой небольшие лужицы. С зонта капала вода. Шагая по безмолвному извилистому коридору, я радовалась, что привыкла рано вставать и приходить первой. Буквально через час министерство наполнится шумом, суетящимися людьми, спешащими по только им одним известным делам. Море эмоций заполнит все пространство, и то тут, то там будет ощущаться запах магии — она всегда пахла озоном.

Но сейчас здание затихло, а эхо от моих шагов уносилось вверх к высоким сводчатым потолкам. Большие, практически в пол, окна хорошо освещали пространство, но из-за серости и дождя не хватало естественного света и работать всегда приходилось с лампами.

Кабинет встретил меня сухим прохладным воздухом, сумраком и тишиной. Свет из окна тускло отражался на наборном паркете цвета красного дерева. Бежевые стены радовали теплым оттенком, а мебель, гармонирующая тоном с полом, словно монументальные островки, виднелись в утреннем сумраке и игре теней.

Задумавшись, я слегка вздрогнула, когда на мои плечи легли мужские руки. Знакомые и сильные, они неспешно скользнули вниз по плотной ткани платья, но для меня он будто гладил обнаженную кожу. Я затаила дыхание, услышав у самого уха тихие слова:

— Как всегда рано.

— Будешь кофе? — так же негромко спросила в ответ.

— Да, но сначала… — меня мягко развернули, и в следующее мгновение его губы прижались к моим. Крепко, жадно, властно.

Я не противилась. Это был мой выбор, к каким бы последствиям он ни привел. Я знала, чем рискую, знала, чем опасны служебные романы. И все равно снова выбрала бы его. Не смогла бы отказаться.

— Чем планируешь сегодня заняться? — спросила, направившись делать кофе, едва поцелуй прервался.

— Допишу и сдам отчет его величеству. Передам в архив все закрытые дела. А потом… уволю тебя.

Услышав это, я застыла. Моя рука чуть дрогнула, и я едва не пролила воду, которой наполняла турку. Но в остальном осталась невозмутимой. Знала, что это произойдет рано или поздно. Что поделать, так заканчиваются все служебные романы.

— Хорошо, — покорно ответила, наливая горячий напиток в чашку.

Что еще можно сказать в этой ситуации? Спорить не имело смысла: я знала все свои аргументы и доводы, которые приведет он. Когда влюбилась в него, понимала, чем закончатся наши отношения. Какими бы они ни были — итог был один.

Он подошел, как обычно, неслышно. Рука обвила талию, его нос уткнулся в макушку.

— Не грусти, — попросил он.

— Хорошо, — снова покорно кивнула я.

— Если хочешь, можешь доработать этот месяц.

— Нет, зачем оттягивать неизбежное, — вздохнула и передала шефу его чашку.

Рука на талии сомкнулась чуть сильнее.

— Мне будет не хватать тебя здесь.

Я повернулась к нему и, несмотря на слова, прочла в его глазах свой приговор. Все так, без меня ему будет труднее, но решение не изменит. Я и не ждала. И сейчас, вернувшись назад и пройдя этот путь снова, я бы все равно выбрала его.

И тут уж ничего не поделать…

Основные события

— Анна! — нахмурился шеф.

— Я не могу. Только не это.

— Вы нужны империи!

— Я служу ей по мере своих сил. Вы требуете слишком многого.

Мы сидели на моей кухне и уже некоторое время спорили. Мой шеф, лорд Эдвард Сеймур, первый палач империи, просил невозможного, а я не хотела идти на поводу у этого коварного мужчины.

— Быть вашим помощником — настоящая каторга! — вспылила я, поднялась из-за стола, который стоял в углу кухни, рядом с окном, и подошла к красивому белому кухонному гарнитуру. Нужно посуду помыть, а шефу пора домой.

Змейс правильно понял мой намек и послушно поднялся.

— Прошу вас обдумать то, что я сказал. Поверьте, другого выхода нет.

Сильно в этом сомневаюсь.

— Переход откроете?

Оторвавшись от тарелок, я начертила в дверном проеме адрес, и через несколько секунд раскрылось мерцание портала.

— Спасибо. Увидимся завтра.

И шагнув в магическое марево, змейс покинул меня, а я устало опустилась на стул. Мне было над чем подумать. Когда я закончила академию, то планировала работать колдовским экспертом, мечтала о стажировке в министерстве магии. Сбылось только последнее.

Там меня определи в помощники первого палача империи. Такие, как он, легендарные личности, вершители судеб, они имели право судить и миловать даже сильных мира сего. Они подчинялись только императору и внушали всем ужас. И чем для меня все закончилось? Сначала Эдвард мне не доверял, подозревал в страшных грехах, потом его враги собирались отправить меня в ссылку. Чудом все обошлось. И только я вздохнула свободно, как началось расследование убийств и поиск маньяка, который в итоге едва меня не убил.

И вот сейчас я решила, что все, наконец наступила спокойная рутинная работа, но неожиданно меня просят отправиться к императору на отбор невест, одной из кандидаток. Зачем, если я не хочу становиться императрицей? Потому что нужно спасти его величество, и на роль шпиона среди его невест подхожу только я и никто другой!

Понимая весь масштаб проблемы, я тяжело вздохнула. Но не только новое назначение создавало сложности.

Сегодня, впервые за несколько месяцев, мы со змейсом остались наедине где-то помимо работы. А все из-за одного события, которое перевернуло мою жизнь с ног на голову. Еще во время расследования кровавых убийств я поняла, что влюбилась в лорда Сеймура, а потом его опоили, и мы стали близки.

Сколько бы все подряд, в том числе и шеф, не твердили мне, что я ему не пара, это не помогло. Чувства возникли против доводов разума. Не зная, какой будет реакция змейса на произошедшее, я сбежала и сделала вид, что между нами ничего не было. Средство, которое ему дали, «Мечта Форталя», стирает ближайшие воспоминания, значит, лорд ничего не помнит. Но иногда я ловила задумчивые и испытывающие взгляды, и во мне все замирало. Что если вспомнит? Вдруг узнает? Что делать тогда?

Это не могло не сказаться на наших отношениях. Раньше они были деловыми, дружескими, близкими. Сейчас мы отдалились, между нами выросла стена, и в то же время появилась интимность. Я больше не видела в нем начальника, только мужчину. А он? Не знаю. Теперь общение, встречи каждый день затягивали, словно омут, и страшно допустить даже мысль, что все может закончиться.

К тому же я еще больше запутала наши отношения. Когда шеф после той ночи приходил ко мне, зная, что я была у него накануне вечером, переживая за меня, и задавал вопросы, я брякнула, что влюблена. Ни капли не соврала, влюблена в него, но… Что теперь делать с этим признанием и со своей безответной любовью?

Лорд Сеймур поставил меня перед фактом, что замуж не отпустит…

На моем лице появилась горькая усмешка.

Да кто меня возьмет? Кроме маньяков я никому не нужна. Все знают: змейсы женятся по расчету, и я ему не пара. Так, стоп. Не думаем об этом. Я ничего не помню, ранее ничего не случилось. Сейчас мне грозит отбор, вот с этим нужно что-то решать, и срочно. Или согласиться? Заодно отвлекусь от навязчивых мыслей о шефе…

Кого я обманываю? Нет у меня выбора, противный змейс поставил перед фактом и просто дал время принять ситуацию. Невыносимый начальник. Нужно было возвращаться к господину Арису в архив, там хоть спокойно.

На следующее утро меня вызвали к императору. Его кабинет, обставленный дорогой и немного помпезной мебелью, освещало яркое солнце. Редкое явление для зимы в нашем городе. Альтаир — столица империи, здесь практически всегда идет дождь, а в это время года к нему примешивается и мокрый снег. Это колдовской город, и концентрация магической энергии способствует такой погоде. Хорошо, что скоро весна — может, хоть потеплеет.

Несмотря на прекрасный и погожий денек, его величество был молчалив и мрачен. Здесь находился и лорд Сеймур.

— Доброе утро, мисс Аркури, — поздоровались нестройным хором мужчины.

А я тихонечко вздохнула. Могла ли подумать, выпускаясь из академии, что пройдет совсем немного времени и я так запросто смогу общаться с императором? Можно сказать, его величество примет меня в любое время дня и ночи, так как знает: по пустякам просить аудиенцию не стану. Мы и так общаемся часто. Вызывают нас с шефом к нему с завидной регулярностью, практически каждую неделю. Империя нуждается в нас! М-да…

— Доброе утро, ваше величество, — поклон ему и следом лорду.

Правитель с удивлением посмотрел на моего начальника.

— Вредничает, — пояснил тот.

— Мисс Аркури, сегодня я пригласил вас, чтобы лично просить принять участие в отборе, — начал монарх.

Я снова недовольно покосилась на шефа. Интриган! Знает же, что правителю я отказать не смогу.

— Нет, не как император — как мужчина! Тот, кого вы хорошо знаете. Как человек, в конце концов! Прошу пойти мне навстречу. Это не приказ — просьба.

— Ваше величество, не подумайте, что я отказываюсь… Но почему бы вам не воспользоваться услугами профессионала? Девушка, агент имперской службы, сделает все, что нужно, гораздо лучше, чем я.

— Они там будут как ваши помощники. И лорд Сеймур будет присутствовать.

После этого ответа я все поняла.

— О нет, — не сдержалась и застонала в присутствии правителя. — Снова маньяк?

Мужчины закашлялись, сдерживая смех. Им весело, а я еще после прошлого дела не отошла.

— Тут опасностей много, — продолжил рассказывать его величество. — Есть информация, что конкурсантки попытаются устранить друг друга. Нам бы этого не хотелось. А если подобное случится, то быстро проведенный над телом ритуал и сбор сведений колдовским экспертом в самые короткие сроки принесут хорошие результаты.

— Это ведь не все? — уточнила я.

— Возможно, на будущую императрицу будет совершено покушение с целью лишить ее жизни, — добавил шеф. — Уже после оглашения выбора императором.

Непростое это дело — выйти замуж за венценосную особу.

— М-м-м… А почему бы не выбрать супругу из соседних стран? — ненавязчиво предложила я. — Политический союз…

— Внешние позиции империи сейчас очень сильны, и усиливать другие страны, выбирая от них мать будущего наследника, невыгодно, — покачал головой император. Стало ясно: подобный вариант уже рассматривался. — А вот сильно поредевшему дворянству стоит уделить внимание и поощрить один из родов.

— А вы уже выбрали? — нерешительно посмотрела я на монарха.

— Только посмотрел портреты. Страшных нет, дальше надо изучать характеры, взгляды, разумность суждений. Все же это будущая мать моего сына, и мне не нужен глупец на троне. Да и красотой меня не удивить. Пока не начнется отбор, ничего сказать не могу.

— А это так и будет организовано? Вы выбираете… — замешкалась я.

— Нет. По столице прокатилась серия жутких убийств, — напомнил мне шеф. — К тому же завершилась чистка дворянства. Крови было много за последнее время. Для людей нужно устраивать благотворительные вечера и увеселительные мероприятия. Под патронажем императрицы представители преданных монаршей семье родов этим и займутся. Ну и его величество будет присутствовать вместе с ними, периодически. А там, может, обратит внимание на одну из девушек.

— То есть вы хотите задобрить народ, проверить лояльность оставшихся дворян после чистки и выбрать будущую императрицу?

— Вот! — вскинул палец его величество. — Ты мне должен, я нашел тебе такую толковую помощницу.

— Что бы я без вас делал, сир, — поклонился змейс.

— Позубоскаль мне еще, — беззлобно пригрозил император и уже мне: — Да, наши цели именно такие.

— А я нужна… Чтобы расследовать убийства. Раз вы меня привлекаете — значит, не сомневаетесь, что они будут.

— Многие женщины, чтобы стать императрицей, готовы убить.

Я встретилась взглядом со змейсом — и между нами снова проскочила искра. Это меня пугало, но последнее время такое случалось часто. Вроде бы все осталось по-прежнему, но наши отношения неуловимо изменились, стали чувственными. Окружающие не могли этого не замечать. Вот и государь сейчас переводил взгляд с меня на шефа.

В попытке заполнить неловкую паузу у меня вырвалось:

— Я не подхожу.

— Почему? — удивленно спросил император, а лорд Сеймур только хмыкнул.

— Меня все знают. После истории с маньяком я могу поспорить популярностью с любой актрисой, а репутация у меня такая, что многие светские львицы завидуют тому эпатажу, который я произвожу в обществе своим появлением. Хочу напомнить: есть люди, которые полагают, что маньяком была я, а шеф меня просто прикрыл. Стоит принять во внимание — все знают, на кого я работаю. Да при мне окружающие молчат, словно им языки отрезали!

— Какой чудесный образ вы сейчас нарисовали, — улыбнулся монарх.

А вот мне было совсем не смешно.

— Девушки в моем присутствии будут думать о репутации и о том, как бы не сболтнуть лишнего. Иначе могут потерять шанс стать императрицей. Операция провалится, — подвела я итог.

— Нет. Если вы будете под личиной, все пройдет как задумано. А в истинном облике станете лишь изредка наведываться к потенциальным невестам по разным делам, — добил меня змейс. — Нам с вами оказана великая честь оберегать юных дам.

— Анна, не переживайте так, у вас все получится, — уверил меня император, видимо, заметив мое выражение лица.

— Ы-ы-ы… — все, что могла ответить на это я.

Монархам не отказывают, и я в отчаянии думала, как непросто мне придется там, среди этих девушек. Высшее общество хуже, чем общежитие академии магии в моменты, когда сила студентов еще нестабильна. Там за свою жизнь переживаешь меньше.

— А если меня убьют? — тихо спросила я.

— На вас наложат такое количество заклинаний, что это будет трудно исполнить даже профессиональному шпиону, не говоря уж про кучку титулованных девушек, — заметил монарх.

Как мало он знает про женщин! Впрочем, ему нужно мое добровольное согласие, чтобы я была заинтересована и выполняла свои обязанности тщательно, а не из-под палки. У нас очень умный император.

— Если вы не хотите, то пойду я.

Услышав это, и я, и его величество в потрясении уставились на змейса.

— Ты с ума сошел? Если внешность Анны нужно лишь немного подправить, то над тобой иллюзионисты будут биться месяц, если не больше. И артефактов потребуется с десяток!

А вот я думала о другом. Если лорд отправится на отбор, там будет много красивых девушек… А если… Если он влюбится? И женится…

— И нельзя забывать, что ты можешь сделать с любой из них прикосновением, — добавил император.

— Нет, — четко и громко сказала я.

— Вы переживаете за девушек? — иронично поинтересовался змейс.

— За вас, — неопределенно ответила я, проигнорировав удивление шефа. — Я согласна участвовать.

— Рад вашему решению, Анна, — улыбнулся государь. — Буду должен вам покровительство в любом вопросе.

Удивленно взглянув на его величество, я заметила:

— Это мой долг — служить империи и вам.

— Ну а я император, и мой долг — помогать моим подданным. Не отказывайтесь, это уникальная возможность, — усмехнулся он.

— А если я убью человека? — потрясенно уточнила я. — Вы и это мне простите?

Мужчины переглянулись.

— Анна, этот кабинет видел людей, совершивших гораздо более страшные преступления, и далеко не все из них отправились на виселицу. Не задавайтесь такими вопросами, мир невероятно многогранный, а судьба умеет преподносить сюрпризы, — посоветовал правитель.

И я послушно склонила голову. Не задаваться такими вопросами? Хорошо, буду другими.

— Когда начинаем?

— Завтра. Сначала подготовка облика, легенды и гардероба. Нам нужно учесть все мелочи, вам — вжиться в роль. Потом обсудим план. Девушки начнут съезжаться в столицу через месяц, — просветил меня шеф.

Как я и думала, мое согласие было формальностью. Оба мужчины в нем не сомневались. И тем приятнее было то, что столь важные и занятые персоны потратили время, чтобы меня уговорить. Такие моменты тоже надо ценить.

— Значит, на сегодня я свободна? Мне бы хотелось привести дом в порядок, прежде чем я снова перестану там регулярно появляться, — заметила я, выразительно посмотрев на шефа.

— Мне сегодня будет трудно без вас, но я справлюсь, — кивнул он, отпуская.

Поднявшись, я направилась к выходу, но около двери обернулась. Змейс смотрел мне в след, и от его взгляда по спине пробежала толпа мурашек. Что же между нами происходит? Впрочем, нет, что с этим делать?

Лорд Эдвард Сеймур

Едва за Анной закрылась дверь, как я встретился взглядом с императором и уже знал, о чем пойдет речь.

— Эдвард, о чем я не знаю? — вскинул брови друг.

— У меня все нормально, — отмахнулся я.

Врать нехорошо, но сейчас не было другого выхода.

— Сомневаюсь в этом. Тем более спрашиваю я о другом. Ты влюблен в свою помощницу? Вот прямо как змейсы любят свою пару?

— Да, — ответил я, да и что скрывать.

Конечно, удивительно, если бы император не заметил того, что происходит. И со временем это заметят и другие. Пикантности ситуации добавляет то, что все и так уверены, что у нас роман.

— И что ты собираешься предпринять?

— Не знаю.

Пока я наблюдал за своей помощницей, смотрел, как она на меня реагирует, как изменились наши отношения. А они изменились! Прежде чем что-то решать, нужно собрать информацию.

— Эдвард, ты в своем уме? Ты же больше никого не полюбишь. До ее старости будешь подле нее, как верный пес?

Я пожал плечами. Делиться своими планами и желаниями был не готов.

— А если она встретит и полюбит другого?

Бросив злой взгляд на друга, я отвернулся и отошел к окну.

— И не смотри на меня так, не смотри. Думаешь, это маловероятно?

Вот что за человек? С такими друзьями и врагов не надо.

— Думаю, что я симпатичен ей.

— Вот дурак. Да она по уши влюблена в тебя!

Я очень надеялся на это, иначе все будет очень печально. Со мной.

— Вы оба неравнодушны друг к другу, но не вместе. Я снова предлагаю тебе: давай поспособствую, чтобы она…

— Нет! — вырвалось у меня.

Страх за Анну сдавил грудь. Не просто так то, как змейсы выбирают себе пару, окутано тайной и множеством небылиц. При мысли, что моя любимая женщина подвергнется такой опасности, переворачивало внутри меня все. Мои чувства не стоят того, чтобы рисковать ее жизнью.

— Эдвард, что происходит? — нахмурился император.

— Мы были близки. Наверное…

В комнате повисла тишина, друг смотрел на меня странно. Да я и сам чувствовал себя дураком.

— Ты не знаешь?

— В тот вечер меня опоили, я тебе докладывал. «Мечта Форталя» не оставляет ближайших воспоминаний у того, кто ее выпил. У всех, кроме змейсов. Не знаю, как Анне в академии не рассказали о таком исключении… Но она не знает и думает, я ничего не помню.

— Эдвард, может, рассказать ей, что ты все знаешь? К чему эти игры? — недоумевал правитель.

Я уже думал об этом.

— И что дальше? — задал вопрос, который не раз спрашивал и у себя. — Проверить опытным путем, почему мой яд не подействовал? А может, зелье как-то на это повлияло? Или еще что-то? Когда допрашивал дворян, я проверил. Уверяю, я все так же ядовит.

— На что вообще они рассчитывали?

— В тот вечер помощницу заманили ко мне домой, чтобы она стала жертвой моей животной натуры. Видимо, опальные дворяне не верили слухам про нашу связь и решили, что я ее убью. Но на любимую женщину инстинкты сработали иначе. Тогда это был их последний шанс, и они его упустили. Зато добавили мне безжалостности, когда я расправлялся с ними.

— Почему она ушла, а не осталась с тобой?

— Я не уверен, что Анна знает, как змейсы выбирают себе женщину. Она не раз слышала, что не подходит мне. Любые близкие отношения девушка воспримет, как угрозу для нашего сотрудничества. И она права. Моя жена не может работать моим помощником.

— А что ты?

— Я бросился к ней с мыслями, что убил ее или сильно ранил, но она, умирая, смогла уйти порталом. Даже не проверил остаточные следы.

— И с ней было все хорошо?

— Да. Но если мы провели вместе ночь, то она была бы в больнице или морге, но никак не в полном здравии у себя дома. Но она никогда не умирала, я проверял. Да я детально изучил каждый кусочек ее жизни, начиная с рождения. Подобного факта не скрыть. Остаются свидетели, записи и куча других доказательств. А тут — ноль.

— Может, ты уже не тот? — спросил император с улыбкой.

Я с укоризной посмотрел на друга. Тут важный вопрос обсуждается, а он шутит.

— Есть еще один момент, который меня тревожит. Когда направился к ней домой, я прихватил артефакт, выявляющий ложь.

— Совершенно незаконно, — напомнил мне друг.

— Она была со мной честна. А еще призналась в своей безответной влюбленности. Кто он?

— Возможно ты?

— Может так, а может и нет. Прежде чем что-либо предпринимать в направлении своей помощницы, мне нужно все выяснить. А она пусть пока занимается этим отбором.

— Хитрый змейс, — усмехнулся правитель. — Но поторопись, иначе твой план провалится.

— Почему? — насторожился я.

— Долго ты без Анны не протянешь, сорвешься.

— Не говори так, — нахмурился я. — Ты хоть представляешь, как это страшно — причинить боль и серьезный вред здоровью человека, которого любишь, лишь одним прикосновением?

— Нет. Но и ты пойми. Природа живых существ одна, она тянется выбрать себе партнера, чтобы не быть одиноким, стремится к продолжению рода. Ты уже в том возрасте, когда эти желания берут верх. Да еще и влюблен. Не переживай, я не буду предпринимать никаких действий в отношении мисс Аркури. Если все так, как ты говоришь, — скоро ваша ситуация прояснится, тогда и посмотрим.

— А что ты думаешь насчет этой истории? — не удержался от вопроса я.

— Я считаю, ты в порядке и все тот же ядовитый гад, каким был раньше. Все дело в Анне. И думаю, скоро мы узнаем причину ее стойкости.

— Почему? — снова спросил я.

— Потому что все тайное, рано или поздно становится явным.

Мисс Анна Аркури

Дом, милый дом. Я так сильно о тебе мечтала, так счастлива была, когда смогла получить, а теперь практически не бываю здесь. Зато гостей тут появляется хоть отбавляй. Когда мы ловили маньяка, шеф, чтобы меня обезопасить, переселился ко мне, а следом — и его бабушка. Чтобы спасти мою репутацию. Даже император заходил. Благо, что не остался жить.

Когда гости разъехались, мебель, которую они купили, с собой не забрали. А обещали! Не то чтобы она мне не нравилась, наверное, я выбрала бы такую же, но, чем заняться теперь, не знаю. Получив выходной, я места себе не находила от внутреннего противоречия. Мне хотелось одного, делала я другое. Настроение ухнуло вниз, и накатывала легкая депрессия. Вещи валились из рук, и я не могла найти себе занятие.

В итоге решила вызвать слуг для уборки, а сама отправилась за покупками. У меня прекрасный дом, хорошо обставленный, но в нем мало отпечатка моей личности, а денег у меня больше, чем надо. Будучи помощником первого палача, я получаю хорошую зарплату, а тратить ее некогда. Все время — или маньяк, или враги. Вот и закуплюсь от души.

Кухня у меня дорогая и потрясающая. Стол и стулья — редкие артефакты, меняющие свой внешний вид. Друзья в академии удружили, продали контрафакт. С трудом удалось узаконить, благодаря декану. Я к ним привыкла, да и редкость невероятная. К тому же многие вещи в доме являлись частью системы безопасности, и их трогать нельзя. Шторы сами открываются и закрываются в нужное время, но при приближении постороннего, кто желает мне зла, они могут и задушить. Мои знакомые внесены в реестр как гости, но это мощный защитный артефакт, и с ним шутки плохи.

Фикус около двери хищный, и он из тех, то прекрасно обходятся без солнца и полива Сам справляется: ест насекомых. В зимнее время нужно подкармливать. Вот, кстати, можно прикупить ему еды, запас подходит к концу.

Есть еще картины. Через них ведется наблюдение. Почти весь декор — тотемные артефакты, тронешь — останешься без руки. Ковер в моей комнате — ловушка, засосет — и с концами, поэтому спать могу спокойно. Даже в ванной висит особая защитная шторка. На кухне на подоконниках стоят ядовитые фиалки, с трудом приучила их нападать только по моим командам. Не дом, а настоящий полигон для боевых магов. Зато мой начальник за меня спокоен.

После недолгих раздумий, что же купить, я поняла, что посуды мало: едва хватает, если приходят гости. И не вся мне нравится… В общем, не сдерживая себя, я отправилась по различным лавочкам. Вот этот сервиз я давно хотела, а еще ложки с вилками нужно сменить. О! Какие милые полотенчики! Подсвечники прекрасно будут смотреться на комоде, да и подушки пора купить новые. А продавщица сказала, что эти кастрюли лучшие и цвет у них хороший. Можно и контейнеры взять, положу в них сладости и спрячу. Найду — приятно будет!

А вот это покрывало очень мягкое, возьму на кровать. Да и пледики нужны! Пусть зима проходит, но было же холодно. А еще хочу часы в гостиную и чтоб тикали. Меня это успокаивает. А еще нужны дрова для камина, заканчиваются уже. В конце холодов брать выгоднее. Ну и хорошей косметики для ванны куплю. Девушка я или нет? Ну и пару рамочек — повесить на стену дипломы и грамоты, коими уже успела обзавестись.

Завершала я покупки, истратив маленькое состояние, и на банковском счете у меня оставалось не так много денег. Заказав доставку, я отправилась в уютное кафе недалеко от центра города, чтобы поесть и подумать. Зайдя в любимое заведение, я села у окна и сделала заказ, предвкушая сытный обед. Над городом снова собирался дождь, а холод сквозняками бродил по помещениям, заставляя людей сильнее кутаться в теплую одежду.

— Анна!

Обернувшись, я увидела женщину средних лет. Небольшая седина в волосах добавляла ей прелести, а правильная осанка и одухотворенное лицо выдавали аристократическое происхождение. Сильно округлившийся живот намекал о том, что со дня на день ее семейство ждет пополнение.

— Добрый день, — улыбнулась я, предлагая Амодее Сомерсби присоединиться. — У тебя все хорошо? Как супруг?

— Прекрасно. Семейная жизнь — это лучшее, что со мной случилось! На днях уезжаем на юг. Там появится на свет ребенок и мы поживем пару лет. Я немолода, и лекари рекомендовали сменить климат. Этот город, где постоянно идут дожди…

— Надеюсь, все будет хорошо. Пришли мне адрес, я порталом вырвусь к вам. Если получиться… — вздохнула я.

Проклятый отбор! Будет ли время навестить друзей?

Тут нас прервали: подошла служанка принять заказ у Амодеи, а мне принесли тушеное мясо с овощами. Запах божественный! Я порекомендовала подруге самое вкусное из меню, что может ей подойти в связи с деликатным положением. Это прекрасно, что у нее все хорошо. Амодея заслуживала счастья со своим поверенным. Удивительная пара.

— Как у тебя дела? — спросила подруга, едва подавальщица отошла.

— Нормально, — ответила я правду.

Мне всегда сложно было ей врать, а сейчас я не чувствовала того подъема и счастья, которые ощущала, когда начинала работать на шефа. Сейчас во мне, с той самой ночи, разрастался страх потерять то, что имею, лишиться змейса, которого люблю. Несмотря на то, что я всячески подавляла в себе это, ничего не менялось.

— Ты грустишь, — тихо произнесла подруга. — Это все лорд Сеймур!

— Не он. Вернее он, но это другое. Все сложно.

— Если женщина так отвечает — значит, она влюблена. Анна!

Перехватив укоризненный взгляд подруги, я опустила глаза в стол и, поколебавшись, приступила к еде.

— Знаю, все знаю. Я ему не пара и нам не быть вместе. Но сердце не подчиняется голосу разума.

— Ты действительно его любишь? — поразилась моя собеседница.

Немного помолчав, я призналась:

— Так сильно, что у меня будто пожар внутри, все горит и болит. Это тяжело…

Мне нужно было с кем-то поделиться, иначе я сойду с ума. Нести подобную ношу в одиночестве немыслимо, а у меня нет никого, кому можно душу излить. Из родных — только Броган, но сказать такое дяде… Через час после нашего разговора он совершит на змейса покушение. Правда выйдет наружу. А больше и нет никого, только знакомые, им сердце не доверишь. А Амодея, она уедет через несколько дней, да и знает меня хорошо. Видимо, нашу встречу здесь уготовила судьба.

— Как же ты умудрилась? Твой начальник — не очень приятная личность.

— Просто ты его не знаешь. И сейчас во мне говорит не влюбленная женщина, все, что я расскажу, — правда. Он невероятный. Прекрасный профессионал, если берется за дело, то выполняет его хорошо и с самоотдачей. Очень умный, даже неуловимого маньяка сумел переиграть. Он ведь еще не знает горечи поражений, всегда выходил победителем.

— Ты влюбилась в него как в палача? — улыбнулась Амодея.

— Нет. Но он и мужчина прекрасный. Незаурядная личность, со своим кодексом чести. Он у него специфический, но честный, и лорд от него не отходит. Многие могут похвастаться подобным? Некоторые назовут его невоспитанным, но с манерами у этого змейса все в порядке. Просто он ведет себя так, как считает нужным, и говорит правду. При своей должности — он в своем праве.

— Анна…

— Не перебивай. Я знаю все, что ты хочешь сказать. Но таким, каким его знаю я, не знает ни один из вас. Он верный. Всегда меня защищал, даже когда относился с предубеждением. Да он мне убийство может простить! И он очень нежный. Оберегал от маньяка, утешал после кошмаров…

— Анна, ты говоришь о нем так, словно вы уже были вместе. Это же…

Видимо, заметив, как я покраснела, женщина осеклась.

— Вы что, уже?.. — поразилась она.

— Да, но он об этом не знает! — выпалила я, пока она себе не надумала всякого.

Амодея застыла с открытым ртом.

— То есть как — он не знает? Ты с ним что-то сделала?

— Все совсем не так! Я не могу рассказать подробностей, это совершенно секретно.

Некоторое время подруга сидела и молчала. Я закончила со своим блюдом и приступила к кофе. Любимый напиток, как всегда, поднял настроение.

— Когда твоя личная жизнь — это государственная тайна, мне подобное сложно понять, — наконец подала голос Амодея. — А я-то думала, у меня с моим мужем был сложный случай. Не-е-ет…

Не удержавшись, я улыбнулась на эти слова. Как верно сказано!

— Ладно. Хорошо. Возьмем на веру. У вас все было, но змейс об этом не знает. М-м-м… Но совсем, совсем не знает? Или немножечко знает?

Этот вопрос поставил меня в тупик. Я и сама не в курсе, что именно шеф помнит из того вечера, а что нет.

— Трудно казать, — выдавила я.

— Теперь я понимаю твое подавленное состояние, — покивала Амодея. — У меня уже был бы нервный срыв.

— Я к нему близка, — мрачно подтвердила опасения я.

— Может, тебе уехать с нами?

— Не могу. У нас секретное дело, и отказаться никак нельзя. Просил император.

— И твой змейс не может прикрыть? — прищурилась собеседница и тут же осеклась. — Так он же ничего не помнит и не знает о твоих чувствах. Не поймет нервного состояния своей помощницы. Или о чувствах знает?

— Я ему не говорила, — заверила я. — Мог ли он догадаться? Как такое определить?

— У тебя очень непростые отношения. А еще у тебя адская работа и, что бы ты ни говорила, противный шеф, в которого ты влюблена. Даже не знаю, что тебе посоветовать. Может, уволишься?

— Нет. Я же его люблю. Мысль, что все вскроется и придется уйти от Эдварда, приводит меня в неописуемый ужас. Не могу, не хочу…

Отодвинув чашку, я откинулась на спинку стула. В этот момент заказ поставили и перед моей собеседницей, и я, пока собиралась с мыслями, позволила женщине утолить первый голод.

— Анна, ты знаешь, как змейсы выбирают себе пару? — спросила Амодея, разделавшись со своим блюдом.

— Нет. Но знаю, что они всегда женятся по расчету. И шеф уже не раз говорил мне, что я ему не подхожу, — криво улыбнулась я.

— Странно. Когда ты была в тюрьме, мы беседовали с ним, и я, готова поклясться, видела, что он к тебе неравнодушен, — задумчиво заметила женщина.

— Он очень ценит меня, как помощницу.

— Не знаю, не знаю… Если хочешь совета — подожди. Бывает, что время все расставляет по своим местам. Отвлекись на работу, меньше думай о нем.

— Так и собиралась поступить. В любом случае, другого выхода у меня нет.

Амодея лишь с жалостью посмотрела на меня. Путь к счастью часто бывает тернист, а для кого-то и недоступен.

Быть участницей императорского отбора — это вам не просто на мероприятие сходить. Меня готовили словно к войне. Меры по безопасности, изучить крыло дворца, а также дела на всех придворных и конкурсанток. Даже прислугу я теперь знала в лицо, а ее там было немало!

Что сказать? Сидеть в тюрьме намного проще, я уже дважды просила вернуть меня туда и забыть там до окончания отбора. Кто бы еще согласился.

С другой стороны, с того момента, как ввязалась в эту авантюру, я практически перестала быть помощником лорда Сеймура. Мой день был занят изучением различной информации, людьми тайной службы его величества и наблюдением за их планами относительно меня. Шеф заходил несколько раз в день, проверял, чтобы меня не обижали. Может быть, это и к лучшему и нам полезно проводить меньше времени рядом. Пока метод показал лишь одно. Я скучаю.

На третий день пыток под названием «Готовимся к отбору» ко мне зашла женщина средних лет. Внешность непримечательная, одета неброско. Я находилась в моей комнате во дворце, в крыле, отведенном под нашу штаб-квартиру. Покои были стандартные, состоящие из спальни, личной туалетной комнаты и гостиной. В последнем помещении мы и собирались с моими советчиками. Теперь появилось новое лицо.

— Мисс Аркури, я Белла Этанд, ваш агент.

— Простите? — оторопела я от такого заявления.

— Мы будем работать вместе на отборе. Я — получать от вас информацию, перепроверять и передавать тайной службе. Также буду добывать для вас то, что необходимо.

— А кем вы там будете?.. — развеселилась я.

Этот спектакль начал меня забавлять.

— Вашей горничной. К каждой леди будет приставлена прислуга, — сообщила агент.

— Какая прелесть! — не сдержалась я.

То есть каждой претендентке по шпиону. Это разумно. Мне не нравилась затея, которую придумали шеф с императором. Я училась добывать сведения для следователей, помогать раскрывать преступления, делать мир лучше и служить на благо обществу. Рутинно, размеренно, понятно. Тихая, правильная жизнь, без приключений и сюрпризов.

Кому-то покажется это скучным? Неинтересным? Только вряд ли многие согласились бы выполнять ту работу, которая имеется у меня с практики. Про такое «интересно» только в книжках читать, а не самим участвовать.

— Вы умны, — скупо улыбнулась женщина, опускаясь в соседнее кресло. — Думаю, мы поладим.

— А куда мы денемся, — тяжело вздохнула я и тут же встрепенулась. — А если вдруг мы с вами не сможем найти общий язык, меня заменят?

— Боюсь, скорее поменяют служанку, — покачала головой агент, и я приуныла.

— Должна сказать, что лучше бы на вашем месте использовали профессионала… — осторожно начала Этанд.

— И я так считаю. А толку? Его величество не внял моим доводам.

— Вы знакомы с императором? — напряглась женщина.

Удивленно на нее взглянув, я догадалась:

— Вам ничего обо мне не рассказали?

— Нет, но я вас узнала. Помощник первого палача империи. Но сложно предсказать, как близко вы знакомы с его императорским величеством.

Я распознала намек и поспешила прояснить:

— Не настолько, но получу аудиенцию в любое время дня и ночи, если вас это интересует.

— Да, может сложиться так, что это окажется полезным, — кивнула Белла задумчиво.

Видимо, вносила корректировки в план своей работы. Мне бы тоже не мешало…

— Вы будете вести операцию? У нас есть план?

— Нет, скорее наблюдать и помогать. Начальство посчитало, что профессиональный подход может нас выдать. К тому же свежий взгляд на вещи будет полезен. Потому вас и привлекли.

Ну да, именно я очень помогу! Что вообще за бредовая идея? Готова жить здесь ночи напролет, чтобы, если кого убьют, тут же оказаться рядом. Для чего все эти крайности?

— Значит, придется импровизировать… — пробормотала я.

— Разумно ли это? — нахмурилась Белла.

— Выхода иного нет. Расписание мероприятий до конца не утверждено и будет во многом зависеть от расписания императора. Какие приедут девушки — неизвестно. С досье я ознакомилась, но этого мало. Я имею в виду — чем живут, что из себя представляют.

— Уже начинаю думать, что привлечь вас к работе — неплохая идея, — заметила агент, улыбаясь.

Я посмотрела на нее, как на предательницу, и вернулась к нашим «баранам».

— Прекрасно было бы предугадать действия девушек, но, думаю, это будет ох как непросто. Нужны провокации. Да, они аристократки, многого не могут себе позволить в поступках и суждениях, иначе не станешь императрицей, но все юны, а это накладывает свой отпечаток. Если не ошибаюсь, я самая старая из них?

— Можно и так сказать, — кивнула Белла.

Теперь ситуация развлекала и ее. Ну, это можно понять, я бы тоже не отказалась посмотреть на это со стороны. А вот участвовать… Чтобы узнать, на что каждая из соперниц способна, придется задевать за живое. Последствия таких провокаций не предсказать, а юный ум способен на чудовищную изобретательность.

Интересно, ловить маньяка сложнее или девушки смогут нас удивить?

— Анна?

Обернувшись, я увидела шефа, который входил в гостиную моих апартаментов.

— Лорд Сеймур… — склонила голову я.

— Все еще вредничаете?

— Не понимаю, о чем вы, — пожала плечами.

За прошедшие дни он несколько раз навестил меня и ни разу не оставался со мной наедине. Это обижало. Я не имела на это право, но эмоции сложно контролировать.

— Хочу, чтобы вы называли меня Эдвардом.

Изумленно вскинув взгляд на подошедшего лорда, я едва не перешла на «ты», желая сказать ему все, что думаю. Но с той прошедшей ночи мы держались исключительно вежливо друг с другом.

— Вы похудели, — тихо заметил змейс, приблизившись практически вплотную.

— Они морят меня голодом, — пожаловалась я.

— Это ужасно, — вздохнул шеф. — Вы знаете, что я буду накладывать иллюзию только на лицо? И артефакт будет скрывать только его?

Я непроизвольно коснулась рукой кулона. Именно он будет отвечать за мою личину.

— Да, но считаю, что мало похожа на наивную шестнадцатилетнюю девочку, — буркнула.

— Еще меньше — на заправского маньяка, но это не мешает окружающим пребывать в заблуждении, — парировал змейс.

— Ваша правда, — вздохнула я.

— Вы готовы окунуться в мой дар? — уточнил змейс.

Я не была готова, но разве это имело значение? Просто кивнув, я заметила, как рука в перчатке тянется к моей щеке. Вот легкое касание, он провел вниз, очертил подбородок, спустился к шее. Да что же это он делает?! Это настоящая эротическая пытка! Изверг!

— А можно?..

— Нет. Тс-с…

Вот и поговорили. Змейс нежно гладил мое лицо, будто художник с упоением рисовал одну ему ведомую картину. Его взор следил за движением пальцев, а я стояла, замерев и закрыв глаза, внутри борясь с собственными чувствами и желаниями. Испытание прикосновением. После них кожа слегка покалывала и сладко ныла.

Неужели шеф помнит ту ночь? Что-то испытывает ко мне? Ну не может он настолько игнорировать правила приличия. То, как его рука движется по моему лицу, — это прикосновения не начальника и не друга. Они настолько откровенные и в то же время невинные, что просто кричат о близости между нами.

— Вот и все, — прошептал мужчина, и его рука нежно скользнула по моей щеке в последний раз.

Я глубоко вздохнула и открыла глаза.

— Как я выгляжу?

— Хорошо. Я вижу вас сквозь свою иллюзию, а вот другие — нет.

Отойдя от змейса, я приблизилась к зеркалу и узрела совершенно незнакомую девушку. Следом подошел лорд и положил руки мне на плечи.

— Она существует? — уточнила я.

— Нет. Это придуманный мной образ.

— Хорошо, — выдохнула я.

Не хотелось бы встретить знакомых, которых я не знаю.

— Ты справишься.

От его неофициального обращения потеплело на сердце. Я с улыбкой подмигнула шефу, заставив того замереть.

