Вас ждёт захватывающее приключение человека, обладающего необычным складом ума, который загадочным образом очнулся в теле немощного парня-раба в ином, богатом причудами мире.
Главный герой эгоистичный ублюдок, добивающийся поставленных целей любым путём, но не забывающий о человечности, всегда возвращающий как плохое, так и хорошее.
Поможет ли ему (ужасный/прекрасный) менталитет построить свою новую жизнь? Пройти через невзгоды и трудности в новом мире?
Краткий вывод предыдущей арки (476–534 глава):
Кён развился до среднего дворянина (4,6); улучшил Синергию до среднего бакалавра (3); осознал высший разряд эфира; зачаровал душу на высший уровень прочности; раскрыл секрет пространственного атрибута, тем самым научившись входить в астрал на 1 секунду не чаще, чем раз в 15 минут.
Лавр поступил в орден, преследуя три цели: забрать у Юноны развитие, выполнить условие 0-го генерала и подготовить Рому и Розу для сбора тьмы, попутно отомстив им.
Кён узнаёт, что в ордене обучаются представители расы тёмных и светлых: две близняшки по имени Клементина и Серафима, а также Тимофей, тот самый бывший Браун (он сбежит из Розаррио из-за убийства нескольких учеников).
За следующие месяцы Лавр основательно настраивает против себя Рому и Розу. Также он «дарит» Розе лучевую болезнь и, притворившись доктором Альбертом, под видом безвозмездной помощи превращает его жизнь в ад наяву.
Кён выяснил, что у Юноны есть способность по чтению намерений души, а связь душ (из-за одной частоты души) можно обойти, если войти в тёмное или светлое состояние. Он попытался отомстить Юноне, забрав её развитие через секс, но внезапно поступил звонок от 0-го генерала с новым условием: проконтролировать Токеновую свадьбу Юноны и Ромы. На свадьбе через 4 месяца Лавр подменил Рому прямо во время брачной ночи и изнасиловал Юнону, однако из-за одинаковой частоты колебания душ отнять развитие не удалось.
Эльза сильно привязалась к Кёну, даже несмотря на то, что узнала, что он «Тёмный барон». За попытку сдать его императрице ей придётся подчиняться ему один год, ведь посланник богини шантажирует её жизнью любимой сестры — Юноны.
На турнире в лесах Ригана Кён знакомится с суккубами, в частности с Астартой.
Внезапно от Валиры перестали приходить письма. В попытках выяснить, куда она пропала, Кён в личине Зосима возвращается в штаб клана, но там его исподтишка ловит 0-й генерал и доставляет к императрице. Лавр в присутствии 5-ти свидетелей берёт с Ланатель клятву, что она отпустит его, как только он очистит ей все ключи на 99 %, однако женщина нарушает клятву, ссылаясь на то, что она не «Рассел», и почти отрезает мужчине голову. Кён выживает так долго, как только может, но понимает, что этого недостаточно. Как вдруг его находят Ева и Лейла, вернувшие себе память, и спасают. Они решают не убивать бывшего отца за то, что он делал с ними последний год, а вместо этого накладывают на него взрывчатые формации, дабы ни одна из них не посмела к нему приблизиться.
Кён понимает, что Валира ещё должна быть жива, что она находится где-то в недрах дворца и её ещё можно спасти, но чтобы попасть туда, ему нужно втереться в доверие к императрице, став её учеником.
Проходит турнир сильнейших, где Кён, Юнона, Рома, Роза, Клементина и Серафима входят в топ-8, тем самым удостаиваясь титула «младший ученик императрицы».
Исключительно по воле Лавра Эльза занимает 1-е место, становясь старшим учеником императрицы, за что она очень ему благодарна.
В могущественнейшей империи человечества, в самом большом дворце, за большим круглым столом зала для совещаний сидели рядом два человека: отец и сын.
Один представлял из себя мужчину средних лет с густой чёрной бородой. Он выделялся строгими чертами лица и необычайно пронзительным взглядом. Казалось, он может подчинить себе любого человека одним лишь взором. Звали его Магнус — император Сатурна собственной персоной, живая легенда, которая будоражит душу одним своим присутствием.
Рядом сидел ухоженный черноволосый парень 25-ти лет на вид. Своей прекрасной элегантной внешностью он мог заворожить любого человека, а бездонная глубина его голубых глаз вызывала инстинктивное благоговение, как если бы он был великим героем. Оно и неудивительно, ведь Кристофер — первый принц Сатурна, непревзойдённый гений всея империи и символ совершенства.
«Уважаемый отец, я спрашивал об этом много раз, но так и не получил внятного ответа… Скажи мне, пожалуйста, почему… Почему ты так настойчиво отказываешься дать нам своё благословление? Почему запрещаешь мне даже видеться с ней?»
Поняв, что сын опять вернулся к этой неприятной теме, лицо Магнуса омрачилось.
«Отец, ты же знаешь лучше других, что Валькирия — легендарный цветок в затхлом болоте. Она безумно талантлива, непомерно красива, всесторонне развита, так ещё и внучка патриарха. Наш союз укрепит отношения между Вальдерами и процветающими Торресами! В этом мире не существует более подходящей претендентки на роль моей жены… Скажи мне, почему ты против нашего союза?» — Кристофер говорил спокойно и размеренно, как и полагается мудрому степенному человеку. Он определённо руководствовался не столько эмоциями, сколько благоразумием и здравым смыслом.
Авторитет императора незыблем и всемогущ. Даже наследному принцу приходится считаться с ним. Так как Кристофер является лицом Вальдеров, отец всецело контролирует его, особенно если речь заходит о потенциальной невесте.
На неприятные вопросы сына Магнус шумно втянул носом воздух и замолк на некоторое время.
Кристофер давно заметил, что отец скрывает от него нечто важное, касающееся Валькирии. Каждый раз, когда разговор заходил о ней, мужчина реагировал одинаково.
Магнус деликатно заговорил: «Сынок, не всё так просто… Валькирия, она…» — он явно хотел что-то сказать, но резко передумал. — «Пойми, не подобает будущему императору идти на поводу своих эмоций. Если ты будешь проводить с ней больше времени, то непременно влюбишься до беспамятства, а это повлияет на твою жизнь не в лучшую сторону…»
«Отец, я уже почти разменял третий десяток! Я не в том возрасте, чтобы влюбляться до беспамятства!» — рассердился Кристофер, но быстро подавил неуместные эмоции. — «А даже если влюблюсь, что с того? Да и нет ничего зазорного в любви к собственной жене, тем более если она взаимна. Скажи мне, пожалуйста, в чём кроется настоящая причина того, что ты так настойчиво отказываешься даже рассматривать её кандидатуру? Откуда в тебе взялась эта предвзятость? Ты ненавидишь Торресов? Или тебе не нравится Мария?»
Когда речь зашла про мать Валькирии, принц уловил еле заметное напряжение на лице отца, отчего в его голове зародилось ещё больше вопросов.
Магнус поморщился, будто съел целый лимон. Для него — императора сильнейшей империи — принимать решение столь долго воистину невероятное событие. И хотя сын прав во всём, есть одно очень огромное «но», о котором никто на свете не должен знать — вот почему мужчина так сильно сопротивлялся настойчивым уговорам.
Наконец, император пришел к выводу, что не хочет портить отношения с сыном, поэтому, выразительно посмотрев ему в глаза, смиренно произнёс: «Так и быть.»
Острые брови Кристофера поползли вверх: «Неужели…»
«Не забегай вперёд.» — Магнус поднял ладонь. — «Я всего лишь дам ей шанс проявить себя, и тогда, возможно, поменяю своё решение на её счёт и дам добро на ваши встречи.»
«Ты устроишь ей проверку?»
«Да. Я поручу ей задание — собрать «дань». Посмотрим, как она справится без посторонней помощи. Как проявит себя в столь деликатном деле.» — заключил император.
Кристофер удивленно склонил голову набок. Обычно дань собирают самые доверенные люди империи, так как это чрезвычайно важное дело. Неужели он доверит его Валькирии? Или, может быть, он хочет как-то подставить её, выставив некомпетентной?
…
Вечер того же дня.
В зале для совещаний собрались за круглым столом великий император и тридцать два уважаемых старейшины. В одном из них можно было узнать Августа — отца СяоСяо Вальдера, ранее отправившего людей на поимку Юноны.
Август поднял руку и, уловив кивок императора, поднялся, прочистил горло и доложил: «Мой повелитель, план по захвату контроля над тёмными и светлыми провалился. Все найденные нами представители двух фракций лишь мелкие сошки, ничего не знающие о планах своих господ. Им известно лишь то, что предводитель тёмных по имени Морган Каган обосновался в империи демонов, а предводитель светлых по имени Амон Амра пребывает в империи высших зверей. Нам неизвестно, какой именно у них план, но мы точно знаем, что их задача — уничтожить противоположную фракцию. Осмелюсь предположить, что в ближайший год начнётся мировая война…»
Повисла гнетущая тишина. Старейшины удручённо переглядывались. Атмосфера была предельно напряжённой, хоть режь ножом.
Отец СяоСяо неуверенно добавил: «Однако император демонов и императрица высших зверей прекрасно осведомлены, что мы, люди, крайне сильны и опасны… Они не станут сражаться друг с другом, давая нам тем самым шанс прихлопнуть их обоих… Боюсь, что первой целью станут люди… Мой повелитель, все мы ждём от вас смелых решений.»
Все присутствующие перевели взволнованные взгляды на главу империи.
Ненадолго задумавшись, Магнус хрипло произнёс: «Боюсь, мы никак не сможем предотвратить грядущие события. Единственное, что мы можем, помимо тщательной подготовки к войне — это уладить нашу вражду с демонами, убавив их безумную жажду крови по отношению к людям.»
Старейшины заинтересованно навострили уши.
Женщина подняла руку и после кивка императора заговорила: «Мой повелитель, и как же нам этого добиться? Ведь каждый ребёнок знает, что при встрече демона и человека выживет в лучшем случае один… Сотни и тысячи лет кровавой истории сделали нас непримиримыми врагами. К тому же император Люциус в ближайшие годы умрёт от яда мантикор, и тогда на трон сядет сильнейший демон в молодом поколении Фоберосов — Родан, а всем нам известно, сколь сильно он ненавидит людей.»
«Верно, Родан жаждет отомстить за смерть отца, пролив реки людской крови!»
«Этот поганый демон пойдёт на всё ради возмездия… Проклятая кость в нашем горле!»
Магнус резко поднял ладонь вверх, из-за чего старейшины вмиг замолкли, и проницательно произнёс: «Всем нам известно, что Гибрис пал от руки Ланы при содействии Евги. Все мы знаем, как демоны ненавидят этих женщин. Мы снизим накал вражды между людьми и демонами, захватив глав сект и отправив их демонам в качестве презента.»
У нескольких старейшин перехватило дыхание. Другие ошеломлённо раскрыли рты. И хотя большая часть отреагировала более спокойно, они тем не менее тоже удивились.
Император объяснил своё решение: «Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Мы спасём сотни миллионов людей, обойдясь малой кровью. Их жертва не будет напрасной.»
Старейшина вытянул руку и после кивка императора поднялся и заговорил: «Мой повелитель, но они же легендарные персоны! Как мы сможем захватить их?!»
«С помощью хранителей.» — спокойно ответил Магнус.
На сей раз изумление явственно читалось на лице каждого старейшины.
Хранители — это сильнейшие практики людского рода на планете, последний рубеж обороны и несокрушимый оплот. Когда-то давно в них были вложены колоссальные ресурсы. Как представители старшего поколения, они давно отошли от мирских дел, утратили интерес к власти и деньгам, и сейчас их интересует только одно: наблюдать за тем, как дети их детей беззаботно правят миром. Они не вмешиваются в их дела без крайней необходимости.
«Хранители быстро и незаметно захватят глав сект, а всю вину мы впоследствии скинем на вторжение чужеземцев.» — объяснил свой план Магнус.
Старейшины изумлённо переглядывались, не зная, как им ещё реагировать.
После кивка императора старейшина Август, который ранее докладывал про светлых и тёмных, заговорил: «Мой повелитель, у нас есть сведения, что главы сект пропали полгода назад… Эту информацию подтверждают множество источников.»
Магнус задумчиво хмыкнул: «До мировой войны время ещё есть. Как только главы сект объявятся, а рано или поздно это произойдёт, мы приступим к выполнению плана.»
…
Настоящее время. Ночь.
В большой мягкой кровати, укутавшись толстым одеялом, необычайно прекрасная девушка безуспешно пыталась заснуть. Из головы никак не выходил образ отца, а также счастливое и беззаботное время, проведённое с ним. Жизнь в роли главы секты уже не доставляла былого удовольствия. Невозможно радоваться маленькому огоньку, тогда как ещё месяц назад ты грелась в лучиках большого теплого солнышка.
Внезапно Лана раскрыла глаза, нахмурилась и куда-то быстро направилась.
На границе территории секты Танца, высоко в небе, появилась фигура в демонической маске. Она исчезла и в мгновение ока преодолела огромное расстояние, оказавшись на вершине горы в центре секты, где находился главный храм.
Не обнаружив свою цель, человек в маске нахмурился.
«Меня ищешь?»
Казалось, сразу отовсюду донесся ледяной, но одновременно с этим нежный девичий голосок.
Человек раскрыл своё присутствие, обернулся и увидел неимоверно красивую девушку, парящую в воздухе. Он спокойно поинтересовался: «Как вы меня обнаружили?»
«Кто ты такой, чтобы появляться на территории моей секты без приглашения?!»
«Так вы и есть госпожа Лана? Мне казалось, что внешне вы будете постарше…»
«Здесь я задаю вопросы!» — её голос прогремел по всей секте.
Человек усмехнулся: «Нет, милочка. Ты здесь уже ничего не решаешь.» — он словно исчез со своего места и внезапно атаковал девушку вполсилы, дабы ненароком не убить.
Лана, к удивлению противника, смогла среагировать на столь стремительную атаку.
— БА-А-АХ~
Столкновение ударов породило ужасающую ударную волну. По зданию храма зазмеились трещины. Гора затряслась. Камни превращались в песок. Редкие облака рассеялись.
Обоих противников отбросило друг от друга на 50 метров, что говорило о равенстве их сил.
Маска на лице вторженца потрескалась и рассыпалась.
Увидев старое морщинистое лицо, вытянувшееся от удивления, Лана изумлённо вскинула брови: она узнала в этом старике одного из прошлых императоров людей. И раз он сейчас здесь, то к девушке мгновенно пришло полное понимание ситуации.
«Ты гораздо сильнее, чем мы предполагали… Неплохо-неплохо. Я бы справился в одиночку, но зачем рисковать?» — на лице старика отобразилась зловещая улыбка.
Лана почувствовала приближение трёх чудовищно могучих аур, едва ли не превосходящих таковую у старика. Её лицо побледнело, а в сердце зародился страх.
…
В то же время могущественные хранители явились и в секту Девы. Они изучили храм и близлежащую территорию на наличие хоть одной живой души, но никого не нашли.
{Неужели в сердце Вальдеров кроются шпионы? Нет… Исключено. Но как она предугадала наше появление? Мы же напали на секты единовременно… Неужели эта женщина действительно настолько умна, что смогла предвидеть наши действия?} — предположил хранитель.
Евга, вернувшись в секту Девы после возвращения памяти, получила информацию о ситуации во всём мире, проанализировала её и действительно догадалась о возможном нападении хранителей. Пусть шанс был и невелик, она решила перестраховаться: покинула территорию секты и тайно вывела всех её членов в безопасное место, а также отправила сообщение своей сестре, однако оно, судя по донесениям шпионов, не дошло. Неужели Лана настолько самоуверенная дура, раз решила, что чистые ключи дадут ей возможность сражаться с хранителем, а то и несколькими сразу?! Нет, вряд ли… Кто-то намеренно не передал ей послание. Кто-то из её близкого окружения почему-то предал свою госпожу.
Дантес, поздний вечер.
Турнир лучших подошёл к концу, и аплодисменты зрителей в честь победы Эльзы над Срулем не утихали неприлично долго. Ну а девушка в свою очередь лучилась от счастья, махая всем ручкой с блистательной улыбкой на прекрасном лице. Оказаться в центре внимания для неё — бесценная награда. Она была благодарна посланнику богини за то, что он уступил ей первое место, ну а он ей (хотя она об этом даже не догадывается) — за порцию светлых эмоций.
Наконец, овации утихли.
Имперский представитель дал заключительную речь и вместе с Эльзой, Срулем и ещё одним участником, вошедшим в топ-8, направился во дворец. Всех остальных победителей в ближайшее время приведут в чувства и отправят туда же.
Грандиозный шикарный дворец Расселов вскоре предстал перед гостями во всей своей ослепительной красоте. Самое высокое и дорогое сооружение во всей империи, где проживает кровавая императрица Ланатель.
Стража пропустила колонну людей внутрь. Победителей проводили по длинному коридору и оставили ждать оставшихся участников в большом помещении.
Спустя 30 минут присоединились и остальные. Изрядно потрёпанные Клементина и Серафима синхронно обожгли Сруля неприязненным взглядом. Красавица Юнона зашла внутрь, даже не посмотрев в сторону старшей сестры. Она выглядела отрешённо. Лицо Ромы укутывал толстый слой бинтов. Он с ужасом покосился на свою безжалостную жену. Роза и вовсе не явился. Травмы, которые он получил, по-видимому, слишком серьёзны.
Когда семь победителей из восьми собрались, их проводили в тронный зал, расположенный на последнем, 13-м этаже дворца. Глазам пришедших предстало просторное помещение, целиком отделанное белым мрамором, с циклопических размеров колоннами, украшенными искусной резьбой, и великолепными статуями, возвышающимися у стен зала. От входа ярко-алой дорожкой тянулся длинный ковёр, ведущий по ступенькам до самого роскошного трона, на котором восседала императрица…
В зале также присутствовали более сотни человек, задача которых — засвидетельствовать клятву. Все они занимают крайне высокое положение в империи: старейшины Расселов; патриархи семей первой десятки; начальник отдела аналитики в департаменте — Милан Валентайн, очкастый интеллигент; полсотни младших учеников императрицы, большая часть из которых — это выходцы Расселов. Многие из них потрясённо пялились на Эльзу, и дело не столько в её великолепной неотразимой внешности, сколько в том, что она станет старшей ученицей императрицы, а значит, они обязаны будут относиться к ней с уважением.
Однако две персоны требовали к себе особого внимания:
Старший ученик императрицы и патриарх Охотниковых(3) — Асаги Охотников, мужественный блондин с короткой бородкой. Сейчас парень удивлённо воззрился на толстяка, который почти два года назад подозревался в арканировании белого тигра.
А также старший ученик императрицы и старший брат Розы Валентайна — Штайн Валентайн, длинноволосый коренастый блондин с необычайно притягательной для женщин внешностью. Красавец, словно сошедший со страниц любовного романа, только взгляд до странного отрешённый. Даже на Эльзу он смотрел совершенно без интереса, будто его ничего не волновало. Или, может быть, его волновало нечто совсем другое. К слову, Штайн, как и многие другие ученики императрицы, не удостоил турнир лучших своим присутствием, поэтому не был в курсе последних новостей, не знал про унижение Валентайнов и силу Сруля.
Но правила бал, конечно же, императрица.
Ланатель походила больше на утончённую скульптуру, созданную великим мастером древности из нефрита высшего качества, нежели на живого человека из плоти и крови. Каждая чёрточка её удивительно прекрасного белоснежного лица могла приковать к себе внимание на долгие часы. Длинные серебристые волосы, тонкие дугообразные брови вкупе с пронизывающими серебряными глазами завершали картину строгой и безжалостной, но до боли обворожительной тиранши.
Образ императрицы безупречно гармонировал с исходящей от неё властной аурой, которая, подобно горе, давила на голову, заставляя склониться перед её величеством. Нужно обладать воистину невероятной силой духа, чтобы противостоять неукротимой воле этой женщины.
Сейчас Ланатель холодно смотрела на склонивших головы молодых людей, внимательно изучая внешность и манеры каждого. Казалось, она читает их как открытую книгу, неспешно решая, достойны ли они стать её учениками.
От вида этой женщины у Кёна внутри всё заледенело, но вовсе не от страха, а от ненависти и желания покарать её. Впрочем, он умело сдержал рвущуюся наружу жажду крови и вместе с остальными молодыми людьми склонился почти до самого пола.
Вскоре императрица кивнула, а имперский представитель взял с собравшихся клятву верности её величеству. Специально для Эльзы он произнёс отдельную речь.
Каждый из участников прошедшего турнира, положив кулак на сердце, твердо сказал «клянусь». Все, кто отсутствовал на турнире, удивлённо поглядывали на толстяка. Каким образом средний дворянин стал младшим учеником императрицы? Как мышь пробралась в небесный чертог?!
После очередного кивка Ланатель свидетели захлопали. Отныне у императрицы официально стало на 7 младших и на 1-го старшего ученика больше. Вот они, «драконы» империи.
Молодых людей проводили на несколько этажей вниз, где они встали в очередь в кабинет формацевтики для наложения официальной формации ученика императрицы.
Эльза, конечно же, стояла в очереди первой. Пройдя в кабинет, девушка огляделась и тоскливо вздохнула. Она ожидала встретить здесь своего мастера — Юлия Рассела, которого не видела уже месяц, однако формацевтом оказался неизвестный ей мужчина.
Последним в очереди стал Кён. Пройдя в кабинет, он изумленно выпучил глаза, потому что имперским формацевтом оказался не кто иной, как… Стефания Рассел, внучка министра финансов, которой он в ордене проводил индивидуальный лекции!
{Что она тут делает?!} — Лавр по-настоящему удивился и даже невольно поёжился, ведь формацию на Эльзу, судя по мужскому голосу в её ушах, накладывал явно кто-то другой. Никто из кабинета не выходил и не входил за это время. Тогда как она тут оказалась? Что вообще тут забыла ученица ордена, у которой как бы пропал отец?!
{Стоп… А что, если она… Императрица?} — от этих мыслей у Кёна на лбу выступил пот. Судя по тому, что Стефания тут как-то появилась, а также если учесть её хладнокровный рациональный темперамент, высокие навыки формацевта и алхимика, а также холодок, который возникает в жилах, когда находишься в непосредственной близости от неё, эта догадка вполне может оказаться правдивой.
От воспоминаний о том, как Лавр когда-то предложил ей секс в обмен на индивидуальные занятия, в горле образовался ком сожалений. Однако парень отчётливо помнил, что когда девушка сражалась с Юноной, от неё исходили эманации начального короля. Браслеты сокрытия сразу же выдают настоящее развитие владельца, когда тот использует энергию… И не существует формаций, способных обойти это. Даже если приказать душе снизить развитие, уменьшится лишь плотность энергии, но не её подлинный уровень.
{А может, она дочь императрицы?} — предположил Кён. Дескать, раз уникальное тело Ланатель как-то связано с кровью, то оно передалось дочери по наследству. Однако всё равно что-то не сходится. Если бы у императрицы появился муж, об этом давно все знали бы.
Раз к однозначным выводам прийти нельзя, то парень решил самостоятельно добыть хоть какую-нибудь информацию. Прочистив горло, он с любезной улыбкой произнёс: «Госпожа Стефания, какая неожиданная встреча! Вы, оказывается, работаете имперским формацевтом? Почему я раньше об этом ничего не слышал?»
«Потому что ты не спрашивал.» — холодно бросила девушка.
«Ясно… И как оно? Хорошо платят?»
«Дай мне руку.» — потребовала леди.
{Внятного ответа от неё не дождёшься…} — Кён нехотя протянул запястье и отчётливо почувствовал колебания начального короля. Значит, всё же, она не императрица? Нельзя быть в этом уверенным на все сто. В любом случае теперь придётся быть предельно осторожным, ведь формация может за ним следить. Каждый раз, попадая в место, о котором никто не должен знать, парню придётся физическим путём извлекать шарик плоти с формацией внутри, как он это делал для обмана Валиры после вступления в её клан.
К слову, Лавр знал, что уникальное тело Ланатель как-то связано с кровью, поэтому немного изменил состав своей крови перед попаданием во дворец. Впрочем, внутреннюю энергию крови так не изменить, так что вряд ли это поможет. Но лучше так, чем никак.
По окончанию процедуры наложения формации Кён всё-таки решил кое-что провернуть: посмотрел в глаза девушки и активировал «Взгляд повелителя».
Глаза Стефании расширились и наполнились ужасом, а её тело мелко задрожало. Из ледяной королевы она вмиг превратилась в трусливую глуповатую зайку, что совершенно абсурдно, ведь её бесстрастное поведение ранее — это не маска.
Внезапно девушка закатила глаза и упала в обморок.
Лавр успел поймать Стефанию. Он сразу заметил, что исходящий от неё холодок пропал, но уже через секунду вновь появился, и девушка резко раскрыла полные холода глаза.
«Вы в порядке?» — обеспокоенно спросил Кён.
Стефания отмахнулась, поднялась и изрекла ледяным тоном: «Ты свободен.»
«А… Ладно… Всего вам доброго.» — Кён покинул кабинет, мысленно пытаясь справиться с потрясением. — {Почему она вела себя так, будто ничего не произошло?! И как она смогла прийти в себя так быстро?!}
Лавр был озадачен. Вопросов становилось всё больше. В одном он был уверен: со Стефанией нужно быть настороже, а лучше держаться от неё подальше. Ну а сейчас самое главное другое: отныне он официально младший ученик императрицы! А значит, он на шаг ближе к спасению Валиры, что внушало ему некоторую надежду.
Стать учеником императрицы — это как быть драконом в зоопарке. Среди привилегий, помимо высокого статуса в обществе — финансовая помощь Расселов в развитии. Например, если бы Эльза стала учеником императрицы до прорыва в императорскую область, то ей бы подарили медицину трансформации бесплатно, как и медицину «Ферментов». А так девушка получила её на день рождения от своего парня — Розы.
Младшие ученики также имеют право видеться с императрицей лично, правда, лишь на 10 минут в год. Для старших учеников — раз в месяц уже на 30 минут. За это время они могут поговорить с ней о чём угодно: взять совет или попросить помощь в какой-то объективно важной проблеме. А ведь добиться аудиенции с Ланатель очень непросто даже патриархам, при этом причина должна быть весомой.
Однако в обмен на все вышеперечисленные привилегии ученики обязаны выступать представителями Розаррио, участвовать в межимперских турнирах и не только. Не просто же так Розаррио поднялась с 7-го ранга на 6-й за время правления Ланатель. Также ученики должны преуспевать в развитии или другом ремесле, в ином случае им придётся выполнять ответственные поручения Расселов, а то и работать на них.
На выходе из кабинета Кён встретил слугу, который проводил его на новое место жительства. По пути он рассказал, что каждому младшему ученику полагается своя большая комната на 3-м этаже дворца. Старшие же ученики проживают на 6-м этаже. Комнаты у них больше и богаче, всё-таки и положение у них выше.
«Сможет ли старший ученик попасть в комнату младшего без разрешения?»
«Нет, господин. В комнату можно попасть только по формации. Все они хорошо защищены, и если кто-то попытается сломать дверь, то сразу же вмешается дворцовая стража, после чего нарушитель будет наказан.» — вежливо объяснил молодой парень.
Кён задумчиво хмыкнул. Защита здесь явно лучше, чем у домиков в ордене. Но ещё приятнее другое: тот мощный дворцовый барьер, через который даже радиосигнал не проходит, начинается с 12-го этажа и заканчивается на последнем — 13-м, о чём парень выяснил, когда поднимался в тронный зал для дачи клятвы. Оно и понятно, ведь столь мощные сферические барьеры требуют много энергии, а потому не могут быть слишком большими.
Лавр спустился на 3-й этаж и обнаружил длинный широкий коридор, протяженностью чуть ли не в 300 метров, по бокам от которого располагалось множество дверей из чёрного дерева.
Около полусотни младших учеников императрицы вышли познакомиться с новичками. Особенно много людей окружили Юнону, Серафиму и Стефанию. Всячески демонстрируя свои достоинства, они пытались выставить себя в лучшем свете перед красавицами.
«Господин Роман, вот ваша комната. Также хочу вас обрадовать: так как вы муж госпожи Юноны, у вас есть доступ к её комнате, как и у неё к вашей.» — объяснил слуга.
Если бы не бинты, скрывающие лицо Ромы, все бы увидели, как безобразно он морщится. Да парень лучше в логово монстра залезет, чем к этой фурии по имени «Юнона»!
Артём, услышавший про доступ к комнате Юноны, завистливо заскрежетал зубами, поэтому незаметно подобрался к младшему брату со спины и со злобной улыбкой отвесил ему оплеуху: «Поздравляю с титулом, братишка!»
— пу-у-у-ум~
Однако, к удивлению Клинтона, Рома не выдержал удар: потерял сознания и кубарем покатился по коридору, привлекая всеобщее внимание. Повисла гробовая тишина.
«С-с-с-с-с… Я не хотел… Я думал, он устоит…» — виновато произнёс Артём.
Хотел он того или нет, но только что самоутвердился за счёт младшего брата.
Юнона холодно фыркнула и, воспользовавшись ситуацией, увильнула от назойливой толпы в свою комнату. Её совсем не заботило, что Рому непреднамеренно унизили прямо у всех на глазах. Она и так считала своего мужа жалким ничтожеством.
Два ученика императрицы тут же подбежали к Роме и, взяв его на руки, понесли в медпункт, таким образом пытаясь выслужиться перед одним из самых влиятельных младших учеников императрицы — Артёмом Клинтоном, будущим патриархом своей семьи.
Тем временем Кён попытался по-тихому пробраться в свою комнату, но не тут-то было.
«Эй, поросёнок, а куда это ты крадёшься?! Неужто собрался жить во дворце?!»
«Ты ничего не перепутал?! Твоё место в свинарнике!»
Два задиры по фамилии Рассел были детьми старейшин, поэтому могли позволить себе оскорбить практически любого человека в империи, и уж тем более толстого слабака. То, что он приобрёл титул младшего ученика императрицы, неимоверно взбесило парней. И уж тем более их оскорбляло и даже возмущало соседство с ним.
Полсотни молодых людей обернулись на громкие голоса. Опять эта парочка печально известных хулиганов набросилась на слабого ученика? Ничего нового… Однако увидев, к кому они пристали, многие невольно поддержали их инициативу.
«Тебе показать дорогу, или ты сам её найдёшь?!» — набычился Рассел.
«А ты, я смотрю, ещё и глухой…» — грубо добавил его напарник, приближаясь.
Кён почувствовал, что один из Расселов — король 9-й ступени. Другой — 10-й. Было бы неплохо за их счёт показать всем, что с ним лучше не связываться, однако устраивать несанкционированную битву во дворце в первый же день явно не лучшая идея…
Не успели Расселы схватить толстяка за шиворот, как вдруг замерли и плавно обернулись. Они увидели прекрасную блондинку: новоиспеченную ученицу императрицы.
«Посмеете его тронуть — будете иметь дело со мной.» — пригрозила Эльза.
Два парня испуганно поёжились. Даже со своим высоким положением они лучше отрежут себе мизинцы, чем пойдут против воли старшего ученика императрицы. Две плешивые собаки не чета тигру. Им не следует лишний раз даже раскрывать рот.
«Простите, госпожа, мы не знали, что он под вашей защитой…» … «Извините нас.» — сбивчиво оправдываясь, два Рассела смиренно поклонились и быстро удалились восвояси.
Стоун окинула взглядом всех присутствующих, задержалась на Кёне и молча ушла.
{Что это было?!} — дружно задались вопросом все присутствующие. Одно дело, что старшая ученица императрицы просто спустилась на 3-й этаж, но совсем другое, что она при этом заступилась за толстяка!
И лишь те немногие, кто застали финальный поединок на турнире, догадались, что Эльза попросту хочет наладить хорошие отношения со столь уникальным и сильным практиком, поэтому она немного ему помогла.
{Так тоже сойдёт.} — кивнул про себя Кён. Теперь его не станут трогать, что упрощает дело.
Лавр зашёл в свою комнату и удивлённо приподнял бровь: здесь даже второй этаж есть! Складывалось такое ощущение, что он попал в маленький роскошный особняк. Вот только парень не чувствовал себя здесь как дома, а скорее ощущал шпионом, внедрившимся в логово врага, всё-таки хозяйка дворца — его заклятый враг. А раз так, будет разумно проявить предельную осторожность: «Взглядом истинны», сканированием и эхолокацией он изучил своё новое место жительство на спрятанные нефриты. Пусто.
На дворе уже поздний вечер, поэтому Кён принял душ и перед сном вновь всё обдумал.
Сомнения насчёт того, что он всё ещё марионетка в руках нулевого генерала, практически пропали. Образно говоря, над ним будто бы нависла тень императрицы. Вероятно, всё началось с объявления новых условий для турнира в лесах Ригана, дескать, не войдя в топ-64, не удастся сдать выпускной экзамен в этом году…
Но неужели нулевой генерал настолько глуп, раз не предположил, что императрица заметит посланника богини и захочет прибрать его к своим рукам? Наоборот. Он специально дал ему задание собрать колоссальное количество очков, чтобы она заметила его, а назвал это проверкой на доверие… Идиотизм какой-то. Зачем всё так усложнять?
{Как будто он специально тянул время…} — Кёна посетило неприятное чувство потери контроля, связанное с нехваткой информации о том, что происходит за кулисами. Конечно же 0-й генерал никуда не торопится, но для парня время бесценно!
Так или иначе, теперь сбор очков в ордене бессмыслен, как и сделка с 0-м генералом. Значит ли это, что он старался зазря? Нет. Главное, что его заметила императрица, и он постепенно движется к своей главной цели.
{И чего же она ждёт? Хочет дать мне прочувствовать мой новый привилегированный статус, чтобы я преисполнился благодарности и привязался к её высокомерному величеству? Или я опять о чем-то даже не догадываюсь?} — Кён не мог знать ответ. Всё, что ему сейчас нужно — это ускорить процесс становления прямым учеником, втереться к ней в доверие и спасти Валиру. Как это сделать? Неужели ждать целый год, чтобы получить право встречи с ней на 10 минут? Слишком долго. Есть один способ, как можно встретиться с ней даже быстрее, чем если бы он был старшим учеником!
План прост: завтра же записаться на сдачу экзамена на становление имперским алхимиком высокого ранга! Только так он уже через неделю сможет на полных правах встретиться с Ланатель и предложить ей свои услуги.
Удобно быть младшим учеником императрицы. Необязательно заканчивать обучение в ордене, чтобы получить право на сдачу экзамена для становления имперским алхимиком, формацевтом или зачарователем.
…
Утром следующего дня Рома проснулся во дворцовом медпункте с лёгкой пульсирующей болью в голове. Медпункт, что ли? Как он тут очутился? Неужели вчера прямо во время заселения потерял сознание?! Что за проклятие… Всё из-за Юноны.
Клинтон подошёл к зеркалу и, затаив дыхание, снял с себя бинты… Парень чуть не вскрикнул от ужаса, потому что он увидел настоящего урода: перекошенный нос, фингал под глазом, опухшие щёки и разбитая губа.
«Моё прекрасное лицо… Я как монстр какой-то! Всё из-за проклятой дряни!» — выругался себе под нос Рома.
«Что ты там вякнул?!»
От этого нежного, но почему-то весьма зловещего голоска Клинтон зябко передёрнул плечами. Он медленно обернулся и натянуто улыбнулся, отчего его и без того некрасивое лицо стало совсем неприглядным: «Дорогая, привет… Я это не о тебе… Это я про медсестру! Во-о-о-от…»
Блондинка приблизилась к бледному парню и с ледяной маской на лице тыкнула тонким пальчиком ему в грудь: «Теперь я твоя жена, и мне нужны деньги на карманные расходы.»
Кривая улыбочка на лице Ромы стала ещё более неестественной: «Конечно, дорогая… Сколько тебе надо? Ста тысяч хватит?»
«Сто миллионов!» — выпалила девушка.
«Сколько?!» — Клинтон аж подавился слюной от изумления.
«У тебя проблемы со слухом? Может, мне это исправить?!» — с угрозой предложила Юнона.
«Н-нет, не надо! Я-я дам тебе деньги… В конце концов, я твой муж, а-ха-ха!» — ещё более неестественно рассмеялся Рома.
«Ты испортил мне настроение… Ещё и дрянью обозвал.» — скрестив руки, девушка с обидой на смазливой мордашке отвернулась. — «Теперь мне нужно двести миллионов.»
У Ромы перехватило дыхание, однако встретив острый взгляд блондинки, он вновь с трудом натянул на лицо улыбку: «Д-да, милая… Скоро я достану деньги…»
Взгляд Юноны внезапно смягчился, и она, одобрительно кивнув, ушла из медпункта.
{Меня ограбили средь бела дня… Собственная жена обчистила! Какого чёрта я женился на ней?! На что я подписался?!} — на лице Клинтона отразилось глубочайшее сожаление, а в глазах засверкали слёзы. По своей глупости ему не хватило проницательности, чтобы разглядеть в теле прекрасного ангелочка коварного демонёнка.
…
Примерно в это же время в ВИП палате лучшей больницы на территории Валентайнов очнулся Роза. Несколько минут он пустым взглядом смотрел в потолок, пытаясь развеять туман в голове. Жгучая боль во всём теле, как и всегда, мешала сосредоточиться. Вдобавок сейчас от души исходило какое-то мерзкое ощущение, вызывающее тошноту, будто находящееся там озеро превратилось в затхлое болото.
В какой-то момент Розе в голову хлынули ужасные воспоминания о турнире… Его глаза округлились, он резко напрягся, побледнел и, мелко задрожав, покрылся холодным потом. Его унизили на глазах у всей империи! Сруль избивал его, как боксёрскую грушу, а потом заставил обделаться и потерять три ступени! Теперь репутация Валентайна, как и всей его семьи, канула в Лету! Теперь он лишь жалкая посредственность, которой не суждено прорваться в императорскую область!
Даже если он исполнит свою мечту и женится на Эльзе, все остальные, включая жену, будут воспринимать его жабой, которой посчастливилось сесть на шею фениксу. Теперь ему не стать патриархом… Что скажет Штайн, когда навестит его? Что скажет отец? Где он вообще пропадает уже которую неделю?..
{Стоп… А вдруг я смог избавиться от корня зла?!}
С безмерной надеждой Роза достал формацию Альберта и «просканировал свою душу». Обнаружив на изображении огромное чёрное пятно, занимающее почти всё пространство, парень затрясся и взревел во всё горло, как безумный зверь.
*вспышка*
Только что Роза умудрился потерять ещё одну ступень. Последнее, что промелькнуло у него в голове — это Сруль. Он не смог избавиться от корня зла именно из-за него… Если бы этот ублюдок не избивал его, выставляя клоуном на глазах у всех… Если бы он не ударил его в живот, заставив обделаться, то всё было бы иначе!
{НЕ-НА-ВИ-ЖУ!} — изо рта трясущегося в бессильной ярости Валентайна пошла пена.
В палату сразу же ворвались медсёстры и доктора, но господин уже потерял сознание…
Через несколько часов Роза очнулся, но уже как будто омертвел внутри.
В палату зашёл имперский представитель и сказал, что ему нужно срочно проследовать во дворец для дачи клятвы, иначе младшим учеником ему не стать.
Собрав оставшуюся волю в кулак, не без помощи слуг Роза поднялся и направился во дворец. Каждая секунда на ногах для него казалась невыносимой мукой. В глазах всё плыло, в раскалывающейся голове звенело… Ему хотелось умереть.
Уже во дворце имперский представитель проводил Валентайна на 12-й этаж, где его ждали десять влиятельных людей империи, выступающих в роли свидетелей. Мужчина начал зачитывать клятву для Розы, как оказалось, перед огромным портретом императрицы… Неудивительно, ведь Ланатель не станет тратить своё время на столь незначительную встречу. И вообще Роза должен сказать «спасибо» за то, что ему позволили дать клятву отдельно от остальных.
«Клянусь.» — с низким поклоном поклялся Валентайн.
Вскоре еле держащемуся на ногах Розе наложили формацию и проводили в его комнату, но не успел он войти внутрь, как вдруг сзади его кто-то схватил…
«Господин Штайн попросил нас проводить тебя к себе.» … «Пацан, лучше не сопротивляйся, иначе хуже будет.» — пригрозили два парня, как оказалось, те самые Расселы, наехавшие на Булкова. Очевидно, они прислуживали Штайну, чем, видимо, очень гордились.
Роза хотел что-то сказать, но понял, что бессмысленно. Если его хочет видеть старший брат, то этой встречи не миновать… Остаётся только надеяться на то, что Штайн, которого семья и все остальные беспокоят в последнюю очередь, обойдётся без рукоприкладства.
Два молодых Рассела проводили Розу на 6-й этаж в комнату, своим изыском и размерами напоминающую небольшой дворец. В гостевом зале парень увидел сидящего на кресле старшего брата… И его вид сейчас внушал неконтролируемый ужас.
Бледное от бешенства лицо Штайна подрагивало от напряжения. Глаза метали молнии. Кулаки сжаты добела. Казалось, он сейчас сорвётся и разорвёт брата на мелкие кусочки. И его пугающая аура среднего императора подсказывала, что он запросто сделает это.
«С-старший брат, я не хотел…» — слабым голосом начал оправдываться Роза.
«Так это правда, что ты… Обосрался на турнире… Что тебя, лысого клоуна, избивали, как боксёрскую грушу на потеху всей империи?..» — зловеще начал Штайн, трясясь от ярости.
«Брат, пойми, я очень сильно болен! У меня случился приступ в самый ответственный момент! Если бы Сруль не издевался надо мной, пока я был беззащитен… Если бы не выставил посмешищем перед всеми, то всё было бы иначе!» — залепетал Роза.
«Ты опозорил моё имя. Теперь все будут смотреть на меня, как на старшего брата вонючего куска клоунского дерьма. Но главное, ты унизил меня перед её величеством… Перед императрицей Ланатель!» — в этот момент в глазах Штайна промелькнул безумный блеск, и он моментально исчез со своего места, чтобы мощно ударить брата под дых.
«Хэ-эээ-э-ээ-ээ-э…» — из лёгких Розы выбило весь воздух, а его лицо скривилось от боли.
Штайн, подобно разъярённому борову, безжалостно избивал родного брата: ломал ему рёбра, швырял о стены и пинал ногами. Его ярость, казалось, не знала границ, и её причина крылась даже не в факте унижения семьи, а в том, что младший запятнал его репутацию.
У Розы не было сил даже кричать. Да он и не хотел. Парень пребывал в такой физической и эмоциональной агонии, что мечтал умереть… Наконец, наступила желанная тьма, однако он лишь потерял сознание. Очнётся парень нескоро, полностью переломанным и изувеченным. Такие травмы для практика его уровня — не приговор, однако, учитывая его состояние в целом, а также помощь Альберта, восстановиться ему не суждено.
Выпустив гнев, Штайн окинул двух прислужников таким взглядом, что они аж вздрогнули и выпрямились, словно солдаты перед командиром. Он сурово изрёк: «Доставьте этого проклятого Сруля ко мне, живо!»
«Будет исполнено!» … «Так точно!» — двум Расселам не хватило смелости напомнить о том, что Эльза покровительствует Срулю. Ну да ладно. Вряд ли она осмелится идти против воли сильнейшего ученика императрицы.
…
Полдень.
Кён проследовал на 2-й этаж в кабинет алхимии на сдачу экзамена, чтобы в ближайшем будущем стать высокоранговым имперским алхимиком и встретиться с императрицей.
Лавр немного удивился, обнаружив у входа небольшую толпу учеников, среди которых узнал Клементину, Серафиму и Эльзу. Все остальные, похоже, пришли сюда именно из-за этих трёх девчонок, иначе как ещё объяснить такой внезапный интерес к алхимии.
Заметив подошедшего толстяка, молодые люди неверяще вздёрнули брови и зашептались. Новости о вчерашнем турнире разлетелись по всей империи, как пожар в сухом поле в ветреную погоду, и теперь даже самый ленивый был в курсе последних событий.
{«Как дела?»} — поинтересовалась блондинка, обаятельно заправив локон волос за ушко.
{«Всё в порядке. Сама как? Что-то не вижу, чтобы ты была расстроена вчерашним унижением Валентайнов. Неужто тебе всё равно на семью своего парня?»}
{«Я не хочу об этом говорить…»} — помрачнела Эльза.
{«Понятно. Как тебе новый титул?»}
{«У меня нет слов… С меня чуть ли не пылинки сдувают! А отношение окружающих… Я чувствую себя принцессой… И всё благодаря тебе, Кён.»} — нежно произнесла Эльза и многозначительно добавила. — {«Как я могу тебя отблагодарить?»}
{«Так сильно хочешь меня?»} — будто видя девушку насквозь, спросил Кён.
Эльзы не поверила своим ушам: {«Что? Нет! Что за глупость ты только что ляпнул?!»}
{«Ты же прекрасно знаешь, что я могу потребовать от тебя всё, что угодно, кроме секса… А сейчас ты заикаешься о благодарности. Озабоченная глупышка, сначала думай, а потом говори.»} — усмехнулся Кён и отвернулся.
Блондинка только сейчас сообразила, что действительно ничего не может предложить посланнику богини, чего он сам не может взять, кроме того, что он назвал. Щёчки девушки зарделись нежным румянцем, и леди смущённо отвела взгляд от парня. Вот постоянно она выставляет себя дурочкой рядом с ним! Как он это делает?!
Через несколько минут, точно по расписанию, двери в кабинет открылись. Ученики направились внутрь. Кён оказался последним. Не успел он и двух шагов ступить, как те самые два Рассела схватили его за руки и поволокли назад.
«А тебя, человекосвин, я попрошу остаться!» … «Тебя хочет видеть господин Штайн.» — нарочито громко, чтобы услышала Эльза, деловито произнёс один из дуэта, всем своим видом намекая, что он просто исполняет волю очень важной персоны, а значит, никто не посмеет этому препятствовать.
Однако, вопреки ожиданию Расселов, девушка всё-таки вмешалась: «Я неясно выразилась в прошлый раз? Или вы ищите проблем?!»
Два парня выглядели так, будто столкнулись с самой абсурдной ситуацией в их жизни: «Н-но госпожа, его хочет видеть сам Штайн! Вы же знаете, кто это такой? Он будущий патриарх Валентайнов, старший ученик императрицы! Даже вам лучше ему не перечить!» … «Мы друзья молодого господина, и сейчас мы выполняем его просьбу: привести к нему Сруля… Прошу вас, не мешайте нам выполнять волю господина Штайна!»
«Штайн мне не указ. Если он так хочет видеть Булкова, то пусть приходит сам, а не присылает за ним своих паршивых шестёрок!» — ядовито бросила Эльза.
У двух Расселов перехватило дыхание от возмущения и унижения. Шестёрками Штайна их ещё никто не называл. Им больше по душе считать себя его приятелями. Но как они могут возразить старшей ученице императрицы, к тому же начальному императору?
Стиснув зубы и метая недобрые взгляды в стиле: «Ты об этом пожалеешь», они отправились к своему господину несолоно хлебавши.
Очередной раз Эльза доказала всем, что Сруль под её надёжной защитой, даже несмотря на то, что на вчерашнем турнире он смешал достоинство её парня с грязью. Понять причину такого её поведения не удавалось никому. Да и неужели она действительно думает, что сможет защитить Булкова от возмездия Штайна?
Кён остро почувствовал, что наконец-то занимает по-настоящему привилегированный статус. Сестра помогает ему без лишних приказов, что говорило о её хорошем к нему отношении, а значит, всё идёт по плану. Конечно же самолюбие парня не страдало, ведь блондинка прекрасно знает, что он справился бы и без неё.
В кабинете алхимии старый мастер по имени Шульц поведал молодым людям, что для становления имперским алхимиком обычно необходимо закончить орден, тем самым доказав свою преданность родине, но для учеников императрицы это требование снимается. Остаётся только одно: получить квалификацию алхимика определённого ранга. Сегодня он проводит экзамен, чтобы подтвердить квалификацию учеников. Если они будут не удовлетворены результатом, то смогут попытаться ещё раз через месяц.
Эльза подняла руку, желая задать вопрос.
Шульц с лёгкой улыбкой посмотрел на блондинку: «О, милая леди, а я вас знаю… Вы алхимик четвёртого ранга, госпожа Эльза Стоун! Мастер Фенг много рассказывал мне про ваши успехи… Вы его гордость! Если вы сможете сегодня подтвердить свою квалификацию алхимика четвёртого ранга, то я с радостью дам вам разрешение на становление имперским алхимиком. У вас есть ещё какой-нибудь вопрос ко мне?»
Когда речь зашла про мастера Фенга, девушка помрачнела: «Господин, а вы не видели моего мастера? Он куда-то пропал месяц назад, и с тех пор мне с ним не связаться…»
«Простите, госпожа Эльза, но я ничего не знаю…» — печально развёл руками старик.
У Кёна кошки заскребли на душе. Увы, но её любимый мастер уже мёртв.
Эльза печально сомкнула веки, но вскоре задала следующий вопрос: «Как мне пройти квалификацию на алхимика третьего или даже второго ранга?»
Старый мастер удивленно вскинул кустистые брови, а ученики возбужденно зашептались. Алхимики 3-го ранга появляются в Розаррио исключительно редко, что уж говорить про 2-й ранг! Если девушка станет алхимиком 3-го ранга, то ей цены не будет! Знали бы они, что она и на 1-й ранг может претендовать, потеряли бы дар речи, а старый мастер упал бы в обморок.
Шульц задумчиво хмыкнул и ответил: «Госпожа Эльза, правила, прописанные гильдией алхимиков, гласят, что квалификацию на алхимика третьего и выше ранга можно пройти только в их гильдии, расположенной в Сатурне… Либо же можно пригласить уполномоченного мастера к нам во дворец, чтобы он принял экзамен тут. Так как вы старшая ученица императрицы, мы возьмём на себя расходы, однако для начала вы должны доказать мне, что в этом есть необходимость. Всё-таки вопрос не из дешёвых.»
«Я постараюсь.» — кивнула Эльза и мягко села обратно.
«Ещё вопросы есть? Нет? Что ж, тогда удачи вам.» — Шульц перевернул песочные часы.
Молодые люди взяли ингредиенты с полок и приступили к варке медицины. Задача проста: приготовить 10 разных видов медицины самого высокого качества и ранга, на которое они способны. Исходя из результатов, алхимик сделает все необходимые выводы.
Кён понимал, что квалификация алхимика 4-го ранга не позволит ему встретиться с императрицей. Нужно вместе с Эльзой дождаться прилёта уполномоченного мастера из гильдии алхимиков и получить квалификацию у него. Раз плюнуть! Но для начала надо доказать Шульцу, что он способен стать алхимиком 3-го и выше ранга.
Кивнув своим мыслям, Лавр приступил к варке медицины. Как вдруг в самый ответственный момент слияния ингредиентов случилось что-то неладное: пошла цепная реакция, и алхимический набор взорвался с мощностью небольшой гранаты
— БАХ~
«Молодой человек, может, вы не туда пришли?!» — недовольно вскинул голову от своих записей старый мастер.
Все присутствующие, не знающие о способностях Сруля в алхимии, издевательски засмеялись.
Взрыв алхимического набора означает критическую ошибку во время слияния ингредиентов, и случается он разве что тогда, когда практик пытается освоить новый рецепт, но точно не когда он готовит хорошо знакомую ему медицину, к тому же на экзамене!
Эльза изумлённо вздёрнула брови: он потерпел неудачу? Как такое возможно?!
{Что происходит?} — Кён достал ещё один алхимический набор и попытался ещё раз…
— БАХ~
«Это что за беспредел?! Два взрыва за две минуты?! Вон из моего кабинета!» — старый алхимик уже не на шутку разозлился такому безобразию.
«Господин Шульц, прошу, дайте ему ещё один шанс…» — ласково попросила Эльза
Старый мастер заколебался и нехотя согласился: «Раз уж меня просит старшая ученица императрицы, то я не могу ей отказать… Юноша, вы должны быть благодарны ей!»
Кён проигнорировал всеобщие смешки и приступил к работе, на сей раз активировав «Взгляд истины». Вскоре он понял, в чём кроется причина всех его провалов…
{Сучки, да вы охренели!} — рассердился Лавр. Он увидел, что от девушек-близняшек, сидящих по бокам от него, исходит невидимая энергия. Она-то и портит филигранный процесс варки! Эти засранки намеренно подставляют его! За что они так с ним? Подумаешь, разок отравил наркотическим газом… Тогда он пострадал даже больше, чем они!
Особенно парня выводила ехидная улыбочка Клементины.
{Ты мне сейчас доулыбаешься тут!} — злорадно пообещал Кён и выпустил Синергию…
— БАХ~ ~БАХ~
Алхимические наборы близняшек взорвались одновременно.
В кабинете алхимии повисла гробовая тишина.
{Как такое возможно?!} — недоумевали все, поражённо взглянув на двух прекрасных девушек.
Клементина и Серафима потрясённо раскрыли рты, затем перевели взгляд на толстяка… Этот жирдяй воззрился на них с театральным удивлением, приложив ладонь к губам.
{Это всё он!} — мгновенно догадались близняшки. Наигранное изумление Булкова заставляло их скрежетать зубами от ярости. Очень хотелось врезать ему по наглой лоснящейся морде! Однако они понимали, что он всего лишь отплатил им той же монетой. Откуда же им было знать, что беззубый слепой щенок не только поймёт, кто кусает его за хвост, но ещё и сможет огрызнуться в ответ каким-то непонятным образом!
Эльза переводила взгляд то на парня, то на девушек, и вскоре догадалась о происходящем. Как и ожидалось, причина неудач «Легендарного повелителя котла» кроется не в его ошибках, а в чужом вмешательстве! И то, что он дал обидчицам отпор, не могло не радовать.
«Мой экзамен для вас шутка какая-то, что ли?!» — возмущенно вскочил с места старый мастер.
«Простите, господин Шульц, этого больше не повторится…» — кротко пообещала Серафима.
«Извините меня.» — попросила Клементина и с беспомощностью и одновременно угрозой уставилась на Сруля, как бы предлагая перемирие. Если уж он способен дать отпор, то у неё нет иного выбора, кроме как прекратить ставить ему палки в колёса.
Кён показал девушкам большой палец, про себя вспомнив мудрые слова мастера: {Сильного уважают и боятся, а слабого презирают и используют.}
Лавр продолжил варить медицину, на сей раз без происшествий.
Когда время экзамена подошло к концу, ученики сдали свои работы и направились к выходу. Их образцы проверят к завтрашнему дню, тогда же они и узнают результат.
Вдруг в кабинет ворвались три человека: спереди встал всем хорошо известный коренастый длинноволосый блондин по имени Штайн, а позади него два злобно ухмыляющихся Рассела, напоминающие шкодливых щенков, трусливо прячущихся за спиной вожака стаи.
Старший ученик императрицы окинул всех суровым взглядом и остановился на толстяке. В глазах его загорелся опасный огонёк, и он тихим рыком отдал всем приказ: «Всем выйти из кабинета. Кроме тебя, Сруль Булков.»
После угрозы Штайна ученики поспешили вон из кабинета. Даже алхимик Шульц не стал вмешиваться. Свою работу он уже сделал, и лишних проблем на свою голову не хотел.
Все прекрасно понимали, что Штайн решил навестить Сруля из-за вчерашних событий, где Булков втоптал в грязь достоинство его младшего брата, а значит, запятнал и репутацию старшего. Старший ученик императрицы жаждет возмездия! Кто в этой империи, кроме Ланатель, может его остановить? Любой разумный человек скажет, что его спасёт только чудо…
«Надеюсь, из тебя сделают отбивную, жировик ходячий.» — злорадно шепнула Клементина, пихнув Булкова локтем, и танцующей походкой покинула кабинет.
«Поделом тебе, мозгастик.» — спокойно, но с нотками радости произнесла Серафима.
После того, как он отравил их наркотическим газом, превзошёл по всем предметам в павильоне испытаний, так ещё и на турнире лучших занял более высокую позицию, близняшки прониклись к толстяку глубокой неприязнью. Им хотелось бы лицезреть, как Булкова отделают, но увы, придётся потом полюбоваться лишь итоговым результатом.
Все ушли, однако Эльза по своей воле приняла решение остаться. Она примирительно произнесла: «Штайн, пожалуйста, выслушай меня… Сруль не хотел унижать Розу, так вышло из-за болезни…»
— ПЭЦ~
Штайн зарядил девушке пощёчину, впечатав её в пол, и свирепо изрёк: «Закрой свой поганый рот, паршивка! Думаешь, раз стала старшей ученицей, можешь идти против моей воли? Знай своё место! Ещё раз ты встанешь на моём пути, и я сломаю тебе ноги даже несмотря на то, что ты девушка моего брата.»
Два Рассела мерзко захихикали, прикрывая улыбки ладонями. Их распирало от гордости за свое высокое положение «приятелей» старшего ученика императрицы.
{Император пятой ступени…} — мрачно заметил Кён. Похоже, не просто так Штайна зовут первым гением в империи. Он здесь будто тигр среди гиен. Тем не менее ещё неделю назад все считали, что у Розы потенциал выше… Младше на 3 года, более чистые ключи и установка связи с душой с опозданием — вот в чём причина.
С потрясением на лице Эльза коснулась красной щеки, ошалелым взглядом уставившись на блондина. Скорость его удара потрясала! Даже если бы она не ослабила бдительность, едва ли успела бы среагировать. Похоже, она ему не противник. Но и сдаваться девушка так просто не собиралась! Стоун резко вскочила с пола, намереваясь дать отпор Валентайну, ну или хотя бы попытаться, но вдруг услышала голос в голове…
{«Я справлюсь. Уходи. Это приказ.»} — твердо произнёс Кён.
Посмотрев на посланника богини, Стоун с секунду поколебалась, затем кивнула и ушла. Про себя же она надеялась лишь на то, что парня не убьют. Как бы сильно она ни ненавидела его за шантаж Юноны и историю с «Тёмным бароном», смерти ему не желала.
Снаружи девушку встретила толпа учеников. Они не спешили расходиться, так как, очевидно, желали увидеть развязку: насколько жестоко Штайн накажет Сруля.
Увидев вышедшую красавицу с горящей щекой, молодые люди сразу всё поняли. Конечно же она не в том положении, чтобы стоять на пути Штайна, жаждущего отомстить Булкову за тотальное унижение своей семьи и брата.
Эльза тоже осталась у дверей. Не просто же так Кён прогнал её. Наверняка у него есть план, но какой?! Леди просто распирало от любопытства.
Одна ученица прислонила ухо к двери и тихо произнесла: «Они о чём-то разговаривают!»
Через минуту послышались глухие удары о плоть, а вместе с ними болезненные крики тонким голосом, явно принадлежащим Срулю. Затем послышался злобный смех, а к звукам ударов прибавился треск костей. Вопли становились всё громче и отчаяннее.
Эльза жалостливо кусала губки. Ей очень хотелось броситься на помощь внутрь.
Клементина радостно улыбалась, переминаясь с ноги на ногу от нетерпения.
Серафима выглядела куда спокойнее, а на её губах играла лёгкая улыбка.
Близняшки даже игнорировали существование друг друга: сейчас не до этого.
Так или иначе, но все мысленно уже похоронили Булкова. Земля тебе металлом, толстяк.
Внезапно дверь открылась, и из кабинета спокойно вышел абсолютно невредимый Сруль… Да еще и с совершенно безмятежным видом, будто он всё это прогуливался по парку…
«Что происходит?» … «Мне это не кажется?!» … «Ущипните меня!» — ученики были сбиты с толку и озадаченно переглядывались, пытаясь найти объяснение происходящему. Наконец, они заглянули внутрь кабинета и увидели нечто невероятное: Штайн безжалостно избивал своих подчинённых, ломая им кости!
«Что за паршивая техника клонирования… Думаешь, она тебе поможет?!» — глухо прорычал Штайн и, схватив Рассела за руку, сломал её об колено, как сухую ветку.
«ВУУ-УУ-У-УУА-АА-АА-А-ААА!» — взвыл от боли парень с красными глазами.
Зрители не могли поверить своим глазам. Пришёл отомстить Срулю, а в итоге избивает до полусмерти собственных прихвостней?! Как до этого дошло?!
Серафима и Клементина ужаснулись, резко прикрыли рот и нос и ринулись прочь.
Эльза охнула от осознания причины происходящего и отправила всем ученикам телепатическое сообщение: {«Это наркотический газ! Прикройте лица, иначе и вам достанется!»}
Ученики невольно вспомнили про тот нашумевший случай в ордене и моментально прикрыли носы чистой силой, а уже через секунду испугались, что станут следующей целью Штайна, поэтому ринулись со всех ног куда подальше.
«Ещё один клон?! Не уйдёшь!» — гаркнул Штайн и схватил за шиворот улепётывающего ученика… Бледный как смерть бедняга не успел спасти свою шкуру. Беспомощно кричащую жертву затащили в кабинет алхимии, чтобы затем превратить в котлету. Спасёт его только дворцовая стража, которая придёт на помощь лишь через минуту.
Остальным ученикам удалось сделать ноги, однако от методов, которые применяет Сруль против своих недоброжелателей, у них по коже шёл мороз, а сердца сковал страх. Младшие ученики императрицы зареклись никогда не вставать на пути у Булкова.
{Проклятый ублюдок, из-за тебя я потратил оставшуюся демоническую медицину!} — Кён раздосадовано скрежетал зубами. Ему пришлось потратить свои последние запасы, потому что в кабинете алхимии хорошая вентиляция, а Штайн — император 5-й ступени.
Теперь Лавру придётся запереться в своей комнате, ведь только там отныне безопасно. Либо придётся как-то телепортироваться. Благо тот могучий барьер начинается с 12-го этажа, а значит, ничего не будет препятствовать перемещению.
Из недавнего диалога со Штайном (до того как на него подействовал газ) Кён выяснил, что парню абсолютно плевать на унижение Розы и Валентайнов. Он думал только о себе. Однако не совсем понятно, какой в этом смысл, ведь он почти никогда не выбирается со дворца… Почему он так печётся о своей репутации, если даже не смотрит на девушек?
По пути в свою комнату Лавр острым слухом уловил разговор между Серафимой и Асаги.
«Ты же хочешь, чтобы я помогла тебе найти и вызволить человека из царства зверей?»
«Да! Конечно! Ты сделаешь это?!» — оживился Асаги.
«Я готова помочь тебе, но в обмен на небольшую услугу.»
«Серафима, я же уже говорил, что не могу её убить… Императрица лично сказала мне, что если она умрёт не от твоих рук, то ответственность понесу я…»
«Я помню об этом. Речь о другой услуге.» — холодно произнесла девушка.
«Какая? Скажи мне её!» — потребовал воодушевлённый патриарх Охотниковых.
«Избавься от Сруля Булкова.»
«Ты хочешь, чтобы я убил его?» — посерьёзнел Асаги.
«Нет, просто заставь его исчезнуть. Не хочу, чтобы в моей жизни присутствовали люди, от которых меня выворачивает наизнанку.» — бесстрастно ответила Серафима. Она воспользовалась услугами Асаги при первом возможном случае.
«Если я сделаю это, ты поможешь мне найти и спасти сестру?»
«Да, в ближайшие годы я обязательно свяжусь с Амоном и попрошу его об этом…»
«Её зовут Дафна Клоуз… Пожалуйста, попроси Амона спасти Дафну Клоуз!»
«Попрошу обязательно, но для начала выполни моё условие.» — холодно молвила Серафима и, взмахнув гривой чёрных волос, отправилась к себе в комнату.
Из глубоких размышлений Асаги вывела внезапно появившаяся из пустоты Клементина.
«О чём бы вы там ни договаривались, я пообещаю тебе вдвое больше, если ты сделаешь всё наоборот!» — с огнём в глазах пообещала брюнетка. — «И поверь, в будущем, когда я стану сильнее, у меня будет возможность расплатиться с тобой.»
«Эм…» — Асаги выглядел сбитым с толку.
«Так о чём вы там договаривались?» — азартно потирая ладони, поинтересовалась коварно прищурившаяся леди. По её хитрой смуглой мордашке легко можно было понять, что она готова пойти на всё, лишь бы испортить своей сестре жизнь.
Тем временем Кён удручённо покачал головой. Теперь против него два старших ученика императрицы из трёх, а демонической медицины больше нет… Находиться в этом дворце даже опаснее, чем воевать на фронте! Придётся действовать предельно осторожно.
Прошло несколько на удивление спокойных дней.
Как стало известно, Штайн получил наказание. Так как достаточно высокое положение, чтобы избивать младших учеников императрицы лишь за один косой взгляд, он мог бы отделаться лёгким выговором, однако за разрушение кабинета алхимии ему пришлось заплатить сполна. Так, например, за последние дни от него ни слуху ни духу.
Кён даже предположил, что ему запретили мстить Булкову. Стало быть, в этом как-то замешана императрица? Было бы хорошо, если так.
Этим днём в шесть вечера на городском экране Дантеса появились две ошеломляющие новости: патриарх Клинтонов и патриарх Валентайнов объявлены пропавшими.
Граждане Дантеса взволнованно обсуждали пугающие вести: «Сразу оба?! Не похоже на совпадение!» … «А я и думал, почему господин Гораций не пришёл на свадьбу собственного сына!» … «А может, их похитили суккубы?!» … «Нет… В начале турнира они тоже отсутствовали… Как и на турнире лучших!» … «Что же получается, никто даже близко не знает, куда и почему они исчезли?!» … «Творится что-то неладное… Не нравится мне это!»
Вскоре люди начали гадать, кто станет новым патриархом. Если у Валентайнов этот пост, вне всякого сомнения, займёт Штайн, то у Клинтонов так сразу и не скажешь.
{Я займу пост главы семьи… Она начнёт смотреть на меня иначе.} — подумал Штайн, мечтательно смотря на экран в вечернем небе. Несмотря на пропажу отца, унижение Валентайнов и собственное наказание, настроение у него было безоблачное.
Смотрящий на экран Рома ощущал в груди пустоту из-за исчезновения отца. Что касается поста патриарха, то парня это мало заботило. Вряд ли Юнона начнёт его уважать только лишь из-за нового статуса. К тому же он всё ещё слабее своего старшего брата — Артёма. Да он даже собственной жене неровня… Жизнь — боль.
Спустя два часа на экране появилась ещё одна новость, которая по своей значимости с лихвой затмила две предыдущие: через 3 недели во дворце, в кругу самых влиятельных людей империи, пройдёт турнир в формате дуэлей (как на турнире лучших). Младшие ученики будут сражаться друг с другом. Тот из них, кто займёт 1-ю позицию, получит титул старшего ученика императрицы. А сразу после этого старшие ученики сразятся за титул великого прямого ученика императрицы. Первого в истории.
Граждане Дантеса словно взорвались от возбуждения: «Н-не может быть!» … «Прямой ученик императрицы?! Такого же раньше не случалось?!» … «Это невероятно… Просто невероятно! Появится человек, который будет представлять её величество!» … «Но в чём причина такого объявления? Неужели императрица хочет таким образом отвлечь людей от новостей о пропаже патриархов?» … «Вовсе нет! Неделю назад у неё появился третий старший ученик, а это веский повод назначить себе первого в своём роде прямого ученика!» … «У императрицы нет детей, возможно ли, что прямой ученик станет её преемником?!»
Ни для кого секрет, что старший ученик на порядок более уважаемая фигура, чем младший. К нему относятся не хуже, чем к патриархам семьи первой десятки. Ему рады в любом уголку империи. Теперь же объявлена новость, что через 3 недели появится прямой ученик! Тот, к кому люди обязаны будут относиться, как к отпрыску и наследнику самой императрицы! Эта новость взбудоражила и потрясла всю империю.
{Она хочет, чтобы я стал её прямым учеником! Из-за того, что я без пяти минут патриарх Валентайнов, она наконец-то сочла меня достойным!} — от воодушевления у Штайна заслезились глаза. Он чувствовал себя на седьмом небе от счастья. Парень не сомневался, что Ланатель хочет сделать прямым учеником именно его, ведь даже Асаги — император 2-й ступени — не сможет составить ему конкуренции в турнире.
Опустив взгляд от экрана, Эльза стиснула кулаки и решительно отправилась в тренировочное помещение: {Я должна подняться на вторую ступень к турниру… Я обязана одолеть Штайна!} — она не столько хотела ответить ему за ту пощёчину, сколько желала занять тёплое место подле императрицы. И тогда её точно начнут холить и лелеять, а люди Дантеса будут безмерно уважать её. Стоит только как следует постараться, и она сможет купаться в лучах славы и просыпаться каждое утро с блаженной улыбкой на устах…
Глаза Кёна загадочно блестели. Теперь понятно, почему от алхимика Шульца не пришло никаких известий: императрица не заинтересована в том, чтобы кто-либо за пределами дворца знал, что у неё скоро появится столь невероятный алхимик под рукой.
Даже отправленное ей письмо, в котором Лавр предложил ей свои услуги алхимика, осталось без ответа. Женщина, очевидно, не торопит события. Она хочет сделать всё по-своему, официально и с размахом. Она преследует какие-то свои цели.
Получается, единственный способ встретиться с Ланатель и втереться к ней в доверие — это играть по её правилам. Парню придётся ждать турнира целых три недели…
Возникает вопрос: планирует ли императрица сделать посланника богини своим прямым учеником, подстроив его победу? Или, может быть, турнир пройдёт по-честному, и тот, кто заслуженно займёт первую позицию, получит вожделенный титул?
Этого Лавр знать не мог. Слишком высока вероятность, что ковровую дорожку к титулу на сей раз ему не проложат. Есть как минимум 2 веские причины так полагать: во-первых, Ланатель заинтересована в том, чтобы узнать настоящие способности и боевой потенциал посланника богини, всё-таки он станет её доверенным представителем; во-вторых, только если Кён вырвет победу в кровопролитном поединке, он будет ценить свой титул, а значит, будет по-настоящему благодарен её величеству.
{Мне придётся раскрыть ей свои способности?} — Кён мрачно нахмурился, но затем покачал головой, приняв решение. Кое-что ему придется показать, но свои главные козыри — телепортацию и астрал — он оставит в секрете, а значит, будет на шаг впереди.
{То есть мне придётся одолеть Штайна… Как я должен это провернуть?} — Лавр глубоко задумался. Он был уверен, что сейчас никак не одолеет императора 5-й ступени. У него есть всего лишь 3 недели, чтобы переломить ситуацию.
В голову пришла единственная разумная мысль: медицина прорыва! Она резко поднимет его совершенствование на несколько ступеней, чего как раз хватит, чтобы одолеть Штайна. Однако у этой медицины есть отдача, из-за которой примерно на месяц-другой развитие практика значительно замедлится, но Лавр был готов пойти на это.
Кён сразу же позвонил в гильдию «Золотая свинка» и совершил заказ. Внезапно к нему пришли два письма птичьей почтой. Первое от Асаги Охотникова. Он приглашал его к себе в резиденцию Охотниковых для обсуждения какого-то важного вопроса.
{Ага, уже собираюсь.} — фыркнул Лавр и испепелил бумажку.
А вот второе письмо заставило Кёна напрячься, потому что его отправитель — нулевой генерал. Мужчина назначил ему встречу у него в кабинете… Через два часа!
{Твою мать…} — смяв приглашение в кулаке, Лавр посмотрел в окно дворца, откуда представал прекрасный вид на ночной Дантес, и глубоко задумался: есть ли хоть какой-то смысл идти на столь опасную встречу с 0-м генералом? Что он может ему предложить, и что попросит взамен? Зачем он вообще его пригласил?
{Секретный архив департамента!} — глаза Кёна вспыхнули. Если он получит 1-й ранг следователя, то сможет изучить секретный архив, и полученная оттуда информация наверняка поможет ему спасти Валиру. Не исключено, что там даже есть план дворца со всеми его секретными ходами, как это было в Бостонском департаменте.
Лавр попытался оценить все риски. Ну, как минимум очевидно, что если он не пойдёт на встречу, это вызовет у 0-го генерала подозрения, которыми он вполне может поделиться с императрицей, а из этого ничего хорошего не выйдет. А если пойдёт? Что вообще на уме у 0-го генерала? Какими сведениями он обладает?
{Предположим, он не догадывается, что я — «Тёмный барон», тогда всё в порядке, но что если он знает?} — Кён обязан принять в расчёт даже столь маловероятный сценарий.
{Он бы сильно удивился моему появлению в ордене, и наверняка связался бы с Ланатель, но тогда почему я всё ещё жив? Получается, он попросту не совещается с императрицей по каждому вопросу, а ведёт свою игру… Если всё именно так, то он должен был сделать вывод, что я о чём-то договорился с Ланатель, и сейчас нахожусь под её крылом… Всё бы хорошо, но смерть пяти важнейших персон Дантеса должна его озадачить. Очевидно, что с его интеллектом он запросто поймёт, что их пропажа — дело рук Ланатель…}
В голове Лавра пронеслись тысячи вариантов, в том числе самые плачевные и невероятные. Однако он ведь до сих пор жив, и никто не пытался его убить, более того, ему дают возможность стать прямым учеником императрицы. Всё не так уж и плохо… Учитывая высокие риски, парень давно исчез бы из Розаррио, но Валиру он бросить не мог. Он уже решил, что она будет его женщиной… Она его жена.
{Я должен идти на встречу.} — заключил для себя Кён.
За пять минут до назначенного времени парень уже спускался по лифту в департаменте. Внизу его встретили люди в чёрных масках — слуги нулевого генерала. Обыскав приглашённого гостя, они проводили его в кабинет своего господина.
Заветная дверь всё приближалась, а воздух, казалось, становился всё холоднее. Давно Кён не испытывал такого напряжения от близящейся встречи. Сейчас его ждёт, пожалуй, самый опасный разговор за всю его жизнь. Впрочем, парень бывал в похожих стрессовых ситуациях сотни раз, поэтому запросто мог контролировать себя.
Лавр прекрасно понимал, что не видит всей картины целиком, поэтому с его стороны будет разумно придерживаться стратегии «неопределённости»: не давать прямых ответов и не задавать прямые вопросы. Придётся шаг за шагом вынуждать 0-го генерала выкладывать свои карты на стол, при этом не раскрывая собственных, понять, где блеф и ловушка, а где правда и истина. Впереди его ждёт очень опасный диалог, где любое неверное слово может оказаться фатальным. Танцы на лезвии ножа.
В хорошо освещённом помещении Кён встретил сидящего за столом мужчину в строгом чёрном пиджаке со сложенными в замок ладонями: высокий, подтянутый, взлохмаченные чёрные волосы и короткая щетина на подбородке. Он отличался суровой мужественной красотой, но при этом черты его лица странным образом совершенно не запоминались, чего не скажешь про взгляд. Серыми глазами он смотрел на гостя столь пристально и проницательно, будто мог видеть его насквозь. Вопреки всякой логике кровь робко заструилась по жилам.
«Здравствуйте.» — сухо произнёс Лавр.
«Приветствую, Кён Стоун. Присаживайся.» — также коротко кивнул генерал.
Сев, Лавр сразу же попытался захватить инициативу: «Стало быть, наш договор уже не в силе.» — даже не спросил, а заключил парень. Его слова можно было интерпретировать по-разному, смотря какой информацией обладает 0-й генерал.
«Договор договору рознь. Поговорим об этом позже. Для начала ответь на некоторые мои вопросы: что ты думаешь по поводу уничтожения мегаклана «Тихий ужас»?» — холодно поинтересовался он, полностью проигнорировав слова парня.
Для Кёна ситуация казалась крайне непростой. Промолчать он не мог, иначе это будет слишком подозрительно, а ответ должен удовлетворять сразу двум противоположным друг другу позициям: нулевой генерал не знает, что посланник богини «Тёмный барон», следовательно, парень должен выразить радость по поводу искоренения преступности в стране; если же нулевой генерал знает, что посланник богини «Тёмный барон», то выходит, что он выбрался со дворца, заключив с Ланатель сделку, а значит, должен быть как минимум огорчен потерей клана.
«Прекрасная работа.» — с лёгким раздражением в голосе ответил Лавр, скрестив руки на груди. Такой своей реакцией он мог выразить недовольство уничтожением своего клана, а также досаду из-за того, что кому-то удалось уничтожить клан, а ему, потратившему на это дело более полугода, нет.
Нулевой генерал задумчиво хмыкнул и задал следующий вопрос, ещё более неприятный для собеседника: «Что думаешь по поводу смерти «Чёрного ферзя»?»
Столь провокационный вопрос мог бы вывести из себя практически любого человека на месте Кёна, но парень проявил непоколебимое спокойствие, посмотрел мужчине прямо в глаза и резко произнес: «А можно обойтись без вопросов про этот чёртов клан?»
«Почему ты не хочешь говорить об этом?»
«Потому что меня выворачивает наизнанку от любого упоминания клана!» — с нарочитой грубостью воскликнул Кён, что, опять же, можно было интерпретировать по-разному.
Спустя еще несколько каверзных вопросов терпение нулевого генерала начало подходить к концу, потому что он явно понял, что ничего не добьётся подобными расспросами, поэтому задал совершенно неожиданный вопрос: «Почему она убила их?»
«Не понимаю, о чём вы.» — Кён вновь скрестил на груди руки, таким своим жестом одновременно сигнализируя, что он ничего не знает, и что он не будет об этом говорить.
«О чём вы договорились?!» — уже с нажимом потребовал ответ нулевой генерал.
{Вот оно!} — глаза Кёна торжествующе блеснули, ведь он нашёл важную зацепку, которая не может быть ловушкой, ведь именно к ней всё и подводилось. — {Я знал, что он не того уровня человек, чтобы выполнять роль покорной шестёрки! Он ведёт свою игру!} — в голове моментально пронёсся целый вагон мыслей. Увы, но вероятность того, что мужчина знает о настоящей личности «Тёмного барона», выросла десятикратно. Впрочем, даже если этот всё ещё маловероятный сценарий окажется правдой, парень сейчас в выгодной позиции.
«Я не обязан отвечать на этот вопрос.» — возмущенно выпрямился Лавр.
«Ты отказываешься подчиняться своему боссу?!»
В комнате резко похолодало, а кровь в жилах будто заледенела. И хотя на лице мужчины не дрогнул ни мускул, Кёну было очевидно, что он в ярости.
Лавр не поддался запугиванию: «У меня два начальника, один из которых другому тоже босс.»
{Проклятый мальчишка…} — нулевой генерал еле сдержался от импульсивных действий, вздохнул и, покачав головой, беспристрастно произнёс. — «Ты очень неоднозначная фигура, Кён, и ты должен прекрасно понимать, в сколь опасную игру ты вступил.»
«А я люблю опасные игры и всякие сделки, если на кону стоит что-то стоящее.» — намекнул Кён, впрочем, напрасно, потому что мужчина давно знал, зачем он пришёл к нему.
Нулевой генерал спокойно продолжил: «Я готов помочь тебе изучить получше своего грозного покровителя. Я дам тебе доступ в секретный архив, в который ты сейчас так жаждешь попасть. Ты узнаешь ответы на все волнующие тебя вопросы…»
{Чего и следовало от него ожидать!} — «Что вы хотите за эту информацию?»
«Ничего особенного…» — серые глаза мужчины таинственно заблестели, когда он откинулся на спинку кресла. — «Просто достань мне одну каплю крови Ланатель.»
Бровь Кёна поползла вверх от удивления. Такой просьбы он даже близко не ожидал. Зачем нулевому капля её крови? Что он хочет с ней сделать? Или это очередная проверка на вшивость, чтобы закрепить становление их союза?
«Каковы дополнительные условия?» — бесцветным тоном спросил Лавр.
Нулевой генерал слегка улыбнулся: «Никаких. Но лучше бы тебе поторопиться.»
Кён кивнул в знак согласия, спросил, есть ли ещё какая-нибудь причина их встречи, а получив отрицательный ответ, попрощался и покинул кабинет.
{Как жаль, что он уже под её защитой… Но это ненадолго.} — на обычно невыразительном лице мужчины появился кровожадный оскал с нотками беспомощности, как у голодного волка, с жадностью наблюдающим за сочным зайчиком в клетке, до которого не дотянуться.
Поздней ночью, уже направляясь во дворец, Лавр проанализировал полученную информацию. Может ли он доверять нулевому? Конечно же нет… Этот ублюдок однажды убил его, в конце концов! Хотя ещё далеко не факт, что он знает о том, что посланник богини — «Тёмный барон».
Так как от 0-го генерала и императрицы в крови появляется аналогичное ощущение, Кён предположил, что у них схожие уникальные тела, либо же они и вовсе родственники. Раз так, то капля крови Ланатель нужна мужчине, скорее всего, просто из прихоти, следовательно, раз он не попытался убить посланника богини сейчас, то не убьёт и после получения заветной капли. Иначе получится какая-то бессмыслица.
Лавр неприлично долго принимал решение. Информация, таящаяся в секретном архиве департамента, слишком важна, но стоит ли овчинка выделки? Пожалуй, да.
{И как мне достать каплю крови Ланатель? Ха-ха… Спросите чего полегче…} — Кён не имел ни малейшего представления, как это вообще удастся провернуть. Кажется, нулевой генерал теперь переоценивает его способности.
Из глубоких раздумий Лавра вывели нежные девичьи стоны. Юнона, принимая душ, тщетно старалась удовлетворить потребности своего пошлого цветочка. Парень хотел было отключить звуковой сигнал, но внутри вспыхнуло пламя желания. Да уж, после столь напряженной встречи очень хотелось как-то расслабиться. Кён старался держаться подальше от сводной младшей сестры, но сейчас невмоготу.
«Бедняжка, я просто обязан тебе помочь!» — в притворном сочувствии пробормотал Кён и помчался во дворец, аки спаситель, увидевший тонущего котёнка.
Уйдя в невидимость, Лавр при помощи астрала проник в комнату Ромы, изучил её на наличие нефритов и, к своему удивлению, обнаружил несколько! Умный мальчик. Ну ничего, подделать их при помощи Синергии проще простого.
Тем временем на унитазе сидел сам владелец комнаты и отчаянно теребил своего вялого приятеля, как вдруг на лице у него откуда ни возьмись появилась маска с усыпляющим газом…
Кён, убедившись, что снаружи никого нет, исчез вместе со спящим Ромой и, приложив его запястье с формацией к двери, покинул комнату, а вскоре тем же способом попал в комнату Юноны: на правах супруга девушки у него имелся доступ к её покоям.
Лавр заблаговременно вошёл в тёмное состояние души, затолкал Рому под кровать, наложил все необходимые барьеры, сменил внешность, на всякий случай изучил помещение на наличие спрятанных формаций и поставил собственные, дабы заснять половой акт для Клинтона, чтобы он в будущем насладился «своей» работой. После чего парень сел на кровать и умело убедил свой подверженный тьме разум дождаться, когда чистенькая, свеженькая и готовая к сексу прекрасная сводная сестрёнка сама выйдет из душа.
Кён часто вспоминал о той незабываемой брачной ночи, но до сих пор старательно сдерживался, потому что хотел избежать ненужных рисков, а также не желал ускорять процесс развращения Юноны. Планировалось подождать месяц-другой, когда он спасёт Валиру, а уже потом забрать девушку с собой. Однако сегодня совсем уж невтерпёж. Очень уж хотелось выплеснуть накопившийся стресс.
Вскоре из ванной комнаты вышла ослепительно прекрасная девушка, укутанная в одно лишь шерстяное полотенце. О её безупречной фигурке мечтала бы любая: длинные стройные ножки, попка-ягодка, осиная талия, аккуратная грудь, изящно выступающие ключицы и лебединая шея. Каждый изгиб её женственного невинного тела потрясал воображение. Густые волосы цвета расплавленного золота ниспадали ниже плеч. Каждая чёрточка симметричного лица казалась совершенно непостижимым идеалом красоты. Но больше всего очаровывали её чистые и блестящие, словно два бесценных изумруда, глаза. Казалось, на эту грешную землю спустился верховный ангел, своей милотой способный изменить мир. Даже лучший на планете скульптор не смог бы изобразить и десятой части её красоты.
На лице Кёна появился недобрый оскал. Парень не сомневался, что практически любой юноша без колебаний продал бы свою душу за ночь с Юноной, а он сейчас будет развлекаться с ней просто из прихоти, ничем за это не заплатив!
Приблизившись к кровати, блондинка вдруг почувствовала чьё-то присутствие позади, и вдруг по её шее пугающим холодком прошлось знакомое ощущение… Резко обернувшись, леди потеряла дар речи.
«Пришло время ответить за то, что ты со мной сделала, дрянь!» — Кён многозначительно указал на своё лицо, якобы всё ещё кривоватое из-за её побоев на турнире.
«К-как ты сюда п-попал?!»
«Я же твой муж, у меня есть доступ…»
«О нет, только не это!» — Юнона схватилась за ошейник и взвизгнула. — «Сними его!»
«Ага, уже снимаю… Ха?» — Кён с удивлением заметил, что на бледном от ужаса личике прелестной девушки вдруг вспыхнул нежный румянец, а сама она заёрзала бёдрами так, будто захотела сходить в туалет по-маленькому.
Как только парень шагнул вперёд, Юнона заверещала: «Если посмеешь, то я убью тебя!» — вот только в её голосе проскользнули совсем неоднозначные нотки.
«Нет, куколка, не убьёшь. Я же твой муж.» — Лавр резко обнял обессиленную девицу и впился в её нежные маленькие губки, удобно положив ладони на её аппетитную попку.
«Мм-м-м-м-м! Мм-м-м-м-м!» — в мечущимся взгляде Юноны отразились паника и беспомощность.
Стоило Кёну опустить ладонь ниже и обхватить горячую промежность красавицы, как она содрогнулась, будто её поразила молния, и обмякла. Её плотно сжатая челюсть расслабилась, что позволило парню просунуть язык в её нежный ротик …
{Хватит… Умоляю… Я не хочу…} — в блестящих от слёз глазах Юноны читались слабость и беспомощность, пока презренный ублюдок изучал её рот своим мерзким языком, а его противные пальцы ласкали самую эрогенную зону любой девушки.
Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем блондинка почувствовала, как её обессиленную опёрли о кровать, чтобы коленки касались пола. Муж пристроился сзади, и леди с изумлением ощутила, как его горячий кончик елозит между её бёдрами, издевательски стимулируя самое сокровенное место. Желание и напряжение накапливались с каждой секундой…
«Прекрати, сволочь… Или я убью тебя…» — слабым голосом пообещала девушка.
«Поговорим об этом позже.» — шепнул Кён ей на ушко, продолжая дразнить.
Юнона и так понимала, что секса не избежать, так этот мудак ещё и издевается над ней! Терпение леди быстро лопнуло, и она нетерпеливо выкрикнула: «Ублюдок, да вставь ты его, наконец!»
«Как скажешь, милая!» — к изумлению девушки, Кён повёл своё достоинство выше.
«Не туда-а-а-а-а… Х-х-хаа-а-а-а-а-аа-а…» — из лёгких Юноны вышел весь воздух.
«Ка-а-а-а-а-а-айф!» — блаженно протянул Кён, прижавшись к сладкой попке блондинки. Как же приятно брать эту чистенькую и вкусную ненавистную вредину против её воли. — {Юнона, ты моя отдушина. Но ты этого заслуживаешь.}
Горячая страстная ночь только началась.
Юнона вошла во вкус гораздо быстрее, чем в прошлый раз. От неё полились нежные, как лёгкий бриз, стоны. Парню не нравилось, что тьмы от девушки поступало с гулькин нос, поэтому он прекратил двигаться и нагло заявил, что она должна сама проявлять инициативу… Конечно же от леди посыпались проклятия, однако уже через 5 минут издевательств и стимуляции она не выдержала и вставила в себя достоинство мужа.
От удовольствия у Кёна закатывались глаза. Исходящие от Юноны эмоции: экстаз, желание, отвращение, ненависть и многие другие — взрывали разум. Благо связь с душой не передаёт тактильные ощущения, иначе парень и вовсе не смог бы с ней спать.
«Пошлая шлюшка… Сама меня трахаешь, а ещё смеешь что-то вякать про то, что не хочешь этого… Кого ты обманываешь?» — нарочно провоцировал её Кён.
«Закрой… Ха-а-а-ах… Пасть… Ха-а-а-ах…» — с поволокой вожделения в глазах Юнона двигалась всё активнее, пока удовольствие концентрировалось внизу живота. Именно в нём крылось единственное спасение от всего ужаса происходящего.
Ночь превратилась для Лавра в рай наяву. Хотя он очень старался, ему удалось вытянуть из девушки лишь жалкие 2 % тьмы. В какой-то момент она начала получать так много удовольствия, что парень почувствовал себя актёром второго плана.
Ближе к концу ночи Кён заставил Юнону уснуть, а сам покинул комнату с Ромой на плечах, чтобы вернуть его на своё законное место. Почему-то несмотря на гигантское наслаждение, испытанное этой ночью, сейчас он чувствовал себя скверно.
…
Утром Рому разбудила сирена по имени Юнона. Разъярённая светловолосая фурия ворвалась в комнату подобно тайфуну и резко набросилась на своего мужа.
«Аа-а-аа-а-а-а! Ты что творишь, дура?!» — Клинтон чудом успел спрыгнуть с кровати, которая мгновением позже превратилась в щепки.
«Я убью тебя!» — взвизгнула Юнона.
«За что?! Деньги скоро будут! Просто потерпи ещё немного!» — завопил Рома.
Однако девушка будто его не слышала. В её руке сформировалась «Сущность разрушения» из эфира, и она ринулась в бой, воскликнув: «Проклятый насильник, тебе конец!»
«Ты совсем больная, что ли?!» — Клинтон побледнел от страха. Если он словит эту электрическую сферу, то будет парализован, как и в тот раз на турнире, и тогда его точно превратят в фарш! А эта паршивка ещё и перекрыла выход! Как быть?!
— бум~
Дворцовые стражники с каменными лицами наблюдали за тем, как господин Клинтонов, будучи в одних трусах, выпрыгнул из окна, разбив его телом, и ринулся прочь со всех ног, а за ним ринулась госпожа Клинтонов, стреляющая в супруга молниями.
«Вот до чего брак доводит!» — со смешком заметил стражник, пихнув товарища локтем.
«Ага… Выход только один: в окно.» — кивком согласился напарник.
За счёт преимущества в скорости Роме удалось сбежать. В голове его творился полный хаос. О каком изнасиловании она говорила?! Какая муха её укусила?!
Вдруг парень вспомнил, вернее, не вспомнил, как вчера засыпал. Его охватило дурное предчувствие. Он терпеливо дождался поздней ночи и забрал из своей комнаты во дворце спрятанные там визуальные формации. Вернувшись к себе домой, он посмотрел их и увидел, как внезапно словно потерял сознание, а потом встал и куда-то ушёл…
«Я этого не помню!» — сердце Ромы пропустило удар, и он почти интуитивно заглянул внутрь своего пространственного кольца, где обнаружил тот самый злосчастный ошейник и новую визуальную формацию… На которой записан его секс с Юноной!
Клинтон просматривал запись пустым взглядом, будто завороженный. Он действительно старался вспомнить что-то, и иногда ему даже казалось, что он действительно всё это сделал, но потом разум безжалостно утверждал, что нет, дружок, такого не было!
«Этого был не я… Кто-то в моей шкуре сделал это… Как такое возможно…» — потрясенно бормотал Рома, схватившись за голову. Ему казалось, что он сходит с ума. Как он мог спать с Юноной, если у него даже при просмотре сего невероятного зрелища не встал?! Даже лучшие доктора разводили руками, утверждая, что проблема не в физиологии, а в психологии!
Некоторое время спустя в комнату ворвался телохранитель Нил: «Господин, я собрал всю необходимую информацию. Скажите, что-то случилось? Вы чем-то обеспокоены?»
С глазами мёртвой рыбы Рома медленно произнёс: «Прошлой ночью кто-то опять переспал с Юноной в моём обличии… Кто-то изнасиловал мою жену…»
«Что?!» — неверяще выкрикнул мужчина.
«Где я был прошлой ночью?»
«Вы до десяти тридцати находились в своей комнате, после чего сместились примерно на сто метров, как раз в сторону госпожи Юноны, и там провели шесть часов…»
«Но это невозможно…» — побледневший Рома тяжело сглотнул.
«А вы точно не помните, что делали прошлой ночью?» — осторожно спросил Нил.
«Я, МАТЬ ТВОЮ, СПАЛ!» — взревел Клинтон. — «Я зарёкся никогда не называть Юнону куколкой, но ублюдок на записи называл её куколкой! Это точно был не я!»
«Д-да, господин… Конечно…» — поспешно закивал Нил. У него появилось стойкое ощущение, что у господина раздвоение личности. Нет сомнений, так оно и есть.
Роме потребовалось несколько минут, чтобы успокоиться: «Нил, следи за мной. Наложи на меня какие-нибудь формации. Ты должен видеть и слышать всё, что вижу и слышу я!»
«Конечно, господин…» — согласился Нил, тайно смотря на парня, как на душевнобольного.
…
Дни сменяли друг друга. Грандиозный турнир приближался.
Ещё до встречи с 0-м генералом Кён прорвался на 7-ю ступень дворянской области. Чтобы прорваться на 8-ю ступень, у него оставался всего лишь 21 день, и поздним вечером предпоследнего дня, во время одной из самых тяжёлых тренировок, ему это удалось!
{Я справился! Фу-уу-у-ух…} — донельзя довольный, но полностью изнеможённый Кён распластался на полу. Ради прорыва в срок, чтобы сэкономить несколько дней, ему сутки напролёт приходилось тренироваться до седьмого пота, не жалея себя. Но результат того стоил. Теперь, как только он примет медицину прорыва, обязательно прорвётся на 10-ю ступень. Именно с таким развитием он видел у себя вполне хорошие шансы одолеть Штайна.
Причина уверенности в победе над Штайном была обусловлена ещё и тем, что недавно Лавр осознал высший разряд тьмы, который из-за прожорливого ключа, полученного в гробнице, достиг аж мастерского разряда!
Эксперименты показали, что «Разрез тьмы» теперь гораздо мощнее. От него исходили пугающие чёрные светлячки, а испускаемая им жуткая аура могла парализовать слабого духом практика. Обычные люди и вовсе потеряли бы сознание. Следующий на очереди — высший разряд света. Однако до его освоения потребуется время.
Вернув себе немного сил, Кён поднялся и достал из кольца золотистую ароматную таблетку — «Золотая благодать». Недавно он получил её доставкой от «Золотой свинки» за огромные деньги. Теперь парень на мели, впрочем, это продолжается уже несколько месяцев кряду.
Лавр решил принять её завтра с утра, чистым, свежим и с полными силами, чтобы максимизировать вероятность прорыва на 10-ю ступень. Что касается приёма медицины трансформации для перехода в область лорда (подарок принца Чарльза), то потребуется ещё хотя бы месяц на стабилизацию своего совершенствования, иначе высок шанс провала. Отдача от незаслуженного прорыва слишком велика.
Спрашивается: а если отдача столь велика, то зачем вообще принимать дорогостоящую медицину прорыва? Ответ прост: иногда у практиков появляется узкое место в развитии, через которое они не могут пробиться. Это может быть даже начальная ступень. Из-за каких-то причин в душе (или уникальном теле) практику попросту не удаётся на неё взобраться. Медицина прорыва позволяет преодолеть её и развиваться дальше.
Кёну в его ситуации просто нужно срочно усилиться. Такую же медицину он принимал перед турниром семей в Бостоне, что позволило ему одержать верх над Тимофеем.
На следующий день Кён вернулся в свой особняк на окраине города, сел в позу лотоса и проглотил «Золотую благодать». Попав в желудок, медицина прорыва вспыхнула, превратившись в золотой шар энергии, который затем устремился по каналам в душу.
Лавр почувствовал, как энергия медицины в душе сжалась в точку, а затем взорвалась. Парня охватило весьма неприятное ощущение дискомфорта, за которым последовал подъем в развитии до 9-й ступени! Оставшаяся энергия, коей было, казалось, более 70 %, вновь сжалась в точку и взорвалась…
{Что за?..} — внезапно Кён скривился от резкой боли. После второго взрыва прорыва в 10-ю ступень не произошло, а энергия медицины рассеялась окончательно.
{Как такое возможно?! Я же в отличном состоянии, а в медицине отсутствовали изъяны! Как мне могло так не повезти?!} — Лавр был уверен на 99,9 %, что прорвётся в 10-ю ступень, однако что-то помешало ему. Странным парню также показался дискомфорт после первого взрыва. Его не должно было быть! А ещё находящийся неподалёку от дворца клон, на которого он собирался телепортироваться, рассеялся из-за резкой вспышки боли.
{Что за проклятье…} — Лавр горько рассмеялся. Уже ничего не исправить. Придётся смириться. Значит, ему придётся сражаться со Штайном, имеющим преимущество в 26 ступеней… Лучше и придумать нельзя! К слову, до турнира остался лишь час.
Удручённо вздохнув, Кён покинул свой особняк и направился к зверинцу. В лицо задул холодный ветер, неся с собой невесть откуда взявшиеся песчинки. Прикрыв глаза, парень чуть не провалился в канализацию, потому что кто-то забыл поставить на место люк, а сразу после он в последний миг увернулся от увесистого булыжника, непонятно почему отколовшегося с крыши соседнего здания.
«Что происходит?» — озадачился Лавр.
— БАХ~
За неуместное любопытство небеса наградили парня ударом молнии в голову.
«Да вы там охренели совсем?!» — со вставшими дыбом волосами выругался Кён, задрав лицо к облакам. Он пришел к выводу, что сегодня ему стоит проявить предельные предусмотрительность и осторожность.
В зверинце Лавр не заметил ничего необычного, но на всякий случай просканировал своего ездового животного Синергией, и, к своему удивлению, заметил в пищеварительном тракте лошадки не сено, как положено, а ложный одуванчик.
После небольшого разбирательства парень выяснил, что сегодня в зверинце по вынужденным обстоятельствам работал новичок. Он то и накосячил, перепутав рацион ездовых животных. Из-за череды случайных совпадений лошадка получила отравление, что дало бы о себе знать чуть позже, в самый неподходящий момент.
{Что за дичь творится вокруг?!} — Кён не на шутку встревожился. До турнира меньше часа, и что-то будто пытается его задержать. Казалось, тучи сгущаются над головой, и сами небеса ставят ему палки в колёса. Парень решил добраться до дворца своим ходом, а то мало ли, вдруг ездовое животное споткнётся или ещё чего…
«Мил человек, подайте нищенке на пропитание…» — потянула юношу за рукав сгорбившаяся женщина в капюшоне, мимо которой он как раз проходил.
«Отстань, старуха, я в печали.» — отмахнулся Кён.
«Какая я тебе старуха, щенок?! Мне восемнадцать лет!» — придя в ярость и ощерив желтоватые пеньки зубов, нищенка набросилась на юношу, пытаясь всадить ему в горло ржавый кухонный нож, который она прятала в складках потрепанного плаща.
«Больная курица, пшла вон!» — потоком ветра Лавр отбросил безумную старушенцию и ринулся во дворец. — {Это какой-то дурной сон… Может, весь мир сговорился против меня?! Я что, проклят?!}
Не успел Кён преодолеть и половины пути, как земля под его ногами просела и разверзлась, обнажив яму глубиной в десять метров, наполненную зловонными сточными водами.
«Да вы издеваетесь!» — Лавр выпустил струю воды, создав под собой толстую корку льда, на которую и приземлился. Но не успел он выбраться на поверхность, как на него с оглушительным визгом полетела розовая ездовая свинья, везущая бочку с навозом. Кучер не смог среагировать на внезапно образовавшуюся в земле дыру и угодил в неё.
Будто бы этого было мало, в визжащую свинью ударила очередная молния, разорвав её на куски, и всё это зловонное месиво из мяса, органов, крови и фекалий тошнотворным дождем собиралось обрушиться на парня.
«ИДИ НАХУЙ!» — рявкнул Кён и стихией ветра сдул всё, что в него летело, после чего мощным прыжком выбрался из ямы. От гнева он сжал кулаки до хруста. Будь он обычным человеком, точно утонул бы в этих сточных водах. Парень как будто попал в фильм ужасов, где смерть манипулирует миром так, чтобы череда случайностей прикончила именно главного героя.
Лавр предположил, что или богиня издевается над ним, или он в одночасье стал самым невезучим человеком на свете. Вот только богиня не стала бы таким заниматься… Слишком низко для неё!
Кён решил провести эксперимент, развернулся и отправился в сторону, противоположную дворцу, и, ну надо же, даже ветер задул ему в спину! Но стоило парню развернуться обратно, как вновь над головой начали собираться тучи.
{Охренеть… Проклятья, кажется, реально существуют! Я проклят!} — по коже Лавра прошёлся мороз. Пугало именно то, что проклятие не действовало бездумно и прямолинейно, пытаясь испортить парню жизнь в каждой детали. Оно нацелено на конкретный итоговый результат! Значит, даже за чем-то хорошим может крыться печальный итог. Проклятье — это череда хороших или плохих случайностей, которые неизбежно приведут к катастрофе. Может, оно и врагам его благоволит.
Кён зашёл в ближайший кабак, где пьянчуги играли в кости на деньги, и сыграл с ними, поставив миллион, при этом пообещав себе расстаться с деньгами всерьёз в случае поражения. Однако ничего необычного не происходило. Теория вероятностей работала как обычно. Тогда парень решил поставить на кон свой палец, но тоже ничего не вышло…
{Как я и думал, проклятье прекрасно понимает, что с моими доходами мне плевать на потерю миллиона и даже на отрубленный палец, ведь я восстановлю его за считанные секунды…} — теперь стало ясно, почему он получил одну ступень, а не две от приёма медицины: для него было крайне важно получить эту ступень.
Кён задумался о том, кто и когда его проклял, ведь за последние недели он почти не выбирался из тренировочного зала. Неужели всё дело в медицине прорыва? Странно, ведь парень целиком и полностью проверил её состав перед приёмом… Да и не стала бы «Золотая свинка» портить отношения с ВИП клиентом, приносящим прибыль, который, к тому же, в будущем может стать козырным тузом Булковых.
{Либо дело в медицине, либо я всегда был проклят, но не обращал на это должного внимания…} — Лавр глубоко задумался над своим прошлым. Насколько он знал, Кён был крайне замкнутым ребёнком, над которым постоянно издевались сверстники, что уже о чём-то да говорит. В шахтах он оказался по той причине, что, пытаясь изучить архитектуру дворца, «случайно» встал на пути кареты принцессы Кары… В той пещере в шахте его и вовсе убил ключ разума, пробравшись в голову… А ещё у него были завязаны ключи, что исключало всякую возможность даже установить связь с душой… Разве всё это не неудача в чистом виде? Значит, он всегда находился под гнётом проклятья!
Вспомнив всю свою жизнь в этом мире, Кён подтвердил данное предположение. Проклятье давало о себе знать в самые ответственные моменты жизни. На самом деле ему не везло даже чаще, чем прошлому владельцу тела, но почему?
{Неужели проклятье питается тьмой, тем самым становясь мощнее? Это объяснило бы, почему я получаю так мало тёмных эмоций…} — и без того мрачное настроение Кёна испортилось окончательно.
Вдруг глаза Лавра округлились: {А что, если я развиваюсь медленнее, чем должен, всё по той же причине?!} — от этой мысли парень чуть не впал в депрессию. Благо в такой ситуации разрешено использовать Синергию, дабы нормализовать ментальное состояние.
Угрюмо вздохнув, Кён задумался о главном: {Череда случайностей, ведущих к катастрофе или триумфу… Удача и неудача… Проклятье и благословление… Зачем бог ввёл такие понятия в свой мир? Очевидно, чтобы сделать его более насыщенным на интересные события… Но неужели получается, что ни у кого нет свободы выбора?}
Лавр отрицательно покачал головой. Богу было бы неинтересно наблюдать за миром, в котором всё предрешено. Вероятно, удача и неудача влияют на практиков, пусть даже небесных гениев, очень слабо, почти косвенно. Они не меняют их характер и цели, а лишь подталкивают в верном направлении, как муха слона, который хочет попить воды.
Спрашивается, а как тогда «удача» понимает, на что способен практик? Не может же такого быть, что она полностью сканирует его мозг, чтобы понять, насколько он умён и умел… Где облажается, а где справится… Нет, конечно же. Вероятно, она опирается на его развитие, качество уникального тела и сильные желания. А может даже, она запоминает, с какими противниками он ранее справился, а каким проиграл.
В случае Кёна проклятье по какой-то причине работает гораздо мощнее (особенно сегодня), настолько, что даже складывается ложное впечатление, что всё от начала и до конца идёт по его неизменному сценарию. Однако правда такова, что оно попросту медленно, но верно толкает парня к неприятностям, из которых он, по замыслу, не должен выбраться. Однако ему удаётся спастись из-за своих способностей, умений и, в частности, Синергии!
Лавр мысленно пробежался по ключевым событиям своей жизни в этом мире: Марта узнала о том, что он убил Мартина, и планировала его сдать, Синергия же помогла ему убедить её, что он особенный, а ужасный формацевт хотел наживиться на нём; он попал в особняк Юноны и мог не раз погибнуть, но Синергия восстановила его тело, позволила быстро осознать стихию чистой силы и поработить чертовку; он должен был сгинуть в гробнице, но смог осознать все стихии Синергией, из-за чего выбрался; Дина отменила все приказы через СяоБая и попыталась убить его, но парень взорвал сферы при помощи Синергии, из-за чего смог отравить служанку; Кара почти взяла его разум и душу в оборот, но он изменил воспоминания Синергией и перенаправил проклятье на Дину…
Раз за разом «судьба» вгоняла Кёна в пучины мрака и отчаяния, пока он по своей дурости слепо доверял ей (не знал, что она работает против него). Тем не менее парень постоянно рушил её планы при помощи своих способностей. Всесторонние навыки, интеллект, сложные вычисления и расчёты, планирование, перевоплощение в другие личности, регенерация, осознание стихий, придумывание техник, алхимия, формацевтика, зачарование, захват души и даже «Взгляд повелителя»! Всё это проклятье не может взять в расчёт.
{Этот мир так жесток ко мне с первого же дня… Хочешь рассмешить бога? Назови ему свои планы! Что ж, теперь, когда я осведомлён — я вооружён.} — к глазам Лавра вернулся азартный блеск. Теперь, зная, что проклятье существует, он может его предупредить.
Хотелось бы провести какие-нибудь эксперименты, а то и найти рецепт бессмертия, но до турнира осталось всего ничего. Нет времени.
Остался только один открытый вопрос: почему именно сегодня проклятие проявляется столь ярко и настойчиво? Раньше ничего подобного не случалось…
{Похоже, на турнире появится кто-то страшный…} — судорожно передёрнул плечами Кён.