— Я знаю.

Ненавижу дворец, ненавижу придворных и весь этот паршивый этикет! Будь проклят тот день, когда я позволила втянуть себя в это мероприятие!

По легенде я дочь погибшей подруги ее величества и императрица покровительствует мне. Есть проблема: в иллюзии мне восемнадцать лет, я до неприличия юна, и, чтобы меньше всего было возможности сбоя, всю мощь артефакта и таланта лорда Сеймура пустили на лицо.

А вот тело затянули в корсеты, чтобы я была словно тростиночка, и заставили меня все оставшееся время до отбора голодать. Я жила на одних овощах и страдала каждую секунду. Ни змейс, ни его величество не рисковали попадаться мне на глаза. Шеф объявился перед самым началом. Лучше бы не заходил, только растревожил душу. А ведь мясо только-только начало перетягивать на себя мои мысли. Эх… Некоторые из дворян считали меня маньяком, так вот, я готова была им стать! От недоедания…

И вот этот прекрасный день настал: все девушки прибыли на отбор, нас расселили, еще не познакомили, но это впереди. А сначала всем предстоит присутствовать на параде в честь окончания зимы. Вокруг холод, слякоть, а мы, счастливые, стоим на главной улице города и ждем, пока процессия, двигающаяся по столице, доберется до нас. Хорошо хоть нет дождя.

Девушки косились друг на друга с любопытством и агрессии пока не проявляли. Мне же сложно было дышать, модные туфли жали, их явно подбросили враги, и вообще жизнь казалась безрадостной.

Мимо нас стройной шеренгой браво шагали солдаты, в форме, подтянутые. Юное женское население, собравшееся на площади, перешептывалось, смеялось и посылало мужчинам улыбки. Дамы, прибывшие на отбор, смотрели равнодушно и немного высокомерно. Их выдержка дала трещину лишь тогда, когда показалась карета с государем. Рядом с другом сидел мой шеф. Императрица не присутствовала на празднике, она все еще неважно себя чувствовала.

— Ах, его величество такой красивый, — выдохнула одна из девушек.

То, что никто не был ни с кем знаком, не мешало общаться, ни к кому особо не обращаясь.

— Нам очень повезло с императором, — прощебетала вторая.

— А первый палач империи тоже видный мужчина. Стоит на страже интересов нашего государства.

Тут я не выдержала и посмотрела на ту, что так дорожит спокойствием нашей страны. Надо бы ее запомнить.

— Поговаривают, у змейса роман с его помощницей, — прошептала еще одна конкурсантка.

— И что такого? — удивилась следующая.

— Ничего, если не брать во внимание то, что она отправила на тот свет больше сотни женщин, — скривилась стоящая рядом со мной дама.

— И ее не наказали? — испуганно пискнули откуда-то сзади.

— Кто ж ее посадит? Она же помощник первого палача. А он, говорят, безумно в нее влюблен. Ходят слухи, что скоро помолвка.

В этот момент я подавилась вдохом. Ничего себе моя личная жизнь развивается…

— Везет же некоторым. Встретить мужчину, красивого, влиятельного, и он так влюбился, что готов закрыть глаза на твои маленькие промахи, — мечтательно вздохнула девушка справа.

Ее тоже надо запомнить. Всегда полезно знать женщину, которая считает больше сотни убийств «маленьким промахом». Очень интересно. Что поразительно, вся толпа потенциальных невест императора мечтательно вздохнула от того, как это романтично — мужчина, влюбленный в маньячку. Кажется, я безнадежно стара и отстала от жизни.

Встретившись с лордом взглядом, я едва заметно скривилась, Сеймур слегка обозначил улыбку. На том мы и расстались. А дальше император взошел на постамент и толкнул речь перед своим народом, армией и высшим обществом. Вещал он вдохновенно и пылко. В конце я искренне аплодировала его таланту. Просто удавалось мне лицезреть, как государь учит все эти сочинения и страдает. Приятно осознавать, что не одна я мучилась эти последние дни.

Когда мы удалились со сцены и отправились во дворец, в парке меня перехватила императрица и пригласила на прогулку. Все потенциальные невесты смотрели нам вслед и провожали взглядом каждый шаг, каждый жест. Если раньше девушки не брали меня в расчет, то сейчас ситуация изменилась.

Поприветствовав женщину, я послушно осведомилась о ее самочувствии и, едва вдовствующая императрица добродушно ответила, понизив голос, спросила:

— Вас попросили меня встретить?

— О нет, — рассмеялась она. — Это моя идея. Разве мужчины могут думать так тонко, чтобы понять, что именно это требуется для девушки, которой я обеспечила свою протекцию? Мое появление показало, насколько вы близки со мной, насколько я к вам благоволю. И, вполне возможно, прочу вас в жены моему сыну.

В этот момент я испуганно посмотрела на императрицу.

— О-о-о… Не беспокойтесь. На самом деле, ваша кандидатура не рассматривается, Сара мне этого не простит. К тому же вы не подходите характером моему мальчику. Но нам с вами нужно найти ему жену среди претенденток. Неженатый император — это плохо. Сын считает иначе, но не он же следит за настроениями при дворе.

— Понимаю, — склонила я голову, хотя была не в восторге от того, что мое мнение будет рассмотрено при поиске невесты. — Но вряд ли очень помогу в поиске подходящей пары, я совершенно не разбираюсь в сватовстве. Вот если нужно выяснить причину смерти или вывести злодея на чистую воду, я могу попытаться.

— Так это то же самое, Анна. Вы рассматривайте их, как подозреваемых, и все будет прекрасно.

Интересно, у кого?

— А вообще-то занятно, что судьба снова свела нас вместе, после тех печальных событий.

— Надеюсь, ваше величество больше не переживает?

— Нет. Мы с вами двинулись дальше, и это правильно. Хотя тень тех событий будет с нами до конца дней. Кстати, вас предупредили, что вы, то есть Анна Ромейн, — молодая особа, крайне впечатлительная, набожная, радеющая за мир во всем мире и вегетарианка?

Услышав такое, я попрала приличия. Опустившись на ближайшую скамеечку, я понуро уставилась на брусчатую дорожку.

— Ну, полно, Анна. Все хорошо. Я буду передавать вам со слугами пирожки и мясо. Просто, когда известили о вашей кандидатуре на отбор, она как-то сама собой обросла нелепыми домыслами, и не все из них мы смогли опровергнуть. Будем надеяться, что это мероприятие не затянется надолго.

— Конечно, ваше величество, — пробормотала я.

После этого задания я точно уволюсь. А шеф меня отпустит, он должен мне желание!

В свои апартаменты я вернулась мрачная и недовольная всем и вся. Какой-то дикий кошмар вырисовывается. Надо поскорее или закончить этот отбор, или раздобыть еды. Интересно, за кражу провианта у императора какое полагается наказание? Стандартное или с отягчающими обстоятельствами? А моя психологическая травма будет учитываться? Вот ведь парадокс: когда я сидела в тюрьме, меня кормили лучше, чем сейчас.

Устало опустившись в кресло, даже немного поразилась пустоте комнаты. Раньше тут постоянно кто-то сновал туда-сюда. И стоило мне только об этом подумать, как появилась моя служанка. Мы улыбнулись друг другу.

— Как вы? — спросила она, присаживаясь в соседнее кресло.

— Ну… Хочется есть.

— Нужно терпеть. Ваши наряды рассчитаны на определенную фигуру. У ее величества не может быть некрасивой и толстой протеже.

— Дискриминация какая-то, — нахмурилась я.

— Увы, такова жизнь, — развела руками Белла.

— Судя по количеству претенденток на место императорской супруги, мы тут состаримся, — уныло заметила я, прикидывая голодные перспективы своей жизни.

— Вам не стоит расстраиваться. Девушек осталось только одиннадцать.

— Что?! — потрясенно выдохнула я. — Там же была целая толпа! Их перебили?

— Сразу видно колдовского эксперта. Первые мысли об убийствах. Все намного проще — девушки оказались не невинны.

— Как они осмелились прибыть на отбор? — поразилась я.

— Над ними поработали маги, но нас обмануть не удалось. Для их семей это большой скандал.

Тут я вспомнила о другом…

— Я тоже не невинна, — выдавила я. Признание далось с трудом.

— Ну, вы и не планируете стать женой императора. Вас заменила невинная девушка под личиной. Проверка только закончилась.

Они обо всем подумали. И в который раз не понимаю: зачем для данной операции привлекли меня?

— Что-то важное есть? Слуги обсуждают интересные факты или события?

— Пока нет. Всем любопытно, кто же станет будущей императрицей? С любопытством обсуждают и вас. Вы протеже ее величества. Много забот с размещением девушек. Ну и, конечно, скандал с невинностью. Его будут обсуждать еще пару дней, пока не всплывут новые пикантные факты об участницах. Или слуги не составят впечатление о девушках, чтобы обменяться мнением.

— Если что-то случится, сразу скажите мне.

— Конечно. Какой у вас план?

— Сначала самой составить мнение о девушках, потом поделиться им с его величеством. В конце концов, не обязательно же что-то пойдет не так. А если император определится с выбором, то проще будет работать с конкретной кандидаткой.

— Тогда я побегу, дел еще много, — кивнула Белла и скрылась, оставив меня наедине с мыслями.

Подойдя к окну, я мимоходом осмотрела дворцовый парк, и взгляд сам собой зацепился за девушку, которая прибыла с севера, и ее собеседника, незнакомого мужчину-крола. Несмотря на то, что кролы худощавые, немного медлительные существа, спорили они о чем-то жарко и жестикулировали бурно. Жаль, я не умею читать по губам. Что связывало ее с незнакомцем? Магия кролам почти не подчинялась, сил хватало лишь на простенькие заклинания для повседневной жизни, зато они умели делать деньги.

Мужчина отвернулся от девушки в мою сторону, и я смогла лучше рассмотреть лицо. Красив, как и все представители его расы. После того, как один из кролов ухаживал за мной и оказался маньяком, у меня предубеждение против них. Меня больше не трогает их красота, а наоборот, скорее пугает.

Все чаще я ловила себя на мысли, что выхватываю из толпы змейсов. Их очень мало, но внешность у них примечательная. Темноволосые, бледнокожие, с небольшими областями чешуек на лице и острыми когтями. Они имели сильный узкоспециализированный магический дар, общей магией могли пользоваться на уровне простых бытовых заклинаний. Для самозащиты или атаки они использовали боевую трансформацию. А еще змейсы были ядовиты для всех остальных жителей нашего мира. А жаль, все могло сложиться по-другому.

На улице начал накрапывать дождь, я со вздохом вновь запретила себе возвращаться мыслями к шефу. Даже в этой обстановке слишком часто я о нем думаю.

Мои метания прервал неожиданный крик:

— А-а-а… Помогите!

Думая о плохом, я бросилась прочь из комнаты.

Лорд Эдвард Сеймур

В комнате было темно, но я, перенастроив зрение, прекрасно видел. Крался не спеша, стараясь не шуметь и все не испортить. Шаг, еще один… Вот кровать прогибается под моим весом, а я рассматриваю лицо спящей девушки. Какая же она красивая.

Сегодня во дворце был переполох, и пришлось долго ждать, пока все стихнет и сон завладеет его обитателями. До чего я дошел, проникаю к девушке под покровом ночи. К тому же это моя помощница. От подобных визитов я должен ее оберегать. А сам…

Рука потянулась к ее лицу, остановилась в паре сантиметров от кожи… Я так и не решился коснуться. Что, если будет ожог? Или все же рискнуть? Пока я раздумывал, Анна завозилась, я замер. А потом она резко повернулась на бок, поудобнее устраиваясь, и я не успел убрать руку. Ее щека коснулась моей ладони.

На несколько секунд я пораженно замер, не в силах осмыслить то, что предполагал и о чем догадывался. Но желать и знать точно — это большая разница. Осторожно приподнявшись и взглянув на помощницу с другой стороны, я убедился, что никаких повреждений не оставил. Мои действия были чисто формальными: если бы я ее поранил, она бы сейчас не спала так спокойно и сладко.

Значит, мне не показалось, значит, та ночь имела место и все, что я помню, происходило на самом деле. На лице расползалась улыбка. Анна тоже помнит все и скрывает это от меня. О ее страхах можно догадаться, отчасти я сам в них виноват.

Снова опустившись рядом с девушкой, я вновь пронаблюдал, как она заворочалась и повернулась ко мне лицом. В мыслях я ликовал и едва не подпрыгивал от радости. Поддавшись порыву, я склонился к девушке и коснулся ее губ своими.

Поцелуй вышел сладкий, нежный, влекущий углубить его, продлить. Но тогда я точно разбужу Анну, не стоит этого делать, и я с сожалением отстранился. Сначала мне нужно выяснить, что же произошло в жизни моей помощницы, что помогло ей стать исключительной женщиной, подходящей змейсам. Почему я не нашел этого, хотя досконально проверил ее прошлое. Видимо, что-то девушка утаила от меня, а между нами не должно быть секретов. Я обязательно заявлю на нее свои права, а пока… подождем.

Придет время — и жизнь расставит все по своим местам.

Мисс Анна Аркури

Утро началось для меня с раннего подъема и твердого настроя завершить этот отбор в кратчайшие сроки. Вчера одна девушка оказалась очень впечатлительной: испугалась мыши. Полчаса прошло, пока мы ее успокоили и поняли, что никакого преступления не случилось. Я едва не вызвала шефа экстренным порталом. Вот претендентки обрадовались бы.

На завтрак все одиннадцать девушек спускались в прекрасном настроении, ну или хотели таковое показать, а вот скрыть неприязнь к той, что вчера устроила переполох, не смогли. А может, не очень и старались.

Мы расселись за длинным столом, завтрак проходил вполне мирно. Слуги подавали еду, девушки рассматривали друг друга. Все красивые, статные, здоровые. Я знала биографию каждой. Перед сном еще раз прошлась по описаниям тех претенденток, что остались.

Самые родовитые тут трое из присутствующих. Виктория Милт — высокая, статная брюнетка с бледной кожей и стальными глазами. Дочь министра финансов. Рассчитывал ли ее отец, что сможет стать дедом будущего императора? Несомненно. И не только он имеет такие желания.

Вторая девушка — Эльвира, дочь лорда Этевора. Очень богатый и влиятельный мужчина в империи, поддерживает правящий род и ведет много внешнеполитических переговоров о торговле. Его дочь пышноволосая и голубоглазая блондинка. На мой взгляд, самая красивая девушка из всех.

Третья претендентка в невесты была рыжая и кареглазая, с вьющимися волосами и кукольным личиком. Сестра любовника ее величества и дочь адмирала боевого флота Кара Лавели.

Все вышеперечисленные представители женского пола хорошо знали о своем положении, значимости их связей, но пока не проявляли высокомерия. Это очко в их пользу. Познакомиться с этими тремя поближе? Разумно выбрать супругой одну из них.

— Красивые, правда? — тихо поинтересовалась девушка рядом со мной.

Как раз та, что вызвала вчера переполох. Окинув ее взглядом, я отметила густые русые волосы, большие серые глаза и светлую кожу, а над ее губой была очень милая родинка. Кажется, ее мать с севера. Дочь главнокомандующего армии боится мышей. Забавно. Впрочем, ее отец в немилости у его величества, непонятно, как она вообще оказалась на этом мероприятии?

— Да. Очень яркие девушки, — тактично заметила я.

— Одна из вас четырех станет императрицей.

Услышав, что меня зачислили в этот список, я едва не подавилась салатом.

— Что? — удивилась девушка.

— Вы мне льстите, — пробормотала я.

— Воспитаннице императрицы? Вы излишне скромны, — покосилась на меня Валенсия Тарнар.

Вроде бы так зовут мою собеседницу. Красивое имя, подходящее для императрицы. Да и род у нее древний. Правда, ей нужно научиться держать язык за зубами, но это наживное. У нее рано умерла мама, отец мало уделял внимания дочери. Вот и получилось то, что получилось. Так, стоп, я что, уже прочу ее в невесты его величеству?

Дальше наш разговор прервался, так как начали подавать десерт и все внимание перетянуло на себя сладкое. Несмотря на неожиданный разговор, я съела все, что мне положили, и не взирая на то что многие дамы проигнорировали сладкое, я за кусочек готова была загрызть всех и каждого. Когда еще представится шанс? Мое меню могут и скорректировать.

Также мой взгляд притягивала девушка, которую я вчера видела из окна. С кем она разговаривала? О чем? Мара Телони — внучка пожилого богатого дворянина с севера. Затворника. Внешность у нее привлекательная, характерная для того края: светлые волосы, голубые глаза. Неудивительно, что девушки хороши собой, других родственники сюда и не отправляли. Был расчет, что мужские инстинкты в императоре затмят голос разума.

— Вам понравилась Мара? — спросила соседка.

— Знаете ее? — уточнила я с набитым ртом, пережевывая пироженку.

— Да, моя мама с севера, я часто гостила у бабушки с дедушкой, и мы вместе проводили время, пока ее не отправили в Варонию.

Услышав об этом, я залпом выпила чай до дна, хотя по этикету это не разрешается, но сейчас было не до того. В досье на Мару было сказано, что она не покидала империи. Не то чтобы подобная поездка была недопустима, но сам факт ее скрытия вызывал подозрения.

— И часто она ездила?

— Да, практически каждое лето.

Хм-м… Мне нужно поскорее увидеться с Беллой.

Закончив трапезу, мы отправились в большую гостиную крыла, где нас уже ждал мужчина в темно-синем бархатном костюме, который обозначал служение в канцелярии императора. И я его знала. Удостоверившись, что все девушки пришли, расселись и слушают его внимательно, он поклонился.

— Приветствую гостей его величества. Меня зовут Соргрев Марой. Надеюсь, все устроились хорошо? Если будут какие-то пожелания, прошу, сообщите прислуге, и мы постараемся приложить все усилия, чтобы помочь с вашей проблемой. Также его величество выражает вам благодарность, что вы посетили нас в столь непростое время и поможете с благотворительностью в столице. Это очень ценно для монаршей семьи и всей империи.

Мы благосклонно внимали и ждали, пока мужчина не сообщит то, ради чего на самом деле пришел к нам. И он томил нас не долго.

— Сегодня по плану мероприятие: помощь управлениям стражи районов города. От вас будет требоваться присутствие рядом со служителями закона на благотворительных ярмарках и небольшой им помощи по мере возможности и сил.

Довольно несложно, я думала, будет хуже. Районов города пять. Центр или Старый город, где, собственно, и находится дворец. Здесь много красивых зданий, величественных домов, хороших кафе и рестораций. Это место для богатых или состоятельных граждан, а также для интеллектуальных умов империи. Практически все исследовательские центры и академии находятся здесь.

— Сегодня отправятся в Центр Валенсия Тартар и Мирамире Соти, — начал распределение Марой.

Мой взгляд переместился на худенькую, бледную девушку с серыми глазами и светлыми волосами. Она выглядела очень хрупкой, словно нереальное создание. Дворянка, но ее род не приближен ко двору. Видимо, смогли отправить сюда девушку благодаря связям.

Центр, словно лепестки от цветка, окружили оставшиеся районы: Звездный, Тихий, Млечный и Серый.

В последний определили Викторию Милт и Эльвиру Этевора, чем девушки были очень недовольны, но молчали. Отчасти это понятно. Они богаты и состоятельны, и вряд ли хоть раз заходили в этот производственный район. Там много заводов, на которых делают артефакты, или лабораторий для испытаний магических заклинаний. Транспорт, продукты питания и многое другое поставляются именно оттуда. Недовольство девушек Марой заметил.

Интересно, он в курсе, что я здесь под личиной? Пока я гадала, распределение продолжалось.

В самый маленький район города — Звездный отправились Кара Лавели и Мура Ирами. Последняя — дочь друга покойного императора. Черноволосая, смуглая, черноглазая. Очень обаятельная девушка с взрывным темпераментом. Она его сдерживает, но это не всегда у нее получается. Вот и сейчас скривилась. Не хочет выполнять задание или не нравится находиться на отборе? Район им выпал неплохой, в нем сосредоточены развлечения нашего города. Там бывают увеселения сомнительного толка, но явно не при страже и не у всех на виду.

Млечный примыкал к той окраине города, за которой простирались сельскохозяйственные поля. Район был новым, полным работяг и невзрачных зданий. Туда отправились Адама Грасс — светловолосая и зеленоглазая девушка, с пышной, но не полной фигурой. Милая, тактичная и всегда вежливая. Хорошо воспитанная леди, дочь троюродного брата ее величества. И Сатара Элина — дочь нового главного медика дворца. Теперь это назначение способен получить только благородный дворянин, чью родословную можно проследить до десятого колена и чью жизнь легко проверить. Не у всех благородных семей были деньги, этот являлся обедневшим.

А вот Тихий район с виду вполне обычный, в нем располагались дома среднего класса, но стоит капнуть поглубже, проявить любопытство, как всплывают ужасные подробности. Там можно найти серьезные проблемы. Именно этот район доставлял стражам больше всего хлопот. Девушки тоже это знали и были рады, когда туда отправили Мару Телони и Малену Пурнар, дочь богатого промышленника, который купил титул. Ее каштановые волосы красиво обрамляли загорелое лицо, на котором выделялись большие голубые глаза. Она предпочитала жить на юге империи, общество столицы не очень-то ее принимает из-за их чисто условного дворянства.

— Анна Ромейн может сама выбрать район, в который отправится. В другие дни эта привилегия будет предоставлена остальным девушкам.

На меня покосилисьнедобро. Предполагая, что подобную поблажку я получила первой из-за ее величества. А я поняла скрытое послание Мароя, который, теперь понятно наверняка, был в курсе моей работы.

— Я тоже отправлюсь в Тихий. Район большой, думаю, девочкам понадобится помощь. Это благословленное богами дело, — смиренно улыбнулась я, входя в образ.

Соргрев мне улыбнулся, давая понять, что все верно, но его благосклонность еще сильнее настроила остальных против меня. А жаль, мне нужно их расположение, чтобы быстрее закончить дело. На этом нас отпустили переодеваться и готовиться, а потом карета доставит нас по нужным управлениям стражи. С тоской посмотрев за окно, где опять шел дождь, я подумала, что порталом воспользоваться не получится: нет у Анны Ромейн таких способностей. А лучше бы были, вместо, например, вегетарианства.

Но делать было нечего, кроме как поторапливаться, ведь меня ждут шеф и его величество.

Тихий — район хоть и самый беспокойный в нашем городе, но, с другой стороны, очень красивый. Много зелени, не такой ухоженной, как в Центре, но дикой и необузданной. Тут много хорошего, того что умеют ценить лишь проживающие здесь.

Начался сезон весенних гроз. Надо мной прогрохотало, и поток воды, падающий сверху, еще усилился. Хватит грезить пока не простыла. Пользуясь порталами, я начала забывать, какого это, когда непогода застала тебя врасплох. К хорошему быстро привыкаешь.

Извозчик устроил все так, что меня до места стражи доставили последней, и когда я вышла, карета сразу уехала. Сопровождавшая меня дама (так положено по этикету) явно была из службы безопасности: молчала и не стремилась входить в роль, как приставленные к другим девушкам агенты. Зачем, если я знала истинный порядок вещей?

Обернувшись и осмотрев улицу, я обратила внимание на проходящих мимо людей. Сегодня я оделась поскромнее, но это мало помогло. Черный чаще всего носят бедные и богатые дворяне. Но, сравнив нашу одежду, ни за что не подумаешь, что цвет может быть настолько разным. Насыщенным, шикарным, отливающим зажиточностью — и выцветшим, облезлым, в заплатках. Еще недавно я носила последний…

Вздохнув, шагнула в сторону входа, и едва мы оказались внутри управления, как сопровождающая дама вышла вперед и поманила меня за собой. Я послушно отправилась на второй этаж, где располагалось начальство. Нужный кабинет оказался недалеко, а внутри… Мои предположения оказались верны.

За столом начальника управления сидел император, а около окна стоял змейс. Лорд был высок, широкоплеч, фигура подтянутая и тренированная. Темные волосы небрежно спадали на лоб, выделяя еще сильнее пронзительные серые глаза. Когда-то они, словно кинжалы, пронзали меня насквозь, сейчас — смотрели с нежностью. Я безумно скучаю по нему. Едва заметные чешуйки на лице любимого мужчины выделялись отчетливее, что говорило о его усталости, а по комнате уже распространился едва уловимый запах яда, который всегда сопровождал опасных змейсов.

— Мисс Аркури, прекрасно выглядите! — воскликнул государь, едва я поклонилась.

Лорд Сеймур жестом пригласил присесть, при этом пристально меня рассматривая. Все-таки какой-то странный он сегодня.

— Благодарю вас, ваше величество, — опустилась я на предложенное место и приняла чашку кофе, которую протянул шеф.

— Да уж, особенно с невинностью претенденток в мои супруги. Я оценил, — скривился император. — Вы составили собственное мнение? Как вообще обстановка в вашем крыле?

— Пока неплохо. Хотя каждый день приносит сюрпризы. Враждебности никто не проявляет, лицо держат. Не знаю, насколько кого хватит. Пока из происшествий — только мышь.

Змейс улыбнулся.

— Дочь главнокомандующего боится грызунов… Да, нам доложили. Что думаете о ней? — присел он рядом.

— Хорошая девушка, не злая. Она больше всех мне нравится. Пока.

— Такая же упертая и дерзкая, как отец? — покосился его величество.

— Судя по тому, что я видела, она скорее пошла в мать, — заметила осторожно, осознавая, что мои слова могут решить чужую судьбу.

— Это хорошо.

— А что остальные? — уточнил змейс.

— Вызывает сильные подозрения Мара Телони. Она не единожды покидала империю и скрыла этот факт. Зачем? Еще я видела ее разговаривающую с неизвестным кролом в дворцовом парке. С чего такая срочность обратиться к друзьям или родным, когда только покинула их? Все бытовые вопросы решают слуги, можно было передать сообщение с курьером. Да и как вообще посторонний проник на территорию?

— Выясним, — нахмурился император.

После заговоров против короны в отношении безопасности он стал параноиком.

— Кто еще? — не дал мне отвлекаться шеф.

— Мура Ирами. Очень темпераментна. Она старается держать характер в узде, но Белла рассказала, как девушка отчитывает служанку и вообще часто всем недовольна. Прислуга уже ее недолюбливает. Если она так будет находить врагов, будучи императрицей, настанут трудные времена. Для всех.

— Не настанут, — покачал головой правитель. — Мы с ней в детстве играли вместе и с того времени не ладим. Как она попала в число претенденток?

— Смогла уговорить императрицу дать ей шанс, — тут же сообщил Сеймур.

Если они с императором росли вместе, значит, он тоже знает Ирами.

— Зачем? Я прекрасно знаю, что не нравлюсь ей, — недоумевал правитель.

— Она борется за права женщин. Делать это, будучи вашей супругой, намного проще и эффективнее, — пересказала я сплетни.

Перед уходом я поговорила с Беллой, и нам было что сказать друг другу. Император застонал, прикрыв глаза рукой.

— Она не меняется с течением времени. Значит, Мара Телони выбывает. Что там с ней будут делать тайные службы — они сами разберутся. Даже потенциальный шпион мне под боком не нужен. Мура Ирами едет домой. Мне нравится друг отца, и сама Мура неплохая девушка. Пообещаю некоторую поддержку ее идей. Думаю, мы найдем компромисс. Что там дальше?

— И их осталось девять. Если исключить еще и Анну, то уже восемь, — заметил Эдвард, насмешливо посмотрев на императора.

— Это прекрасно, процесс движется, — скривился тот.

И я разделяла его радость.

— Только кого-то выбрать придется, — напомнил шеф.

— Все думают, что основными претендентками являются Виктория Милт, Эльвира Этевора и Кара Лавели.

— Сестра любовника моей матери? Сильная семья, да, возможно, — пробормотал монарх, думая о последней девушке. — Еще Валенсия Тартар. Почему не берете в расчет ее?

— Вы не ладите с ее отцом, — напомнила я.

— И что? Если дочь не в него характером, и чтобы досадить своему главнокомандующему… Заманчиво.

Иногда государь становился настоящим мальчишкой.

— Ваше величество, будьте серьезны, — увещевала я. — Это решение окажет влияние на всю вашу жизнь. Если есть возможность выбора, может, стоит учесть свои предпочтения? Какие женщины вам нравятся?

Император пожал плечами и отвернулся к окну, явно не желая отвечать. Это сделал за него друг.

— У нее должны быть красивые длинные волосы. Чем длиннее, тем лучше. Родинка на лице и хорошая грудь. Но важнее всего у женщины пятая точка. Есть кто-то подходящий?

— М-м-м… Не уверена, что в должной степени разбираюсь в красоте женской анатомии, — тактично начала я. — Но больше всех подходят Валенсия и Адама. Правда, у последней не такие уж длинные волосы.

— Плохо, — тут же иронично вклинился змейс. — Волосы в этом списке — самое важное. Его величество ценитель.

— Эдвард! — нахмурился правитель.

— А у Валенсии, если верить сплетням от слуг, на попе шрам, небольшой, но все же. Травма из детства. Она тоже не идеальна.

Но при этом упоминании император, наоборот, заинтересовался.

— Все это прекрасно, но характер важнее, — пробурчал он, а мы с шефом переглянулись.

Думаю, хоть кого-то император выберет, шансы уже есть.

— Когда вы сможете сами с ними пообщаться? — уточнила я, мечтая как можно скорее приблизить конец этого отбора. Ничего интересного уже не произойдет, а я скучаю по своему начальнику. Да и не мое эти… игры в шпионов.

— Думаю, через неделю, раньше никак. На это нужно выделить весь день, такое непросто сделать.

— А лорд Сеймур почтит нас своим присутствием? — с улыбкой спросила я у шефа.

— Он придет гораздо раньше, к вам, — ответил змейс и, взяв мою руку, склонился к ней обозначить поцелуй.

Этот простой жест вывел меня из равновесия и заставил покраснеть. Я увидела, что глаза лорда довольно блеснули. Его отношение неуловимо меняется, а я с каждым днем все больше и больше влюбляюсь в него.

Лорд Эдвард Сеймур

После ухода Анны мы решили еще немного задержаться и спокойно провести время, прежде чем окунуться в свои напряженные графики.

— Ваши отношения развиваются? — спросил император, наливая по бокалам коньяк.

Я пригубил и поморщился. У главы этого управления определенно нет вкуса в напитках.

— Не привередничай. Что есть, то и пей. Так что там у вас происходит? — поинтересовался друг.

— Я ее поцеловал, — признался я и осушил стакан.

— Еще налить?

— Не стоит. Работать будет сложно.

— Судя по тому, что твоя помощница ходит живая и здоровая, все хорошо? — вернулся к моему признанию монарх.

— Да, и мне теперь придется разгадать загадку: когда и почему у Анны случился поцелуй смерти?

— Это важно?

— Для меня — да.

— Кстати, как она отреагировала на твой довольно дерзкий поступок? До этого момента с поцелуями ты к ней не лез. За исключением вашей ночи, конечно.

— Она не знает, — вздохнул я.

— То есть как? — растерялся император. — Подобное возможно?

— Она в это время спала. Я устроил так, чтобы ей совсем немного подсыпали снотворного. Нужно было снизить риск того, что она может проснуться. А я соскучился.

— Ты пробрался в комнату девушки, предварительно ее опоив. За это полагается наказание, — уведомил меня друг.

И хотя он был совершенно серьезен, я уверен, в душе вовсю потешался надо мной.

— Знаю. Никогда бы не подумал, что по своей прихоти нарушу закон.

— Ну и что ты планируешь делать дальше?

— Разгадать тайну своей помощницы, а потом заявить на Анну права. Есть основания полагать, что я нравлюсь ей.

Встав, правитель протянул мне магический шар с записью.

— Это то, что я не должен тебе показывать как император, но давай представим, что здесь и сегодня стоит только твой друг. Послушай его после того, как выяснишь правду. И я желаю тебе счастья.

— Спасибо, — благодарно кивнул я, гадая, что находится в информационном шаре.

Вот такие минуты и есть те ситуации, когда познаются друзья…

Мисс Анна Аркури

Вечером того же дня не все девушки приехали обратно во дворец. Подруга детства его величества и потенциальная шпионка так и не вернулись. Нам сказали, что каждая из них отказалась от отбора и вернулась к родным. Кто из претенденток поверил этому — предсказать невозможно. На лицах читались растерянность, замешательство, неверие, у некоторых — опасения.

Отчасти я их понимала. Но я бы после такого ушла, а никто из девушек желания не изъявил. Значит, работаем дальше. Белла все так же добывала информацию, и мы вместе обсуждали ее.

— Борьба за место императрицы будет нешуточная, — заметила мой агент в один из вечеров.

Я пришла с очередного благотворительного мероприятия, не чувствуя ног. Ни император, ни змейс больше не радовали меня своим присутствием. Никаких преступлений не происходило, и я… просто участвовала в отборе. И зверела от этого мероприятия и недоедания. Сложно сказать, сколько еще выдержу.

— Страсти накаляются? — улыбнулась я.

— Сегодня, когда Виктория Милт и Эльвира Этевора подрались, с трудом удалось замять эту историю и не допустить ее попадания в газеты. Немыслимо просто. Да и я начинаю беспокоиться, — нахмурилась Белла.

— Есть основания? — тут же встрепенулась я.

— Слуги рассказывают, что девушки злятся. Они дворянки, выполняют утомительную работу на благо империи, а самого правителя так и не видели ни разу.

— У его величества плотный график, — сообщила я то, что слышала от монарха. — Но он планирует увидеться с девушками.

— Не затягивал бы…

— Скажи, вы выполнили мою просьбу?

— Да, но не совсем понимаю, для чего это вам? — удивилась агент.

— Для его величества, естественно. Не спрашивайте дальше, это государственная тайна, — улыбнулась я.

Представляю лицо императора, когда я ему это отдам. Всех претенденток в обнаженном виде, нарисованных довольно подробно. Рисунки выполняла талантливая девушка, тайком, и они довольно неприличные. Надо их упаковать и перевязать ленточкой.

— Лишь бы государь не разгневался, — вздохнула Белла.

— Все будет хорошо, это в его интересах.

Я попрощалась со своим агентом, попросила принести в апартаменты чай и приготовилась почитать книгу — редкая возможность, которая появилась у меня на отборе. Вот мои вкусняшки на столе, которые тайком передала ее величество, вот роман, который давно хотела прочитать. Художественное произведение про моего коллегу и его жизненные изыскания на почве преступлений. Должно быть весело.

Тук-тук.

— Кого принесло в ночь глухую?

Открыв дверь, я увидела толпу в ночнушках.

— Что случилось? — напряглась я.

— Мы к вам, мисс Ромейн! — отстраняя меня, заявила Пурнар, и все девочки устремились за ней в мою гостиную.

— М-м-м… Что это такое было? — спросила я у пустого коридора.

После чего закрыла дверь и отправилась к своим гостьям.

— Леди, что привело вас ко мне в столь поздний час? Боги учат нас рано ложиться и вставать с рассветом.

— Мисс Ромейн, вы нас обманываете, — сообщила мне Кара Лавели.

У меня душа ушла в пятки. Неужели раскрыли? Говорила же, никудышный из меня шпион.

— Вы протеже ее величества, это несомненно. К вам иначе относятся Соргрев Марой и прислуга. Вы тут на особом положении. Скажите нам прямо: вы планируете выйти замуж за императора? Для чего мы тут стараемся, если уже все решено? — вопросила Эльвира Этевора.

Смотря на кучку девушек, я сомневалась с ответом. Что сказать? Нарушить легенду? Раскрыть карты?

— Еще ничего не решено, — только и вымолвила я, стараясь ни на кого не смотреть.

— А я знала! Я вам говорила! — воскликнула Адама Грасс.

— Признайтесь: вас приставила ее величество, чтобы вы наблюдали за нами? — пытливо посмотрела на меня Виктория Милт.

А ведь почти угадала!

В этот момент раздался стук в дверь, и одна из девушек направилась открыть. В комнату вошли слуги, неся напитки и угощения. Среди них была и Белла. Она тревожно на меня смотрела, но я успокоила ее взглядом. Едва слуги удалились, я повернулась к претенденткам.

— Это взятка?

— Просто мы решили, что за чаем и пирожными нам будет легче беседовать, — тихо обронила Мирамира Соти.

Вечером, хотя большинство из них на диете? Ну-ну.

— Отчасти вы правы. Я не собираюсь выходить замуж за его величество. Окончательное решение еще не принято, и у всех вас есть реальный шанс стать его супругой. Никого не выделяют согласно положению.

Все молчали и испытывающе смотрели на меня.

— Я вообще хочу отсюда уехать, — заметила Малена Пурнар. — Высшее общество не примет такую императрицу, как я.

— Что мешает? — прищурившись, спросила Этевора.

— Родители не позволяют. Это идея отца — отправить меня сюда, — нахмурилась девушка.

— Я поговорю с императором насчет вас. Может, он позволит уехать, — пожала плечами я.

— А мы вообще его увидим? — спросила Валенсия Тартар.

— Увидите, — кивнула многозначительно.

— Когда? — встрепенулась Этевора.

Она уже начинает меня раздражать своей неуемной энергией.

— Как только у него появится достаточно времени, чтобы уделить его нам. Государь занят, особенно после всех событий, что произошли в империи.

— А вам точно восемнадцать? — уточнила Соти, я еле расслышала.

Дотошная девушка, внимательная, правда бледная и почти прозрачная, словно эфемерное создание. Как она вообще прошла по здоровью на отбор?

— Есть сомнения? — вскинула я брови, в упор на нее посмотрев.

У нее они были, но высказать мне в лицо свои умозаключения она побоялась, отведя глаза. Мне еще задавали вопросы, уточняли детали отбора, но все больше девушки начинали общаться между собой. И через какое-то время я просто смотрела на них и гадала, как выставить гостей из своей комнаты.

— Просто скажите им, — раздался голос рядом.

Ко мне подсела Валенсия Тартар. Пока я следила за остальными, кто-то следил за мной. Это хорошо, когда простота сочетается с хитростью.

— Зачем? — удивилась я. — Пусть болтают, а я послушаю.

— А все-таки ты не так проста, как кажешься, — неожиданно перешла на неофициальное обращение Валенсия.

— Я как на ладони. Кстати, почему батюшка отправил тебя на отбор, если он с императором не ладит?

— Нужно было прислать кого-то от каждого из тринадцати первых дворянских родов. Из нашего — я, как дочь главы. У него не было выбора.

— А он сам не в восторге, что ты здесь? — допытывалась я.

— Да. Хотя папа уверен, что император выберет другую девушку.

На это я лишь улыбнулась.

— Ты считаешь иначе? — удивилась Валенсия.

— Я не шутила, когда говорила, что шансы у всех равны, — и тут же мой взгляд упал на густые пышные волосы и родинку над губой. Даже мой взгляд она притягивала.

— Это несерьезно. Если подобное случится, отец будет в ярости.

— Зато еще более верно станет служить короне. Ведь его внук будет наследником трона. Тебе самой нравится его величество?

— Он молод, хорош собой… А вот характер его я не знаю, — пожала девушка плечами. — Да и разве это важно?

— Наш государь считает, что да. Он мне тоже толкует про душу, — скривилась я.

И, покосившись, отметила, как Валенсия смотрит на меня круглыми глазами.

— Вы… близки?

— Мы… — запнулась, не зная, как описать наши с монархом отношения. — Скажем так, его величество мне доверяет, и я выполняю личные поручения, кроме иной службы. Но мы не любовники и никогда ими не были, если ты это имеешь в виду.

— Просто ты так о нем говоришь, словно знаешь, чем наш император живет.

А я и знала, но рассказать не могла. Может, со временем она и узнает, а может, и нет.

Мой взгляд упал на Сатару Элина, которая спала, положив голову на подлокотник. Бросив взгляд на часы, я увидела, что уже поздно. Хватит, пора заканчивать.

Поднявшись из кресла, я хлопнула в ладоши.

— Леди, пора завершать визит. Нужно отдохнуть перед завтрашним днем.

И все послушно засобирались, настороженно на меня косясь. Проводив незваных гостей, я обернулась и увидела, что одну они забыли. Подойдя, посмотрела в очаровательное, мирно спящее лицо.

— Мисс Элина? Просыпайтесь. Отдыхать лучше в своей комнате.

Но девушка меня не услышала. Я опустилась рядом с ней на колени и замерла. Не может быть… Ждала я этого или нет, но в моей комнате был труп. И мне нужно как можно быстрее готовить ритуал.

Лорд Эдвард Сеймур

Я потратил некоторое время, чтобы выяснить все подробности жизни моей помощницы. С самого детства и до того момента, как она поступила ко мне работать. Было непросто, но при желании, связях и деньгах все достижимо. По моему мнению была лишь одна возможность для Анны получить поцелуй смерти.

Взглянув на один из множества похожих домов в Млечном районе, я сверил номер дома и, толкнув дверь, вошел. Путь мой лежал на второй этаж, в квартиру номер шестнадцать. Там меня уже ждали.

— Лорд Сеймур? — Асиус Арно вышел меня встречать, едва я оказался в прихожей. — Что привело вас к нам?

Я не ответил, мы прошли дальше, в комнату, где уже сидел его брат. Тот смотрел на нас взволнованно и не понимающе. Расположившись на одном из стульев и закинув ногу на ногу, я пристально посмотрел на братьев. То на одного, то на другого. Они занервничали еще сильнее.

— Я хочу знать все подробности того, как вы познакомились с мисс Аркури.

А теперь побледнели. Что-то в их встрече определенно есть. Какая-то тайна. Почему они не хотят говорить и сейчас придумывают отговорки?

— Почему вы интересуетесь? — спросил Маркус Арно.

— Потому что мне нужно знать. Это настолько важно для меня, что вы расскажете мне это или здесь, или я превышу полномочия и расспрошу вас в пыточной. Мы понимаем друг друга?

И я не шутил. Сейчас решалась моя судьба и мне было не до шуток. Оба брата в волнении попадали на ближайшие стулья.

— Вы обещаете не причинять нам вреда, если мы расскажем? — спросил Асиус.

— Нет. Если посчитаю нужным, я сделаю все, что захочу.

Такие сделки предлагать они не в праве. Не знаю, как они познакомились с Анной, но теперь точно выясню. Даже если это событие не имеет отношения к интересующему меня делу.

— Вы умеете убеждать, — криво улыбнулся Маркус. — С мисс Аркури мы впервые встретились на улице. Мы с братом ругались, он бурно жестикулировал, и, отстранившись, я шагнул назад, налетел на прохожего и толкнул его под карету.

— Это была Анна? — уточнил я.

— Да. Мы с братом привезли ее в его маленькую частную клинику, девушка умерла, пока мы ее укладывали. Но мой брат сильный целитель, рискнув жизнью, он спас мисс Аркури, — продолжил рассказ Маркус.

— Что дальше?

— Ничего. Когда она очнулась, то не ругалась и не потребовала компенсации. Мы пообещали ей услугу в обмен на случившееся, она воспользовалась ей, когда привлекла нас к делу маньяка, — устало выдохнул Асиус.

Кажется, они все это время предполагали, что кто-то придет за ними, в связи с этим делом. Это мучило их.

— Что теперь меня ожидает? — хмуро спросил Маркус.

— Ничего. Я не вижу злого умысла в случившемся, действительно случайность. А тем, что вы скрывали это и боялись все это время, сами себя наказали, — ответил я, вставая. — Только вы уверены, что Анна умерла?

— Несомненно. Целитель точно знает, когда вытаскивает человека с того света, — ответил Асиус.

— Теперь скажите мне точно, когда это случилось?

Братья вспомнили дату, и я прикрыл глаза. Как давно она могла стать моей… А ведь я ей сам говорил, что она мне не подходит. Какой кошмар. Зато теперь все прояснилось и стало понятно. Больше никаких тайн!

Повернувшись, я отправился к двери, оставляя за спиной двух измученных неизвестностью людей. Они сами виноваты. Но теперь пора освободить их от ноши, а нам с Анной — двигаться дальше. И я с нетерпением жду развития наших отношений. Заодно и узнаем, в кого она там влюблена?

На улице ко мне подлетел вестник, и, перехватив его, я увидел быстрый почерк своей помощницы. Она вызывала меня во дворец. У нас появился труп. Ни на час нельзя оставить ее без присмотра!

Мисс Анна Аркури

Когда шеф пришел в наше крыло, все девушки попрятались по своим комнатам и заперли двери. И это змейс прибыл без своей помощницы: я должна была встречать его под личиной. В апартаменты он вошел без стука и сразу направился ко мне, сидящей в кресле.

— Как ты? — спросил змейс, опустившись на корточки.

— Хочу спать, — пробормотала я, устало смотря на него. — После проведения ритуала пришлось звать слуг, началась суета. Лишь глубокой ночью под предлогом, что мне стало плохо, я отправилась отдохнуть. Но все равно мало.

Прикрыв рот рукой, я подавила зевок.

— И вот в таком состоянии я должен тебя допрашивать? — едва заметно улыбнулся шеф.

— Может, не стоит? Я уже все записала и оформила в отчет.

— Незаменимая помощница. Совершенство, — пробормотал он и, приподняв меня из кресла, пересадил на диван, рядом с собой.

— Как у тебя дела? — спросила я, глядя на мужчину из-под полуприкрытых ресниц.

— Слышу обиду в твоем голосе, — заметил змейс.

— Ты обещал помогать, а сам исчез, бросив все на меня, — я хотела быть решительной и возмутиться, но прозвучало это, будто детская обида.

— Я глаз с тебя не сводил, но появляться не мог, это бы спугнуло юных леди, — улыбнулся лорд, заправив прядь волос мне за ушко.

— Все равно ты предатель, — проворчала я, но уже немного оттаяла.

Что я делаю? Веду себя совсем не профессионально.

— Не помешал? — раздался голос от двери, и мы с шефом резко отстранились друг от друга.

— Как ваше величество может помешать? Мы всегда вам рады, — склонил голову Сеймур, и я, приподнявшись, сделала поклон.

— Позубоскаль мне еще, — хмыкнул император, устало падая в кресло. — Ну что, у нас первый труп?

— В каком смысле «первый»? — встрепенулась я.

— Оговорился, — поморщился государь. — После этого маньяка все воспринимаю исходя из худшего варианта.

— А я согласен, это еще не конец.

Мы с императором в удивлении уставились на змейса.

— Девушка точно убита. Значит, кто-то злонамеренно подсыпал ей яд. Какие могут быть мотивы? Этот вопрос мы изучим подробнее, но, скорее всего, это отбор. Кто-то устраняет конкуренток.

— Почему ты думаешь, что это участницы? — нахмурилась я.

Да, у девушек есть мотив, но вот так обвинять…

— Потому что это или они, или слуги. Всю прислугу уже проверили менталисты.

— Может, и девушек тоже? — предложила я.

— У них ментальные блоки, все же это дочери влиятельных людей. Ломать их — нанести участницам непоправимый вред. А заставить снять — нужно предоставить веские доказательства, — ответил на мой вопрос император. — А вообще очень занятно. Сначала меня пытаются обмануть с невинностью претенденток, потом среди девушек обнаруживается шпион, потом драки, теперь убийство. Что самое интересное, одна из возможных невест — преступница. Не выбор супруги, а сюрреалистичный спектакль.

— Завтра мы с Анной должны прибыть сюда вместе для расследования. Мисс Ромейн в это время сляжет с тяжелым недомоганием. Ее мы якобы допросим в комнате. С остальными побеседуем по отдельности.

— Хочу присутствовать, — заявил его величество.

— Желаешь посмотреть на дам под давлением? Все еще думаешь выбрать спутницу жизни? — вскинул брови змейс.

— Почему бы и нет. Неужели нет никого достойного? Еще один подобный отбор я не перенесу!

— Анна, что скажешь? — усмехнулся начальник.

Сегодня у лорда на удивление прекрасное настроение.

— Даже не знаю. Все девочки с характером и себе на уме. Но, чтобы стать императрицей, нужны подобные качества. Малена Пурнар изъявила желание покинуть отбор еще до преступления. Ее заставил приехать отец, и девушка считает, что знать не примет ее как императрицу.

— Скорее всего, она права. Я не против, если она добровольно согласится снять блоки и дать себя проверить менталисту, — пожал плечами император, но я видела, что он расстроен. Его невесты таяли, как дым.

— Ваше величество, у меня есть для вас подарок, — вспомнила я, встала и под непонимающими взглядами мужчин направилась в спальню.

Оттуда я принесла государю конверт. Тот с любопытством принял, открыл, посмотрел. Его глаза полезли на лоб, и он быстро спрятал содержимое обратно.

— Что ж… Кхм… Спасибо, — пробормотал он.

— Что это? — удивленно взглянул на меня шеф. — Давно я не видел его смущенным.

— Рисунки с невестами его величества. Так ему будет проще делать выбор. Душевные качества — это всенепременно, но и другой интерес тоже должен присутствовать.

— Ты так считаешь? — заглянул мне в глаза лорд Сеймур, и я покраснела.

Переведя взор в окно, пожала плечами. Император, блеснув на нас улыбкой, пообещал:

— Вечером обязательно изучу.

— Это было бы хорошо. Остались самые сильные кандидатки, — заметила я, чувствуя себя увереннее, когда речь идет не обо мне.

— Что скажете о них? — подтолкнул меня к рассуждениям его величество.

— М-м-м… Это только мое личное мнение? — уточнила я, и мужчины, закивав, улыбнулись. — Мирамира Соти, очень тихая и воспитанная, не так проста, как хочет казаться. В тихом омуте черти водятся. Да и ее здоровье вызывает у меня сомнения. Несколько раз я видела, как она пила зелья.

— Проверим, — тут же отреагировал лорд.

— Она может преподнести сюрпризы. Куда проще в этом отношении с леди Этеворой. Красива, сообразительна, хоть иногда ей сложно сдерживать свой строптивый нрав, но она справляется. Долго носить в себе зло девушка не в состоянии и выскажет претензии, а не отомстит. Виктория Милт в этом плане хуже, она умеет планировать, имеет холодную голову и может вынашивать месть годами, не подавая виду. С другой стороны, чтобы спровоцировать такую разумную девушку на столь пылкие чувства, нужно очень постараться. Ее сложно задеть.

— Карла Лавели? — уточнил император.

Неужели она нравится ему больше всех?

— Эта леди совсем обычная. У нее привлекательная внешность, но есть девушки намного ярче. У нее не злобный характер, но она может вспылить. Она рассудительна и в то же время способна на спонтанные поступки, совершенно неразумные. Она… девушка-сюрприз, — с трудом подобрала определение я.

— Не люблю сюрпризы, — помрачнел мужчина, и я прикусила язык.

— Ваше величество, вам нужно составить мнение самому, — снова напомнила ему.

— И я это сделаю. Не переживайте, что повлияете на меня, я получаю отчеты и анализ не только от вас и делаю выводы.

Хм-м… Об этом я как-то не подумала.

— А что же Аманда Грасс? — уточнил змейс.

— Она очень увлеченная и страстная натура. Открытая, темпераментная и целеустремленная, — поделилась я мнением. — Ничего плохого не могу про нее сказать. Положительная девушка.

— А Валенсия Тартар? — бросил на меня взгляд император.

— Тут я буду пристрастна, потому что она мне нравится. С ней мы сошлись ближе всех. Она не идеальна, имеет свои недостатки и достоинства. Лучше спросить агентов. Единственное, что я могу сказать точно, — она преданная. Это мне в ней и импонирует. И страстная. А еще очень наивная в некоторых вопросах. Придворным себя в обиду не даст, но беззащитна с теми, кого любит. И совсем неопытна в отношениях.

— Всего ничего сказала, — заметил Сеймур, и я бросила на него укоризненный взгляд. — Не смотри на меня так. Теперь мы должны приступить к расследованию, иначе его величеству не из кого будет выбирать.

— Уверена, все не так серьезно… — начала я.

А шеф добавил:

— К тому же я соскучился.

Чем поверг меня в шок. Как он может говорить такие вещи?!

Лорд Эдвард Сеймур

Прежде чем приступить к очередному делу, я должен был нанести последний визит. Очень важный, к своей бабушке. Прекрасно понимая, что разговор будет не простым, я все равно не стал ждать и отправился к ней так быстро, как только смог. От Анны она переехала на юг: ее спина давала о себе знать, и вечные сырость и дожди столицы не могли хорошо на нее повлиять.

Небольшой дом на берегу моря и ухоженный сад — удаленное от суеты место. Все, как она любит. Я подошел к дому и постучал. Спустя минуту мне открыла пожилая змейса. В строгом черном платье, с высокой прической… Как всегда выглядит прекрасно.

— Добрый вечер, внук. Ты ко мне с хорошими новостями?

— С прекрасными. Я решил жениться.

Женщина всмотрелась в мое лицо и пропустила внутрь.

— У меня новый сорт чая, отлично сочетается с мышьяком. Тебе сделать?

— Не отказался бы. Спокойствие только снилось.

— Случилось что-то серьезное? — насторожилась змейса.

— Сегодня нашли труп одной из претенденток на место императрицы.

— Ты же нашел маньяка.

— Нашел, но тут орудовал не он. Большая вероятность, что от нее избавились как от конкурентки.

— Я говорила твоей матери, этот отбор — плохая идея. Многие готовы ради власти на все. Впрочем, как и ради любви. Тоже возможный мотив.

— Безусловно ты права, — согласился я, принимая кружку с горячим напитком.

— Зачем ко мне пришел?

— Я уже не могу навестить свою бабушку? — вскинул я брови.

На меняпосмотрели снисходительно.

— Ты черствый сухарь, хоть и родная кровь. Просто так не придешь. Догадался?

— Да. Когда ты ее проверила?

— В тот вечер, когда мы с Анной познакомились.

Я прикрыл глаза, стараясь справиться с собой. Предполагал, что услышу, знал, что наверняка прав, и все равно злость накатила волной.

— Не психуй. Я должна была проверить. Уже тогда стало понятно, что ты влюбился. Подвергать жизнь девушки опасности — это не дело. И я намного менее ядовита, чем ты.

— Я бы и пальцем ее не тронул! — возмутился подобному поклепу.

— Ага! Как же! Ты мне еще расскажи, что смог бы держаться от нее на расстоянии, отпустил бы со службы… Я живу много лет на этом свете, и мне не стоит рассказывать сказки.

— Почему сразу не сказала?

Ругаться не было смысла. Необходимо узнать то, что мне требовалось, чем попусту тратить время.

— Ты бы начал кричать и возмущаться, не позволил бы жить с вами. А мне нужно было понять, что Анна за человек. Как она относится к тебе.

— И что, поняла? — покосился я на бабушку.

— Поняла, но на подсказки не рассчитывай. Сам думай и старайся. Если ее упустишь, будешь полным идиотом.

Поскрипев зубами, я не стал настаивать. Если уж она решила, ни за что не отступится. Что за родственники, настоящие вредные гады! Нахмурившись, я недовольно отпил чай. Достаточно было и того, что услышал. Теперь пора действовать.

Мисс Анна Аркури

Неторопливо ступая по мраморному полу, я, подхватив шефа под руку, двигалась в сторону нужного нам крыла. Придворные оборачивались и шептались при виде нас, но я не обращала на них внимание и переживала лишь о том, что все раскроется.

— Анна, тебя невозможно узнать. Артефакты и моя иллюзия надежно скрыли твою внешность.

— Знаю, — вздохнула я. — Но вдруг проговорюсь, скажу то, что знать не должна.

— Тогда я признаюсь, что следил за всеми и тебе рассказывал.

Я с укоризной посмотрела на мужчину.

— Вы должны быть серьезны.

— Как никогда, — улыбнулся змейс и, остановившись, поднес мою руку в перчатке к губам.

— Вы знаете, что сейчас на нас все смотрят?

— Да, — еще шире улыбнулся лорд.

— Слухи поползут, — намекнула я.

— Они уже давно про нас ходят. Думаете, придумают что-то новое?

— Несомненно, высшее общество очень изобретательно.

— Тогда пойдемте скорее, пошерстим его тайны и запугаем, — поторопил змейс, я лишь осуждающе покачала головой.

Где мой серьезный начальник? Что с ним случилось?

В начале крыла, выделенного для отбора, нас встретил Соргрев Марой.

— Доброе утро лорд, мисс Аркури, — склонил голову он.

— Привет, — кивнула я.

— Для вас подготовили помещение для допроса. Мне приглашать девушек?

— Да, беседовать будет Анна, — распорядился первый палач империи. — Мы с его величеством понаблюдаем из соседней комнаты с помощью артефактов. Но сначала девушек нужно собрать в общей гостиной.

— Хорошо, — кивнул Марой.

Мы перекинулись с ним взглядами и пошли работать. Когда леди увидели меня с шефом, их чуть удар не хватил. То ли от страха, так как они понимали, что мы пожаловали из-за убийства, то ли от любопытства, когда увидели меня.

Оделась в этот день я с шиком, но довольно строго. Из черного бархата высшей категории было пошито элегантное платье. Несколько более претенциозное, чем требовалось для работы. Но, насколько я могла узнать, с этими девушками иначе нельзя. Волосы собрала в высокою прическу, пара украшений — для завершения образа. Так я чувствовала себя увереннее.

— Приветствую вас, леди, — начал змейс, от его холодного тона даже у меня поползли мурашки по коже. — Я лорд Эдвард Сеймур, первый палач империи. Его величество крайне обеспокоен тем, что случилось. Убита приглашенная им леди, родители в трауре, по двору ползут слухи. С этим поручили разобраться мне и моей помощнице мисс Анне Аркури. Скажу сразу: совершить преступление могли или одна из вас, или слуги.

— Вы же не думаете, что мы виновны?! — воскликнула Малена Пурнар.

— Прислугу сразу же проверил менталист. Их вина исключена. Разрешение на проверку вас менталистом дают ваши родители или опекуны. Только одна девушка получила подобное дозволение. Позже мы с ней поговорим. Как и со всеми вами. Дабы не допустить малейшей вероятности дискредитировать леди и пресечь утечку сведений расследования, беседу проведет моя помощница.

В комнате поднялся шум, но моего шефа не волновала такая мелочь. Повернувшись ко мне, он сказал:

— Начинай.

Девушки замерли, услышав, что змейс обратился ко мне неформально. Я сделала вид, будто так и надо, и, указав на Малену Пурнар, попросила:

— Пойдемте со мной. Вы первая.

— Почему я?

Оставив без ответа данный вопрос, я вышла прочь из зала и, ведомая Мароем, направилась в выделенное нам помещение.

— Смотрю, у тебя интересная работа, — заметил Соргрев.

— Кто бы мог подумать, — с улыбкой посмотрела на него, вспоминая тот день, когда меня назначили помощником.

Марой меня понял.

— Ну ладно… Уже тогда было ясно, что скучно не будет. Ты же училась работать с трупами, нет смысла удивляться, что вокруг тебя — они.

Мы вошли в нужную комнату. Как и остальные комнаты во дворце, эта была обставлена в классическом стиле и богато. Здесь стоял письменный стол с креслом для меня и кушетка с чайным столиком для тех, с кем я буду беседовать.

Расположившись с удобством, я посмотрела на бледную девушку.

— Хотите чаю или кофе?

— После того, что случилось? Благодарю, но откажусь.

— Ваше право, — кивнула я и, посмотрев на Мароя, попросила: — Мне чай и артефакт для подогревания. Это дело может затянуться.

— Распоряжусь, слуги принесут, — кивнул мужчина и оставил нас одних.

Повернувшись к Пурнар, я осмотрела ее, помолчала. С чего бы начать? Будучи собой, я могла не следить за своим поведением, опасаясь выйти из образа. Хоть в этом проще.

— Знаете, почему я вызвала вас первой?

— Потому что подозреваете, что преступление совершила я? — вскинув подбородок, ответила вопросом на вопрос девушка.

Ей страшно, такое заносчивое поведение понятно и где-то простительно. До них только сейчас начало доходить, насколько опасна ситуация. Если дело быстро не решить, их или убьют, или репутация будет безвозвратно загублена подозрениями. Как, например, моя.

— Нет. Вы сообщили, что прибыли на отбор не добровольно и желали бы его покинуть. Наш государь не против подобного шага, если таково ваше желание. Но перед этим вы должны пройти допрос и сканирование вашей аурыменталистом. К этому соглашению пришли ваш отец и наш монарх. Вы согласны на эту процедуру?

— Да! — вскочила Пурнар со своего места. — Я как можно быстрее хочу покинуть дворец.

— Я полагала, что ваш ответ будет таким, — и позвонила в колокольчик.

Почти сразу в комнату вошел мужчина в синей форме — служащий канцелярии императора. На самом деле — агент тайной службы.

— Проводите ее в желтую комнату.

И на смену одной участнице отбора появилась другая. Марой выбрал Валенсию Тартар. Он симпатизировал ей и еще паре девушек и хотел, чтобы они быстрее отмучились и не подвергались пытке неизвестностью. Ожидание редко бывает приятным.

Леди подошла к кушетке, присела и нервно сцепила руки перед собой.

— Хотела бы начать с того, что ваш отец не против самого факта проверки менталистом. Однако ваша матушка, когда вы были маленькой, установила такую защиту, разрушив которую, воссоздать уже не получится. Этот мастер умер. Его методы пытаются повторить, но того же совершенства не достигли. У его величества такая же защита. Учитывая все сказанное, разрешение на проверку не получено. Значит, нам придется провести беседу.

— Хорошо, — кивнула Валенсия, еще сильнее занервничав.

— Желаете чая?

— Да, если можно.

Встав, я налила для нее чашку и поставила на столик рядом. Забавно. Моя собеседница не боится быть отравленной?

— Вам необходимо успокоиться, я просто с вами побеседую.

— Конечно, — пробормотала девушка, но эффекта моя просьба не принесла.

Я вздохнула и начала:

— Вы Валенсия Тартар, которая прибыла в начале этого месяца на отбор?

Чем раньше закончим, тем быстрее она придет в себя.

— Да.

— Вы знали убитую?

— Да.

— Хорошо?

— Примерно как и остальных. Довольно поверхностно.

— Вам она нравилась?

— Нет.

Данный ответ поставил меня в тупик.

— Почему?

— Она хотела купить приворотное зелье и подлить его императору.

От данной информации я минуты три пребывала в шоке. Приворотное — это сказка. Да и как она смогла бы попасть к монарху, чтобы его опоить? У нее был план?

— Она говорила, как планирует это сделать?

— Когда его величество будет проводить с нами время.

— Все знали об этом?

— Все, кроме Анны Ромейн.

— Почему не сказали ей?

— Девушки подозревают, что она шпион вдовствующей императрицы, и не говорят ей всего.

Интересно, что же еще мне не сообщили? Надо будет это выяснить.

— Вы согласны с выводами большинства?

— Не знаю, шпион Анна или нет, но она точно на особом положении в этом отборе.

— Эта девушка нашла тело. Когда вы уходили, она осталась одна в комнате с убитой. Та еще была жива?

— Не знаю. Создавалось ощущение, что Сатара спит.

— Анна Ромейн могла, по-вашему, совершить это убийство?

— Нет, ей незачем.

— С чего вы взяли?

— Она и так хорошо знает императора и его матушку, если бы у нее было желание стать императрицей, она без всяких преступлений добилась бы своего. Возможности имеются.

— По-вашему, кто из остальных мог убить?

— Адама Грасс.

— Почему именно она? — этот вывод меня удивил. Сколько еще открытий ждет впереди?

— Пару раз во время разговора проскальзывала ее одержимость императором. Он для нее словно бог, вожделенная цель. Это ненормально. У остальных нет подобного.

— Или они умело скрывают.

— Да, — согласилась со мной Валенсия.

— Вы не замечали ничего странного или необычного, что могло бы помочь следствию?

— Отправиться к мисс Ромейн была идея Виктории Милт.

Нетрудно догадаться, что мне пытаются сказать. Тот, кто был инициатором визита, мог быть и организатором убийства.

— Хорошо. Вы можете быть свободны.

Валенсия ушла, и ее место заняла Виктория Милт. Вопросы я задавала те же, мы с шефом их обсудили накануне, и эта девушка отвечала иначе. Она знала убитую, не близко. Ничего не заметила, ничего не видела, ничего не знает. Нанести тот визит предложила спонтанно и к Анне Ромейн относится дружелюбно, не допуская мысли, что та может убить.

Теоретически любой мог устроить это убийство. Гости много разговаривали в тот вечер, иногда передвигались по гостиной. Визит был коротким, но немного удачи — и человек мертв. Если бы кто-то задумал убийство, то такая, как Виктория Милт, не полагалась бы на везение, а использовала бы холодный расчет.

Девушка уходила с высоко поднятой головой, а я тяжело смотрела ей вслед. Потом пришла Мирамира Соти. Она волновалась, говорила еле слышно, постоянно плакала, пришлось даже вызвать врача. Когда девушку уводили (хотя я не задала и половины вопросов), я подсунула врачу записку с просьбой проверить, подходит ли она под критерии будущей императрицы. Есть у меня подозрения, что она хитрая обманщица и это может проявиться не только в спектакле, который она здесь устроила.

Адама Грасс и Карла Лавели повели себя вполне ожидаемо. Они нервничали, переживали, но ничего конкретного сказать не могли. А потом была очередь Эльвиры Этевора.

Леди вошла в комнату, явно сдерживая гнев. Присела и посмотрела на меня прямым немигающим взором.

— Желаете чая?

— Нет, спасибо.

— Хорошо. Тогда начнем. Вы Эльвира Этевора, которая прибыла в начале этого месяца на отбор?

— Зачем вы спрашиваете, если это и так понятно?

— Отвечайте на вопрос, — вежливо попросила я.

— Да, это я.

— Вы знали убитую?

— Да.

— Хорошо? Были дружны с ней?

— Нет. Сатару Элина не моего круга. Зачем ее вообще пригласили сюда?

Вообще-то у убитой род был древнее, чем у девушки напротив меня, хоть и обедневший. Это она зря говоритсвысока. Ее неразумное поведение вызвано волнением. Если раньше Эльвира сдерживала свою натуру, то сейчас, когда перенервничала, ей это не удалось.

— Убитая вам нравилась?

— Мне было все равно на нее.

— Вы знали о том, что Элина хотела опоить императора приворотным зельем?

— Конечно, она не скрывала. Это еще раз говорит о ее умственных способностях.

— Что вы имеете в виду? — прищурилась я.

— Все знают, что приворотного зелья не существует.

У меня создалось ощущение, что девушка хотела сказать совсем другое.

— Анна Ромейн могла совершить убийство?

— Могла. Она протеже императрицы, ей все сойдет с рук.

Занятное предположение.

— Это вы убили?

— Да как вы смеете?! — вскочила Эльвира и сорвалась на крик. — Я бы никогда не стала марать руки о подобную!

— Я вас услышала, — холодно ответила я ей, но внутри была довольна. Допрос прошел лучше, чем я ожидала. — У двери стоит слуга его величества, вас проводят до комнаты.

— Я арестована? — прищурилась девушка.

— Мы заботимся о безопасности высокопоставленных леди.

Тут крыть было нечем, углублять скандал неразумно, а Этевора далеко не дура, поэтому она проглотила мой ответ, хоть и не поверила ему, и, резко развернувшись, быстрым шагом покинула комнату. А я стала ждать, и, как оказалось, недолго.

Шеф и император вошли в помещение для допроса буквально через пару минут, и оба находились в разном настроении. Монарх был мрачен и недоволен, а змейс улыбался.

— Чему ты радуешься? — спросил его государь.

— Круг подозреваемых сузился до двух. А ты чего так расстроен?

— Есть вероятность, что мне светит второй отбор. Невест осталось пять, и одна из них — убийца, одна — истеричка и еще одна — хладнокровная змея. Кого же из двух оставшихся мне выбрать? — иронично спросил правитель.

— Ты уже знаешь, — прищурившись посмотрел на друга змейс, и тот покраснел.

Невероятно!

— Кого? — удивленно посмотрела я на монарха.

— Мне надо идти, дел полно, — только и ответил он и скрылся.

Я вопросительно посмотрела на шефа.

— Не знаю. Но один из рисунков измят намного больше других и лежит отдельно. Не переживай, император сделал выбор. Нужно немного подождать — и мы догадаемся.

— А кто твои подозреваемые?

— Не скажу.

— Что? Мне?! После того, как я вела допрос? После всего, что мне наговорили? Да у меня душевная травма!

Начальник усмехнулся и покачал головой.

— Эдвард!

— Так и думал, что первый раз, когда назовешь меня по имени, ты будешь мной недовольна.

— Я совсем не то…

— Пойдем пообедаем и будем работать. У меня есть план.

— Что, еще один?!

— Я не могу!

— Анна!

— Я участница отбора. Знаете, какой у меня график? Как можно при этом расследовать преступление?

— Снова вредничаете.

Мы шли по Вкусному переулку, здесь располагались лучшие рестораны города, где готовились необыкновенные яства. Но вкуснее всего было во дворце, а я голодаю. Где справедливость?

— У вас уже богатейший опыт в подобной работе. Неужели не справитесь?

— Не тогда, когда я набожна, радею за мир во всем мире и у меня мысли только о котлетах, — ворчала я.

Шеф уговаривал меня активно участвовать в расследовании. Как? Я ведь нахожусь в отборе!

— Давайте я вас покормлю. В лучшем ресторане, и закажем все, что пожелаете?

— Правда? — заподозрила я неладное в такой щедрости.

— Да. Вон, видите, недалеко прекрасное заведение? Там изумительная кухня. Снова скажете, что я неприлично себя веду? Что о нас пойдут слухи?

— Ну что вы! Сегодня давайте отринем приличия, — поспешила заметить я и облизнулась, смотря на вывеску ресторана. — Тем более все, что можно, о нас уже сказали.

— Анна, я начинаю вас бояться.

— Не стоит. Не съем. Вы ядовиты.

— Действительно, как я мог забыть, — пробормотал змейс. — А что про нас говорят?

— Что у нас скоро свадьба, — вскользь сказала я, когда мы вошли в гастрономическое заведение.

Прекрасно! Уютная атмосфера и умопомрачительные запахи.

— А когда она у нас, поточнее? — продолжил расспросы лорд.

— Летом, кажется, — ответила, засматриваясь на тарелки других посетителей.

— Ну летом, так летом. Пойдемте за столик, пока вы не начали кидаться на окружающих с целью отобрать у них еду.

— Красота требует жертв. Разве не так говорят?

— Чувство меры тоже должно присутствовать, — заметил змейс, располагаясь напротив меня за столиком.

Подавальщица, косясь на нас с любопытством, предложила меню. Несомненно, она узнала тех, кто перед ней, но старалась не подать виду. В заведении такого класса это входит в ее обязанности. Чтобы побыстрее остаться одним, шеф быстро сделал заказ за нас двоих и снова перешел к уговорам.

— Давай тебя убьем.

Услышав такое, я едва не подавилась водой.

— Это будет уже вторая смерть и серьезное основание начать более жесткое расследование. Анна Ромейн перестанет существовать, а ты сможешь выполнять свои прямые обязанности и есть сколько захочешь. А также будешь рядом со мной, — продолжил рассуждать шеф

Последнее заставило мое сердце трепетать даже больше, чем различные яства. Я ужасно скучала по своему начальнику и ничего не могла с этим поделать.

— Убедительный довод, — вдумчиво кивнула я. — Но как это организовать?

— Ничего сложного с моими возможностями и поддержкой его величества. Основную свою миссию ты выполнила: помогла императору определиться.

— Знать бы еще как.

— Это не имеет значение. Главное — вывести убийцу на чистую воду и понять его мотивы.

— Ты уже знаешь, кто это?

— Предполагаю. Потребуется несколько провокаций, чтобы убедиться окончательно. Кстати, предпринять решительные действия по твоем умерщвлению мы не можем до весеннего бала-маскарада.

— Невестам разрешат пойти? — удивилась я. — Это довольно вольное мероприятие. Все носят маски и там бывают очень откровенные моменты.

Я еще ни разу не была на маскараде. Это новый опыт.

— За участницами присмотрят. Они должны это понимать.

— Нужно, чтобы я передала им эту информацию?

— Да. На балу император собирается пообщаться со всеми претендентками на место его супруги, составить собственное мнение, прежде чем потом, без масок, встретиться с девушками. Меры предосторожности обеспечат. Смерть еще одной леди будет очень некстати.

Иногда шеф с такой легкостью говорил о трагедиях, что меня оторопь брала. Это для него работа, и то, что он многое повидал, добавило лорду циничности. Но все же… Это жизни невинных людей.

— Мне придумали какой-то определенный образ?

— Нет, дамам позволят выбрать наряды самостоятельно. Его величество в любом случае узнает кто из вас кто. Но после этого мероприятия мы перейдем к решительным действиям.

Когда я снова надела личину и вернулась во дворец, около апартаментов меня уже встречали оставшиеся девушки. Все выглядели бледными, нервными и уставшими. Этот отбор не шел им на пользу. А еще среди них я не увидела Мирамиры Соти.

— Что случилось? У нас новый труп?

— Соти переселили от нас. Она скрыла некоторые свои заболевания и незаконно попала на отбор. Теперь думают, что с ней делать, — сообщила мне Лавели.

Мои подозрения подтвердились, а претенденток становилось все меньше и меньше. Окинув взглядом тех, что остались, я задумчиво пробормотала:

— Всего пятеро. Мало?

Девушки отступили от меня на шаг.

— У меня есть новости, пойдемте, — поманила я их в свою гостиную.

Гостьи поежились: недавно здесь произошло убийство, но все равно вошли.

— Нас приглашают на весенний бал, — объявила я не затягивая.

У присутствующих аж рот от удивления открылся.

— Шутите? — выдохнула Этевора.

— Нет. Официального приглашения, разумеется, не будет, и уйдем мы раньше… возможных кульминаций вечера, но присутствовать в начале обязаны. Наряды выбираем по своему вкусу. Марой завтра все объяснит. До самого мероприятия неделя, но пошить платья успеют, не сомневайтесь.

— Невероятно, такая возможность, — пробормотала Виктория Милт. — Не все мужья разрешают посещать этот бал даже после свадьбы.

— Ну, император с императрицей всегда там присутствуют, хотя бы в начале, — усмехнулась Этевора. — Та, кто выйдет за его величество, не раз увидит этот маскарад.

Она не произнесла вслух, что выбор монарха падет именно на нее, но это можно было прочитать между строк. Девушки враждебно посмотрели на Эльвиру. Действительно ли так случится? Государь слышал ее последнюю вспышку. Не оттолкнет ли его подобное?

Впрочем, что я знаю о вкусах его величества? Да и отец Эльвиры очень влиятелен. Хотя, тут у всех родственники со связями.

— Нельзя отказаться? — спросила Валенсия.

— Нет, — разрушила я ее надежды.

— Не хочешь идти? — выразила удивление всех Грасс.

— Боюсь. Там всегда много народу. Что, если?..

Девушки переглянулись.

— Сейчас нам обеспечивают повышенную защиту, — успокоила я их. — Будут применены артефакты. Все пройдет нормально.

По крайней мере я на это надеялась.

Оставшееся время до маскарада мы все так же ходили по благотворительным мероприятиям, которые организовывала империя, улыбались и старались быть полезными. Когда девушки возвращались во дворец, то начиналась подготовительная суета. Все с нетерпением ждали бала, словно дети — зимних праздников. Всем было интересно там побывать.

Я же не испытывала столь бурных восторгов. Под личиной Анны Ромейн я не могла быть подле шефа и скучала. И вместо времени, проведенного рядом со змейсом, ко мне приходили девушки то спросить совета, то просто поговорить. Я чувствовала себя дуэньей, а не одной из участниц. Поняв, что я не претендую на титул императрицы, меня больше не рассматривали как соперницу и ходили просто поболтать. Даже Этевора. Я единственная, кто соглашался с ней общаться.

Идя вечером перед балом к его величеству, я была на грани. Когда секретарь впустил меня в кабинет, где государь с Сеймуром о чем-то жарко спорили, то увидев меня, мужчины резко замолчали.

— Что-то случилось? — удивленно спросил змейс, а я даже не поприветствовала императора.

— Убей меня немедленно, — попросила начальника.

— Что? — опешил его величество.

— Они тебя обижают? — обеспокоился шеф.

— Претендентки сводят меня с ума! Это невыносимо. Операция по добыче информации провалена. Они меня не раскрыли, но считают шпионом. Кто мне в чем признается? К тому же, я совсем не выполняю функции твоего помощника, — пожаловалась я.

Эдвард подошел и, прикоснувшись, нежно погладил мою щеку. Я замерла, в удивлении и смущении смотря на него.

— У тебя грязь на лице, — пояснил мужчина.

Император в это время беззвучно смеялся, и мне стало стыдно. Вот же неряха! Я встала и подошла к одной из зеркальных поверхностей кабинета, проверить, все ли в порядке. Поправила прическу, осмотрела лицо.

— Анна, потерпеть осталось совсем немного, — попробовал успокоить начальник. — Я тоже скучаю по тебе.

— У нас с Эдвардом есть отличный план, — поведал его величество.

— Который мне, конечно же, не расскажут? — уточнила я.

— Сообщу во всех подробностях, но после бала.

Повернулась и, прищурившись, посмотрела на начальника.

— Обещаю, — вскинул он руки в защитном жесте. — Ты уже выбрала платье?

— Да, я буду белой вестницей.

— Мифический персонаж, который приносит сюрпризы? — удивился император. — Необычный выбор.

— Почему бы и нет. Знать носит только черное, кто не может себе это позволить — просто темные или яркие оттенки. Но белый тоже красив.

— Невесты змейсов выходят замуж в белом, это традиция, — обронил шеф. — Я бы хотел посмотреть на тебя в таком наряде.

Замерев, я посмотрела на него.

— В свадебном платье? — настороженно уточнила я.

— В белом наряде, — поправил змейс.

А император снова смеялся. Мне нужно перестать воспринимать все буквально!

— Значит, встретимся на балу, — подвел итог Сеймур. — А потом убьем тебя.

Выходя из кабинета его величества, мы в приемной столкнулись с моим дядей и по совместительству деканом академии, в которой я училась. Он и еще пятеро магов ожидали своей очереди. Дядя обернулся, скользнул по змейсу равнодушным взглядом и улыбнулся мне.

— Анна, добрый вечер. Как твои дела?

— Добрый. Неплохо, — пробормотала я. — У вас новые студенты?

Некоторое время назад общественность узнала, что мисс Анна Аркури — племянница господина Брогана. Он все-таки добился своего, обнародовав наше родство. Помог и император. Теперь мы могли общаться более свободно, чем раньше.

— Да, его величество был так добр, что поручил мне столь важное дело, — с каменным лицом поведал мужчина. — Он обмолвился, что принял решение по рекомендации. Знаешь, кто мой доброжелатель?

— Ну… Э-э… Мой дядя такой замечательный человек, что многие могли так поступить, — увильнула от ответа я.

Броган бросил острый взгляд на змейса. Неужели догадался? Шеф ответил недобрым прищуром.

— Мисс Аркури, нам пора. Важное поручение императора не требует отлагательств.

— Конечно, — поспешила согласится я и уже дяде: — Когда завершится очередное дело, мы должны пообедать вместе.

— Непременно, — улыбнулся мне родственник, и мы со змейсом ушли.

Спиной я чувствовала пристальный взгляд и молилась богам, чтобы Броган не догадался о моих отношениях с Сеймуром. То есть то, что было, но чего сейчас нет. Вернее, что случилось, но не повторилось.

Тяжело вздохнула: я совершенно запуталась во всем этом. И как теперь распутать?

Алек Броган

Смотря вслед племяннице и ядовитому гаду, я не мог понять, что меня смущает. То, что они близки, было ясно каждому. Но вот насколько? По долгу службы я знал секрет — критерий, по которому змейсы выбирали себе спутниц жизни, и Анна не подходила ему. Или же я ошибался?

— Вас что-то беспокоит, учитель?

Мысленно поморщившись на это обращение, я тяжело вздохнул. Навязал мне император этих практикантов. К тому же среди четверых мужчин имеется одна девушка, которую с трудом уговорили сменить мужской костюм на некое подобие платья. Ну не принято у нас женщине ходить в штанах. Вот уедет домой — там все, что пожелает. А пока за них отвечаю я…

— Да, хочется узнать: в каких отношениях эти двое?

— Что тут гадать? Их ауры очень яркие и говорят о сильных чувствах друг к другу, и о близости, — пожала плечами девушка.

Дар этой ученицы многогранен и может многое сказать о человеке, стоит ей взглянуть на него. Значит, все-таки чувства. Хорошо, что взаимные, может, он ее пожалеет.

— Это я и так знаю. Они очень важны друг для друга.

— И это тоже. Но я имела в виду, что они — двое влюбленных любовников.

Не веря в то, что услышал, я медленно повернулся к Айсидоре. Значит, Анна подходит змейсу, раз она жива. Стоп! Как этот гад позволил себе покуситься на мою племянницу? Как он мог подвергнуть ее жизнь опасности?!