На 5-м этаже громадного дворца Расселов располагалась относительно небольшая арена, рассчитанная на тысячу зрителей. Примерно половину мест занимали люди. Все они имели крайне высокое положение в империи: патриархи, старейшины, их дети, руководители целых отраслей и даже некоторые генералы. Они будут выступать в роли свидетелей предстоящего турнира, в котором победитель получит титул прямого ученика императрицы.
В рамках Розаррио важность этого турнира невозможно переоценить. Можно смело сказать, что последние два турнира в сотню раз уступали по своей значимости текущему. Ланатель — абсолютный авторитет в империи, и сегодня у неё появится прямой ученик. Для любого уважающего себя мастера прямой ученик все равно что родной сын или дочь, на которого возлагаются самые большие надежды. Ради него не поскупятся на дорогие подарки, а перед своей отставкой мастер, вне всяких сомнений, передаст ученику своё наследие. Не будет ошибкой сказать, что сегодня в империи появится второй по статусу человек.
Сам турнир разделён на 2 стадии: битва младших учеников за титул старшего ученика и битва старших учеников за титул прямого ученика. Сетка участников уже сформирована.
Назначенный час приближался. Напряжение нарастало.
На арену вышли младшие и старшие ученики императрицы.
Кён успел как раз вовремя, правда, выглядел он слегка помято. Парень изучил обстановку. Ну надо же, среди зрителей можно заметить даже первого генерала. Впечатляет. Что касается участников, то Роза и Юнона отсутствовали. Первый до сих пор не оправился от побоев брата, а вот девушка внезапно «приболела», так что её отсутствие не сочтут за оскорбление. Доктора подтвердят.
{«Эльза, поздравляю с получением второй ступени!»} — Кён искренне похвалил сестру, однако девушка его, кажется, не слушала. Она с мрачным видом куда-то смотрела. Проследив за её взглядом, парень тоже напрягся: Штайн теперь император 6-й ступени!
{Твою мать…} — Лавр возненавидел «проклятье» ещё больше, ведь усиление Штайна — это наверняка не просто совпадение. И как ему одолеть ублюдка, имеющего преимущество в 27 ступеней?! Причём самое печальное заключается в том, что Валентайн орудует сверхтяжёлым молотом — одним из самых неприятных оружий. Тяжёлый меч Бедствий и углеродные кости с кожей наименее эффективны против него.
Наконец блондинка вышла из апатии и обратила на Кёна внимание: {«Привет. Где ты пропадал так долго?»}
{«Соскучилась по моим ногам?»}
{«Ещё чего!»}
{«Я погрузился в тренировки с головой. Сама видишь результат.»}
Брови девушки поползли вверх: {«Ты уже девятой ступени! Так быстро?!»} — в её телепатическом голосе сквозила зависть. Ещё месяц назад он был дворянином 6-й ступени, а сейчас уже дорос до 9-й. Таким темпам можно только завидовать.
{«Да я вообще очень шустрый. Разве что в постели неутолим.»}
{«Ни слова больше!»} — Эльза случайно вспомнила тот эпизод с массажем ног и зарделась.
В назначенный час в центр арены вышел имперский представитель и попросил всех присутствующих выразить своё почтение женщине, держащей власть над всей империей уже более 150-ти лет.
Зазвучал приветственный гимн.
Полтысячи зрителей и все будущие участники почти синхронно опустились на колени.
На верхнем балкончике появилась сама Ланатель. Роскошная и прекрасная. От неё исходила устрашающая властная аура, вызывающая благоговейный трепет. Императрица холодно оглядела приклонившихся подданных пронзительным взглядом и коротко кивнула.
Имперский представитель поднялся с колен и дал вступительную речь, не забыв направить будущих участников на трибуны для ожидания своих поединков, затем рассказал правила: они полностью идентичным тем, что были на прошлом турнире.
На потолке засветился экран с изображением сетки участников.
Запрокинув голову, Кён не обнаружил ничего необычного. Отнюдь, ему дали далеко не самых слабых противников. Никаких поблажек, никакой красной дорожки на пути к титулу. Как и ожидалось, придётся одержать победу своими силами. Зато он ощутил невидимую длань проклятья. Если бы он не заставил Юнону заболеть, то она бы внимательно наблюдала за первым поединком Ромы против Сруля, и могла бы заподозрить в последнем Кёна.
Имперский представитель развёл руки и торжественно объявил: «Первый раунд, первый бой! Сруль Булков, конечный дворянин, против Ромы Клинтона, конечного короля!»
На арену вышли два молодых человека. С одной стороны встал неприглядный толстяк. Он выглядел совершенно спокойно и лениво жевал жвачку. Напротив него встал коротковолосый брюнет с внешностью типичного задиры. Он казался напряжённым. Что ж, неудивительно, ведь все давно знали о том, что Булкову удалось продержался в поединке с Эльзой, императором 1-й ступени, целых несколько минут.
В присутствии императрицы зрители боялись даже пискнуть, что уж говорить про аплодисменты, но внезапно раздались громкие и отчётливые хлопки. Принадлежали они, как все сразу поняли, великому 1-му генералу Розаррио — Ричарду Клинтону! Чернобородый коренастый воин с широченной улыбкой смотрел на своего внука и аплодировал.
Зрители, заметив, что императрица не придаёт этому никакого внимания, и сами неуверенно захлопали, и вскоре по арене разнеслись громогласные аплодисменты.
«Сражайся как лев! Дедушка хочет увидеть, насколько сильным стал его внучок!» — весело крикнул Ричард. Он прилетел понаблюдать за сражением внуков за титул старшего ученика императрицы. Как минимум у Артёма есть все шансы. Он не знал всех подробностей турнира равных, поэтому не ведал о настоящей силе Сруля.
Присутствие деда заставило Рому нервничать ещё сильнее. Как он потом посмотрит ему в глаза, если вылетит в первом же раунде? Он обязан победить! Но как это сделать?
На недавнем совете старейшин Клинтон получил полную информацию о самых опасных противниках на турнире и эффективных стратегиях ведения боя против них. Мастера сказали ему, что Сруль необычайно силён и искусен в ближнем бою, поэтому сражаться с ним придётся на дистанции… Прямо как с Юноной.
Сидящая на трибунах Эльза от любопытства не могла усидеть на месте. Она знала, что на турнире Кён сражался против неё не в полную силу, и ей было интересно узнать, что же за секреты он в себе скрывает. Девушка помнила, как на турнире семей в Бостоне посланник богини сражался с Кияном. Против гейзеров воды он тогда ничего не мог противопоставить. Те постоянно его отталкивали, чуть ли не лишая баланса. Сейчас же ему предстоит сразиться с самым неудобным противником: Ромой, использующим гейзеры!
— цзинь~
После сигнала начала боя над ареной образовался невидимый защитный барьер.
Кён вынул меч Бедствий и, возложив его на плечо, неспешно направился к противнику.
Рома стиснул кулаки от жгучей ненависти. Этого жирного ублюдка он на дух не переносил: отнял у него полмиллиона очков за победу в армрестлинге, так ещё и наркотическим газом отравил, из-за чего он самым неприглядным образом изнасиловал улей! Никакой ему пощады!
Клинтон вскинул руки, и его тело вмиг окутала водная сфера диаметром в 5 метров, мигающая биолюминисцентным сиянием. От неё тянулись 10 прозрачных щупалец.
«Невероятно, он так сразу активировал «Водного кальмара»!» — зрители удивлённо перешёптывались. Генерал Ричард и вовсе озадаченно нахмурился. Разве жирный щенок заслуживает такого серьёзного подхода?..
«Получай!» — гаркнул Рома, выпрямив палец. От него в сторону противника вырвалось светящееся щупальце, кипящее внутри от переполняющей его энергии жара. Даже с конечного лорда оно мгновенно снимет всю плоть до костей.
Однако Кён всё так же невозмутимо шёл вперёд с мечом наперевес, лениво жуя жвачку, как вдруг из его тела начали выходить светящиеся лазурным облачка, подобно клубам дыма из курительной трубки. Их размер иногда достигал ладони взрослого человека, а количество стремительно увеличивалось, и исчезать они не собирались.
Эльза, Клементина и Серафима от удивления вскинули брови. Исходящая от облачков аура казалась обманчиво нежной и элегантной, словно прохладный осенний ветерок. Неужели Булков собирается отбить гейзер этой слабенькой техникой?!
Стоило гейзеру приблизиться, как он столкнулся с тремя лазурными облачками, и они мгновенно лопнули, высвободив столь плотную ледяную ауру, что температура воздуха мгновенно опустилась на 10 градусов. Поверхность арены заиндевела, а гейзер превратился в ледяную сосульку, по инерции мчащуюся вперёд.
Энергия холода вытеснила из гейзера энергию Ромы, что дало Кёну полный контроль над летящей в него сосулькой. Стоило ей приблизиться вплотную, как она превратилась в обычную воду, которая разбивалась о тело, подобно волне о несокрушимую скалу.
На трибунах послышались удивлённые охи. У многих перехватило дыхание. Они действительно стали свидетелями невиданного события — дворянин подавил атаку короля!
Генерал Ричард потрясённо заморгал, будто не поверил своим глазам.
Красивые лица близняшек скривились, словно они одновременно проглотили по толстой мухе.
У Эльзы непроизвольно засосало под ложечкой: {Что за невероятная техника холода?! Всего лишь три пузыря остановили гейзер Ромы! А ведь он может создавать сотню таких ежесекундно! О богиня, что за чудовище вы сотворили…} — у девушки мороз прошёл по коже. Но самое страшное заключалось в том, что на турнире семей у него не было этой техники.
Только что Кён впервые реализовал плазменный огонь. Он работал по принципу шаровой молнии. Внутри стабильной оболочки плазмы происходил холодный синтез, благодаря чему энергия холода достигала запредельного уровня. Причём до тех пор, пока оболочка пузыря сохраняет целостность, ни капли энергии не выйдет наружу.
Лицо Ромы безобразно скривилось: «К-как такое возможно… Дерьмо!» — стиснув зубы, он, ничуть не сдерживаясь, выпустил сразу 10 гейзеров толщиной с тысячелетний дуб…
Три десятка лазурных облачков устремились вперёд и столкнулись с водными щупальцами. Плотная энергия холода мгновенно превратила 10 гейзеров в ледяные сосульки, которые затем безуспешно разбились о Булкова, а он всё так же с мечом на плече, ритмично двигая челюстями, безмятежно приближался к противнику.
На трибунах повисла гробовая тишина. Генерал Ричард вскочил на ноги от возмущения. Эльза зябко передёрнула плечами. Происходящее не укладывалось в сознании людей. Что за чудовищная техника холода?! Сруль как будто в силах игнорировать здравый смысл!
{Проклятье! ПРОКЛЯТЬЕ!} — Рома мертвенно побледнел. Даже если это всё, на что способна его мерзкая техника, этот невозмутимый вид уродливого толстяка порядком действует на нервы. Чудовище даже не моргнуло! Вестник смерти уже совсем рядом, и его невозможно остановить! А что будет, когда он подойдёт? Мгновенное поражение?!
Под гнётом эмоционального давления Клинтон вылез из водного кальмара и, стукнув себя в грудь, активировал ультимативную технику. Из него вырвался густой раскалённый пар, заполонивший всё пространство арены. Даже на расстоянии вытянутой руки невозможно было ничего разглядеть. Но это только начало.
«Мой внучок сражается всерьёз! Тогда почему он всё ещё не победил?.. Как может какой-то дворянин сражаться с ним на равных?!» — озадаченно вопрошал генерал Ричард.
{На равных?! В каком месте этот бой похож на поединок «на равных»?!} — задались вопросом все зрители. Тотальное подавление — вот что сейчас происходит!
Кён холодно фыркнул и щелчком пальцев заставил все накопленные облачка в одночасье лопнуть. Энергия холода заполонила арену подобно цунами. Она оказалась настолько велика, что мгновенно подавила и рассеяла технику Клинтона, а затем даже выбралась через защитный барьер, из-за чего температура в зале опустилась до –30.
Некоторые зрители задрожали от внезапного похолодания. Они увидели совершенно невредимого Булкова, надувающего пузырь из жвачки, а в 3-х метрах от него стоял бледный как мел Рома, покрытый тонким слоем льда. Внезапно его глаза закатились, и он упал навзничь, потеряв сознание. Вот она, отдача от разрушения ультимативной техники.
— хлоп~
Пузырь от жвачки лопнул, и толстяк всё с таким же скучающим видом направился обратно. Он так ни разу и не взмахнул мечом. Он вообще не сделал ни единого движения. Его победа казалась абсолютной и безусловной. Столь блистательная победа вызывала благоговейный трепет, тем более при осознании, что одержавший верх участник — конечный дворянин.
Зрители долго не могли прийти в себя. Клементина и Серафима мрачно нахмурились. Эльза покусывала губку. Не ожидала она от Кёна столь крутого выступления. Почему-то его поведение не казалось высокомерным и напыщенным, как в случае с Розой на том турнире. Почему же? Очевидно, дело в том, что Валентайн всегда имел преимущество в развитии перед своими противниками, тогда как посланник богини, отнюдь, уступал Роме на целых 18 ступеней!
В глазах императрицы зародился загадочный блеск.
«Сруль Булков одержал безоговорочную победу!» — объявил имперский представитель.
Как только защитный барьер исчез, возле Ромы мгновенно очутился генерал Ричард. С взволнованным видом он осмотрел своего внука на предмет травм и облегчённо вздохнул, затем пронзил спину Булкова свирепым взглядом. Если бы не присутствие императрицы, он бы разорвал ублюдка на кусочки! Какое-то безродное отребье посмело так безжалостно унизить его внука!
(П.А. значительно изменил прошлую главу (следующим днём после выпуска). Начиная со слов «Угрюмо вздохнув». Если вкратце, то теперь влияние «судьбы» не столь обширно. Далеко не абсолютно. Влияет на мир лишь косвенно. Нарушить её планы можно не только Синергией, но и просто способностями и умом, которые она не берёт в расчёт.)
Поединок с Ромой прошёл гладко и без неожиданностей. Проклятье никак не проявлялось. Неудивительно, ведь, как понял Кён, оно не стремиться испортить ему жизнь в каждой детали, а сконцентрировано на главном. В данном случае оно прекрасно понимает, что у юноши нет даже теоретического шанса проиграть кому-либо из младших учеников, поэтому оно бездействует, ожидая своего звёздного часа.
Первый раунд продлился несколько часов. Все бои протекали предсказуемо, пока не наступила очередь Клементины… Она одолела своего противника за один удар! Как выяснилось, среди младших учеников императрицы появился император!
Зрители потрясенно перешептывались: ещё на турнире лучших она была королём 9-й ступени, а сейчас уже император! Откуда же эта девушка пришла? А ведь она ещё такая молодая! В нынешнем поколении поголовно растут одарённые чудовища. Столь невероятный талант к развитию заставлял людей чувствовать себя жалкими. Это они ещё не знали, что Серафина также в императорской области.
Генерал Ричард потемнел лицом. Ещё бы. Теперь шансы Артёма стать старшим учеником императрицы снизились практически до нуля, что не могло не разочаровать.
Через несколько часов начался второй раунд.
На арену вышли Сруль Булков и Эльмира Рассел. Девушку можно было бы назвать писаной красавицей, однако в присутствии Эльзы, близняшек и императрицы её прекрасный лик словно потускнел и затерялся, как светлячок в лесном пожаре.
— цзинь~
Прозвучал сигнал начала боя. Зрители затаили дыхание. Король 8-й ступени против дворянина 9-й! Подобная разница в развитии в любой другой ситуации воспринималась бы как непреодолимая пропасть, но у Сруля на этот случай, казалось, есть крылья.
Кён, как и в прошлый раз, возложил на плечо меч Бедствий и, жуя жвачку, направился в сторону противницы. Создавалось впечатление, что он собирается выиграть в такой манере весь турнир.
Когда толстяк сделал несколько шагов, Эльмира вскинула руки, запустив в противника струю из молний, напоминающую дыхание грозового дракона.
Однако Булков никак не отреагировал. Поток столкнулся с ним и… Ничего не произошло. Он всё с той же скоростью шёл дальше, будто поток молний, способный испепелить начального короля, был недостоин его внимания!
«Д-да как такое возможно?!» — вырвалось у кого-то. Зрители от неверия держались за головы, тщетно пытаясь понять, каким образом дворянин способен попросту игнорировать столь ужасающе мощную атаку конечного короля.
У Эльзы запершило в горле. Она вспомнила турнир семей в Бостоне, где на посланника богини не действовали ни жар, ни холод, ни молнии, ни тьма, и поняла, что её собственные молнии также будут ему не страшнее щекотки, а именно их она намеревалась послать в парня во время прошлого турнира… Выходит, зря надеялась. А смогла бы она его вообще одолеть? Да, определённо. Ведь он никак не защитится от стрел!
Тем временем Эльмира побледнела и даже мелко задрожала. Если даже её сильнейшая атака молний не сработала, то у неё нет ни шанса. Она боялась, что с ней случится что-то страшное, когда толстяк приблизится, поэтому поспешно выкрикнула: «Я-я сдаюсь!»
Уловив кивок её величества, имперский представитель объявил победителя.
— хлоп~
Жвачка лопнула, и Кён всё с тем же невозмутимым видом направился обратно. Побеждать противников запугиванием — это приятно, а главное, экономит время и силы.
Турнир продолжился.
В мгновение ока пролетели 3-й, 4-й и 5-й раунды.
Сруль одерживал верх над каждым своим противником по одной и той же схеме, которую нельзя назвать никак иначе, кроме как «полное подавление». Всё с тем же невозмутимым видом он шёл к своему противнику, игнорируя жар, холод, ветер, воду и молнии, а когда приближался достаточно близко, те сдавались под гнётом паники.
Никто не осуждал их, ведь почти все знали о том, насколько Булков силён в ближнем бою, раз смог во время поединка с Эльзой заставить её использовать стихии.
Этот могучий любитель жвачки произвёл на зрителей неизгладимое впечатление. Эльза с особым интересом наблюдала за каждым его поединком. Близняшки также внимательно следили за его поединками. И только Штайн и Ланатель внешне оставались равнодушными.
«Полуфинальный раунд, первый бой! Сруль Булков, конечный дворянин, против Артёма Клинтона, пикового короля!» — объявил имперский представитель.
Генерал Ричард стиснул кулаки до хруста и пронзил внука суровым взглядом, как бы говоря, что если он посмеет сдастся, как все остальные, то изобьёт его до полусмерти.
Артём взволнованно сглотнул и посмотрел на толстяка.
Булков своим отрешённым видом напоминал мудреца, преисполнившегося в познании мира.
— цзинь~
Прозвенел сигнал начала боя.
Кён в своей привычной манере возложил меч Бедствий на плечо и зашагал к противнику.
Артём не спешил в бой, а вместо этого заговорил: «Должен признать, твоя техника холода очень сильна, а твоё сопротивление невероятно. Маги воды и жара против тебя крайне слабы. Я как раз в их числе. Но, к твоему несчастью, я ещё и маг земли!»
С последним словом Клинтон сомкнул кулаки, и из него, подобно выкипающему молоку, во все стороны устремилась блестящая серая масса. По своей консистенции она напоминала желеобразную жидкость.
От зрителей посыпались восторженные комментарии: «Глиняный король настроен серьёзно!» … «Я слышал, он может мгновенно иссушить глину стихией воды, а затем укрепить её стихией жара, из-за чего она станет твёрже стали! Её прочность не будет уступать прочнейшим породам других магов земли!» … «Маг земли, управляющий своей породой, как водой?! А не слишком ли это сильно?!»
Магия земли особенно выделяется на фоне других своей разрушительной силой вкупе с великолепными защитными функциями, однако она крайне неуклюжая и неповоротливая. Артём же смог в значительной мере избавиться от этих недостатков. Его глина почти такая же быстрая и подвижная, как вода.
Всю территорию арены залила жидкая глина высотой по щиколотки, и с каждой секундой её становилось всё больше. Через полминуты она поднимется до колена, через минуту до пояса, у уже через 3 минуты в ней и вовсе можно будет утонуть. Встать на неё невозможно, потому что она слишком жидкая, при этом двигаться в ней во много раз сложнее, чем в болоте. И ведь наверняка Артём может в любой момент сделать её твёрдой!
Кён остановился и задумчиво хмыкнул, что говорило о многом. Из его тела вырвались лазурные облачка, лёгкие и нежные, как мыльные пузыри.
На устах Артёма появилась ядовитая ухмылка: «Ой, а я разве не сказал, что моей глине холод ни по чём? Ха-ха!» — он вытянул руку и сжал ладонь в кулак.
Глина под ногами толстяка взмыла вверх и попыталась заключить его в кокон, чтобы замуровать заживо, но внезапно лопнули первые лазурные облачка…
— хрусь~ ~треск~ ~крям~
Плотный поток жара мгновенно иссушил глину в радиусе 5-ти метров, из-за чего она прекратила своё движение и потрескалась из-за резкого и неравномерного перепада температуры. На арене стало так же жарко и сухо, как в знойной пустыне.
Зрители очередной раз удивились способностям Булкова. Генерал Ричард заскрежетал зубами. Его выводило из себя то, что какой-то мерзкий урод так просто подавляет любые атаки его внуков, тем самым выставляя их в дурном свете. Близняшки задумчиво хмыкали. На лице Эльзы расцвела едва уловимая улыбка. Девушка и сама не понимала, почему ей так интересно наблюдать за каждым поединком Кёна и приятно видеть его победы.
«Т-ты ещё и жар знаешь?!» — вырвалось у Артёма, глаза которого от увиденного полезли на лоб.
«Да я вообще очень умный, а ещё скромный. По крайней мере я, в отличие от некоторых, не болтаю во время боя. Надо бы тебя правилам этикета поучить.» — Кён резко ускорился. Глина под его ногами иссыхала из-за лопающихся рядом облачков плазмы, поэтому его движения ничто не сковывало. Он очень быстро настиг Клинтона, подпрыгнул и, утяжелив меч Бедствий до максимума и окутав его плазмой, безжалостно обрушил.
И хотя Артёму говорили, что с Булковым лучше не сокращать дистанцию, как он мог дать слабину? Его прозвище «Глиняный король» смешали с грязью! Если он не вернёт себе хотя бы немного чести, то потом не сможет смотреть в зеркало.
«Тройной глиняный щит!» — крикнул Клинтон, и перед ним сформировался огромный круглый щит из глины. Даже пиковый король на нём не оставит ни трещинки.
— БА-А-АХ~
Однако меч Бедствий разрушил щит, как кувалда тарелку. Остаточная энергия пришлась Артёму по лицу. Жар испарил его волосы и брови, а сила удара впечатала голову в пол.
«АРТЁМКА!» — в ужасе крикнул Ричард и мгновенно оказался возле защитного барьера.
Под гнетущим взглядом первого генерала имперский представитель скороговоркой объявил Сруля Булкова победителем и дезактивировал защитный барьер.
Ричард Клинтон подбежал к старшему внуку, чтобы дать ему лечебную медицину…
Не успел Кён пройти и пяти метров, как до него донесся полный ярости приказной голос.
«Ты никуда не уйдёшь!» — Ричард встал во весь рост и с грозным видом зашагал к толстяку. — «За то, что ты нарочно травмировал моего внука, я приговариваю тебя к уничтожению ключей чистой силы, холода и жара!» — провозгласил он тоном великого судьи, в чьей власти решать судьбы людей. Казалось, ничто не может встать на пути исполнения его вердикта.
Эльза от возмущения раскрыла рот. Её будто холодной водой окатили.
Кён недоумевающе наклонил голову: «Травмировал? Нарочно? О чём вы говорите? Согласно правилам, наносить ранения друг другу не запрещено. Запрещено калечить, причём именно умышленно. Сейчас же речь идёт максимум о временной травме, и то с натяжкой. Ни о каком умысле не может быть и речи…»
Присутствие императрицы вынудило генерала оправдать свои намерения. Сквозь сжатые зубы он процедил: «Ты прекрасно осознавал, что пробьёшь щит ударом, и использовал жар лишь с умыслом травмировать! Это непростительно!»
Кён холодно фыркнул: «Откуда мне было знать, что твой внук такой слабак…»
«АХ ТЫ МЕЛКИЙ!» — первый генерал пришёл в бешенство и рванул в сторону толстяка.
Клементина и Серафима в предвкушении даже привстали со своих мест.
Эльза уже хотела вмешаться, настолько её разгневало поведение ранее уважаемого ею 1-го генерала, но голос Кёна в голове остановил её от глупостей.
Внезапно Ричард застыл в метре от Булкова и побледнел, затем медленно обернулся к императрице и, низко поклонившись, сбивчиво произнёс: «Простите, ваше величество… Я поспешил в суждениях… Я приму любое наказание…»
Зрители дружно уставились на Ланатель, но она хранила молчание. На её прекрасном лице не читалось ни единой эмоции. Стало очевидно, что женщина при помощи телепатии пригрозила ему. Похоже, что для неё Сруль важнее, чем мнение 1-го генерала!
Ричард внезапно вздрогнул, повернулся к Булкову и громко произнёс: «Извини меня!»
Всеми уважаемый 1-й генерал извиняется перед юношей, который даже не входит ни в одну семью Розаррио! Увидеть подобное не ожидал никто. Многие уже начали сомневаться, а не спят ли они часом.
Артёмe очень хотелось, чтобы дедушка убил толстяка, но вместо этого суровый вояка просит у уродца прощения! От унижения хотелось провалиться под землю…
«Извиняю.» — равнодушно кивнул Кён. Обычно он подобное так просто не оставляет, но в данной ситуации будет глупо эскалировать конфликт.
Сдерживая гнев глубоко внутри, генерал Ричард покинул арену.
Артём, пристыженно потупив взгляд, последовал за дедушкой. Он проиграл, так и не раскрыв даже десятой доли своих способностей. Не продержался даже полминуты! Так ещё и потерял волосы и брови, из-за чего стал похож на чучело. Более постыдного поражения и представить себе нельзя… Какое унижение.
Когда конфликт исчерпал себя, Эльза облегчённо вздохнула.
Близняшки разочарованно плюхнулись обратно на сидения.
Зрители наконец-то смогли расслабиться. В очередной раз Булков одержал победу, проявив подавляющую мощь. Люди вообще не понимали, каким надо быть чудовищем, чтобы вот так играючи ломать здравый смысл.
До конца первой стадии турнира осталось два поединка: близняшки должны сразиться друг с другом, после чего одна из них схлестнётся с Булковым в финале. Победитель получит титул старшего ученика и сможет сразиться за почётное право стать прямым учеником императрицы.
Имперский представитель назвал имена следующих бойцов, и две необычайно прекрасные близняшки спустились с трибун на арену.
{«Я предлагаю сделку.»} — внезапно отправила телепатический сигнал Серафима.
{«Ты? Мне?! У тебя крыша поехала?!»} — удивилась Клементина.
Близняшки неторопливо спускались на арену, общаясь по пути телепатией.
{«Если мы будем сражаться друг с другом до победного, то даже если одна из нас победит, у неё не хватит сил на поединок с Булковым. Я вообще не уверена, справимся ли мы с ним с полными силами…»}
{«Ты — нет. Я — справлюсь. А знаешь почему? Потому что ему не спастись от моей всепоглощающей тьмы, тогда как твой бесполезный свет, годный только для освещения общественных туалетов, будет для него не опаснее щекотки. Безмозглая белая курица, я вижу тебя насквозь: ты хочешь вырвать себе хотя бы небольшой шанс на победу. Какое жалкое зрелище! Сколь низко ты ещё упадёшь в моих глазах? Мне стыдно быть твоей сестрой…»} — на прекрасном лице Клементины отобразилось презрение.
{«Включи… свой… прогнивший от тьмы мозг… хотя бы на секунду!»} — еле сдерживая гнев, отчеканила Серафима. — {«Если бы у тебя хватило ума посмотреть запись прошлого турнира или хотя бы прислушаться к новостям, то ты знала бы, что Булков продержался в поединке с Эльзой несколько минут, не пропустив ни одного удара! Да он ей оружие сломал, вынудив использовать стихии! Сейчас же он поднял ещё три ступени…»}
{«И что с того?»} — фыркнула Клементина, перебив соперницу. — {«Да как ты вообще посмела сравнивать меня с жалкой людской девушкой? Я, потомок прямой крови Каганов, великой расы тёмных, не проиграю какому-то человеку!»}
{«О святые небеса, какая же ты непрошибаемая тупица!»}
{«Ко-ко-ко… Вот что я слышу! Проголодалась, наверное? Бедняжка… Ну ничего. Заботливая хозяйка принесла тебе покушать.»} — Клементина посыпала арену непонятно откуда взявшейся у неё крупой. — «Давай, не стесняйся. Не дело сражаться на пустой желудок.»
Кулаки Серафимы побелели от напряжения. Раздражает неимоверно! И как после её выходок сохранять спокойствие?! Похоже, у Булкова есть все шансы одержать верх…
Среди зрителей послышались смешки. Они догадались, что близняшки о чём-то мысленно спорили, и подобные провокации — это очень даже хорошая стратегия для победы, всё-таки встревоженный ум всегда проигрывает холодному.
— цзинь~
Прозвенел сигнал начала боя.
Девушки вступили в ожесточённую схватку. Тьма и свет сплелись в парном танце, и каждое их движение порождало прекрасные зелёные ряби пространственного атрибута.
Зрители не могли оторваться от созерцания столь прекрасного зрелища. Ни одна из противниц не уступала другой ни в чём, будь то скорость, ловкость или мощность техник. Казалось, будто между ними существовала связь, создающая идеальный баланс сил.
Десять минут спустя девушек все-таки настигла усталость. С их лиц стекали градины пота. Они потеряли уже по крайней мере 75 % энергии, а предсказать победителя всё ещё не представлялось возможным. Неужели очередная ничья? А ведь подобный сценарий случается даже реже, чем раз за тысячу боёв!
Серафима с лёгкостью предсказала, что поединок в скором времени именно так и закончится, а значит, Сруль выйдет победителем… Сама мысль о том, что этому мерзкому толстяку незаслуженно достанется титул, который ей самой так нужен, выводила из себя. От чувства гнева и беспомощности опускались руки. Ну и ладно. Уж лучше ему, чем ненавистной сестре.
Так девушка думала до тех пор, пока во время секундной передышки не встретилась взглядом с Булковым… Она увидела, что на ненавистной физиономии жирдяя расплылась злобная торжествующая ухмылка! Сволочь такая, уже предвкушает лёгкую победу в финале! Она не могла знать, что улыбнулся он из-за общения с Эльзой.
{Да иди ты к чёрту!} — по воле импульса решила обычно спокойная Серафима.
Внезапно во время боя Клементина перехватила инициативу. Удар за ударом она захватывала преимущество, оттесняя противницу к барьеру, а когда наконец загнала её в тупик, светлая внезапно сдалась, что со стороны выглядело как единственный выход из ситуации.
{«Какого чёрта ты творишь?!»} — возмутилась Клементина. Кем бы она была, если бы не заметила, что эта белая курица нарочно поддалась? От такой победы нет никакого удовлетворения! Да как она вообще посмела?!
{«Если ты ему проиграешь, то я тебя убью.»} — угрюмо пообещала Серафима.
У Клементины пропал дар речи. Так вот в чём причина! Это что же получается, сестра готова отдать ей титул себе во вред, лишь бы его не заполучил Булков? Она возлагает на неё надежды?! Аж противно от одной мысли об этом!
{«Я одолею его, но не потому, что ты попросила.»} — наконец ответила тёмненькая.
{«Мне плевать. Главное, сделай это. Сотри с его лица этот самодовольный оскал.»}
После недолгой паузы имперский представитель объявил победителем Клементину.
Зрители, судя по всему, не заметили поддавков. Однако глупо будет отрицать, что все они ожидали увидеть более грандиозный финал поединка, нежели сухое «сдаюсь».
Финальный раунд наступил уже через минуту. Так как время императрицы стоит слишком дорого, перерывы между раундами решили упразднить, поэтому финалистка почти не восстановила себе физическую и стихийную энергии.
Булков вышел на арену и, закинув в рот жвачку, достал меч Бедствий.
Клементина вынула изящный длинный одноручный чёрный меч с выгравированными на нём узорами — подарок Асаги — и указала им на своего противника: «Пухляш, ты подавишься этой жвачкой. Сейчас госпожа покажет тебе своё место.»
«Жду не дождусь.» — усмехнулся Кён.
— цзинь~
Как только прозвенел сигнал начала боя, девушка мгновенно ринулась в бой.
Кён мягко вздохнул, подогнул ноги и оттянул меч Бедствий за правый бок для нанесения особенного колющего удара. Парень всем своим видом напоминал напряжённую до предела пружину, способную пронзить даже небеса.
Меч Клементины покрылся чёрным пламенем. Оно не только способно сжигать любой вид энергии, но ещё и на порядок смертоноснее обычного огня.
Когда противница приблизилась на расстояние в 5 метров, Лавр мгновенно покрыл меч Бедствий жидким светом и атаковал девушку в грудь «Изломом бедствия». Из кончика меча вырвался солнечно-жёлтый «Разрез света» — поток ослепительной энергии в форме клина шириной в треть метра. Оно содержало в себе все параметры колющей атаки: остроту, скорость, массу и даже прочность меча Бедствий! Более того, оно ещё и немного умножало их.
Время шло на доли секунды.
Зрачки Клементины расширились от изумления. Скорость выпада Булкова оказалась попросту взрывной! Однако врасплох её застал именно яркий клин энергии, вырвавшейся из кончика его меча. Увернуться от него не удастся, придётся отбивать!
— БА-А-АХ~
Столкновение атак породило оглушительный грохот. «Проклятое пламя» под воздействием «Разреза света» мгновенно рассеялось, превратившись в энергию пространственного атрибута, которая зелёной сферой разошлась во все стороны. Лезвие света заставило девушку проскоблить по земле 5 метров и чуть ли не потерять баланс.
Зрители удивлённо охнули. Дворянин мощью своей атаки явственно подавил императора! Пошути об этом кто-то на улице, дурачка забили бы по голове палками, однако это происходит взаправду! А ведь на турнире месячной давности всё было с точностью до наоборот… И что за странную технику он использовал? Раньше он её не показывал…
Серафима вскочила со своего места, неверяще уставившись на толстяка. Нет сомнения, только что он использовал способность уникального тела «Архангела»! Для того, чтобы зачать в себе одно из самых могучих и одновременно сложных уникальных тел в роду светлых, необходимо обладать необычайно высокими нравственными качествами и иметь великое сродство со стихией света. Но даже в случае успеха преодоление каждого следующего этапа тела «Архангела» сравнимо с достижением небес.
Такое же тело взращивает Амон — лидер молодого поколения с исключительным талантом.
Судя по яркости и плотности лезвия света, Сруль не только обладает телом «Архангела», но ещё и развил его до такого же этапа, что и Амон, а это уму непостижимо.
Серафиме показалось, что она нашла слиток золота в мусорке. В мгновение ока её неприязнь к Срулю сменилась интересом и любопытством к его персоне, ведь человек, взращивающий в себе тело «Архангела», не может быть плохим.
Клементина, ощущая лёгкое болезненное онемение в руках и осознавая, что Булков только что использовал «Святой разрез» — крайне отвратительную технику светлых — мрачно посмотрела на толстяка и процедила сквозь сжатые зубы: «Так ты тоже из этих?»
«Я твоя не понимать.» — демонстративно поковырялся в ухе Лавр.
Клементина перевела взгляд на своего заклятого врага, а затем вновь на Булкова. Если он из светлых, то почему Серафима ведёт себя так, будто видит его впервые? И почему он за год вернул себе лишь две области развития? А ещё качество его силы на каком-то запредельном уровне… Чертовщина какая-то!
Когда Сруль ринулся вперёд, девушка невольно напряглась. Всего лишь одним ударом он полностью погасил её пламя, так ещё и оттолкнул на 5 метров… До сих пор рука побаливает. В ближнем бою она ему не соперник! Но и в дальнем бою он отобьёт все её атаки своими лезвиями… А ведь у неё энергия на исходе!
{Придётся использовать это…} — Клементина смиренно вздохнула. Вдруг всё её тело охватила вспышка тьмы, и весь мир на мгновение потух. Через секунду эффект пропал, однако теперь всё, что находилось внутри защитного барьера, утратило свои цвета, став чёрно-белым.
{Вспышка тьмы? Нет…Сфера сущности!} — догадался Кён.
Сфера сущности — это мощнейшая техника контроля, способность уникального тела. Осваивается она, помимо редчайших исключений, не раньше императорской области. У неё та же природа, что и у уникального тела. Её эффекты могут быть самыми разными, но, как правило, она усиливает создателя и ослабляет всех остальных в радиусе действия. Чтобы разрушить сферу, нужно обладать подавляющей мощью.
Однако у Сферы сущности есть весомые недостатки: её можно прервать только тогда, когда у практика иссякнет вся энергия. Соответственно, если создатель насильно отменит уже активированную сферу, то всё равно потеряет всю энергию. То же касается и её разрушения. К тому же независимо от того, как именно сфера прекратила своё существование, её создатель не сможет использовать энергию ещё несколько минут, то есть станет беззащитным.
Вот почему близняшки не использовали эту способность в полуфинале. Но есть и другая веская причина: их Сферы сущности противоположны по своей природе, поэтому их активация отменяет друг друга, тем самым ознаменовывая мгновенную ничью.
«Сфера сущности! Госпожа Клементина только вступила в императорскую область, а уже освоила её! Какой чудовищный талант!» — прокомментировал третий генерал.
Эльза прикусила губку. Серафима сжала кулачки. Да даже Штайн слегка шевельнул бровью. И только императрица сохраняла полное спокойствие, хотя в глубине её ледяных глаз затаился некоторый интерес к происходящему.
От Клементины вырвалась жажда крови. Её меч покрыло «проклятое пламя», и, в отличие от прошлого раза, горело оно в разы ярче, а исходящая от него жуткая аура казалась ещё опаснее. Теперь-то его мощи точно хватит, чтобы сжечь «Святой разрез», а значит, песенка Булкова спета!
Кён с деланным ужасом поёжился: «Ах, здесь слишком тускло. Я боюсь темноты.» — с последним словом он вспыхнул ярче 25-ти солнц. Всё сущее превратилось в сплошной белый свет. Зрители на некоторое время утратили зрение, а все их чувства перенапряглись.
Пламя на мече Клементины заметалось из стороны в сторону, словно в панике, зашипело и развеялось зелёной дымкой. В чёрно-белой области появились цветные трещины, которые стремительно расползались во все стороны. Со звуком лопающегося пузыря Сфера сущности исчезла.
— хлоп~
Именно в этот момент толстяк лопнул жвачку и удовлетворённо кивнул голвой.
У Клементины перехватило дыхание. Утратив всю стихийную энергию, она рухнула на колени и большими карими глазами ошеломленно уставилась на Булкова. Его по-мальчишески радостное лицо заставило девушку задрожать от непередаваемой ярости и унижения. Этот ублюдок разрушил её Сферу сущности и отнял титул старшей ученицы императрицы всего лишь одной проклятой вспышкой!
Серафима вскочила со своего места, изумлённо моргая. Нет сомнений, только что Булков применил способность уникального тела, но разве у тела «Архангела» есть нечто подобное? Она хорошо знала Амона, и он никогда ничего подобного не демонстрировал! В книгах о таком тоже ничего не писали… Девушку всё сильнее интриговала личность Булкова.
Волна потрясённых охов прокатилась по арене. Среди зрителей не было никого, кто присутствовал на турнире семей в Бостоне, поэтому никто не узнал вспышку, которую когда-то применял посланник богини на том турнире. Кроме Стоун.
Эльза прикрыла рот ладошкой, а затем блистательно улыбнулась, радуясь за Кёна.
Штайн нахмурился ещё сильнее, правда, скорее задумчиво, чем настороженно.
Кён начал поединок с «Излома бедствий» и завершил его «Вспышкой света», потому что обязан был закончить всё как можно скорее, дабы сэкономить энергию. Ему очень не хотелось тратить «Вспышку света», у которой откат равен часу, но Сфера сущности — это не шутка.
Получив сигнал от её величества, имперский представитель объявил победителя: «Сруль Булков одержал безоговорочную победу в финальном раунде! Браво!»
Эльза захлопала первой, а вскоре зааплодировал и весь зал. Каким бы некрасивым Сруль ни был, никто не сомневался, что он силён, ведь каждого противника он одолел своей невероятной силой, что не могло не вызывать уважение.
То, что Булков мгновенно сразил даже императора 1-й ступени, значительно усмирило гнев генерала Ричарда. Значит, нет ничего постыдного в том, что его внук проиграл.
С плеч Артёма словно сошла гора. Он смог задышать полной грудью.
И только Клементина совершенно не хотела принимать своё поражение. Да если бы она только знала об этой вспышке, или если бы у неё не было дефицита энергии, она наверняка придумала бы что-нибудь, чтобы одолеть мерзкого урода! Ах, надо было хотя бы послушать предложение белой курочки…
Девушке очень хотелось уйти с турнира, но она решила остаться, чтобы посмотреть, как этого толстяка отделает кто-то более сильный, а желательно и прикончит вовсе. Было бы замечательно, если бы с ним сразился Штайн, у которого как раз есть счёты к пузатому подонку.
Сразу после финального раунда имперский представитель перешёл к церемонии вручения титула. Он взял с Булкова клятву при свидетелях, и с этого момента парень официально стал старшим учеником императрицы на зависть всем младшим ученикам.
По окончанию церемонии имперский представитель объявил начало второго этапа турнира.
На потолке появился экран с сеткой, состоящей из четырёх участников: Сруль Булков против Асаги Охотникова и Эльза Стоун против Штайна Валентайна.
Внезапно экран потух… В нефрите с формацией турнирной сетки появилась трещина.
Зрители озадаченно заозирадись и зашептались, как вдруг ошеломлённо замерли…
Императрица Ланатель встала в полный рост и твердым взглядом посмотрела куда-то вперёд.
Императрица поднялась со своего трона, устремив свой взор на главный вход в аренный зал. И даже такая её реакция говорила о многом. Чьё-то присутствие ощущалось в воздухе всё явственнее… Приближался кто-то экстраординарный.
Незваные гости ещё не вошли внутрь, а все уже ощущали исходящую от них ауру. Она казалась столь элегантной и благородной, столь невероятно чистой, как если бы принадлежала святым. Эта аура вызывала благоговейный трепет. Кто бы сейчас ни появился, он точно не может быть обычным человеком!
Когда два гостя зашли внутрь, повисла абсолютная тишина.
Одним из них был старик с белоснежными волосами и длинными усами, а также строгими, но приятными глазу чертами лица. Его взгляд казался дружелюбным, как у доброго мудрого дедушки, и одновременно с этим крайне внимательным и пронзительным, как у великого мастера боевых искусств. Носил он обычные серые штаны и обтягивающую чёрную кофту.
Хотя старику на вид лет 70, его спортивному могучему телу позавидовал бы каждый. Из-под обтягивающей кофты рельефно проступала развитая мускулатура. Складывалось впечатление, что он всю свою жизнь посвятил тренировкам. Старик неторопливо шествовал со скрещенными за спиной руками, слегка сгорбившись.
«Легендарный архимастер Феликс!» — просипел кто-то из зрителей, узнав гостя.
Во всём мире найдется всего лишь 10 архимастеров — тех, кто способны сражаться на 6 боевых кулаков, и сегодня во дворец прибыл первый по мастерству из них. Весь мир построен таким образом, что сила решает всё, и мастерство ведения боя — это один из наиважнейших показателей силы. Именно поэтому авторитет архимастеров невозможно переоценить. Можно смело сказать, что даже император Сатурна — Магнус Вальдер — охотно примет в гости столь известную и уважаемую персону.
Рядом с Феликсом шла его ученица — брюнетка лет 17-ти на вид. Она напоминала незапятнанный грязным миром изящный цветок. Один лишь взгляд на неё вызывал лёгкое головокружение, как после рюмки качественного виски. Назвать её красавицей — не сказать ничего. Она бесподобна! Всё, каждая деталь внешности, от её белоснежной и мягкой, как шёлк, кожи, до бездонных очей, казалось в её облике совершенным, из-за чего некоторые уставившиеся на неё люди даже засомневались, не спят ли они…
Чёрное вечернее платье идеально облегало и еще сильнее подчеркивало изумительную фигурку красавицы. Великолепные стройные ножки обуты в миниатюрные лакированные туфельки. На правом предплечье красовался узорчатый браслет, на длинной нежной шее блестело колье, в ушах переливались небольшие серёжки, а в волосы вплетены декоративные цветы. Все аксессуары были подобраны в одной цветовой гамме, а инкрустированные в них драгоценные камни оттеняли большие и ясные глаза девушки, цвет которых варьировался от тёмно-фиолетового до пурпурного в зависимости от освещения. Глаза леди обрамляли восхитительные пышные реснички, а над ними безупречной дугой изгибались тонкие брови.
Столь роскошный наряд явно должен был продемонстрировать, что незнакомка пришла к императрице по какому-то важному делу.
Девушка, держа идеально ровную осанку, характерную благородной, шла по правую руку от мастера. В её прекрасных глазах можно было заметить намёк на высокомерие. Она бесстрашно смотрела на Ланатель, словно давая понять, что она её не боится.
«Это же Валькирия Торрес!» — ошеломлённо просипел один из зевак.
Валькирия Торрес была широко известна из-за своего невероятного таланта к боевым искусствам. Ещё в 12 лет она одолела всех учеников архимастеров, тем самым подтвердив, что владеет 6-ю боевыми кулаками. Сейчас поговаривают, что ей и вовсе нет равных, однако девушка почему-то не бросает вызов архимастерам, как и они ей. Помимо прочего, она ещё и непревзойдённый гений в плане развития, а также внучка патриарха. Жар-птица посетила курятник — вот что ощущали все присутствующие.
«Приветствую императрицу Розаррио!» — с лёгким поклоном произнесла Валькирия. Её нежный голосок, как игра на серебряной скрипке, очаровывал и завораживал. Казалось, он принадлежал самому настоящему ангелу. Кто-то даже влюбился.
«Здравствуйте, ваше величество. Мы пришли не вовремя?» — любезно спросил Феликс, оглядывая арену и полтысячи сидящих на трибунах людей.
И хотя слова старика прозвучали вежливо и уважительно, по его уверенному взгляду легко можно было понять, что титул женщины для него мало чего значит. Похоже, он всего лишь соблюдает формальности.
«Совершенно верно. Вы опоздали на день.» — холодно согласилась Ланатель. Ей показалось странным даже не появление гостей, а то, что её почему-то никто ни о чём не оповестил. Похоже, в ближайшем будущем с кое-кого полетят головы.
Архимастер виновато произнёс: «Вынужден признать, что мы сделали это умышленно… Сегодня у самой императрицы Ланатель появится прямой ученик! Поймите, я, как мастер, полжизни посвятивший поиску достойного преемника, не мог пройти мимо столь грандиозного события. Всё-таки прямой ученик — это гордость и достоинство мастера, а в вашем случае он к тому же станет достоянием всей империи!»
Штайн тяжело сглотнул от предвкушения.
В прекрасных глазах Валькирии зародился азартный блеск.
Зрители инстинктивно закивали в согласии со словами важного гостя.
«Я понимаю ваше любопытство. Не стану возражать, если вы займёте почётные места на трибунах и запечатлеете результат сами.» — бесцветным тоном отозвалась Ланатель.
Феликс любезно улыбнулся: «Не сочтите за высокомерие, но я как никто другой могу оценить силу, талант и потенциал практика. Как насчёт того, чтобы ваши старшие ученики сразились с моей прекрасной ученицей? Я же, в свою очередь, дам вам оценку их способностей, и вы, опираясь на мои рекомендации, безошибочно выберете себе лучшего из лучших на роль своего преемника.»
Послышались удивлённые охи. Люди не верили своим ушам.
Слова архимастера звучали так, будто он намеревается расположить императрицу к себе, оказав ей услугу, чтобы дальнейшие их дела прошли более гладко. Однако правда такова, что он говорил именно то, о чём его попросила Валькирия. Хотя Феликс — её мастер, конкретно сегодня он выполняет роль её телохранителя. То есть все решения принимает она, а ему приходится её слушаться.
Старик слишком хорошо знал свою ученицу, чтобы не понять, почему она решила попасть именно на этот турнир, и почему попросила его предложить императрице вышеназванную «услугу». От её хитрых планов уже голова идет кругом. Разумеется, он не одобрял её скрытый умысел, однако и останавливать не стал. Всё-таки ответственное задание дали именно ей. Если провалит его, то в кои-то веки получит жизненный урок, коих у неё и так с гулькин нос. Впрочем, не просто так девушку прозвали «госпожа удача». Порой даже самые глупые и абсурдные её планы удивительным образом срабатывали.
Ланатель задумалась над предложением архимастера, скользнула взглядом по Валькирии, по старшим ученикам, в частности Булкове, и, задумав кое-что, приняла решение: «Ваше предложение заинтересовало меня.» — на этих словах она величественно опустилась на своё место.
«Сама Валькирия будет участвовать в турнире?!» … «О богиня, как такое возможно?!» — зрители не могли поверить услышанному, всё-таки Валькирия — это птица слишком высокого полёта. Даже в Сатурне, империи 1-го ранга, она невероятно популярна. Самые важные люди империи всегда рады видеть её у себя в гостях. Сейчас же речь идёт о Розаррио… Пусть даже это турнир за титул прямого ученика императрицы, девушка в одиночку поднимает его престиж в разы. Эта новость, когда доберется до широких масс, вызовет фурор.
И только Лавр не разделял всеобщего восторга. Ещё с первых секунд он понял, что причина всех его неудач — это Валькирия. Внешне она похожа на Кёна, вдобавок они наверняка еще и одногодки. Высока вероятность, что она — его сестра-близнец!
Неужели ещё в утробе сестра украла у него всю удачу и лишила таланта, а родители избавились от бездарного ребёнка, как от позора семьи? Отправили младенца в далёкую захудалую империю и отдали на воспитание нищим? Теперь же эта сука прилетела сюда, чтобы помешать ему получить желанный титул?!
От разыгравшегося воображения Кёна охватила небывалая ярость. Пока она жила как в сказке, не зная горя и забот, он прозябал в бедности и без друзей… Пока она весело плескалась в безграничном океане возможностей, его сердце согревала лишь одна мечта — стать архитектором. Однако ей не суждено было сбыться, потому что чертовка его ПРОКЛЯЛА.
{Я должен успокоиться…} — напомнил себе Лавр, силой воли взяв себя в руки.
Даже если родители так по-свински поступили со своим чадом, в чём виновата сестра? В том, что родилась? Глупо обвинять её. Она же не умышленно высосала у него всю удачу. Тем не менее при взгляде на Валькирию в груди Кёна всё клокотало от ярости.
Тот недавний взгляд Ланатель дал Лавру понять, что она ждёт от него победы. Похоже, женщина согласилась с предложением Феликса именно из-за него. Она что-то задумала, и это явно будет направлено против гостей, что не могло не заинтересовать парня.
{Я стану прямым учеником любой ценой. Ты мне не помешаешь.} — пообещал себе Кён.
«Что ж, не будем медлить.» — широко улыбнулся Феликс и кивнул ученице.
Валькирия нажала на своё запястье, и её тело окутал зелёный туман. Через секунду, когда он рассеялся, одежда красавицы полностью изменилась. Теперь на ней красовались практичные шорты и плотная кофта, а на ногах — крепкие сапожки. Всё в чёрных цветах. В этом боевом наряде леди выглядела уже не так элегантно, как раньше, но от этого не менее сногсшибательно. Ещё несколько присутствующих отдали ей своё сердце.
Мгновенное переодевание посреди огромной толпы никого не оставило равнодушным. Вот, значит, на что способны формации Торресов? Потрясающе! Многих присутствующих охватило ощущение собственной неполноценности, будто они все живут в глухой деревне…
«Моя ученица готова. Пожалуйста, скажите вашим старшим ученикам выйти на арену.» — все с тем же вежливым и одновременно уверенным видом попросил Феликс, скрестив руки за спиной.
Эльза, Асаги, Штайн и Сруль, услышав ледяной голос в голове, вышли на арену.
Валькирия с интересом задержала взгляд на прекрасной девушке, почему-то кивая. Казалось, она разглядела в ней что-то. Её пристальный и цепкий взгляд, с которым обычно оценивают товар на рынке, очень смутил блондинку.
Следом Торрес перевела взгляд на блондина с короткой бородкой, но не задержалась на нём даже на секунду, что несколько задело патриарха Охотниковых.
Переведя взгляд на Штайна, она одобрительно хмыкнула: «Император седьмой ступени… Неплохо-неплохо. Как жаль, что приём сам знаешь какой медицины тебе аукнется.»
«Штайн уже на седьмой ступени?!» — изумились зрители. Он такой молодой, а уже высокий император? Талант Валентайна потрясал!
Штайн недовольно нахмурился. Как она узнала, что он принял медицину прорыва?
Когда Валькирия перевела взгляд на последнего старшего ученика, её до сих пор безмятежное лицо резко скривилось, будто в озеро упал булыжник. Она даже отступила на шаг, что красочно говорило о том, как сильно её потрясла внешность толстяка. Тем не менее девушка с похвальной быстротой скрыла все неуместные эмоции и отвела взгляд в сторону.
Феликс также на некоторое время впал в ступор. Однако внешность юноши волновала его куда меньше, чем развитие. Он не понимал, что здесь забыл высокий дворянин.
В сердцах зрителей неожиданно зародился небывалый интерес. А как отреагирует архимастер и его ученица, когда узнают, что Сруль не такой слабак, каким выглядит?
Ланатель спокойно заметила: «Граждане Розаррио желают увидеть всю силу моих старших учеников. Все-таки у нас здесь не тренировочные поединки. Однако будет в высшей степени несправедливо, если ваша ученица станет сражаться в полную силу.»
«Госпожа Ланатель, вы совершенно правы!» — радостно воскликнул Феликс. — «Моя ученица — самый одарённый практик молодого поколения Торресов. Разумеется, она должна поддаться, иначе её победа будет постыдной и даже унизительной…»
«Полностью согласна со своим мастером.» — внезапно вмешалась в разговор Валькирия. — «У ваших учеников должен быть хотя бы небольшой шанс проявить себя, поэтому я снижу развитие до…» — её нежные губы тронула лёгкая, слегка высокомерная улыбка. — «Императора первой ступени!»
У зрителей перехватило дыхание: «П-первой ступени?!» … «У Штайна ведь седьмая ступень!» … «Она так уверена в своей победе?!» — очевидно, Валькирия никому не позволит унизить себя поражением даже при такой форе, следовательно, она уверена в своей победе над противником, превосходящим её на целых 6 ступеней!
Штайн насупился. Его посетило дурное предчувствие. Неужели она ни во что его не ставит? Проиграть практику, уступающему на 6 ступеней — это крайне унизительно! Впрочем, не важно. Главное — это получить титул, проявив себя лучше других.
«Ваше величество, как насчёт небольшой сделки с этой скромной леди?» — указав на себя пальчиком, спросила Валькирия с милой обаятельной улыбкой на губах, которая пленила ещё с десяток человек.
В этот момент Феликс вдруг начал смотреть куда угодно, но только не на свою ученицу. Для завершения образа ни к чему не причастного старика ему не хватало только начать насвистывать.
«Я готова выслушать твоё предложение.» — Ланатель будто ожидала этих слов.
«Если кто-нибудь из ваших старших учеников одолеет меня в честном поединке, то он станет вашим прямым учеником, а мы…» — повисла недолгая пауза. Видимо, девушка отправила императрице телепатическое сообщение.
«Если же я одолею всех, то никто из них не станет прямым учеником. К тому же вы окажете для меня небольшую услугу. Ничего невыполнимого. Просто несколько слов, обращённых ко всем присутствующим.»
Ланатель задумчиво наклонила голову. Неизвестно, о чём она сейчас думала, но вскоре она приняла решение и кивнула: «Будет по-твоему, девочка. Я согласна.»
(П.А. вот как по мнению автора выглядит Валькирия:)
Обстановка на турнире накалялась. Сделка между Валькирией и Ланатель! О таком никто и подумать не смел. Все гадали, о чём же они договорились во время той паузы. Увы, прослушивать телепатические сообщения никто не умел. Важно другое: сегодня, вполне возможно, прямым учеником не станет никто! Раз императрица согласилась на такое условие, то ей наверняка предложили что-то очень заманчивое.
Больше всех напрягся Штайн. Он всё поставил на этот турнир, даже купил на деньги семьи дорогущую медицину прорыва, и что же получается, если он ей проиграет, то титула ему не видать? Откуда эта тварь вообще вылезла?! Какого чёрта она портит все его планы?! Но ещё ужаснее другое: почему императрица согласилась на эту сомнительную аферу?!
На самом деле Кён даже радовался такому раскладу. Одолеть Валентайна, от победы над которым его отделяет пропасть в целых 28 ступеней и который к тому же орудует молотом, уж точно сложнее, чем Валькирию, ведь у неё преимущество в 22 ступени. Но что-то подсказывало парню, что этот бой всё равно будет для него одним из самых тяжелейших.
«В таком случае я готова встретить своего первого противника.» — Валькирия улыбнулась настолько очаровательно, что сердца многих зрителей забились чаще.
Молодые люди, получив мысленный приказ, покинули арену. Остался только Асаги.
Патриарх Охотниковых взволнованно произнёс: «Госпожа Валькирия, для меня большая честь сразиться с вами… Обещаю, я выложусь на полную!»
«Покажи, чего стоят старшие ученики императрицы.» — с вызовом пропела Валькирия.
Асаги помрачнел. Своими словами девушка возложила на него большую ответственность. Теперь, если он унизительно проиграет, то пострадает также авторитет Ланатель.
Зрители тоже заподозрили в словах девушки недобрый скрытый умысел. Очевидно, Торрес не боится императрицы из-за своего покровителя, но такое её поведение всё равно неприемлемо. Почему ответственный за неё мастер допускает это самоуправство? Люди осуждающе поглядывали на Феликса, однако старик всех игнорировал, сохраняя каменное лицо.
— цзинь~
Прозвенел сигнал начала боя, и над ареной возник защитный барьер.
Стоило Асаги вынуть секиру, как он увидел вспышку в чудесных глазах Валькирии… Всё тело начало странно неметь. Возникло ощущение, будто он утратил над конечностями контроль, вернее, его насильно отняли!
Секира Охотникова с грохотом упала на пол. Со стеклянным взглядом блондин поднял руки, сжал их в кулаки и начал методично и безжалостно колотить себя по голове.
— бам~ ~бам~ ~бам~
Полтысячи зрителей разинули рты и выпучили глаза.
Валькирия изумлённо изогнула бровки и вскрикнула: «Что ты делаешь, дурачок?!»
— бам~ ~бам~ ~бам~
Старейшины Охотниковых мертвенно побледнели.
Даже сама Ланатель нахмурилась, впервые явно проявив своё недовольство.
Мелодичный голосок Торрес, напоминающий журчание ручейка, наполнился язвительными нотками: «Блондинчик, я тут! Ты должен бить меня, а не себя! Или… Оу… Я тебе так понравилась, что ты решил мне помочь? Как мило… Но, извини, ты не в моём вкусе…»
— бам~ ~бам~ ~бам~
Лицо Асаги уже распухло, но он всё также бесстрастно продолжал процесс самобичевания. Каждый его удар по своей голове словно вбивал гвозди в крышку гроба семьи Охотниковых.
«Довольно!» — властно изрекла Ланатель, и почти все в зале вздрогнули от страха.
Имперский представитель поспешно объявил Валькирию победителем.
В пустые глаза Асаги вернулся блеск, и он рухнул на колени, судорожно закашлявшись.
«Девочка, подобной издёвкой над моими учениками ты пересекаешь черту!»
«Я-я вас не понимаю, госпожа императрица!» — с наигранным испугом втянула голову в плечи Валькирия. — «Я же не виновата в том, что ваш ученик такой подхалим…»
«Валькирия, хватит!» — наконец удосужился вмешаться Феликс. — «Госпожа Ланатель не того уровня человек, чтобы не понять, что это твоих рук дело! Извинись перед ней!» — потребовал он с напускной строгостью.
«П-простите… Я больше так не буду…» — виновато пискнула Валькирия, опустив взгляд на носочек, которым чертила на полу линии, словно провинившийся ребёнок.
Архимастер устало вздохнул и покачал головой — бесполезно. В её извинениях искренности столько же, сколько в мёде соли. Печальнее всего то, что все её проделки всегда сходят ей с рук, и потому она так и не набила столь важных для её юного возраста шишек…
Залившийся краской Асаги поспешно покинул арену. Он никогда не забудет этот позор.
Эльза, услышавшая голос императрицы в голове, напряглась, но послушно направилась на арену. Валькирия еще не сделала ни единого движения, а девушка уже опасалась её, как самого опасного противника в своей жизни.
{Если я одолею её, то стану прямой ученицей… У меня есть все шансы, главное, использовать лук и не смотреть ей в глаза!} — старалась успокоить себя Стоун.
«Я вижу в тебе безграничный потенциал. Как жаль, что он дремлет…»
«Откуда вы это знаете?!» — удивилась лучница.
«Секретик!» — Валькирия мило высунула кончик розового язычка, и следующее сказала уже телепатией. — {«Но если хочешь попытать удачу, то приезжай ко мне в семью, я помогу. И не волнуйся, девочки меня не интересуют.»} — последнее она сказала, почувствовав, что эти слова важны для блондинки.
Сердце Эльзы от волнения пропустило удар. Девушка перед ней точно не обычный человек! Если ей удастся как-то активировать тело «Сердце молнии», то это изменит её жизнь.
«Зайка, не разочаруй меня в этом бою.» — изящно поправив выбившуюся прядь волос, ласково попросила Торрес.
Эльза никак не ответила, лишь настороженно замерла в ожидании сигнала.
— цзинь~
Стоун мгновенно вынула лук и натянула на тетиву искрящуюся стрелу.
В ответ Валькирия лишь вытянула ручку и принялась лениво разглядывать ноготки…
— ПУМ~
Внезапно тетива лопнула, из-за чего у Эльзы чуть не случился инфаркт.
{Уже третье оружие! Да что ж такое-то?!} — мысленно запричитала девушке. Лук — это её основное оружие, и без него она слабее раз эдак в десять! Она ни разу с самого приобретения лука не меняла тетиву, и это сказалось в самый ответственный момент…
Лишь единицы зрителей узнали в этом луке тот, что брала с собой «Охотница на демонов». О своих подозрениях они решили смолчать.
Удручённо вздохнув, Стоун вынула меч и ринулась в бой. Лучшая защита — это нападение. Важно перехватить инициативу сразу, иначе потом такого шанса может и не выпасть.
— вуф~ ~вуф~ ~вуф~
Однако Валькирия уклонялась от всех её атак с лёгкостью листочка, танцующего на ветру. В её движениях не было ни намёка на агрессию или желание контратаковать, отнюдь, казалось, она сейчас просто развлекалась, о чём красноречиво говорила её лёгкая уверенная улыбка.
Такой расклад был Эльзе не по душе. Пассивное поведение противника может ослабить бдительность, и тогда даже одна контратака окажется фатальной. Девушка начала действовать решительнее: покрыла оружие искрами молний, и при каждом взмахе отправляла в противницу лезвие ветра, способное разрезать стальную стену…
Однако внезапно выяснилось, что Валькирия владеет эфиром. Поверхность её тела покрыл барьер, которых поглощал остаточные заряды молний и лезвия ветра.
Глаза Эльзы блеснули, и она задействовала тьму, крайне эффективную против барьеров…
Однако в ответ Торрес, даже не поведя бровью, задействовала стихию света, тем самым полностью нивелируя разъедающую силу тьмы.
Эльза чувствовала себя всё более скверно. Складывалось ощущение, будто она покорно пляшет под чужую дудку. Валькирия на совершенно другом уровне. Чего только стоит её безумная скорость. Да и её 6 боевых кулаков против 4-х не оставляют блондинке ни шанса… Если бы только тетива не лопнула, то всё могло бы быть иначе!
{Так вот как себя чувствовали противники Кёна…} — Стоун не планировала сдаваться так просто, продолжая использовать разные мощные техники, но ничего не получалось. Валькирия играючи от всего уворачивалась, практически не расходуя энергию. Её полная неуязвимость давила на психику, словно стотонная скала.
Эльза создала в руке импровизированное копьё из молнии и метнула его в противницу.
Валькирия изящно выгнулась мостиком, причём так ловко, что даже в этой до абсурда неудобной позе позволила себе безмятежно подпереть ладонями подбородок, и с милой улыбкой промурлыкать: «Ой, мне так нравится… М-м-м…»
Гибкость и грация гостьи из Сатурна покорила сердца мужской аудитории.
«Да ты издеваешься…» — опешила Эльза, ощущая всепоглощающее отчаяние.
«Не расстраивайся, зайка. Я просто не вижу в тебе противника.» — примирительно объяснила Валькирия, помахав ей ладошкой, чем ещё больше раззадорила противницу.
«Прояви ко мне хотя бы капельку уважения и возьми, наконец, оружие!» — Стоун бросилась в ещё более яростную атаку, полностью пренебрегая защитой, будто всеми струнами души желала заставить противницу сражаться всерьёз…
«Ладушки…» — еще шире улыбнулась Торрес и примитивной подножкой заставила блондинку врасплох, а в момент уязвимости нагло отняла оружие.
Увидев свой меч в руках противницы, Эльза покачнулась. Больше всего она дорожила своим именем в обществе, и сейчас его безжалостно втаптывают в грязь! Унижают, как беспомощную мышку… Девушке так поплохело, что на глаза аж навернулись слёзы. Хотелось провалиться под землю.
Тонкие брови Валькирии поползли вверх: «Обиделась, что ли? Прости, я же пошутила… На, держи…» — с еле уловимой насмешкой в голосе и с высокомерным блеском в глазах она протянула меч рукоятью вперёд, желая вернуть его владелице.
«ОТВАЛИ!» — взвизгнула Эльза, выпустив торнадо лезвий. Слова, действия и даже взгляд противницы колко били по её гордости. Паршивка будто специально метила по больному… Будто специально выводила на самые сильные эмоции!
«Какая грубая…» — хмыкнула Валькирия, лёгким движением руки выпустив лезвие ветра, которое рассекло торнадо надвое. — «Я ведь могу и рассердиться…»
{Она ещё и ветер знает…} — обречённо осознала Эльза, затем медленно выпрямилась и сухо произнесла. — «Я сдаюсь.» — после чего исчезла, чтобы никто не видел катящиеся по её щекам слёзы.
«Спасибо за развлечение. Было вкусно.» — довольно облизнувшись, поблагодарила её Валькирия.
Наблюдавший за всей этой расправой Кён добела сжал кулаки. Торрес издевалась над ни в чём не повинной девушкой, которая никак не могла ей воспротивиться… Издевалась над той, кто ему важна! Невероятно, но сейчас парню захотелось ударить Валькирию по смазливому личику даже сильнее, чем Юнону до порабощения! Если юная блондинка получала наслаждение, причиняя боль беззащитным, то эта сучка предпочитает унижения. Родители и мастер, которые её так воспитали, ничем не лучше диких собак. Ребёнок ни за что не должен расти в полной вседозволенности, иначе из него вырастет топливо для биореактора.
Лавр так просто этого не оставит.
После объявления победителя аплодисментов от зрителей так и не прозвучало. Причина крылась в унижении, которое почувствовали граждане Розаррио вместе с поражением Эльзы. Многие испытывали сочувствие и жалость к прекрасной девушке.
«Госпожа Валькирия одолела Эльзу, не оставив ей ни шанса… Насколько же чудовищны гении Сатурна?» … «Да, но если уж она такая сильная, почему бы не закончить всё быстро, как это сделал Сруль со своими противниками? Зачем она издевалась над ней?» — перешёптывались люди, осуждая методы Валькирии.
Феликс, сухо кашлянув, объяснил: «Господа, не поймите мою ученицу превратно. Она попросту разглядела в противнице потенциал и дала ей шанс проявить себя. В конце концов вы все пришли сюда за интересным представлением, а не за мгновенными победами участников, верно?»
Присутствующие неуверенно закивали в согласии с архимастером.
Тем временем Штайн получил мысленный приказ императрицы и спустился на арену. Длинноволосый коренастый блондин казался донельзя напряжённым.
Оппоненты встали друг напротив друга.
Полное отсутствие интереса к нему со стороны Торрес озадачило Штайна. Почему девчонка, уступающая ему на 5 ступеней, заинтересовала её больше, чем он, главная надежда императрицы?
— цзинь~
Прозвенел сигнал начала боя, и возник защитный барьер.
Штайн вынул тяжёлый молот и ринулся в атаку. Каждый его шаг сопровождался грохотом. Казалось, если он ударит эту крохотную девицу, то снесёт ей голову!
«А побыстрее можно?» — поинтересовалась Валькирия, скрестив руки на груди и нетерпеливо затопав ножкой.
Никто ничего не заметил, но «Взгляд истины» позволил Кёну увидеть энергию, которую девушка посылает под землю с каждым касанием ступни… К моменту, когда противник приблизился на расстояние удара, она успела топнуть трижды.
Штайн утробно зарычал и замахнулся молотом с потрясающей скоростью, но вдруг из-под земли вырвалась энергия трёх полноценных ударов Валькирии. Поток энергии устремился в ногу, которая в данный конкретный момент служила точкой опоры.
— крац~
С неприятным хрустом колено Штайна вывернулось наизнанку. Здоровый парень покосился набок и рухнул. Ему потребовалась секунда, чтобы осознать произошедшее, прежде чем боль захлестнула его, и он взревел, словно раненый в сердце бык.
У зрителей от изумления перехватило дыхание. Эльза разинула рот. Близняшки вздрогнули. Даже императрица слегка нахмурилась. Император 1-й ступени каким-то образом сломал ногу императору 7-й ступени, даже не сдвинувшись с места!
«Я, значит, жду тебя, жду, а ты даже подойти ко мне не можешь?! О богиня, какой же ты никчёмный!» — звонкий голосок Валькирии щекотал уши, словно весенний ветерок, однако её язвительные слова, нацеленные в самое слабое место, разили с бритвенной остротой.
«А-АА-А-А-ААА-А-АА-А!» — разъяренный Штайн закричал, будто обезумевший зверь. Стиснув зубы, он опёрся на рабочую ногу, однако из-под земли вырвался ещё один поток энергии… С пугающе громким щелчком было выбито второе колено.
Полный боли вой будущего патриарха Валентайнов вызывал только сочувствие. Особенно ужасно выглядели старейшины семьи: бледные как смерть, будто из них всех разом вытянули души. Их господина безжалостно калечат…
«Пожалуйста, можешь так не вопить? У меня в ушках звенит от твоего крика…» — прикрыв уши ладонями, попросила Торрес.
Стиснув зубы до скрежета, Штайн создал вокруг сломанных ног корку породы, чтобы зафиксировать их в ровном положении. Стихией земли он сотворил под собою земляную волну, оседлав которую, направился к противнице.
— ВУФ~
Молот на огромнейшей скорости просвистел совсем рядом с головой девушки.
«Мне не хочется сражаться с калекой… Может, сдашься?» — с притворным миролюбием предложила Валькирия.
«Я… ТЕБЕ… НЕ ПРОИГРАЮ!» — рявкнул Штайн.
— ВУФ~ ~ВУФ~ ~ВУФ~
Торрес с лёгкостью парировала несколько размашистых атак молотом, каждая из которых несомненно переломала бы ей все кости. Почти никто не мог разглядеть её движений. Может сложиться впечатление, что девушка кажется столь ловкой только благодаря своим навыкам архимастера, да еще и на фоне замедлившегося из-за травм Валентайна, орудующего тяжёлым молотом. Однако на самом деле девушка весьма быстра и без всех этих переменных, ничуть не уступая противнику в скорости даже при их солидной разнице в ступенях.
«Всё, ты мне надоел.» — буркнула Торрес и, увернувшись от очередного взмаха молота, ударила противника ребром ладони в затылок, попутно влив стихию эфира.
— ПАХ~
Раздался оглушительный грохот. Ослепительный разряд молнии, обусловленный высшим разрядом эфира и потрясающей чистотой ключа, угодил Валентайну в самое уязвимое место…
Глаза Штайна потухли, и он потерял сознание.
Когда всем показалось, что всё кончено, парень резко вскочил.
«УУАА-А-АА-АА-ААА! Я НЕ ПРОИГРАЮ!» — заревел Штайн и обрушил молот на пол.
— БА-А-А-А-АХ~
От места удара разошлась энергетическая вспышка. Он активировал Сферу сущности!
«Какой надоедливый… Ты не в состоянии пойти против судьбы.» — пробормотала леди и щелчком пальцев направила в сторону противника толстую молнию, переливающуюся золотыми всполохами из-за стихии света.
Валентайн попытался отбить её рукой, но она обогнула блок и угодила юноше прямо в затылок, потому что девушка ранее оставила там метку-цель, в которую и летела молния.
— ПАХ~
Вся нервная система Штайна напряглась до предела. В сей ответственный момент Сфера сущности, которая вот-вот должна была принять свою финальную форму, деформировалась и лопнула, потому что разум её создателя пребывал в хаосе.
По залу прокатилась волна энергии. Из-за разрушения Сферы сущности Валентайн утратил всю стихийную энергию, став полностью беззащитным. Он рухнул на пол, но всё ещё не сдался. Яростно прожигая противницу полными ненависти глазами, он пополз к ней на руках, раз за разом повторяя: «Я… Не… Проиграю…»
«О богиня, я не могу на это смотреть!» … «Почему он так отчаянно хочет одолеть её?!» … «Он продолжает бороться ради того, чтобы отстоять честь своего мастера… Какое благородство!» — сила воли Штайна покорила сердца людей. Он завоевал уважение почти каждого зрителя на трибунах, хотя и проиграл поединок совершенно без шансов. Всё-таки Валькирия — это одарённое чудовище. Даже разрыв в 6 ступеней для неё не преграда.
Эльзе стало гораздо легче, ведь теперь она не чувствовала себя такой уж ничтожной, ведь её одолела столь устрашающе талантливая соперница, для которой даже Штайн не противник.
Феликс довольно кивнул. Какая молодец, оставила метку-цель для удара молнией в затылок, будто знала, что противник очнётся и активирует Сферу сущности. Именно такой победы он и ожидал от своей прямой ученицы! Старик чуть ли не светился от гордости.
Торрес подвесила ползущего к ней надоеду за шею: {«Ты проиграл у неё на глазах, как беспомощный и ничтожный слабак… Она никогда не посмотрит на тебя как на мужчину… Смирись со своей жалкой участью жука, мечтающего о фениксе.»}
От телепатических слов мерзавки Штайн содрогнулся. Он перевёл взгляд на императрицу, и действительно, она смотрела на него с еле уловимым разочарованием… Сердце парня болезненно сжалось, в глазах отразилось отчаяние, и он наконец потерял сознание, а вместе с ним и веру в то, что когда-нибудь сможет завоевать уважение Ланатель.
В этот момент Валькирия сомкнула веки, будто упивалась страданиями бедолаги. Спустя миг она раскрыла свои бесподобные глаза, цвет которых, казалось, стал ещё более насыщенным, и отбросила парня куда подальше.
В зале повисла тягучая тишина. Только Феликс улыбался и кивал каким-то своим мыслям.
Когда сняли защитный барьер, старейшины Валентайнов быстро подбежали к своему господину и унесли его в медпункт, лишь стреляя сердитыми взглядами в победительницу.
Валькирия отряхнула ладони и заговорила с уверенной улыбкой: «Ваше Величество, я одолела всех старших учеников. Будьте любезны выполнить оговоренные нами условия…»
«Нет, не всех.» — сухо ответила Ланатель.
С трибун по ступенькам на арену неспешно спускался толстяк…
«О нет…» — простонала Валькирия. — «А мне обязательно сражаться с этим неудачником?»
Ланатель многозначительно промолчала.
Зрители взволнованно переглядывались. Получается, только Булков может одолеть Торрес, тем самым став прямым учеником императрицы и восстановив её честь? Но каковы его шансы, раз даже Штайн проиграл всухую? Нулевые!
Даже Эльза, как бы высоко она ни оценивала силы Кёна, не верила в его победу. Однако она, несомненно, будет счастлива, если он проучит зазнайку.
Лавр вышел на арену и встал напротив своей сестры. Необъяснимым образом от одного лишь взгляда в её прекрасные глаза внутри всё клокотало от ярости. Да, она обидела Эльзу и во младенчестве украла у него всю удачу, но это не повод ненавидеть её так сильно…
Не без помощи Синергии Кён выяснил, что большая часть этих эмоций исходит из души: прошлый владелец тела гневается на сестру! Он думает, что это она разрушила всю его жизнь, в том числе убила родителей… Что ж, в каком-то смысле он прав.
Стоящая напротив толстяка Валькирия брезгливо морщилась, будто её вынуждают раздавить слизняка. Наконец она удручённо вздохнула: «Без проблем, я разберусь с ним, если вы того желаете. Но не вините меня, если он случайно получит травмы, несовместимые с жизнью! Имея дело со столь уродливой букашкой, очень сложно её случайно не раздавить…»
«Если я букашка, то кем будешь ты, если проиграешь мне?» — спокойно спросил Кён.
«Ой, молчи вообще! Тебя не спрашивали!» — огрызнулась Торрес, недовольно поморщившись.
— цзинь~
Как только прозвенел сигнал начала боя, Валькирия щелбаном отправила в противника воздушную пулю, по своей мощи сравнимую с артиллерийским снарядом, и повернулась к императрице, будто уже ожидая выполнения условий сделки после очевидной победы.
Однако через мгновение Торрес обернулась и озадаченно нахмурила тонкие брови: толстяк всё так же стоял на месте со скрещенными руками, будто ничего не произошло! Только что он отбил пулю тыльной стороной ладони, как назойливую муху.
«Может, сдашься по-хорошему? Я ведь могу не рассчитать силы и ненароком осчастливить твоих родителей потерей своего «любимого» сыночка…» — съязвила Валькирия.
«Спасибо, откажусь. Мои настоящие родители уже на том свете.»
«Если так торопишься встретиться с ними, то всегда пожалуйста!» — Торрес небрежным взмахом руки метнула в ногу противника толстую фиолетовую молнию.
Разряд врезался в цель, однако у парня даже волосы дыбом не встали! Складывалось такое ощущение, что он вообще ничего не заметил.
На сей раз Валькирия запустила молнию в полную силу, о чём свидетельствовал оглушительный треск, закладывающий уши, но результат оказался тем же…
Зрители знали о странной способности Булкова игнорировать огонь, холод и молнии. Но для них оказалось неожиданным, что даже атака такого высокого уровня ему нипочём!
Феликс задумчиво хмыкнул. Глаза его загадочно заблестели.
Валькирия почувствовала что-то неладное и запустила воздушную пулю, уже всерьёз намереваясь оторвать ею левую руку толстяка, но тот всё с той же легкостью отбил её ладонью.
«Да ты надоел уже!» — топнув ножкой, возмутилась Торрес.
Глаза Кёна азартно блеснули, и он резко подпрыгнул.
— БУФ~
Из-под земли, где парень стоял ещё мгновение назад, вырвался поток энергии, который превратил бы в кровавую кашу ногу даже начального императора.
{Хитрожопая какая…} — хмыкнул Кён, прочитав девушку.
Стоит сказать Ланатель «спасибо» за то, что она отправила его сражаться последним, тем самым дав ему возможность собрать полезную информацию о будущем противнике. Например, Валькирия владеет как минимум 6-ю боевыми кулаками! Иногда её движения казались странными, будто она заранее знала, откуда придёт атака… Если Юнона умела читать намерения души своих противников, то Торрес, по-видимому, попросту полагается на удачу, с чем у неё проблем нет. Но это ещё предстоит выяснить.
Также Лавр сделал вывод, что она знает стихию земли, то есть является небесным гением. Меньшего от неё ожидать и не следовало. А сделал он это, проанализировав её технику, которой она сломала Штайну колени. Она работает следующим образом: топая по земле, девушка отправляет всю энергию удара (чистую силу) в заранее намеченное место, и благодаря своей тотальной удачи, видимо, всегда попадает.
Стихия ветра делает отправленную энергию беззвучной, настолько, что даже конечный император не способен её услышать. Стихия эфира создаёт оболочку, которая не даёт чистой силе рассеяться по пути. Стихия земли работает в роли проводника через твёрдую материю. Стихия света используется как накопитель: она способна сохранять в себе энергию как минимум трёх ударов! Например, в поединке со Штайном Торрес топнула трижды, а удар нанесла один, зато с утроенной силой.
В итоге получается крайне незаметная, подлая и мощная техника, способная застать врасплох даже того, кто знает принцип её работы. Для её применения необходимо 5 стихий, следовательно, девушка придумала её сама! Похвальное мастерство…
Валькирия, поняв, что толстяк раскусил её технику, посерьёзнела: «Как тебя зовут?»
«Булков, мисс. Сруль Булков.» — уперев руки в бока и выкатив грудь колесом, гордо заявил Кён.
Громкий голос гордо представившегося юноши эхом прокатился по всему залу.
«Сруль… Булков…» — неверяще повторила Валькирия и, прикрыв лот ладошкой, мелодично захихикала. Её очаровательный смех был усладой для глаз и ушей.
«Знаю-знаю, ты восхищена моим именем… Многим девушкам оно нравится…»
«Оно ужасно!» — мгновенно перебила его Торрес.
«Ужасно прекрасное… Знаю-знаю… Спасибо за комплимент.» — невозмутимо закивал Кён.
{Ё-моё, да насколько же он непрошибаем?!} — подумал, наверное, каждый присутствующий.
«Это не к… А, ладно, неважно. Так значит, ты из Булковых?» — задумчиво потёрла подбородок девушка. — «Не знаю, чем они тебя напичкали, но это тебе не поможет.»
«У нас тут поединок, а не светская беседа. Нападай уже!» — потребовал Лавр.
«Я без тебя разберусь, что мне делать!» — холодно фыркнула Валькирия и задирижировала руками. Своими движениями она ежесекундно создавала десятки воздушных лезвий и отправляла их во все стороны, после чего те устремлялись в сторону противника, атакуя его со всех направлений. Каждое такое лезвие могло бы запросто отсечь конечность пикового короля, или, к примеру, оставить миллиметровый порез на теле Штайна.
Кён скрестил руки и расставил ноги на ширине плеч, уподобившись несокрушимой скале.
— ЦОК~ ~ЦОК~ ~ЦОК~ ~ЦОК~ ~ЦОК~
Лезвия ветра безуспешно разбивались о тело Лавра, оставляя на нём только едва заметные красные отметины. Углеродная кожа безупречно справлялась со своей задачей, как и зачарование души на прочность. Будь оно лишь продвинутого уровня — лезвия оставляли бы порезы, а значит, за минуту превратили бы его в фарш, как бы умело он ни изворачивался.
{Она что, повелитель ветра?} — недоумевал Кён, анализируя мощность воздушных атак.
«О богиня, Булков действительно не получает повреждений?!» … «Из чего сделано его тело?!» … «Крепость его тела сравнится только с его самомнением!» — у зрителей не хватало слов, чтобы описать своё изумление. Парень ещё ничего не сделал, а его поединок с Валькирией уже выглядит более достойно, чем у Штайна и Эльзы вместе взятых!
«Как видишь, моё тело словно непробиваемая корочка тысячелетних булочек. Однако если ты так хочешь раздеть меня, то я восприму это как призыв к действию…» — Кён игриво подмигнул.
На его слова Валькирия отреагировала так, будто её окатили холодной водой, а когда толстое пузо парня вывалилось из изорванной воздушными лезвиями рубашки, девушке к горлу подкатил тошнотворный ком. Если она продолжит атаковать в том же духе, то её глаза будут опорочены!
Зрители были безмерно благодарны Торрес, когда она перестала делать пассы руками.
Впрочем, все они зря переживали. Не просто так Кён купил особо прочные трусы.
Тем временем Феликс задумчиво нахмурил густые белые брови и поделился своими догадками с ученицей: {«Юноша, как ты уже поняла, не так прост, как кажется на первый взгляд… Он взращивает уникальное тело физического типа невиданного доселе качества!»}
{«Я вижу, мастер… Но почему на него не подействовали мои молнии?»}
Предавшись ностальгии о славном прошлом и смотря куда-то вдаль, архимастер поведал: {«Когда-то давно, ещё в детстве, я услышал от своего наставника легенду…»}
{«Со всем уважением, но у меня сейчас нет времени слушать долгие истории!»}
{«Прости-прости… В общем, мастер поведал легенду, как встретился с могучим великаном, который взращивал в себе уникальное тело «Титана», дарующее своему владельцу беспрецедентную мощь и прочность физического тела, а также сопротивление всем небесным законам, в том числе молниям. Я почти уверен, что Сруль взращивает его! Ах, у меня столько вопросов, столько вопросов… Откуда, как, почему… Как бы то ни было, этот юноша очень загадочен будь осторожна с ним.»}
Торрес закатила глаза. Почему она должна остерегаться зловонной жирной мухи? Разве что стоит бояться испачкать об неё руки… Девушке совсем не хотелось переключаться на ближний бой с Булковым, ведь тогда его «чудесное» лицо будет постоянно маячить прямо перед глазами. Надо как-то одолеть толстяка дистанционными атаками. Любой иной вариант неприемлем.
Приняв решение, Валькирия затопала ножкой, будто давила жучков на полу.
Глаза Кёна блеснули, и он подпрыгнул на 3 метра.
— БУФ~
Прямо под ногами вырвался поток энергии.
Сейчас Кён увернулся, вот только рано или поздно придётся приземлиться… Учитывая удачу девушки вкупе с его собственным невезением, как только нога коснётся пола, нет сомнений, по ней придётся очередной удар…
{И как мне обойти её тотальную удачу?} — задался вопросом Лавр. Главная проблема в том, что у него нет способа почувствовать движущуюся под землёй энергию, а значит, и предсказать место, куда придётся удар. Разве что тоннами расходовать Синергию, дабы сканировать сверхплотную породу пола, но это неэффективные траты… Либо же отдать тело под контроль Синергии, дабы проклятье не смогло прочитать его манёвры… Однако даже так рано или поздно он подставится, и ничем хорошим это не закончится.
И тут в голову Кёна пришло простое и изящное решение возникшей проблемы!
В руках толстяка откуда ни возьмись появилась огромная поварёшка. Он воткнул её в пол и запрыгнул на неё, не забыв принять пафосную позу великого мудрого мастера, медитирующего на горном пике.
— БУФ~
Волна энергии разорвала поварёшку на тысячу осколков и даже немного подбросила сидящего на ней толстяка… Но он не растерялся и воткнул в пол исполинскую вилку… А затем кухонный нож и даже кастрюлю…
— БУФ~ ~БУФ~ ~БУФ~
По арене рассыпались мелкие кусочки посуды, а вместе с ними ломался и здравый смысл всех людей, наблюдающих за уничтожением столовых приборов Булкова…
«Что происходит?» … «Он действительно использует посуду в бою за титул прямого ученика императрицы? И она ему помогает?!» … «Не этого я ожидал от поединка между госпожой Валькирией и Срулем… Совсем не этого…»
Эльзу от такого абсурдного зрелища окончательно покинуло пасмурное настроение, и она широко улыбнулась.
Феликс и вовсе захохотал. Ничего подобного он в своей жизни даже близко не видел. Всего лишь кухонная утварь, и используется в столь важном поединке! Причём успешно! Кем бы ни был этот Булков, но архимастер невольно зауважал его за креативность.
Тем временем мордашка Валькирии заметно напряглась, а притопывания ногой по земле становились всё более нервными. То, что жирдяй так ни разу и не коснулся пола, выводило девушку из себя. Он выставляет её круглой дурой! Не привыкла Торрес к тому, что у неё что-либо не получается. Почему её трюки не работают на нём?
«Хватит разрушать мои обеденные приборы, мерзавка!» — возмущённо завопил Кён.
«Ну рано или поздно они же у тебя закончатся…» — злорадно оскалилась Торрес.
В качестве следующей опоры юноша вынул неприлично большую ложку, которая по размерам подошла бы даже великану.
— БУФ~
Когда и этот огромный столовый прибор разлетелся на части, из глаз толстяка брызнули горькие слёзы: «Ах, моя любимая ложка! Да как ты посмела?!»
«Я та-ак сочувствую твоей потере!» — злорадно пропела Валькирия.
— БУФ~
«Моя кастрюлька… Моя драгоценная кастрюлька! Что за кощунство?! У тебя вообще есть жалость?!»
«Ты не заслуживаешь никакой жалости!» — воскликнула Торрес.
— БУФ~
«Моя дорогая тарелочка… Т-т-ты… Я ни за что тебя не прощу!» — скорбно стенал Кён.
«Бедненький, поплачь мамочке… Ой, у тебя же её нету!» — издевательски ухмыльнулась леди.
К этому моменту многие люди уже не могли сдержать смешки. Эльза была в их числе. Она раскусила фокус Кёна и не могла перестать смеяться над тем, как умело он разыгрывает мерзавку. У Клементины и Серафимы также рвались наружу предательские улыбки.
Терпение Валькирии подходило к концу. Казалось, даже цвет её глаз поменял свой окрас на более насыщенный красный: «Зачем ты носишь с собой столько чёртовой посуды? Ты что, повар?! Она вообще когда-нибудь у тебя закончится?!»
Но девушка и подумать не могла, что кухонный арсенал толстяка не закончится никогда, потому что Лавр создавал её стихией земли. Он мог использовать меч Бедствий как опору, но почему бы не заставить противницу израсходовать как можно больше энергии? Заодно и пощекотать ей нервишки. Против разгоряченного противника сражаться будет проще. Так он думал, потому что не знал, что Валькирия — исключение.
Фокус Кёна первой раскрыла Эльза, и только потом его суть раскрылась архимастеру. Браслет, подделывающий звук колебаний стихий, усложнял дело. Но ещё большую путаницу вносила сама Валькирия, техника которой также включает в себя стихию земли, на фоне которой стихия земли парня тише комариного писка.
Когда Феликс всё выяснил, он решил ничего не рассказывать своей ученице. Пусть сама догадается. Станет ей полезным уроком на внимательность.
На самом деле Валькирия давно заподозрила неладное, и дело даже не в количестве уничтоженной ею посуды, а в эмоциях Сруля: они как будто наигранные. Он вроде бы горюет от всего сердца, да так, что ни один актёр в мире не сыграет лучше, однако душа девушки не ощущала всех этих эмоций, а её издёвки также не приносили никаких плодов.
{Он… Он разыгрывает меня!} — наконец осенило Торрес. Её прекрасные глаза округлились. Этот с виду туповатый, безмозглый идиот не тот, кем кажется на первый взгляд! Хитрец разыгрывал её целую минуту! Девушку впервые в жизни оставили в дураках, и это ощущение далеко не из приятных…
{Ты заплатишь за это… Ой, заплатишь!} — в глазах Валькирии зародился холод. Ещё недавно она планировала сражаться с Булковым на расстоянии, но теперь передумала, так как всеми фибрами души жаждала избить его до полусмерти своими руками.
Когда девушка ринулась в бой, смех и улыбки всех зрителей мгновенно испарились.
Кён приземлился на ноги и со всей серьёзностью приготовился встретить сестру.
На чудовищной скорости Валькирия обогнула противника и атаковала его кулаком в рёбра, и это явственно говорило о том, что она не собирается заканчивать с Булковым так просто.
Как вдруг на девушку упала тень огромного… бордового… меча! Леди не могла поверить своим глазам. Скорость удара ну никак не соответствовала конечному дворянину, но ещё больше пугала удушающая могильная аура, возникшая в тот момент, когда меч покрыла чёрная плёнка.
Девушка проявила осторожность и стремительно кувыркнулась назад, однако из оружия вырвалось чёрное лезвие, окутанное сотнями светлячков смолянистого цвета. Оно стремительно летело в неё вертикально, будто собиралось разрезать пополам.
{Не увернусь!} — осознала Валькирия и попыталась уничтожить зловещее лезвие руками, но, конечно же, не голыми. На её ладонях появились перчатки, созданные из кристаллической породы, переливающейся на свету, как драгоценные камни, причём в тон глаз девушки. Точно такие же кристаллы были инкрустированы в украшения, которые она носила до того, как переоделась в боевую форму.
Эту породу Торрес назвала «духовным самоцветом». Она придумала её сама, чем безмерно гордилась. Хотя самоцвет и уступает по прочности самым выдающимся в этом плане породам, у него есть одна потрясающая особенность: он без остатка поглощает любую стихийную энергию, в том числе чистую силу, как и пироблоин. Будь то мечи, стрелы, топоры или даже секиры — всё это едва ли поцарапает «духовный самоцвет», потому что физическое воздействие от атак этими видами оружия незначительно. Настоящая слабость этой породы — тяжёлое оружие. Однако даже молот Штайна, весящий полтонны, был бы малоэффективен, потому что половина мощи любого его удара заключена, опять же, в чистой силе, которая бесполезна.
Валькирия зажала чёрное лезвие между ладонями, но, к изумлению красавицы, «духовный самоцвет» не поглотил технику, а наоборот — раскрошился под её давлением, из-за чего разъедающая тьма соприкоснулась с нежной кожей ладоней…
На изящном лице девушки отразилась боль, после чего её ладони окутал золотистый свет, который и уберёг леди от дальнейших повреждений, после чего она проскоблила по земле ещё 5 метров, и только тогда лезвие, наконец, развеялось.
Полтысячи зрителей с неверием наблюдали за тем, как Валькирия впервые с её появления во дворце получила повреждения. Мастер Феликс также утратил своё хладнокровие. Он и припомнить не мог, когда ученица последний раз получала хотя бы царапину.
Но не меньше всех свидетелей поединка потрясло другое: Сруль продемонстрировал 5-ю стихию, как и его противница! Великое событие: два небесных гения сражаются друг с другом!
Серафима и Клементина вскочили со своих мест. Больше всего их волновало даже не то, что Булков — небесный гений, а сам факт применения им «Проклятого разреза» — техники, доступной только практикам, взращивающим одно из самых могущественных уникальных тел расы тёмных — «архидьявола».
Причём, судя по парящим возле «Проклятого лезвия» чёрным светлячкам, он развил тело «архидьявола» до этапа, сравнимого с легендарными представителями народа тёмных. Близняшки слышали, что только у Райдера — императора тёмных — хватило способностей взрастить тело «архидьявола» до такой степени, что вокруг витали светлячки.
Но ладно бы только это, так ведь совсем недавно этот странный толстяк использовал «Святой разрез»! Получается, у него два уникальных тела? Как две полные противоположности могут быть объединены в одном человеке и не конфликтовать при этом? Как он вообще может успешно развивать сразу оба этих уникальных тела?!
Только что Сруль превратился для Клементины из «злостного вредителя» в «таинственное создание». Конечно же использование «Святого разреза» отняло у него баллы «симпатии», однако флёр загадочности умножил общий счёт раз эдак в 100.
Кён про себя горько улыбался. Внезапная атака в полную силу всего лишь немного обожгла противнице ладони… Возможность захватить преимущество упущена. Парень мог бы в тот момент применить «Взгляд повелителя», но здравый смысл подсказывал ему, что девушка из-за своей тотальной удачи попросту отвела бы взгляд. Да и так бездумно тратить Синергию, единственную материю, неподдающуюся расчётам проклятья — глупо. Теперь, когда девушка знает, с чем может столкнуться, лёгкой победы ему не светит.
{Почему он такой сильный и быстрый? Да еще и такой странный?!} — пыталась понять Валькирия. Впервые в жизни она чувствовала себя не в своей тарелке. Девушка привыкла побеждать противников, иногда превосходящих её на целую область, что явственно говорило о её чудовищном таланте. Однако в случае Булкова нашла коса на камень. С ним всё в точности да наоборот, будто он тут гений, а она всего лишь блеклая тень на его фоне. Каким образом жалкий дворянин может оказывать на неё такое давление?!
Торрес уже пожалела о том, что потратила духовную атаку с получасовым откатом на Асаги. С ней она бы точно моментально одолела Сруля. Странно, что обстоятельства сложились именно так, ведь обычно у всех её действий нет неудачных последствий.
{Не важно. Я просто была не готова к его взрывной скорости и тёмному лезвию. Теперь-то у него точно нет ни шанса.} — уверилась Валькирия и ринулась в атаку.
Кён встретил приближающуюся противницу горизонтальным взмахом меча, однако она, используя поток ветра, резко вспорхнула ввысь и с разворота пнула его в голову… Её удар в полную силу снёс бы голову даже пиковому королю.
Поняв, что оппонент уже никуда не денется, Валькирия с триумфом в глазах готовилась выдать очередную колкую фразу, но уже через мгновение на её лице отразились смятение пополам с изумлением: толстяк явно собирался её укусить!
«Яа-а-а-а-а-ах!» — взвизгнула Торрес от ужаса, когда он вцепился в её сапог зубами. Она сразу же оттолкнулась свободной ногой от его груди, однако толстяк и не думал разжимать челюсть, вместо этого он занёс меч так, будто собирался пронзить её насквозь.
Душа Валькирии ушла в пятки. Девушка выгнулась вперёд, расстегнула молнию сапога и, наконец, оттолкнулась, сделав эффектное заднее сальто, но взамен потеряв сапожок…
У всех зрителей перехватило дыхание.
Мастер Феликс кивал про себя: {Его методы ведения боя не отличаются зацикленностью ни на чести, ни на сохранении собственного достоинства… Он целиком и полностью сконцентрирован на результате. Как бесстыдно, зато эффективно. В бою насмерть этот юноша превратится в тигра!}
«Т-т-ты… Да как ты посмел лишить меня обуви?!» — воскликнула покрасневшая Валькирия с босой ножкой. От одной мысли о том, что её раздевает полуголый уродливый Булков, хотелось провалиться под землю со стыда… Глаза девушки в эти секунды приняли очаровательный цвет зрелого персика, как бы говоря о её чувствах.
«А не надо было ломать мою посуду!» — фыркнул Кён. — «Но я, в отличие от тебя, не лишён доброты.» — благородно заявил парень и бросил покусанный обслюнявленный сапог к её ногам.
«Да я ни за что в жизни больше его не надену!» — возмутилась Валькирия и, стиснув зубы, скинула с себя второй сапог, решив сражаться босиком. Форма её прекрасных нежных ступней была совершенной, и любой мужчина с удовольствием бы изучил, каковы они на ощупь.
{Прямо как в том поединке с Карой…} — вдруг вспомнил Кён. — {Интересно, а если стихия тьмы разъест её шортики, как отреагирует её мастер? Станет ли она и тогда обвинять меня, учитывая, что сама же меня наполовину раздела?}
С пламенем в уже красноватых очах Торрес вновь ринулась в бой.
Завязался поединок.
То, что девушка теперь сражается без оружия, сильно упрощало дело, ведь сталкиваться голыми руками с «Разрезом тьмы» она не посмеет, следовательно, ей остаётся только парировать все удары и искать возможность для контратаки. Вот только правая рука парня не только чрезмерно сильная, но и быстрая, поэтому у него огромное преимущество.
Однако Кён учитывал свой коэффициент неудачи относительно невероятной везучести сестры, поэтому он обязан был исключить из поединка элемент случайности, подчинив весь ход боя чистому и холодному расчёту. Синергия! Она не только неподвластна влиянию проклятья, но и позволит действовать максимально эффективно в каждый отдельный отрезок времени.
{Пока она не достанет оружие, у меня явное преимущество.} — кивнул Лавр своим мыслям.
Но следующие несколько секунд боя обескуражили парня. Девушка, имеющая значительное преимущество в скорости, не совершила ни единой ошибки и не повелась ни на одну провокацию! Как если бы у неё было 10 боевых кулаков. В итоге ей удалось не только увернуться от совершенно всех атак, но и перехватить инициативу…
— БУМ~
Валькирия ударила толстяка пяткой в рёбра, вынудив его проскоблить по земле 10 метров.
Рёбра Кёна пошли мелкими трещинами, а остаточная отдача пришлась на внутренние органы, из-за чего они болезненно заныли. Благо стихией земли он мог залатать трещины в углеродных костях, ну а техника лечения, которую можно незаметно использовать прямо во время боя, способна остановить любое кровотечение, зарастив порванные ткани. Однако она неспособна исцелять органы — то есть регенерировать в них новые клетки.
{Сила её удара… Она что, чёртов повелитель чистой силы?!} — недоумевал Кён. Это также объяснило бы потрясающую для её ступени скорость.
С безжалостным блеском в глазах Торрес продолжила натиск.
Стремительно теряя инициативу, Лавр специально подставил голову, чтобы принять на неё удар и атаковать самому, но дважды это не сработало… Противница топнула ногой! Пришлось подпрыгнуть, иначе бы подземный удар пришёлся ему в ногу.
— БУФ~
Глаза Валькирии блеснули, и она мгновенно приблизилась на расстояние вытянутой руки и нанесла по беззащитному парню серию ударов: в рёбра, в бок и с приседа апперкотом в солнечное сплетение, отправив его в дальний полёт…
Из лёгких Кёна выбило весь воздух. Адская боль охватила всё тело. Если бы не модернизированная нервная система, он бы ещё минуту не мог пошевелиться.
{Как, блядь, ей удаётся так чертовски хорошо двигаться?!} — пытался понять Лавр. Он отказывался верить, что у сестры 10 боевых кулаков.
С видом довольной кошечки Валькирия сладко потянулась и мурлыкнула: «Обычно я не получаю удовольствие, избивая кого-либо, но ты… Ты исключение! Такой мягкий и противный… Колотить тебя очень приятно! Слушай, как насчёт поработать у меня манекеном для тренировок? В качестве оплаты буду иногда улыбаться тебе…»
Многие младшие ученики императрицы мужского пола словили себя на мысли, что, будь они на месте Сруля, согласились бы с таким предложением.
Эльзе вдруг стало очень важным то, что сейчас ответит посланник богини.
«Боюсь, я тебе не по карману.» — отрезал Кён, чем крайне обрадовал Стоун.
«Ты себя переоцениваешь!» — усмехнулась Торрес.
«Император, который едва ли тягается с дворянином, убеждает того, что он себя переоценивает… Ну да, ну да. Если я скажу, что ты на самом деле красивый мальчик, вырядившийся в благородную леди, это и то прозвучит правдоподобнее.» — ядовито огрызнулся Кён.
С трибун послышались смешки, активнее и громче всего от Эльзы, желающей досадить мерзавке.
Улыбка сползла с прекрасного лица Валькирии. Острые слова толстяка нацелены в её самое больное место: чувство собственной исключительности… Сам факт того, что он продержался с ней в бою вот уже 2 минуты, крайне унизителен.
Торрес с молниеносной скоростью метнулась в сторону противника, чтобы преподать ему жизненный урок, заодно выместив всё негодование, но с первых же секунд что-то пошло не так… Девушка с потрясением осознала, что прямо ей в лицо направлялось лезвие тьмы.
{Не увернусь!} — прикусив губку, Валькирия вынужденно приняла атаку на руки, предварительно покрыв их стихией света для защиты. Но даже так разъедающий эффект обжёг ей ладони, а ударная сила заставила проскоблить 5 метров…
Кён облегчённо выдохнул и даже рассмеялся. Как же он сразу не догадался? Удача сестры считывает намерения души, как и способность Юноны, и отправляет эту информацию своей хозяйке, из-за чего та всегда знает, чего ждать и как реагировать. Нет у неё никаких 10-ти боевых кулаков. Она просто как будто видит правильные ответы прямо на экзамене!
Не важно, как хорошо Синергия всё просчитывает. Важно то, что готовый ответ не должен попасть в мозг, а значит, и душу, потому что эти две сущности сейчас находятся под пристальным наблюдением удачи. Синергия должна управлять телом автономно!
В итоге у Лавра появилась возможность показать фортуне средний палец, а то и вовсе воспользоваться ею, чтобы загнать сестру в ловушку, тем самым подорвав её слепую веру в себя — в свою интуицию (на самом деле всю ту же пресловутую удачу). И лишь потом, когда она прекратит прислушиваться к себе, начнёт сражаться на свои законные 7 боевых кулаков.
Тем временем многие зрители не переставали удивляться. Торрес пропустила уже вторую атаку! И это при том, что она уже знала о скорости и силе своего противника, то есть была готова!
Однако Феликс, который уже целую минуту задумчиво хмурился, пытаясь понять стиль и оценить мастерство Булкова, удивился больше всех. Он прекрасно знал, что его ученица — тот еще монстр. Уровень её мастерства давно вышел за рамки разумного. В равных условиях, если она того захочет, он сам, действующий архимастер, даже пальцем её не коснётся! И тем не менее сейчас юноша нанёс ей второе повреждение, хотя ничего неожиданного не продемонстрировал… Феноменально! Возможно ли, что он ещё большее чудовище, чем она? Кто его научил такому?!
Валькирия применила на обожжённые руки целебную технику и сердито посмотрела на смеющегося толстяка: «Ты заплатишь за это…» — она вынула из кольца испещрённый узорами золотой скипетр высотой с её рост. Его наконечник представлял из себя сферу с мелкими зазорами, внутри которой виднелся сияющий нефрит с формацией.
«Госпожа Валькирия вынула оружие! Она настроена серьёзно!» … «Бой между небесными гениями… Я смогу запечатлеть его! Ух!» — предвкушали эпичное представление зрители.
Торрес незамедлительно ринулась в атаку.
Кён встретил удар скипетра мечом Бедствий, однако, к его полнейшей неожиданности, никакой серьёзной отдачи от столкновения не последовало… Наоборот, оружие девушки, казалось, чуть не вылетело из её рук. В ответ она сделала оборот на 360 градусов и атаковала ещё раз…
{Как это понимать?} — озадачился Лавр. — {Это такой стиль? Нет… Глупости…}
Через 5 стремительных ударов, сравнимых с касанием пушинки, Кёна посетило дурное предчувствие. Он активировал «Взгляд истины» и обнаружил, что его меч Бедствий буквально сияет от переполняющей его чужой энергии. При виде скользнувшей на губах противницы тени злорадной ухмылки, зрачки парня сузились, и он, опустив меч, резко отпрыгнул в сторону…
— БА-А-А-АХ~
С оглушительным грохотом, будто пять полноценных атак были совершены в одно мгновение, бордовый меч со скоростью молнии вылетел из рук толстяка, чуть не задев его самого.
— БА-А-А-АХ~
От столкновения с оружием барьер, способный выдержать даже атаку начального монарха, опасно завибрировал и пошёл трещинами, но всё-таки восстановился.