Я разорву его на куски!

— Господин Броган, его величество ожидает вас, — сообщил мне секретарь.

Я выдохнул и на негнущихся ногах, с пеленой ярости перед глазами отправился к императору. Сейчас не время кидаться на лорда с кулаками. Надо подождать, а потом…

Лорд Эдвард Сеймур

Когда мне доложили, что ко мне пришел Броган, я уже знал почему. Сложно предположить, как он понял, но других причин наших контактов быть не могло. Интересно, что же он хочет сказать?

Как выяснилось, говорить дядя Анны не собирался вовсе. Войдя в кабинет, он приблизился ко мне, дождался, пока я поставлю чашку кофе на стол, и, размахнувшись, врезал мне по лицу. Все предусмотрел и надел перчатки, явно не планируя обойтись одним ударом. Я не мешал, как и раньше, признавая его право. Несмотря на то, что ситуация была спровоцирована, я подверг жизнь Анны опасности. Сам бы на его месте поступил так же, а то и еще хуже.

Когда Броган выдохся, я с трудом мог подняться. Будь я в боевой ипостаси, он ничего не смог бы мне сделать, но сейчас придется вызывать лекаря. Не нужно Анне знать об этой встрече.

— Ну ты и гад, — мужчина сидел на полу рядом со мной, прислонившись к креслу.

— Ядовитый, — добавил я.

— Как же мне противна твоя физиономия. Ну почему именно ты?

— Терпи. Я тоже от тебя не в восторге, но родственников не выбирают.

— Что? — поперхнулся Броган.

— То есть до этого момента ты еще не осмыслил ситуацию? Глупо полагать, что, полюбив Анну и узнав, что она мне подходит, я не предложу ей выйти за меня замуж. Значит, мы породнимся.

— Надеюсь, она тебе откажет, — выдохнул собеседник.

— Думаю, что нет, — мечтательно улыбнулся я, продолжая лежать на полу. Чем больше я с ней общаюсь, прикасаюсь… целую, тем явственнее чувствую, что ее сердце стучит в такт с моим.

— И я так думаю, — пробормотал Броган. — Прямо тоска берет при виде тебя.

А я лишь рассмеялся. Несмотря на боль во всем теле, я был счастлив, как никогда в жизни.

— Кстати, почему Анна тебе подходит? Ты какой-то неправильный змейс?

— Самый обыкновенный, но у Анны был поцелуй смерти.

— Когда? — встрепенулся Броган.

И я рассказал, как случилось это происшествие, а также то, что произошло в ту судьбоносную ночь.

— Ты ужасный начальник. С тобой ее жизнь уже не первый раз в опасности. Почему судьба свела ее с тобой?

— А я доволен, — продолжил улыбаться я.

— Знаю, что тебе это все на руку, поганец ядовитый. А еще наверняка этих студентов мне всучили по твоей милости. Хочется проклясть тебя и не раз.

— Не стоит, за это полагается срок, а тебе еще предстоит вести невесту к алтарю.

— Самоуверенный, как всегда, — пробормотал Броган. — Нужно вызвать врача. Нам обоим достанется, если Анна узнает об этой встрече.

Рассмеявшись, я согласился.

Мисс Анна Аркури

Бал-маскарад был невероятно красив. Проходил он в одной из резиденций императорской семьи, все вокруг было украшено цветами, залы горели множеством огней. Гости одеты в причудливые костюмы самых разных цветов. Девушкам с отбора разрешили надеть только маску, без иллюзий, зато насчет нарядов ограничений не было. И все постарались, ведь на этом мероприятии должен присутствовать его величество.

Для меня здесь хоть и было красиво, но очень шумно. В белом кроме меня никого не было. Платье я выбрала эффектное, с открытыми плечами, но довольно строгое в плане отделки. Едва мы прибыли, всех участниц этого странного отбора незаметно увели в разные стороны, и я осталась одна.

Не люблю, когда шеф не делится своими планами, так как мне не ясны задачи и что от меня требуется. И теперь я вынуждена бесцельно ходить из одного зала в другой и просто наблюдать. Гости, которые здесь встречались, уже знали, кто из их знакомых как выглядит, и, столкнувшись, просто получали удовольствие от вечера, позволяя себе больше, чем могли бы, не скрывай их лицо маска.

Император считал такие увеселения полезными: это позволяет увидеть суть людей лучше, чем в повседневной жизни. Какая ирония, может быть, он и прав. Пока размышляла об этом, поймала себя на мысли, что непроизвольно ищу шефа глазами. В толпе отслеживаю движения каждого и стараюсь догадаться, кто из этих титулованных мужчин — он. Стоит отметить, что и его величество тоже здесь под личиной, он всегда так делает, но сегодня это особенно важно. Его шанс пообщаться с каждой из претенденток лично, посмотреть на их реакцию. Ведь сейчас он не монарх, он — просто мужчина.

Вечер обещал быть полным сюрпризов.

— Разрешите пригласить вас на танец?

Обернувшись, я увидела незнакомого мужчину с военной выправкой. Не лорд Сеймур, тот держится по-другому. Его величество? Просто незнакомый мужчина? Скоро узнаем…

— Конечно, — протянула я руку, и меня увлекли в круг танцующих.

— Вам нравится бал? — галантно начал беседу кавалер.

— Да, я на нем впервые, интересно было взглянуть.

— Ваш костюм очень выделяется среди остальных гостей. Необычный выбор.

Вслушиваясь в голос мужчины, я поражалась, насколько качественная у него иллюзия, она скрывала не только внешность. Или это естественный облик? Проверим.

— Да, согласна. Хочу произвести впечатление на кавалеров. Так я заметнее. Не находите? — проворковала я, чувствуя изумление партнера.

— Зачем вам это?

— Ищу мужа. Говорят, его величество собирается жениться. Вдруг мне повезет?

Услышав тихий смех, я поняла, что догадалась правильно.

— Вы видите меня насквозь. Это так легко? — поинтересовался император.

— Просто я запоминаю манеры людей, их привычки, то, как они держатся. Какую бы иллюзию ни надел человек, подобное она скрыть не сможет.

— Вы давно так делаете? — удивился монарх.

— С академии. Наш декан уделял этому особое внимание. Может потому, что они не ладят с Сеймуром? Ведь тот иллюзионист.

— Да, это печальная вражда, не имеющая под собой никаких оснований, кроме сильного характера обоих. Но, возможно, у них появится что-то общее, то, чем оба сильно дорожат, и тогда они пойдут на примирение. Или хотя бы нейтралитет.

— Думаете, такое возможно? — встрепенулась я.

Государь насмешливо на меня посмотрел. Как же непривычно воспринимать его в новом облике.

— Естественно. Дайте им время.

— Хорошо бы, а то я уже отчаялась. Стоит им пересечься — и сразу море презрения.

— Что, и Эдвард?

— Нет, он невозмутим, как всегда. Но я-то знаю.

— Да, вы его знаете лучше, чем даже я, хотя мы выросли вместе. Иногда я ему завидую. Мне еще предстоит разбираться с невестами, а ему проще.

— Но змейсы женятся по расчету, как и вы, — заметила я недоуменно.

— Именно. И ваш начальник уже все рассчитал, а у меня еще все впереди. Везунчик он.

Шеф влюбился? Внутри зародилась тревога. Он поэтому стал так мало со мной общаться? У него есть кто-то еще? Так, стоп. Даже если есть, я всего лишь помощница… А он… Неверный интриган!

— Пока вы совсем не ушли в себя, хочу вам сообщить: через час вы должны прийти в нефритовый зал. Это очень важно.

Тут мелодия начала смолкать, и его величество, поклонившись, удалился — пошел отлавливать своих невест. А я… У кого бы спросить, где находится нефритовый зал?

Бредя тускло освещенными коридорами по огромной резиденции, я опасливо ежилась и оглядывалась по сторонам. Надеюсь, Сеймур не ошибся насчет охраны. Неплохо было бы, если бы она показалась и подсказала, как пройти в нефритовый зал. Уже около получаса я нарезаю круги по коридорам, а время выходит. Что самое печальное — нигде нет табличек с обозначением того, какая где дверь. А что, если открывать их по очереди? Незаметно.

Двигаясь дальше, я приблизилась к очередной двери, которая была немного приоткрыта, когда отрывок разговора заставил меня замереть.

— Как ты могла?!

Мужчина явно злился и выговаривал кому-то.

— Что я сделала? Так сложились обстоятельства. Как ты можешь меня обвинять? Я все делаю, чтобы сохранить нашу любовь! Вырвалась к тебе на встречу, несмотря на опасность, невзирая на риск быть застигнутой. Гнев императора будет неумолим, если он узнает, что его обманывают. Тут везде его шпионы. Он даже среди участниц внедрил свою любовницу!

Слушая это, я сначала была в недоумении: кто из девушек состоит в связи с императором? А потом догадалась, о ком идет речь. Она имела ввиду меня. Какое счастье, что на отборе я под личиной, еще и связь с монархом — для моей репутации это уже слишком.

Так же я поняла, кто именно встретился со своим возлюбленным. Виктория Милт! Значит, пришла на отбор с уже несвободным сердцем. Жаль, на это участниц не проверяли. Что делать теперь?

— Прости. Понимаю, что сорвался. Но ты здесь, мы не видимся, вокруг опасность и… император. А ты такая красивая. Знаешь, как я ревную? — послышался глухой, сдавленный голос.

— Знаю. Но прошу тебя мне верить и не наделать ошибок. У нас все будет хорошо.

Судя по звукам парочка целовалась, а по коридору шли гости, и я, не желая быть застигнутой за подслушиванием, бросилась в ближайший коридор, пару раз повернула и остановилась, смотря на дверь из нефрита. Неужели я смогла найти этот зал?

Медленно ступая, я подошла, приоткрыла дверь. Пусто. Скользнула внутрь и замерла, в восхищении рассматривая отделанные нефритом стены. Красивая резьба, мраморные полы, богатое убранство, тяжелые портьеры. Лишь лунный свет через огромные окна освещал всю эту красоту, делая ее похожей на сказку. Эту резиденцию предпочитают выбирать для отдыха императрицы и часто приезжают сюда на лето с детьми. Отчасти я их понимаю. Вдали от суеты и лизоблюдов, можно насладиться своим счастьем.

Неожиданно сзади послышались шаги, я обернулась — никого. Внутри все задрожало от страха. Я точно кого-то слышала! Кто пытается играть в шпионские игры? Что здесь происходит?

Пока я вертелась вокруг себя, так заметить никого и не смогла. Нет смысла оставаться здесь дольше, иначе мой труп найдут на самом деле. И я начала пятиться назад. Шаг, второй, третий, пока на мои плечи не легли чьи-то руки, заставив замереть. В шею укололи острым предметом.

Рывок — и я освободилась. Повернулась посмотреть, кто на меня напал, но зал был все так же пуст. Невозможно. Теперь я начала отступать в другую сторону, чувствуя, что силы меня покидают. Начала кружиться голова, накатила усталость. Меня отравили, несмотря на всю охрану, а я даже не знаю, кто это был. Пошатнувшись, я упала на колени, а потом завалилась назад. Глядя на красивый узорчатый нефритовый потолок, подумала, что место, где я лежу, очень красивое. Сознание путалось, мысли разбредались, и незаметно для меня веки сомкнулись.

Именно в этот момент к моим губам прижались другие губы. Поцелуй быстро углубился, во рту появились привкус миндаля и легкая сладость. Такие знакомые ощущения… Когда же я их чувствовала? И тут сознание покинуло меня.

Лорд Эдвард Сеймур

Наблюдая, как Анна дома спит в своей постели, я размышлял: будет ли она завтра на меня злиться? Снова я не рассказал ей план и все устроил, не посвящая свою помощницу в детали. Зная ее, я предполагал, что она могла бы не согласиться. Или это я так решил и поэтому неправ?

С нежностью прикоснувшись к щеке девушки, я погладил ее и, не удержавшись, еще раз поцеловал. Единственная моя ошибка там, в нефритовой комнате, — это когда я поддался порыву почувствовать вкус ее губ. Она еще не заснула и могла помнить об этом. Правильно ли раскрыть все карты сейчас?

У Анны непростой характер. Она может как хорошо отнестись к нашим изменившимся отношениям, так и заупрямиться. Эти правила приличия часто все портят. Лучше обождать и посмотреть, что будет дальше. Да и так приятно, увлекательно наблюдать за ее привязанностью, за чувствами и эмоциями. Это невероятное удовольствие, любимая игра. Такой период в наших отношениях будет лишь раз, нужно им насладиться. Возможно, дальше придет расплата, но я все равно рискну. Наши отношения стоят того.

Переведя взгляд на шар, лежащий в моей руке, я улыбнулся. Сегодня я решился и наконец посмотрел его. Буря эмоций родилась внутри. Как ее допрашивали… Что она сказала…

Я очень ее люблю! И это тоже лучшее, что случилось со мной в жизни.

Мисс Анна Аркури

Какая удобная кровать. У меня во дворце не такая прекрасная. Сейчас надо будет вставать, собираться, завтракать с девушками… Стоп. Вчера же был бал и меня убили! А раз я жива, значит, это было по плану шефа. Он же обещал, что мы сделаем это вместе! Предатель!

Встав и надев тапочки, я отправилась в ванну. Нужно умыться холодной водой и остыть, пока я не загрызла хитрого лорда. Судя по доносившимся запахам, он внизу и ждет меня. Притащил вкусняшек, чтобы задобрить. Невыносимый наглый змейс! Нужно уволиться!

Посмотрев в зеркало и скользнув взглядом по губам, я вспомнила кое-что еще. Поцелуй… Такой знакомый, такой приятный… Он был или нет? Все прошло на грани сознания, мог привидеться. Я сильно скучала по Эдварду, часто вспоминала нашу ночь. Может, сознание сыграло злую шутку из-за зелья, которое шеф в меня влил?

Присев на край ванны, уныло уставилась в пол. Права была Амодея: моя жизнь никуда не годится. Ну как такое может быть, что я сомневаюсь — поцеловал меня мужчина или нет? Какой-то кошмар.

— Анна, у тебя все хорошо? — постучал в дверь ванной лорд.

— Прекрасно! — ответила я. — Строю планы по вашему убиению.

— Выходи и спускайся вниз, я купил вкусный завтрак. Строить планы вместе веселее.

— Ты совершенно отвратительный начальник, — заметила я.

— Зато отличный мужчина. Тебе повезло.

— Что? — растерялась я от того, что услышала. Но Сеймур уже спустился вниз, и за дверью никто не ответил.

На кухне на столе находились вкусные булочки и ароматный кофе. Удержаться было невозможно, и, бросив недовольный взгляд на шефа, я приступила к еде. Тот не мешал, наслаждался чаем с мышьяком и задумчиво меня рассматривал.

— У тебя едва заметная ссадина на скуле, — уведомила я начальника. — Ты виделся с моим дядей?

За последнее время больше ни с кем змейс не дрался, логично было предположить, что и сейчас противник тот же. Что на этот раз не поделили?

— Броган ко мне приходил, был недоволен тем, что я неподобающе с тобой обращаюсь.

— Ужасно обращаешься, — кивнула я, делая себе пометку поговорить с дядей. Мне совсем не нравились их драки. — Вчера вот меня убил.

— Ты что-то путаешь, моя дорогая и незаменимая помощница. Вчера не стало Анны Ромейн, протеже императрицы. Кстати, одна из девушек горюет о тебе по-настоящему. Успела обзавестись связями?

— Кто?

— Валенсия Тартар. Она тебе нравится?

— Признаться — да. Самая адекватная из тех, кто претендует на титул императрицы.

— Посмотрим, что по этому поводу решит его величество. Ему вместе с женой детей крестить, — заметил змейс, задумчиво постукивая пальцами по столу.

За небольшой перепалкой этим утром я забыла о смущении и о своих непростых думах после пробуждения. А между тем ответов на вопросы так и не знала. Был поцелуй прошлым вечером? Если да, то кто меня целовал?

— Анна, ты пойдешь на обед к моим родителям? — неожиданно спросил шеф.

— Когда?

— Через пару дней. Будет большая семейная сходка, я хочу, чтобы ты была со мной.

Почему? Для чего? Снова одни вопросы, но что-то меня останавливало от того, чтобы их задать. Что, если ответы я не готова услышать? Взгляд змейса был темным, манящим и затягивал меня с головой. Я готова была потеряться в этом мужчине, раствориться…

— Пойду. Форма одежды парадная?

— Да. Я рад, что ты согласилась. И еще одно… Хочу, чтобы ты носила это кольцо.

Сняв печатку с гербом, он надел мне ее на безымянный палец.

— Это охранный артефакт моего рода. Носить не снимая. Понятно?

Я не стала с ходу протестовать. Украшение дорогое, но раз его владелец готов мне доверить кольцо, значит, так надо. Работа с шефом непростая, за то время, что провела с ним рядом, поняла — змейс редко делает что-то просто так.

— Думаешь, мне может угрожать опасность? — нахмурившись, уточнила я.

— Девушка, которая убивает, не вполне нормальная, я не хочу переживать из-за тебя и отвлекаться. Ты принимаешь мое кольцо?

— Принимаю, — кивнула, рассматривая герб.

Я предполагала, что его величество для убийцы ценный приз и она не остановится ни перед чем, чтобы его заполучить, но упустила из виду то, что не только другие претендентки могут стоять на ее пути, но и те, кто расследует убийства. Когда мы посадим ее в темницу, император лично подпишет приказ о казне.

Вот только, когда это случиться?

— Его величество идет!

Этот крик разнесся по всему отведенному для невест крылу. Мы с шефом, заканчивая опрашивать девушек, поморщились. Государь все-таки решился посетить леди, которые его заждались. В их глазах читались предвкушение и радость, но я не видела там любви. Впрочем, я явно не специалист по этому чувству, могу и ошибаться.

Стоило нам отпустить участниц, как те бросились готовиться, а я с тоской посмотрела на Сеймура.

— Можно я пойду домой?

— С чего это? — удивился тот.

— Здесь от меня толку все равно не будет. А я еще не отошла от того времени, когда была под личиной среди остальных. Вся эта пустая болтовня на протяжении дня, светские мероприятия. Императора так просто не отпустят.

Некоторое время змейс молчал, пристально меня рассматривая, после чего вдруг спросил:

— Анна, тебе нравится работать со мной?

— Конечно, — подтвердила я, удивившись вопросу. — Иначе бы я давно уволилась.

— Почему ты выбрала в академии именно такую специализацию?

— На нее был наименьший конкурс, а после получения диплома зарплата обещала быть хорошей. Мало кому нравится возиться с трупами, да и перспектив карьерного роста нет. Тогда мне было за счастье зачислиться хоть куда-то.

— То есть ты не карьеристка?

— Нет. Для меня было важно работать по специальности, чтобы меня уважали как специалиста, а это принесло бы деньги. Мечты — это прекрасно, а кушать надо каждый день. Да и достигать, доказывать что-то мне было некому. Сейчас появился дядя, но он и так хорошо знает, на что я способна. После того, как я стала работать с тобой, думать о своей профессии времени не было. Очень насыщенная работа оказалась.

— Так бывает не всегда, просто стечение обстоятельств. На самом деле все скучно и банально.

С сомнением посмотрев на шефа, я не стала возражать. Ему виднее.

— Я спросил потому, чтобы знать, насколько для тебя важна профессия. Сильно ли ты расстроишься, если вдруг придется уволиться?

От этого вопроса у меня сердце упало в пятки, а в горле образовался ком. Что? Он хочет меня уволить?

— Я больше не устраиваю вас как помощница? — непроизвольно перешла я на вежливое обращение.

— Нет, дело не в этом. Ты самая идеальная помощница, которая у меня только была. Но моя мама не устает повторять, что я невнимателен к своему окружению. Это так?

Пристально рассматривая змейса, я пыталась понять: все действительно так, как он рассказывает, или он вспомнил о совместно проведенной ночи?

— Да, это так. Но со мной вы можете не напрягаться и просто быть собой. Если что-то не так, я скажу об этом.

— То есть ты примешь меня таким, какой я есть?

— Да-а… — протянула я.

Шеф вызывал подозрение все больше и больше.

— Вот и прекрасно. Я же говорил — ты лучшая.

Сграбастав мою руку, мужчина склонился над ней, почти касаясь кожи и не отпуская моего взгляда. Щеки полыхнули от смущения. Змейс флиртует со мной?

— А вот и я! — послышался возглас императора, из-за спины которого на нас смотрели круглыми глазами его невесты. — Не вовремя?

— Да, но все равно проходи, — невозмутимо ответил Сеймур, не дав мне вырвать руку из его захвата.

Следом за монархом вошли и девушки, шокированные панибратскими отношениями императора и его друга. Да и несмотря на то, что про нас со змейсом разные истории ходят давно, и все равно одно дело слышать, другое — видеть.

— Помни, Эдвард: береги Анну. Второй такой ты не найдешь.

— Понимаю это и все делаю для ее безопасности, — змейс показал императору печатку на моем пальце.

Тот довольно заулыбался, а я кивала, подтверждая: шеф бдит за мной денно и нощно.

— Ну и прекрасно. Тогда перейдем к главному. Помогите мне в общении с прекрасными леди. Знаете же — я не могу оставаться с ними наедине.

Мысленно я обреченно застонала. Когда уже закончится этот отбор?!

— Эдвард!

Его величество был недоволен, и я его понимала. Он потратил день на общение с девушками, он страдал и скучал в их обществе, а результат от его визита крайне скудный. Задумка была простой: рядом с вожделенным объектом невесты утратят бдительность, и кто-нибудь да выдаст себя. На самом деле впечатления оставили все, но вот спровоцировать убийцу не удалось.

Монарх гневался.

— У меня может быть множество подозрений, но это ни о чем не говорит. Я не могу арестовать человека только потому, что мне кажется, он убивает людей. Это несерьезно.

— На днях прибывают послы из разных стран, и я должен уже обзавестись невестой. Каждый из приехавших будет иметь планы на мою шкуру, и отказать им будет крайне сложно, — продолжал рычать государь.

— Что тебя останавливает? — поинтересовался змейс.

— То, что моя будущая супруга может быть убийцей, — пояснил император, смотря на своего друга, как на идиота.

— Та, что тебе нравится, точно не совершала преступление, — пожал плечами начальник. — Нечего рефлексировать — действуй.

— То есть ты знаешь, кто мне нравится, но не знаешь, кто убийца, — иронично заметил его величество. — Может, мне назначить тебя свахой? С этой работой ты лучше справляешься.

— Я знаю, кто убил, но нужны доказательства. Пока я их добываю, ты можешь решать свои задачи.

— Не так все просто, — пожаловался государь. — Они в моем присутствии не могут быть собой. Все хотят казаться теми, кем не являются, будто знают, что мне нужно.

— Наденьте личину, — предложила я.

И мы с императором посмотрели на лорда.

— Накладывать ее очень долго, — предупредил тот.

— Время есть, — не пошел на попятную монарх.

— Заодно можно привлечь на нашу сторону ту девушку, которая вызывает доверие. Она поможет вывести на чистую воду убийцу, у меня же нет теперь допуска к внутренним делам отбора, — внесла еще одно предложение я.

— И я даже знаю, кого мы выберем, — улыбнулся его величество.

На дело мы отправились поздно вечером, когда шеф навел на императора качественную иллюзию и закрепил ее на кольце правителя. Такой маленький простенький артефакт. Главное — государь остался доволен. Снимает перстень — он снова монарх, надевает и превращается в невзрачного мужчину. Но вот кого они выбрали в качестве доверенного лица?

Были у меня подозрения, которые подтвердились, едва мы направились к нужной двери. Эдвард улыбался чему-то своему и держа за руку, вел меня за собой. Император крался в ночи и был невероятно доволен происходящим. Мальчишки!

Я предлагала предупредить девушку заранее, но кто бы меня послушал. Что она о нас подумает, когда мы ворвемся в ее комнату? Может, нужно было взять успокоительного?

Стражник около двери посмотрел на меня и шефа, покосился на незнакомца в нашей компании, но промолчал. План работал, императора никто не узнал. Мы осторожно приоткрыли дверь и вошли внутрь. Его величество выбился вперед, прошел по темной гостиной — мы следом — и застыл. Подавшись чуть вперед, я увидела Валенсию в ночной, немного просвечивающей рубашке, с занесенной кочергой. Что поразило монарха больше? Покушение на его венценосную особу или прекрасная девушка? А вот она стояла с приоткрытым от ужаса ртом и готовилась закричать. Не желая этого допустить, государь схватил ее и зажал рот ладонью. Валенсия начала сопротивляться и укусила его величество.

Тот вскрикнул и отшатнулся.

— Стоп! — крикнула я, и тут хозяйка покоев увидела меня и шефа.

Пискнув, она бросилась к пеньюару, я же пошла к магическим лампам — добавить хоть немного света. Когда все пришли в себя, девушка поняла, что убивать ее не будут, просто отстранилась от нас, смотря затравлено.

— Вы пришли арестовать меня? — прохрипела она.

Переглянувшись с Сеймуром, я взяла разговор в свои руки, пока мужчины не наломали дров.

— Во-первых, тебе необходимо знать следующее. Эдвард? — позвала я.

Змейс взмахнул рукой, и я стала Анной Ромейн.

— Что? Но как вы?.. Неужели все это время среди нас находилась Анна Аркури, помощница первого палача империи? — прошептала девушка, и прозвучало это нехорошо, как приговор.

— Ну, я не настолько плоха, — пошутила я, но мой юмор не оценили.

— Все, что мы говорили, знали ваш начальник и его величество, — потерянно заметила Валенсия и, пройдя в гостиную, присела на край дивана.

Чувствовалось, что ей требуется время, чтобы осознать услышанное.

— Ну не все. Я передавала разговоры в общих чертах, — заметила я, но ничего не помогало.

— Вы же не просто так ко мне пришли. Что от меня требуется? — посмотрела на меня девушка.

Обращаться к Сеймуру она не рисковала, смотреть на его величество, даже под личиной, — тоже. Страшно представить, что себе нафантазировала. Уже странно, что моя репутация маньяка не спугнула ее.

— У нас есть к тебе одно дело, но прежде чем ты о нем узнаешь… — начала я и вопросительно посмотрела на императора.

Тот поколебался, но, кивнув, снял кольцо. Увидев, кто перед ней стоит, Валенсия посмотрела на кочергу, на укушенную руку монарха, снова на кочергу и начала опять хватать ртом воздух.

— Так, спокойно, — приказал его величество и бросился в сторону бара.

— Валенсия, не нервничай, прошу тебя, — уговаривала я.

— Что ты там возишься? — шипел на друга змейс.

— Тут какие-то непонятные смеси, нет ничего нормального. Что налить? — в отчаянии воскликнул тот.

Естественно, в этих апартаментах поселили претендентку на место будущей императрицы. Только благородные напитки для леди. То есть чай и немного ликера. Понимая, что надо спасать ситуацию, я сходила в спальню и принесла нюхательные соли. Они помогли.

— Ничего удивительного, что нам потребовался отбор, если ты так действуешь на дам, — усмехнулся шеф.

— Не смешно, — буркнул император.

А Валенсия, отойдя, полностью осознала весь масштаб трагедии.

— Я покушалась на монарха, — пробормотала девушка.

Сама жертва покушения возвела очи горе.

— Мы забудем об этом. А вы, мисс Тартар, поможете нам с одним делом, — засюсюкал, словно с маленьким ребенком, его величество.

— Я и так помогу, если вы прикажете, — посмотрела девушка прямо на императора, чем заставила мужчину смутиться.

— Ну, я говорил о добровольном сотрудничестве.

— Конечно, добровольном. Наш долг — помогать вам, — не видела ничего странного в своем ответе Валенсия. Она действительно полностью доверяла его величеству.

— Значит, согласны? — довольно кивнул тот.

— Что от меня требуется? — склонила голову Валенсия.

— Добывать для нас информацию. И на каждую девушку написать характеристику, вы невероятно проницательны, — сообщил мой шеф. — Передавать через Анну, вы с ней поладили. Общение с посторонними мужчинами не должно происходить, это может вас скомпрометировать. Если что-то нужно передать, то через вашу служанку.

— А она что?.. — потрясенно начала Валенсия.

— Ага, шпион. Даже у меня такая была. Интересный опыт, — поделилась я.

Тартар покосилась на меня, будто я со странностями. Ну, может, это так и есть.

— Тогда ждем от вас отчета, — постановил император, — и помощи в поимке убийцы. Если смерть Анны устроили мы, то первая девушка была убита одной из приглашенных леди. Все что-то скрывают.

— Например, Виктория Милт — своего возлюбленного, — сообщила я то, что забывала сказать, занятая своими переживаниями.

Все удивленно посмотрели на меня.

— Услышала разговор на маскараде, до сего момента не было времени рассказать, — смущенно потупилась я.

Ну не признаваться же, что просто забыла.

— И кто же он? — вскинул брови его величество.

— Не знаю его, но если увижу, смогу опознать, — ответила я и кратко передала суть разговора. — Их беседа была очень эмоциональной. Нет сомнений, Виктория всячески оберегает этого мужчину и испытывает к нему сильные чувства.

— Эта хотя бы не убийца и не шпионка, — философски заметил император.

Валенсия с сочувствием посмотрела на него, да и мне было жаль мужчину. Захотел найти себе невесту, а тут такое вскрылось, что всякое желание жениться может отпасть.

— Однако ее вычеркиваем, — добил нас заявлением монарх и, встав, потянулся. — Мне пора. Завтра предстоит очень тяжелый день.

— Я тоже откланяюсь, — кивнул змейс. — Анна, останетесь?

Понимая, что лорд от меня хочет, я кивнула. Приблизившись к Валенсии, император протянул ей украшение и добавил:

— Прошу принять от меня этот кулон. Он обеспечит вам нужную безопасность.

— Уместно ли, ваше величество? — засомневалась девушка.

— Берите, он не обеднеет, — посоветовал Сеймур и заметил с иронией: — Тем более император должен отблагодарить верного подданного за его помощь.

И получил от государя тяжелый взгляд. Валенсия потянулась к кулону и, нерешительно его взяв, надела.

Когда мужчины оставили нас, я опустилась в кресло напротив девушки. Мы встретились взглядами, и Валенсия, всхлипнув, поморщилась и заплакала.

— Ну что такое? — заворковала я, пересаживаясь к ней на диван. — Все же хорошо.

— Я так переживала, когда тебя убили, а девочки злорадствовали. Нас было так много, когда мы пришли на этот отбор, а сейчас каждый день кто-то уезжает, исчезает, умирает…

— Ну…

— Кажется, что в один из дней не станет и меня.

— Все будет хорошо. Понимаю твои тревоги, но все закончится, и это трудное время — тоже. Просто нужно его пережить с наименьшими для себя потерями.

— Я рада, что ты жива, — тихо ответила девушка, выплакавшись.

Иногда всем нам нужно сбросить напряжение и необходим человек, с которым можно поговорить.

— А уж как я рада этому факту, — хмыкнула я. — Чтобы больше не случилось ничего ужасного, давай постараемся и поработаем. А там вдруг нам перепадет награда?

— Думаешь?

— Точно тебе говорю. Еще не конец истории. А значит, многое впереди.

И Валенсия улыбнулась мне, надеясь на лучшее.

Дом родителей шефа всегда наполнен уютом. С яркими огнями в окнах, ощущением душевного тепла, где тебя всегда встречают с улыбками. Сегодня он был набит гостями под завязку. Мы порталом перенеслись во двор и постучали в дверь.

— Твое соблюдение правил приличия поражает, — прокомментировал наши действия Эдвард.

— А я в который раз повторяю, что переноситься в холл порталом могут только родственники.

— Значит, нужно побыстрее на тебе жениться, — заметил мужчина как раз в тот момент, когда его матушка распахнула дверь. Услышав последнюю фразу, она застыла, взирая на нас круглыми глазами. С трудом я подавила малодушное желание спрятаться за змейса.

— Добрый вечер, матушка. Где же слуги? — спросил лорд, заходя внутрь и заталкивая меня следом.

— Они сбились с ног, обслуживая гостей, — улыбнулась нам хозяйка дома, оценивающе смотря на меня и своего отпрыска.

Понимая, что происходит что-то непонятное, я занервничала.

— Сын, ты пришел! А мы уж не рассчитывали, — появился в холле Сеймур старший. Он взял мою руку, склонился к ней и застыл, глядя на перстень. — Новое украшение?

Его наследник пожал плечами.

— Анне грозит опасность на отборе. Ты же понимаешь, что я не мог не обеспечить защиту? Переживаю.

Хозяева дома посмотрели на меня, и я закивала, подтверждая, с каким ужасным окружением приходится работать.

— Иногда думаю, что маньяк был лучше, — добавила для драматичности.

— Кошмар. Мама говорила мне, что ничего хорошего из этого не выйдет, — охнула змейса и повлекла меня в гостиную.

— А я уж было подумал, что у твоих братьев есть повод для радости, — заметил сзади лорд Сеймур-старший.

— Правильно подумал, — подтвердил его сын. — Но пока рано сообщать это остальным.

Я не придала этим словам значения, мало ли что могут обсуждать мужчины. Внимание быстро переключилось на возникшую проблему. Едва мы вошли в комнату, как множество глаз повернулись в мою сторону и жадно на меня уставились. Я даже сделала шаг назад от неожиданности.

— Анна, ты трусишь? Я тебя не узнаю, — раздался над ухом голос шефа, и все присутствующие в комнате сразу заулыбались.

— Куда ты меня привел? — еле слышно спросила я начальника.

— К родственникам, моя дорогая. Знакомиться.

— Не называй меня так, — зашипела я.

— Как скажешь, — послушно согласился змейс.

Как же временами он раздражает — словами не передать!

— Анна, душа моя! — послышался возглас, и меня утащила за собой бабушка. — Как давно мы не виделись!

— Вы все хорошеете! — сделала я комплимент пожилой змейсе, и не покривила душой. Отдых на юге пошел ей на пользу.

— А то! Вот думаю: может еще раз выйти замуж?

— Интересно, кто тот смертник? — донеслось до нас бормотание хозяина дома.

Пожилая дама бросила острый взгляд в сторону зятя. Чтобы разрядить обстановку, я быстро спросила:

— А что сегодня за мероприятие?

— О, ты же не знаешь. В нашей семье принято праздновать начало весны. Собираются все родственники, и мы много общаемся. Это позволяет поддерживать семейные связи и держит в курсе дел рода. Ты когда к Эдварду устроилась?

Подсчитав время, я удивленно заметила:

— Скоро будет год.

Но у меня было ощущение, словно я работаю на змейса лет десять, не меньше.

— О-о-о… Вы вместе уже год? Это надо будет отметить.

— Я работаю на лорда Сеймура год, — поправила я.

— Ну, я так и сказала, — недоуменно посмотрела на меня женщина, и мне стало стыдно.

Чего я цепляюсь к пожилому человеку? Мои демоны — только мои.

— Может, поедим в ресторане? — предложила я змейсе.

— Да, это будет прекрасный вариант, — заметила она. — Я все устрою.

Облегченно вздохнув, я обрадовалась, что можно переложить хлопоты о совместном ужине на более опытного оппонента и наткнулась на пристальный взгляд еще одной сидящей неподалеку женщины. Она тоже была в возрасте и являлась человеком.

— Я долго буду ждать, пока ты наболтаешься? Мне, между прочим, тоже интересно!

Моя собеседница поморщилась и подвела меня к новому действующему лицу.

— Это тетя моего зятя. Она в свое время вышла за змейса замуж и вошла в нашу семью. Знакомься — Розалина Мурзи.

С этого момента начало вечера превратилось для меня в одно сплошное знакомство с кланом Сеймуров. Меня радушно принимали, относились с любопытством и ничего не скрывали. Хорошо у меня отменная память, а то бы просто так всех не запомнила, не говоря уж про сплетни, которые они вываливали на меня.

Большая гостиная в этот вечер сияла множеством огней от свечей и артефактов, и на всю комнату весело потрескивал большой камин. Все друг с другом разговаривали, дегустировали закуски, которые разносили слуги, и много смеялись. А впереди всех ожидал праздничный ужин, заставляя предвкушать еще более приятное времяпрепровождение. После мы снова должны были вернуться в гостиную, и чуть позже нас ожидали даже праздничные вспышки магии на темном небе.

Мне было хорошо в этой семье, несмотря на их прямолинейность, неуемное любопытство и желание всех вокруг себя женить. Пожилые дамы, к которым я попала, рассказывали много историй из своей жизни, шутили друг над другом и подначивали. Иногда я не могла сдержать смех, хотя это и выглядело невежливо, но никто не обижался.

Вырвавшись через некоторое время из этой компании, я нашла шефа, который стоял около камина и потягивал вино с какой-нибудь отравой.

— Тебя отпустили? — спросил он, едва я приблизилась.

— Да, но здесь я еще не со всеми знакома. Вечер будет полон впечатлений, — заметила, беря бокал с вином. — Ты рад?

Заметить настроение шефа, спустя год совместной работы, не составило труда.

— Конечно, ты понравилась моей семье. Это хорошо.

— Почему? — забеспокоилась я.

Было ощущение, что что-то упускаю. В прошлый раз, когда оно возникало, меня втихую сделали приманкой для маньяка.

— Я могу приглашать тебя на званые вечера, как свою спутницу.

— Это не входит в мои должностные обязанности, — напомнила я из вредности.

— Но у тебя доброе сердце, и ты не бросишь меня на произвол судьбы.

— Ты настоящий хитрюга, — с восхищением заметила я.

А змейс лишь улыбнулся и, взяв мою руку, прикоснулся к ней губами.

— Он вас обижает? — к нам незаметно подошли два брата моего шефа. Один из них был с симпатичной юной брюнеткой, которая держала его под руку и с любопытством смотрела на нас.

— Позвольте представить, — произнес Артур Сеймур. — Моя невеста Ровена Сайк.

— Рада познакомиться, — склонила голову девушка.

Очевидно, что ее знали все, кроме меня.

— И мне. Вы давно вместе? — с любопытством спросила я.

— Нас обручили родители еще в детстве, — ответил Артур, с улыбкой смотря на свою любимую. Все-таки змейсы очень чуткие спутники.

— Повезло, что повзрослев, эти двое сохранили помолвку, — усмехнулся Роберт.

— Да, наше чувство дружбы переросло в любовь. Это большое счастье — хорошо знать своего будущего мужа, — поделилась мисс Сайк. — Если вспомнить того же маньяка, за респектабельной внешностью скрывался монстр.

Я была связана с миром следователей, судей и расследований, видела темную сторону жизни и не могла не согласиться с девушкой. Не все, кто производит благоприятное впечатление, принесет благо в вашу жизнь. А здесь мисс Сайк знала и семью, и самого жениха очень хорошо. Большая удача.

— Когда у вас свадьба? — спросила я, а Артур посмотрел на брата.

— Пока Эдвард не женится, я тоже не смогу. Это древняя традиция.

Пребывая в шоке от такого средневековья, я даже пару раз уточнила, нельзя ли это обойти. Как оказалось, для этой семьи важно все сделать правильно.

— Мы не теряем надежды, что Эдвард наконец-то сделает выбор. Возможно, скоро удача улыбнется нам, — подмигнул мне Артур.

А я надеялась, что нет. Это будет означать то, что мне придется уволиться и страдать в одиночестве. Стараясь увести разговор от неприятной темы, я повернулась к Роберту.

— А у вас тоже есть невеста?

— Нет, и не думаю, что скоро появится. Холостая жизнь имеет свои преимущества. К тому же я младший брат.

— У него была несчастная любовь, когда он начал карьеру следователя. Влюбился в девушку — Морель Сомери, по-моему вы вместе проходили практику, а она изменила ему, — поделился шеф, чем заслужил недовольный взгляд брата.

— Очень недостойный поступок, — добавила мисс Сайк. — Роберт готов был простить, но она отказалась с ним разговаривать. С тех пор он ни с кем не заводит отношения.

— Наверное, это другая девушка, не та, которую знаю я, — выразила сомнение.

— У министра одна дочь, — заметил Артур.

— Знаю, но в академии мы вместе проходили медосмотр перед практикой. Мисс Сомери была невинна. Такие вещи оставляют отпечаток не только в физическом плане, но и на ауре.

Все переглянулись, Роберт же стоял и смотрел в пол. Уже пожалев, что рассказала пикантные подробности о знакомой, я придумывала, как снова перевести тему, но, на счастье, именно в этот момент нас позвали к столу.

Какие еще сюрпризыпреподнесет вечер?