От неожиданности некоторых зрителей подбросило на их местах.
Даже Ланатель слегка приподняла бровь.
Кён ринулся к мечу, однако перед ним с видом хулиганки возникла девушка …
«Так-так-так, а куда это мы собрались?» — её глаза лучились от самодовольства, будто только что она изощрённой хитростью вырвала победу. Леди небезосновательно предполагала, что без меча толстяк ни на что не годен, чем в общем-то попала в точку.
«Мне нужен меч. Я вернул тебе сапог, а ты верни мне меч. Будем в расчёте.»
«А-ха-ха-ха!» — расхохоталась Валькирия, и её смех, напоминающий журчание горного ручейка, ласкал уши. — «Как видишь, сапог на мне сейчас нет…» — вдруг на нежных губах леди расцвела сострадательная улыбка. — «Но я, в отличие от тебя, не лишена доброты, поэтому, так и быть, верну меч, если ты сейчас же упадёшь на колени и с почтением скажешь следующее: «госпожа, этот жалкий слуга молит вас вернуть ему оружие».»
Если толстяк выполнит её условия, то она действительно пойдет ему навстречу… Потом. Когда превратит в котлету. Ну а почему бы и нет? Она же не сказала, когда именно вернёт, так что своё достоинство сохранит, а его выставит круглым доверчивым дураком. К тому же очень уж хотелось вкусить весь спектр его негативных эмоций: от сожаления и стыда стать посмешищем на глазах у толпы до горя и отчаяния после того, как она лишит его последней надежды.
Кён раскусил замысел девушки и, тяжко вздохнув, сокрушенно покачал головой: «Ты неисправима…»
С зелёной вспышкой меч Бедствий оказался у него в руке.
Насмешливое выражение лица Валькирии словно дало трещину.
Лицо Валькирии скривилось, будто она съела лимон. Выставила себя круглой дурой на глазах у целой толпы… Это омерзительное чувство, съедающее её изнутри, сводило девушку с ума. Никогда ещё она не испытывала ничего подобного. Хитрожопый выродок — грязное пятно на великолепном полотне её идеальной жизни. Всё из-за него!
Кён очертил мечом Бедствий символ бесконечности и указал остриём на противницу. Но не успел он насладиться реакцией сестры, как вдруг при помощи Синергии обнаружил в мече Бедствий критический дефект: микроскопическая трещинка тянулась от рукоятки к кончику, нарушая симметрию идеальной атомной решётки.
Лавр немедленно устранил проблему стихией земли. Если бы он был неосторожен, то уже следующая атака разрушила бы его меч на кусочки… Чертово проклятье!
Зато Кён выяснил, как работает техника сестры: она накапливает в месте последующей атаки энергию, и затем высвобождает её в полной мере. Топая по земле, девушка может слить 3 удара в один. Скипетр же позволяет ей объединить аж 5 ударов. Но есть одно условие: с момента первой атаки не должно пройти более секунды.
Всё это означает, что Лавру строго запрещено давать сестре возможность бить по одному месту чаще одного раза в секунду, иначе убойная сила её атак становится слишком огромной: даже меч не удержать, когда он с бешеной скоростью вылетает из рук. А если она ударит ему в грудь дважды, кости раздробятся, а органы разорвутся…
{Удар с отсрочкой… Какая мерзкая техника.} — мысленно цыкнул Кён.
Длинный скипетр идеально дополняет эту технику. При правильном хвате он превращается в двухстороннее оружие, пусть уже и не такое длинное, зато способное наносить множество быстрых и непредсказуемых ударов. А его вращение вкупе со стихией ветра может создать мощнейший щит, способный заблокировать любой скользящий или дистанционный энергетический удар.
Вдобавок стиль ведения боя сестры подразумевает частое использование контратак. То есть от каждого соприкосновения скипетра и того же меча Бедствий леди тут же превращается в волчок, что позволяет ей мгновенно совершить ещё один удар…
{Но разве всё это не бесполезно против меня?} — ухмыльнулся Кён.
Тем временем разгневанная Валькирия ринулась в атаку.
Кён ответил «Разрезом тьмы», содержащим в себе энергию удара мечом массой в 9 тонн.
Голыми руками девушка даже не пыталась разбить лезвие, но скипетром…
— БАХ~
Столкновение ударов породило зелёную вспышку.
Валькирия разрушила лезвие, однако и сама отошла на шаг… На её прекрасном лице читалось изумление. Как возможно, чтобы мощность их атак была одинаковой?!
Клементина чуть не позеленела от зависти. Эта девка не только неадекватно быстра, но и отбила лезвие, отступив всего лишь на шаг! Каким образом какой-то человек может быть таким сильным? Получается, если Булков одолеет её, то у неё самой не было бы ни шанса, следовательно, она напрасно держит на него обиду…
Хмыкнув, Валькирия напала ещё раз, однако всё повторилось.
Торрес не унывала, продолжая попытки как-то парировать лезвие и подобраться поближе, ведь ей всего лишь нужно дважды коснуться корпуса, и бой закончится! Однако за первую же попытку увернуться пришлось заплатить: чёрное лезвие врезалось в живот!
{О нет!} — ужаснулась Валькирия.
— БУМ~
С глухим ударом девушка на бешеной скорости впечаталась в защитный барьер. Её красивое лицо исказилось от боли. Сквозь прореху на кофте виднелась красная кожа и кровоподтёк, будто туда ударили тяжёлым раскалённым стержнем.
Зрители поражённо охнули.
Эльза радостно сжала кулачки.
Мастер Феликс неверяще вздёрнул брови. Со стороны ему показалось, что ученица попросту не распознала обманку, за что жестоко поплатилась. Но почему? Раньше она парировала все атаки, и это с голыми руками! Неужели Булков нашёл к ней подход?
{Как бо-о-ольно!} — леди зажмурила заплаканные глаза. Болел не только ожог, ныли даже внутренние органы. Впервые в жизни она испытывала такую концентрированную физическую боль… Так вот, что чувствовали её противники, когда она ломала им кости? Получается, она поступала с ними крайне жестоко и даже безжалостно…
Валькирия приложила к ране ладонь, и мягкое зелёное сияние за считанные секунды устранило ожог и подавило внутреннюю боль. Теперь девушку волновал другой вопрос:
{Почему боевая чуйка меня обманула?!} — сколько Торрес себя помнила, интуиция никогда не подводила её, что в бою, что в любых других ситуациях. Сейчас же она, идя на поводу у своего шестого чувства, получила сильный удар в живот… Неужели Булков настолько уникален, что смог разгадать и даже обхитрить её «интуицию»? Похоже на правду… Девушка была уверена на 100 %, что толстяк совершит другое движение, более хитроумное, что ли…
{Это что же получается, мне нужно перестать прислушиваться к себе? Перестать слепо верить в себя? Как же так…} — Валькирия погрустнела. Во всяком случае, теперь она смотрела на толстяка уже иначе, как на опасного противника. Впрочем, всё это не отменяло её неприязни к нему, все-таки он жирное пятно на её репутации, которое любой ценой нужно смыть.
Поединок продолжился, и на сей раз Кён заметил, что девушка действует более осторожно и скованно, а его попытки обмануть её «удачу» уже не срабатывают. То, что она так просто научилась игнорировать своё прирожденное умение, обескураживало.
Валькирия выкладывалась на полную. Она не забывала иногда топать по земле, отправляя подземные удары, однако толстяк ухитрялся вовремя подпрыгивать. И даже когда он приземлялся, он всегда вставал не туда, куда она целилась.
{Не понимаю… Я всегда попадала этой техникой в ногу! Почему же сейчас не получается?!} — девушка впервые чувствовала себя настолько растерянной. Откуда же ей было знать, что противник владеет Синергией, которая неподвластна удаче.
Уже через минуту прекрасное лицо Валькирии потемнело.
Стихия эфира бесполезна, потому что у толстяка к ней практически полное сопротивление.
Стихия ветра тоже, потому что этот уродец слишком прочный, чтобы его порезать.
Подземные удары бесполезны, потому что ими почему-то не удаётся попасть.
Порода «духовного самоцвета» — важный козырь — тоже никчёмна, потому что проклятое чёрное лезвие слишком твёрдое и стабильное, как камень, а ещё неадекватно мощное.
«Мягкое касание» вкупе с посохом также неэффективны, потому что чёрное лезвие — это дистанционная атака, она не даёт приблизиться, а атаковать его дважды не имеет смысла.
Ну и самое главное: каким-то образом противник, двигаясь значительно медленнее, умудряется не уступать ей в мастерстве боя. Скорее наоборот, это он не даёт ей расслабиться!
{Все мои способности, которыми я так горжусь… Все они против него как об стену горох! Почему… Почему он такой неправильный и неудобный? Почему именно против меня?! Он моя полная противоположность… Бельмо на моём глазу!} — леди начала закипать.
Внезапно Валькирию осенило. Вся её жизнь была слишком идеальной и беззаботной. Худшее, что с ней случалось — это поражение подавляюще сильному противнику. Но обижаться на такое глупо, ведь кто она такая, чтобы переступать горы одним шагом? И вот сегодня девушка встретила того, кто должен составить ей конкуренцию, указав, что она не является центром мира, и всегда найдётся кто-нибудь искуснее неё. Вселенная послала ей антагониста! Самого мерзкого, самого неудобного и противного врага. Только избавившись от него, она задышит полной грудью, пройдёт вселенское испытание и расцветёт по-настоящему.
{Либо он, либо я!} — охватившее её чувство мрачности наконец отступило, и в глазах Торрес заиграл азарт.
Кён же выглядел совершенно спокойно, однако на деле он чувствовал себя на удивление беспомощным: {Мы не сможем нанести друг другу повреждений, если продолжим так осторожничать… С ней всё понятно: она боится боли. Но я-то чего жду?} — проблема заключалась в том, что он расходует куда больше энергии, следовательно, затягивать нельзя.
В какой-то момент Валькирия резко прервала атаку и заблокировала летящее в неё лезвие. Из-за того, что она сделала это из неудобной позиции, девушка кувыркнулась несколько раз по земле и чуть не потеряла равновесие, но сразу же кинулась в бой… Но всё повторилось: красавица вынужденно прервала атаку и прокатилась по земле…
Зрители непонимающе переглядывались. Многие озадаченно хмурились.
И только Феликс сразу же всё понял. Он заинтригованно хмыкнул себе под нос.
Кён выбрал стратегию «жертвенности», желая по максимуму реализовать все возможности своего тела, чтобы закончить бой до того, как у него иссякнет энергия. Суть этой стратегии проста: он разменивается ударами, подставляя под удар самые прочные части тела. Нет никого опаснее самурая, готового ценой своей жизни забрать врага с собой. Парень выбрал похожую стратегию, однако за неё он заплатит «всего лишь» многочисленными травмами.
Попытавшись напасть ещё раз, Торрес сразу же отскочила назад и возмущённо выкрикнула: «Ты ненормальный, что ли?! Так торопишься на тот свет?!»
«Боишься пораниться? Кто ж знал, что легендарная Валькирия такая трусиха… Бедняжка, уже столько лет живёшь, а до сих пор ни разу по-настоящему не сражалась… Так вот, девочка, запомни, в реальном бою не существует правил. Никто не станет с тобой сюсюкаться. Победа достигается любой ценой.»
«Засунь свои нравоучения куда поглубже! Я ученица Феликса — легендарного первого архимастера! Я не боюсь боли и не знаю страха!» — с гордостью заявила Валькирия.
«Громкие слова, но чего они стоят на самом деле?» — Кён нарочно провоцировал сестру.
«Сейчас ты узнаешь.» — со зловещей улыбкой пообещала Торрес.
{«Он тебя провоцирует… Неужели ты не видишь? Он боится, что ты затеешь бой на истощение. Так сделай это, не стесняйся. В бою все методы хороши, он сам это сказал.»} — отправил телепатическое сообщение Феликс.
{«Мастер, спасибо за предложение, но я откажусь.»} — решительно ответила Валькирия.
В обычной ситуации девушка бы прислушалась к его совету, но как она после своих же гордых слов сможет уважать себя, если начнёт остерегаться противника, как испуганная мышка? Опасаться даже ударить его лишний раз… Такая победа императора над дворянином будет унизительной! К тому же ей нужно сокрушить антагониста, а не просто дать ему возможность мирно сдаться, чтобы в будущем тот не смог взять реванш и, вероятно, стать ещё сильнее.
{Она всё ещё слишком юна…} — расстроенно покачал головой архимастер.
Завязался ожесточённый поединок, и после первых же трёх движений девушка, стиснув зубы, со всей силы зарядила толстяку скипетром в бок, тогда как второй рукой приняла летящее в неё лезвие на локтевую кость.
— БУМ~ ~БУМ~
Кён отлетел к дальней части барьера. Рёбра пошли мелкими трещинами. Удар со скипетром оказался несколько серьёзнее удара голыми руками, однако его мощи всё ещё недоставало, чтобы ломать кости, а значит, стихия земли успевала их сращивать.
Валькирия же, тихонько шипя от боли, проскоблила по земле 5 метров, чуть не утратив баланс. На её кровоточащей левой руке появился большой красный ожог. Будь эта атака еще на треть сильнее, то кость её руки точно не выдержала бы.
Девушка стоически выдержала острую боль, исцелила большую часть повреждений и кинулась в ещё более агрессивную атаку… Она быстро отвыкла прислушиваться к своей интуиции (удаче) и начала опираться на навыки, равные 7-ю боевым кулакам.
— БУМ~ ~БУМ~ … ~БУМ~ ~БУМ~ … ~БУМ~ ~БУМ~
Поединок длился вот уже 10 минут, и назвать его нормальным язык не поворачивался. Кровожадная бойня — вот что происходит! Два молодых человека, казалось, жаждали впиться друг другу в глотки. Пожалуй, столь жестокий и красочный поединок небесных гениев мечтал увидеть каждый.
Глаза Кёна налились кровью, тело давно покрылось кровоподтёками и гематомами. Некоторые жизненно важные органы были на грани отказа. Осколок ребра пронзил лёгкое. Техника исцеления едва ли успевала устранять внутренние кровотечения. Одна артерия и вовсе неправильно срослась. Многие мышцы разорваны настолько, что утратили львиную долю своей подвижности. Правая рука, махающая мечом массой в 9 тонн, уже онемела. К тому же энергии осталось 30 %… Всё очень плохо.
Подобное он испытывал тогда, когда Юнона до полусмерти избила его после того, как он увидел ее раздетой. Разница лишь в том, что сейчас он — конечный дворянин, и его тело гораздо более живучее. Также чистая сила, влитая в тело, может поднять даже полумёртвого. Ну и не стоит забывать про Синергию 3-й области. Без неё, если говорить начистоту, любой практик на его месте отправился бы на кладбище в ближайшее время.
Лавра охватывало отчаяние. Он действительно не видел шансов на победу. «Взглядом повелителя» он точно промажет. Энергия на исходе. Тело в критическом состоянии. Козырей нет… Разве что «Сфера аннигиляции», однако сейчас, как показали эксперименты, её мощность лишь немногим выше, чем у «Разреза тьмы» с мечом массой в 9 тонн, и девушка уж точно не позволит этой технике ударить по себе.
Но ещё больше беспокоило другое: сестра будто обезумела! Чего только стоят её ярко-красные глаза, походящие на драгоценные рубины. От одного их взора сердце охватывало гнетущее чувство, будто ты сражаешься с неустрашимым кровожадным зверем.
Она напрочь игнорировала множественные порезы на одежде, которые открывали зрителям вид на достаточно интимные участки её тела. Для любой благородной леди подобное стало бы более чем веской причиной сдаться, ведь для них важнее всего сохранить достоинство.
Также она, судя по выражению лица, не чувствовала боли. Для неё будто не существовало всех этих многочисленных повреждений по всему телу. Движения ничуть не скованны! Даже про технику исцеления позабыла.
Всё это можно было бы списать на состояние аффекта, но нет же. Её движения не стали более прямолинейными и читаемыми. Более того, её скорость и сила значительно возросли, что совершенно абсурдно, ведь их источник — стихийная энергия, однако свою ступень развития она точно не поднимала, иначе бы вмешалась императрица… Казалось, девушка словно расцветала, становясь по-настоящему серьёзной и опасной.
Каждая провокация, каждый пропущенный и нанесённый удар, каждый новый порез на одежде подпитывали гнев, ярость, ненависть и жажду крови Валькирии. Однако она не из тех людей, над которыми властвуют чувственные порывы. Она в состоянии контролировать и распоряжаться своими эмоциями. Так, например, она трансформировала весь негатив в энергию, с помощью которой стала гораздо быстрее, сильнее и прочнее. При этом разум девушки оставался кристально чистым. В голове набатом стучала только одна мысль: победить любой ценой.
Торрес, пожалуй, впервые в жизни получала такое удовольствие от боя, что нисколько не умаляло её желание сломать противнику хребет. Этот ублюдок не только оголяет её на глазах у множества людей, но и раз за разом наносит ей травмы. Да за любое его действие дедушка казнил бы его самым жестоким образом. Она тоже не собиралась спускать всё это с рук.
{Она не из тех людей, кто теряет голову в бою… Зря ты её выводил из себя, Сруль… Сегодня ты проиграешь. Прими своё поражение с честью.} — подумал Феликс.
— КРУ-У-УМ~ ~БУМ~
Мощнейший удар пришёлся Булкову в рёбра. Противный хруст костей звоном отозвался в ушах.
Стукнувшегося о барьер Кёна вырвало кровью, так как его пищевод пронзило ребро. От отчаяния и боли не хотелось подниматься. Похоже, ему не суждено одолеть сестру… Еще раз взглянув на свою противницу, парень уверился в этом…
Всё тело Валькирии покрылось сантиметровым слоем кроваво-красного тумана. Исходящая от него аура сжимала горло так, что становилось трудно дышать, и вместе с этим заставляла сердца всех присутствующих яростно биться. Необъяснимая жажда крови охватывала всех зрителей. Эмоции девушки оказались настолько яркими и необъятными, что приняли физическую форму! Творилось что-то феноменальное.
Глубокие и чистые, словно горное озеро, алые глаза Валькирии зловеще засветились, как у берсерка, алчущего убийств и насилия, когда она рванула в атаку…
Сколько Феликс знал свою ученицу, она впервые демонстрировала эту способность с красным туманом. Стоит отдать Срулю должное, он раскрыл в девушке новые грани возможностей! Правда, за это ему придётся заплатить.
Юноша точно проиграл…
Эльза, переживая за Кёна, вся напряглась и добела сжала кулачки.
Клементина, Серафима, да и вообще все зрители уже не верили в победу Булкова.
В алых глазах Валькирии отразился кровожадный блеск, и она рванула к противнику с такой скоростью, что её почти никто не мог разглядеть, и даже поверхность арены пошла мелкими трещинами.
Зрачки Кёна сузились. За одно мгновение в голове пролетели самые разные мысли.
{Этот туман… Исходящая от него аура… Неужели эмоции приняли физическую форму? У неё что, тело, связанное с эмоциями? Это бы объяснило, почему она странным образом усиливается каждую пропущенную атаку… И сразу стало бы понятно, почему она издевалась над прошлыми участниками: дело не в её отвратительном воспитании, вернее, не только в нём, а в том, что у неё уникальное тело, требующее для развития чужие эмоции, как и моё тело Пустоты!}
Глаза Кёна расширились от осознания. Все эти мысли были лишь предположением, однако чудовищно правдоподобным, и если дела действительно так и обстоят, то шансы всё ещё есть.
За мгновение до того, как удар Валькирии врезался в грудь толстяка, весь мир внезапно потух, хоть глаз выколи. Все органы чувств будто разом отключили, будь то зрение, слух, обоняние, осязание, духовное чувство и даже эмоции.
Истинное назначение «Вспышки тьмы» всегда оставалось для Кёна загадкой. Отнести этот приём к атакующим способностям будет ошибкой, ведь убить с его помощью можно разве что обычного грызуна, и то находящегося в двух шагах. Но тогда в чём смысл этой вспышки, кроме банального ослепления? По какому принципу она работает? У парня имелась теория: «Вспышка тьмы» — это обратная сторона жизни, соответственно, она устраняет самые ярчайшие проявления жизненной энергии — стихию света и… ощущения, эмоции и чувства — концентрат этой самой жизни.
Под воздействием «Вспышки тьмы» алый туман, покрывающий тело Валькирии, быстро рассеялся, словно иней на солнце. Все накопленные девушкой эмоции, которые она использовала для собственного усиления, мгновенно исчезли.
В эту секунду лишь малая часть присутствующих могла почувствовать происходящее на арене, среди них Ланатель и Феликс. Они почувствовали, как Булков внезапно исчез!
Удар Валькирии внезапно не нашёл свою цель, хотя промазать им было невозможно…
Как раз в этот момент тьма, охватившая весь аренный зал, рассеялась…
Обескураженная Торрес резко обернулась и чуть сама не наткнулась лбом на занесённый над её головой меч, покрытый чёрной плёнкой. Девушка попыталась принять удар на ладони, но вдруг поняла, что вся её взрывная скорость куда-то подевалась, а в теле появилась невесть откуда взявшаяся слабость… Красный туман рассеялся!
— БА-А-АХ~
«Разрез тьмы» врезался Валькирии в голову, с жутким грохотом впечатав её в пол арены.
У зрителей отвисли челюсти. Эльза, Серафима и Клементина вскочили со своих мест.
Ланатель на секунду утратила хладнокровие, с легким удивлением приподняв брови.
Феликс и вовсе выпучил глаза от невиданного зрелища.
Однако кто такая Валькирия, чтобы спокойно проиграть от одной пропущенной атаки, пусть и в голову? Сбитая с ног девушка резко вскочила, но вдруг нелепо покосилась вбок, чуть вновь не упав. Однако она всё же устояла. Многочисленные кровавые дорожки стекали по её лицу от места ранения. Её пристальный взгляд утратил свой хищный багровый блеск, но от этого не казался менее зловещим.
«Ч-что ты сделал со мной?!» — прорычала девушка ослабшим голосом. Она чувствовала сильное недомогание как в душе, так и в теле… Сражаться на прежнем уровне она точно не сможет. Да она 10 секунд боя вряд ли осилит!
«Я победил.» — коротко ответил Кён, уверенно улыбнувшись.
«Победил? Меня?!» — красивое лицо Валькирии исказилось от ярости. — «Никогда!» — в ущерб себе девушка насильно активировала духовную атаку, которую ранее использовала на Асаги. Её пурпурные глаза засветились.
{«Сверни себе шею!»} — приказала Торрес телепатией.
«Обломись!» — повелительно пророкотал Кён, активировав «Взгляд повелителя».
В душе Валькирии что-то надорвалось. В глазах поплыло. Страх, какой она никогда не испытывала, сковал её сердце, как если бы это произнёс сам Магнус. Глаза её приобрели синий оттенок, как бы показывая эмоции, испытываемые девушкой.
Лавр не стоял без дела. Сократив расстояние, он атаковал противницу в грудь, но не «Разрезом тьмы». Его меч окутала плазма. Необходимо было избавиться от улик — испарить всю кровь, которую он пролил на арене. А на кончике оружия сформировалась прозрачная «Сфера аннигиляции». От неё исходила бесподобная всепроникающая аура, вызывающая благоговейный трепет. Её воля нерушима. Она стояла над всем и вся.
Никто, кроме Эльзы, не узнал эту ауру, так как не был на турнире семей в Бостоне.
{Я… Проиграю?..} — промелькнула пугающая мысль в голове Торрес. — {Нет! Ни за что!} — за мгновение до получения удара девушка активировала формацию в скипетре, которую для неё создал старый дедушкин друг — хранитель.
Воздух вокруг завибрировал от переполняющей его энергии.
Кён почувствовал, как на него обрушилась тяжесть целой горы. Вместе с мечом он впечатался в пол, да с такой силой, что чуть не пробил его своим телом. Ни пошевелиться, ни продохнуть… «Сфера аннигиляции» разрушилась. Обжигающий жар разошёлся по арене, испарив всю кровь.
Валькирия мстительно усмехнулась, самодовольно посмотрела на Булкова сверху-вниз, и безжалостно изрекла: «Ты дорого заплатишь за все свои подлые фокусы … И запомнишь своё наказание на всю жизнь. Вини за это только себя.» — собрав всю доступную ей энергию, она ударила беззащитного парня скипетром в спину, прямо в позвоночник, намереваясь сделать его калекой до конца жизни.
«Сто-о-о-ой!» — в панике выкрикнула Эльза.
Зрители затаили дыхание.
Ланатель в одно мгновение исчезла со своего трона, смела защитный барьер ладонью, будто мыльный пузырь, и схватила Торрес за запястье, остановив её удар.
Валькирия ощутила, как в её тело вторглась странная энергия, похожая на холод, но по факту им не являющаяся. Кровь в жилах задрожала от какого-то первобытного ужаса… Но девушка не поддалась страху.
«Ты совершила большую глупость, девочка.» — со своим по обыкновению бесстрастным видом произнесла императрица.
«Я вас не понимаю…» — закосила под дурочку Торрес. Она вернула себе оригинальное развитие и попыталась вырвать руку, но поняла, что всё равно не может сделать этого.
Рядом появился Феликс и стальным тоном потребовал: «Отпустите мою ученицу.»
Как только императрица освободила руку, девушка сразу же встала рядом с мастером, переведя неприязненный взгляд с женщины на поднимающегося мерзкого толстяка.
«По какой причине вы прервали поединок?» — недовольно спросил Феликс.
«Очевидно, дело в формации, которую использовала ваша ученица.»
«Нет такого запрета!» — возмутилась Валькирия. — «Булков сам использовал формацию, телепортируя к себе меч! Вы не в праве были вмешиваться!»
«Тебя не спрашивали.» — угрожающе прищурилась Ланатель, и её серебряные глаза недобро засветились.
Торрес попыталась отвести взгляд, но не получалось. Её словно приковало к глазам императрицы. Её душу охватил трепет. В голове непонятно откуда возникли жуткие образы рек и дождей крови… Девушка резко побледнела и чуть не потеряла сознание, но мастер вовремя преградил ей обзор ладонью.
«Да как ты смеешь использовать духовную атаку на мою ученицу?!» — разгневался Феликс. В его голосе не осталось и следа раннее проявленного уважения, лишь ярость. Более того, от него начало исходить давление начального повелителя, от которого все в зале почувствовали себя маленькими и незначительными букашками. Он пытался запугать её величество!
Однако Ланатель даже бровью не повела и плавным жестом выставила перед собой ладонь…
В голове Феликса прогремел взрыв. В глазах плыло, в ушах зазвенело… Старик рухнул на колени, судорожно хватая ртом воздух. Давление, которое на него только что обрушилось, не может принадлежать смертному существу… В разуме вспыхивали образы безграничных океанов пламени. Горела земля, вода и даже небеса…
«Мастер, что с вами?!» — Валькирия взволнованно обняла старика за плечи.
«Вы пришли ко мне во дворец и предложили проверить силу моих учеников под благовидным предлогом, но в действительности используете формации совершенно иного уровня, чтобы покалечить их! Вот, значит, чего стоит честь и достоинство Торресов?!»
Властный ледяной голос Ланатель проникал в самое сердце всех слушателей. Её возмущение ощущалось физически и духовно, и никто не посмел бы поспорить с ней. Всё и так очевидно: трещины на полу не соврут. Торрес использовала по-настоящему мощную формацию.
Валькирия боялась даже поднять взгляд. Она не думала, что всё так обернётся… Она надеялась, что мастер заставит возмущающуюся императрицу замолкнуть, однако женщина подавила его одним мановением руки… Да, девушка поступила подло, но она не могла мириться с такой несправедливостью. На её руках были все козыри, но Булков как-то побил их всех! Он не заслужил победы! Его нужно покарать за всё то, что мерзавец сделал с ней…
«Я закрыла глаза на то, что ты заставила Асаги унизительно избить себя, что ты морально раздавила Эльзу, что ты сломала колени и дух Штайна… Но использование могучей формации, чтобы покалечить Сруля — это крайняя степень бесчестия. Странно, что твой мастер ещё и заступился за тебя после содеянного. Вы друг друга стоите. Но я подобного терпеть не стану. Извинись перед моим учеником.» — потребовала Ланатель.
«Что?» — Валькирия подняла изумлённый взгляд на императрицу и содрогнулась. Извиниться — значит признать свою неправоту. Кто сильнее, тот и прав, поэтому извинение внучки патриарха Торресов перед конечным дворянином равносильно сокрушительному удару по собственному достоинству — то есть невероятному унижению.
Валькирия перевела взгляд на мастера, но его болезненный вид не внушал доверия. Очевидно, он боялся императрицу, то есть признал её превосходство над собой.
{«Прости, я не смогу помочь. У императрицы есть какое-то секретное оружие, против которого я ничего не могу противопоставить… Ты и сама знаешь, что совершила ошибку. Последствия не заставили себя ждать. Сделай это… Просто извинись перед ним.»} — попросил Феликс.
Тяжело вздохнув, Торрес холодно посмотрела на Сруля и скороговоркой бросила: «Извини меня.» — в её голосе не прозвучало ни капельки искренности или сожаления, только раздражение.
«Твои извинения никуда не годятся. Сделай это как полагается, встав на одно колено, положив кулак на сердце и склонив голову.» — Ланатель кивком указала на грязный, покрытый трещинами пол.
В воздухе, казалось, прогремел невидимый взрыв — примерно так все отреагировали.
Даже Кён ощутил лёгкую растерянность.
Сегодня зрители и без того наудивлялись на несколько жизней вперёд, однако то, что императрица требует от внучки патриарха великих Торресов извиниться перед Срулем в особо унизительной для той позе — это очередное событие, бросающее вызов здравому смыслу.
«Я не буду вставать на колено! А если вы попытаетесь заставить меня, то мой дедушка…»
«Даже не пытайся напугать меня.» — отрезала Ланатель. — «Никто никого не заставляет. Однако ты и сама знаешь, что твой поступок достоин презрения каждого. Раз уж ты неспособна извиниться искренне, то хотя бы сделаешь это, соблюдая все формальности. Если откажешься, то придётся преподнести тебе другой урок: запись вашего поединка попадёт в руки всем семьям Сатурна. Интересно, что они скажут, увидев, как легендарная госпожа Торресов «умеет» проигрывать.» — в её руках появился нефрит с формацией.
Люди не верили своим ушам. Императрица почти открыто шантажирует внучку патриарха семьи 1-го ранга величайшей империи в мире! Причём в присутствии почтенного мастера, который, однако, ничего не предпринимает, лишь мрачно молчит.
Валькирия пребывала в неописуемом шоке. Она была растеряна и подавлена. Если запись боя, где она по сути проиграла дворянину, попадёт в руки всех семей, то её засмеют… Она опозорится! Дедушка обязательно совершит какую-нибудь глупость! Честь Торресов, как и её собственная, получит серьёзный удар, и тогда Магнус точно не разрешит первому принцу встречаться с той, кто с треском провалила проверку…
{Почему я сорвалась…} — девушка уже пожалела о том, что сотворила. Являясь королевой эмоций, она в итоге сама пошла на поводу этих самых эмоций… Ей всё ещё есть чему учиться.
Видя колебания на лице Торрес, Ланатель добавила: «Не беспокойся. Никто за пределами дворца не узнает об этом. Мои слуги казнят каждого, кто распространит эту новость, а также их ближайшее окружение. Даю имперскую клятву.» — она окинула всех присутствующих ледяным взглядом, вызывая у них неконтролируемую дрожь в поджилках.
{«Ты не обязана извиняться… Я всё объясню патриарху, и он…»} — начал Феликс.
{«Я чувствую, что если не сделаю этого, то моя жизнь изменится в худшую сторону… Последствия будут ужасные. У меня нет выбора, мастер.»} — заключила Валькирия со слезами в красивых тёмно-фиолетовых глазах. Так как Сруль из Булковых, а дедушка захочет расправиться с обидчиком его внучки любой ценой, грядёт война двух великих семей… Собственная гордость не стоит таких долгоиграющих катастрофических последствий. Однако так не хотелось извиняться перед этим выродком… Но у неё нет выбора.
Когда сестра села на колено, положила кулак на сердце и склонила голову, Кён почувствовал такие неописуемые удовлетворение и умиротворение, что, казалось, его душа прямо сейчас воспарит в рай. Вот он, вкус справедливости.
«Прости… меня… пожалуйста…» — медленно процедила Торрес.
Лавр чувствовал исходящие от Валькирии негативные эмоции, подарившие ему 10 % тьмы! Нет сомнений, леди сейчас испытывала головокружительную ненависть. Останься они наедине, она оторвала бы ему голову… Однако девушка умело взяла под контроль все эмоции и скрыла их так, что ни одна из них не отразилась на лице.
«Принято.» — со снисходительной улыбкой ответил Кён, как если бы пощадил нищенку, которая случайно наступила ему на ногу. — {Но не одобрено.} — подумал он, потому что за свою попытку покалечить его столь неискреннего извинения, пусть и в коленопреклонённой позе, уж точно недостаточно. И уж тем более не забыты её издевательства над Эльзой. Что касается самого поединка, то парень не держал на девушку зла, ведь она сражалась честно почти до самого конца.
От насмешливых слов толстяка лицо Валькирии предательски покраснело. Впервые в жизни она испытала унижение, тем более настолько жгучее. Её гордость получила сокрушительный удар под дых… И всё из-за проклятого Сруля. Как же она его ненавидела… Вот он — её антагонист.
Так и не поднимая взгляд, Торрес поднялась и вместе с мастером молча покинула аренный зал в полнейшей тишине. Однако они отправились не в телепортационный зал, а наверх, потому что у них всё ещё имелись незаконченные дела с императрицей.
Когда гости из Сатурна удалились, люди наконец-то смогли вздохнуть спокойно. В произошедшее с трудом верилось: сама Валькирия Торрес проиграла Срулю, уступающему ей на 22 ступени, да еще и отказалась с честью принять поражение и использовала мощную подавляющую формацию, чтобы покалечить противника, за что в итоге вынужденно извинилась в крайне унизительной для неё форме… При этом Её Величество подавила архимастера с безумно высоким развитием одним лишь движением руки! Сегодняшний день вошёл бы в историю Розаррио, не запрети императрица рассказывать о нём.
Ланатель окинула Булкова совершенно спокойным взглядом.
Кён поспешил упасть на колени. Правда, сделал он это, казалось, от усталости.
К нему подбежал имперский представитель и торжественно объявил победителем, после чего зачитал клятву верности прямого ученика императрице.
Лавр дал клятву, но соблюдать её, разумеется, не собирался, и он имел на это право.
Императрица достала изысканно украшенный церемониальный меч, и опустила его сначала на правое, а затем на левое плечо юноши: {«Отныне ты, Кён Стоун, мой прямой ученик.»} — торжественно произнесла она телепатией, однако вслух прозвучали несколько иные слова. — «Отныне ты, Сруль Булков, мой прямой ученик.»
Первым захлопал, к удивлению чуть ли не всех собравшихся на арене, генерал Ричард. Похоже, он уже совершенно не держал зла на Булкова за сокрушительную победу над внуком. Пытается подлизаться? Нет, он не такой человек. Всё проще: он по достоинству оценил силу юноши!
Аплодисменты оглушительной волной накрыли зал. От их шума вибрировали окна.
{«Поздравляю тебя с победой, Кён… Поздравляю с заслуженным титулом прямого ученика. Ты… Ты потрясающе сражался.»} — в мысленном голосе Эльзы слышались нотки восхищения. Девушка не только по достоинству оценила его способности, но и испытала горячее чувство признательности за пусть и косвенное, но всё же отмщение обидчице.
{«Спасибо.»} — ответил ей Кён, не оборачиваясь.
Сёстры-близняшки, воочию запечатлев противоречивые способности Булкова, всерьёз заинтересовались его персоной, что, разумеется, подавило большую часть их неприязни к нему. Впрочем, ни о какой симпатии всё еще не может быть и речи. Чистое любопытство.
Клементина уже давно сделала вывод, что даже с полной энергией не одолела бы Булкова, поэтому отпустила свою обиду за недавнее поражение. Толстяк заслужил этот треклятый титул.
Приняв клятву, Ланатель вынула таблетку, и аплодисменты сразу же прекратились. Изумительная лечебная аура медицины заполонила весь аренный зал. Под её воздействием у обычного человека за считанные минуты зажили бы любые порезы и раны.
От легкого жеста императрицы таблетка плавно прилетела ученику в руки, после чего женщина изящно развернулась и ушла, напоследок отправив телепатическое сообщение: {«Жду тебя завтра в шесть вечера на тринадцатом этаже.»}
Кён принял медицину, не сводя глаз с удаляющейся спины царственной женщины. Её помощь с Валькирией и подарок пришлись ему по душе, но это ничего не меняет. Рано или поздно нарушительницу клятвы ждёт трагичный конец…
Турнир официально подошёл к концу.
Стоило императрице покинуть зал, как люди ломанулись к прямому ученику императрицы, второму по авторитету человеку в империи, желая выслужиться перед ним: поздравить, польстить, преподнести подарок или просто предложить услуги всевозможного характера.
«Оставьте меня в покое.» — с нажимом потребовал Кён и, прихрамывая, удалился…
Никто не смел возмущаться услышанному, всё-таки парню серьёзно досталось. Впрочем, самые хитрые догадались выкрикнуть пожелания скорейшего выздоровления, не забыв упомянуть своё имя, фамилию и даже должность.
По пути Лавра нагнали дворцовые медики… Только парень с трудом отделался от них, как к нему подошёл усатый мужчина и с низким выверенным поклоном учтиво произнёс:
«Господин Булков, позвольте мне, вашему личному главному дворецкому Штрихгельцсу, проводить вас в ваши новые апартаменты на девятом этаже…»
Младшие ученики проживают на 3-м этаже, и подниматься выше 5-го без разрешения им запрещено. Старшие ученики располагаются на 6-м, и выше 8-го этажа доступ для них закрыт. Что касается прямого ученика… Хотелось бы, чтобы доступ ему был открыт везде.
«Не против, если я буду называть тебя Альфредом?» — усталым голосом спросил Кён.
«Да, господин… На всё ваша воля.» — почтительно склонил голову Альфред.
«Тогда ожидай меня завтра в 9 утра…»
«Так точно.» — с поклоном дворецкий удалился.
Кён наконец попал в свою временную берлогу. Кое-как приняв душ, проглотил подаренную ему императрицей медицину, не забыв её просканировать, и лёг спать.
Тело окутало приятнейшая прохлада. Повреждённые мышцы и другие ткани срастались с невероятной скоростью, отчего тело даже зудело. Похоже, уже к завтрашней встрече с Ланатель он восстановится полностью, ну или почти.
Утром за порогом комнаты Кёна встретила целая толпа младших учеников императрицы. Все они смотрели на него с искренним уважением. Причина не только в титуле, но и его личной силе, продемонстрированной вчера в бою с Валькирией.
Причём все внезапно словно прекратили замечать его отталкивающую внешность. Некоторые девушки даже кокетливо стреляли глазками, лицемерки эдакие.
Молодые люди держали в руках подношения.
Два Рассела, ранее перешедшие Булкову дорогу, и вовсе пали ниц, умоляя простить их. Они прекрасно понимали, что даже если их не казнят, то заклюют насмерть свои же. В руках парни держали пространственные кольца с огромным для них состоянием.
Кён, разумеется, с одобрительными кивками принял все подарки, как бы давая молодым людям понять, что они делают всё правильно и должны продолжать в том же духе.
Вдруг Лавр услышал в голове сразу два приятных девичьих голоска.
{«Эй, пухляш, есть разговор, давай отойдём на минутку…»} — скрестив руки и наполовину отвернувшись в сторону, будто не сильно ей это и нужно, попросила Клементина несвойственным для неё тоном: без обыденного презрения и пренебрежения.
{«Господин Сруль, у меня есть несколько вопросов. Не против побеседовать за чашечкой жасминового чаю?»} — вежливо попросила Серафима. Она производила впечатление интеллигентной девочки-отличницы, что казалось по-своему очаровательным для столь педантичной особы.
Вдруг близняшки заметили друг друга, и между ними, казалось, промелькнула молния. Их поведение по отношению к Булкову резко переменилось.
{«Либо я, либо она! Выберешь её — пожалеешь об этом!»} — прошипела Клементина, но тут до неё вдруг дошло, что она угрожает прямому ученику. — {«Не пойми меня неправильно… Я имею в виду, что эта белая курица тебе все мозги выклюет! Поверь, в тихом омуте черти водятся, а она тот ещё чёрт. Вот я, в отличие от неё, настоящий ангел…»}
Чумовая манера одеваться, пирсинг в уголках губ и на носу, а также сильный и равномерный загар девушки «совсем чуть-чуть» ставили под сомнение её утверждения.
{«Не иди с ней, она тебя съест!»} — заявила Серафима и вдруг догадалась, что толстяк может истолковать её слова в неприличном свете. — {«Нет-нет, не в том смысле! Просто она настолько прогнила изнутри, что… Ой, нет, ты опять мог неправильно меня понять! Ах, в общем, если пойдёшь со мной, то я отблагодарю тебя! Но не в том смысле, в котором ты мог подумать, если ты подумал именно о том, о чём подумала я… Только не подумай, что я пошлячка! Ты мне совершенно не интересен в этом плане… Но только не обижайся, пожалуйста!»}
Кён посмотрел сначала на светленькую, затем на тёмненькую, и сделал судьбоносный выбор…
Когда толстяк молча прошёл мимо обеих сестёр, они застыли как вкопанные. До них не зразу дошло, что парень не выбрал ни одну из них, как если бы они обе были недостойны встречи с ним… Подобное высокомерие возмутило девиц! Да кого он из себя возомнил?! Впрочем, рассерженные близняшки благоразумно решили не устраивать истерик из-за такой его выходки.
На 9-м этаже Кёна встретил Альфред и проводил господина в его новые покои.
Миниатюрный дворец — вот что приходило в голову при виде нового места жительства. Роскошный дом внутри дворца! Изысканный и просторный, с безупречным стилем и интерьером. Кён остался доволен новыми апартаментами, даже невольно вспомнил Лейлу… Ах, как бы она визжала от счастья, узнай, что будет тут жить.
До встречи с Ланатель ещё полно времени, поэтому Кён решил скоротать время. По его просьбе дворецкий отправил приглашение одной девушке тремя этажами ниже…
Вскоре помещение украсила своим присутствием прекрасная блондинка.
Каково же было её удивление, когда она встретила посланника богини в его настоящем облике… Девушка потеряла дар речи и не могла ничего сказать с минуту! Лишь её бездонные блестящие глаза никак не могли оторваться от красивого лица юноши.
Парочка пообщалась о всяком за чаем с крендельками.
Кён невооружённым глазом видел, сколь сильна симпатия Эльзы к нему. Если бы его девушка так общалась с другим парнем, то можно было бы смело делать выводы, что ты облажался по полной, и нужно поскорее обрывать эти отношения.
Лавр с удовольствием принялся играться с гостьей: заигрывать, провоцировать, шутить, переворачивать фрейм и делать двусмысленные нетривиальные намёки.
Из-за правильного воспитания Эльза сразу поняла, к чему всё клонится, и захотела уйти…
Однако Кён остановил её, попросив сделать ему массаж ног, что вылилось в самый великолепный массаж в его жизни… Дело не только в её потрясающих навыках — как же сильно она сейчас старалась — и не в мягких и нежных ладонях. Всё дело в её очаровательной реакции: у неё покраснели ушки, и она боялась поднять взгляд.
За такую услугу любой младший ученик императрицы отдал бы всё, что имеет…
Через несколько минут райского наслаждения Кён не сдержался и, нежно коснувшись подбородка красавицы, приподнял её голову так, чтобы они встретились взглядами. Её чистые зелёные глаза дрогнули и затуманились. Щёчки порозовели.
Воспользовавшись замешательством Эльзы, Лавр ласково погладил её по шелковистым золотистым волосам. Таким своим действием он благодарил девушку за великолепный массаж ступней и беспокойство на турнире, а также закреплял свою сильную позицию.
Эта поза… Эта ситуация… Необычайно харизматичный красавчик ласково гладит её по волосам… Он обаятелен, умён, одарён во всех планах, сильнее и популярнее её, а главное, обрёл неоспоримый авторитет и добился высокого положения в иерархии Розаррио. При всём при этом у неё есть парень, за которого она как бы обещала выйти замуж…
Любая на месте Эльзы хотела бы провалиться под землю от смущения. Леди тоже надолго не хватило. С криком: «Придурок!» — она, сдерживаясь, шлёпнула его по щеке и, исчезнув, стремглав выбежала из апартаментов прямого ученика. Для неё это было чересчур. Такое его поведение она не одобряла, но и разозлиться как следует не могла.
Кён заливисто рассмеялся. План по выбиванию тьмы из Розы продвигался семимильными шагами.
Следующие несколько часов парень решил не тратить впустую: начал тренироваться.
Время подходило к 18:00, и Лавр направился на 13-й этаж, решив не менять свою личность. Всё-таки императрица и так знает, кто он. Приятная внешность наверняка заработает ему несколько баллов в её глазах. Хотя, возможно, ей всё равно.
Парень остерегался Ланатель, поэтому хорошо подготовился ко встрече. У него при себе чужая кровь на случай проверки. Также в кармане он хранил нефрит с формацией полёта, подаренный ему матриархом суккубов. Теоретически, если женщина попытается его убить, он успеет войти в астрал, выпрыгнув за пределы дворца, а затем улететь.
Настало время для знаменательной встречи со своим врагом…
Тронный зал располагался на 12-м, предпоследнем этаже дворца. Последний же этаж, куда направлялся Кён, являлся местом, где императрица занимается своими делами. Обычному человеку сюда путь закрыт. Можно смело сказать, что здесь бывают только самые доверенные дворцовые слуги и стража.
Поднимаясь вверх, Лавра на границе каждого этажа останавливали имперские стражники в серых масках, а после проверки формации пропускали дальше. Чем выше находился этаж, тем большая угроза от них исходила, и тем опаснее они казались.
Наконец, Кён попал на самый верх и прошёл внутрь. Здешняя отделка и антураж не казались чрезмерно роскошными: минимум предметов и украшений, зато всё сделано в стиле кроваво-белых тонов. Легко можно понять, что императрицу не интересуют всякие блестящие безделушки. Когда-то он здесь уже бывал в личине Зосима.
Как только на часах стукнуло 6 вечера, Лавр ощутил мурашки в затылке и обернулся…
Обернувшись, Кён увидел её… Необычайно красивую женщину с серебряными глазами, которые, казалось, видели его насквозь… Изящную фигуру императрицы окутывал длинный тонкий серебристый халат. Одного лишь присутствия её величества было достаточно, чтобы все рядом с ней ходили по струнке. Её могущественная аура настолько давила на разум и душу, что даже неописуемая красота женщины отодвигалась на второй план.
Лавр поспешил поприветствовать императрицу, соблюдая все формальности.
Ланатель окинула красивого юношу пристальным взглядом и томным голосом произнесла: «Лучше бы тебе позабыть про эту свою личность.»
Кён вопросительно вздёрнул брови: «Вам не нравится мой облик?»
«Мне абсолютно всё равно, как ты выглядишь, поэтому нет ни малейшей причины, по которой ты должен светить вокруг ликом посланника богини.» — холодно объяснила она.
«Вы не хотите, чтобы кто-либо знал о том, кто я на самом деле такой?»
«Разумеется. Тебе и самому известно, сколь многие заинтересованы в том, чтобы заполучить тебя. Я, как твой покровитель, несу за тебя ответственность. Если ненужные люди узнают о твоей истинной личности, то я не смогу тебя защитить.»
«Я вас прекрасно понимаю… Больше этого не повторится.» — смиренно согласился Кён и заговорил о главном. — «Теперь я — ваш прямой ученик. Позвольте мне узнать, какие у вас на меня планы и что от меня требуется.» — он спросил это, потому что традиционные отношения мастера и ученика явно не подпадают под данный случай. Парень лишь надеялся, что женщина не покусится на его свободу — то, чем он дорожит больше всего.
Ланатель изящно села на кресло, скрестив длинные ноги, отпила «вина» из появившегося в руках бокала и бесстрастно заговорила: «Тебе нет равных в технике движений… Твои техники бесподобны… Твоё мастерство алхимика и формацевта также могут бросить вызов небесам… Я, как твой мастер, не имею квалификации научить тебя чему-то новому. Я могу предложить тебе только доступ к турнирам межимперского уровня, ресурсы и покровительство. Тебе, моему прямому ученику, более нечего остерегаться в пределах Розаррио. Есть только три места, куда тебе запрещено ходить без моего разрешения: в имперский департамент, в любую из закрытых дверей на этом этаже и в подвал дворца, где находится сокровищница.»
Сердце Кёна взволнованно дрогнуло, но он мгновенно взял себя в руки. Первое место говорит о том, что Ланатель считается с 0-м генералом. Со вторым местом и так всё понятно: прямому ученику нельзя вторгаться в её личную жизнь. Что касается третьего места, то дело ведь не только в сокровищнице… Наверняка там находится Валира!
«Что касается ресурсов…» — голос женщины еле заметно омрачился, когда она лениво посмотрела в зеркало. — «Ты должен понимать, что Розаррио — далеко не самая богатая империя. Мегаполис, два города и четыре деревни — вот что из себя представляют семь человеческих империй. Не бывает такого, чтобы слабый и беззащитный был независим от сильного и могучего. Розаррио существует лишь потому, что это кому-то выгодно. Торресы прибыли, как ты уже мог понять, с целью собрать дань.»
«Дань?» — пробормотал Кён.
«Официально объяснение властей Сатурна гласит, что дань — это плата за защиту. И кто-то действительно до сих пор в это верит, даже несмотря на живой пример этой слепой веры — подчистую уничтоженная высшими зверьми империя Клиафа.»
Лавр немного оживился от такой информации. Ни в одной библиотеке об этом событии ни единого слова. Всё явно держится в строжайшей тайне. Впрочем, вполне разумно, что сильные процветают за счёт слабых, становясь ещё сильнее.
После недолгой молчаливой паузы, говорящей о том, что императрица даёт ему возможность проявить инициативу, Кён спросил: «До меня дошли слухи, что вы искали одарённого алхимика. Причина же в медицине трансформации?»
Ланатель кратко кивнула и вынула шкатулку, в которой лежал угольно-чёрный шарик. От исходящей от него энергии атмосфера стала плотнее, а в воздухе расплылся запах горелой древесной смолы.
«Это же… медицина трансформации?»
«Подарок Торресов за твою победу. Мне не удалось опознать её. Поможешь?»
Кён аккуратно взял шарик в руки и начал изучать его, бормоча: «Смола демонической пихты в роли фундамента… Очень сомнительное решение. Хм… Этот запах… Духовный стимулятор! Как грубо… О, этот запах мне тоже знаком… Похоже, они добавили концентрированный порошок из рога суккуба, по-видимому, высшего ранга!»
Глаза Ланатель загадочно блестели, пока она слушала ход мыслей посланника богини. Ей самой потребовалось куда больше времени, чтобы определить всё это.
Лавр вернул таблетку в шкатулку и мрачно подытожил: «Вам действительно подарили медицину трансформации в область повелителя… Эксклюзивная работа. И она великолепного качества! Что, впрочем, неудивительно, учитывая смолу демонической пихты в основе. Дело в том, что эта смола крайне лояльна к другим ингредиентам, но в обмен на эту свою уникальность крайне токсична, и очистить её невозможно.»
Императрица многозначительно промолчала, давая понять, чтобы он продолжал.
«В общем-то, если вы примете эту медицину, то с высокой вероятностью прорвётесь в область повелителя, даже несмотря на неудачную попытку в прошлом, однако побочные эффекты… Они вам не понравятся.»
На лице женщины промелькнула искорка любопытства. То, что он осведомлен о неуспешной попытке трансформации, по-видимому, не удивило её.
Кён смущённо кашлянул: «Вот, например, концентрированный порошок из рога суккуба в данной медицине делает акцент на женское лоно, крайне уязвимое и важное место в душе любой женщины… Это действительно должно сработать, особенно на девственницах, однако побочный эффект… Кхм-кхм… Высоки шансы на бесплодие и… Как бы это поделикатнее выразиться… Повышенную любвеобильность.»
Императрица перекрестила длинные ноги, продолжая хранить молчание.
{Раздражает этот приём…} — подумал Лавр о её «молчаливом допросе».
Разговор о побочных эффектах на самом деле можно отнести к проверке на добросовестность. Если он о чём-то умолчит, то последствия могут быть непредсказуемыми, поэтому парень вынужденно выложил всё, что знал.
«И ещё кое-что: духовный стимулятор на базе токсичной смолы демонической пихты гарантирует, что каждая следующая ступень развития будет даваться вам с невероятным трудом… Что касается прорыва в область властелина, то о ней вы можете забыть.»
«Понятно.» — удовлетворённо кивнула Ланатель, и шарик в её пальцах превратился в пыль. Взрывная энергия разошлась во все стороны и вскоре бесследно развеялась.
У Кёна аж перехватило дыхание. Десятки миллиардов только что превратились в ничто! Ах, если бы он поглотил эту медицину уникальным телом, то заполнил бы сосуд элементами по крайней мере на 10 %! Такая потеря… Действия женщины также говорили о том, что её амбиции выходят за область повелителя. Или же, может быть, ей не понравились побочные эффекты, который может вызвать порошок из рога суккуба.