Пока мы ужинали, за столом велся неспешный разговор. Все делились смешными событиями, которые недавно произошли с ними, и сплетнями. В общем, то, что раньше рассказывали в личной беседе, сейчас пересказывали всем. Атмосфера царила теплая и непринужденная, вкусные блюда добавляли удовольствия, а десерт был совершенно божественный и окончательно сделал мой вечер.

Единственные двое из присутствующих, кто не принимал участие в общем разговоре, — это мой шеф и его брат Роберт. Первый так делал всегда, он не любил говорить даже в кругу семьи, а вот второй о чем-то думал и хмурился. Как бы не пришла ко мне однажды Морель и не устроила скандал, что вмешиваюсь не в свое дело. А ведь так оно и есть.

Вздохнув, я пригубила горячий пряный чай и доела последний кусочек десерта.

Несмотря на то, что времени прошло прилично, ужин пролетел быстро, и не успела я оглянуться, как мы с Эдвардом стояли в саду, на открытом воздухе. Я куталась в шаль и беззастенчиво пряталась за моего начальника от ветра.

— Весна полностью вступила в свои права, но все еще очень холодно. Может, тебе в доме взять теплую накидку? — покосился на меня змейс.

— Не хочу. Так романтичнее, — заявила я.

Непохоже на меня, но может это добавленный в чай хмельной напиток развязал мне язык? Все родственники, снова разбившись на кучки, ждали рядом с нами магического представления.

— Не замечал за тобой подобного ранее, — вскинул брови лорд.

— Ты просто невнимательный, — заметила я, хитро покосившись на мужчину.

Я с ним флиртую? Нет, не может такого быть. Или может?

— Исправлюсь, — прищурившись, ответил змейс, и что-то такое мелькнуло в его взгляде, что я покраснела.

— Как вы умудрились выбрать день, когда не идет дождь? — перевела тему на более безопасную.

— В нашей семье есть змейс, который предсказывает будущее. Мой кузен. Он не ошибается. В конце вечера мы все просим его сделать нам одно-два предсказания. Это добавляет жизни пикантности.

— Знать наперед, что тебя ожидает, — это тяжкое бремя, — нахмурилась я.

— Ну, мы же не просим предсказать всю судьбу. Всего несколько моментов. Вот моему отцу в прошлый раз Зигги сообщил, что он много будет общаться со своей тещей. Счастья у папы было — не передать словами. Но предсказание сбылось: пока мы ловили маньяка, бабушка прожила в столице вдвое больше обычного своего визита. Рискнешь?

— Рискну, — согласилась я на авантюру.

— Ты сегодня на диво покладистая. Очень похожа на эталон жены змейса.

Услышав такое, я почувствовала, как мое сердце забилось быстрее, и я не удержалась от любопытства.

— А что есть эталон?

— Конечно, как и у всех. Супруга змейса не может быть номинальной женой, она будет близка с мужем во всех сферах жизни. Обязана подарить хотя бы одного ребенка. Наша раса малочисленна, и за рождаемостью ведется строгий контроль.

— Это все? — не поверила я.

— Остальное зависит от конкретного случая. Моя жена не сможет работать в силу моего общественного положения, к тому же будет под охраной сильных артефактов. Через близких людей проще всего достать палача.

Зная из практики некоторые такие случаи, я не могла не согласиться.

— Интересно было бы посмотреть полный перечень требований, — пробормотала я, представляя, что там может быть еще.

— Пришлю тебе список.

— Что? — удивилась я, но тут в небе разноцветными искрами взорвался дракон.

За ним — магический шар, следом — заяц и много других зверушек. Очень красиво! Повернувшись, я посмотрела на шефа, каждая вспышка магии отражалась в его необыкновенных глазах.

И я улыбнулась. Чудесный вечер. Что может его испортить?

Предсказание для мисс Анны Аркури

— Что?!

— Понимаю, сам ошарашен, но это то, что я вижу.

— Как я могу в течение года остаться без работы и с ребенком?

— С двумя детьми, — педантично поправил мужчина, а я чуть не набросилась на него. — У вас будут близнецы.

— У меня не может быть детей! — вспылила я.

— Может и будут, — заупрямился Зигги. — Я никогда не ошибаюсь. Понимаю, что новость шокирующая, но вам нужно просто принять ее.

— Лучше вам принять то, что предсказание впервые не сбудется, — процедила я и, выйдя, захлопнула дверь.

— Анна, с тобой все хорошо? — сразу подошел ко мне Сеймур.

— Просто прекрасно! Ваша очередь, — буркнула я и отошла в угол комнаты.

В конце концов, если с работы меня могут уволить, то появление детей — это тот момент, который каждый способен проконтролировать. Что я и намерена сделать!

Предсказание для лорда Эдварда Сеймура

— Зигги, что ты предсказал Анне? — вошел я нахмуренный в библиотеку.

Кузен сидел все там же, что и год назад, — в кресле около камина, рядом стояло еще одно, в которое я и опустился.

— Эдвард, ты же знаешь, я открываю будущее только его владельцу и никому больше. Поговори с мисс Аркури, вдруг она тебе расскажет. Все же это касается и тебя.

— Судя по ее состоянию, не думаю, что она мне что-то скажет, — поджал я губы.

— Тогда расследуй и докопайся до правды, — посоветовал кузен, а в уголках его губ я заметил легкую улыбку.

— Не смешно.

— Может и так, но что поделать. Не все воспринимают мои предсказания легко. А между тем у мисс Аркури оно не плохое.

— Значит, ты нагадал ей хорошее? — уточнил я.

— Эдвард, хватит допытываться! Твоя невеста — вот и спроси у нее сам! Давай отпивай из чашки, мне еще куче народа гадать. Не задерживай всех.

Мрачно посмотрев на противного кузена, я сделал то, что он просил. Несколько глотков — и на дне осталась лишь кофейная гуща.

— Так-с, посмотрим, что у нас тут. Ага. Значит, летом женишься, свадьба будет пышной. Запоминающейся.

Услышав такое, я скривился. Ничего не имею против брака с определенной девушкой, но все эти гости сильно меня утомляют.

— Станешь отцом до следующей нашей встречи, — добавил Зигги, усмехнувшись. — Но все это случится только в том случае, если ты спасешь мисс Аркури от смерти.

Резко повернувшись в сторону кузена и всмотревшись в его глаза, я спросил лишь одно:

— Когда?

Давно я не проводила весь день в своем кабинете, оформляя отчеты и варя шефу кофе. Тихий мирный день в череде бушующих событий. Чем реже они, тем более ценны. А вечером зайду в один из ресторанов и куплю себе чего-нибудь вкусненького.

Так я старалась прийти в себя после предсказаний кузена Эдварда. Надеялась, что стабильность и обыденность вытравят тревогу и непонимание из моих мыслей. Получалось плохо, но это лучше, чем ничего. Иначе я с ума сойду со своими чувствами и отношениями.

Дверь в приемную резко открылась, вырывая меня из задумчивого состояния. На пороге возвышалась огромная монументальная фигура бородатого мужчины с мрачным взглядом. Руки, как огромные лапища, сжались в кулаки, и посетитель тяжело посмотрел в мою сторону. Я знала, кто это был — отец Валенсии, главнокомандующий имперской армией.

Положив руку на череп на моем столе, который теперь отвечал за управление охранной системой, я вежливо попросила:

— Сообщите цель вашего визита.

— Что? — взревел мужчина.

Вздохнув, я повторила:

— Сообщите цель вашего визита.

— Мне нужен твой начальник.

Пропустив фамильярность мимо ушей, я вызвал шефа, сообщив ему о посетителе.

— Тартар? Что ему нужно? У нас нет с ним текущих дел.

— Могу уточнить. Он нервничает, — и окинув гостя взглядом, добавила: — Вообще плохо выглядит.

— Нет, это он всегда такой, — уточнил Сеймур. — Ладно, пригласи его войти.

Оборвав связь, я деактивировала защиту, и посетитель, бросив на меня гневный взгляд, прошел в кабинет шефа, а я отправилась делать кофе. Чувствую, и начальнику, и посетителю он потребуется. Когда я присоединилась к ним уже с подносом, то услышала обрывок фразы:

— Ангус, я тебя предупреждаю в последний раз. Или ты себе поставишь фильтр между мозгами и языком, или пеняй на себя. Иначе придется принять последствия.

— Вот же ты непробиваемый гад!

— У тебя не менее поганый характер, чем у меня. Уймись. Говори уже, что привело ко мне?

— Когда завершится этот отбор? Что за смешное мероприятие?

— Переживаешь за дочь? — понятливо кивнул шеф, беря у меня предназначенную для него чашку. Вторую я поставила перед гостем.

— Барышня, я не просил кофе, — накинулся на меня главнокомандующий.

— Вы всего пару минут разговариваете с лордом Сеймуром. Вам скоро понадобится, — радушно улыбнулась я, и Тартар вскинул брови.

— А она наглая, — удивленно заметил он.

— Я тебя предупреждал, — прищурился начальник.

Некоторое время мужчины мерились взглядами, а я отправилась на выход.

— Анна, останьтесь, — попросил змейс.

— Значит, то, о чем судачат при дворе, — правда? — спросил главнокомандующий.

— Да, поэтому прими это к сведению, когда снова откроешь рот.

— Хорошо. Но вернемся к этому отбору. Верни мою дочь домой.

— Она исполняет долг перед империей и помогает…

— Там девушек убивают, а она моя единственная дочь, и другой у меня уже не будет. Император специально забрал ее на этот отбор, чтобы досадить мне. Ей не быть императрицей, он ее никогда не выберет. Так зачем меня мучить? Между прочим, это сказывается на работе.

— Мы не можем решать за его величество.

— Эдвард, я тебе серьезно говорю, прекратите эти игры. Не мучьте бессмысленно ни меня, ни ее. Я как отец тебя прошу.

— Я не говорил с его величеством насчет его симпатий, но, если хочешь знать мое личное мнение, у твоей дочери больше всех сейчас шансов взойти на престол. Он не отдаст ее.

Услышав это, я затаила дыхание, а главнокомандующий выдохнул и опрокинул в себя чашку горячего кофе. Там же кипяток! А этому мужчине все нипочем. Еще раз глубоко вздохнул и просипел:

— Я как никогда близок к государственному перевороту.

— Ангус, следи за тем, что ты говоришь!

— Он не может жениться на моей дочери!

— Император может все. Особенно, если он влюблен!

— Что? В мою девочку? Да она не сможет вращаться в этом его гадюшнике. Двор унес здоровье вдовствующей императрицы и не пощадит мою дочь. Я не позволю! Я ему все скажу!

И мужчина вылетел из комнаты, а я неуверенно посмотрела на шефа. Насчет чувств Валенсии я догадалась, когда мы сбросили личины во время ночного визита к ней. Она так пронзительно смотрела на императора. Влюблена по уши, хотя они толком и незнакомы. Но вот его величество опытный политик, по нему сложно сказать что-либо, тем более про чувства, что бушуют внутри.

— Император не казнит будущего тестя? — тихо спросила я.

— Он не причинит Валенсии такой боли. Все в его роду однолюбы. Его отец любил всю жизнь одну фаворитку. Даже наследника зачал с законной женой с ее благословления. С момента появления на свет сына к императрице он больше не прикоснулся, дозволив жить своей жизнью. Я видел тот блеск в глазах отца, вижу такой же у его сына. Все уже решено, пусть во всеуслышание и не объявлено.

— Я рада, — не смогла сдержать улыбки. — Она заслуживает того, чтобы быть рядом с его величеством, хоть это и не просто. Но вдруг ты все же ошибся?

— Тот кулон, который он ей дал для связи, — это одна из королевских регалий. И та ее приняла. У императора нет обратной дороги. Этот кулон защитит его избранницу от всех опасностей. Помогая вывести преступника на чистую воду, она ничем не рискует. Но и говорить ей об этом не стоит, это право его величества.

— Само собой, — кивнула я, продолжая улыбаться.

— Настолько нравится эта новость?

— Тот момент, когда в нашей работе сталкиваешься и с чем-то хорошим, а не только с преступлениями и трупами. И… Значит, это листок с ее портретом был измят?

Шеф выразительно на меня посмотрел.

— Уж и спросить нельзя, — проворчала я. — Хотя что спрашивать — и так все понятно. Кстати, мне сегодня можно уйти пораньше?

— Зачем? — вскинул брови шеф. — Снова поклонники?

— Нет, я ужинаю с дядей. Мы давно не виделись.

— Интересно, где он запер свою группу, что у него так много свободного времени? — пробормотал змейс.

Теперь уже я смотрела на него укоризненно.

— Хорошо, я не против отпустить тебя пораньше. Вот-вот прибудут послы, начнутся тяжелые дни.

— А нам обязательно присутствовать?

— Мне — да. Как носитель одного титула и наследник другого, для меня подобные мероприятия обязательны. А ты будешь моей спутницей.

Только я хотела скривиться, но потом представила, что шеф будет там один, среди хищниц, и передумала.

— Как прикажете, — склонила голову и направилась прочь из кабинета.

Еще многое предстояло успеть сделать. А вслед мне полетело:

— Вредина.

Император

Голова гудела от постоянных совещаний и переговоров. Завтра прибывают послы других государств и привезут предложения о союзах. Очень удачно будет заявить, что помолвка уже состоялась и мы ожидаем лишь удобный случай, чтобы о ней объявить. Не придется подыскивать других предлогов. Главное, все устроить правильно и не спугнуть убийцу. Не нужны мне здесь дополнительные душегубы. Только-только перевел прежних — уже норовят новые завестись.

В этот момент в приемной раздались громкие голоса, один бас я даже узнал. Ну что ему нужно? И теперь даже не казнить, иначе она расстроится. Вот ведь незадача, придется договариваться. Интересно, зачем пришел?

Подав сигнал секретарю с помощью артефакта, велел пропустить будущего родственника. Тот вошел, как всегда, стремительным шагом. Поклонившись, мужчина ждал.

— Докладывай, — приказал я.

И он начал рассказ о ревизии армии, запасах и о происходящем на границах. Когда смолк, через пару мгновений озвучил просьбу на обсуждение личного вопроса. Встретившись взглядом с главнокомандующим, я мысленно поморщился. Все-таки Эдвард рассказал.

— Что еще ты хотел сказать? — дал добро я.

— Прошу отпустить мою дочь с отбора. Волнения за нее сказываются на моей работоспособности.

— Я могу прекратить мероприятия, в которых она участвует, но отпустить никого из дворца, пока не завершено расследование, не могу.

— А после этого? — не отставал приставучий вояка.

— После этого некоторые девушки вернутся к своим семьям.

— А Валенсия?

Барабаня пальцем по подлокотнику кресла, я начинал злиться.

— Она останется.

— Почему?

— Потому что выйдет за меня замуж и станет императрицей и матерью наследника.

Я видел, как желваки играли на лице пожилого война.

— Почему именно моя дочь? Нельзя взять кого-либо еще?

— А почему бы и не она? Это большая честь! — поднялся я со своего кресла и прямо посмотрел на Тартара.

— Жить в этом гадюшнике? Она обойдется без таких почестей, — скривился Аргус. — Я хотел отдать ее замуж за лорда, который будет жить с ней в тихом, спокойном месте, где они смогут наслаждаться счастьем друг с другом.

Когда я услышал, что Валенсию собираются отдать за другого, перед глазами встала красная пелена.

— Да как ты смеешь? — прошипел я. — Она не будет ничьей, кроме как моей.

Вскинув руки, я использовал боевую силу императорского рода и вышвырнул этого мужчину прочь из своего кабинета.

— Я запрещаю тебе говорить обо всем, что ты сегодня услышал. И чтоб неделю мне на глаза не попадался!

Мисс Валенсия Тартар

В последние дни моя жизнь начала напоминать крутые горки. То Анну убили, а потом она оказалась жива, то с императором познакомилась близко и лично. Такой мужчина! До этого я его видела, когда меня представляли ко двору. Тогда он был величественен и недостижим. Красивый, в белом мундире. Мечта многих женщин и девушек, каждая была в него влюблена. Моя влюбленность так и не прошла.

Надо перестать мечтать, пока меня не убили, и продолжить собирать информацию, которую я обещала его величеству. Прислушиваться к разговорам других девушек, даже если они неприятны для меня.

— А вы слышали, что сегодня главнокомандующий Тартар поссорился с императором? Сильно. Говорят, что тот выкинул его из кабинета и велел неделю на глаза не показываться. Говорят, давно его величество не видели в таком гневе.

В груди образовался холодный ком. Папа всегда был прямым и излишне вспыльчивым, таким я его и люблю. Но он делает мое счастье еще более невозможным, чем оно было на начало отбора. Посмотрев на усмехающуюся Этевору, я встала и покинула общую гостиную. Пусть злорадствует сколько угодно. Если его величество выберет ее, не приду на коронацию. Она не принесет ему счастья, такая злая и мелочная женщина.

Но любовь бывает зла… Такая вот история.

Мисс Анна Аркури

Смотря на живописный пейзаж за окном, я отметила, что листья на деревьях уже начали распускаться. Дождь барабанил по мостовой, вернув свои права над городом, переполненным магией. Я сидела за столиком и пила горячий кофе. Заказать к нему пирожное или нет?

— Анна?

Вскинув голову, я увидела дядю, приближающегося ко мне. Разместившись напротив, мужчина сделал заказ. Он хорошо выглядел, хотя был усталым, но живым. Понаблюдав за человеком, можно определить, насколько тот доволен своей жизнью. И сейчас за дядю я была спокойна.

— Как у тебя дела? — спросил родственник, тоже пристально меня рассматривая.

— Хорошо. Наконец-то закончила участие в отборе. Ловлю убийцу невинной девушки. Хожу на светские мероприятия. В общем-то, все, как и всегда. А что у тебя нового? — с улыбкой посмотрела я на дядю.

Очередной прием в честь приезда послов. У императора скоро день рождения, и соседи, да и не только, шлют своих представителей, чтобы наладить отношения или улучшить договоренности. Я пришла сюда как спутница шефа, ну и присматриваю за девушками. Народу много, в зале довольно душно. Гости перемещаются по залам дворца свободно, но нам всем надлежит быть в центральном, в ожидании, пока вереница приезжих поприветствует правителя (главу империи, хозяина приема). Потом обещали танцы. После самого первого можно будет удалиться. Наверное…

— Извините меня, — окликнул меня слуга и протянул мне записку.

Развернув, я увидела почерк ее величества.

«Мисс Аркури, приглашаю вас присоединиться ко мне и побеседовать.»

Сеймур куда-то исчез по делам, а текст записки отказа не предполагал. Я повернулась к слуге, который с поклоном проводил меня к императрице. Она стояла недалеко от трона, среди самых высокопоставленных вельмож, но чуть в стороне. На ее лице нельзя было ничего прочесть, но мне показалось, что эта женщина скрывает в себе усталость.

— Ваше величество, — поклонилась я. Она улыбнулась мне, нажала на камень на своем кулоне, и звуки в зале смолкли — она включила полог тишины.

— Как ваши дела, Анна?

— Благодарю вас, все неплохо.

— Как вам нравится светская жизнь?

— Это не совсем мое, — слегка поморщилась я.

— Вы уже покинули отбор?

— Да, невест осталось довольно мало. Многие выбыли… по разным причинам.

— Я разговаривала с сыном. Мне он ничего не говорит, но он ведь сделал выбор? — покосилась на меня ее величество.

— Я тоже не разговаривала с нашим государем о таком, — тактично заметила я, молясь, чтобы императрица сменила тему.

— Поймите правильно, я не планирую сообщать о том, что узнала, сыну, но я мать… И я волнуюсь за него.

Я не могла ее понять, у меня не было детей, но помнила свою матушку и как она переживала за меня. Может, ничего не будет, если я поделюсь своим взглядом на происходящее?

— Это только мое мнение, — нерешительно начала я.

— Конечно, — воодушевленно подхватила ее величество.

— Думаю, вам нужно присмотреться к дочери главнокомандующего нашей армией.

Императрица удивленно распахнула глаза.

— Неожиданно, — пробормотала женщина. — Анна, вас ищет ваш змейс, но у меня есть последний вопрос. У нас с моим супругом были непростые отношения… По ряду причин. Я хочу узнать: мой сын женится по любви?

— Мой шеф считает, что да. А он редко ошибается, — поделилась я.

Увидев спешащего мне навстречу змейса, я поклонилась ее величеству и с ее разрешающего кивка удалилась. Где-то на полпути меня перехватил Эдвард.

— Что хотела императрица? — сразу спросил он.

— Знать, кого выбрал ее сын, — со вздохом призналась я.

— Что ты ей сказала?

— Поделилась своим мнением, — ответила, слегка замявшись.

Лорд Сеймур догадался, что я раскрыла имя невесты, но не разозлился, он задумчиво смотрел на толпу гостей, о чем-то размышляя. И тут, как вспышка озарения, я поняла, почему шеф утаивал от меня некоторую информацию. Есть вещи, которые он знает, что я совру, но не выдам. Но также есть много вещей, о вопросах на которые я не смогу промолчать. Как с ее величеством. Значит, когда змейс позволил мне узнать выбор императора, его уже можно было оглашать. Не во всеуслышание, но вот в таких беседах — да.

Как к этому относиться, я не знала, но помнила его слова, что спроси меня — и я отвечу правду. Но ведь я никогда не спрашивала. Ждала, что он расскажет сам, уточняла, но прямых вопросов или требований не выдвигала. И он рассказывал то, что считал нужным.

Покосившись на меня, Эдвард тяжело вздохнул.

— Поняла?

— Угу, — кивнула я, почему-то чувствуя облегчение.

— Злишься?

— С чего бы? Если мужчина хочет нести груз ответственности в одиночестве, то кто я такая, чтобы ему мешать?

Рассмеявшись, змейс спросил:

— Я ведь уже говорил, что люблю тебя?

Замерев, я растерялась. Как относиться к его признанию? Просто вырвавшаяся фраза? Или это его чувства на самом деле? Но я же ему не похожу. Значит, просто обычное выражение симпатии?

— Э-э-э… Нет, не говорил.

— Исправлюсь. Кстати, время приветствия императора завершено. Ты подаришь мне первый танец?

— Всенепременно, — склонила я голову.

С кем же мне еще танцевать, кроме как с ним…

Мисс Валенсия Тартар

В этот раз мероприятие получилось очень ярким. Зал украшен белыми цветами, убранство очень нежное. Гости высокомерные. Все, как и всегда, без неожиданностей. Мой отец уже очень давно занимает свой пост и с детства брал меня во дворец. Чего я за все это время только не видела.

Улыбнувшись своим воспоминаниям, я не заметила, как ко мне подошел главнокомандующий.

— Валенсия, — кивнул он, пристально вглядываясь в мое лицо, словно пытаясь отыскать только ему ведомое.

— Приветствую вас, отец. Как ваши дела?

— Все хорошо, ничего такого, о чем тебе стоило бы волноваться, — отмахнулся он.

Но я не считала, что все в порядке. Слухи о его ссоре с императором до сих пор не утихли. А вдруг государь снимет батюшку с поста? Без своей работы тот не сможет.

— Больше всего я беспокоюсь о твоем отборе. Что, если ты оттуда не вернешься?

— После смерти девушек остальных стали охранять ничуть не хуже, чем самого императора. Больше покушений не случалось.

— Есть и другие опасности, — пробормотал отец.

— Что?

— Валенсия, ты хочешь выйти замуж за императора? — неожиданно спросил он.

— Почему ты интересуешься? — смутилась я.

— Потому что ты участвуешь в отборе.

— При твоих взаимоотношениях с его величеством у меня вряд ли есть шанс занять это место, — ушла от вопроса я.

— Вот, значит, что тебя тревожит, — отец не спрашивал, он утверждал. — Значит, тебе он нравится.

Покраснев, я отвела взгляд.

— Наш монарх видный мужчина, — пробормотала. — Это естественно, что все девушки находят его привлекательными.

— Или его трон, — брякнул родитель.

— Папа! Его величество хороший!

Главнокомандующий с иронией взглянул на меня и перевел взгляд на государя, который в этот момент обратил на нас внимание. Тяжелый взгляд монарха скользил с меня на моего отца и заставил меня вздрогнуть. Мы что-то сделали не так? Я недоуменно посмотрела на папу, а тот криво усмехнулся и вновь перевел взгляд на меня.

— Сейчас ты должна пообещать мне быть осторожной. Для меня будет страшным ударом потерять дочь. Понимаешь?

— Конечно. Сделаю все возможное, чтобы быть в безопасности.

— Вот и хорошо. Надеюсь, его величество образумится, отбор скоро закончится и ты вернешься домой.

Развернувшись, папа направился прочь, в то время как император приближался ко мне. Что вообще происходит?

Император

Не в силах отвести взгляд от Валенсии, разговаривающей со своим отцом, я вполуха слушал министра. Что Тартар там ей говорит? Настраивает против меня? С другой стороны, я же не могу запретить им общаться. Как бы сделать так, чтобы они меньше пересекались?

— Ваше величество, прошу вас, обратите на меня внимание.

Я нехотя повернул голову и посмотрел на полноватого мужчину в парадном костюме. Тот заметил, куда я смотрел, и последовал закономерный вопрос:

— Могу поздравить вас с выбором?

— Можете, — охотно кивнул я, не став ничего скрывать.

— Тогда должен напомнить, что время первого танца приближается.

Осмотрев гостей, я и вправду увидел, что все готовятся. Значит, нужно пригласить девушку и мне. Первый танец очень важен, особенно на таком мероприятии. Для послов будет знак посмотреть на мою невесту, которую я обещал им представить позже. Для придворных — увидеть мой выбор, хотя и не услышать его. Пока рано. Но они должны понимать, что отбор подходит к концу.

Спустившись с возвышения, на котором стоит трон, я направился в гущу присутствующих, ощущая на себе взгляд многих девушек, а Валенсия что-то взволнованно говорила отцу. Тартар увидел меня, скривился и, попрощавшись с дочерью, ушел.

Я приблизился к девушке, кивком ответил на поклон и протянул ей руку.

— Вы окажете мне честь потанцевать со мной?

— Я? — неподдельно удивилась она, а потом спохватилась. — Конечно.

Снова поклон, я беру ее руку в свою, и мы выходим на площадку, открывать бал. Повернувшись, я встречаю насмешливый взгляд друга. Он пригласил Анну и сейчас ожидает наших первых движений. Вот заиграла музыка, мы начали танец, и множество других пар постепенно присоединялись к нам.

— Как вам вечер?

— Превосходный, как и всегда.

— Вы любите приемы?

— Часто — да, хотя много событий за один вечер утомляет меня.

— Я запомню, — кивнул и принял к сведенью.

Моя партнерша танцевала безукоризненно, и мне не нужно быть начеку, чтобы подстраховать ее. Можно расслабиться и получать удовольствие.

— Ваше величество, что происходит? — понизив голос, спросила Валенсия.

— Мы танцуем, — ответил я, немного поддразнивая.

— Так и должно быть?

— Ну, вы же обещали помощь?

— В чем? — растерялась девушка.

— В поимке злодея. Уверен, сейчас убийца очень злится и хочет избавиться от вас. Мы еще усилим охрану.

— О-о-о… Поняла вас. Благодарю за меры безопасности, я только недавно пообещала папе беречь себя.

— Мы сбережем, не сомневайтесь. И не верьте всему, что обо мне говорит ваш отец.

— Что? — удивилась Валенсия. — Папа никогда не говорил о вас плохо.

— Конечно, как я мог забыть, он же стратег, — пробормотал я.

Пируэт танца на некоторое время развел меня с партнершей, а когда мы снова сблизились, я услышал:

— Вы очень злитесь на него?

— На своего главнокомандующего? А! Вы слышали о нашей ссоре? Не переживайте, мы ругались и сильнее. У обоих прямой характер и довольно упрямый. В отношении армии я часто ему уступаю при решении вопросов.

— А сейчас?

— Сейчас придется уступить ему, — тихо ответил я, смотря в глаза Валенсии. Они, как омут, меня затягивали. — Не переживайте, все будет хорошо. Я позабочусь об этом.

— Спасибо, — тихо ответила девушка, и наш танец завершился.

С сожалением я должен был оставить ее одну, но придет время, совсем скоро, когда мне не придется этого делать.

Мисс Валенсия Тартар

Вечер оказался очень насыщенным на события и беседы, и сейчас я чувствовала себя усталой и выжатой. Из всех леди, приехавших в гости к его величеству, я первая покинула прием, едва это стало возможным. Хотелось тишины и покоя.

Войдя в комнаты, отведенные мне во дворце, я замерла, смотря на мужчину, сидящего на подоконнике в моей гостиной.

— Ваше величество? — удивленно выдохнула я.

Сейчас на нем были личина и другой костюм, но по наклону головы, манере держаться… Это был он.

— Вы рано ушли с бала, — заметил он, поглядывая на меня.

— Немного утомилась, — пробормотала я. — Вы пришли ко мне, потому что вам что-то нужно?

— Да. Покормите меня.

— Что? — растерялась я.

— Закажите ужин в свои комнаты. И побольше мяса. Мои советники и все эти высокопоставленные гости забывают, что императорам тоже нужно есть.

Мне стало его жаль. Несмотря на его положение, он тоже человек. Многие забывают об этом. К своему стыду, часто забываю и я. Выполнив просьбу мужчины, я присела на диван.

— А как вы справлялись раньше?

— Обычно я сбегал к Эдварду, но сейчас это стало затруднительно. Он много времени проводит с Анной.

— Они… любят друг друга?

— Да, но отношения сложные. Друг медлит с признанием своих чувств и все чего-то ждет. Уже давно мог быть счастливо женат.

— При дворе ходит столько слухов вокруг их отношений, и о мисс Аркури в частности, — как бы между прочим заметила я.

Повезет удовлетворить свое любопытство или нет?

— Хотите спросить, маньяк она или нет? — хитро посмотрел на меня император.

— Анна не убийца, — покачала я головой. — Полагаю, врач, которого повесили, и был истинно виновным.

— Да, — твердо ответил монарх.

Тут нас прервали: принесли еду. Выйдя из комнат, я осторожно приняла поднос, не пуская служанку внутрь. Император набросился на ужин, словно вечность не ел. Мне даже стало неудобно прерывать его и расспрашивать дальше. Но император, жуя и немного комкая слова, сам рассказал ту печальную историю. Детали меня потрясли.

— Тогда я не до конца понимал друга, когда он опасался за жизнь Анны, а сейчас воспринимаю все события иначе. У судьбы специфическое чувство юмора, но мне грех жаловаться. Насчет Анны и Эдварда скажу так: у змейса серьезные намерения.

Никогда бы не подумала, что буду так запросто разговаривать с императором. Просто, буднично, за вечерней трапезой. Необычное ощущение, которое мне очень нравилось. Нельзя мне увлекаться — потом будет больно.

Неожиданно нашу беседу прервал стук в дверь, в коридоре послышались голоса. Кто-то переругивался с охранником. Я в ужасе посмотрела на императора.

— Вас нужно спрятать, — первая мысль, что пришла мне в голову.

— Меня? Зачем?

— У меня не может быть в комнате постороннего мужчины, — прошептала я, в панике осматривая помещение.

— Я могу снять маскировку.

— Его величество тоже не может присутствовать у меня поздно вечером. Мы наедине, — постаралась я донести эту мысль до монарха.

— И что вы планируете сделать?

— Спрятать вас. Лезьте в дальний шкаф.

— Что? Я? В шкаф?!

— Он вполне просторный, — увещевала я императора, подталкивая в сторону массивной мебели.

— Уже сидели в нем? — с иронией спросил его величество.

— Нет. Но другого места, где вы смогли бы поместиться, не имеется.

Вздохнув, правитель полез куда было сказано, а я разгладила складки на платье, переведя дух. И очень вовремя, так как перебранка у входной двери завершилась, и в мою комнату ворвалась Эльвира Этевора. Как же она мне не нравилась — словами не передать.

— Что-то случилось, что вам в столь позднее время понадобилось прийти ко мне? — постаралась насколько только можно вежливо спросить я.

— Ты… Даже думать не смей, поняла меня?! — воскликнула девушка, поправ все приличия.

Выдержка изменила ей уже который раз.

— Не понимаю, о чем вы говорите, — начала я, но меня перебили.

— Император танцевал с тобой и больше ни с кем. А он мой, только я буду императрицей, — топнула незваная гостья ногой.

Я молчала. А что тут можно сказать? Император сидит у меня в шкафу и слышит этот разговор. Тупиковая ситуация.

— Только удалось избавиться от Анны Ромейн, так теперь ты?

Вот тут я навострила ушки. Несмотря на то, что я знала истинное положение вещей, понимала, что Анна жива и сейчас находится там, где и должна, но пропустить подобное мимо ушей не смогла.

— Так это ты ее убила? — тихо поинтересовалась я.

Эльвира побледнела. — Что ты такое говоришь?

— Сама призналась, что избавилась от нее. Первое убийство тоже твоих рук дело?

— Не смей мне угрожать, — зашипела уже готовая наброситься на меня девушка.

— Ты поздно вечером пришла ко мне в комнату со скандалом, упреками, и, нет сомнений, охранник на входе слышал наш разговор — дверь приоткрыта. Плюс ты не скрывая призналась, что избавилась от Анны. Кто мог убить, если не ты?

— Вот, значит, какой твой план — избавиться от всех конкуренток? Но имей в виду, я тебе не по зубам. У отца есть планы на императора, и никто нам не помешает. Только я могу взойти на трон, и никто более!

Развернувшись, Эльвира быстрым шагом покинула комнату и, хлопнув дверью, оставила меня одну. Я устало опустилась в кресло и прикрыла глаза рукой. Как мне надоел весь этот отбор.

— Какая интересная девушка. Я бы побольше узнал о планах ее отца на мой трон, — заметил его величество сзади, заставив меня вздрогнуть.

Пытаясь выяснить, не убийца ли эта скандалистка, я не осознавала, как ее слова звучали для императора.

— Ваше величество, думаю, она сказала не подумав, на пике душевных переживаний.

— Тем ценнее ее слова. А подслушивать в шкафу оказалось интересно и полезно. Может, мне чаще к вам заходить?

— О! Я, э-э… всегда вам рада, — растерянно пробормотала я, перехватив хитрый взгляд монарха.

— Думаю, на сегодня впечатлений достаточно, — заметил он. — А завтра надо внести некоторые корректировки в мое расписание. Будет очень весело. Кажется, Эдвард не дочистил ряды нашей знати.

Внутри все замерло.

— Моего папу тоже есть в чем подозревать? — решилась я на вопрос, помня про ссору государя с отцом.

— Тартара? У него точно нет планов на мой трон. Только прямой и паршивый характер. А я начинаю все больше ценить такие качества. Напоминаю, вам нет смысла переживать, — ответил мужчина, погруженный в свои мысли. Очнулся и, посмотрев на меня, добавил: — Благодарю за возможность узнать новую информацию. Вы служите империи даже более полезно, чем ваш батюшка.

Покраснев, я с укоризной посмотрела на императора. Ему бы все шутить. Сам же монарх направился к окну, открыл его и, недолго думая, сиганул вниз. Я, вскрикнув, бросилась следом, но никаких следов того, что мужчина выпрыгнул из окна, не нашла. Лишь остаточный фон портала.

Вздохнула и вновь упала в ближайшее кресло. Столько, сколько нервничаю сейчас, я не нервничала за всю жизнь. И все же поймала себя на том, что улыбаюсь. Его величество потрясающий мужчина. Если я не выйду замуж за него, то не заключу брачный союз ни с кем другим.

Такие вот дела…

Мисс Анна Аркури

Записка шефа вырвала меня из спокойного и рутинного утра. Он приглашал в Старый город посмотреть на тело. Первый порыв — паника. Убили кого-то еще на отборе? Потом, вчитавшись в адрес, поняла — адрес не тот, да и исследовать предстоит труп мужчины. Это странно.

Подстрекаемая любопытством, я быстро собралась и уже через полчаса порталом переместилась в нужное место, чтобы увидеть перед собой огромный особняк. Монументальный, черный, он возвышался, словно утес, в бушующей пелене дождя.

Поежившись от ветра и сырости, я решительно постучала в дверь. Довольно быстро ее открыл идеально одетый дворецкий и, едва заметно окинув меня взглядом, вежливо поинтересовался:

— Чем могу служить леди?

— Я Анна Аркури, помощник первого палача. Полагаю, меня ждут.

Поклонившись, дворецкий пригласил меня в дом. А внутри это было не уютное жилище, а настоящий склеп. Все каменное и черное. Как здесь можно жить?

Взяв у меня зонт и накидку, мужчина передал их слуге.

— Прошу вас следовать за мной, — он двинулся дальше по коридору, вверх по лестнице, где я увидела много стражи.

Ага, значит, преступление совершено где-то здесь. Пройдя еще немного, я наконец увидела шефа. Тот разговаривал с Таргором, одним из палачей. Мужчины хмурились, и я поняла, что дело не наше и непростое. Стало интересно.

— Добрый день. Или он недобрый? — подошла я к палачам.

— Как сказать, — пожал плечами Сеймур. — Отца Морель убили, моего брата посадили в тюрьму по подозрению в совершении этого преступления. А девушку, наследницу состояния, не могут найти.

Услышав подобное, я застыла, стараясь все осмыслить.

— А почему арестовали Роберта?

— А почему ты не подумала об Артуре? Я же не уточнил, какой брат, — намекнул начальник.

— Роберт Сеймур приходил к убитому накануне вечером, и они сильно повздорили, а на утро хозяин дома оказался мертв, — поделился со мной подробностями Таргор.

— Это не доказательство вины, — нахмурилась я.

— А я и не считаю, что он виновен, — поправил меня пятый палач империи. — Но мотив у него, несомненно, был. Несколько лет назад убитый разлучил следователя со своей дочерью, к которой у Сеймура были сильные чувства. Там некрасивая история с обманом и подлогом. Сейчас это вскрылось, отчасти благодаря вам.

— Веские аргументы, — прониклась я сказанным.

— Но стоит так же отметить, что Роберт Сеймур имеет опыт работы в следственных органах и знает, как работает система. Так подставиться — настоящая глупость. Я считаю, что более вероятная версия — кто-то воспользовался обстоятельствами, чтобы привести задуманное в дело.

— А что думаешь ты? — повернулась я к Эдварду.

— Пока согласен с Таргором. А брату полезно посидеть в тюрьме, пока дров не наломал. Родителей я успокою.

— Зачем здесь я? Это не наше дело, — заметила я.

— По блату, — хмыкнул пятый палач. — У нас многие эксперты в отпуске, а те, что есть… не устраивают меня. Проведите ритуал.

Вздохнув, я прошла чуть вперед и оглядела комнату. Мрачная, отделанная мрамором, солнечный свет почти перекрывали тяжелые бархатные портьеры черного цвета.

— У убитого специфический вкус интерьера, — заметила я, настраиваясь.

— Он ценил только черный, цвет знатности и богатства, — сообщил шеф.

— А получился склеп, — передернула плечами я. — И здесь росла Морель. Кошмар.

Опустившись на пол рядом с телом, я начала чертить круг.

— Рад, что вы согласились, — сказал сзади Таргор.

— Я знаю Роберта и заинтересована, чтобы расследование проводилось достаточно качественно. Если лорд не использовал связи для передачи дела другому палачу, значит, вы прекрасный специалист. Осталось дело за мной.

— Она всегда столь прямолинейна? — уточнил у Сеймура пятый палач.

— Угу. Просто прелесть, — рассмеялся тот.

Его коллега что-то буркнул, явно не разделяя восторгов. Я же, стараясь не отвлекаться, начала проводить ритуал. Взяла расширенный, чтобы подметить каждую деталь, но кто-то знал, что привлекут специалиста моего уровня, и использовал сильнейший артефакт, чтобы скрыть себя.

Досадно морщившись, я подмечала малейшие детали, рассчитывая, что они принесут нам подсказки. Когда все завершила, осталась совершенно без сил. На портал их точно не хватит, значит, придется возвращаться в министерство юстиции своим ходом. Хорошо, что пока нет дождя, а то бы была совсем досада.

Я переда все данные пятому палачу, спустилась вниз, где меня ожидал шеф. Одевшись, я увидела, что змейс протягивает мне сложенный лист бумаги.

Приняв его, я недоуменно спросила:

— Что это?

— Список. Тебе же было любопытно.

Развернула лист и увидела столбик качеств, написанный красивым знакомым почерком.

Идеальная жена для змейса:

Должна умереть.

Смириться с тем, что ее никогда никуда не отпустят.

Помнить: муж любит ее больше всех на свете и не жаловаться на его заботу.