«Мне нужна медицина трансформации в область повелителя очень высокого качества. Такие продают только раз в десять лет на аукционах в Сатурне, а их цена достигает астрономических величин, которые я не могу себе позволить по ранее описанным причинам. Скажи, смогу ли я положиться на тебя, как на величайшего алхимика нынешней эпохи?» — проницательно посмотрев на Кёна, спросила Ланатель.
{Вот она — возможность!} — Лавр не знал лучшего способа отмщения врагу, чем сделать это за его же деньги. Изготовив медицину, он повысит доверие императрицы к себе и, пока она 1–2 недели будет трансформировать душу, спасёт Валиру.
На этом плюсы не заканчиваются. За деньги Расселов он изучит принцип изготовления самой дорогой, сложной и важной ветви алхимии: медицины, напрямую связанной с развитием. К ней относится медицина трансформации, прорыва и ускорения развития. Принцип их изготовления во многом схож.
«Я с радостью возьмусь за это дело, мастер. Однако мне потребуется время, ингредиенты, ресурсы и рецепты похожей медицины, на которых я смогу набить руку… В найме наставников нет необходимости.» — заключительные слова Кёна не смог бы позволить себе никто в мире, так как варить любую медицину без наставника — всё равно что заново изобретать велосипед. Почти ни у кого не хватит на такое способностей.
«Обеспечу всем необходимым. Однако ты должен понимать, что рецепта медицины трансформации в область повелителя у меня нет. Великие семьи в Сатурне продают их за колоссальные деньги. Я не могу себе позволить такие траты. Тебе придётся создать медицину, опираясь лишь на ингредиенты, из которых она состоит. Купить эту информацию можно без особых проблем за разумные деньги. Но сможешь ли ты, «Легендарный повелитель котла», построить качественный дом без чертежей, имея лишь строительные материалы?»
«Я справлюсь.» — уверенно заявил Кён. — «Но позвольте мне самому выбрать этот дом…»
«Разумеется. Выбирай, какой хочешь. Со списком можешь ознакомиться отдельно…»
«Медицина «Ледяного сердца».» — сразу же ответил Лавр.
Тонкие брови Ланатель приподнялись от удивления: «Медицина «Ледяного сердца»? Она крайне сложна в изготовлении… В чём причина такого выбора?»
«В том, что она гораздо эффективнее в сравнении с любой аналогичной медициной той же чистоты. А всё из-за того, что главное её требование — полная безмятежность на сердце того, кто собирается её принять, иначе последует провал с серьёзной отдачей. Вы очень рациональный и неподвластный сильным эмоциям человек, что как раз подходит под условие. И однажды вы потерпели провал в прорыве, поэтому столь качественная медицина — идеальный вариант.» — спокойно объяснил Кён.
Но на самом деле есть ещё две причины. Первая — если получится научиться изготавливать столь сложную медицину, то производство любой другой медицины аналогичного типа станет для Лавра проще простого. Вторая — перед употреблением таблетки её следует окропить кровью того, кто её примет. Это отличная возможность украсть каплю крови, необходимую 0-му генералу.
«Хороший выбор. Ты действительно достоин быть моим прямым учеником.» — похвалила юношу императрица. — «Подробный список ингредиентов, необходимый для её изготовления, ты получишь в ближайшую неделю. А сейчас можешь начать практиковаться, пользуясь ингредиентами в сокровищнице. Недостающее покупай через гильдию «Золотая свинка», с которой ты сотрудничаешь.»
{Она многое обо мне знает…} — недовольно подумал Кён.
Впрочем, то, что он — «Легендарный повелитель котла», медицина которого расходится как горячие пирожки даже в других империях, выяснить несложно, учитывая его алхимические выходки в ордене.
Ланатель закончила свою мысль: «В месяц я могу выделять тебе пять миллиардов сфер на алхимические нужды. Надеюсь, в ближайшие годы ты изготовишь для меня медицину «Ледяного сердца» по крайней мере великолепного качества.»
{Всего лишь пять миллиардов?! В ближайшие годы?!} — Кён опешил. — «Госпожа Ланатель, вы недооцениваете мои навыки. Я справлюсь за месяц! Однако пяти миллиардов мне точно не хватит… Если бы вы дали мне больше… Отчёт о расходах я возьму на себя. Ваше вложение в прямого ученика окупит себя сторицей.»
Императрица покачала головой: «Мировая война длиною в шесть лет истощила сокровищницу Расселов. Послевоенное восстановление городов и укрепление армии также не позволило накопить запасы. И ежегодную дань никто не отменял. Пять миллиардов в месяц — это предельная сумма, которую я могу выделить.»
У Кёна резко пропало настроение. У него совершенно нет столько времени. Валиру наверняка пытают каждый день в подвалах дворца… Вряд ли она продержится дольше нескольких месяцев, после чего выложит всё, что знает, в том числе то, что Зосим — это Кён. Спасти её можно только узнав схему устройства дворца, а для этой информации придётся доставить 0-му генералу каплю крови. И лучше бы ему разыскать Валиру, когда Ланатель трансформирует душу, чтобы минимизировать риски.
{И как я должен это провернуть… Неужели брать в долг у «Золотой свинки»?} — это был даже не вопрос, а утверждение. Иного варианта попросту нет. Расходы на изготовление медицины трансформации с подвохом ему придётся почти полностью взять на себя.
Разговор подошёл к концу. Кён подобающе попрощался с мастером и направился к выходу, но внезапно развернулся и сказал: «Можно последний вопрос?»
«Спрашивай.»
«Стефания Рассел как-то связана с вами?»
«Да.» — кратко ответила Ланатель.
«Неужели она…»
«Тебе пора уходить.» — ледяным тоном отрезала императрица.
Кён ещё раз поклонился и в раздумьях покинул 13-й этаж, направившись в сокровищницу с ингредиентами. Перед тем как идти в «Золотую свинку», он должен хотя бы примерно узнать, какая сумма долга удовлетворит его нужды.
Стоило Лавру покинуть 12-й этаж, где заканчивается мощный барьер, блокирующий любую связь, как он услышал Юнону, звонящую по звукопередатчику, а следом её приказной, но при этом несколько возбуждённый голос. Она требовала, чтобы Рома сейчас же явился к ней, и поклялась, что он уйдёт от неё целым, невредимым и довольным.
{Неужели она уже не может сдерживаться?} — несколько разочарованно подумал Кён.
Рома вынужденно согласился сунуться в логово хищницы под условием собственной неприкосновенности. Он 20 дней скрывался от неё — достало! Раз уж выпал шанс наладить отношения без рукоприкладства, то он не мог его упустить, иначе в обозримом будущем ему никаких сил не хватит, чтобы постоянно делать ноги от своей жены.
Принарядившись и надушившись, Клинтон пришёл к двери комнаты Юноны и, приложив формацию, попал внутрь. Некоторые младшие ученики завистливо заворчали ему вслед. Чему вы, идиоты, завидуете?! Какой смысл в жене-красавице, если она не даёт, да и член не стоит?!
С помощью сканирования Рома определил местоположение девушки и направился к ней. Открыв дверь спальни, он увидел то, от чего растаял бы любой парень: томный взгляд изумрудных очей писаной златовласой красавицы… Она сложила ноги на кровати в форме буквы «w» так, чтобы её ляжки, колени и лодыжки касались простыни. Её стройную фигурку облегала тонкая серая ночнушка со спущенной лямкой, что открывало вид на изумительное белоснежное плечико.
В это время невидимый Кён тихо сидел в углу, на который заблаговременно наложил барьеры сокрытия, и с печальным выражением наблюдал за происходящим. Он до последнего надеялся, что Юнона попросту хотела заманить Рому к себе, чтобы избить до полусмерти за то «его» изнасилование 20-тидневной давности, но не похоже на то.
«Юнона, ты…» — у Ромы запершило в горле, и он смущённо закашлялся.
«Чего ты ждёшь, мудак? Возьми меня, пока я не передумала!» — потребовала белокурая леди.
«Я-я… Я не…» — из глаз Клинтона потекли слёзы вселенской обиды. В ситуации, когда даже мёртвый ожил бы, чтобы сделать «это», в его штанах ничего не дрогнуло.
«Я бы с радостью, но, но…» — жалобно залепетал парень, хотя Юнона его даже не услышала.
Тем временем Кён чувствовал всё большее разочарование и даже злость, никак не связанную с тем, что он сейчас находится в тёмном состоянии. Как бы сильно девушка ни хотела секса, это не повод звать к себе в гости презренного насильника-мужа. Сей поступок означает, что её рамки дозволенного рушатся под натиском либидо, и процесс сей необратим. Похоже, он переоценил силу воли сестры, либо же недооценил влияние пошлого цветка. А что будет дальше? Придётся каждый день подменять Рому, вырубая его? Это слишком рискованно… А если он прекратит ходить к ней, то она вполне может пойти налево… Постоянно контролировать её — это не то, чем парню хотелось заниматься. Неужели нет решения?
Зная тяжелый нрав Юноны, Лавр не хотел раскрывать ей правду. Она захочет отомстить ему, рассказав императрице о том, что на брачной ночи её взял посланник богини, тем самым нарушив условия Токенового контракта, что недопустимо для Расселов. А постоянно контролировать её Синергией — то ещё расточительство.
{Зря я сорвался в прошлый раз…} — подытожил Кён и начал действовать. Ему и самому хотелось расслабиться после напряжённой встречи с императрицей. Вдобавок он обожал, пребывая в своём тёмном состоянии, издеваться над ней, особенно в постели.
Рома из-за подозрений в том, что жену насилует кто-то другой, всё время старался сохранять предельную бдительность, из-за чего ему удалось почувствовать появление человека сзади…
«СДОХНИ!» — рявкнул Клинтон, атаковав противника позади локтем.
«Угомонись.» — приказал Кён, и вырубил Рому ударом ребра ладони в шею, после чего скормил медицину снотворного и забвения и зашвырнул жертву в угол с барьерами, как мешок с мусором.
Всего этого Юнона не могла осознать из-за воздействия Синергии. Видя нерешительность мужа, она игриво сползла с кровати, аки возбуждённая кошка, и направилась к нему.
Кён крепко обнял стройную красавицу и грубо впился в её губы, но вдруг заметил её острый взгляд, как у пантеры перед атакой, когда она коснулась его груди…
— ПАХ~
Раздался грохот удара молнии. Леди безжалостно атаковала мужа в солнечное сплетение!
Кён, понимая, что энергия девушки на него не действует, вынужденно сымитировал получение разряда тока: отлетел назад, ударившись в стену, и, судорожно подрагивая всем телом, сжался в клубок; волосы парня встали дыбом.
«Т-ты же поклялась не вредить мне! Хитрая гадюка, да как ты посмела таким бесчестным обманом заманить меня в ловушку?!» — сокрушался «Рома», всем своим видом показывая, как сожалеет из-за того, что доверился этой беспринципной лисе.
Про себя же Кён ликовал от радости и гордости за сестру. Всё-таки он не ошибся в Юноне, и она пригласила к себе Рому не поразвлечься, а во имя мести! Вот только несколько удручает, что она так спокойно нарушила клятву…
Последующая реакция блондинки озадачила Лавра: вместо того, чтобы со злорадным ликованием наброситься на мужа и превратить его в фарш, она прикрыла рот ладошкой, а её и без того большие глаза округлились от изумления.
После недолгой паузы, пока парочка неотрывно глядела друг на друга, Кён болезненно откашлялся и с написанным на лице непониманием заговорил: «Так ты не будешь… Меня бить? Если нет, то зачем, блядь, пригласила? Неужели мы всё-таки развлечёмся сегодня?»
В похожих на две сияющие полные луны глазах Юноны отразился целый калейдоскоп самых разных эмоций, который быстро сменился… Слезами. Она осела на кровать и, обняв себя за коленки, отвернулась, прошептав: «Мерзавец, ты слишком безжалостен ко мне… Я не думала, что ты можешь быть таким жестоким…»
«Ты о том, что я добросовестно выполнял супружеский долг?» — Кён был сбит с толку и вообще не понимал, почему сводная сестра так странно себя ведёт. — «Я же не виноват в том, что не могу устоять перед столь сногсшибательной красоткой-женой! Так мы будем трахаться или нет?! Хватит компостировать мне мозги!»
«Я знаю, кто ты.» — Юнона нехотя повернулась к Кёну и прожгла его взглядом, полным разочарования.
Кён застыл как громом поражённый. Внезапно к юноше пришло осознание всего масштаба плана, который провернула Юнона, и это изумило его настолько, что он потерял дар речи, а это достаточно редкое для него событие.
Сперва девушка заподозрила, что под маской Ромы прятался посланник богини. Почему заподозрила? Предпосылок достаточно: Синергия, умение перевоплощаться, желание отомстить, невероятные навыки в постели, внезапные перемены в характере и поведении и не только.
Свои подозрения Юнона решила подтвердить, устроив ловушку: пригласила мужа к себе под предлогом незабываемой ночи, зная, что если за всем этим стоит Кён, то он не позволит Клинтону переспать с ней, а сам тайком подменит его.
Но даже если так, то как именно девушка выяснила, что перед ней не Рома?
Используя знания о науке из мира Лавра, Юнона поразила «Рому» переменным током высокой частоты, который практически безвреден для организма. Будь перед ней Клинтон, он отделался бы лёгким испугом. Что касается Кёна — у него та же частота колебаний души, что и у неё, поэтому он никак не мог знать, что эта молния безвредна, потому что у него иммунитет к любой атаке! Сымитировав получение разряда, он тем самым выдал себя с поличным.
Таким образом девушка не только сдержала клятву касательно части с «уйдёшь целым и невредимым», но и выдала Кёна, дважды изнасиловавшего её в личине Ромы.
{Какая же ты прелесть, Юнона…} — остроумие, хитрость и находчивость блондинки поразили Лавра до глубины души. Она действительно умеет удивлять! Даже будучи в тёмном состоянии души, парень испытал искреннее восхищение к этой поразительной особе, настолько, что хотелось её обнять. Всё недавнее презрение по отношению к девушке как ветром сдуло.
«Да, я заслужила твою ненависть, о чём давно пожалела, но как ты посмел изнасиловать меня, притворяясь Ромой?! Почему позволил ему жениться на мне?! Почему… Ты такой… Злой…» — голос Юноны задрожал от переизбытка эмоций, и по чудесному нежному лицу покатились дорожки слёз, когда она нежно зашептала. — «Я же знаю, что ты не такой… Я знаю, что в душе ты гораздо лучше… Гораздо добрее…»
— хлоп~ ~хлоп~ ~хлоп~
Восхищение во взгляде Кёна сменилось кривой ухмылкой, когда он неспешно захлопал в ладоши: «Браво, Юнона. Умничка! Ты раскрыла меня. Не ожидал, что ты способна выкинуть что-то такое. Молодец. Вот только, увы, я оказался на шаг впереди…» — в руках парня появился зелёный шарик — медицина забвения.
Взгляд Юноны наполнился ещё большим разочарованием, чем ранее, и она мрачно произнесла: «Так боишься, что я буду знать правду?»
«О каком страхе ты говоришь, милашка? Просто сейчас не лучшее время для раскрытия карт, да и из тебя всё ещё можно выкачать тьму…»
«Какую, к чёрту, тьму, садист проклятый?!» — разгневалась блондинка.
«Тьму, которой питается моё уникальное тело, но какой смысл тебе об этом рассказывать, если ты всё равно сейчас всё забудешь…» — договорив, Кён мгновенно очутился возле Юноны и, схватив её за челюсть и игнорируя яростный взгляд, насильно заставил проглотить медицину забвения, а затем активировал технику сокрытия.
Прекрасная блондинка молча сидела на кровати и пустым взглядом смотрела в пустоту: {Тело, питающееся тёмными эмоциями… Возможно ли, что он издевался надо мной из-за этого самого тела? Потому что это делало его сильнее, он использовал меня…}
Прошла минута, и Кён начинал замечать, что что-то в реакции девушки не так. Наконец он вышел из невидимости и хмуро спросил: «Приняла антидот?»
Юнона ядовито выплюнула: «Умничка! Догадался!»
«Хитрая какая…» — в очередной раз Лавр испытал восхищение к сводной сестре. Она, подозревая, что её прослушивают и просматривают, умудрилась вслепую написать записку алхимику с заказом антидота к медицине забвения, а также наверняка к любому виду снотворного, да еще и указав, чтобы тот доставил её вместе с медициной «Ферментов», дабы тайный наблюдатель ничего не заподозрил.
«Однако ты забыла, что я владею Синергией…» — Кён изобразил пальцами жест ножниц. — «Придётся чуть-чуть подрезать твою память…»
«Что ты сказал?!» — мгновенно вспыхнула Юнона.
«Я сказал спать!» — скомандовал Кён, вытянув руку, и под воздействием Синергии девушка мгновенно отключилась, стремительно погружаясь в глубокий сон…
Ещё в особняке Юноны Лавр стёр воспоминания о том, что сражался с Карой на вечеринке Стоунов. А если быть точнее, то он использовал образ Дины для замены всех моментов взаимодействия с принцессой, из-за чего проклятие очарования срикошетило на служанку, и это сработало: он до сих пор испытывает к ней извращённую хроническую влюблённость.
Манипуляция с памятью чрезвычайно опасна, потому что малейшая ошибка может сделать человека душевнобольным. Особенно рискованно редактировать долгосрочную память. Сейчас же речь идёт о воспоминаниях минутной давности, что значительно сокращает риски, но есть нюанс: мозг Юноны парень ранее досконально не сканировал… Впрочем, Синергия середины области бакалавра должна справиться.
Кён подошёл к Юноне, чтобы убедиться, что она вошла в глубочайшую фазу сна, однако что-то шло не по плану. Её мозговые волны то успокаивались, то приходили в хаос… Эти ритмы всплесков активности учащались, как если бы кто-то бил в закрытую дверь всё чаще, намереваясь её сломать, что неизбежно привело бы к пробуждению.
{Что происходит…} — Лавр озадаченно насупил брови. Его Синергия сжигалась в попытке насильно усыпить девушку, и это довольно странно, ведь у них одинаковая частота колебаний душ и тел, следовательно, Синергия не должна расходоваться на перемещение, только на… Неужели весь запас расходуется на то, чтобы перебороть её силу воли?
{О нет… О нет… Блядь, нет!} — Кён ощутил нарастающее чувство беспомощности, ведь сила воли Юноны способна удивить даже богов! Зря он приказал ей «спать» в столь категоричной манере… Ой зря… Она же ни за что на свете не станет подчиняться!
{Я обязан усыпить её!} — стиснув зубы, Лавр влил в голову Юноны огромнейшую порцию Синергии, и на 5 секунд ему даже показалось, что он добился своего, но… Внезапно Синергия начала рассеиваться, подобно сугробу в жаркий солнечный день…
Лицо красавицы дрогнуло от напряжения… Она стиснула зубы и кулаки… А затем раскрыла полные ярости глаза и вскочила со своего места, взвизгнув: «Да пошёл ты к чёрту, ублюдок! Как же я… Тебя… НЕНАВИЖУ! Из-за твоего уникального тела я каждый день схожу с ума от желания! Ты отдал меня Роме, а сам изнасиловал дважды! А теперь ещё и хочешь уйти от ответственности?! А ВОТ ХРЕН ТЕБЕ!»
«Охренеть…» — неверяще пробормотал Кён. Эта девушка — настоящая аномалия! Он сильно недооценил Юнону, вернее, её силу воли, способную воспротивиться воздействию Синергии середины области бакалавра. Откуда же ему было знать, что марионетка на ниточках из Синергии вдруг взбунтуется? Это так же абсурдно, как если бы машина возжелала убить своего владельца и на полном ходу внезапно сама повернула в сторону обрыва.
Юнона будто сияла изнутри, настолько сильной казалась её воля: «Больше твоя Синергия на меня не сработает! Отныне я не твоя послушная кукла! Я знаю, что ты — Сруль. В том поединке на мастерство боя ты наложил на меня формацию для перемещения своей Синергии, и в эту же ночь украл миллиард, который я заработала честным трудом. Верни мне его назад, иначе я испорчу тебе жизнь!» — пригрозила она.
Удивление на лице Лавра сменилось ледяным хладнокровием. Он вдруг резко оказался возле Юноны и крепко схватил её за длинную тонкую шею: «А ты уверена, что у тебя достаточно квалификации, чтобы угрожать мне, прямому ученику? Ты же понимаешь, что я безнаказанно могу свернуть тебе шею?»
Кён действовал жестоко и решительно, желая запугать девушку. Позволить столь опасной особе диктовать ему свои условия? Он не настолько глуп! Тем более гордость не позволит ему прогнуться под неё ещё раз. И если она продолжит стоять на своём, открыто угрожая ему, у него не останется выбора: придётся избавиться от угрозы…
Блондинка схватилась за руку парня и попыталась разжать хватку, но безуспешно. Физическая сила его руки была столь высока, что он мог сломать ей шею одним легким движением пальцев.
Красивое лицо Юноны покраснело от напряжения, но в глазах блондинки продолжал гореть огонёк несгибаемого упорства, когда она с трудом прокряхтела: «Ты не убьёшь меня… Ты не опустишься так низко после всего, что сделал со мной… Ты не такой.»
«Да ну?» — вскинул бровь Кён и не замедлил указать наивной девице на истину. — «Я даже друга с лёгкостью убью, если он начнёт угрожать моей свободе или безопасности, что уж говорить про тебя, неудачливую убийцу. Уж прости, но я ценю свою жизнь гораздо дороже, чем два изнасилования, миллиард и непродолжительные физические и моральные издевательства…» — безжалостно, но доходчиво объяснил парень.
«Я несколько раз спасала тебе жизнь…» — сипло оправдывалась Юнона с синеющим от нехватки воздуха лицом.
«Ты руководствовалась эгоизмом, так что не считается.»
«Тогда… Тогда убей меня!» — отчаянно выпалила блондинка, крепко зажмурившись. — «И пусть мои сообщения разрушат твою жизнь… Ты заслужил это. Потому что ты — чудовище!»
«Что за сообщения?» — Кён резко ослабил хватку, но девушка не ответила.
{Неужели отсроченные сообщения? Она блефует? Нет… Точно нет!} — Лавр вдруг понял, что сестра оказалась на шаг впереди. Она действительно составила какие-то послания, которые будут отправлены без её ведома, если она лично не помешает этому.
«Умно… Но не очень. Ты же знаешь про пытки иглами? Перед болью, которая хуже смерти, какой бы упрямой ты ни была, хватит и пяти минут, чтобы подчинить тебя.» — безмятежно произнёс Кён. Ни за что нельзя позволить Юноне перехватить инициативу. Мало ли что взбредёт в голову этой мстительной садистке? Скажет кастрировать себя, и что тогда делать? У неё достаточно причин, чтобы жаждать превратить его жизнь в ад.
Юнона подняла опустошённый взгляд на негодяя: «Ты действительно готов причинить мне боль, которая хуже смерти? После всего, что сделал со мной, ты будешь безжалостно пытать меня? Я ведь не требую от тебя невозможного… Я всего лишь прошу вернуть мне украденный миллиард! А ты… Ты такой… Почему я влюбилась в тебя…» — глаза девушки наполнились горькими слезами. Она отпустила руку парня, полностью прекратив сопротивляться. Сейчас белокурая леди казалась особенно очаровательной, настолько, что обычный человек сделал бы ради неё всё на свете.
От души блондинки исходили сильнейшие эмоции сожаления, обиды, горя, разочарования, ненависти и, как ни парадоксально, любви, которая стояла во главе угла.
Что-то больно укололо Кёна в сердце, настолько, что он даже снял руку с хрупкой шеи, вышел из состояния тьмы и отступил на два шага, как будто увидел себя со стороны.
Порабощение, многочисленные избиения и психологические издевательства, попытка опорочить во дворце Грандов, кража миллиарда, подмена супруга во время брачной ночи и двукратное безжалостное изнасилование, а теперь угроза убийством и пытками… Почему за все эти зверства она не пытается выцарапать ему глаза? Почему вся её ненависть сейчас никак не проявляется, хотя и явственно ощущается фоном? Куда подевалась её садистская мстительная натура? И почему от неё до сих пор так тепло веет любовью, хотя он доходчиво ей объяснил, что тот Лавр остался в прошлом, а он — другой человек!
Как ни глянь, влюблённая девочка всего лишь хочет вернуть себе украденные деньги, которые заработала честным трудом… От неё не чувствовалось опасности. Свои отсроченные сообщения она наверняка оставила на самый крайний случай, не собираясь их отправлять.
Пусть даже его жестокое отношение сейчас — это по большей части блеф, но со стороны его изуверское поведение выглядит до ужаса ущербно, настолько, что можно даже потерять уверенность в своей правоте. Парень чувствовал себя мерзко, ощущал себя тем самым чудовищем, коим девушка его и называет… Но это же совершенно абсурдно, ведь речь идёт о ненавистном демонёнке!
Внезапно Кён вспомнил кое-что и, нахмурившись, возразил: «Но ты же сказала, что я не уйду от ответственности… Что это, если не угроза отомстить мне за всё содеянное?»
Впервые за два с лишним года Юнона почувствовала исходящие от Кёна эмоции, и его искренняя озадаченность вынудила её объясниться, даже несмотря на то, что она больше не хотела иметь хоть что-либо общее с этим мерзавцем.
«Под ответственностью я подразумевала то, что ты будешь считаться со мной, а не использовать, как пустоголовую марионетку и секс-игрушку…» — сказав это дрожащим голосом, она обняла себя за плечи и потупила влажный от слёз взгляд. Она бы отдала очень многое, чтобы раз и на всегда забыть об этом безжалостном тиране. В его характере и поведении едва ли проглядывается хоть что-то общее с Лавром, которого она любит. Тем не менее девушка была убеждена, что это он. Вспоминая их первую встречу в особняке, она видела именно Лавра… Только после её бессердечного отношения он стал этим ужасающим Кёном.
{Ложью и не пахнет… Вот дерьмо. Как этой заразе в юбке удалось достучаться до моей совести? Немыслимо… И когда я успел так привязаться к ней?} — Кён был сбит с толку. Это не та Юнона, которую он знал, не та мстительная эгоистичная садистка. Может, после иллюзорного мира она изменилась? Да нет… Иллюзорный мир, созданный Синергией, не способен менять характер, он как яркое сновидение. Дать какие-либо познания — да. Полностью изменить человека — нет. Похоже, за последние 2 года она под воздействием чувств к Лавру многое успела переосмыслить.
Кён уточнил: «Так значит, ты хочешь от меня только тот миллиард?»
Юнона кротко кивнула, не поднимая глаз.
Лавр шумно вздохнул и, рассмеявшись, заключил: «Твоя взяла, Юнона… Я буду с тобой считаться и не стану контролировать или принуждать к чему-либо. И я отдам тебе твой миллиард в ближайшие дни. Клянусь. В обмен ты не будешь ставить палки мне в колёса и вообще как-либо препятствовать моим планам.»
Кён сказал правду. Один миллиард для него мало чего стоит, учитывая то, что в ближайшее время он возьмёт у «Золотой свинки» огромнейшую сумму денег взаймы.
Конечно же парень мог добиться своего пытками. Трёх или четырёх игл точно хватило бы. Вот только ему совсем не хотелось причинять девушке боль, которая в бесчисленное множество раз хуже смерти. Лучше поступить иначе: отдать злосчастный миллиард, тем самым заключив временное перемирие, а в будущем найти способ изменить частоту колебаний её души и отнять развитие. Разумеется, он не оставит её просто так. Вечная молодость и роль наложницы — это более чем достойная судьба для той, кто по сути прикончила его.
Кён добавил: «А также ты сейчас же отдашь мне реквизиты упомянутых тобой сообщений. К слову, если они всё же дойдут до императрицы, то тебя ждёт печальный конец… Эта женщина уничтожит любого, кто хранит знания о том, чего никто не должен знать.»
Юнона нехотя подняла взгляд: «Обманешь?»
«Я же поклялся…»
Поколебавшись, девушка произнесла всю информацию, необходимую для отмены отправки отсроченных писем императрице и Клинтонам.
Кён не сомневался, что она сказала правду, поэтому окончательно успокоился. Не хотелось бы, чтобы Ланатель узнала про его способность очищать ключи, которая, надо же, была и у Зосима.
Теперь, когда все вопросы улажены, и его безопасности больше ничего не угрожало, Лавр позволил себе расслабиться. Вид красавицы, молча изучающей свои колени, не мог не очаровывать. Поддавшись порыву, парень взял её за острый подбородок и заставил посмотреть на себя, но встретил внезапное пламенное сопротивление.
«Не трогай меня, насильник проклятый!» — яростно огрызнулась блондинка, отбив его руку.
Лавр на секунду удивился, затем понимающе усмехнулся и, грубо схватив её за руки, оттянул за голову, тем самым повалив на кровать, затем промурлыкал на ушко: «Мне очень понравилось проводить с тобой время… Когда будет невтерпёж — дай знать. Я возьму тебя в личине Лавра… Тебе понравится.»
От слов парня по телу блондинки от макушки до кончиков пят прошла дрожь. Казалось, злой коварный демон искушает её, пользуясь слабостями. Девушка рефлекторно поджала ноги. Красавицу переполняли ярость и ненависть, но ей оставалось только прикусить губу от беспомощности и тихо прорычать: «Какой же ты урод…»
Кён слез с кровати, забросил Рому на плечо, как мешок с мукой, и ушёл, оставшись весьма довольным таким исходом. Он не только раскрыл Юноне личность, заключив перемирие, но и закинул крючок… Осталось только дождаться, когда пошлый цветочек сделает своё дело, и она пригласит его к себе. Нет сомнений, следующий секс с ней будет божественным.
Лавр вернул Клинтона в его комнату, оставив там три пустые бутылки вина. Утром он проснётся с пронзительной головной болью и тошнотой, полностью имитирующими состояние похмелья. Всё подстроено таким образом, будто он пришёл к Юноне по приглашению, где девушка в красках высказала ему всё, что думает о нём, и он якобы от горя напился до беспамятства… Ситуация глупая, но правдоподобная.
Закончив с Ромой, Кён отправился в сокровищницу, дабы изучить ассортимент ингредиентов и составить необходимую для реализации плана сумму займа. В это время его подчинённые уже отменили отправку сообщений Юноны.
У входа в подвал юношу уже в облике Сруля встретили стражники в серых масках и, проверив его формацию, один из них сопроводил толстяка в сокровищницу с ингредиентами. Уходить стражник не стал. Его задача — следить за прямым учеником.
Глаза Кёна расширились от представшего перед ними зрелища. Гигантский зал с тысячами полочек, ячеек и стеллажей с коробочками и шкатулками, в которых хранятся самые разные ингредиенты: травы, порошки, части тел разных насекомых и зверей, в том числе высших. Некоторые из них законсервированы в банках с растворами.
Количество ингредиентов раз в 10 превышало увиденное в сокровищнице Ферузовых, но главное другое: все они на порядок ценнее! Это означает, что если бы он сейчас поглотил всю здешнюю медицину, то наполнил бы своё ядро элементами примерно на 50 %.
{Стоп… А почему так мало?} — Кён недовольно скрестил руки. Речь ведь идёт не про сокровищницу Клинтонов, например, а про Расселов — имперскую семью! Почему здесь медицины в лучшем случае на 100 миллиардов, а не, допустим, на 1 триллион?
Настроение Лавра ухудшилось. Но это было только начало.
Через несколько часов изучения ассортимента парень сделал вывод, что среди всей имеющейся медицины для экспериментов подойдёт в лучшем случае 20 %.
{Проклятье… Здесь слишком мало! Придётся занимать просто неприличную сумму…}
Алхимиков, умеющих изготавливать медицину трансформации в 9-ю область высокого качества, великие семьи в Сатурне берегут как зеницу ока, ведь для приобретения сего навыка нужны десятки и даже сотни неудачных попыток, каждая из которых стоит миллиарды, что в итоге может вылиться в сумму, равную нескольким триллионам сфер.
Бюджет Кёна в десятки раз скромнее, и ему предстоит научиться готовить медицину без рецепта, зная только ингредиенты, из которых она состоит, что в сотню раз сложнее. Причём не высокого(3), а великолепного(4) качества.
{Этот навык мне пригодится в будущем.} — только эта мысль утешала Лавра. На его длинном пути становления повелителем мира без этого навыка будет невыносимо трудно. К тому же пользу от связи с торговой гильдией «Золотая свинка» надо использовать как можно раньше, ведь лет через 5 она потеряет свою актуальность.
Кён решил отправиться в гильдию завтра, ведь сейчас уже поздно. Перед сном он созвонился с Гюсто — главой торговой гильдии в Розаррио — и назначил встречу. Как жаль, что телохранительниц в лице Евы и Лейлы уже нет… Парень скучал по ним.
Утром, когда Лавр привёл себя в порядок, внезапно пришло сообщение от Эльзы с желанием встретиться прямо сейчас. Причина приглашения неизвестна.
{Зачем она меня пригласила? Хочет признаться в любви?} — на лице Кёна блуждала глуповатая улыбка. Наверняка ведь прав.
Знал бы он, как ошибался…
Кён принял приглашение Эльзы и пришёл к ней в обличии Булкова.
Во дворце своего врага Лавр всегда сохранял предельную осторожность, поэтому сразу заметил странность: его острый слух не улавливает звука сердцебиения. Отсутствовала не только прислуга, но и сама хозяйка комнаты.
Внезапно Кён почувствовал жажду крови… Она казалась такой же плотной, как у Кары после брачной ночи. Человек, излучающий её, несомненно хочет оторвать ему голову!
Лавр мгновенно вынул меч Бедствий и обернулся в сторону источника угрозы, но там он с удивлением обнаружил вышедшую из невидимости блондинку. Её прекрасное чуть бледноватое лицо приняло пугающе свирепое выражение. Грудь вздымалась от гнева. Зубы крепко стиснуты.
Сбитый с толку Кён опустил оружие и нахмурился: «Почему ты так смотришь на меня? Неужели возненавидела за то, что влюбил в себя? Или…» — он тактично промолчал, ведь у него хватало секретов, которые могут её разгневать.
«Ты… Насиловал… Мою сестру!» — процедила Эльза сквозь сжатые зубы, и её пальцы, стиснутые в кулак, побелели от напряжения.
Сердце Лавра пропустило удар: {Как… Как она узнала?! Я же был бдителен!}
Вчера перед подменой Ромы Кён, разумеется, досконально изучил помещение на скрытые нефриты и формации, а также не забыл просканировать Юнону Синергией и осмотреть её «Взглядом истины». К тому же парень всегда был в курсе местоположения Эльзы, и с Юноной она за последний месяц не контактировала. Неужели наложила формацию на Рому? Тоже нет! Он лежал в углу под барьерами сокрытия, через которые не проходит звук. Но тогда как?
{Вот блядь…} — Кёна осенило, и Синергия подтвердила его догадки.
Эльза наложила формацию на него самого! Вчера во время массажа ног… Сделать это незаметно было несложно, ведь для идеального массажа нужно использовать чистую силу, и фоне её громкого «звучания» расслышать капельку пространственного атрибута, необходимую для передачи сигнала, было невозможно, тем более для расслабившего бдительность высокого дворянина. Получается, Стоун всего лишь хотела подслушать его разговор с императрицей, а услышала то, чего лучше бы не слышала никогда.
Стоит отметить, что засечь уже наложенные формации крайне сложно, особенно если она находится внутри качественного слота. Так, например, подчинительную формацию Кёна на Юноне из-за идеального слота не мог заметить даже Бай, практик, превосходящий его на 4 области. Сейчас же парень уступает Эльзе на 2 области.
Однако Синергия способна засечь даже малейшее влияние на организм! Вот только формация прослушки по своему воздействию сравнима с фонариком, просвечивающим мизинец левой ноги. Чтобы засечь формацию, ей пришлось досконально просканировать пятку. Формации же Евы и Лейлы в голове Лавр заметит совсем нескоро, что уж говорить про ту, что наложила богини ещё в шахте…
{Твою ж мать…} — Кён хотел проломить себе лицо ладонью. Дурак, как он мог так опростоволоситься? Чересчур расслабился рядом с необычайно услужливой красавицей… Не впервой. Причина крылась не только в приятном времяпровождении, но и в том, что он сам потребовал от неё массаж. Если бы инициативу проявила девушка, то он, разумеется, заподозрил бы что-то.
{И что мне теперь делать?} — задался вопросом Лавр. Очевидно, что за прошедший день Эльза подготовила контрмеры, и лучше бы ему её не провоцировать. Так, например, попытка поставить на кон жизнь Юноны, как он это делал ранее, обернётся против него же, потому что лучница слышала разговор, где её сестра говорила о том, что Синергия на неё больше не сработает. И хотя это не совсем верно, переубедить её уже не выйдет.
«Эльза…» — начал было Кён.
Увидев, как мерзавец попытался приблизиться к ней, блондинка отпрыгнула назад, крикнув: «Даже не смей! Сделаешь ещё шаг, и я подам сигнал отправить сообщение с компроматом императрице!»
Кён сложил ладони в мирном жесте, заговорив: «Эльза, позволь мне объясниться…»
«Мне не нужны твои объяснения! Ты издевался над моей сестрой ради заработка тьмы! Т-ты заставлял её страдать… Воровал деньги… Насиловал… Грязное животное!» — думая о том, что сотворил этот монстр, сердце девушки разрывалось от сострадания к любимой сестре и ненависти к отпетому злодею.
{Тогда нахрена ты вообще пригласила меня, дурочка?!} — сердился про себя Кён.
Вчера Эльза действительно старалась заставить себя отправить сообщение, тем самым приговорив насильника сестры к неожиданной и наверняка жестокой смерти, однако у неё не получилось. Сердце, разрывающееся от противоречивых чувств, не позволило. В итоге леди решила просто огородить себя и сестру от него, но перед этим она всё же захотела встретиться с этим негодяем, чтобы убедиться, что не ошиблась в принятом решении.
«Не смотри на меня так. Какие бы чудовищные поступки я по отношению к ней ни совершал, она любит меня, а любовь просто так не появляется. Если бы ты с ней поговорила, то узнала бы, что она ужасно сожалеет о том, что заставила меня ненавидеть её, и отдала бы очень многое, чтобы искупить вину. Так не мешай ей! Своей так называемой «заботой» ты только усилишь её угрызения совести.»
«Мне лучше знать, что такой злодей, как ты, не достоин её любви!» — перебила его Эльза. — «То, что она тебя любит, ни о чём не говорит! Ты обманом очаровал её, потому что таким образом сможешь эффективно наполнять своё тело её страданиями!»
{Раздражает!} — негодовал про себя Кён. Похоже, он выбрал неверную стратегию.
«И теперь ты насилуешь её, причиняя ей нечеловеческую боль!» — истерично взвизгнула Эльза. Её лицо пошло красными пятнами от непередаваемой ненависти и жажды крови.
«То есть лучше бы я отдал её Роме?» — сухо спросил Лавр.
«…Что?» — осеклась блондинка.
«А то, что я не готов отдать Роме девушку, которая мне нравится.»
«Что ты такое несёшь?» — короткое замешательство Эльзы вновь начало перерастать в гнев. Слушать этого обманщика и манипулятора ей хотелось всё меньше. Она уже начинала сожалеть, что не отправила сообщение вчера, чтобы сегодня его уже настиг печальный конец.
«Я говорю правду. Непокорный волевой характер Юноны давно запал мне в сердце. Ты и сама знаешь про эту её черту, чего только стоит поединок с Ромой. Как бы сильно я её ни ненавидел, это не отменяет мою глубокую симпатию к её персоне.»
Блондинка едва ли верила словам мерзавца, но всё же дала ему шанс высказаться.
«Два месяца назад покровитель твоей сестры, он же глава департамента, заподозрил, что Юнона — моя слабость, и устроил проверку: сказал проконтролировать Токеновую свадьбу. Просто взять и смириться с этим было для меня неприемлемо. Однако и сбегать с украденной невестой, отказавшись от всего достигнутого, тоже не желал. Тогда мне пришлось пойти на хитрость и подменить Рому…»
«Но ты мог не насиловать её!» — яростно выкрикнула Эльза.
«Ты же знаешь о том, как Расселы блюдут соблюдение Токеновых контрактов. Да и Рома перестраховался, установив скрытые визуальные формации. Я не мог отдать невинность твоей сестры Роме, потому что Юнона — только моя!»
Эльза ошарашенно отшатнулась. Поганец так категорично заявил о своих правах на Юнону, что аж дух перехватило. Усомниться в его намерениях было сложно. Девушка даже начала сомневаться, что он влюбил её в себя только для того, чтобы выкачивать тьму, как вдруг вспомнила кое-что ещё и рассерженно прошипела: «Тогда зачем ты изнасиловал её во второй раз?!»
«Потому что она слишком мне нравится… Но при этом я всё ещё её ненавижу.» — Кён сказал правду, что показывало его настоящее отношение к вредной блондинке. Впрочем, всё это не отменяло и его желания выкачивать тьму, в чём Эльза таки была права.
«Значит, ты признаёшь свою вину…» — холодно подытожила Эльза с разочарованием и огорчением во взгляде. — «Тогда я возьму на себя ответственность и огорожу сестру от твоего присутствия… Я не позволю находиться рядом с ней такому подонку. Я сделаю всё, чтобы ты исчез из её жизни раз и навсегда.»
Ситуация казалась безвыходной. Вот-вот Стоун отправит сигнал, и все планы Кёна по спасению Валиры пойдут коту под хвост… Все эти турниры, вся подготовка, встречи с нулевым и не только станут пустой тратой времени!
«То есть меня постигнет участь Юлия и Фенга?» — Кён пристально посмотрел на блондинку. Кажется, он нащупал выход из безвыходной ситуации.
Глаза Эльзы округлились, и она даже приоткрыла рот от изумления.
«Императрица — ужасный человек. Эта кровавая тварь должна умереть. Смерть алхимика Фенга и формацевта Юлия — это её рук дело.» — объяснил Лавр.
«М-мои мастера убиты?» — голос девушки дрогнул.
«Да.» — мрачно подтвердил Кён, сомкнув веки.
Способность Эльзы распознавать ложь подтвердила правдивость услышанного. И хотя мерзавец умеет обходить её способность, Стоун всё равно была уверена, что он говорит правду. Слишком уж правдоподобно звучат его слова. Это всё объясняет.
«Я не могу рассказать тебе всей правды. В тот день она также казнила министра финансов Владимира, патриарха Монти и Горация, и даже меня в личине Зосима… Я выжил чудом. Теперь я под другой личиной внедрился во дворец с целью сломать этой тиранше жизнь.» — Кён сказал почти полную правду. Про спасение Валиры он умолчал.
С первых же дней в ордене Эльза чувствовала вокруг себя опасность. На тот момент она была далеко не самой сильной, однако её красота слишком выделялась. Многие девушки из зависти желали изуродовать её, поэтому она не заходила в малолюдные районы ордена. А если они приставали к ней на людях, то вмешивались парни, её будущие фанаты… Однако все «защитники» в итоге получали отказ. Кто-то из них затаил обиду. Кто-то замышлял пойти на преступление, лишь бы заполучить желаемое…
От опасности Стоун защитили Юлий и Фенг, став её покровителями. Девушка безмерно уважала и почитала своих мастеров. Она всегда могла положиться на них. Эти мужчины стали её новой семьёй и опорой на сложном пути, однако…
«Они… Мертвы…» — Эльза осела на колени и прикрыла рот ладошкой, пока с её красивых глаз скатывались прозрачные бусины слёз. Она так долго искала пропавших, а они уже мертвы… Сердце молодой девушки разрывалось от горя.
Кён тактично промолчал, дав сестре возможность выплакаться.
Через несколько минут Эльза поднялась и, платочком стерев с лица слёзы, тихо сказала: «Я даю тебе время до следующего утра, чтобы сбежать куда подальше.»
«Ты не хочешь ей отомстить? В моих силах это сделать, но мне нужно больше времени!»
«Хочу… Но от тебя я желаю избавиться ещё больше. Даже не смей отрицать, что ты непричастен к их смерти. Но для меня гораздо важнее Юнона. Я не позволю тебе находиться рядом с ней. Рано утром я отправлю императрице формацию, и если ты останешься во дворце, то пеняй на себя.» — непреклонно заявила Эльза.
«Ты глупая, что ли? Ты же слышала, как я сказал Юноне, что буду считаться с ней! И ты хоть понимаешь, что с тобой сделает императрица, узнав, что ты отпустила меня?! Ты понимаешь, что подставляешь Юнону тоже? Она убьёт вас! Так же, как Фенга и Юлия! Ты же умная девушка? Ну так думай головой!» — пытался достучаться до неё Кён.
Эльза решительно покачала головой: «Даже не пытайся переубедить меня. Я верю, что она мудрый правитель, и за обличение предателя она уж точно никого не убьёт.» — она уже придумала правдоподобную легенду, услышав которую, императрица её поймёт и простит, а затем, возможно, даже похвалит, сделав прямой ученицей. Хотя она возненавидела Ланатель, но от возможности пользоваться ресурсами Расселов не откажется.
Лавр стиснул зубы: «Эльза, блядь, в кого ты такая упёртая?!» — парень понимал, что никакая логика и рациональность не пересилят любовь Эльзы к Юноне, что жутко бесило. Похоже, у него не остаётся иного выбора, кроме как пойти на крайние меры…
«Уходи.» — холодно бросила блондинка, отвернувшись от юноши и упрямо скрестив на груди руки. За маской холода у неё скрывался целый калейдоскоп эмоций по отношению к этому чудовищу.
«Нет, я не уйду.» — взгляд и интонация Кёна наполнились могильным холодом. — «Если ты нарушишь мои планы, отправив компромат, то заплатишь за это кровью… Своей, Юноны и Стоунов. Пусть не сейчас, но уже через год тебя ждёт расплата.» — каждое следующее слово несло в себе всё большую угрозу, как если бы он был загнанным в угол зверем. Столь отчаянный метод парень не хотел использовать до последнего.
Однако на лице Эльзы не отразилось ни капельки страха или растерянности, отнюдь она уверенно заявила: «Даже не пытайся. Я не поведусь на твои угрозы, грязный ты манипулятор-шантажист. Проваливай, пока я не отправила сигнал!»
«Ты что, ненормальная?!» — нахмурился Кён.
«Проваливай! Даю последний шанс!» — крикнула Эльза, не поддавшись на угрозы.
{Что за…} — Лавр изумился такой непроницаемости. Почему она не воспринимает его угрозы всерьёз? Он ведь ещё недавно шантажировал её смертью сестры! Он ведь «Тёмный барон», глава теневого мегаклана! Как она может быть такой недалёкой?!
И тут вдруг до Кёна дошло: дело во вчерашнем разговоре с Юноной, где он ясно дал понять, что его угрозы убийством и пытками были лишь блефом. К тому же ещё минуту назад он расплетался о том, что Юнона ему симпатична, что он не отдаст её Роме, что она принадлежит только и только ему… Учитывая всё это, Стоун, несомненно, пришла к выводу, что свои угрозы он никогда не воплотит в реальность. И то, что он сам — Стоун, приходящийся им братом, закрепляет её позицию.
{Проклятье… Почему всё всегда идёт через жопу?!} — Лавр злился на Эльзу, но ещё больше на себя. На свою неосторожность. Дело в том, что его Синергия сканирует организм на наличие формаций лишь раз в день. В чём проблема сканировать его ежечасно? Не хочется тратить Синергию впустую? Чушь собачья! Собственная безопасность важнее! Отныне если он ещё хотя бы раз попадётся в эту ловушку, то не простит себе…
Кён вздохнул полной грудью и решил использовать козыри: «Эльза, я пользуюсь своим правом на одно желание. Я спас Юнону от Вальдеров, и ты не посмеешь это проигнорировать. Ты добрая и отзывчивая девушка, умеющая быть благодарной. В обмен на спасение мне нужен один год для реализации своих планов.» — он назвал столь высокий срок, чтобы была возможность его понизить, торгуясь. Трюк примитивный, но рабочий.
Эльза, решившая уже отправить сигнал, резко передумала, впав в замешательство. Она ведь действительно задолжала желание за спасение сестры… И как быть? Не может же она проявить бессердечную неблагодарность, особенно после его слов…
Поколебавшись, Стоун нехотя согласилась: «Я даю тебе неделю.»
«Слишком мало!» — воскликнул Кён.
«А не надо было пытаться меня запугать кровью Стоунов! Я даю тебе неделю, и точка!»
{@#№%$!} — стиснув зубы, Лавр выкинул свой последний козырь. — «Эльза, дай мне хотя бы полгода… Я ведь спас тебя однажды.»
Тонкие брови девушки поползли вверх. Затем, поняв о чём он, леди резко нахмурились: «Да ты сам втянул меня в ту опасную ситуацию с суккубами, а теперь решил придать своему спасению ценность? Иди ты к чёрту!»
«Я о другом случае.»
«Что-то не припомню, чтобы ты меня…» — она недоверчиво наклонила голову.
«Ты ещё не поняла, кто спас тебя из той передряги на складе?»
Эльза возмущённо перебила парня: «Да ты совсем обнаглел! Я сама себя спасла, выпустив сигнальную стрелу в небо! Более того, твоя ненормальная баба меня чуть не убила! Ты что, пытаешься меня разозлить?! У тебя хорошо получается!»
Кён злобно фыркнул: «Да ты реально дура! Стрелу она выпустила, ну надо же! И вот так за минуту департамент собрал группу силовиков, состоящую из королей, которые ещё и успели добраться до склада у черта на куличках! Разуй глаза, дурында. Это я отправил спасательную команду. А всё из-за неё… Она устроила тебе ловушку, хотя я запретил ей. И, может тебя это обрадует, за свою своевольность она понесла наказание.»
Эльза безмолвно раскрывала и закрывала рот, пытаясь хоть как-то опровергнуть слова злодея, но у неё не получилось. Как ни посмотри, а он прав. Получается, она всё ещё жива только благодаря нему? Он отправил группу силовиков, невзирая на то, что тем самым подверг опасности свою девушку и членов своего клана…
Спустя минуту напряженных размышлений Стоун устало вздохнула, и выставила перед собой один палец: «Даю тебе ровно месяц и ни днём больше. А если ты посмеешь приблизиться к Юноне или захватить меня, то это тебе не поможет. Зная, на что ты способен, я хорошенько подготовлюсь к любым твоим выходкам.»
Кён хотел что-то сказать, но видя, что девушка больше не намерена разговаривать, просто кивнул и ушёл. Любые попытки увеличить срок обречены на провал, а аргументы у него иссякли. Он надеялся выиграть хотя бы 2 месяца, но как получилось, так получилось.
Лавр крайне сердился на Эльзу за то, что она перешла ему дорогу, при этом прекрасно понимал её мотивы. Учитывая её любовь к сестре, то, что она вообще решила с ним встретиться, тем самым дав возможность сбежать — уже чудо.
По пути из дворца в «Золотую свинку» Кён с унылым видом обдумывал свою плачевную ситуацию: {У меня всего лишь месяц, чтобы изготовить медицину трансформации «Ледяного сердца» с подвохом великолепного качества и спасти Валиру… Как мне успеть?}
(П.А. проблема старой версии главы заключалась в отсутствии здравомыслия в самом факте встречи с ГГ. Сделав это, девушка по сути отпускает его на свободу, так что же ему должно помешать пригрозить ей кровью Стоунов в Будущем? В нынешней версии, помимо исправления некоторых сюжетных царапин, на этот вопрос есть ответ. К слову, для этого пришлось немного изменить финальную часть той встречи с Юноной.)
Точно к назначенному времени встречи Кён в никому не известной личности приблизился к огромному квадратному зданию, уступающему по размерам только дворцу Расселов. Казалось, оно целиком состоит из золота. Крышу венчали четыре купола с гербами. У главного входа стояла внушительная статуя поросёнка, тоже из чистого золота. Всё это великолепие принадлежало, разумеется, самой влиятельной торговой гильдии в мире — «Золотой свинке». Стоит отметить, что следующая гильдия уступает ей по товарообороту в 50 раз, то есть «Золотая свинка» — великан мира торговли.
Стоило Лавру показать на входе формацию, как выражения лиц персонала мгновенно изменились, и они со всем уважением проводили ВИП гостя в самую престижную комнату для переговоров на последнем этаже, куда могут попасть разве что люди уровня патриархов.
Через 3 минуты ожидания в помещение вошли два толстяка в вычурных и явно неприлично дорогих костюмах. Один из них со своими толстыми щеками жутко походил на жабу. Звали его Гюсто — шестой золотой брат — глава гильдии в империи Розаррио.
Второй — его советник, представитель, заместитель и правая рука одновременно.
Гюсто с любезной улыбкой крепко пожал юноше руку: «Мистер Кён, я вас не узнал! Будете богаты, а-ха-ха! Рад видеть посланника богини у себя в гостях!»
«Спасибо. Я тоже рад встрече.»
«Вчера вы сказали, что у вас ко мне важное дело. Позвольте узнать, какое именно?» — выпуклые глаза мужчины алчно заблестели. Если кому-то что-то надо, то, как правило, на этом можно хорошенько заработать.
«Мне нужно заказать через вашу гильдию медицину на огромную сумму денег, которых у меня, к сожалению, нет… Я хочу взять у вас деньги в долг. На один месяц.»
«О-о-о, юному гению нужны ресурсы на реализацию грандиозных планов! Понимаю-понимаю. А о какой сумме идёт речь?» — деликатно спросил Гюсто, отпив из чашечки чаю. Раз речь идёт про один месяц, то вряд ли его что-то удивит.
«Семьдесят пять миллиардов.»