Прочитав, я потрясенно посмотрела змейсу в след. Он что, серьезно это писал?!

Не являясь членом семьи Эдварда, я могла многое, чего не мог он. Взять дело мы не могли, но помогать как частное лицо могла я. И по этой же причине именно я сегодня шла к императору с новостями. Сеймур отправился что-то проверить. Я не спрашивала, не уверенная, что хочу знать. Помня допрос ее величества насчет невесты ее сына, теперь я иначе смотрела на эту ситуацию.

В приемной меня встретил Марой.

— Добрый вечер, — кивнула я. — Снова подменяешь кого-то?

— Теперь на постоянной основе, — улыбнулся мужчина. — Прежнего за что-то посадили в тюрьму.

— И ты еще насчет моей работы что-то говоришь, — потрясенно выдохнула я.

— Да ладно тебе. Наш император справедливый правитель. Раз отправил в камеру — значит, было за что. А я буду хорошо себя вести.

— Хм-м… — скептически посмотрела я на Мароя.

— У тебя назначено? — усмехнулся он.

— Наверное. Его величество пригласил меня, нужно доложить информацию по одному делу.

— Роберта Сеймура?

— Уже знаешь? — удивилась я.

— Конечно! Весь дворец гудит!

— Делать людям больше нечего. Словно других новостей нет.

— Почему нет, просто эта — самая громкая. Зато меньше будут судачить о моей помолвке.

— Ты женишься? — удивилась я.

— А что? Тингем вон решился, а я чем хуже?

— Ну что ты, — замотала я головой и заверила, что он тоже достоин личного счастья.

Расспросить подробнее про помолвку не успела. Дверь в императорский кабинет неожиданно открылась, и оттуда вышел мужчина пожилого возраста. Низенький, довольно худой и с острым подбородком. С неприязнью посмотрев на нас, он важно удалился.

— Кто это? — тихо спросила я у Мароя.

— Семюэль Грасс, троюродный брат ее величества.

— И отец Аманды Грасс, одной из участниц отбора, — пробормотала я. — Интересно, что он тут делал?

— Спроси императора. У тебя есть его доверие, — посоветовал секретарь.

— И ты туда же? — нахмурилась я.

— Что?! — воскликнул мужчина. — Правда же. Его величество тебе доверяет не меньше, чем своему другу. Но не стоит заставлять его ждать, пойду доложу.

И Марой скользнул за дверь, а через несколько мгновений вернулся.

— Проходи. Но наш монарх не в духе.

Меня не покидало странное чувство, будто я что-то упустила. Отмахнувшись от него, я отправилась к императору. Марой прав, не стоит заставлять ждать таких особ.

— Ваше величество, — поклонилась я, когда вошла.

— Мисс Аркури, сегодня без Эдварда? — невесело усмехнулся правитель.

— Да, ему нельзя. Но шеф совершенно не беспокоится, а значит, есть шанс, что все закончится хорошо.

— А факты? — монарх откинулся в кресле и жестом предложил мне присесть напротив.

С удобством разместившись, я обернулась, заметив, что Марой принес его величеству какао. Втянув притягательный аромат, даже немного позавидовала.

— Угощайтесь, я попрошу принести еще, — кивнул император секретарю.

— Может, лучше вы, а я следующее? — тактично уточнила я.

— Пейте, позвольте мне почувствовать себя джентльменом.

— Благодарю. У шефа так не утащить: у него там вечно какая-нибудь отрава.

— Мои напитки каждый раз проверяют, так что вы в безопасности, — рассмеялся монарх. — Люблю ваши визиты, они чаще всего поднимают мне настроение.

Сделав несколько глотков потрясающе вкусного како, я прикрыла от удовольствия глаза.

— Скажите, могу ли я поинтересоваться, зачем приходил отец Аманды Грас?

Император внимательно посмотрел на меня, немного помолчал, после чего все же решился ответить.

— Чтобы склонить меня на брак со своей дочерью.

От неожиданности я едва не захлебнулась и, от греха подальше, в несколько глотков прикончила какао.

— Как он осмелился?

— Ну… Он мой дальний родственник, и хотя с мамой они не очень ладят, но у него есть основания полагать, что я могу согласиться.

— А вы? — спросила я и тут же смутилась.

Кто я такая, чтобы спрашивать о личном у нашего государя.

— А мне придется поторопиться и приблизить день моей помолвки. Хотелось бы дать Валенсии больше времени, но… Таковы обстоятельства.

Бросив на правителя взгляд из-под ресниц, я не стала притворятся, что ничего не знаю.

— Все-таки вы очень умная женщина, — улыбнулся император. — Эдварду повезло. Вы намекнули маме о том, кому я сделаю предложение?

— Да, она задавала прямые вопросы, и я не могла не ответить.

— А рассказал вам все Эдвард, зная, что так и будет. Торопит меня.

— Ее величество не рада выбранной кандидатуре?

— Она не против нее. Это уже немало. Маме сложно угодить. Но мне еще необходимо получить разрешение на брак у ее отца. Если тот будет против, Валенсия подчинится моему приказу, но это расстроит ее, а я так не хочу.

— Возьмите ее батюшку измором. Если не получится, подключите Валенсию, она надавит на него, так как любит вас.

— Вы думаете? — нерешительно посмотрел на меня государь.

Все хотят, чтобы их любили, и императоры тоже. Искренне. Большая ценность в этом мире.

— Уверена. Поверьте, женщинам легко заметить подобные чувства у своего пола.

— Надеюсь, вы правы. Но я отвлекаю вас от доклада. Рассказывайте, что там с расследованием?

— Думаю, надо начать с ужина, который проходил у родителей Эдварда…

Не сразу я почувствовала, что что-то не так. Все происходило постепенно. В теле появилась легкость, а в голове сконцентрировались лишь мысли о мужчине, которого я люблю. С той самой нашей ночи мы были на расстоянии, и я скучала. Хотелось к нему прикасаться, быть рядом, чувствовать его любовь и дарить свою.

Как открыла портал к змейсу, я не помню, все получилось само собой. Но вот холл, укутанный полумраком, в кабинете никого нет, и я иду наверх. Вдоль по коридору, и не стучась захожу в покои лорда. Там он и его личный камердинер, оба в удивлении смотрят на меня.

— Анна, что-то случилось?

А я просто улыбаюсь, так как рада его видеть. Он, прищурившись, смотрит на меня, потом приказывает слуге покинуть нас. Тот выходит, но я все еще не двигаюсь с места.

— С тобой все хорошо?

— Прекрасно!

На Эдварде только рубашка и домашние брюки, на мне поверх платья накидка, которую я сразу скидываю на пол.

— Анна, ты странная. Что случилось?

Эдвард приближается, рассматривая меня, и, когда он уже очень близко, я делаю пару шагов вперед и закидываю руки ему на шею. Змейс застыл, в удивлении смотря на меня.

— Анна…

— Я соскучилась, — тихо прошептала я и потянулась к губам лорда.

Тот поднырнул под мои руки, освободился и сбежал на другой конец комнаты. Пока я обиженно на него смотрела, лорд сделал сложные пассы рукой, шепча заклинание, потом достал из ящика артефакт. Но тот тоже не принес разгадки.

— Это действительно ты, не личина. С чего такие перемены?

— Какие перемены?! — возмутилась я. — Я уже давно люблю тебя!

— Да? — прищурившись, пытливо всмотрелся в меня начальник.

— Конечно. Обидно, что ты мне не веришь, — надула губки я, подкрадываясь к мужчине.

— Что ты делаешь? — попятился змейс к кровати.

— Хочу тебя поцеловать. Ты против?

— Ты знаешь, что тебе можно? — уткнувшись ногами в мебель, мужчина сел на нее.

— Мне все равно, — пробормотала я, беря его лицо в ладони.

— Что? — потрясенно выдохнул Эдвард.

Дальше я ему сказать не дала. Мои губы опустились на его и, прикрыв глаза, я едва не замурлыкала от удовольствия. Склонившись к мужчине и обняв его, я углубила ласку и почувствовала, как лорд обнял меня в ответ. За одним поцелуем последовал другой, за ним — третий. Объятия становились все жарче.

— Анна, что ты делаешь? Ты же потом пожалеешь о случившемся, — с трудом оторвавшись от меня, выдохнул Эдвард.

— Глупости не говори, — буркнула я, недовольная тем, что мужчина портит все удовольствие.

И снова поцеловала своего лорда. Он застонал, сдаваясь, сильно сжал меня в объятиях и, откинувшись, уронил на кровать.

Наконец-то!

Просыпалась я медленно, с неохотой вырываясь из приятного сна. Кровать была невероятно удобной, одеяло — мягким, а рядом лежал любимый мужчина. Интересно, откуда он взялся?

Резко распахнув глаза, я села, осмотрела комнату, встретилась взглядом со змейсом и спряталась обратно под одеяло, укрывшись с головой. Новая действительность меня пугала, и я не знала, что с ней делать. Как теперь быть?

Сверху послышался тяжелый вздох.

— Анна, ты ведешь себя несерьезно. Словно ребенок. Вылезай, нам нужно поговорить.

— Не хочу, — буркнула я и еще сильнее закопалась в одеяло.

— Придется. Тебе нужно на работу, мне нужно туда же. У нас есть обязанности и обязательства, — терпеливо объяснил Эдвард.

— Я уволюсь! — пришла мне в голову гениальная мысль.

— Даже не надейся, — зарычал шеф.

Стоит ли теперь так его называть? Мы уже два раза провели вместе ночь. «Любовники» — более точное определение. Ох…

— Анна…

Вылезя из своего укрытия и взглянув на лорда, я нерешительно начала:

— То, что произошло, — это случайность. Меня опоили.

— А до этого опоили меня. Я помню, — ехидно заметил змейс.

Вникнув в смысл сказанного им, я поняла — он все помнит. Ту ночь, что произошла между нами. Но молчал. Почему?

— Если ты все знал, что произошло тогда, почему ничего не сказал? — медленно спросила я, осознавая весь масштаб открытий.

— Потому же, почему молчала и ты, — ответил Эдвард, наблюдая за мной.

— Почему не остановил меня вчера, раз все понял?

— Во-первых, я тебя предупреждал. Во-вторых, не хотел.

— Как это?

Встретившись с лордом взглядами, я уже не могла отвести свой. Он словно загипнотизировал меня.

— Вот так. Ты же взрослая девушка и все понимаешь. Дело в том, что ранее я ошибся, когда сказал, что ты мне не подходишь. Впервые в жизни.

— А я подхожу?

Эдвард протянул руку и погладил меня по щеке.

— Видишь? Нет повреждений, боли или ожога. Представляешь, какое это счастье — прикасаться к женщине, которую ты любишь, без вреда для ее здоровья.

Я покачала головой.

— Невероятное, — сообщил мне Эдвард.

Он меня любит?

— Ты пока подумай над тем, что я тебе сказал, а мне нужно в ванную. Времени у нас мало: его величество ждет. Утром запиской я сообщил ему о произошедшем. Скорее всего, ты выпила предназначенное для него любовное зелье. И оно сработало.

— Не то слово, — прошептала я, смотря в след змейсу.

Едва он скрылся, я встала с кровати и начала собирать разбросанною по всей комнате одежду. Не знаю, что там думает себе Эдвард, а я сегодня работать не могу. Нужно домой, в знакомую обстановку, обдумать, что случилось и что делать дальше. А рядом с начальником мои мыли только о нем и о том, что мы делали прошлой ночью. Это никуда не годится.

Приведя себя более или менее в порядок, я открыла портал и шагнула в него, бросив напоследок взгляд на развороченную кровать. Щекам стало жарко, и, вздохнув, я направилась к себе домой.

Я все делаю правильно! Наверное…

Эдуард Пятый, император Альмира

Человек всегда найдет время на то, что ему действительно нужно и хочется. Каким бы напряженным ни было у меня расписание, найти время, чтобы поступить как должно, я нашел. Необычное чувство — когда человек моего положения идет просить, и я действительно намерен получить согласие. Не сегодня так завтра, не завтра, так послезавтра.

Тем более на Тартара мне сегодня принесли серьезный донос. Сейчас я должен был вызвать его в свой кабинет и допрашивать или, как требует закон, бросить в темницу. Вместо этого я сам иду к нему с протянутой рукой. Как иронична жизнь.

Когда экипаж подъехал к особняку Тартаров, я успел заметить тень, мелькнувшую за шторой. Главнокомандующий подсматривает?

Дверь открыли сразу, к хозяину дома проводили без доклада. Тот встретил меня стоя, перед столом. Как всегда, в мундире. Интересно, он хоть иногда его снимает? Или спит тоже в нем?

— Ваше величество, какая честь, что вы нанесли мне визит. Прошу вас, присаживайтесь.

— Благодарю, но я постою. Не отказался бы от вина.

Тартар удивленно моргнул. Не таким он представлял начало нашего разговора. Когда хозяин дома налил мне и себе вина, я сначала пригубил, посмаковал, отдавая должное напитку.

— Полагаю, вы удивлены моим визитом? — начал я издалека, собираясь с духом. Все же я тоже мужчина и заинтересован в положительном ответе. Не могу спросить вот так, с наскока.

— Да. Я думал, что меня должны были уже арестовать и перед собой я должен был видеть не вас, а лорда Сеймура.

— С вами в любом случае не он бы разговаривал. Мой друг умеет добывать сведения и раскрывать самые запутанные дела. Сейчас загадок нет.

— Тогда почему я не арестован?

— Потому что под стражу взят лорд Этевор.

Вот тут выдержка изменила главнокомандующему: он рухнул в свое рабочее кресло, ничего не понимая. Он, может, и гениальный стратег войны, но вот в дворцовых интригах совсем не искушен.

— Не понимаю…

— Желая сделать свою дочь императрицей, данный вельможа зашел очень далеко и расстроил меня. Плюс я давно вычеркнул его дочь из списка претенденток в свои супруги. Его дальнейшие действия были неизбежны. Оставалось только подождать подлога и поймать с поличным. С ним я разберусь позднее.

— То есть вы знали, что я не виноват… — медленно начал мужчина.

— Да. Я не держу подле себя и на ключевых постах людей, которых не знаю или если сомневаюсь в них. Ваш недостаток лишь в тяжелом характере, но и с этим можно работать, если он компенсируется квалификацией в занимаемой должности.

— А если бы я все же был виновен? — внимательно посмотрел на меня Тартар.

— Я бы уже снял вас с должности и отправил в ссылку.

— За измену полагается смертная казнь, — нахмурился главнокомандующий. — При вашей дотошности — непростительная мягкость.

— Ваша смерть расстроила бы ее.

Тартар замер, моментально поняв, о ком речь, и, прищурившись, посмотрел на меня.

— Зачем вы приехали? — проскрежетал мужчина.

Он все понял.

— Просить у вас руки вашей дочери.

— А она уже согласилась?

— Еще нет. Знаете же, что по правилам я должен получить ваше согласие, прежде чем делать официальное предложение.

— Хочешь все сделать как надо, — тихо заметил Тартар, смотря на свой бокал. Впервые за все время службы он позволил себе обратиться ко мне неофициально, хотя и старше меня намного. — А что, если я откажу?

— Значит, приеду завтра снова, — пожал плечами я и отошел к окну.

— Почему именно она? Валенсия совсем не подходит для дворцовой жизни.

— Знаю. Но я люблю ее и я эгоист, не хочу упускать возможность получить недостижимую мечту для монарха. Не сомневайся, она получит всю защиту, какая только возможно. Не позволю двору испытывать ее терпение, как отец позволял с моей матерью. Тогда он заботился о совсем другой женщине.

Некоторое время мы молчали, а потом Тартар тихо произнес:

— Дозволяю заключить брак с моей дочерью.

— Почему? — повернувшись, посмотрел на него я.

Конечно, я рад, что не придется и завтра сюда ехать, но хотелось бы узнать причины.

— Потому что она любит тебя. Не императора, а именно тебя, несмотря на то что ты еще и государь. Цени это.

Улыбнувшись, я склонил голову. Впервые за долгое время — перед кем-то. Сегодня я получил больше, чем рассчитывал.

Лорд Эдвард Сеймур

Его величество был сегодня невероятно доволен, и на это были причины. Получить благословление от Тартара — не думал, что такое вообще возможно.

— Тебя можно поздравить? — полюбопытствовал я, сидя напротив друга в его кабинете и потягивая кофе с ядом.

Запах миндаля обещал непередаваемый вкус напитка, призывал делать глоток за глотком, но я смаковал каждый из них. Утро было непростым и не совсем таким, как хотелось бы.

— Пока рано. Я не спрашивал у Валенсии, согласна ли она.

— Тебе можно отказать? — вскинул я брови.

— Можно. Не хочу, чтобы она выходила за меня по приказу, — нахмурился император. — Твоя помощница говорит, что Валенсия меня любит. Кстати, как она?

— Выпив твое какао, она приняла большую дозу возбуждающего зелья и сразу отправилась ко мне. Закончилось все закономерно. А на утро она сбежала.

— И что теперь у тебя с Анной?

— Пока ничего определенного сказать не могу, она думает.

— Оставлять женщину наедине с ее мыслями опасно, — заметил Эдуард.

— Да, но у меня было время подумать, честно будет дать его и ей. В любом случае я не позволю ей ускользнуть от меня и планирую получить признание в любви, когда она в совершенно вменяемом состоянии. И никак иначе.

— Все или ничего. Узнаю моего друга.

— Ты и сам такой же, — пожал плечами я.

— Что будем делать с ситуацией? Она выходит из-под контроля. Необходимо наказать виновных.

— Накажем. Все развивается, как ожидалось. Ну, почти. Не думал, что тебе попробуют что-то подмешать. Видимо, спонтанная реакция отчаявшейся женщины. Мои следователи работают, доказательства собираются. Дальше расставим ловушку, и все получится. А тебе нужно поговорить с новым начальником безопасности. В будущем такие моменты необходимо будет учесть.

— Какой-то проклятый год. Неприятности сыплются, как из рога изобилия.

— Было и много хорошего, — довольно улыбнулся я.

— Что ты планируешь делать?

— Использовать Валенсию в качестве приманки, — ответил я, ожидая реакции, и она последовала. Друг посмотрел на меня тяжелым взглядом.

— Ты ведь не угробишь мою невесту?

— Раз сумел сберечь свою — сберегу и твою. По-другому преступника не спровоцировать, нам нужны ревность и необдуманные поступки. Судя по вчерашнему происшествию, мы на верном пути.

— Тогда действуй.

— Еще не время. Нельзя спешить: все испортим. Тем более этот злодей довольно полезен. Посмотри, мои отношения с Анной развиваются стремительно.

Друг с жалостью посмотрел на меня и покачал головой.

— Лучше сам займись своими отношениями и обручись наконец. Жду прошение на благословление союза в самое ближайшее время.

— Слушаюсь и повинуюсь, ваше величество, — с улыбкой склонил голову я.

— Позер, — буркнул император.

И мы продолжили свой полдник. Каждому было о чем подумать.

Мисс Анна Аркури

Уборка — лучшее средство избавления от каши в голове. Я убрала практически весь дом, время близится к вечеру. Устала — не передать словами, но это лекарство мне не помогло. Весь день думала о шефе. Устало присев на стул, я тяжело вздохнула.

А ведь прошло не так много времени после того, как я стала помощником лорда Сеймура… Тот день, когда я впервые увидела первого палача рядом с императором, или потом, когда столкнула на него книги — могла ли я подумать, что через некоторое, совсем небольшое, время мы станем любовниками? Даже мысли подобной не допускала. А потом все начало меняться.

Это происходило незаметно. Сначала — уважение, потом — дружба, за ней — восхищение… Когда пришла любовь, я не знаю, как не знаю и то, что теперь делать. Эдвард дал понять, что не позволит мне уйти с работы. Конечно, я могу написать заявление, а он поднимет вопрос, почему я это сделала, и не постесняется отправиться к самому императору. Шуму будет! С этим противостоянием мы войдем в историю.

На данный момент я написала записку, что приболела, но долго это продолжаться не может. Убийца с отбора не пойман, Роберт в тюрьме! Шеф будет со всем справляться сам? Как бы не так!

А что скажет дядя, когда узнает? Он терпеть не может лорда Сеймура. И, скорее всего, догадывается о наших истинных отношениях. Как же стыдно… И не только перед ним, но и перед Эдвардом. Не зная, как смотреть змейсу в глаза, я притворилась больной и взяла отгул.

Прекратив рефлексировать и постаравшись взять себя в руки, я отправилась в ванную — полежать, расслабиться, а потом на кухню — готовить что-нибудь вкусненькое. Хороший ужин может исправить любое настроение. За окном вечерело, снова начал накрапывать вечный дождь, а у меня — теплый дом, приглушенный свет и таинство вкуса.

Когда на плите все закипело и забурлило, ингредиенты оказались в кастрюле, в дверь неожиданно раздался стук. Помня науку шефа, я замерла, подкралась в сторону входа и взяла зонт— тот, что покрепче. Как-то начальник его у меня оставил.

— Кто пришел? — спросила я.

— Мисс Аркури?

Поняв, чей голос слышу, я в удивлении распахнула дверь. Передо мной стояла матушка змейса и мокла под дождем. Я была растеряна, из-за чего не сразу поприветствовала ее.

— О! А это не зонтик моего сына? — поинтересовалась женщина.

Опомнившись и спрятав аксессуар за спину, я натянуто улыбнулась.

— Это случайность. Добрый вечер, проходите.

Пока гостья раздевалась, на плите послышалось шипение: что-то явно убегало, и я бросилась на кухню. Ужин удалось спасти и не испортить, а когда я развернулась от плиты, леди Сеймур уже сидела за столом и рассматривала меня.

— У вас что-то случилось? — нерешительно уточнила я.

— Неужели я могу зайти в гости только в таком случае?

Шеф же не рассказал своим родителям о том, что с нами произошло? Я же сгорю со стыда! С другой стороны, зачем ему рассказывать?

— М-м-м… Конечно, я всегда вам рада. Желаете разделить со мной ужин?

— Да, с радостью, — улыбнулась змейса, заставив меня нервничать еще сильнее.

Пока я в тревоге накрывала стол, женщина молчала, а потом неожиданно спросила:

— Анна, вы занимаетесь делом моего младшего сына?

Услышав этот вопрос, я сразу успокоилась, так как поняла, почему мне нанесли визит. Все встало на свои места.

— Нет, официально я не могу заниматься этим делом. Я помощник лорда Сеймура, а он старший брат обвиняемого. Но, с другой стороны, я могу предоставить пятому палачу свои услуги в качестве частного лица. Без ложной скромности могу сказать: я прекрасный специалист.

— Очень признательна вам, — криво улыбнулась леди Сеймур. — Никто не знает, что такое настоящий страх, пока у него нет детей. А мои постоянно испытывают мое терпение.

— С Робертом все будет хорошо, — попробовала успокоить я женщину.

— Надеюсь на это. За этот год два моих сына посидели в тюрьме с серьезными обвинениями. Теперь переживаю еще и за Артура.

— Думаю, это совпадение, — заметила я, помешивая еду на плите. Почти все готово.

— Его выпустят?

— Пока считается, что виновный другой. Арест прошел для усыпления бдительности. К тому же первый палач неофициально подключился к расследованию, а значит, он выведет всех на чистую воду. Доверяйте своему сыну.

— Как ему верите вы, — отметила леди, пристально меня рассматривая.

Я смешалась и продолжила накрывать на стол. Интересно, шеф знает, что его мама зашла ко мне в гости?

— У меня есть на то причины. Не раз я наблюдала за работой начальника, у него настоящий талант. Так что все будет хорошо. А сейчас мы поедим. Я готовлю не так хорошо, как ваш повар, но вполне сносно, — улыбнулась я, раскладывая на тарелки еду. — Что предпочитаете выпить? Чай?

— Да, и мне нужно выпить яду, — вздохнула леди, и я пошла отсчитывать капли.

С того момента, как лорд жил у меня, всегда имелся запас. Главное — не перепутать!

Потом мы сели ужинать, за окном шумел дождь, а за столом шел веселый разговор про сплетни в обществе и забавные случаи из жизни матушки моего начальника. Самый странный вечер из всех, но он позволил забыть о том, что случилось накануне.

Надолго ли?..

Эдуард Пятый, император Альмира

Как императору сделать предложение? Такому меня не учили. Но пора… Внутри все кипело, внутренний голос велел поторопиться. А что, если с ней что-то случится? А что, если она случайно встретит другого и влюбится? Все эти мысли мешали работать и спать. Не проще ли решить все разом?

Не самая удачная мысль, но я пригласил Валенсию в свой кабинет. В моих покоях делать предложение нельзя, в ее — тоже. Ну не в общественных же местах. А этот вариант показался хорошим, пока девушка не пришла и я не увидел в ее глазах страх неизвестности и опасений. Что делать? Сразу опускаться на одно колено?

Девушка поклонилась, Марой ушел, а я молчал.

— Ваше величество, что-то случилось?

— Присаживайтесь, — показал я ей на кресло.

— Но я не могу, пока вы стоите, — заметила гостья.

— Вы можете, особенно когда мы одни.

Валенсия слегка зарумянилась, потупила глазки и присела в кресло, выжидательно смотря на меня. А я… Я думал, хорошо ли поступил? Что, если встану на одно колено и нам будет неудобно. А так вообще делают предложение, когда невеста сидит.

— Ваше величество, если есть плохие новости, то не медлите, говорите скорее. Я все постараюсь принять, — взволнованно сказала девушка.

А я мысленно стукнул себя по лбу. Думаю тут о разном, а моя дама сердца вся извелась. Идеального предложения все равно в итоге не получилось, и я начал издалека.

— У меня к вам очень важное дело. Я уже переговорил с вашим батюшкой и получил согласие. Как бы это сказать…

— Что же произошло? — встала Валенсия, заламывая руки.

— Дело в том, что я вас люблю.

Мисс Тартар замерла, глядя на меня широко раскрытыми глазами. После этого растерянно уточнила:

— Вы это моему папе сказали? И он не совершил государственный переворот?

А потом, испугавшись того, что сказала, приложила руку к губам.

— Он не считает меня выгодной партией для вас, но согласился скрепя сердце.

— Партия?

Посчитав, что настал удачный момент, я достал коробочку с кольцом и, опустившись на одно колено, спросил:

— Я, Эдуард Пятый, император Альмира и властитель прилегающих колоний, прошу вас, мисс Валенсию Тартар, выйти за меня замуж.

— Ах! — воскликнула девушка и упала к моим ногам без чувств.

Несколько секунд я смотрел на тело, затем вскочил и, бросив кольцо на стол, растерянно позвал:

— Валенсия!

Ответа не было.

— Кто-нибудь, помогите! — крикнул громче, и через мгновение в кабинет вбежал Марой.

Секретарь посмотрел на девушку, потом — на меня и нерешительно замер. Недовольно на него посмотрев, я отмел сомнения и разозлился.

— Да я не трогал ее, болван! Я… В общем, это неважно. Она упала в обморок. Как вывести из него женщину?

— Может, позвать врача?

— Давай, быстро! А потом пронесете через черный ход в ее комнаты. Валенсии требуется отдых.

Девушку доктор привел в себя быстро, мой секретарь, поддерживая, отвел ее через потайную дверь. На меня она не смотрела, что поселило в душе тревогу. Правда ли она желает выйти за меня? Уныло посмотрев на лежащее на столе кольцо, я вздохнул.

Это был полный провал.

Мисс Анна Аркури

Утром меня разбудило письмо, с которым почтовый посланник в виде летучей мыши долго стучался в окно. Встав с постели и открыв створку, я получила укоризненный взгляд, и записку выплюнули прямо на подоконник, после чего посланник моментально скрылся.

Взяв адресованное мне письмо, я развернула его и прочитала:

«Дорогая мисс Аркури, умоляю навестить меня как можно скорее. Вопрос жизни и смерти!

Валенсия Тартар»

Перед глазами тут же предстал труп невесты императора, и я бросилась к шкафу. Не позавтракав, я построила портал как можно ближе к комнатам мисс Тартар. Быстрым шагом достигла места назначения и буквально влетела в покои.

Девушка была бледна, измучена и сидела с заплаканными глазами. Увидев меня, она зарыдала, протягивая ко мне руки.

— Что такое? Что случилось? Кого-то убили? Отравили? Что-то с императором? Говори скорее!

— Его величество… Он…

— Ну! — взвыла уже я.

— Он сделал мне предложение! — провыла девушка.

Растерянной и переволновавшейся, мне потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить ситуацию.

— Это плохо? — нахмурившись, спросила я.

Не она ли мне недавно рассказывала, что влюблена в нашего монарха? Значит, сейчас должна быть счастлива. Так почему же заставила прибежать меня сюда в такой панике?!

— Я ему не ответила, — выдавила девушка между рыданиями.

— Почему? — стараясь сдерживать себя, уточнила я.

— Упала в обморок от шока или от счастья. Сама не знаю, от чего.

— Не страшно. Сходи к нему и скажи, что согласна.

— А если он разочаровался во мне и передумал? Я поставила его в неловкую ситуацию.

Ну, отчасти я была согласна, что его величество ожидал другой реакции, но…

— Не думаю, что его чувства так скоротечны. Прекрати плакать. Представь: он придет тебя навестить, а ты опухшая.

Вот эти мои слова подействовали лучше всего. Валенсия сразу взяла себя в руки и начала деятельность по приведению в порядок внешнего вида. А это было непросто. За время косметических манипуляций вызванных профессионалов я успела позавтракать, сходить порталом за отчетами, рассортировать их в гостиной девушки, разобрать почту и, когда мисс Тартар снова появилась перед моими очами, уже отложила документы.

— Ну вот, сейчас совсем другое дело, — заметила я, хотя Валенсия все еще оставалась бледной.

— Я такая дура, — выдохнула она.

Точнее и не кажешь. Но не говорить же ей.

— Ситуация нестандартная, но его величество придет к тебе еще раз, чтобы получить точный ответ. Поверь мне. Только прошу: в этот раз не оплошай.

— Да, я буду держать себя в руках. Ты правда думаешь, что он придет?

— Не сомневаюсь в этом!

Зная особенность его рода и помня тот измятый листок… Да и не такой мужчина наш император, чтобы отступиться, не доведя дело до конца. Лишь бы история с обмороком не повторилась!

Лорд Эдвард Сеймур

В этот раз я нашел императора в зале совещаний. Он сидел за пустым столом и пил… успокоительное. Очень необычный выбор.

— Ты сделал предложение? — высказал я предположение.

— Да. Ужасно получилось. Надо было в детстве не законы учить, а тренироваться делать предложение, — простонал друг, прикрыв лицо руками.

Представив, чем бы тогда все закончилось, я только покачал головой. Наш монарх совсем потерял разум.

— Она тебе отказала? — скептически посмотрел на Эдуарда.

— Она упала в обморок, — уныло ответил он.

Обдумав услышанное, я кашлянул.

— И только попробуй съязвить, что это я так влияю на женщин! — прорычал друг.

Была такая мысль, но сказал я совсем другое:

— Это она от радости.

Посмотрев на меня исподлобья, император застонал.

— Ну почему с женщинами так сложно?

— Анна уверена, что Валенсия к тебе неравнодушна. Может, попробовать еще раз?

— Знаешь, сколько я решался на прошлый? — хмуро спросил Эдуард.

— Тебе не пристало робеть! Ты же император, — приободрил я его.

— Да? — неуверенно переспросил монарх.

— В чем ты сомневаешься? В том, что на тебе корона, или что надо быть решительнее? — уже внимательнее посмотрел на друга я.

А не вызвать ли нам врача? Ну совсем неадекватное поведение.

— Уверен, Анна не преподнесет тебе такой подарок, — буркнул его величество.

— Если даже лишится чувств, я палач империи, мы сдавали нормативы первой помощи и помощи в критических ситуациях. Знаю, как помочь в таких случаях. Приведу в себя и допрошу еще раз.

— Допросишь?

— Спрошу, — поправился я.

— Ты сказал — допросишь, — упрямился друг.

— Тебе показалось, — не пошел на попятное и насмешливо посмотрел на императора.

— Ты совершенно ужасный змейс.

— Который говорит тебе взять себя в руки и поговорить со своей дамой сердца еще раз. Уверен, она жалеет о случившемся и бросится в твои объятия, едва ты появишься.

— Иди-ка ты лучше выводи преступников на чистую воду, это у тебя лучше получается, — мрачно послал меня Эдуард.

Пожав плечами, я повиновался приказу. Тем более, что я собрал всю информацию и проверил свои гипотезы. Может, и правда пора начинать?

Давно меня не было в мужской тюрьме города, практически забыл эти ностальгические интерьеры. Кстати, это место никогда не меняется, определенная стабильность в жизни. После моей чистки знати многие из них сейчас сидят здесь, в пансионе родного государства. Но сегодня я пришел не к ним.

Заключенного привели довольно быстро. Тот мрачно на меня взглянул и уселся напротив.

— Как ты здесь? Может, нужно что-то передать из вещей?

— Нет, ничего не нужно. Условия вполне терпимые. Кормят только паршиво и яда нет, — вздохнул брат.

— Да, но его не разрешено проносить. Потерпи.

— Не будешь ругаться? — вскинул брови Роберт.

— На счет чего? — удивился я.

— Что я неразумно себя вел.

— Какая мне разница, как ты себя ведешь со своей возлюбленной? — не понял я.

— Ну, я же в итоге попал сюда, — пояснил Роберт, косясь на меня.

— В тюрьме ты оказался из-за моей работы, а не из-за своей любви. Сейчас я веду дело…

Брат громко вздохнул, прерывая меня.

— Что? — удивился я, всматриваясь в него.

— Значит, Морель здесь ни при чем?

— Нет, конечно. Как ты вообще пришел к таким выводам? И еще работаешь следователем. У тебя есть раскрытые дела?

— Не язви. И так плохо.

— Лезть в ваши отношения я не собираюсь, выйдешь отсюда — и разберетесь сами. Но ты своим поведением дал преступнику идею, а точнее — он воспользовался обстоятельствами.

— Посвящать меня ты не будешь?

— Нет. Тайна остается тайной, только если ее знает один человек.

— И как тебя терпит Анна? Идеальная женщина!

Улыбнувшись, я согласился.

— В кой-то веки ты прав. Кстати, что передать маме?

Роберт застонал.

— Она знает?

— Конечно. Об этом писали в газетах. Она очень обеспокоена. И спрашивала, хорошо ли ты питаешься.

Брат кисло на меня посмотрел.

— Плохо, но ей не говори.

— Хорошо, сам пообщаешься. Ты скоро отсюда выйдешь. А пока у тебя есть время подумать, — заметил я, вставая. Время свидания подходило к концу.

— Ты ее увидишь? — спросил Роберт.

Притворяться, что его не понимаю, не стал.

— Увижу.

— Как она там?

— Получила большое наследство, так что думаю, что неплохо. Более детально узнаешь сам.

Вмешиваться в личную жизнь брата я не собирался, мне своей хватает. И, вспомнив об Анне, я улыбнулся. Надо сходить навестить ее, отдохнула — и хватит.

Мисс Анна Аркури

Из-за треволнений чужих отношений я незаметно для себя успокоилась, и встреча с шефом перестала навевать ужас. Осталось смущение, необходимо было многое переосмыслить, но одно я знала точно: не хочу, чтобы змейс исчез из моей жизни. Что угодно, только не это.

Конечно, надо решить…

Тут мои мысли прервал стук в дверь. Нахмурившись, я направилась открывать. Ну как можно страдать из-за любви в этом бедламе? Ни одной свободной минуты!

— Кто?

— Анна!

Услышав срывающийся голос, я распахнула дверь, и передо мной предстала заплаканная девушка. Посетило чувство дежавю.

Посторонившись, я пригласила:

— Проходи.

Сомери переступила порог, дошла до гостиной и рухнула в кресло, а я пошла делать успокаивающий чай. Когда поток слез закончился, моя гостья немного пришла в себя и согрелась горячим напитком, тогда мы смогли нормально поговорить.

Первое, что она спросила, было:

— Ты сказала Роберту, что я девственница?

— Да.

Не было смысла отрицать. Я разгласила довольно личную информацию и сейчас заслуживаю порицания и гнева, но Морель сидела, прикрыв глаза, и молчала.

Откашлявшись, я сказала:

— Прости.

— Сначала я на тебя дико злилась, но потом почувствовала облегчение. Наконец эта история вышла наружу и не я в этом виновата. Очень мелочно.

— Ты излишне самокритична, — заметила я. — Многим людям свойственно проявлять слабость. Что у вас там случилось, расскажешь?

— Почему нет? Это не секрет. Мы с Робертом познакомились, когда он учился в академии, а я была совсем юной девушкой. Мы дружили, потом понравились друг другу, вспыхнули чувства. В день моего совершеннолетия он сделал мне предложение. Но роман наш был тайным: мой отец занимал высокое положение и не любил змейсов. Его зять им быть не мог. Да еще третий сын. Он узнал, был скандал.

— Классическая история…

— У отца имелись связи, и он обещал сломать карьеру Роберта, меня же увез из столицы на то время. Это не могло стать решением даже при том, что я от него зависела, не получив профессии, а Роберт еще учился. Отец был умным и хорошо все просчитывал. Какой у него характер, до конца я тогда не представляла. Использовав сильную иллюзию, он поддельную меня отправил в руки моего якобы жениха, будто между нами была близость и чтобы это увидел Роберт.

— Ты могла бы объяснить…

— Тогда я отсутствовала в столице, я написала ему письмо и все рассказала, а в ответ получила сухое пожелание счастья. У меня было два любимых мужчины: отец и Роберт. Один исковеркал мне душу в угоду своих амбиций, а другой предал недоверием. Он же должен был понимать, что нас попытаются разлучить, и все равно с такой легкостью обманулся.

Мне сложно поверить, что все произошло именно так, но Марель незачем лукавить.

— Что было потом.

— Я поставила отца перед фактом, что замуж не выйду, а если он будет настаивать — отправлюсь к императору. Я знала некоторые его секреты, и он не стал давить. Отправил в дальнее имение, думал, образумлюсь. А я сбежала и поступила в академию магии. Броган меня защитил. Твой дядя великий человек.

— Точно, — с нежностью сказала я, понимая, как мне повезло с родственниками.

— С того времени мы с отцом так и не стали близки. И все равно мне грустно, что он умер. Вы поймаете убийцу.

— Да, и довольно скоро. А что ты собираешься делать с Робертом?

— А что с ним? — встрепенулась Морель. — Неужели его осудят? Не он убивал!

По ее переживаниям я поняла: хоть и прошло время, но не чувства.

— Нет, он скоро выйдет. Что ты будешь делать, когда он придет к тебе?

— Пока он искал только отца, и скандал у них был фееричный. Но почему ты решила, что речь шла обо мне? — удивленно посмотрела девушка.

— Есть у меня такие основания думать, поверь мне.

— Если Роберт ко мне придет, прогоню его, — поджала губы девушка. — Предатель.

— Мой брат сильно расстроится, а ваш план вряд ли сработает, — послышался голос Эдварда.

Я вздрогнула и посмотрела на дверь гостиной. Через дверь начальник не входил — значит, воспользовался чьими-то услугами. Опустив глаза, я стала внимательно рассматривать свои руки.

— Это мы еще посмотрим, — насупилась девушка.

— Неразумный максимализм. Вы вроде вышли из того возраста, когда он простителен.

Сомери покраснела, зло смотря на мужчину.

— Почему? — задала я вместо нее вопрос, который напрашивался.

— Потому что Морель является наследницей большого состояния и некоторых важных земель. Плюс у ее отца остались незавершенные дала, которые нужно решить. Пока это все заморожено следствием, но скоро расследование завершится и налетят коршуны, жаждущие крови и легкой наживы. Вот тогда вы заговорите иначе.

— Что вы предлагаете?

— Когда Роберт сделает предложение — соглашайтесь.

— Что?! — задохнулась девушка, но змейс остановил ее взмахом руки.

— Вы спросили — я ответил. Вам все равно придется в самое короткое время выйти замуж, и с супругом может не повезти. А мой брат вас любит. Разве не это важно для девушки?

Последний вопрос был адресован уже мне.

— На что вы намекаете? — покраснела я, вставая.

— О том, что нам нужно поговорить о наших отношениях. Я вам дал день, на большее не рассчитывайте.

— Мы тут не одни, — прошипела я.

— Не переживай, скоро Сомери войдет в нашу семью, так что здесь все свои, — съязвил Эдвард.

— Кхм… Мне лучше вас оставить, — вклинилась Морель, ошарашенная тем, что здесь услышала.

М-да, непростые у девушки дни. Молча открыв ей портал на центральную улицу города, я не сводила с шефа взгляда.

— Вы совершенно невыносимы, — гневалась я.

— А вы невероятно переменчивы, — не уступал мне шеф.

— Что?!

— То я вам нравлюсь, то вы не хотите меня видеть.

Отрицать симпатию смысла не было, все и так понятно. Но и признаваться первой я не хочу.

— Прекратите меня отталкивать и выходите на работу. У вас есть прямые обязанности.

— Заботиться о вас? — ехидно спросила я.

— Да! Между прочим, я хочу чаю.

Вскинув голову, я с самым независимым видом отправилась делать этому тирану то, что он просил. А еще яду накапаю, и побольше!

Мисс Валенсия Тартар

Время тянулось мучительно медленно, каждая секунда — словно вечность, каждая минута, казалось, не закончится никогда. Вот зашло солнце, но он так и не пришел. Что теперь делать? Может, отправиться к нему самой? Пристойно ли это?

В дверь раздался стук, заставив меня вздрогнуть, и, не дожидаясь ответа, вошла моя служанка. С недавних пор в ее присутствии я не могла расслабиться. Девушка это заметила и сбросила личину. Исполняла свою роль только при посторонних. Как сейчас.

— Леди, с кухни принесли ужин, все проверили на яды. Вносить?

— Да, наверное.

Нужно заставить себя поесть, ведь я строю планы, как отправиться к императору. Силы понадобятся.

Пропустив прислужницу, моя личная горничная удалилась и повернула ключ в замке. Я удивленно посмотрела на дверь. Потом — на прислужницу с подносом. Она поставила его передо мной, вдруг появилось мерцание — и вот я вижу его величество.

Вскочив, я сразу склонила голову, мужчина поморщился. Странная реакция, чего это он?

— Добрый вечер. Мне сказали, днем вы плохо себя чувствовали?

Прозвучал вопрос нехорошо, будто мужчина виноват в этом. Плакала я из-за него, но ошибок наделала сама.

— Со мной все хорошо, — посмотрела прямо на правителя.

Тот вздохнул и сказал:

— Я пришел поговорить о том, что случилось вчера.

Сглотнув, я кивнула. Его величество опустился на кушетку напротив, я вернулась в свое кресло, настороженно взирая на посетителя.

— Валенсия Тартар, я хочу повторить свой вопрос. Вы согласны стать моей женой?

— Согласна, — уверенно кинула я.

Повторного шока не случилось, обморока — тоже. Думаю, этому были рады и я, и император. Глаза мужчины радостно блеснули, что согрело мое сердце.

— Я хотел бы кое-что рассказать. Возможно, вы передумаете, и я никоим образом вас не накажу за это. Но… вы должны знать, что род, в который я предложил вам войти, непростой. Много веков назад его прокляла ведьма, и с тех пор каждый первый мужчина нового поколения обречен любить лишь одну женщину. И мы не всегда выбираем тех, к кому испытываем это чувство. Вы понимаете, что если согласитесь на мое предложение, то ваш сын попадет под это проклятие? И его судьба может сложиться по-разному?

— Понимаю, — уверенно кивнула я.

— Император не всегда выбирает, на ком ему жениться. Так произошло с моим отцом: он любил одну женщину, а женился на другой. При том, что был верен первой. Она ради любимого мужчины согласилась терпеть законную жену, моя мать ради своей страны проглотила то, что женой на самом деле была не она. Думаю, вы знаете эту историю.

Я воспитывалась при дворе, как может быть иначе?

— Знаю и все равно не изменю решения.

— Почему? — спросил его величество.

— Потому что я люблю вас.

Улыбнувшись, император встал и направился ко мне.

Мисс Анна Аркури

Очередное утро, но в этот раз неторопливое, размеренное и ленивое. Необходимо сделать некоторые организационные моменты в офисе у шефа. Сдать отчеты, посетить других палачей, дела некоторых наших следователей пересекались с их. В общем, прекрасная рутинная работа. День не обещал никаких потрясений и треволнений. Такого давно не было.

На столе лежали почта, газета и письмо от Валенсии, на этот раз доставленное более приемлемым методом, через посыльный. Сначала развернула письмо и улыбнулась. Хорошая новость. Довольно завуалированными словами девушка дала понять, что у нее все наладилось. Значит, все хорошо и у его величества.

Налив себе кофе и разогрев вчерашнюю выпечку, я села читать прессу. Не всегда хватает на это времени, а тут хороший шанс почувствовать себя, как все. Взглянула на первую страницу и подавилась, забрызгав кофе белую скатерть. Пока прокашлялась, пока попила воды, пока смахнула коричневые капли с газеты, шок немного прошел.

Снова бросила взгляд на издание и прочитала заголовок на передовице.

«Лорд Эдвард Сеймур объявил о помолвке со своей помощницей мисс Анной Аркури.»

Что уж говорить, мне было не до шуток, и я принялась вспоминать: когда это Эдвард сделал мне предложение и я на него согласилась? Но ничего такого упорно не находилось. Вчера мы только пришли к соглашению, что у нас все хорошо и я выхожу на работу!

Нахмурившись, я глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, доела завтрак и отправила змейсу записку с вопросом о его местонахождении. Рутинные дела подождут — я пошла устраивать скандал. Помощница такого права не имеет, но… Невеста я или кто? Сегодня мы все выясним, я выведу этого интригана на чистую воду!

Когда прибыла во дворец, он бурлил. Люди кругом смотрели на меня и шептались, я знала почему и злилась еще сильнее. По дороге мне встретилась вдовствующая императрица со своей свитой и, остановившись, улыбнулась мне. Я тут же склонилась в поклоне, мысленно молясь, чтобы она ничего не спросила.

— Доброе утро, мисс Аркури. Вас можно поздравить?

Пока утром собиралась, в голову пришла мысль, что шеф затеял это ради расследования, как всегда не посоветовавшись со мной. Вот что ответить?

— Да, — протянула я, натянуто улыбнувшись.

— Ну что вы, не смущайтесь. Это большая радость для каждой девушки — встретить свою половинку. Надо обязательно прислать вам подарок. Вы много сделали для империи.

Не зная, что сказать, я просто склонилась в поклоне, признательная за доброту ее величества.

— И спасибо вам за информацию во время нашего последнего разговора. Изучив ее, я успокоилась.

— Рада, что ваше величество одобрила то, что я сказала, — вот сейчас я улыбнулась искренне, зная, что теперь сердце этой женщины спокойно.

Благосклонно похлопав меня по плечу, императрица отправилась дальше, а я ускорила шаг, стремясь найти Эдварда и наконец узнать, что происходит. Когда ворвалась в тренировочный зал, где змейс в боевой форме проходил тренировку, застыла, завороженно на него смотря. Благо мы здесь были одни, а то бы я представляла для всех то еще зрелище.

Присев на стул за ограждением, стала ждать, когда начальник закончит. Змейсам запрещено оборачиваться без нужды, и поддерживать свои навыки они могут лишь таким способом. Наблюдая за плавными движениями, я поражалась — ну какой же он красивый!

Когда шеф подошел ко мне с полотенцем в руках, я была полна мрачной решимости провести с ним самый серьезный разговор. Так больше продолжаться не может.

— Видела новость? — уточнил лорд, проявив чудеса догадливости.

— Да. Ты что-то хочешь мне сказать? — начала я допрос.

— А должен? — приподнял брови шеф.

— Да. Кто дал объявление в газету? Это не желтая пресса, а уважаемое издание.

— Информацию им отправил я, — подтвердил мои подозрения начальник.

— Зачем?

— Рано или поздно об этом надо было объявить, — пожал плечами мужчина.

— Почему это? — запуталась я.

— Будет свадьба — все и так узнают.

— Но мы не обручены, — сообщила змейсу, думая: а в своем ли он уме?

— Ты моя невеста. Ты согласилась на помолвку со мной. Сначала я не объявлял о ней, так как ты все еще моя помощница, но император попросил для общего дела обнародовать новость.

— Когда это я согласилась? — изумилась я такому поклепу.

— Когда приняла мое кольцо, — кивнул шеф мне на руку.

Взглянув на перстень с гербом, я нахмурилась.

— Это же для защиты?

— И для нее тоже, но этот перстень — фамильный артефакт. Его дарят избранницам при заключении помолвки, спрашивая, принимают ли они кольцо. Ты согласилась.

— На защиту, — поправила я.

— Конечно, артефакт бережет невесту главы рода, — снова пожал плечами змейс.

А я чувствовала, что сейчас руки на него наложу!

— Как только мы закончим все дела во дворце, я тебя обязательно уволю, — «порадовал» начальник.

— Вот еще! Сама уйду! Нет моих сил больше служить такому хитроумному интригану!

— Верно, меня можно только любить, — поддакнул мужчина. — Между прочим, после того, что между нами было, ты не можешь отказаться от меня. Ты должна поступить, как честная девушка.

— И как это? — съязвила я.

— Выйти за меня замуж.

— Недостаточно аргументов, чтобы я склонилась к такому решению, — проворчала я. — Ты плохо со мной обращаетесь.

— Нагло врешь. Я ценю тебя и берегу, как лучшую драгоценность, — и склонившись к моему уху, добавил: — Ты же знаешь, что близость между мужчиной и женщиной может иметь последствия?

Я знала. В этот момент даже поняла какие.

— Потеря работы и близнецы. Этот шарлатан оказался прав! — застонала я, откидываясь на стуле.

— Ты же не собираешься падать в обморок? — с сомнением посмотрел на меня шеф.

— Не дождешься!

— И что там насчет близнецов?

— Спроси у своего кузена, — буркнула я.

— Он никогда не ошибается, — заметил змейс, по его лицу расползлась широкая улыбка.

— Ты так говоришь, будто точно будешь их отцом. А что, если я выйду за другого? — прищурившись, спросила я.

На меня посмотрели с жалостью.

— Кто возьмет замуж мою невесту? Все знают, какие будут для них последствия.

С ответом на этот вопрос я не нашлась. Зато у меня были другие аргументы.

— Ты говорил мне, что я тебе не подхожу! С самого начала уверил, что не будешь покушаться на мою честь.

— Это случилось из-за того, что ты меня обманула. Кто скрыл тот несчастный случай?

— Какой? — удивилась я.

— Когда попала под лошадь.

— При чем тут он? — я ничего не понимала.

— Ты не знаешь, как змейсы выбирают себе пару. Открыть тебе секрет? — вкрадчиво начал шеф.

— Я уже стала достойной? — съязвила я, так как разговор шел не по плану.

— Да, потому что теперь ты моя невеста.

— Я…

— Змейсы могут жениться только на тех женщинах, к которым могут прикасаться. То есть это те, которые принадлежат к моему виду, или те, кто пережил поцелуй смерти.

— Поцелуй смерти?

— Клиническая смерть. Тогда мы можем прикоснуться к другим расам, влюбиться, — тихо ответил змейс и нежно коснулся моей щеки.

Его внешность стала прежней, при этом он был лишь в тренировочных брюках и легкой рубашке. Не покраснеть было невозможно, и румянец окрасил мои щеки.

— Неужели я тебе безразличен?

— Что?.. — пролепетала я.

Лорд поднял меня со стула и склонился ближе.

— Я люблю тебя. Ты не можешь меня оставить.

— Не могу? — пробормотала, смотря на него.

— Нет. И будешь со мной рядом как супруга, да?

— Да…

Губы змейса были практически у моих, и я не могла возмущаться или сконцентрироваться на чем-либо другом.

— Вот и хорошо, — шепнул мужчина, обнял меня и поцеловал.

Обычно я хорошо контролировала свою жизнь, и так было до тех пор, пока в ней не появился мой начальник — лорд Эдвард Сеймур. После того, как наши секреты друг перед другом раскрылись, змейс стал еще более хитер и неожиданно напорист. Все получается так, как ему надо. Не то чтобы я была против сложившихся обстоятельств— напротив, они были словно ожившая мечта. Но я совершенно не могла противостоять этому мужчине, как же тогда собираюсь с ним жить?

Немного подумав, я попросила у шефа очередной отгул и отправилась к более опытному человеку за советом. К тому же немного солнца и тепла пойдет мне только на пользу.

Адрес, указанный в письме подруги, привел меня на залитую светом улицу, вдоль которой выстроились дома с чудесными палисадниками. Они будто соревновались, где какие цвета красивее и разнообразнее. Яркие оттенки пестрили в изобилии, я даже едва не пропустила нужный мне номер дома.

Отворив калитку, я прошла по дворику и постучала в дверь. Мне открыл дворецкий, как и год назад, когда я в столице пришла к ним снимать жилье.

— Мисс! Как я рад вас видеть! Пришли навестить госпожу? Она ведь родила, мальчика и девочку. Такие хорошенькие. Пойдемте, я вас провожу!

Он провел меня через светлый и наполненный красками дом, так разительно отличающийся от того, который был в столице, и мы вышли на заднюю веранду, где сидели Амодея со своим мужем, а их дети лежали рядом в люльках.

Увидев меня, женщина радостно улыбнулась, как и ее муж. Хорошо, когда ты желанный гость. Кивнув мне, супруг Амодеи удалился, унеся детей, чтобы мы своим разговором их не разбудили.

— Анна, как я рада тебя видеть. Могу поздравить тебя с помолвкой?

— Кажется, да, — ответила я.

Слуги уже спешили к нам, неся прохладительные напитки и закуски.

— Ты не уверена? — рассмеялась подруга.

— То, что я выйду за него замуж, Эдвард поставил меня перед фактом, но я счастлива, несмотря на его несколько деспотичный характер.

— У тебя тоже есть внутренний стержень, и если ты спустила ему такое — значит, сама того хочешь. Просто все происходит слишком быстро и опыта у тебя маловато, поэтому упрямишься. Но это пройдет.

— Подхожу ли я ему?

Вот он, мой самый большой страх.

— Какая разница, если вы любите друг друга? Даже общество поощряет ваш союз. Попробуй меньше думать и больше поддаваться порывам, — улыбнулась женщина и разлила нам напитки. Прохладные и ароматные, а спелые южные фрукты манили попробовать их. Поэтому некоторое время мы просто вкушали пишу, любуясь природой.

— Кстати, ты рассказала ему о первой вашей близости? — спросила Амодея.

— Он все помнил. Это я забыла, что змейсы — исключения из правил. И все это время молчал! — пожаловалась я на коварного шефа.

— Как бы я к нему ни относилась, а не могу не признать — он очень умный мужчина, — задумчиво заметила хозяйка дома.

Все на его стороне!

— Вы придете на свадьбу?

— Лорд Сеймур не будет против? — иронично спросила подруга.

— Не будет, — ответила я.

Эдвард не станет запрещать, если что-то для меня будет важным.

— Когда увольняешься? Для тебя это будет потерей?

— Нет. Я трезво оцениваю ситуацию и не могу попросить изменить для меня правила. Да и лучше я буду ему женой, чем помощницей. Раз так сложилась судьба — я не стану противиться. К тому же это не помешает мне обсуждать с супругом какие-либо дела. Чисто гипотетически, конечно.

Амодея рассмеялась.

— Вы со своим женихом стоите друг друга. Просто идеальная пара.

— А как дела у вас? Все хорошо? Я отправляла поздравления.

— И приличную сумму денег, — нахмурилась подруга.

— Дарить друзьям подарки очень приятно, — улыбнулась я. — Вы собираетесь остаться здесь?

— Да. Уж переносит свою контору в эти места, но дом продавать не будем. Может пригодиться нашим детям, когда они повзрослеют.

— Как всегда — разумная Амодея.

Мы еще долго болтали, а потом я отправилась к морю погулять. И чувствовала, как меня отпускает дикое напряжение, которое скопилось за последнее время. Нет сомнений, я влюблена в Эдварда и рада, что все сложилось именно так…

Но не оставлять же неотомщёнными его самоуверенные поступки?

Не-ет… Это никак нельзя!

— Как отдохнула? — поинтересовался начальник.

Мы сидели в общей гостиной и ждали появление участниц отбора. Сегодня будет важное сообщение для девушек. Просто я не понимаю, почему при этом должны присутствовать мы? Что еще придется делать, работая помощником первого палача.

— Хорошо. Это был прекрасный визит. Там тепло, не идут постоянно дожди.

— Амодея отговаривала тебя от брака со мной? — покосился на меня змейс.

— Наоборот, сказала, что мы идеальная пара, — постаралась я сдержать улыбку.

— Это заставляет беспокоиться, — прищурился мужчина, смотря на меня. Протянув руку, н заправил прядь волос мне за ухо.

— Прекрати, — смутилась я. У меня не было опыта близких отношений с мужчинами и все для меня в новинку. — Лучше расскажи, почему выбор пары змейсами это такая большая тайна?

— Потому что иначе у нас будет море самоубийств.

— Что? — поразилась я.

— Много из нашей расы люди состоятельные и влиятельные. Мы женимся почти всегда, если влюбляемся. Редко браки заключаются вынужденно, когда надежда найти половинку потеряна. В таких браках мало детей и пара умирает быстрее змейса.

— Намекаешь на то, что будет много желающих выйти за вас? — догадалась я.

— История нам говорит, что очень много желающих. Но что бы мы могли к девушкам прикоснуться, они совершали самоубийство, надеясь, что их вернут к жизни. Но шансов мало. Ты не представляешь в какой опасности была тогда, во время несчастного случая.

Никогда не задумывалась об этом серьезно. Обошлось и ладно, так я решила тогда. Но могло и не обойтись.

— А бывали случаи, когда девушке змейс отвечал взаимностью и она так же шла на подобный поступок. Страшный удар, узнать, что она погибла из-за тебя. Многие не переносили подобного. Мы любим глубже чем люди. И предотвратить нельзя, не будешь же неотлучно следить за человеком?

— Да. Это почти невозможно, — тихо согласилась я.

— Когда потери в семьях и в империи стали ощутимы, а численность змейсов опасно сократилась (многие уходили вслед за любимыми), был издан закон, который магической клятвой запрещает разглашать подобную информацию. Учебники были исправлены, факты подкорректированы.

— Очень грустная и где-то даже страшная история, — заметила я. — Мне тоже придется дать клятву?

— Да, перед свадьбой. Обычно именно после нее делятся этими сведениями. Но я рассказал сейчас, так как доверяю тебе.

С улыбкой посмотрев на моего змейса, я тихо заметила:

— Именно в такие моменты я понимаю, почему так сильно люблю тебя.

Неудачный момент я выбрала для признания. Глаза Эдварда вспыхнули, и только он подался ко мне, как в гостиную раскрылись двери и вошел Марой, вместе с оставшимися претендентками. Лорд отстранился от меня, но не быстро. Будто все в порядке вещей, ведь я его невеста.

Секретарь его величества кашлянул и сообщил.

— Мы пришли! Девушки прошу вас рассаживайтесь.

Здесь были Валенсия Тартар, Виктория Милт, Аманда Грас, Эльвира Этевора и Кара Лавели. Почти все девушки были напряжены и нервничали. Спокойной была только Валенсия, так как знала, зачем здесь всех собрали.

— Дорогие леди, от лица императора я выражаю вам благодарность за помощь с общественными мероприятиями. Вашим родам отправили благодарность. Расследование пока не завершено, поэтому придется остаться погостить во дворце еще немного.

— Это очень неудобно, — тихо заметила Лавели. — Первый палач империи не может раскрыть такое простое дело? Однако его стоит поздравить с помолвкой.

В комнате повисла тишина.

— Приношу извинения леди за неудобство, — чуть склонил голову лорд, пряча едва заметную улыбку. — Я обещаю, что в самое ближайшее время выведу всех виновных в этом деле на чистую воду.

— Всех? — повернулась к нам Виктория Милт, которая до этого молчала.

— Да, — подтвердил шеф, обведя всех пристальным взглядом.

Судя по реакции, у всех присутствующих есть что скрывать.

— Кто? — только и спросила Эльвира.

— Что вы имеете в виду? — вежливо поинтересовался Марой.

— Валенсия Тартар, — ответила я, помня инструкции шефа.

— Почему она? — посмотрела на меня Этевора.

— Это выбор его величества, — резко ответила я.

А Эльвира посмотрела на Валенсию и прищурившись зашипела:

— Она его приворожила! — и набросилась на соперницу с когтями.

Крики, гам, шум. Банальная женская драка. Когда леди разняли и развели по комнатам, я посмотрела на оставшихся трех.

— Думаю подобной сцены больше не должно повториться, — намекнула я и улыбнулась, смягчая слова. — Что бы пресечь такие инциденты, думаю вам лучше не пересекаться.

— Кто вы такая, чтобы говорить нам подобное? — вскинула подбородок Кара.

— Помощник первого палача империи, — довольно резко вклинился Марой. — В последнее время думаю, что все забыли о том, что никто не безгрешен.

Если так дело пойдет дальше, все скатится до банальной склоки, поэтому я просто промолчала, а когда все направились на выход, жестом задержала Викторию Милт. Дав взглядом шефу понять, что найду его позже, я протянула девушке стопку записок.

Там перевела на них почти безразличный взгляд, а едва поняла от кого они, сильная бледность разлилась по ее лицу. Руки задрожали, на глаза навернулись слезы.

— Ему не попадали ваши послания, как и его вам, но у меня есть подозрения, что скоро ваш возлюбленный наделает глупостей. Допустить этого нельзя. Напишите ему, послание отнесут.

Развернувшись, я направилась прочь, думая, что скорее всего шеф у его величества. О скандале, несомненно, донесут.

А сзади долетело тихое:

— Спасибо.

— Не могу поверить, что благородные леди способны на такое! — хмурился его величество.

Придворный маг подлечил царапины Валенсии, после процедуры освидетельствования и теперь девушка в гостиной, в личных покоях императора, пила чай с пирожными. Мы пришли сюда официально, мисс Тартар через черный ход. Весь дворец был пронизан ими. Как только можно жить в подобном месте?

— Они могут еще и не такое. Например, убивать, — добавил змейс. — Сегодняшнюю ситуацию я предвидел, но это ерунда. Нам нужна серьезная провокация. Ты не подходишь, так как ненормальная тебя не тронет. Умрет, что бы спасти императора.

Монарх поморщился от такой формулировки. А я его понимала, быть идолом для больного человека — мало приятного.

— А значит нужна твоя невеста, соперница, которая вклинилась и украла ее счастье, мечту. — продолжил шеф. — Защиту обеспечим. Самое сложное здесь ждать, когда она дойдет до ручки, что бы напасть.

— Это ведь не все? — уточнила я, так как хорошо знала своего шефа.

— Нет. Ей помогают.

— Кто? — нахмурился император.

— Самый очевидный вариант чаще всего и бывает виновен, — обронил начальник.

— Нам ничего не скажут? — спросила у меня Валенсия, заканчивая свою сладкую терапию.

— Нет. У Эдварда такой метод ведения дел. Несмотря на то, что он змейс, но плетет паутину лучше любого паука, а преступники в нее попадают. И он никогда не ошибается. Сегодня я спрашивала себя, зачем мы присутствием на разговоре с девушками, а потом поняла. Это Эльвира?

— Нет, она себя оправдала своим поведением. У убийцы характер спокойный, выдержанный, она никогда так не поступит. Будь все по-другому, она бы пришла душить соперниц ночью, под влиянием момента. Сейчас надо действовать тонко и выверено. Недавно были чистки знати и довольно сильные, поэтому нужны доказательства, серьезные, что бы оправдать дальнейшие казни. К тому же лояльные роды получат от его величества подарки. Это создаст нужный нам воспитательный эффект. Так что только расставить ловушку и проводить одну провокацию за другой.

— Я готова всячески помогать — улыбнулась мисс Тартар.

— Какая бесстрашная у меня невеста, — зыкнул на нее император, который переживал.

В ответ она выразительно взглянула на монарха и тот опустил глаза. Какая прелесть… Они будут отличной парой!

— Фактически сегодня мы уже начали и продолжим, — кивнул Эдвард. — Дело моего брата расследует другой палач, а оно связанно с нашим. Роберта арестовали из-за меня, но завтра выпустят. Это заставит действовать помощника убийцы. А я буду очень увлечен своей невестой, что даст им ложное ощущение безопасности, раз я так невнимателен. Лавели сыграла мне на руку, когда сегодня высказалась о моей безалаберности, как палача.

— Да-да, мне доложили, — улыбнулся император.

— К тому же на протяжении всего этого времени, его величество будет оказывать знаки внимания своей невесте, но не объявляя о помолвке. Мы с Анной — готовиться к свадьбе. Должны сложиться идеальные условия, что бы преступники пошли на риск и выдали себя.

— У меня очень исполнительный палач. Он уже начал приводить план в исполнение. Двор бурлит о твоих отношениях с мисс Аркури, даже больше прежнего, — насмешливо покосился на друга император.

— Стараюсь, как могу, — по-позёрски склонил голову тот.

Посмотрев на время, я напомнила начальнику:

— У вас скоро совещание со следователями.

— Вот мне интересно: как ты будешь обходиться без своей незаменимой помощницы? — вскинул брови его величество. — Найдешь новую?

Это напомнило мне о скором увольнении, и я испытала легкую грусть.

— Нового — уточнила я, посмотрев на своего начальника и так, что тот в миг со мной согласился.

— Как скажешь, дорогая. Теперь со мной работать будут только мужчины.

Валенсия склонила голову, пряча улыбку, император рассмеялся не скрываясь, а я направилась в сторону двери, подхватив под руку шефа.

— Мисс Тартар остается? — насмешливо уточнил на прощание змейс.

— Она не твоя забота. Ты иди, иди отсюда.

Мы с Валенсией переглянулись, поняв друг друга без слов. Мальчишки!

Вечером мы продолжили приводить план шефа в исполнение и отправившись в ресторан. Все это организовала бабушка Эдварда, как и обещала. Сегодня была годовщина с того момента, как меня назначили помощницей змейса. Год. Я продержалась так долго. И как много за это время изменилось.

— Анна, а мне ждать от тебя список качеств, которыми должен обладать твой муж? — неожиданно спросил шеф и я растерянно замерла.

— А нужно?

— Ну, у тебя же есть шпаргалка, у меня нет.

— М-м-м… Хорошо. Я постараюсь, — кивнула я и задала свой коварный вопрос. — Когда у нас будет свадьба?

— Летом, — ответил змейс, делая заказ.

А я вспомнила, как он задавал мне похожий вопрос ранее. Значит уже тогда все для себя решил. Коварство мужчин не знает границ! Теперь я окончательно убедилась в том, что оставлять все это безнаказанным нельзя.

— Не уверена, успеем ли мы, — пробормотала я.

Шеф нахмурился, побарабанил пальцами по столу.

— Почему можем не успеть?

— Много приготовлений, — притворно вздохнула я.

— Ты хочешь пышную свадьбу?

На самом деле размах торжества был для меня неважен, но…

— Да.

— Тогда традиции змейсов придется тоже учесть, — сообщил начальник.

— Само собой, — ответила я, делая себе мысленно пометку, ознакомиться с ними.

— Тогда, если не успеем к началу лета, срок можно сместить и к концу, — предложил мужчина и я улыбнулась.

— Согласна, но при условии, что выбирать все для торжества будем вместе. Ты же не из тех женихов, что бросают своих невест один на один со свадебными приготовлениями?

— Я твоя опора и поддержка в этом, — подтвердил шеф.

— Прекрасно, — обрадовалась я и тоже определилась с заказом.

Впереди ждал приятный вечер, в компании любимого мужчины. К тому же ловушка брачных приготовлений захлопнулась. Скоро этот хитрюга узнает все коварство женской натуры!

На следующий день шеф отправил меня с важной миссией. Работая помощницей первого палача, я не только помогала в поимке злодеев, но и выполняла другие, более приятные поручения. Помочь девушке, оставшейся без родителей и поддержки. Что может быть благороднее?

Когда двери склепа распахнулись, на меня взглянул все тот же дворецкий, с которым мы виделись не так давно и поприветствовав, повел к хозяйке. Видимо она заранее дала распоряжение кого к ней пускать, а кого нет.

Войдя в темный, неуютный кабинет, мой взгляд наткнулся на хозяйку дома. Она устало сидела в кресле и даже не встала меня поприветствовать. Просто кивнула и попросила слугу принести нам чаю с пирожными.

— Ты как? — удивленно спросила я.

— Полуживая. Хочу спать и бросить все это. Но кто мне позволит? — криво усмехнулась девушка.

— Эдвард же сказал, что пока все заморожено проходящим расследованием.

— Так я и отвечаю многим людям, которое желают моего внимания и папиных денег.

— Морель, может тебе переехать в гостиницу?

Девушка удивлённо на меня посмотрела.

— Зачем?

— Это ужасное место, — обвела я рукой мрачный дом и поморщилась. — Как ты тут выросла нормальной? Хочешь продолжать здесь жить?

— Я не думала о том, что будет дальше? Только забочусь о делах.

— Тогда может стоить все продать и забыть о прошлой жизни? Ты будешь полностью обеспечена на долгое время, даже работать не придется.

— А что делать со всеми претендентами на наследство?

Достав из ридикюля две визитки, я передала их девушке.

— Эдвард меня послал узнать, как у тебя дела и просил передать это. Тут хороший юрист, который готов взять разбирательство со всеми, кто не согласен с нынешним положением дел. Вторая контора — это специалисты в области аудита. Эти люди помогут тебе с решением проблем. Лучше доверить подобное профессионалам.

— Я обращалась, но мне все отказали, — вздохнула Марель. — У твоего начальника большие возможности. Почему он мне помогает?

— Ты знаешь ответ. Роберта вот-вот отпустят, и он придет к тебе…

— Придет ли? — грустно усмехнулась собеседница. — До этого он изволил говорить только с моим отцом.

— Придет. Почему бы тебе не начать с ним все с начала?

— Ты представляешь, сколько между нами всего? Обид, разочарований и боли?

— Но есть и то-то хорошее? Например, любовь? Ведь ни ты, ни Роберт не поддавались увлечениям, оба так и не выбрали себе партнеров.

— Ты такая романтичная, потому что помолвлена?

— Чего тебе стоит попытаться?

— Многого. В прошлый раз, когда я была с Робертом, то после нашего расставания едва не умерла. Не хочу повторения.

— Его и не будет.

Услышав этот голос от двери, мы обе вздрогнули. Морель смотрела на небритого, но обаятельного змейса. Кажется только выйдя из тюрьмы, он сразу направился сюда.

— Наверное, мне стоит оставить вас наедине, — заметила я, поднимаясь из кресла.

— Анна, останься! — воскликнула хозяйка дома.

— Он не кусается, — сообщила я, а потом с сомнением посмотрела на Роберта.

Вдруг я не все знаю о змейсах.

— Обещаю вести себя прилично, — вскинул руки тот.

— Одно мне ясно точно, — спокойно сказала я, неспешно направляясь к двери. — Вам просто необходимо поговорить и пока вы этого не сделаете, будете сидеть здесь.

С этими словами я закрыла дверь и повернула ключ. Все в этом доме было сделано на совесть и слуги не смогут помочь. Несмотря на возмущенные крики Морель. Если только вылезти в окно, но тут ей не даст Роберт, который теперь мне должен.

В общем, я сделала благое дело. Наверное… А если даже нет, то я все еще помощница первого палача империи и за покушение на мою жизнь полагается приличный срок. Вот так вот.

— Так, чтобы такое написать. Почему он у меня попросил список? Ну, начнем с банального…

Но почему я должна начинать именно с банального? Может нужно придумать что-то особенное для отношений? А если так подумать: что меня в змейсе не устраивает? Проработав с ним год, я прекрасно знаю своего начальника, возможно лучше, чем его родные.

Хочу ли я занести в список качества, которые меня раздражают? Или приму его таким, какой он есть и напишу совсем другое. Дилемма… Да ловить маньяка было проще!

Откинувшись на спинку стула в своем рабочем кабинете, я начала вспоминать момент нашего знакомства и что было дальше. Как менялись наши отношения, как зарождались чувства. Какая она, наша любовь. И чем больше вспоминала, тем больше улыбалась, а закончив уже знала, что я напишу.

Вечером, я сидела в библиотеке в доме лорда и читала книгу по ритуалам, новую редакцию. Эдвард достал мне по блату, еще до выхода. Змейс задерживался на совещании со своими следователями, они готовили операцию, а меня он начал отстранять от работы. Постепенно, понемногу, думая, что я ничего не замечаю.

Можно было бы сопротивляться, но в этом нет смысла, если придется уволиться. Вот только, какое занятие найти на смену этого? Пару месяцев назад, еще до отбора, в начале учебного года в академии, дядя предлагал пойти на защиту научной работы и преподавать. Может это не такая уж плохая мысль. Нельзя забывать и о предсказании Зигги. Можно совмещать научную работу и двоих детей.

Если постараться, может быть, все получится? Это можно проверить только опытным путем.

Пока я решала свою дальнейшую судьбу, ко мне незаметно подкрался жених и поцеловал в щеку. А когда повернула голову, то наши губы встретились.

— Эдвард, а если слуги войдут? — нахмурилась я, едва поцелуй завершился.

— Они знают, что ты моя невеста. К чему эти ограничения? — присел рядом лорд.

От него пахло улицей и миндалем. А еще я сильно скучала. Раньше мы проводили вместе очень много времени, а теперь он будет раскрывать дела без меня.

— Можно я иногда, неофициально, буду помогать тебе в работе? — нерешительно спросила я.

— Естественно. Буду привлекать тебя, как независимого специалиста и вечером можем разбирать дела, за ужином. Потом я не намерен буду работать.

Смутившись от намека, я быстро заверила, что не против и поговорить за едой.

— Ты уже начал подыскивать мне замену? — спросила я.

— Вообще-то это твоя работа, — лукаво посмотрел на меня змейс.

— Хорошо. Выбирать тоже мне?

— Да. Мне не нравится все эти организационные вопросы. Они забирают кучу времени, которое можно использовать куда эффективное.

— Договорились, — быстро согласилась я, скрывая в уголках глаз улыбку и протянула лорду листок.

— Что это?

— Список качеств для мужа. Ты же сам просил.

— Да? — покосился на меня змейс и развернув, прочел.

Список идеальных качеств мужа от Мисс Аркури

Что бы был Эдвардом Сеймуром.

А ниже была нацарапана еще одна строчка, уже другим цветом, ее я подписала позже.

И перестал раскидывать мышьяк по всему дому!

Змейс повернулся ко мне.

— Будет трудно им соответствовать, но я постараюсь. Однако одно могу сказать тебе точно — сегодня ты к себе не вернешься.

— Что? Почему? — удивилась я.

А Эдвард встал, вытащил меня из кресла и закинув на плечо, у всех на виду понес по лестнице наверх!

— Что ты делаешь? — шипела я. — Это неприлично!

— Как скажешь, дорогая…

— Эдвард!

С того самого дня ночевать я стала у шефа дома. Как он сказал: никто не знает, кто переносится вечером в его дом. А слуги будут молчать. Что самое удивительное, слухов действительно не поползло, может потому, что их ходило о нас великое множество. Самых разных. Надо сказать, мы давали повод. В один из вечеров особенно, когда отправились на премьеру спектакля.

Главный театр столицы был настоящим архитектурным памятником. Невероятно красивый в готическом стиле, отдельный мрамором, мозаикой и драгоценными камнями. Прадед Эдуарда построил и подарил жене, которая очень ценила искусство. Я понимала в нем куда меньше, но ценить красоту тоже умела. И сегодня он мерцал множеством огней, которые отражались от драгоценных камней. Это добавляло атмосферы и настроения.

А внутри, помимо красивого убранства, была ярмарка тщеславия. Дамы хвастались нарядим, кавалеры прекрасными спутницами. Мы прибыли одни из последних, перед императором и сразу, под пристальными взглядами высшего общества, прошли в его ложу. Сегодня у нас имелось личное приглашение его величества, составить ему компанию.

— Ты не любишь высшее общество? — поинтересовался Эдвард.

— Нет. Но я люблю тебя, — тихо ответила своему змейсу, а он сжал мою руку и склонившись, поцеловал на глазах у всех.

По залу побежали шепотки, а мне было все равно. Сколько времени я пеклась о правилах и приличиях, теперь пусть о них заботится мой жених. Если считает нужным.

— Будешь ругаться? — тихо спросил лорд.

— Нет, — шепнула я в ответ.

— Зато твой дядя придет бить мне лицо. Он сегодня здесь и несомненно все видел.

— Я тебя защищу, — улыбнулась я.

— Тогда я спокоен, — хмыкнул змейс.

Сзади нас раздалось покашливание, и мы отпрянули друг от друга. В ложу, незаметно, вошли его величество и Валенсия Тартар. Встав, мы поклонились, приветствуя монарха. Он кивнул и расположился на предназначенном для него месте, подле него присела девушка и мы опустились на свои места. Все условности были соблюдены.

— Скоро начнется представление? — спросила я.

— Еще несколько минут, — сверился с часами Эдвард.

— Я с таким нетерпением жду! Папа не любит такие вечера и попасть на открытие сезона очень заманчиво, — от Валенсии исходили волны восторга, они омывали нас, и самое главное, императора.

Эта пара очень чутко реагировала друг на друга и заметно было, что у них чувства, они не скрывали больше. И теперь перетянули внимание общества на себя.

— Ее величество тоже любит театр. Ее не будет сегодня? — спросил Эдвард.

— Мама некоторое время общалась с Валенсией, потом сообщила, что планирует начинать отходить от дел и уехать в глушь, как только мы поженимся, и моя жена освоится при дворе. Не замечал за ней склонности к затворничеству, — поделился его величество.

— Может она устала? — предположила я.

Мужчины скептически на меня покосились. Что с них возьмешь? Никакой чуткости.

— Может это эгоистично, но для меня главное, что меня приняли. Я очень переживала — поделилась Валенсия. — А еще предстоит узнать, что скажут люди.

— Анне и Эдварду слухи совершенно не мешают. Какие про них только не ходят, — улыбнулся Эдуард.

— Например? — полюбопытствовала я.

— Эдварда приворожили с целью, что бы он отдавал вам осужденных на казнь заключенных, а вы с ними расправлялись.

— Какой ужас! — нахмурилась я.

Воображение людей переходит всякие границы.

— Слухи постепенно утихнут, — утешил меня жених, поднося руку к губам. — Но могут появиться другие. Просто не обращай внимание.

В этот момент свет в театре начал гаснуть и все мое внимание переместилось на сцену. Однако пока шел спектакль, только мы с Валенсией им наслаждались, мужчины не забывали зачем они здесь. Даже в полумраке, так или иначе прикасались к своим спутницам. Эдвард позволял себе значительно больше. Но не все этим вечером следили за действием на сцене, некоторые, в своем сердце, вынашивали план убийства.

Валенсия Тартар

В последнее время моя жизнь словно похожа на сказку. Я безумно счастлива, будучи влюблена в его величество и вижу такое же счастье в его глазах. Даже папа дал свое согласие на брак, хотя я знаю, считал, что император мне не подходит. А мне все равно, что будет тяжело нести бремя власти рядом с ним, лишь бы любить и быть любимой.

Войдя в свои покои во дворце, я сбросила накидку и прикоснулась к своим губам. Поцелуи Эдуарда пьянили лучше, чем самое крепкое вино, а совсем скоро…

— Чему же ты улыбаешься? — послышался голос от дверей спальни.

Повернувшись, я увидела Аманду Грасс, которая смотрела на меня с перекошенным лицом, в ее руке был нож. Понадобилось несколько секунд что бы я поняла, кто передо мной и бросилась к двери. Но она была быстрее и заслонила собой выход. У входа должен быть охранник, может начать кричать?

— Имей в виду, я прирежу тебя раньше, чем помощь подоспеет, — предупредила убийца.

— Значит это ты отравила?..

— Конечно. Эта гадина хотела приворожить его. Как она помела? Его величество мой и только мой. Мы созданы друг для друга.

Она сумасшедшая. Ее бесполезно убеждать или просить. Она не услышит объяснений или оправданий. Остается только пытаться спастись.

— Помогите! — крикнула я, а Аманда бросилась на меня с ножом.

Перехватив ее руку, мы сцепились, не удержали равновесие и свалились на пол. Убийца рычала, лицо превратилось в маску ненависти и состояние эффекта делало ее сильнее. Но, прежде чем случилось непоправимое, девушку сняли с меня и вскочив, я увидела, что мы совсем в другой комнате, не в моих покоях. Это помещение было темным, вокруг столпились незнакомые люди, а Аманда вырывалась из рук стражи и продолжала пытаться бросаться на меня.

— Валенсия! — раздался родной голос.