Толстяк подавился чаем и закашлялся. Его помощник заботливо похлопал начальника по спине.
Гюсто прочистил горло и вернул себе профессиональное самообладание: «Извини, такая сумма застала меня врасплох… Деньги, скажем так, немаленькие. Да что уж скромничать: ни одна семья в Розаррио, кроме Расселов, за год столько не заработает!»
«Ваша правда, господин Гюсто.» — согласился Кён. — «Сумма действительно большая, но я уверен, что ваше доверие ко мне гораздо ценнее. Тем более я прошу не деньги, а медицину, купленную на эти деньги.»
«Медицину, а не деньги…» — задумчиво протянул толстяк. — «Хм, неужто прямой ученик хочет приготовить своему мастеру медицину трансформации?»
Лавр удивился такой проницательности, но лишь слегка, всё-таки перед ним не абы кто, а глава всех гильдий З.С. в Розаррио. Он один из немногих, кому известно, что прорыв Ланатель в область повелителя закончился провалом.
«Господин Кён, недавно ваши доходы от нашего сотрудничества превысили полмиллиарда в месяц. Учитывая динамику и рост популярности изготовленной вами медицины, вы сможете вернуть нам эти деньги примерно через три года, но почему вы назвали месяц?»
«Потому что расплачиваться я буду дорогостоящей высококачественной медициной трансформации, прорыва и ускорения развития. Хоть это и не деньги, я уверен, что они разлетятся, как горячие пирожки, и уже через полгода с их продажи наберётся сумма, которую я взял в долг.»
Гюсто задумчиво нахмурился и вежливо попросил дать ему 5 минут.
«Без проблем.» — ответил Кён, потянувшись за чашкой чая.
Вскоре Гюсто вернулся и торжественно объявил: «Господин Кён, с вами хочет поговорить сам великий и ужасный патриарх Булковых!»
«Почту за честь…» — слегка удивлённо произнёс Кён.
Толстяк поставил в центр стола нефрит, из которого полился яркий свет, который затем сформировал полупрозрачную голову в натуральную величину, от вида которой любой неподготовленный человек пришёл бы в ужас. Навскидку лет 45, пухлые щёки, шоколадного цвета волосы и маленькие впалые голубые глазки. То ли посланнику богини подсунули типичного ростовщика, то ли формация, создающая голограмму, неспособна передать и малой части величия патриарха Булковых.
«Привет, мой мальчик. Рад видеть знаменитого посланника богини.» — голос патриарха хоть и был несколько высоковат, но от этого не казался менее внушительным.
«Здравствуйте, патриарх Бажен. Я несколько удивлён вашему дружелюбию и даже фамильярности по отношению ко мне, особенно если учесть, что не так давно Гюсто явно по-вашему распоряжению намеревался похитить меня, угрожая давлением.»
У Гюсто пересохло во рту. Этот парень не лыком шит, раз начал разговор с предъявления претензии самому Бажену! Обычно каждый здравомыслящий человек старается ему угодить, но не он… Кён не боится патриарха. Впрочем, правда на стороне парня. В тот день, если бы не те две могущественные защитницы, его бы забрали в Сатурн.
«Все мы совершаем ошибки…» — с сожалением подтвердил Бажен. — «Тем не менее жизнь продолжается. Враги становятся друзьями, друзья — врагами, а иногда и вовсе родственниками! И так сразу и не скажешь, что будет лучше…»
«Что-то я не понимаю, к чему вы клоните…» — подозрительно прищурился Кён.
«Слышал когда-нибудь поговорку: «кого сдружила выгода, те век будут ссориться»?»
«Да, слышал. Чушь несусветная. Потому что не бывает дружбы в бизнесе, бывает лишь партнёрство, а партнёров нужно выбирать добросовестных, умеющих идти на компромисс, и тогда не будет никаких ссор.» — доходчиво высказал свою позицию Кён.
На пухлом лице Бажена заиграла лёгкая улыбка. Нечасто, ох нечасто же кто-то припирается с ним. Этот парнишка будто специально демонстрирует свою непокорность.
«Твои слова не лишены смысла, мальчик. Вот только как-то сложновато распознать добросовестного человека в том, кто к чертям собачим взорвал целый аукцион, организованный его деловым партнёром!» — стальным тоном произнёс Бажена. Главный Булков смерил юношу суровым взглядом. Он хотел прощупать границу смелости посланника богини.
И хотя никакой ауры в воздухе не возникло, Гюсто аж побледнел от страха. Этот Кён посмел разгневать патриарха! Таким серьёзным он его ещё никогда не видел.
Кён никак не отреагировал на провокацию, так как видел, что гнев этот напускной, и, бесстрастно пожав плечами, сказал: «Слышали когда-нибудь поговорку: «платят той же монетой»? Уверен, что слышали. Так вот, небольшая организация, про незаконность которой вы деликатно умолчали — это ничтожная цена за попытку отнять мою свободу. Но я человек разумный, и столь символической оплаты мне было достаточно, чтобы забыть все наши разногласия, всё-таки становиться заклятым врагом для семьи, по богатству уступающей только Вальдерам, пожелал бы только ненормальный.»
Мерцающая голова толстяка мгновенно растеряла былую суровость и с прищуром посмотрела на юношу, будто пытаясь разглядеть в нём что-то, затем оглушительно расхохоталась: «А-ха-ха! А ты мне нравишься, мальчик! Твоё умение твёрдо держать свою позицию — это то, с чем я уже давно не сталкивался. Стоит любому моему собеседнику узнать, кто я, как все сразу же мочат штанишки, аж бесит. Но ты не такой! Что ж, я не ошибся в выборе… Ты достоин стать Булковым!»
«Эм… Вы хотите меня усыновить?» — удивился Кён.
«О, ну, не совсем… Видишь ли, однажды тебя усыновили Стоуны, и повторное усыновление общественность воспримет не так, как нам бы того хотелось. Другое дело, если ты станешь Булковым, женившись на моей дочурке Белле! Вот тогда совсем другой разговор…» — как бы «невзначай» намекнул патриарх о своём условии.
У Гюсто аж перехватило дыхание. Глава Булковых, безмерно любящий свою младшую дочку, действительно решил отдать её столь неоднозначному парню?!
«Свадьба, значит… Кхм.» — у Кёна запершило в горле. — «Господин патриарх, вы же понимаете, что я уже женился однажды на демоне? Вам это точно не понравится…»
«Плевать!» — воскликнул разгоряченный Бажен. — «Никому и в голову не придёт заподозрить, что ты и Сруль — один человек, поэтому все будут считать, что Белла твоя первая жена. А когда все узнают, к какой семье присоединился посланник богини, авторитет Булковых и вовсе взлетит до небес!»
«Да, но в моём сердце…»
«В твоём сердце она займёт уж всяко больше, намно-о-ого больше места, чем жалкая демоница! Да ты думать ни о ком не сможешь, кроме Беллочки, а-ха-ха!» — уверенно рассмеялся Бажен. Казалось, он был убеждён, что его дочка — ангел во плоти.
Пробивной характер матёрого патриарха поражал всякое воображение. Вот оно, качество личности, необходимое для главы великой семьи. Похожим характером отличается Диана — его приемная мать, что в своё время заслужило уважение Кёна.
Однако для Лавра забота о личной выгоде идёт строго после верного выбора женщины. Как минимум она должна быть красивой и стройной, а также целомудренной. С целомудрием всё ясно: он категорически против обладания общественной собственностью. Больше трёх половых партнёров за всю жизнь — уже тревожный признак, означающий неразборчивость и распущенность, что для него неприемлемо. Что касается внешности, то и тут не всё так просто. Помимо удачи в биологической рулетке, девушка ни в коем случае не должна быть толстушкой, ведь ожирение означает, что она неспособна сдерживать свой аппетит, то есть не в состоянии следить за собственным телом. Или, проще говоря, эмоции легко берут верх над её рассудком, что неприемлемо.
Таким образом, Кён не хотел рисковать, особенно учитывая, что все Булковы поголовно толстяки. Да и не желал он брать на себя обязательства длиною в жизнь, ведь если с женой или роднёй что-то случится, то в будущем ему придётся за них отвечать. То же касается и Валиры, которую он обязан спасти, ведь он её уже выбрал, а она своими письмами доказала, что личности Зосима и Кёна для неё теперь едины.
«Господин патриарх, я не хочу вас оскорбить, и я уверен, что ваша дочурка — лучшее создание на планете, но вы поймите, я не люблю долгосрочные обязательства в личной жизни… Лучше я выплачу весь свой долг собственноручно изготовленной медициной, что в худшем случае займёт полгода.»
«Нет-нет, мой мальчик, нет, прости, но я такую рыбку, как ты, не упущу! Тебе нужны деньги? Без проблем! Я дам тебе сто миллиардов уже завтра! Но ты должен подписать договор о помолвке, подтвердив, что через год женишься на моей Беллочке, как раз к её совершеннолетию. Ну а ежели откажешься, то поищи деньги где-нибудь ещё… Хм… Не у кого занять? Очень-очень жаль, ведь мы единственные твои друзья с туго набитыми кошельками! А-ха-ха!» — довольно загоготал Бажен.
Бесстыдство и прямолинейность патриарха Булкова поражали. Он не просто не церемонился, а напрямую заявил о своих намерениях. Вот тебе и первый человек (не демон), который по достоинству оценил посланника богини: как только ему представилась возможность, он сразу же впился в протянутую ладонь по локоть.
{Проклятье… И как быть?} — Кён не без помощи Синергии обдумал массу вариантов, но все они провальные. Всё сводится к тому, что «Золотая свинка» — это единственный возможный поставщик всей необходимой ему медицины, и если он откажется от предложения самого патриарха, на которое, к слову, мгновенно согласился бы любой другой, то поставка медицины «внезапно» задержится на недели, а то и месяцы…
Подобную проблему теоретически можно было бы решить медициной очистки ключей и молодости — конфетки с Синергией внутри. Но это не только заставит Бажена впасть в безумие от желания заполучить Кёна, но и может вызвать хаос во всех империях. Да и всё равно на практиков с высоким развитием всё это едва ли подействует.
Кён мрачно сомкнул глаза, обдумывая ситуацию, затем холодно спросил: «А если я пожелаю жениться через три месяца, мы сможем это организовать?»
«А-ха-ха, как и ожидалось, ты расторопный парнишка! Прости, но я свою девочку раньше, чем ей исполнится шестнадцать, не отдам никому.» — строго заверил Бажен.
Лавр мысленно цокнул языком. И куда ему деваться после спасения Валиры? А через год наступит день богини Персефоны у демонов… Появится новый император. Отказаться от возможности стать им — это не в его духе. Тем более брачная формация первой принцессы у него уже есть, а значит, осталось только заслужить признание Люциуса…
Немного подумав, Кён принял решение: «Дайте мне крайний срок в три года. За три месяца до свадьбы я сообщу вам о своей готовности, и через три месяца мы сыграем свадьбу. В лучшем случае это случится через год, а в худшем — через три года.»
«Срок в три года… Но зачем? Разве ты не заинтересован поскорее стать настоящим Булковым, чтобы получить практически безграничные ресурсы для своего развития?» — недоумевал Бажен. Кажется, он неправильно понял слова мальчика про свадьбу через 3 месяца. Детально изучившему характер посланника богини патриарху казалось, что парень попытается устроить свадьбу как можно скорее, но тут вдруг он растягивает срок на года вперёд… Неожиданно.
«Потому что у меня есть неотложные планы, требующие времени.» — сухо ответил Лавр. Помимо демонов, у него ещё есть обещание Триане, что ко дню богини Цереры, до которого осталось полтора года, он станет её альфой. А через два года и вовсе настанет день богини. Там тоже будет хватать интересных событий.
«Понимаю… Ты такой молодой, энергичный и амбициозный, что планов у тебя хоть отбавляй. Что ж, я принял к сведению твою просьбу. Три года — слишком долго. Я даю тебе ровно два года. В худшем случае вы сыграете свадьбу как раз накануне великого межимперского турнира, финал которого пройдёт в день богини Данны.»
Кён ещё несколько раз попытался увеличить срок до трёх лет, но патриарх Бажен оказался непреклонен. Парню ничего не осталось, кроме как согласиться на кота в мешке — именно так он видел Беллу, которую его буквально принуждают сделать своей женой.
Бажен довольно улыбнулся и пообещал, что уже с завтрашнего утра прибудут первые поставки медицины, однако перед этим партнёрам следует подписать договор о помолвке…
Получасом позже на столе лежал многостраничный договор с подписью Бажена.
Внимательно прочитав документ, Кён понял, что ему не к чему придраться. Более того, в тексте даже был пункт, обязывающий парня дать свою клятву на исполнение договора под запись формаций! Всё устроено таким образом, что он либо исполнит контракт, либо окажется самым безнравственным человеком в мире, достойным только презрения.
Однако Лавр не упустил ма-а-а-аленькую лазейку, и скрывалась она в самой Белле.
Договор с Булковыми заключен, а значит, пора заняться алхимией. Времени в обрез.
Сперва Кён изучил в сокровищнице Расселов все рецепты медицины и взял оттуда же массу ингредиентов, затем расположился в одиноком особняке на краю города, где ему уж точно никто не помешает. Варить во дворце было бы глупо.
Задача следующая: создать медицину трансформации «Ледяного сердца» по крайней мере великолепного(4) качества с незаметным подвохом внутри. Для этого придётся освоить неизведанную ранее ветвь алхимии, ответственную за развитие — изготовление медицины трансформации, прорыва и ускорения развития. Но как долго это займёт?
К примеру, Кёну хватило двух недель, чтобы целиком и полностью понять принцип работы области алхимии, касающейся уникальных тел. Причина проста: качество ингредиентов в ней не играло никакой роли. Даже ушная сера полёвой мыши вносит тот же вклад, что и капля крови феникса. Важно лишь количество активных ингредиентов и то, как стабильно они сплавлены друг с другом. Причём дано лишь 100 слотов.
Если у посредственных тел активных ингредиентов в ядре в лучшем случае 5, да и те сплавлены отвратительно, то в уникальных телах, найденных в гробнице, их оказалось до 25-ти, что невероятно много. Они-то и послужили основой для создания тела Пустоты из 100 активных слотов. В ином случае парень угробил бы годы на создание достойного тела, потому что не существует достоверного способа узнать, какое свойство уникальному телу даст тот или иной ингредиент, а ведь их бесконечное множество.
В итоге Кёну удалось сварить себе уникальное тело «SSS» ранга за счёт разработанного им способа сплавки — «Цикла мироздания», заставляющего даже разнополярные ингредиенты не конфликтовать друг с другом.
Сейчас же ситуация иная. Ингредиенты содержат в себе взрывную энергию, и даже 1 % дисбаланса энергий разных стихий разорвёт клей под названием «Цикл мироздания». Ведь каким бы хорошим ни был сей принцип, он не позволит капельке воды надёжно существовать внутри океана пламени.
{Приступим-с.} — Кён решил начать с малого: с медицины трансформации в продвинутую область «Восходящий поток», вот только она ранга «А», а значит, в разы качественнее своих низкоранговых аналогов. Изготовить её сможет разве что алхимик 2-го ранга. Стоит отметить, что медицину «A» ранга для трансформации в более высокие области будет сделать гораздо сложнее и, что не менее важно, дороже.
Получасом позже комнату озарило лёгкое сияние, сигнализирующее об успехе. Взяв пилюлю в руки, Лавр сразу же определил её чистоту: жалкие 10 %!
{И в чём я не прав?} — нахмурился Кён, внимательно рассматривая шарик в руке.
Задать энергии внутри медицины нужный набор действий (вбить код) — это ерунда. Парень давно отточил это искусство до совершенства. Он даже может создать таблетку, которая перекрасит в зелёный цвет ноготь на безымянном пальце левой руки. Значит, дело в другом… Конечно же в ужасном балансе энергии внутри! Если бы не «Цикл мироздания», то алхимический набор разорвало бы на части. Надо разбираться.
Незаметно пролетел день.
Теперь Кён мог изготавливать «Восходящий поток» с чистотой в 90 %, что, несомненно, потрясающе, но парень не выглядел особо радостным, потому что понял, что создать эту таблетку с чистотой в 100 % невозможно.
Причина кроется в связующих ингредиентах. Они под тяжестью энергетической нагрузки не справляются со своей задачей даже с поддержкой «Цикла мироздания». Как если бы по деревянному мосту шёл осёл с огромным чаном воды на спине. Даже если мост и выдерживает, он всё равно шатается, из-за чего вода из чана расплёскивается.
Каков выход? Очевидно, надо построить не деревянный мост, а металлический, заменив ингредиенты редкого(2) качества на уникальные(3), а то и исключительные(4). В этом-то вся проблема… Некоторые аналоги стоят абсурдно больших денег из-за своей редкости, а некоторые и вовсе не сыщешь в природе.
{Неужели всё упирается в банальную нехватку ингредиентов?} — подобное положение дел разочаровывало Кёна. Он всегда стремился к совершенству, и то, что достигнуть его попросту невозможно — удручает.
Лавру пришлось смириться с данностью и продолжить практику. Уже на следующий день он перешёл с медицины трансформации на медицину прорыва, а уже к вечеру и вовсе на медицину ускорения развития.
Как оказалось, все три вида медицины сильно схожи друг с другом.
Медицина ускорения развития мягко помогает душе делать циклы за счёт своей энергии.
Медицина прорыва грубо проталкивает душу на следующую ступень, а то и несколько.
Медицина трансформации грубой силой заставляет душу сжиматься, эволюционируя.
Если медицина прорыва — это бомба, то медицина ускорения развития — это печка, использующая в качестве топлива тротил. А вот медицина трансформации — это контролируемый ядерный реактор со встроенным трансформатором.
Незаметно прошла неделя, итого 9 дней.
Кён практически не спал, зато достиг больших успехов. Теперь он мог безупречно готовить медицину для практиков дворянской(4) области. Но даже отточенные до совершенства навыки не позволяли ему сварить медицину со 100 % чистоты, а всё из-за отсутствия достаточно качественных связующих ингредиентов. Бывало и такое, что создать таблетку с чистотой выше 65 % попросту не представлялось возможным, что весьма удручало.
Наконец пришло сообщение от императрицы со списком ингредиентов, из которых состоит медицина «Ледяного сердца». Прочитав его, Кён недовольно нахмурился. Все ингредиенты крайне редкие и дорогие, но ещё печальнее другое: достойных связующих ингредиентов под всё это дело не существует в природе.
{Великолепное качество… Справлюсь ли я?} — размышлял Лавр.
Покачав головой, парень сперва отправил список в «Золотую свинку», а затем продолжил проводить опыты и набивать себе руку в своём нелёгком деле.
Незаметно промелькнули 2 недели. До конца месяца, отведённого Эльзой, осталась неделя. Кёна очень напрягали поджимающие его сроки, но он убеждал себя не нервничать.
За прошедшее время Лавр научился создавать медицину ускорения развития, прорыва и трансформации, предназначенные для практиков королевской области. Каждый экземпляр, полученный в ходе экспериментов, был неимоверно дорогим. Перепродав их через гильдию, он заработал бы сто миллиардов, но хитрый старый лис Бажен решил не принимать платёж в медицине, а придумал свой способ оплаты…
Кён отточил своё мастерство варки медицины развития практически до предела. Разве что ему еще бы следовало провести эксперименты с медициной уровня императоров и монархов, но она слишком дорогостоящая — нет ресурсов и рецептов. А это значит, что пора перейти к самому главному: придумать, как и какой подвох засунуть в медицину «Ледяного сердца» и, конечно же, изготовить эту самую медицину.
Как вскоре выяснилось, установить в медицину ловушку, которую невозможно обнаружить, не так-то уж и просто, потому что она должна органично вписываться в саму суть изготовляемой медицины. Нельзя так просто взять и напичкать пилюлю токсинами, ядами или же изменить «код» поведения энергии внутри таблетки. Конечно очень хотелось бы мгновенно убить эту суку или, например, превратить её в шлюху, каких свет не видывал, но нет. Все эти манипуляции будут с лёгкостью обнаружены грамотным алхимиком, коим Ланатель наверняка является.
{Медицина «Ледяного сердца», какой же подвох в ней удобно будет запрятать?} — через минуту размышлений глаза Лавра просияли: экстракт ледяного пламени! Он безупречно сочетается с медициной, основа которой — стихии тьмы и холода. Дефект вышеозначенного экстракта заключается в том, что он вызывает вспышку неконтролируемой жажды крови. Так как для медицины «Ледяного сердца» необходимо полное спокойствие, эта вспышка несомненно приведёт к провалу и к серьёзнейшей отдаче на несколько ступеней. Но для успеха всей этой затеи жажда крови должна появиться в финальной стадии трансформации… И как же отсрочить её активацию до последнего момента?
{Я просто запечатаю энергию пламени в энергию «Вечного льда»!} — удовлетворенно щелкнул пальцами Кён. Как раз в самый ответственный момент Ланатель обуяет жажда крови, которая испортит её трансформацию и тем самым закроет ей доступ в область повелителя навсегда. И всё это возможно будет заметить только тогда, когда будет слишком поздно.
С фанатичным блеском в глазах Лавр принялся экспериментировать.
Промелькнуло 4 дня, и до истечения срока осталось всего лишь 3.
Кён добился значительного прогресса. Ему удалось создать аналогичную оригиналу медицину с губительным подвохом внутри, который даже он сам не смог бы заметить. Теперь настала пора перейти от экспериментов к главному делу.
Как раз сегодня к Лавру прилетели самые последние недостающие ингредиенты, необходимые для медицины «Ледяного сердца». Всё бы ничего, но на рынке имелось только два экземпляра «Ледяного корня тысячелетнего спокойствия». Ещё один Булковы нашли в своей сокровищнице. Это значит, что если парень не справится за 3 попытки, то всё пропало.
Кён решил потратить первую попытку на изготовление таблетки без подвоха, потому что с ним уж точно будет сложнее, а ему ещё нужно понять, справится ли он с работой в целом.
Морально подготовившись, парень похрустел пальцами и принялся к изготовлению… Каждое его действие было отточено до автоматизма. Даже алхимики 1-го ранга впали бы в ступор от изумления. Да все они попадали бы в обморок, увидев один лишь принцип работы «Цикла мироздания».
Многие из ингредиентов, с которыми сейчас имел дело Кён, содержали в себе столько энергии, что в случае малейшей ошибки могли бы с легкостью оставить стометровую воронку. В каком-то смысле Лавр чувствовал себя сапёром, пытающимся разминировать ядерную бомбу.
Процесс изготовления длился уже 6 часов, и по лбу парня скатывались градины пота.
Наконец помещение осветилось лазурным сиянием, сигнализирующем об успехе… Воздух наполнился могучей энергией, способной одним своим проявлением задушить насмерть обычного человека. Стоило алхимику проявить сейчас хоть какую-либо эмоцию, как энергия тут же остро впивалась в разум, вызывая головную боль, тем самым как бы намекая, что любые чувства сейчас — её злейший враг.
Поморщившись, Кён взял шарик в руки и резко нахмурился: чистота составляла 40 %!
Любой из трёх легендарных алхимиков 1-го ранга сошёл бы с ума, узнав, что посланнику богини удалось с первой попытки сварить медицину такого уровня сразу же высокого качества. Лавра же такой результат нисколько не устраивал. У него остались две попытки, чтобы создать медицину с чистотой хотя бы в 66 %, так ещё и не стоит забывать про установку ловушки.
{Почему так мало? Неужели опять из-за связующих ингредиентов?}
Во время изготовления Кён использовал лучшие связующие ингредиенты, которые только можно найти во всём мире, и даже так он достиг всего лишь 40 % чистоты. Однако он заметил несколько незначительных ошибок, совершённых по своей неопытности…
Избавившись от ненужных колебаний, Кён спрятал первую таблетку и приступил к варке новой, на сей раз собираясь избежать предыдущих ошибок. Парень решил, что две из трёх медицин «Ледяного сердца» будут без подвоха, то есть пробными и пригодными на продажу, чтобы максимизировать чистоту финального экземпляра.
Спустя 6 часов помещение озарила новая лазурная вспышка…
{Пятьдесят процентов…} — с отчаянием осознал Лавр, игнорируя приступ головной боли. Похоже, это теоретически возможный максимум, ведь достаточно качественных связующих ингредиентов просто не существует. Получается, он опростоволосился?
До конца месяца, отведённого Эльзой, осталось 2 дня, и Кён вдруг понял, что не сможет справиться. Только если в очередной раз не пойдёт против базовых принципов алхимии и не выйдет победителем… Он обязан совершить чудо!
Лавр поставил себе следующую задачу: изготовить медицину «Восходящий поток» с чистотой выше, чем 90 %, чего бы это ему не стоило.
Кён с головой погрузился в эксперименты. Он использовал Синергию, пытался слить два связующих ингредиента в один, практиковался с зачарованием и не только. Безуспешно. Раз за разом у него выходило 90 % чистоты, будто это какой-то нерушимый потолок. Ну нельзя из деревянных досок построить небоскрёб! Нужны другие материалы.
Лавра постепенно охватывало отчаяние. Времени осталось чуть больше суток, а тут ещё и эта Юнона сама с собой разговаривает, пытаясь ему намекнуть что-то. Не до тебя, похотливая дура! Да даже если бы он хотел, всё равно не смог бы из-за Эльзы.
Очевидно, что за прошедший месяц блондинка только чудом не сошла с ума. Каждый день она безуспешно пыталась удовлетворить себя с мыслями о Лавре. Пожалуй, любая на её месте давно бы сорвалась и пошла искать удовлетворения на стороне.
Хмурый и уставший Кён, откинувшись на спинку кресла, размышлял: {Основу моста изменить невозможно. Я не господь бог, чтобы превращать дерево в металл. Но тогда как я должен перевезти тяжёлый чан с водой по хлипкому мосту, не расплескав содержимое? Могу ли я его как-то разделить воду на части, или даже проложить трубу? Нет… Невозможно. Момент слияния происходит строго за секунду, и этот срок невозможно увеличить. Таков основополагающий принцип алхимии. Стоп… СТОП!}
Глаза Лавра округлились, когда он вскочил с кресла от посетившей его идеи. Переполненный энтузиазмом, он принялся за очередную попытку варки медицины. Сам процесс практически ничем не отличался от обычного, кроме одного: в момент слияния энергия отправится в центр алхимического набора порциями, а не единым составом.
Любой алхимик покрутил бы пальцем у виска, увидев это, ведь финальным момент варки — слияние энергий длится всего лишь 1 секунду, так о каких порциях может идти речь?
Внезапно в воздухе отчетливо проступила бесподобная аура времени… Она стояла над всем и вся, как эфир мироздания. Она не вступала в конфликт ни с чем и ни с кем, будто не видела смысла опускаться до всего земного, что лишь подтверждало её превосходство над всеми остальными законами. Также это означало то, что она не препятствовала слиянию энергии ингредиентов. Любая другая аура, например, непременно всё испортила бы.
Почти невидимая прозрачная сфера окутала весь алхимический набор.
Через секунду комнату озарило сияние.
Кён медленно взял тёплый шарик в руки. По спине юноши побежали мурашки, а глаза заслезились…
«Я… Да я сам господь бог алхимии!» — ликующе закричал Лавр, запрокинув голову и разразившись безумным смехом. В этот момент ему хотелось поцеловать собственное отражение в зеркале, потому что он в очередной раз отодрал вселенские законы! Чистота медицины, несмотря на ограничение связующих ингредиентов, достигла 100 %!
Только что произошло то, чего не понял бы ни один алхимик в этом мире: весь алхимический набор был помещён в «Сферу аннигиляции» — область, где время протекает гораздо быстрее, чем в любом другом месте во вселенной, а если быть точнее, то ровно в 10 раз (так захотел парень). Однако в центре сферы есть полая область, где время течёт так же, как и в любой другой точке планеты.
Учитывая теорию относительности, можно смело сказать, что процесс слияния, который фиксировано длится 1 секунду, был растянут на целых 10 секунд! Следовательно, и энергию по мосту необязательно перевозить единым составом! Вот почему он поделил её на порции, как если бы вместо осла с чаном по мосту бежала целая стая тренированных собачек с кувшинами.
Но есть ещё более точная аналогия: Кён уменьшил ширину русла речки, из-за чего смог позволить себе соорудить короткий, зато более крепкий и стабильный деревянный мост.
Только что некий гений изобрёл новый принцип в алхимии, нарушающий все базовые законы этого ремесла, и назвал он его «Основой мироздания».
Принцип «Цикла мироздания» позволяет объединять необъединимое.
Принцип «Основы мироздания» позволяет балансировать немыслимые массивы энергии.
За счёт этого принципа отныне Лавр сможет сливать даже огромные массивы энергий, используя мусорные связующие ингредиенты в качестве материалов для мостов, и это не приведёт к потере качества медицины.
Всё это, конечно же, не даёт Кёну всемогущество. Он всё ещё может допустить дефекты в строительстве моста из-за недостатка опыта. В мире существуют тысячи мифических видов медицины, и понять, как их изготавливать, просто взглянув на рецепт, нельзя.
{Вот чёрт, времени почти нет!} — вдруг опомнился Лавр и поспешно начал варку третьего экземпляра медицины «Ледяного сердца» с подвохом внутри.
Через 6 часов помещение наполнила взрывная энергия. Её плотность была в несколько раз выше, чем в прошлые два раза, и чистота медицины составляла легендарные 100 %!
Кён обрадовался так сильно, что его голова чуть не взорвалась от боли, настолько сильно его тело пронзила аура медицины, презирающей эмоции. Замечательно! Как только императрицу охватит жажда крови, вызванная экстрактом ледяного пламени, она в худшем случае потерпит сокрушительный провал, а в лучшем и вовсе погибнет!
Не медля ни секунды, Лавр отправился во дворец со смертоносным презентом. На 6-м этаже дворца его встретила прекрасная блондинка в дурном расположении духа. Она сама пришла, когда почувствовала парня пассивным сканированием.
{«Почему ты ещё не ушёл? Почему ждёшь до последнего? Я дала тебе месяц, и сегодня последний день отведённого тебе времени. Неужели тебе жизнь не мила? Или ты проверяешь меня? Идиот, императрица получит письмо рано утром, и твоя смерть будет не на моей совести!»}
{Вышла встретить меня, чтобы напомнить об истёкшем сроке, а теперь говорит так много слов?} — Кён подметил противоречивые действия сестры. После всего произошедшего она до сих пор испытывает к нему привязанность? Похоже на то, ведь как ещё объяснить её беспокойство о нём…
«Эльза, дай мне ещё хотя бы три дня, пожалуйста.» — спокойно попросил Лавр.
{«Как ты смеешь меня просить о чём-то после всех тех зверских угроз?!»}
«Ты же сама сделала вывод, что я блефую…»
{«Это не отменяет гнусности твоего поступка! А знаешь, делай что хочешь. Я тебя предупредила, а дальше сам решай: жить тебе или умереть.»} — Эльза резко развернулась. На её лице читались злость и беспомощность. Она сердилась на дурака за то, что он такой упёртый. Пусть в своей погибели винит только себя.
«Постой!» — вдруг остановил её Лавр.
Девушка резко обернулась, сердито спросив: {«Ну что ещё?!»}
Кёну ничего не оставалось, кроме как переубедить девушку отправлять сообщение, воспользовавшись последним козырем: «Если ты передумаешь отсылать письмо, то я…»
{«Поздно.»} — перебила его Эльза. — {«Я позаботилась о том, чтобы даже я сама не смогла отменить отправку сообщения. Оно летало по всей империи целый месяц, и рано утром, хочу я того или нет, будет доставлено императрице. Если даже эти слова тебя не убедят исчезнуть из империи, то ты действительно глупец…»} — договорив, она ушла.
{Вот дерьмо…} — раздосадованный Кён тихо выругался. Он действительно был уверен, что ему хватит месяца на изготовления медицины, а в итоге он приготовил её под самый конец срока, и времени спасти Валиру уже почти нет…
Сняв Синергией всё пагубное настроение, Кён отправился на 13-й этаж.
Парень прождал в зале императрицу практически бесконечно тянущиеся полчаса, когда она, наконец, явилась. Неотразимая и великая, одним своим видом вызывающая желание преклониться. От её серебряного взгляда кровь в жилах дрожала от страха. По спине прошёлся холодок.
Лавр подобающе поприветствовал мастера.
«О чём ты хочешь поговорить со мной?» — спокойно спросила императрица.
«Мой мастер… Ваш ученик хочет сделать вам подарок.» — Кён вынул из кольца драгоценную коробочку с голубеньким шариком внутри. Воздух вокруг таблетки причудливо искажался.
Тонкие брови Ланатель взлетели вверх, как вдруг она слегка нахмурилась, очевидно, испытав лёгкий дискомфорт от воздействия энергии медицины «Ледяного сердца».
«Прошу, окропите медицину «Ледяного сердца» своей кровью.» — почтительно попросил Лавр, всё ещё держа коробочку на вытянутых руках. Как только хотя бы капелька попадёт мимо шарика, она будет украдена, что позволит парню выполнить условие 0-го генерала.
Его просьба была разумной, ведь он хотел сделать своему мастеру законченный подарок, а для этого необходимо полить шарик кровью того, кто его потом примет.
«Хорошо. Однако я придерживаюсь принципа — кровь за кровь.» — сказала она с прищуром.
На лице Кёна не дрогнул ни единый мускул, когда он рассёк ногтем большого пальца кончик безымянного. Из пореза неохотно засочилась ярко-алая кровь.
Ланатель шагнула вперёд, приблизившись к ученику на расстояние вытянутой руки, тем самым окатив его ароматом своего благоухающего тела. Холодными нежными руками она аккуратно взяла парня за запястье и потянула к своему лицу…
Глаза Лавра расширились, и он даже занервничал.
Императрица разомкнула тонкие бледные губы, ласково обволокла ими кончик окровавленного пальца и присосалась к нему, как пиявка. То, что женщина сомкнула глаза, красноречиво говорило о том, как ей приятна на вкус кровь посланника богини. Наконец, она отстранилась и открыла серебряные глаза, в которых отразился странный блеск.
Кён, мягко говоря, потерял дар речи. Штайн отдал бы душу, чтобы императрица сделала с ним нечто подобное! Что она творит? Должно быть, её представление о нормах приличия искажено… Да и какая разница. Она тут царь и бог. Ей всё можно.
{Сапфировая кровь… Любопытно.} — подумала Ланатель, хищно облизнув губки.
Кён использовал кровь Франца, чтобы обмануть женщину. Не успел парень опомниться, а императрица уже ногтем рассекла себе палец, и её кровь равномерными каплями окропила медицину «Ледяного сердца». Пилюля, словно живое существо, быстро всасывала драгоценную жидкость.
— кап~ ~кап~ ~кап~
{О нет… Она слишком осторожна!} — Лавр хотел взвыть от отчаяния. Ланатель действовала с осторожностью и аккуратностью СяоБая, боящегося переплатить за покупку пирожка. Похоже, она относится к своей крови так же бережно, как к сокровищу…
На тринадцатой капле голубенький шарик внезапно перекрасился в алый, и вся исходящая из него аура также приобрела красный оттенок; в воздухе разлился металлический аромат крови.
«Я принимаю твой драгоценный подарок, мой ученик.» — с чувством произнесла императрица, забрав шкатулку, и, положив ладонь на сердце, добавила. — «Выражаю свою глубочайшую благодарность «Легендарному повелителю котла», которому удалось изготовить медицину «Ледяного сердца» с непостижимой стопроцентной чистотой за какой-то месяц. Твои навыки восхищают. Ты… Ты потрясающий алхимик.»
Кён впервые уловил довольные нотки в голосе женщины. Ну надо же, ей понравилась медицина трансформации со 100 % чистоты! Вот только её реакция в целом — это почти плевок в лицо за столь бесценный подарок. Любой другой пиковый монарх сейчас зацеловал бы его до смерти, а она обошлась словами похвалы… Или же её благодарность заключалась в недавнем посасывании пальца?
Сейчас Лавр переживал совсем о другом: без капли крови он не выполнит условие 0-го генерала, а значит, не получит доступ к секретному архиву, в котором наверняка есть план дворца. Без плана разыскать Валиру будет во много раз сложнее.
Но есть кое-что похуже: вероятность того, что Ланатель приступит к трансформации до завтрашнего утра, когда у неё на столе уже будет лежать компромат Эльзы, слишком низка. Если она изучит его, то Валиру парню уже не спасти, и изготовленная медицина трансформации с подвохом внутри уж точно не будет принята.
Кён подобающе попрощался с мастером и уже хотел уйти, но ему в спину донесся холодный голос.
«Приходи ко мне в шесть вечера. Я поручу тебе ответственное задание.»
Лавр задумчиво посмотрел на императрицу, кивнул и ушёл. Что ещё за задание? У него нет времени выполнять какие-то там поручения. Однако лучше бы ему не опаздывать.
Время до шести вечера тянулось целую вечность.
Наконец Кён поднялся на 13-й этаж, где его встретила мастер.
Сейчас изящную фигуру императрицы окутывал длинный тонкий серебристый халат — её любимая домашняя одежда. Почему домашняя? Потому что слишком соблазнительная для чужих глаз. Укутать голое тело в простыню — и то было бы менее сексуально. Странно, что она вообще позволяет себе носить такое на глазах у прямого ученика.
Поприветствовав мастера, Лавр уважительно поинтересовался, о каком задании шла речь.
«Это дело очень важно для меня. Я даю тебе шанс отказаться от него, но в таком случае ты меня разочаруешь. Если же ты согласишься, то обязан будешь выполнить всё до самого конца, иначе я тебя не прощу. В обмен ты заслужишь моё доверие до конца жизни.»
Кён малость оторопел: «Н-но о чём именно пойдёт речь?»
«Я не могу тебе дать ответ до того, как ты согласишься. Но даю слово, твоему здоровью и свободе ничего не будет угрожать, как и Эльзе, к которой ты проявляешь интерес.»
{Что она задумала?!} — пытался понять Лавр, но ему недоставало информации. Так или иначе, отказываться глупо. В худшем случае он просто сбежит.
«Я согласен.» — положив руку на сердце, согласился Кён.
«Следуй за мной.» — приказала Ланатель и грациозной походкой последовала куда-то вглубь дворца. Её упругие ягодицы, скользящие в такт походке, притягивали взор, что могло бы вызвать у любого мужчины неподобающие чувства, не будь она кровавой тираншей. Две длинные косы покачивались из стороны в сторону.
Лавра охватывало волнение. О каком же задании шла речь?
Императрица остановилась возле толстой металлической двери и, обернувшись, бросила на своего ученика пронзительный взгляд: «Раздевайся.»
Приподняв бровь в удивлении, Кён всё же подчинился, сняв рубашку и штаны. Его тело Сруля действительно выглядело ужасно. Однако женщину это, по-видимому, не волновало.
«Раздевайся догола.» — уточнила Ланатель.
«Э-э-э… Н-неужели вы…» — Лавр резко оборвал свою мысль. — «Если вы не против, то…» — поколебавшись, он смущённо стянул трусы. Представ полностью голым перед императрицей, он чувствовал нарастающую нервозность.
Увидев ученика обнаженным, императрица даже бровью не повела. Она протянула ему кольцо, приказав: «Надень это на самое основание своего детородного органа.»
{Фруктовое кольцо?!} — Кёна всё сильнее охватывала тревога. Фруктовое кольцо, придуманное высшими зверями, даёт полный контроль над половой системой носителя. По какой причине императрица приказала ему надеть его?! Парню ничего не оставалось, кроме как предположить, что настоящая благодарность женщины за бесценный подарок начнётся только сейчас. Однако что-то не сходится… Почему она не попросила его перевоплотиться в личность посланника богини? Неужели внешность Сруля ей больше по душе?
Сглотнув, Лавр просунул своё достоинство в большое кольцо, и оно резко сжалось до такого размера, что его невозможно было снять. Безумное возбуждение ударило в голову, и ранее вялый пенис внезапно увеличился до своего максимального размера.
Императрица непроизвольно опустила взгляд на каменное достоинство своего ученика, и в её взгляде промелькнуло изумление его немаленьким размером, а также ещё что-то неуловимое. Она оторвала взгляд и открыла дверь, позволив парню пройти внутрь.
Сердце Кёна выпрыгивало из груди. Он попросту не верил в происходящее. Секс с императрицей? Это же просто безумие! Такого быть не может!
Стоило юноше ступить за порог, как он застыл как громом поражённый, увидев это.
После очередной встречи с подчинёнными в штабе клана Валира, по привычке войдя в невидимость, отправилась к себе домой, погружённая в мысли о том, что ей написать любимому в следующем сообщении. Личности Кёна и Зосима уже слились для неё воедино, и девушка бесконечно сожалела о совершённой глупости. Сейчас ей всем сердцем хотелось, чтобы он поскорее простил её и вернулся. Она больше ни за что не проявит к парню жестокость или неуважение.
— хвать~
Совершенно внезапно девушку кто-то резко схватил за шею, и в глазах всё потемнело…
Валира очнулась в тёмной сырой тюремной камере с тяжелой металлической дверью, которая явно была плотно заперта. С пленницы сняли все вещи, в том числе треснутое зеркальце дяди. Полностью голая девушка была намертво прикована к пыточному креслу, как когда-то в департаменте.
Вебер охватило отчаяние. Её, начального императора под покровом невидимости, вот так просто похитили прямо посреди улицы? На это способны лишь несколько человек во всей империи, и все они из Расселов… Она в плену своих врагов!
Спустя какое-то время в камеру вошёл человек в серой маске и начал задавать ей различные вопросы, в том числе про Зосима, про клан, про людей, занимающих руководящие должности в клане, про структуру управления преступной организацией и многое другое.
Валира, разумеется, ничего не ответила.
Не добившись желаемого, человек насильно скормил ей таблетку.
Вебер испытала жуткую нечеловеческую боль, сравнимую с отрезанием конечностей или пыткой раскалёнными прутьями. Эти мучительные ощущения вполне могли сравниться с воздействием двух игл Кёна…
Тем не менее Валира чувствовала себя на удивление собранной. Нынешняя боль не могла повредить или даже надломить её волю. Дело в том, что она теперь начальный император? Или, может, всё из-за того, что она уже познала боль трёх игл? Неизвестно. Основная же причина крылась в модернизированной нервной системе, о чём леди знать не могла.
Так или иначе, но Вебер без проблем продержалась один час.
В покое девушку, разумеется, не оставили, и пытки медициной продолжились…
Время тянулось неимоверно медленно. Минуты шли как часы, а часы как дни или даже месяцы… Валира давно потеряла счет времени. Всё её существование превратилось в непрекращающуюся муку. Ей не давали спать неделями, морили голодом и жаждой, а главное — пытали медициной круглыми сутками.
Однако воля Вебер оставалась непоколебимой, ведь на кону стоит жизнь любимого. Скорее её душа развеется, а плоть пожрут могильные черви, чем она сдаст его. Он должен жить. Он будет жить. Лишь бы не совершил глупость, пытаясь спасти её из лап непомерно сильного врага. Девушка скучала и тосковала по возлюбленному, горько жалея о том, что в этой жизни ей больше не суждено с ним увидеться.
Валира уже смирилась со своей неизбежной смертью от пыток, и даже начала видеть в этом некую высшую справедливость. Слишком много судеб девушка погубила из-за своей мечты. Да и что это за мечта такая… Всю жизнь провести в ненависти, но ради чего? Ради призрачного шанса отомстить за родителей? Не этого они хотели для своей дочери…
Кёну же удалось стать неугасимым светочем надежды в её окутанной тьмой жизни. Не внедрись он в её клан, то, даже если бы Вебер не попала в руки Эдварду, рано или поздно её точно охватили бы мысли о самоубийстве, потому что невозможно в одиночку нести столь тяжёлую ношу. Юноше под ликом мудрого и заботливого Зосима удалось показать ей, что такое настоящее женское счастье. Уже только за это он заслуживает бесконечной благодарности, и сейчас пришло время вернуть долг.
В один из дней Валира, проснувшись, обнаружила себя в совершенно другом месте. Свет от осветительных кристаллов резал глаза. Всё ещё обнаженная, она была надёжно прикована к четырём балкам так, чтобы её тело было зафиксировано в вертикальном положении, а ноги неприлично раздвинуты. Девушка сразу поняла, что находится во дворце.
«Последний потомок Вебер… Мерзавка, долгие годы отравляющая жизнь моих граждан. Вот мы и встретились.»
Услышав ледяной властный голос позади, Валира вздрогнула и с трудом повернула голову… Боковым зрением она увидела женщину с серебряными волосами — императрицу, по чьей вине её жизнь была разрушена и превращена в ад. Не при таких условиях она надеялась встретиться со своим заклятым врагом…
«Вынуждена признать, твоё упорство похвально. Никто не смог бы сопротивляться пыточной медицине так долго, но ты до сих пор не издала ни единого крика или стона.»
Валиру на секунду охватил страх, но мгновением позже его вытеснила всепоглощающая ненависть. Скрежеща зубами от ярости, пленница процедила: «За что… Ты истребила… Мою семью?!»
«Изменников ждёт только смерть.» — объяснила Ланатель бесцветным тоном.
«Мой отец не был изменником!» — Валира тщетно забилась в кандалах в надежде вцепиться в горло женщины.
«Тут ты права.» — спокойно согласилась императрица, встав напротив узницы. — «Причина крылась в другом. Но я тебе её не назову… Только если ты не начнёшь сотрудничать со мной.»
{В другом? В ДРУГОМ?!} — лёгкие Валиры норовили лопнуть от переполняющего её гнева, когда она с ненавистью крикнула. — «ИДИ В ПЕКЛО!»
«Хм… Ты действительно настолько наивна, раз думаешь, что я своего не добьюсь?» — слегка удивилась Ланатель и вынула большую корзинку, доверху чем-то заполненную.
— чап~ ~чап~ ~чап~
С противным чавкающим звуком отрезанные головы посыпались на пол.
Валира в ужасе распахнула глаза при виде навеки застывших лиц её соклановцев, ранее занимавших руководящие должности в её организации. Самые доверенные, самые надёжные люди, каждого из которых лично подбирал и проверял Кён. Их смерть означает, что клан, который она создавала со своим мужем долгие месяцы, который ценила в разы сильнее, чем гильдию воров в Бостоне, истреблен подчистую…
С каждой следующей упавшей головой Вебер всё сильнее напрягалась от страха, потому что жутко боялась увидеть среди мертвецов лик своего любимого мужа.
Наконец, последняя голова прокатилась по полу, и у Валиры отлегло от души. Значит, Кён всё ещё жив. Рядом с этим всё остальное теряет своё значение. Не всё потеряно. Надежда есть.
«Всё ещё молчишь?» — хмыкнула императрица, приподняв брови. — «Посмотрим, сможешь ли ты хранить это образцовое молчание и дальше.» — она покинула помещение.
Валира тут же попыталась откусить себе язык, но, как всегда, безуспешно. Ослабевшее от долгих пыток и недавней вспышки гнева тело не позволяло навредить себе. Как прискорбно… Даже умереть нельзя… До самого конца она будет страдать. Ну и ладно. Ради Кёна она готова пойти на любые жертвы. Ничто не поколеблет её решимость.
Так девушка думала, пока вновь не приоткрылась дверь… Распахнув веки, она увидела в проёме немыслимо уродливого толстяка, в котором узнала Сруля Булкова — самого мерзкого и поганого человека в мире. Он домогался и чуть не изнасиловал её в департаменте! Девушка презирала и ненавидела это исчадие ада всей душой.
При виде совершенно голого Сруля с огромным каменным достоинством, толстым колом выпирающим из паха, Валиру захлестнул сильнейший приступ паники. Как она могла не догадаться, что её ждёт впереди? Толстяк окинул её каким-то странном взглядом… Он уже мысленно смаковал её прелести… Он в экстазе.
Прекрасная нагая девушка прикована к четырём металлическим балкам в такой соблазнительной позе… Её стройная фигурка и бархатная бледная кожа могли возбудить любого. Существует ли хотя бы шанс, что Сруль не захочет её взять?
Уже свыкшуюся с мыслями о смерти Вебер будто оживили, но только ради того, чтобы показать ей совершенно новый уровень боли. Она почти физически ощутила, как в груди образовалась зияющая дыра. Сердце забилось хаотично. Глаза опустели, как если бы из неё насильно вырвали душу. «Это» ещё не тронуло её, а она уже ощущала агонию, сравнимую с тремя иглами… Но что-то не давало ей потерять сознание.
{Мамочка, папочка… Нет… Только не он… Нет, я не хочу… Пожалуйста… ТОЛЬКО НЕ ОН! УМОЛЯЮ!} — неистовые мольбы Валиры должны были дойти даже до самых глухих богов, но, видимо, до неё больше никому нет дела. Девушка отдала бы всё на свете, чтобы избежать грядущего унижения… Всё на свете, кроме Кёна.
Вебер зажмурила глаза, но мелко вздрагивала от каждого шага неторопливо приближающегося монстра… Он встал рядом и продолжительное время ничего не предпринимал — очевидно, издевался.
Валира никак не могла знать, что перед ней Кён; что на него наложили звукоизолирующий барьер; что на нём фруктовое кольцо, не позволяющее подавить эрекцию; что ему приказали изнасиловать её, и если он откажется, то это сделает кого-то другой; что его Синергия, стоит ей коснуться её тела, поглощалась чем-то необъяснимым…
Пауза затягивалась, и Вебер даже робко приоткрыла веки, надеясь не увидеть Сруля перед собой, но именно в этот момент он вдруг двинул таз вперёд, и девушка ощутила резкую боль внизу живота, который, казалось, чем-то наполнили…
{Нее-еее-еее-ее-ееее-е-ее-ее-ет!} — Валира взвыла от неимоверной душевной боли, настолько великой, что из глаз полились кровавые слёзы. Она побледнела и обмякла, не в состоянии как-либо воспротивиться творящемуся кошмару. Что-то не давало ей потерять сознание, вынуждая испытывать на себе эти нечеловеческие муки.
Вебер опорочил самый мерзкий человек во вселенной. Изнасилуй её грязная блохастая дворняга — это и то было бы в сто раз менее ужасно. Каждый толчок мерзавца полосовал её и без того хрупкое сердце и разум тысячей бритвенно-острых кинжалов. Ей казалось, будто из неё пытаются вырвать душу. Само её существование превратилось в нескончаемый круговорот мучений. Слабые мысли о смерти превратились в самую заветную мечту.
Теперь девушка при всём желании не могла считать себя женщиной посланника богини, что равносильно разрушению всех опорных столпов в её душе, кроме самого главного: её любимый жив. Всё остальное уже вторично.
Вдруг Валира ощутила поглаживания по щеке… Размытым зрением она заметила что-то чёрное на толстом пальце. Стоило ей с неимоверным усилием сфокусировать зрение, как она обнаружила кольцо из обсидиана, такое же, какое она носила сама.
Так как Кён исчерпал все остальные варианты, в порыве отчаяния он таким образом хотел намекнуть ей, кем является на самом деле — её мужем. Однако парень и представить не мог, что в этом момент он совершил страшнейшую ошибку. В глазах измученной пленницы это действие выглядело так, будто коварный следователь снял кольцо с трупа её мужа, а теперь, насилуя, специально показывает перед глазами, чтобы окончательно сломить волю несчастной!
{НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ!} — больше Валиру ничего не волновало, кроме этого кольца. Она всем сердцем надеялась на то, что ошиблась, и ей сейчас всё это привиделось, но…
Ланатель ликующе усмехнулась. Она приблизилась к пленнице, проникновенно прошептав ей в ухо: «Ты так и не поняла, о каком сотрудничестве шла речь? Глупая девочка. Мне ничего от тебя не нужно, кроме страданий. Познай же глубины отчаяния за то, что пошла против моей воли.»
Перед бледным лицом девушки появилась голова зрелого мужчины, чье кольцо только что показал насильник. Его застывшее лицо искажала гримаса боли и отчаяния, свидетельствующая о том, как сильно он мучился перед смертью. И вдруг голова взорвалась, разлетевшись на части…
В эту секунду весь мир Валиры схлопнулся в единую точку, а зрачки расширились до предела.
Судьба раз за разом отнимала у Вебер всё, что она любила и ценила: в детстве у неё, еще маленькой и невинной девочки, прямо на глазах убили всю семью; любимый дядя погиб, пожертвовав собой, чтобы выиграть ей время для побега из департамента; клан, созданный вместе с мужем, в который она вложила всё своё сердце и душу, истреблён под корень. А теперь ей подарили надежду на то, что её драгоценный Зосим жив, чтобы затем безжалостно растоптать её…
Единственный светоч в её тяжелой и полной страданий жизни потух навеки, и больше в этом жестоком мире не осталось ничего, кроме боли и ненависти.
«Прости… Меня…» — едва слышно выдохнула Валира, и её сердце остановилось.
В этот момент воздух, казалось, заледенел и застыл. Все звуки во вселенной пропали. Всё сущее утратило краски. Даже мягкий закатный вечер сменился холодной ночью, хотя солнце никуда не делось.
Из души мученицы вышла незримая волна бесподобной мощи — рёв самой пустоты. Каждое живое существо на планете и лунах испытало на себе опустошающую поступь вечного забвения. Все обычные люди в Дантесе потеряли сознание. Во дворце же упали без чувств даже лорды.
Перед Кёном, находящимся в самом эпицентре, образовалась невидимая обжигающая стена энергии. Она-то и уберегла его от последствий, а остаточную волну поглотила Синергия предбожественной области и другие сущности внутри души.