Повернувшись, я увидела входящего в комнату Эдуарда и тут меня отпустило. На глаза навернулись слезы и бросившись в родные объятия, я расплакалась.

— Ну-ну… Все же уже хорошо. И куда делась та храбрая девушка, которая была за любые провокации?

Легкое поддразнивание заставило меня нервно всхлипнуть и улыбнуться, поднять полные слез глаза на императора.

— Ты красивая даже когда плачешь. Знаешь об этом? — едва слышно шепнул его величество.

Покачав головой, я снова обняла своего мужчину крепко-крепко. И мне все равно кто сейчас на нас смотрит. В этот момент мне нужно быть, как можно ближе к нему.

— Эдвард я провожу Валенсию в ее комнату.

— Идите, здесь вы мне не нужны. Вы уже сделали все, что требовалось.

Отправились мы порталом, в моей комнате уже суетились слуги, ходила стража и пришлось некоторое время подождать, пока покои приведут в порядок. А потом император ушел что бы вернуться обратно, повесив личину невидимости, через окно. Скинув морок, он присел на край моей кровати и погладил по волосам.

— Досталось тебе?

— Неподготовлена я к таким событиям, — слабо улыбнулась, накрывая его руку своей. — Теперь дело закрыто?

— Еще нет, Эдвард говорит у нее есть сообщник, но ловить его будут без тебя, — твердо сообщил император. — Поставлю такую защиту, не войти не выйти никто не сможет. Я сегодня сильно испугался за тебя.

— Понимаю, если что со мной случиться, придется проводить еще один отбор, — обронила я, прикрыв глаза.

— Дурочка, — ласково обозвал Эдуард, оценив мою подколку. — Сразу после решения этого дела объявим о помолвке. Обращение уже готовится.

Наши пальцы переплелись, и я попросила:

— Посиди со мной, пока я не усну?

Ничего не говоря, Эдуард поднялся и пересел так, чтобы заключить меня в свои объятия, а я подвинулась что бы ему было удобнее и прижавшись друг к другу мы были счастливы.

Лорд Эдвард Сеймур

Аманда Грасс сидела передо мной и представляла собой довольно жалкое зрелище. Потрёпанная после сражения со стражами, затравленный взгляд, как у дикого животного, которого загнали в угол. Девушка зыркала по сторонам и смотрела на нас исподлобья.

— Мне кажется тут потребуется менталист, — заметил пятый палач, смотря на веревки, опутывающие хрупкую фигурку.

Пришлось приложить немало усилий, что бы успокоить и стреножить девушку, а ведь пока она участвовала в отборе, и не скажешь, что что-то с ней не так. Инстинкт самосохранения заставляет психопатов прекрасно маскироваться.

— Да, ты прав. Но начать можно уже сейчас.

— Попробуй, — хмыкнул коллега.

— Аманда Грасс, вы прибыли некоторое время назад на императорский отбор? — спросил я.

Помимо двух палачей, в слабоосвещенной невзрачной допросной присутствовала кучу людей и многие смотрели на девушку с брезгливостью, многие с безразличием.

— Да. К моему ненаглядному.

Хорошо, что Эдуард не присутствует здесь, его бы передернуло от нездорового обожания в ее голосе. Он и так слишком остро воспринимает этот случай.

— Вы с самого начала запланировали убийство? — уточнил пятый палач.

— Нет. Стало понятно, что от разлучницы нужно избавиться, когда она замыслила свое черное дело. Каким-то образом купила в лавке ведьмы приворотное зелье.

Повернувшись, я посмотрел на одного из следователей.

— Покупка была. Осуществила ее девушка через одну из служанок дворца, которая иногда, по-тихому, рекламировала услуги своей сестры, выдаивающей себя за ведьму. Лавочка располагалась в Тихом районе и была неприметна. Никто не жаловался, потому что продаваемые зелья не давали эффекта, но и не приносили вреда. Клиенты же не хотели сознаваться в самом факте покупки, как и в том, для чего эти зелья нужны. Очень хорошо построенное дело. Мошенников уже арестовали.

— Значит ведьма ненастоящая? Все было зря? — просипела девушка.

Пятый палач встал вместе со мной и подобрался. Мы оба отступили. Следователи активировали артефакт защиты.

— Получается все было зря? Я тратила свое время на пустышку, в тот момент, когда нужно было заниматься этой гадиной Валенсией Тартар?

Все же нужно было дождаться менталиста. В итоге задержанная бросилась на нас и кидалась до тех пор, пока ее снова не стреножили и не усыпили, но за это время она успела покусать трех стражей. Видимо нужно менять допросную на ту, что для особо опасных преступников, с деревянным саркофагом.

Не люблю то место, слишком хорошо я знаю, что там происходило. Но работа есть работа. Сделав пометку у себя в деле, добавив новые подробности, я отправился к Анне.

Скоро это дело закончится.

Мисс Анна Аркури

На кухне своего дома я пила кофе в последний раз и рассматривала вид за окном. Так долго мечтала о собственном доме, получила его, толком не пожила, а теперь съезжаю. Если мы с Эдвардом поженимся, то жить я должна со своим супругом. Да и дом у него намного больше. С рождением детей, в моем будет тесно. Поэтому пришлось собирать вещи, что бы переехать к жениху. Формально я все еще буду жить здесь, но на самом деле там, где и все последнее время.

Вздохнув, я посмотрела на несколько коробок и множество чемоданов. Из вещей у меня в основном одежда, которая требовалась для статуса на работе. Теперь ее, наверное, надо менять, согласно новому будущему положению.

За своими мыслями я не заметила белый туман, который проник в дом. Он полз по стенам и окутывал один предмет за другим. Началось…

Прикоснувшись к перстню, я активировала артефакт защиты и тем самым послала сигнал Эдварду. А потом… Просто пошла делать кофе. С корицей. Может это кому-то покажется странным, но после всех передряг, событий, происшествий и сюрпризов, что я повидала за год, покушением на жизнь меня сложно было удивить. Тем более на этот раз я точно знала, что в безопасности и жених защитит, лучше любой стражи.

После тумана, когда я закончила варить ароматный напиток, появились люди в черном. Вошли в кухню, но приблизится ко мне ближе, чем на четыре метра не могли. Плюс кухонная мебель мешала их передвижению, не хватало размера комнаты для моего окружения. Стулья за столом побледнели, меняя оттенок и стараясь слиться с интерьером. Трусишки, а вот цветы на подоконнике оскалились в сторону незваных визитеров. Шторки потянулись к их шеям. Глаза наемников при виде такого округлились, и они отступили в сторону.

Видимо до визитеров начало доходить, что втравили их в плохую историю и они решили бросить это неблагодарное дело, и ретироваться. Не получилось. Группа стражей поставила вокруг моего дома охранный периметр и теперь нападавшие оказались в довольно необычной ловушке, и я вместе с ними. Эдвард задерживался. Я допивала уже третью чашку кофе, а бандиты расселись прямо на полу, подальше от моих агрессивных защитников, когда появился змейс в боевой ипостаси.

— Анна, с тобой все хорошо? — сразу спросил жених.

— Просто прекрасно, но кажется переборщила с кофе. Вряд ли сегодня усну.

Змейс сверкнул на меня глазами, я покраснела. А следом за лордом Сеймуром пришла штурмовая бригада и зачистила мой дом от посторонних элементов. Змейс уже вернул себе привычный облик и подойдя ко мне, погладил по щеке.

— Извини, что задержался. Тот, кто их нанял, оказал неожиданное сопротивление.

— Но ты справился? — улыбнулась я.

— Естественно, но сегодняшнюю ночь я проведу с ним. — горестно вздохнул мужчина.

Рассмеявшись, я встала и поцеловала Эдварда. Мой идеальный мужчина.

Завершив дело об императорском отборе, я и Эдвард вздохнули с облегчением. Но также я понимала, что оно было для нас последним и уже начала поиск своей замены. Есть несколько перспективных кандидатур и через некоторое время придется провести собеседование.

Через три дня после покушений, было объявлено о помолвке императора. Выглядели они вместе просто чудесно и было заметно, что счастливы подле друг друга. И только отец невесты выглядел сумрачным и недовольным, но послушно исполнял роль будущего тестя для императора. Уверена, что он привыкнет.

Участницам отбора разрешили покинуть дворец. Осталось их немного, но кто был верен империи до конца, получили титулы и деньги. Даже Виктория Милт не лишилась награды. Его величество был счастлив и доволен тем, как все закончился, а поэтому не видел смысла в бессмысленных наказаниях. Даже если кто-то из родов надеялся на большее, но все удовлетворились тем, что есть и посчитали лучшим исходом.

В этот раз казнь злодеев не была публичной, устроили несчастный случай, и глава рода погиб. Его дочь отправилась в добровольную ссылку в монастырь и больше ее никто не видел. На самом деле, те кто совершил преступление, понесли за него наказание. Его величество посчитал непозволительной слабостью спускать такие вещи, иначе завтра, покушение может закончиться удачно.

А я… Уже практически не участвовала в решении всех этих вопросов. Мой жених и до меня прекрасно справлялся со своими обязанностями без помощника, а занимаясь более простыми делами, чем поиск душегубов и маньяков, не торопил меня с увольнением. Но я понимала, сколько веревочке не виться, а концу быть. Поэтому в один из дней пришла на работу в последний раз…

Лорд Эдвард Сеймур

Смотря в окно на дождь, я едва различал очертания домов напротив. Скоро моя рабочая действительность сильно изменится. Анна должна уволиться, и никто больше не будет переносить меня порталами. А еще она настаивает на своей замене. Зачем? Пока она не появилась, я прекрасно работал один.

А тяжелые капли барабанили по мостовой, прогоняя туман и добавляя проблем в жизнь обитателей города.

Моя невеста вот-вот должна была появиться на рабочем месте и сегодня без портала. Интересно, успела ли она войти в здание до того, как полил дождь? Выйдя из архива нашего ведомства, я направился по безмолвному извилистому коридору, предвкушая утреннюю встречу. Эхо от моих шагов уносилось вверх, к высоким сводчатым потолкам. Большие окна, практически в пол, вместо света и тепла, сейчас пропускали только серость утра и сырость непогоды. Лишь теплый свет от ламп, разгонял эту мрачную и унылую атмосферу.

В кабинете меня встречала привычная обстановка и Анна, стоящая ко мне спиной. Не в силах отказать себе в маленькой шалости, я подкрался сзади и неожиданно опустил руки ей на плечи. Она вздрогнула, но улыбнулась сразу же, узнав меня.

Скользнув по плечам вниз, я сжал тонкую талию, закованную в мягкий нежный бархат. Ее кожа была намного нежнее и приятнее, но сейчас пришлось довольствоваться тем, что есть. Склонившись к ушку, я шепнул:

— Как всегда рано.

— Будешь кофе? — так же негромко спросила она в ответ.

— Да, но сначала… — развернув ее к себе лицом, я неторопливо захватил ее губы в плен. Постепенно поцелуй из мягкого перетек в жадный и властный. Она доверчиво приникла ко мне, положив руки на плечи, завлекая в омут своих чар. Но увлекаться было нельзя.

— Чем планируешь сегодня заняться? — едва поцелуй прервался, она отправилась делать кофе.

— Допишу и сдам отчет его величеству. Передам в архив все закрытие дела. А потом… уволю тебя.

Услышав это, она застыла, и едва не пролила воду, которой наполняла турку. Но больше ничем своих чувств не выдала. Анна переживала за меня. Ну как же я здесь без нее и хотела продолжать со мной работать. Ее специальность не приносила ей удовольствия, как я успел заметить, но она все равно цеплялась за привычное, боясь будущего.

— Хорошо, — покорно ответила она, наливая горячий напиток в чашку.

Леди Сеймур не могла работать помощницей первого палача империи, но она могла помогать мне в работе и не состоя на этой должности. Пройдет немного времени, и она увидит, что ничего не поправимого не произошло из-за увольнения. Хотя я буду скучать по тем долгим часам, которые она посвящала мне и работе.

Я направился к ней неспешно и снова обвил рукой талию, прижимая кебе. Вдохнул присущий только ей аромат, который сводил с ума.

— Не грусти, — попросил я.

— Хорошо, — кивнула она, но все равно грустила.

— Если хочешь, можешь доработать этот месяц.

— Нет, зачем оттягивать неизбежное, — вздохнула и отдала мне чашку с цианидом.

Притиснув ее ближе, стараясь не пролить горячий напиток, я шепнул:

— Мне будет не хватать тебя здесь.

А она, всмотревшись мне в глаза, улыбнулась и потянувшись легонько коснулась моих губ. Мы оба знали, что когда закрывается одна дверь, открывается другая.

Мисс Анна Аркури

Вечером мы отмечали мое увольнение с работы в обществе его величества и его невесты. Уединенное место найти во дворце сложно, но возможно. В монарх нашел нас с Эдвардом в самой высокой башне дворца, куда заходить могли только палачи, ну и, разумеется, их прямой работодатель.

— Ну вот, я же говорил они здесь, — проговорил император, пропуская Валенсию вперед. — Злоупотребляешь служебным положением?

— Эта башня предназначена для работы палачей. Я пишу отчет, — ответил Эдвард, показывая бумаги.

— С вином в обнимку? — вскинул брови монарх.

— Это для вдохновения, — пожал плечами жених. — К тому же Анна не пьет, не очень хорошо себя чувствует.

— А что здесь делает мисс Аркури? — спросил Эдуард, со своей невестой присоединяясь к нам, усевшись за деревянный обшарпанный стол.

— Помогает.

— Ей нельзя. Я уже подписал заявление об ее увольнении, — порадовал император. — Еще вино есть?

Эдвард кивком указал на угол комнаты, где стояли несколько бутылок.

— Смотрю вы подготовились к работе, — с насмешкой заметил монарх и пошел к дополнительному небольшому столику, где стоял винный запас и имелось пара бокалов, на всякий случай.

Змейс как в воду глядел, все запасы пригодились.

— Ну что? Отметим завершение дела? — спросил Эдуард, когда наполнил бокалы.

Мы кивнули, чокнулись, выпили.

— А что же все-таки произошло? — спросила Валенсия.

— Рассказать подробности? Это государственная тайна, — начал змейс.

Император тяжело вздохнул.

— Но так как тут лица, являющиеся жертвами и его величеству знать можно, так и быть, расскажу. Все началось полтора года назад, когда лорд Грасс привел свою дочь во дворец. Стоит отметить, что эту девушку не представляли ко двору из-за ее хрупкого здоровья. Оно действительно было плохим и диагноз стоял психопатия. Отец желал всячески скрыть данный изъян и нанял хорошо обученных магов. В тот день приведя дочь сюда, он ненадолго оставил ее под присмотром, но она умудрилась сбежать и столкнутся с его величеством.

— Да, я помню тот случай. Ее отец очень гневался на девушку, — задумчиво отметил император.

— Еще бы, ведь все могло выплыть наружу, но обошлось. Маги сделали свое дело и приглушили недуг с условием, что девушка не будет испытывать сильных эмоций. Мисс Грасс жила в изоляции, все шло по плану, пока отец не был вынужден отправить дочь на отбор. Заменить ее не было никакой возможности.

— Здесь она снова повстречала его величество? — уточнила Валенсия, ухватив суть.

— Да. И влюбленность прошлого вспыхнула вновь. Эмоции сломали блок, и больная фантазия пустилась во все тяжкие, представив себе все, как и хотелось. Когда ее спланированному счастью начали угрожать соперницы, Аманда не выдержала и совершила убийство. По натуре девушка не разрушитель, ей потребовалось решиться на подобное. Когда она узнала, что ее опасения были беспочвенные, это стало ударом.

— Сильным? — с иронией спросила я.

После истории с маньяком меня сложно заставить кому-то сочувствовать.

— Да. Она покусала трех стражей.

Все оставшиеся за столом удивленно переглянулись. Никто не ожидал такого срыва.

— Но сильнее удар был, когда она поняла, что его величество выбрал не ее. Там уже не было расчета и осторожности, она полностью потеряла контроль над остатками разума и напала на свою соперницу.

— А что за история с Робертом и министром? — уточнила я.

— Ее отец, узнав, что во дворце произошло убийство одной из девушек, быстро понял, что это его дочь постаралась. Узнав кому поручили расследование, он решил отвлечь меня от основного дела, происшествием с братом, а сам попробовал надавить на императора, что бы тот взял в жены его дочь. Родственные связи и все такое. После объявления о помолвке, даже если бы изъян всплыл, что-то изменить было бы крайне сложно, — поясни Эдвард.

А я вспомнила, как в приемной императора столкнулась с лордом Грасом и то, что тогда сказал мне монарх. Значит вот как лорд хотел утрясти дело.

— Раньше Грасс был послом и устроил брак моей матери, хотя знал истинное положение вещей и привязанность отца. А после свадьбы родителей остался в империи. Расчетливый гад, — нахмурился Эдуард, а Валенсия сжала его руку в знак утешения.

— Почему хотел убить меня? — удивилась я.

В этой истории я вообще ни при чем.

— Что бы сделать мне больно, — тихо ответил Эдвард, коснувшись ладонью моей щеки. — Он понял, что я поймал его дочь, знал, что с ней будет дальше. Убить тебя изощренная месть, которая навсегда сломала бы меня. В этом он был прав.

Жав руку жениха, я всхлипнула, до того растрогалась от его слов. Император с Валенсией переглянулись и отвели глаза, смущенные этой сценой, а жених шутливо заметил:

— Что-то ты стала чересчур сентиментальной…

И недоговорил запнувшись. Вскинув на него глаза, я застыла, меня посетила ты же догадка.

— Эдвард, неужели… — начал император, но не стал продолжать, видимо все прочитав по нашим лицам.

— Завтра нужно сходить к врачу, — пробормотала я.

— Зачем? — удивилась Валенсия и увидев, как я покраснела, тоже все поняла. — Оу!

— Кто знает хорошего специалиста? — слабо улыбнувшись спросила я.

Все молчали. Никто из присутствующих еще беременным не был. А жаль! Мне сейчас пригодился бы любой опыт.

Ее величество и мама Эдварда спасли положение и посоветовали хорошего лекаря. Обследование не заняло много времени, результат был вполне ожидаемым. Зато в этот раз мы переносились к родителям лорда, прямо в холл. Змейс не слушал моих возражений насчет того, что свадьбы еще не было. Он сообщил, что я мало знаю о традициях его расы, но это дело поправимое.

Лорд и леди Сеймур вышли к на с надеждой смотря на сына, а тот лишь кивнул. Я же не могла вымолвить ни слова. Смущение сковывало меня и делало косноязычной. Да и смотреть хозяевам дома в глаза, когда они сейчас получили доказательства, что мы с их сыном вышли далеко за рамки профессиональных отношений, было сложно.

Ох, как я скажу это Брогану?

— Ах, как прекрасно. Дорогой, у нас будет внук!

— Вообще-то близнецы, — заметил мой жених, заставив родителей замереть.

Зато потом охов и ахов увеличилось.

— Я должна написать об этом маме! — воскликнула леди Сеймур.

— Ну как же без нее, — пробурчал ее муж, за что и получил укоризненный взгляд.

Меня очень трогало и ободряло то, как родители змейса рады нашей ситуации. Это было для них настоящее счастье. Но был и ряд моментов, которые предстояло решить. Например, дата свадьбы. Именно это мы и обсуждали за ужином. Несмотря на неудобную тему, ничто не могло испортить мой аппетит.

— Как же мало времени остается, что бы устроить свадьбу, — волновалась моя почти свекровь. — Могут пойти слухи.

— Думаешь они будут хуже чем те, что есть сейчас? — спросил ее сын.

Женщина непонимающе нахмурилась.

— Некоторые шепчутся, что я снабжаю Анну жертвами для расправы.

— Я знала, какие слухи пошли после казни этого маньяка, но думала это временное. Однако подобное лишь прогрессирует и никуда не годиться. Я поговорю с ее величеством, что можно сделать. Это надо пресечь и весьма жестко.

До этого момента я гадала, в кого пошел Эдвард, оба его родителя весьма милые и приятные люди, а теперь вижу, что не все так однозначно. Стальной стержень и воля, отличительные черты этой семьи.

— Нужно ускорить приготовления к свадьбе, пока не стал заметен живот. Фасон платья выберем посвободнее…

Я забеременела в начале весны, свадьбу не устроить раньше начала лета. По мне так два месяца из трех, скрыть никак не получится, как не старайся. Вздохнув, я взяла еще одну котлетку.

— И ты будешь ей помогать со всем этим, как и я. Не вздумай пропадать на своей работе, — строго приказала сыну леди Сеймур.

— Я уже пообещал это Анне и своего слова нарушать не намерен. К тому же считаю волнения излишни, все успеется к сроку.

— Мужчины! — проворчала хозяйка дома.

А я думала о том, что Эдвард удивительный мужчина… в своей безнаказанности. Решила помучить его приготовлениями к свадьбе, так он и здесь вышел сухим из воды. Оттянуть дату торжества не получиться.

— Анна уже уволилась? — уточнил Сеймур-старший.

— Да и его величество уже утвердил приказ.

— Прекрасно. Нечего ей в деликатном положении общаться с маньяками и убийцами. С остальным справимся. Мы одна семья и друг за друга горой.

А я снова вздохнула, растроганная такими словами. Чутко уловив мое настроение, жених обронил.

— Как поживает Роберт?

— С переменным успехом, — хмыкнул хозяин дома.

— Мой младший сын очень упрям, а девушка не уступает ему. Чем все это закончится, предугадать сложно. Но он нас умудрился познакомить, — заметила леди Сеймур. — Она неплохая девочка.

— Однако Роберту нужно выбрать менее нахрапистую тактику. Вода и камень точит, но постепенно, — заметил глава семейства. — Они все равно, рано или поздно поладят, но так обоим станет проще. Спешить им некуда.

— А кто будет второй матерью малышам? — встрепенулась змейса.

Та женщина, которая будет направлять и поддерживать детей в случае необходимости, если не станет меня. Древняя традиция, окутанная суевериями.

— Валенсия, — не задумываясь ответила я.

— Императрице нельзя брать ответственность, — заметил хозяин дома.

— А если она еще только невеста? — спросила я, мысленно подсчитывая, сколько времени займет приготовления к императорской свадьбе. По регламенту не меньше года должно быть.

— Если ты хочешь, я все устрою. Крестным уговорю стать Эдуарда. У императоров нет никаких запретов.

Разговор за столом продолжился, а я затихла. До мня только начало доходить, что скоро мы с Эдвардом станем родителями. Сложно поверить и все же это так. Ответственность и любовь зарождались глубоко в сердце.

И я улыбнулась.

Как я и предсказывала, дядя в первые мгновения, хорошо к новости о том, что я беременна не отнесся. И едва не подрался с моих женихом. Снова. Если бы не я, это непременно бы случилось. Но стоило мне на них шикнуть, как мужчины немного остыли. Эдвард зыркнул на Брогана и посоветовал тому самому лучше следить за личной жизнью, а то как бы он не оказался бы в той же ситуации. Что удивительно — дядя покраснел!

Может я чего-то не знаю?

Но выяснить не удалось, меня закружили быстро сменяющиеся события. Первое что предстояло сделать, найти помощника для Эдварда. Пусть тот и говорил, что и так прекрасно справляется, однако квалифицированный человек может помочь снять нагрузку и подстраховать в опасной ситуации. Поэтому я всерьез озаботилась этим вопросом.

С первым палачом империи было трудно, и он отметал одного кандидата за другим, пока я не нашла, на мой взгляд, идеального. Но для этого мне нужно было пообщаться с главнокомандующим. Валенсия договорилась о моем визите к отцу и меня втиснули в его рабочее расписание. Везде нужны связи!

Тартар ждал меня в строго условленное время, в кабинете, и поднялся при моем появлении.

— Добрый день, — поздоровалась я.

— Добрый, — протянул мужчина, с опаской глядя на меня. Взгляд непроизвольно скользнул на живот. — Чем обязан видеть вас?

Значит Валенсия поделилась новостью с отцом.

— Мне нужен вышедший в отставку полковник Тромо.

— Зачем? — опешил главнокомандующий.

— Хочу что бы он стал помощником Эдварда.

Мужчина недовольно засопел.

— Позвольте сказать: ваш жених тот еще подарочек. Угробит мне офицера.

— По статистики многие военные, вышедшие в отставку из-за ранения, так и не находят место в обществе. Им сложно приспособиться и обрести цель в жизни. Хотите такой же участи для полковника? Я изучила его дело, ему точно будет трудно, а с Эдвардом они могут сработаться. Подумайте об этом.

— Почему вы сразу не обратились к нему? — хмурился главнокомандующий.

— Мне будет непросто подобрать нужные аргументы, вам намного проще, вы в хороших отношениях. Что скажите?

— Я недоверчиво отношусь к работе, что вы предлагаете, но… Во-первых, это действительно может быть шанс для Тромо, во-вторых, вы помогали моей дочери на отборе, а я умею ценить добро.

Не стала разубеждать человека, что ничего особенного для девушки я не делала. Раз все так случилось, то поблагодарив я попрощалась и ушла. А через пру дней получила положительный ответ и пригласила полковника на собеседование. И лично за ним проследила.

Мой жених, который после того, как узнал о беременности, усилил заботу о моем душевном спокойствии, кривился, но обещал попробовать поработать с новым помощником. Уж не знаю, насколько легко им было сработаться, а после никто из них не жаловался.

Оставшись без работы, я совершенно не скучала. Вместе со мной было весело матушке змейса и его бабушке. Первый палач империи женится, и свадьба будет пышной, а это требует определенных приготовлений. С женихом мы пришли к соглашению, что я выбираю то, что мне нравится и он решает вопрос получение этого в нужные нам сроки.

Как много дверей готовы распахнуться перед тобой, когда об этом просит первый палач империи? Очень много. Не говоря уж о том, что наш брак поддерживал император и ее величество. Двор бурлил словно растревоженный улей.

Леди Сеймур очень целеустремленная женщина и решила проблему с неправдоподобными слухами насчет нашей пары. Они не исчезли совсем, но теперь люди стали думать, прежде чем говорить о нас. Иначе и быть не могло, когда стали выплывать секреты различных семей. Как оказалось, скелетов много у всех.

Вот так вот незаметно, в заботах и хлопотах пролетела весна и лето начало вступать в свои права.

В последний вечер моей незамужней жизни, я решила провести в своем доме. Тут было пустынно, не хватало много вещей, зато имелся мой свадебный наряд и все что было нужно для завтрашней церемонии. Пока осматривалась вокруг, на меня накатила ностальгия по прошедшим дням.

— Так и думал, что ты будешь здесь, в одиночестве грустить.

Посмотрев вниз лестницы, я увидела жениха, стоявшего сложив руки на груди. Он укоризненно смотрел на меня.

— Используешь служебное положение что бы перемещаться порталами? — улыбнулась я.

— Ты приучила меня к хорошему, поэтому нового помощника я тоже отправил учиться на портальщика. У него есть дар к перемещению на совсем небольшие расстояния, но хоть так.

Услышав это ворчание, я не сдержалась и улыбнулась.

— Я люблю тебя. — вырвалось у меня и это было правда. Сила чувства была так велика, что пугала.

— Я тоже тебя люблю — улыбнулся змейс, смотря на меня с нежностью.

Таким его знала я и больше никто. Невероятно приятно быть для кого-то особенной, единственной.

— Спускайся вниз, я принес вкусную еду.

— Балуешь меня? — двинулась я повинуясь.

— Несомненно. Завтра нам не дадут побыть наедине, поэтому сегодня я вырвался пораньше, что бы провести с тобой, как можно больше времени. Я соскучился.

— Когда ты успел? Мы же видимся каждый вечер, — рассмеялась я. Преодолевая последние ступеньки и обнимая жениха за талию.

— Мало, — обронил тот и склонившись, поцеловал меня.

На кухне нас ждал вкусный ужин и пока мы вкушали, я неожиданно спросила:

— Когда ты в меня влюбился?

Жених на меня иронично посмотрел, но ехидничать не стал.

— Когда ты уронила мне на голову книги.

Застыв с недонесенной ко рту вилкой, я обдумала сказанное.

— Не может этого быть.

— Почему? — усмехнулся змейс.

— Ты был совсем не похож на влюбленного!

— Еще как похож. Именно с того момента я начал делать глупости. Согласился с Эдуардом и взял себе помощницу. А она вся такая гордая и честная, еще симпатичная.

— Эдвард, будь серьезен!

— А кто шутит? — вскинул брови змейс. — Тогда тебя несложно было читать, еще забавнее проверять. А мое доверие нужно было заслужить, у тебя это получилось, но какими методами. Тот мешок с чеками я помню до сих пор!

Недовольно засопев, я зыкнула на мужчину.

— Не злись. Окончательно я осознал, что люблю тебя, когда Тарн начал за тобой ухаживать.

— А я, когда тебя посадили в тюрьму. Столько страха я тогда натерпелась…

Взяв меня за руку, жених нежно ее сжал.

— Все волнения стоили того, ведь в итоге мы пришли к тому, что у нас есть сейчас.

Отложив приборы, я встала и подойдя Эдварду, склонившись, поцеловала. А потом еще раз и еще…

Оторвавшись от меня, мужчина хрипло выдохнул:

— А может ну ее, эту ночевку здесь. Пойдем ко мне?

Прикрыв глаза и сделав над собой титаническое усилие, я все же произнесла:

— Нет. Ты сейчас идешь к себе и перестаешь меня искушать.

Но хитрый змейс, вместо предложенного, снова меня поцеловал.

По традициям змейсов невеста должна выходить замуж из своего дома, поэтому собиралась я в родных пенатах. В этот день была приглашена куча гостей, больше половины которых я не знала. Но сейчас, рядом со мной, находились те, кто готов поддержать всегда.

Сумела вырваться Амодея, пришла Морель, Валенсия и конечно, леди Сеймур. С платьем прибыли и помощницы портнихи, которые должны были превратить меня в принцессу. Только вот чуда не случилось. Когда я одела платье, то оно не сошлось.

Присутствующие здесь женщины переглянулись.

— Как же так, мы внимательно снимали мерки, была примерка платья и не одна, все же было хорошо, — ахала старшая помощница.

Ну а что я могу сделать, если последние три недели много ела. Лекари в голос говорили, что мне нельзя себя ограничивать, так как непонятно пока, какой расы будут дети.

— Видимо, что-то пошло не так, — покраснела я.

Моя почти свекровь засуетилась.

— Можно ли как-то исправить положение? Быстро нашить вставки?

— Но платье будет смотреться по-другому, — печалились девушки. — Да и времени очень мало.

— Нужно же что-то делать, — нахмурилась мисс Тартар и помощницы сразу предложили вариант, как можно поправить и замаскировать.

Так как император уже объявил о своей помолвке, то Валенсия теперь будущая императрица.

— С тобой выгодно дружить, — улыбнулась я, когда что бы перевести дух, нам всем принесли чай.

Кофе мне запретили. Как теперь жить, не представляю!

— Они долго будут перешивать, — пропустила мимо ушей мою шутку Валенсия. — Прическу придется делать вперед.

— На свадьбах всегда что-то случается, — постаралась успокоить меня Амодея.

— Все будет хорошо, — подтвердила леди Сеймур.

— А вдруг Эдвард не сможет меня украсть?

Этот обычай у змейсов показался мне особенно нелогичным, но традиции есть традиции. Воровать невесту первому палачу империи будут помогать император, судья и следователь по особо опасным делам. Опыта у них не так скажем много…

— Мой сын и так управится. Он тренировался весь прошедший месяц, — гордо сказала мать моего жениха.

— И кого это он воровал? — прищурилась я.

— Меня, — со вздохом призналась Амодея.

А я неверяще на нее посмотрела. Они же с лордом не нравятся друг другу. Да и живет она теперь далеко.

— Чего не сделаешь ради подруги, — развела руками женщина.

— А-а-а… Так вот кого мы слышали с Эдуардом. Кажется, лорд Сеймур слишком небрежно брал невесту на руки, был неосмотрителен, когда спускал вас вниз и один раз даже уронил.

— Не думаю, что он специально, — заметила Амодея, хотя весь ее вид говорил, что именно так она и думает.

— Зато мой сын испробовал различные способы и выбрал самый надежный. Только вот я не знаю какой.

Но дать моим волнениям выйти из-под контроля не дали, пришли специалисты и меня увели на прическу, макияж и кучу других процедур. Несмотря на то, что встала я рано, кажется, и до ночи со всем не успею. Может сбежать?

Рассматривая себя в зеркало, в платье, которое все же чудом удалось расширить, с прической, мне казалось словно это не я, а другой, незнакомый человек. Понравлюсь ли я Эдварду?

— Анна! — послышался голос Валенсии из соседней комнаты.

Повернувшись к двери, я собиралась поспешить на зов, когда мое плечо сжала рука, а вторая закрыла рот. Дернувшись раз, два, я не могла пошевелиться, будто оказалась в стальных тисках. Позвать на помощь тоже не могла. А потом меня оторвали от пола и потащили к окну.

Не успела я оглянуться, как мы выпрыгнули в него. Мой визг не смогла заглушить даже чешуйчатая рука.

— Как ты мог?!

Эдвард, невзирая на мое возмущение, нес меня по одному ему известному маршруту.

— Мы же договаривались, — напомнил жених.

— Я испугалась. Думала меня на самом деле похищают.

— Тебя на самом деле похитили, — согласился лорд. — Традиции никогда не возникают просто так. В этот день, змейс выкрадывает девушку из ее родного дома и забирает себе. Больше она не принадлежит тому месту, где жила ранее.

— Ох… И все же выпрыгивать из окна, это очень волнительно.

— Твои подруги меня довели. То я держу не так, то я хожу не эдак, то я дышу неправильно. Все, хватит, ты моя и я тебя получу любым способом.

От таких слов у меня перехватило дыхание.

— Это лучше чем признание в любви, — выдохнула я.

— Правда? — покосился на меня змейс.

— Нет, — улыбнулась я.

— Какая непостоянная женщина мне досталась, — проворчал жених и опустил меня на ноги.

Осмотревшись, я отметила, что мы в роще, где стоит каменный храм. Его стены окрашены резьбой, а вокруг много цветов.

— Как красиво, — выдохнула я, а лорд не позволял мне отвлекаться и взяв за руку, уже вел к лестнице, в дверь, а потом и во внутрь.

А там море свечей и дорожка к алтарю.

— Надеюсь он не для жертвоприношений? — вырвалось у меня.

— Ну что ты, конечно да. Я бы не оскорбил тебя приведя туда, где стоит подделка, — сказал Эдвард.

Присмотревшись, я увидела в его глазах смешинки. Шутник.

— Сеймур, ты такой романтик, что хочется просто обнять и плакать, — послышался сзади голос дяди.

— Не вздумай лезть ко мне обниматься, — нахмурился змейс, смотря на моего родственника.

— Не будь ты такой ядовитый, я бы подумал, а так… Пойдем Анна, не будем затягивать церемонию.

Вложив руку в дядину, я пошла с ним по дорожке, мимо свечей, которые освещали все вокруг теплым светом, создавая волшебную атмосферу.

Едва мы достигли алтаря, как дядя положил на него мои руки и сказал:

— Я Алек Броган, кровный родственник Анны Аркури, передаю ее Эдварду Сеймуру, что бы тот любил ее и оберегал всю свою жизнь. Таков мой выкуп за племянницу.

По верх моих рук легли руки жениха, и он ответил:

— Я Эдвард Сеймур принимаю цену, которую готов заплатить, что бы Анна Аркури стала моей женой и спутницей. Равная равному.

И после мою ладонь пронзила боль, а алтарь окрасился красным. Лишь пара капель крови, упало с наших ладоней.

— В присутствии свидетелей союз заключён, — произнес Эдвард.

— Подтверждаю, — сказал дядя.

А потом муж нежно повернул меня к себе и, склонившись, поцеловал. Так я и стала замужней леди.

Обратно мы переносились порталом. С помощью Зигги моя свекровь выбрала день, когда в столице не шел дождь и празднество происходило в большом саду родового гнезда Сеймуров. Для нас был поставлен отдельный стол, за которым мы восседали и вкушали яства, а гости преподносили нам подарки.

Сколько потребуется времени что бы открыть все, сложно даже представить. Некоторые были настолько тяжелыми и массивными, что стояли здесь с самого начала празднества. Некоторые гости проводили с нами все время, некоторые появлялись, поздравляли, угощались и покидали свадьбу.

— Ты рада? — тихо спросил змейс.

— Да. Ведь мой супруг обещал мне две недели не ходить на работу, а отправиться со мной к южным берегам.

— И выполню свое обещание, — нежно коснулся он моих губ.

И мы бы непременно увлеклись, но нас прервали.

— Лорд Эрлой с супругой, — сообщил глашатай и мы оторвались друг от друга, что бы принять очередные поздравления.

Подарок нового гостя поставили к кучи остальных, но перестарались и он подвинул, какой-то саркофаг, который не помню уже кто нам преподнёс. Тот накренился и перевернулся. А оттуда выпал труп.

Крик, гам, гости в шоке, родные расстроились, а змейс окинул профессиональным взглядом тело.

— Дорогой, мы завтра уезжаем, — напомнила я.

— Конечно, милая, — пробормотал змейс.

А в это время сзади незаметно подобрался мой дядя, смолчать он не мог.

— Сеймур, вот даже на свадьбе нельзя без этого?

— Ты так говоришь, будто это я его убил, — покосился на родственника змейс.

— Кто знает, кто знает, — загадочно протянул дядя.

— Пока обстоятельства смерти неизвестны, — кивнул Эдвард. — Но это временно. Кто же преподнес нам такой подарок?

Несколько месяцев спустя

За окном постоянно шел снег. Белые хлопья кружились и летели, укрывая землю белой пеленой и создавая настоящее снежное царство. Очень красиво, только вот снег не переставая идет уже несколько дней и есть риск, что скоро мы просто не сможем выйти из дома. А порталами мне пользоваться запретили. Как и многое другое.

Из устрашающей Анны Аркури, о которой шептался весь двор, я превратилась в злобную и ворчащую леди Сеймур. За последние месяцы мой характер сильно ухудшился. У меня рос живот, а вместе с ним и проблемы.

Уже некоторое время я не вижу своих ног, не могу ни за чем нагнуться, спать неудобно, а теперь появилась и бессонница. Уже ясно, что дети пойдут в папочку, поэтому пришлось создавать мне особое питание и даже прием слабо действующих ядов.

В общем жизнь изменилась до неузнаваемости, осталась одна отдушина, я читаю рабочие отчеты следователей для моего мужа. Весьма увлекательно и гораздо лучше любой развлекательной литературы. Того уважаемого гостя, который организовал нам на свадьбе труп, Эдвард нашел, но об этом говорить нельзя, все совершенно секретно. А потом нашел и еще одного злодея, и еще одного.

Со своим помощником они сработались, и шеф был доволен. Полковник тоже ожил, получив новую благородную цель в жизни — ловить душегубов, все были довольны, кроме меня. Так как беременность не была простой. Моя свекровь с умилением заботилась обо мне и с надеждой посматривала на остальных своих будущих золовок, а те посмотрев на мои мучения, что-то не торопились поднимать тему свадьбы.

Зато весной выйдет замуж Валенсия. Пока она учится у вдовствующей императрицы своим обязанностям и делает успехи, а ее жених счастлив рядом с ней, а также рад тому, что нескончаемый поток различных преступлений в последнее время прекратился и все могли выдохнуть спокойно. Конечно, пройдет время и может случиться в нашей жизни новое происшествие, но я верю, что пока мы здоровы и есть друг у друга, мы со всем справимся.

Вечер мое любимое время суток, когда муж приходит с работы и мы проводим время вместе. Вот и сейчас он сидел в соседнем кресле, и слушал мое недовольное сопение. Спина болела весь вечер, везде все тянуло и, кажется, и эту ночь я не буду спать. Супруг, несмотря на это, все равно говорит, что любит и смотрит с нежностью. Вот это наилучшее доказательство его чувств. Если я не отвращаю его такой, то это точно любовь.

— Анна, может пойдем спать или еще посидим? — спросил Эдвард, оторвавшись от отчета лекаря об очередном трупе.

— Да, наверное, пора, — пробормотала я и выдохнув, попробовала подняться. Руки мужа подхватили, поддерживая.

Но тут что-то пошло не так… По моим ногам потекла вода, а низ словно сковала невидимая сила, не давая разогнуться. Муж с ужасом смотрел на образовывающуюся лужу, потом на метель за окном. И мы поняли, что это еще одна сложная задачка, которую нам придется решить, как в старые добрые времена.

И это прекрасно!