В мире зародилась гигантская аномалия. Воплощение всей несправедливости мира, незаживающая рана — дыра, ведущая в небытие: в место, где нет места ничему живому. Сами божьи законы затрепетали рядом с ней и старательно начали огибать опасную зону, боясь превратиться в ничто.
Не успел Кён осознать произошедшее, как вдруг ему в низ живота уткнулось нечто холодное, как мертвец, и маленькое, как ручка зародыша. Оказалось, это существо находилось в духовном мире, и оно намеревалось проникнуть в юношу через самое уязвимое место!
Лавр попытался отойти, но императрица внезапно схватила его за шею, и в тело вторглась ледяная энергия крови, аналогичная той, какую использовал 0-й генерал, но гораздо плотнее. Вот только из-за способа, которым она попала в организм — через поры, сила её воздействия оказалась невысокой. Тем не менее её хватило, чтобы тело и ключи одеревенели. Даже правая рука не двигалась! Очевидно, дело не в её силе, а в том, что кровь, текущая по жилам парня, принадлежит всего лишь конечному дворянину.
Через несколько секунд у Кёна перехватило дыхание: он ощутил, как это «нечто» начало пробираться внутрь его души… Всё естество парня застыло, словно он съел тонну концентрированной мяты — ментола. Его захлестнула неожиданно мощная волна уныния и безразличия. Всё перестало иметь какое-либо значение: жизнь, смерть, радость и даже боль.
Лавру удалось вернуть себя в нормальное состояние Синергией, но надолго её не хватит… Жизненно необходимо срочно избавиться от этой сущности! Попытка повлиять на неё Синергией оказалась провальной: существо всасывало эссенцию вселенной, как чёрная дыра. Остаётся только попытаться поглотить её ядром Пустоты! Но ничего не вышло… Однако эта попытка словно привлекла внимание твари. Существо с любопытством поползло к ядру и схватило его своими маленькими ледяными ручками.
Кён почувствовал, как его фундамент задрожал. Тьма и свет в ядре, а также все души, заключённые в нём, затрепетали от ужаса, будто опасаясь, что их всех могут уничтожить в любой момент.
Тем временем Ланатель распустила косы, и её длинные серебряные волосы водопадом заструились по ровной спинке. Лёгким движением руки женщина уложила юношу на пол и, закрыв его лицо ароматной ладонью, прижала к полу, лишив обзора…
{Что она задумала?!} — пытался понять Лавр, стиснув зубы. При всём желании он не мог воспротивиться. Проклятая энергия крови — вот его уязвимость! Впрочем, парня успокаивало то, что женщина обходится с ним куда мягче, чем могла бы.
Внезапно на живот юноши плавно опустились две мягкие ягодицы, а затем холодные нежные ручки императрицы обхватили член… Кён, пребывая в полном шоке, ощутил, как его достоинство куда-то направляют… Головка прижалась к чему-то мягкому и тёплому, и под некоторым усилием кончик, что-то порвав, проник в нежное, обволакивающее и изумительно приятное узкое место… Это тугое «нечто» неспешно поглощало пенис сантиметр за сантиметром, будто собиралось съесть его целиком, в то время как мягкие тёплые ягодицы женщины, лежащие на животе, постепенно скользили вниз.
{Меня… Насилуют?!} — запоздало догадался Лавр. Сквозь образовавшийся зазор между пальцами он увидел, как необычайно красивая женщина болезненно жмурит глаза, очевидно, испытывая боль, пытаясь вместить в себя столь большой детородный орган. При этом она всё равно как-то умудрилась сохранять воистину царское достоинство и спокойствие.
В любой другой ситуации Кён мог бы даже получить удовольствие от происходящего, но не сегодня. Копошащееся внутри мерзкое существо лишало всех эмоций и желаний, так ещё и грозило разрушить ядро Пустоты… Но больше всего парня волновала трагедия, произошедшая с Валирой. Её сердце не бьётся уже минуту! Как он может думать о чём-либо, кроме своей жены?!
Тем временем член плавно проник в самый глубокий уголок императорской сокровищницы, и парень внезапно ощутил жгучую бесподобную ауру, проникающую в его душу через душу женщины… Такую же ауру он чувствовал во время секса с Карой, но тогда её «чистота» была в бесконечно раз ниже, чем сейчас. Откуда она взялась у императрицы?!
Отвратительное «нечто» внезапно утратило интерес к ядру Пустоты и направилось к паху: к источнику бесподобной жгучей ауры. Оно напоминало ребёнка, увлечённого красивым огоньком. Подлетев к самому уязвимому месту в душе, существо вдруг сменило своего владельца…
{Она умышленно заманила его!} — осознал Кён.
Лицо императрицы скривилось от боли. Она резко встала и, пошатываясь, покинула помещение. Похоже, женщина пытается подавить и усмирить это «нечто» в своей душе, и если ей это не удастся, то Розаррио потребуется новый император.
Но Кёну сейчас было не до этого. Он незамедлительно подбежал к Валире и, используя Синергию и другие стихии, постарался заставить её сердце биться… Однако ничего не получалось. Как бы он ни старался, девушка не хотела оживать.
{Пожалуйста, Валира! Умоляю, не умирай! Живи! Живи ради меня!} — нервно прикусив губу, парень пытался реанимировать Вебер, но безрезультатно. Казалось, из её души вырвали нечто жизненно важное, некий стержень, из-за которого она держалась всё это время — веру в то, что любимый жив.
Кён непроизвольно вспомнил последнее её письмо: «…Ты подарил мне незабываемую жизнь, о которой я и мечтать не смела. Ты и только ты показал мне, что такое истинное женское счастье. Но чем выше взлетаешь, тем больнее падать. Теперь я осталась одна у разбитого корыта, один на один со снедающими меня внутренними демонами. Мне так тоскливо и одиноко. Я, кажется, схожу с ума. Я больше так не могу! Пожалуйста, скажи мне, любимый Кён, достоин ли Чёрный ферзь увидеть своего Чёрного короля ещё хотя бы раз?»
«Валира, конечно же ты достойна! Твой Чёрный король здесь! Я буду с тобой, только не умирай, пожалуйста! Не уходи!» — сипло умолял Лавр, не оставляя отчаянных попыток реанимировать её. От одной только мысли о том, через прошла девушка, шли слёзы.
Валира искренне раскаивалась в содеянном. Вся её безмерная любовь к Зосиму уже принадлежала Кёну, и ему достаточно было просто прийти и взять её! Но он не приходил… Сердце Вебер разрывалось от разлуки. Каждую ночь она сотрясалась в рыданиях. Девушка всей душой молила любимого вернуться к ней, но он так и не появился… Их последнее расставание растянулось на вечность, и воссоединения больше не будет никогда.
Душа мученицы отделилась от тела, ознаменовав конец её жизненного пути.
«Не-е-е-ет… Вали… Ра…» — Кён со слезами на глазах неверяще смотрел на мертвенно-бледное лицо мертвой жены, и ему казалось, что он видел её душу, что он ловит влажный взгляд её печальных глаз, что чувствует всё отчаяние и тоску по любимому, которого больше никогда не увидит. Измученная душа отправится в загробный мир, полная сожалений.
Лавр никогда ещё не испытывал такого сильного горя. Он вообще ни к кому не привязывался по-настоящему. Однако Валира… Ради неё он сделал слишком многое: не раз спасал, рискуя собой; помог устранить конкурентов и построить мегаклан; провёл с ней 8 незабываемых месяцев, полных щемящей нежности и бурной страсти, а в итоге всё закончится вот так?
«НЕТ!» — оглушительно крикнул Кён.
Душа, уже направившаяся в недра земли, внезапно была притянута и поглощена ядром Пустоты.
«Я не позволю тебе умереть, потому что ты — моя женщина.» — решительно поклялся парень. Пока её душа находится в его ядре Пустоты, а тело будет спрятано в кольце, где время почти не идёт — шанс оживить её существует.
Кён уже собирался поместить тело Валиры в кольцо, как вдруг в голове раздался голос, настолько оглушительный и проникновенный, будто с ним общается сама вселенная.
{«Если ты действительно вознамерился спасти девочку, то лучше бы тебе не класть её тело в кольцо. Утратив свою частоту, оно больше никогда не воссоединится с душой.»}
Лавр обескуражено застыл. Богиня собственной персоной снизошла до общения с ним? Стоит ли верить её словам? Определённо! Он и сам выяснил путём экспериментов, что, побывав в астрале всего лишь две секунды (две зептосекунды в прослойке между мирами), можно утратить частоту колебаний своего тела, из-за чего душа утратит с ним связь, и пиши пропало. Значит, если он поместит тело Валиры в кольцо, оно утратит твою частоту колебаний, и соединить с душой её уже никогда не удастся.
«Тогда что я должен сделать? Прошу, наставь меня!»
{«Мальчик, мои услуги бесценны. Боюсь, тебе они не по карману.»}
«Я не останусь в долгу! Рано или поздно я расплачусь!» — торопливо ответил Кён. Каждая секунда сейчас на счету, ведь тело Валиры разрушалось из-за того, что её душа больше не связана с материальным миром. Когда-то он сам чуть не умер от этого, но спасся благодаря Юноне.
{«С моими процентами ты и за вечность не сможешь рассчитаться. Впрочем, сегодня твой счастливый день. В твоём распоряжении есть кое-что ценное…»}
«Если это не связано с моей свободой, здоровьем и талантом, то я готов отдать это!» — по мнению Лавра, сделка с богиней ничем не лучше, чем с дьяволом. Если она запросит что-то из названного ранее, то он откажется и сам найдёт способ оживить жену.
{«Нет. Оплата будет касаться тебя лишь косвенно, и эта потеря не сильно тебя расстроит. О чём или о ком идёт речь — я не скажу. Сам догадайся.»} — загадочно произнесла богиня. Её нежный эфемерный голос почему-то пробирал до костей.
{Проклятье, почему она не может сказать напрямую?!} — Кён задумался над тем, что может заинтересовать небожительницу, и у него появилась догадка. Потеря этого действительно не очень сильно его расстроит. Стиснув зубы, парень согласился.
Как только прозвучали последние слова, тело Валиры стремительно обросло толстым слоем зелёного кристалла — огромным чистым безупречным нефритом!
После смерти практика вселенная стирает всю материю, созданную им в течение жизни: воду, воздух, землю и даже заряженные частицы (стихия эфира). Однако это не относится к формациям, заключённым в нефриты — идеальную ловушку для энергии. Внутри нефрита энергия может храниться вечность, даже если находится в пространственном кольце.
Кён сразу сообразил, что делать, и поместил тело Валиры в кольцо. Теперь частота колебаний её тела не будет стёрта жестокими законами, царящими в измерении, находящемся между материальным и духовным миром.
Только что Лавр выиграл себе время — очень много времени! Так как душа Вебер находится в ядре Пустоты, то беспокоиться о ней не имеет смысла. Умрёт он, умрёт и она. А вот с пространственным кольцом нужно быть поосторожнее, ведь если оно разрушится, то нефрит и тело девушки, заключённое в нём, будут навсегда уничтожены.
«Как мне оживить её?» — уже спокойнее спросил Кён.
{«Помимо того, что ты должен научиться извлекать поглощённые души, есть по крайней мере три условия. Первое: отними у Ланатель «Дитя пустоты».»
От услышанного Кён оторопел: {«Дитя пустоты»? Так вот как оно называется?!} — «Мне нужно больше информации! Пожалуйста, расскажите мне детали!»
««Дитя пустоты» — это существо, ставшее неотъемлемой частью девочки. Без неё она, как и человек без сердца, не оживёт. Как именно отнять «Дитя пустоты» у Ланатель я расскажу только тогда, когда она окажется в полной твоей власти. До выполнения этого условия про остальные два можешь забыть. Впрочем, ты и его не выполнишь, потому что моя ученица убьёт тебя раньше.» — на этой ледяной угрозе речь богини начала затихать, будто она отдаляется, что явственно говорило о том, что разговор закончен.
Кён застыл в глубочайшем замешательстве. Он многократно обдумывал услышанное. Ясно одно: выполнить все три условия будет неимоверно сложно. Парень даже не стал задумываться о том, стоит ли оно того. Его волновало другое: как спасти жену.
Ланатель жестоко мучила и убила Валиру. Сложно описать словами, насколько сильно Лавр ненавидел императрицу. Тем не менее сейчас его разум был кристально чист, и в голове зародился грандиозный план, как перевернуть всё в свою пользу.
Кён при помощи стихии воды поместил в ампулу несколько капель крови Ланатель, которые она пролила, лишившись девственности, и незамедлительно направился вниз.
В Дантесе творился полный хаос. Рёв самого небытия, исчезновение всех звуков и красок, а также внезапно наступившая ночь — такое и в кошмарном сне не привидится. Хотя все эти аномалии просуществовали лишь несколько секунд, этого более чем хватило, чтобы вызвать массовую панику. Граждане боялись, что наступил конец света, и многие принялись бесчинствовать, грабить, насиловать и даже убивать.
Кёна всё это волновало в последнюю очередь. Он подавил скорбь по Валире Синергией и всецело сосредоточился на плане, который, увы, целиком и полностью опирался на то, что императрица приступит к трансформации души до того, как ознакомится с компроматом Эльзы.
К слову, идею перехватить посылку парень почти сразу отбросил. Дело в том, что письма высочайшей важности, а именно такое отправила Стоун, доставляются во дворец личными слугами императрицы из почтового отделения, коих в Дантесе сотни. Причём слуга необязательно пойдет через главный вход. Возможно, он и вовсе отправится потайными подземными ходами. И даже если чудом удастся найти курьера, договориться с ним точно не получится, придётся как-то обезвредить его, а ведь все слуги императрицы крайне сильны.
Кёна успокаивала одна мысль: Ланатель сейчас уж точно не до писем. Как только она возьмёт «Дитя пустоты» под свой контроль, то наверняка сразу же начнёт трансформацию, так как уже многие годы жаждет прорваться в область повелителя(9). В общем, шансы на успех у плана существенные. Но для его реализации жизненно важно попасть в архив с секретными документами, то есть сдать каплю крови 0-му генералу, выполнив его условие.
Однако парень не попёр в логово хищника сломя голову. Нужен был запасной план, поэтому он покинул Дантес. Дождавшись, когда небо окутает непроглядный мрак ночи, юноша завис на птеродактиле над городом и, наложив на себя множество барьеров сокрытия, стрелой спрыгнул вниз. Сначала он преодолел городской барьер, затем барьер семьи Валентайнов, потом, войдя в астрал, проник незамеченным в особняк, расположенный в центральной территории семьи.
Таким же методом Кён попал в покои Ромы во время его брачной ночи с Юноной. Разница лишь в том, что сейчас роль туч, прикрывающих небо, взяла на себя ночная темнота.
В итоге Лавр проник незамеченным в покои своего бывшего начальника: очкастого главы отдела аналитики в департаменте — Милана, брата убитого императрицей патриарха Монти Валентайна.
Следом парень установил множество барьеров сокрытия в неприметный угол и, оставив там клона, телепортировался на другого, того, что сейчас на птеродактиле.
Теперь Кён в любой момент сможет мгновенно попасть в покои Милана Валентайна.
Завершив подготовку, парень оставил второго клона во дворце и отправился в департамент, чтобы сдать трофейную кровь. Выполнит ли 0-й генерал обещание? Даст ли доступ в секретный архив? Кён не питал большой уверенности. Каждая встреча с этим непредсказуемым маньяком та ещё нервотрёпка, и предугадать исход встречи заранее невозможно.
Вскоре Кён вошёл в департамент. И хотя на дворе ночь, а рабочий день подошёл к концу, внутри было как никогда оживлённо. Повсюду крики, ругань и беготня. Учитывая обстановку в столице, неудивительно, что работы на плечи следователей навалилось сполна.
Зайдя в лифт, парень спустился в подземные этажи. К сожалению, на темницу в департаменте наложены барьеры, блокирующие сигнал, а это значит, что телепортироваться на клона не получится; в своё время это усложнило ему побег и спасение Валиры. Сработают разве что телепортационные триграммы, но они требуют много времени.
Внизу Кёна обыскали люди в чёрных масках и проводили в кабинет своего господина.
Глава департамента сидел за столом, опёршись лбом о сложенные в замок пальцы, пока, хмурясь, читал доклад Милана о хаосе, что творится сейчас в столице. Он оторвался от записей и холодно посмотрел на гостя.
Всего лишь опираясь на реакцию 0-го генерала, Кён почувствовал, как его шансы на успех стремительно тают. И всё же стоит хотя бы попытаться.
«Здравствуйте. Шумновато сегодня в департаменте, не так ли?»
«Ты пришёл ко мне поздней ночью шутки шутить? Ближе к делу.» — нулевой генерал, как и всегда, предпочитал не тратить время на пустую болтовню.
«Вы совершенно правы. Я здесь за другим.» — Кён вынул из-за пазухи ампулу с кровью.
Взгляд 0-го генерала изменился, а брови поползли вверх: «Неужели это…» — он взял откуда-то из-за стола длинную иглу и просунул её в ампулу, затем медленно и осторожно достал и с благоговейным трепетом облизнул самый кончик иглы. Его веки блаженно сомкнулись, будто он выпал из реальности и попал в царство наслаждений.
Кён уже с трудом сохранял спокойствие. И дело даже не в том, откуда именно эта кровь — он вот-вот узнает, что же на самом деле представляет из себя 0-й генерал. Действительно ли он сдержит обещание? Желает ли он сотрудничать с ним?
Наконец глава департамента раскрыл глаза и с хрипотцой в тихом голосе недобро спросил: «Каково это, лишить невинности великую и прекрасную Ланатель?» — за одно мгновение он переменился настолько сильно, что парню показалось, будто перед ним сейчас совсем другой человек.
{Блядь, и на что я надеялся?} — ощутив на себе жажду крови, выругался про себя Кён. Конечно же после трагедии с Валирой парень сразу понял, почему именно 0-й генерал поставил ему невыполнимую задачу по сбору крови: он знал о ритуале! Знал, как именно посланник богини выполнит поручение. Ублюдок всё рассчитал.
С первых секунд в этом кабинете Лавра охватывало дурное предчувствие, потому что 0-й генерал зачем-то делал вид, что не ожидал его появления. Будто опасался чего-то. Будь его намерения чисты, он не занимался бы такой ерундой.
Однако даже так все еще существовала вероятность, что он выполнит свою часть сделки. Вот почему Кён отдал ампулу: надеялся на лучшее, а получилось как всегда.
«Знаешь, неплохо… Вполне неплохо. Очень страстная дамочка.» — уже без толики уважения в голосе съязвил Кён. Всего лишь по одному вопросу он догадался, что Ланатель небезразлична генералу, а значит, самое время поиздеваться над предателем.
«Молокосос, ты, кажется, не понял, в какую ситуацию попал?!» — прогремел мужчина, грозно поднявшись с места. Плотность испускаемой им жажды крови удесятерилась, из-за чего начало казаться, что пробудилось древнее могущественное чудовище. Даже какой-нибудь безумный серийный маньяк рядом с ним покажется безобидным миленьким щеночком! В присутствии такой ауры даже закалённый в боях генерал Ричард почувствовал бы дрожь в коленях, что уж говорить про остальных.
Тем не менее Кён держался спокойно, даже уверенно: «Всё-то я понимаю… Дядя снял маску, а под ней оказался настоящий кусок дерьма, какой ещё поискать надо. Всё это время срать ты хотел на сотрудничество со мной! Ну да ладно, невелика потеря, мне было «по пути» выполнять твои хотелки. Я вот одного не пойму: откуда такая уверенность, что убийство прямого ученика сойдёт тебе с рук?»
Генерал оскалил длинные клыки в леденящей душу улыбке: «Глупый мальчишка, ведёшь себя столь самонадеянно, хотя не понимаешь и десятой доли от того, что происходит у тебя под носом… Типичный глупый человечек.»
«Так расскажи мне!» — резко потребовал Кён, пытаясь узнать хоть что-нибудь.
«Зачем мне что-то рассказывать будущему покойнику?» — удивленно наклонил голову нулевой генерал, поступив не как типичный злодей. — «Впрочем, ещё какое-то время ты поживёшь. Но потом… Поверь, смерть твоя будет не многим лучше, чем у Валиры.» — договорив, он будто исчез со своего места.
Как только мужчина дёрнулся, в подошвах Кёна сдетонировали взрывные формации, из-за чего юноша со скоростью пушечного выстрела устремился в потолок, однако, вопреки здравому смыслу, не врезался в него, а пролетел насквозь!
«Как это?!» — изумился 0-й генерал. Пироблоин поглощает любую энергию, с которой контактирует, но посланник богини как-то прошёл сквозь него! Эту способность он ранее не демонстрировал, и предугадать её наличие у парня было невозможно.
За одну секунду нахождения в астрале Кён пролетел вверх 50 метров, оказавшись в итоге над департаментом. В тот же миг он с тихим хлопком исчез, телепортировавшись на клона, ранее оставленного в резиденции Милана Валентайна. Пусть предатель со своими шестёрками в масках ищут его сколько душе угодно.
{Проклятый ублюдок… Знал бы, что он настолько обожает Ланатель, точно не сунулся бы к нему…} — потирая пульсирующие от боли ступни, сетовал про себя Кён. Он знал, что рискует, но всё равно отправился в логово зверя. Увы, тот оказался настроен враждебно…
Для осуществления плана Лавру жизненно необходимо попасть в секретный архив департамента, и, к счастью, у него есть план Б, и завязан он на его бывшем начальнике. Осталось только дождаться его прихода, что может занять некоторое время…
Прошло два дня, а Милан так и не объявился у себя дома. Как несложно догадаться, всё это время мужчина разгребал завал на работе — дел на голову свалилось выше крыши.
Но Кёна не расстраивала такая задержка. У него были свои поводы для радости: клон, всё это время находящийся во дворце, цел и невредим! Это означает, что императрица до сих пор не прочла письмо Эльзы, иначе бы уже приняла меры. Либо Ланатель окочурилась от «Дитя пустоты», либо уже начала трансформацию души.
Наконец поздней ночью в комнату вошёл с виду убитый от усталости тощий мужчина. Он переоделся в пижаму, положил очки на тумбу, упал на кровать и моментально провалился в сон.
Кён серьёзно подготовился к операции: распылил в воздухе снотворное без запаха, чтобы бывший босс уж точно не проснулся; наложил повсюду уйму барьеров сокрытия, в том числе звукоизолирующих; накачал бывшего начальника веществом, парализующим ключи и ослабляющим тело. Под конец он усадил свою жертву на предварительно созданное металлическое кресло и, крепко связав по рукам и ногам, дал бодрящее вещество, чтобы мужчина проснулся.
«М-м-м… Хм-м-м…» — сонно завозился Милан. — «А? Что за… Я сплю?» — пробубнил себе под нос очкарик и попытался потереть глаза, но вдруг понял, что связан.
«Тише-тише… Не нервничай раньше времени. Ещё успеешь.»
«С-Сруль?! Какого… Неужели… ЭТО КАК, БЛЯДЬ, ПОНИМАТЬ?!» — Милан в силу своего опыта быстро сообразил, что тут происходит, но это лишь увеличило количество всплывших вопросов. Ему бы даже в голову прийти не могло, что его бывший одарённый подчинённый, а ныне прямой ученик самой императрицы возьмёт его в заложники! Как он это провернул?! Зачем он это сделал и на что вообще рассчитывает?!
«Проснулся? Тогда перейду к делу…» — сухо начал Кён.
«Ты что, с ума сошёл?! Немедленно развяжи меня!» — строго потребовал очкарик.
Кён с ходу пронзил бывшего босса одной иглой с Синергией, таким образом намереваясь доходчиво объяснить ему, в какую именно ситуацию он попал.
«ВУ-У-УА-А-А-ААА-А-АА-АА-АХ!»
Душераздирающий вопль разнесся по комнате. Всего лишь 3 секунды воздействия, а мужчина уже мертвенно побледнел, судорожно задышал и даже покрылся холодным потом.
«Здесь я задаю вопросы и отдаю указания. Посмеешь перечить мне — сделаю ещё больнее. Ты меня услышал?» — вкрадчиво спросил Кён.
«Д-да…» — послушно закивал головой Милан, как цыплёнок, клюющий зёрна.
«Прекрасно. Итак, мне от тебя нужна сущая мелочь: всего лишь информация о точном местоположении секретного архива в департаменте.» — отчеканил Кён, по-дружески похлопав мужчину по плечу, что лишь подчёркивало его контроль над заключённым.
Очкарик тяжело сглотнул и сразу же всё рассказал, однако Лавр не был настолько глуп, чтобы сходу довериться высокопоставленному следователю. Увы, но пока он не сломает мужчине волю, в правдивость информации ни в коем случае не поверит. Малейшая ошибка может обернуться катастрофой. Жалость — непозволительная роскошь.
Было бы здорово обойтись без всей этой жести, воспользовавшись своим авторитетом, однако шанс успеха будет менее 100 %, что неприемлемо в данном случае.
Прошло долгие полчаса полных пронзительных криков и отчаянных мольб.
Пытать начального императора оказалось крайне затратно, и Синергии осталось немного. Похоже, придётся применить две иглы, чего очень не хотелось, ведь Милан этого не заслужил. Потом надо будет возместить причиненный ему ущерб.
Вдруг за секунду до использования второй иглы очкарик резко переменился в лице. Вот он — переломный момент! Такое поведение практически невозможно сымитировать, тем более в критической ситуации. Нет сомнений, его воля сломлена, и он готов рассказать правду.
Услышав следующие слова мужчины, Лавр мысленно усмехнулся: как и ожидалось, информация отличалась от той, что он сказал изначально. Хитрый лис хотел обмануть его!
Кён скормил Милану медицину забвения и усыпил. К счастью, пытка продлилась меньше часа, а именно на этот временной промежуток медицина забвения со 100 % чистотой стирает память, а это означает, что с утра мужчина ничего не вспомнит. Тем не менее принципы — это принципы, и в будущем придётся как-то расплатиться с ним за содеянное.
А теперь пора воспользоваться полученными сведениями.
Кён проник на территорию семьи, где проживает его следующая цель — следователь 4-го ранга, работающий в департаменте палачом. Эта должность позволяет ему беспрепятственно посещать подвальные этажи департамента — что весьма важно.
Бедный мужчина не мог позволить себе даже охрану. Он был абсолютно беззащитен против человека такого калибра, как посланник богини.
Уже через три минуты привязанный к креслу следователь спал под воздействием снотворного, пока Кён с филигранной точностью копошился скальпелем у него в запястье. Не используй он жгут и лечебную медицину, мужчина бы умер от потери крови.
Главная задача сейчас — украсть личность спящего, а для завершения образа необходима формация. Парень решил, что проще всего раздобыть её хирургическим вмешательством.
Никому и в голову не взбредёт заподозрить, что кто-то способен проделать подобную процедуру. Надо быть ненормальным, чтобы засунуть себе в запястье кусочек чужой плоти! Однако для Кёна не существовало никаких моральных оков, когда вопрос стоял ребром.
Стоит отметить, что чужая плоть внутри тела будет сразу же атакована иммунитетом души, поэтому формация внутри неё просуществует в лучшем случае один час. Времени мало.
Благо у следователей 4-го ранга формации не считывают жизненные показатели, иначе в инфоцентре департамента удивились бы появлению покойника в здании.
Выполнив операцию, Кён отправился в департамент.
На дворе раннее утро, как раз самое начало рабочего дня. Никто и не заподозрит, что под личностью серого неприметного палача может кто-то прятаться.
Кён без каких-либо происшествий спокойно спустился на лифте на 1-й подвальный этаж и, оставив клона рядом с лестницей наверх, исчез…
Вспоминая слова Милана о местоположении секретного архива, для Лавра не составило труда определить точное направление и расстояние до желаемого помещения. Парень нашёл самую удобную позицию и, прыгнув, оттолкнулся от потолка, а затем, вместо того чтобы врезаться в пол головой, он прошёл сквозь него, используя астрал.
Появился Кён уже в небольшой комнате, усеянной шкафчиками с документами.
Сердце парня бешено колотилось. Всего лишь двумя комнатами левее находится кабинет главы департамента, который три дня назад намеревался захватить и убить его!
Не медля ни секунды, Кён задействовал Синергию. Синие ниточки устремились в шкафчики с секретными документами. По одной на каждый. Изучать архив своими глазами не придётся. Уже через несколько секунд он всё узнает при помощи Синергии!
— скрип~
Внезапно в помещение вошли два человека в чёрных масках.
{Проклятье!} — выругался Кён. Похоже, на секретный архив наложен невидимый сигнализационный барьер, который сработал сразу же, как он оказался внутри.
Слуги 0-го генерала повернули голову в сторону невидимки и мгновенно ринулись в атаку. Судя по скорости и исходящему от них давлению, один из них император 9-й ступени, другой — 6-й. У одного из них преимущество в 30 ступеней!
У Кёна ни шанса на победу. Но она ему и не нужна. Надо всего лишь продержаться несколько секунд, пока Синергия не просканирует все документы!
Вынув меч Бедствий, парень с разворота запустил в противников «Разрез тьмы».
Император 9-й ступени, кажется, использовал в качестве оружия свои черные перчатки. Облаченными в них руками он схватил чёрное лезвие и, скобля по земле, попытался разорвать его, но безуспешно, потому что это лезвие копирует прочность испустившего его оружия.
Второй император поступил умнее: просто пригнулся. Своим манёвром он выиграл себе время, за что удостоился индивидуального чёрного лезвия, от которого увернуться уже не вышло… Пришлось атаковать его мечом, что стоило ему целую секунду времени.
Тем временем император 9-й ступени остановил лезвие и ринулся вперёд. Следующую атаку противника он отбил тыльной стороной ладони, перенаправив её вверх, и, моментально сократив расстояние, смело принял на себя удар лезвия, успев ударить парня кулаком в грудь со всей силы.
— БУ-У-УХ~
Всё здание департамента задрожало, когда тело юноши врезалось в стену.
Кён получил серьёзнейшие повреждения всего лишь от одного попадания…
На сей раз оба человека в маске приблизились и атаковали одновременно.
— пуф~
Юноша исчез с лёгким хлопком за долю мгновения до столкновения.
Кён телепортировался на клона, который всё это время стоял возле лестницы. Пошатываясь, как зомби, он проковылял наверх, поднявшись буквально на 3 метра, дабы преодолеть барьер, блокирующий сигнал (а значит, и возможность телепортироваться), после чего переместился на второго клона, находящегося во дворце.
Лавр рухнул и зашёлся в приступе кровавого кашля. Повреждения неимоверные: раздроблены почти все рёбра с левой стороны грудной клетки, до неузнаваемости изорвано левое лёгкое и даже задето сердце. Если бы он чуть-чуть не сдвинулся в сторону перед получением удара, то сердце было бы уничтожено полностью. Ублюдок в него и целился!
Все эти травмы были нанесены всего лишь одним ударом императора 9-й ступени — практиком, превосходящим его на 3 области. Однако на возвращение полной боеспособности уйдёт в худшем случае 1 день, потому что восстановить кости стихией земли несложно, зарастить сердце тоже, а правое лёгкое не пострадало.
Однако на полное восстановление уйдёт неделя.
Всё это Кён получил ради изучения секретного архива на все 100 %.
Парень лёг на кровать и приступил к анализу полученной информации.
Большая часть документов описывала подлинные события, произошедшие в ходе военных действий под руководством тех или иных генералов: количество жертв, стратегии, достижения и не только. Всё то, о чём в исторической литературе никогда не напишут.
Имелись также важные экономические сведения и планы, в том числе зарубежные. Торговля с другими империями оружием, медициной и даже практиками и рабами.
Ещё часть документов была посвящена боевой мощи каждой семьи, в том числе Расселов. Эта информация обновлялась каждый год, из-за чего по специальному графику можно легко определить, какая семья процветает, а какая находится в состоянии упадка.
Кён сразу заметил, что в документах напрочь отсутствовала информация о боевой мощи личной армии императрицы и 0-го генерала — о людях в масках. Также не было ни единого упоминания Веберов. Будто самые важные секреты не нуждаются даже в записях.
Тем не менее Лавр несказанно обрадовался, обнаружив подробный план дворца.
Первые три подвальных этажа оборудованы под сокровищницу. На первом хранятся запасы ингредиентов и самой разной медицины Расселов, здесь парень уже побывал. Второй отвели для сфер и ключей, а также ценных материалов. На третьем — наследие Расселов и предметы с формациями внутри, например, защитных и атакующих.
Однако Кёна заинтересовала информация о 4-м и 5-м этажах. Четвёртый, судя по устройству, оборудован под тюремные камеры. Наверняка там и находилась Валира. А вот устройство 5-го этажа крайне странное: он не только на глубине в километр под землёй, но ещё и состоит из сплошных длинных коридоров, каждый из который оканчивался комнатой. Чего только стоит вход в скрытой стене, требующий ввести пароль энергией.
{Именно его я и искал, однако…} — Лавр не выглядел радостным. Дело в том, что в документах нет ни единого слова про назначение комнат, ловушки и охрану. А главное, нет секретных ходов. Это значит, что обойти охрану никак не удастся. И как тогда быть? Сражаться с ними равносильно самоубийству. Попытка усыпить или отравить их невидимым газом также обречена на провал. Как только вещество подействует на менее развитых практиков, более развитые вольют в нос чистую силу и поднимут тревогу.
{Как же мне быть?} — поразмышляв над задачей, Кён всё-таки нашёл решение. Не просто же так он в прошлой жизни достиг великой предбожественной области Синергии.
Придумав решение, Кён незамедлительно приступил к его реализации, попутно не забывая про лечение повреждений. Сейчас он был уверен, что императрица совершает трансформацию, которая длится от 7 до 14 дней. Времени мало.
Часы сменяли друг друга. Тело Кёна постепенно тощало. Кости и мышцы сжимались и истончались. Грудная клетка и таз уменьшались. Парень превращался в дистрофика. Примерно также выглядел бы военнопленный, питающийся одной лишь краюхой хлеба в день на протяжение нескольких лет.
К концу следующего дня трансформация завершилась. И хотя мышц почти не осталось, Лавр благодаря своему развитию всё ещё мог бы поднять меч Бедствий, но при условии, что он весит 5 % от своей обычной массы — 500 килограмм.
Кён оставил клона, а сам при помощи телепортационного триграмма переместился в один из своих особняков в Дантесе. Как раз прилетела очередная посылка от «Золотой свинки» с массой различных формаций сокрытия. В последнее время они для парня неоценимы, поэтому он не жалел денег на их покупку.
Взяв всё необходимое и укутавшись в плащ, тощий юноша направился в центр города. Остановившись всего лишь в километре от дворца, он незаметно запрыгнул в канализацию и при помощи стихии земли начал зарываться в землю.
Конечно же Кён прекрасно знал, что все важные объекты оборудованы сигнализационными формациями, чувствительными к вибрациям и стихийным колебаниям, в частности к стихии земли. Они нужны как раз на тот случай, чтобы никто не пробрался, используя подкоп.
Учитывая это, Лавр наложил на себя массу барьеров, блокирующих «звук» колебаний стихии земли. Вдобавок работал он очень аккуратно, так, чтобы минимизировать вибрации. Он как бы фиксировал участок земли и копал только внутри него.
Метр за метром Кён аккуратно спускался вниз, пока не углубился на километр, после чего начал копать вперёд с ещё большей осторожностью. Вскоре он уткнулся в стену из пироблоина. Вот на неё стихия земли уже никак не сработает.
Лавр приложил ухо к стене, но ничего не услышал. Даже если впереди звукоизоляционный барьер, что крайне маловероятно, он всё равно должен пропускать хотя бы малейшие звуки. Но их нет.
Парень удовлетворённо кивнул, наложил на себя все оставшиеся барьеры сокрытия, вошёл в невидимость и с разбегу преодолел стену с помощью астрала.
Оказался Кён уже в пустой комнате, которую освещало несколько пыльных осветительных кристаллов. Дыхание перехватывало от волнения: он почти у цели!
Парень внимательно изучил окружение «Взглядом истины» на наличие барьеров, после чего создал стихией земли лестницу, поднялся по ней, снял решётку вентиляционного отверстия и залез внутрь. Вот как он собирался обойти все ловушки и охрану!
Конечно же без вентиляции не обойтись, особенно под землёй. Однако само отверстие было настолько маленьким, что ползать по нему смог бы разве что трёхлетний тощий ребёнок, но даже он застрял бы на поворотах. Однако Кён мог с помощью стихии земли делать свои кости мягкими и гибкими, как пластилин, что позволит ему поворачивать как угодно, нигде не застревая.
Начался финальный этап гениального плана!
Тощий как спичка парень медленно, но верно пробирался сквозь узкое вентиляционное отверстие — квадратный туннель внутри пироблоиновой стены. Ни один здравомыслящий человек даже и не подумает о том, что туда вообще возможно пролезть, поэтому ни о каких ловушках здесь не может быть и речи.
Кён с умом использовал способность полного контроля тела. Впрочем, дело не только в этом. Не будь его кости заменены на углеродные, размягчить их стихией земли не получилось бы, и в таком случае лазутчик застрял бы на первом же повороте, коих тут тысячи.
К слову, 5-й этаж казался огромным не только из-за своих длинных коридоров, но и из-за хаотичного расположения помещений, то есть между ними зачастую пролегала земляная прослойка, следовательно, найти потайную комнату, если таковая существует, будет непросто.
Следуя по вентиляции, парень сквозь маленький зазор обнаружил внизу человека в маске… В чёрной, а не серой! Слуги императрицы носили серые маски, а 0-го генерала — черные.
{Что это значит?! Какого хера тут происходит?!} — Лавр пытался хоть как-нибудь связать каплю крови и присутствие здесь слуг 0-го генерала, но у него было слишком мало информации. Возможно ли, что глава департамента задумал то же самое, что и он?
Кён покачал головой, отбросив ненужные мысли. Сейчас всё это не имеет никакого смысла. Надо сосредоточиться на главном: на поиске императрицы, трансформирующей в эту минуту свою душу!
Парень прополз по пыльной вентиляции к следующей комнате, а затем к еще одной и еще… За сутки Кён обследовал 50 комнат из 100, но все они оказались пустыми, что несколько удручало, наводя на неутешительные мысли о том, что Ланатель вообще может здесь не оказаться.
Эти проклятые тёмные тесные вентиляционные отверстия — ад для страдающих клаустрофобией и мизофобией. Да даже психически здоровый человек, ползающий тут целые сутки, испытал бы невероятные стресс и тревожность, а может даже и паническую атаку.
Вторые сутки подходили к концу, и Кёна охватывало всё большее разочарование. Обследовав сотую пустую комнату, он горько простонал — её нигде нет! Неужели он напрасно рисковал всё это время? Все его старания пойдут коту под хвост?
{Стоп… За всё это время я ни разу не видел нулевого генерала. Но тогда где он?} — Лавр заподозрил, что на этом этаже всё-таки есть секретная комната, не указанная в плане дворца. Значит, мужчина нашёл её, а он нет! Или, возможно, этот коварный манипулятор её и не искал, а, допустим, заслал шпиона в ряды помощников Ланатель… В любом случае секретное помещение точно существует, и его как-то надо найти.
{Какой бы тайной ни была комната, к ней все равно придётся подводить кислород…} — логично предположил Кён и проанализировал все свои перемещения по вентиляции. Конечно же он побывал не во всех местах, потому что некоторые участки зациклены.
Прочертив для себя новый маршрут, Лавр продолжил притворяться змеёй.
В ползаниях пролетело полдня, и парень наконец-то обнаружил в вентиляции проход, который не был указан в плане дворца. Куда же он мог вести, если не в секретную комнату?
В предвкушении Кён энергично пополз в неизведанном направлении, пока не уткнулся в тупик. Внизу был проём, но он вёл в коридор, а не в комнату, что несколько озадачивало.
Лавр, сохраняя предельные бдительность и внимательность, спустился вниз и шаг за шагом начал продвигаться к двери, не забывая кидать перед собой камешки в качестве проверки на скрытые ловушки, а также запускать вперёд подчинённых крыс.
Наконец он подошёл к двери и уловил исходящую по ту сторону знакомую бесподобную жгучую ауру. Нет сомнений, Ланатель там! Но как так вышло, что в её комнату не ведёт вентиляция? Чем она там дышит?
Задумчиво почесав висок, Кёну пришёл к следующему выводу: она установила там формации: одна выпускает сжатый воздух, вторая поглощает, третья вентилирует. Другими словами, попасть внутрь можно только через дверь, а для её открытия нужен то ли пароль, то ли формация, а может даже и та самая капля крови! Это бы объяснило, зачем 0-й генерал дал юноше то невыполнимое задание.
Просканировав дверь чистой силой, Лавр ничего не увидел, зато эхолокация позволила ему узнать, что перед ним дверь толщиной в метр.
Немного поразмыслив, Кён решил проникнуть внутрь не со стороны входа, а там, где его появление точно никто ожидать не станет — с обратной стороны комнаты.
Однако уже через несколько часов парень вернулся назад несолоно хлебавши. Дело в том, что вся «секретная зона» замурована в огромный куб из пироблоина толщиной в более чем 3 метра (дальше эхолокация не позволяла увидеть). Переместиться туда, конечно, можно, но слишком рискованно: если он материализуется внутри чего-то такого же прочного, как собственное тело, то превратится в фарш. Риск того не стоит. Придётся попасть внутрь через главную дверь.
Кён встал возле двери, морально подготовился к чему угодно и, переведя дыхание, взял разгон и вошёл в астрал… Появился он в большом помещении, озаренным кровавым сиянием. В центре в позе лотоса сидела Ланатель с закрытыми глазами, а вокруг неё переливался огненный барьер с человеческий рост — источник сияния.
Но парня сейчас беспокоило совсем другое: у него под ногами пропасть!
Кён тут же попытался влить пространственный атрибут в тело, чтобы телепортироваться, но непонятным образом энергия отказывалась вливаться туда, куда надо.
Он попытался вынуть из кольца меч Бедствий, чтобы оттолкнуться от него, но чёрный пузырь почему-то даже не сформировывался. Попытка создать под ногами что-либо из стихии земли тоже не возымела эффекта.
{Обогащённый пироблоин!} — с изумлением осознал парень.
Пироблоин — чрезвычайно редкая порода, он же бездонный камень, поглощающий любую стихийную энергию, с которой контактирует. Его можно наполнить, но за 10–20 лет он сбалансирует своё состояние, вернув себе изначальные свойства. К тому же этот камень чрезвычайно прочен, и чем выше его качество, тем он прочнее, а следовательно — тем большее количество энергии способен в себя вобрать. Предел его качества неизвестен.
Сейчас же речь идёт про обогащённый пироблоин. Он отличается от обычного тем, что внутри него искусственно создали дефицит энергии — вакуум, из-за чего он поглощает всю стихийную энергию, кроме нейтральной, на расстоянии. Процесс обогащения крайне дорогой, так ещё и эффект длится максимум несколько лет.
— пум~
Кён приземлился на самое дно пропасти. Глазам парня предстало громадное круглое помещение, будто кувшин высотой в 30 метров, вырезанный внутри обогащённого пироблоина.
{Что это, блядь, было?!} — Лавр негодующе стиснул зубы. Это насколько надо быть идиотом, чтобы оставить открытую яму прямо перед входом?! В такую ловушку не попадётся даже пьяница! И тем не менее парень угодил в неё… Но разве у него была возможность увернуться, если учесть, что он появился прямо над ней?
«Какая неожиданная встреча…» — раздался ледяной голос, полный жажды крови.
{Ёбанный в рот…} — Кён медленно обернулся и мрачно посмотрел на бледное лицо мужчины. Меньше всего на свете хотелось сейчас встретиться ним, но, как это обычно и бывает, худшие предположения оправдались: ловушку активировал 0-й генерал!
«Выглядишь отвратительно… Неужто пробрался сюда через вентиляцию? Неплохо-неплохо… Твои способности действительно впечатляют. Особенно тот трюк с прохождением через пироблоин. Как ты это сделал? Повторишь? Ах да… Перед его применением ты влил в себя пространственный атрибут, а значит, никуда теперь не денешься.» — заключил он со свирепым оскалом, неспешно направившись к юноше.
Совершенно очевидно, что со столь тощим телом и без оружия Кёну не совладать с монархом одной лишь физической силой. Развитая правая рука и голова тут не помогут. Единственный вариант на спасение — как-то переубедить 0-го генерала.
«Ублюдок, я так и знал, что ты задумал что-то против моего мастера…» — прошипел он.
Нулевой генерал неожиданно разразился хохотом. Ему потребовалась целая минута, чтобы успокоиться: «Более глупой попытки выставить свои действия в лучшем свете я в жизни не видел! Кого ты пытаешься обмануть, мальчишка? Я вижу тебя насквозь! Ты, как и я, спустился сюда, чтобы поработить Ланатель!»
Повсеместно известно, что на пути успешного наложения подчинительной формации есть всего лишь две преграды: разум и душа. Воля разума способна помешать подчинению, но человека всегда можно усыпить. А вот иммунитет души никуда не денется. Даже если практик находится на грани смерти, формацевт должен иметь преимущество хотя бы в две области для того, чтобы добиться успеха. Бывают более глубокие ранения, затрагивающие душу, как во время той битвы Евги и Ланы, но даже так у души всё ещё остаётся иммунитет. Однако трансформация души — это процесс, во время которого практик становится в высшей степени уязвим, ведь его разум и душа сосредоточенно работают над крайне трудоемкой задачей. В этот период времени они совершенно беззащитны перед посторонним вмешательством.
Кён действительно замыслил поработить Ланатель. Своими недавними словами он преследовал другую цель: отвлечь внимание мужчины, чтобы незаметно приблизиться к стене.
«Собственный ученик решил подчинить мастера… Ну и ну. Но я тебя не осуждаю. Вряд ли она сказала тебе, что твоя жена умрёт после ритуала, вот ты и затаил обиду, верно?»
Глаза Лавра прищурились: «Как давно ты узнал, что я «Тёмный барон»?»
«Ты за кого меня держишь, молокосос?!» — внезапно рявкнул генерал. — «Я узнал об этом ещё до того, как ты им стал!
«Это не ответ.» — холодно ответил Кён.
«Тебе нужен ответ? Ты действительно хочешь узнать, на чём именно засыпался? Не слишком ли это наглая попытка выиграть себе время?» — холодно улыбнулся мужчина.
Лавр осмотрелся по сторонам, запрокинул голову и пожал плечами: «А мы куда-то торопимся?»
«Тоже верно…» — кивком согласился генерал, понимая, что до окончания трансформации императрицы ещё около недели, а посланник богини всё равно никуда не денется. — «Так и быть, раскрою тебе глаза напоследок…»
Разговор обещал быть долгим, поэтому Кён опёрся спиной о стену и скрестил руки.
«Слушай внимательно: ещё с тех времён, когда ты был принцем Грандов, я заподозрил неладное, когда ты нанял формацевта из Дантеса, чтобы поработить Джулию для Франца. С какой стати эгоисту вроде тебя тратить своё драгоценное время и деньги на хрен пойми кого? Наказание за изнасилование директором Нуланом? Чушь собачья. Очевидно, Франц был твоим другом. Или слугой. И то, что его фамилия ненастоящая — тому подтверждение.»
«Я долго пытался понять, каким образом Франц женился на принцессе Хае… Что такого произошло между ней и тобой, что ты заставил её жениться на нём? Где взаимосвязь? И как только кто-то ограбил сокровищницу Ферузовых, всё встало на свои места: ты заслал шпиона в ряды Ферузовых, чтобы потом подобраться к сокровищнице.»
«Всего лишь этих выводов вполне хватало, чтобы понять, что «Тёмный барон» — это ты. Но к этому умозаключению можно прийти и другими путями. Для начала учтём твою удивительную способность безупречно менять личность, и что ты добирался из Церноса в Дантес не день, не два, а больше недели… Именно в этот промежуток времени «кто-то» ограбил Ферузовых, а также Зосим, будущий «Тёмный барон», зарегистрировался на таможне как «активный гражданин». Совпадение? Не думаю.»
«Ладно-ладно, давай ещё проще: он вырубил тебя ударом по голове? Да я в жизни в эту чушь не поверил бы, как бы складно ты ни распинался. И всё-таки твой побег с Валирой меня впечатлил. Это же надо всё так обставить… И самому прикинуться жертвой, и жену свою спасти… Ты действительно великолепен. Твоя ошибка заключается в том, что ты искренне веришь, что во все твои грандиозные трюки поверит только безумец.»
«Так или иначе, пока ты пытался искупить вину перед Валирой, помогал её клану, работая в департаменте, пока ты думал, что играешь по обе стороны шахматной доски, внезапно выясняется, что наш юный гений всё это время был пешкой в чужой игре! А-ха-ха-ха! Неведение — счастье, не так ли?»
{Ебанный в рот…} — Кён не ожидал, что всё это время был как на ладони у 0-го генерала. Парень, конечно же, знал, что оставляет массу улик и зацепок, но попросту отказывался верить, что мужчина настолько пронырлив. Да и какой у него оставался выбор? Он слишком сильно хотел вернуть Валире долг. Всё шло своим чередом, и изменить что-то, не перечеркнув всё сразу, не представлялось возможным.
Выходит, единственным верным решением было покинуть Розаррио, оставив Валиру на произвол судьбы; забыть о рекомендательном письме Владимира и всём том, что он сделал ради его получения; забыть о сокровищнице Ферузовых; забыть про гномов со своим вооружением и про изгнание демонов — две весомые услуги, оказанные этой империи. Действительно, стоило просто умчаться куда-нибудь в Сатурн, где каждый первый недоброжелатель сможет размазать его тонким слоем по земле с одного удара… Стать маленькой лодочкой в бушующем океане.
Однако по всему рассказу, услышанному из уст 0-го генерала, у Кёна возникал один немаловажный вопрос: «И почему же ты не убил меня сразу? Держи друзей близко к себе, а врагов еще ближе? Глупость. Зная мой потенциал, ты не мог позволить себе такие риски.» — задавать такие вопросы свободолюбивому парню совершенно не нравилось. То, что он до сих пор жив из-за какой-то невразумительной причины, такой себе повод для радости.
«А ты ещё не понял?» — усмехнулся мужчина, оскалив клыки, и прислонился к стене.
Кён задумчиво нахмурился. Явного ответа он не мог найти, как бы ни старался.
«Дам подсказку: убийца Александр работал на меня.»
Брови Лавра поползли вверх — на него водопадом обрушилось осознание.
Убийца Александр — это доверенный товарищ Валиры. Он был верным помощником её дяди, помогал ей сбежать из Бостонского департамента и трагически погиб вместе с Бернардом в день, когда все теневые кланы предали Валиру. То, что Александр всё это время работал на генерала, может говорить только об одном.
«Ты и есть Леон?!» — неверяще выпалил Кён.
«Браво. Догадался. Не без подсказки, конечно, но всё же…»
«Вы лишили бедную девочку семьи, загубили её жизнь, превратили в безжалостную убийцу, и всё из-за какого-то «Дитя пустоты»?!» — голос Кёна начал переходить в крик. Он так резко реагировал, потому что Валира для него очень многое значила. И осознание того, что любимый дядя девушки оказался её заклятым врагом, по-настоящему обескураживало.
Нулевой генерал презрительно фыркнул: «Какого-то «Дитя пустоты?» Истребление Веберов и одна загубленная судьба — это ничтожная цена даже за «Дитя пустоты» с одним потрясением! Невежественный мальчишка, ты ничего не понимаешь…»
«Так объясни мне!» — потребовал Лавр, стиснув зубы.
Мужчина задумчиво посмотрел на посланника богини и решил всё же взяться за неспешный рассказ: «С самого момента формирования души внутри неё есть три свободные ячейки: одна находится в пупке, другая в сердце и третья в голове. Считается, что их количество возможно увеличить, но я об этом ничего не знаю…»
{Откуда ему об этом известно?!} — изумился Кён, не припоминая, чтобы о таком писали в книгах. — {Стоп… Три ячейки, одна из которых в голове? Неужели Синергия обосновалась именно там? Тело Пустоты заняло слот в сердце и… У меня остался еще один пустой слот?}
«Если у родителей богатая родословная, то они передадут своему чаду врождённое уникальное тело, которое обоснуется в пупке. А бывает даже два или три уникальных тела! Тогда они займут все слоты, не оставив места для зачатия уникального тела.»
«У тебя мог возникнуть закономерный вопрос: если слотов три, то почему нельзя зачать два, а то и три уникальных тела сразу? Ответ прост: приобретённые уникальные тела — это самцы. Вторженцы. Захватчики территории. Они не уживутся вместе. В душе может быть только один доминант. Тогда как врождённое уникальное тело — это самка. Хранительница очага. Их может быть две или даже три, но конфликтовать они не станут, потому что являются друг другу сёстрами, уживающимися вместе с самого рождения.»
{Как странно… Сколько книг ни читал, везде писали, что больше одного врождённого тела быть не может… Хотя, если подумать, его слова похожи на правду.}
«Самец, который вторгается на чужую территорию, слишком слаб и немощен. Он ребёнок, которому предстоит вырасти в мужчину. Самки решают, оставить его или нет. Достоин ли он в будущем возглавить их. Подходит ли его темперамент для них. И нередко случается такое, что самка настолько могучая и своенравная, что ей сразу подавай мужчину, а любого молодого подкидыша она сразу же отвергнет.»
«Теперь, когда ты знаешь основы, я перейду к сути. Беременность, как ты уже понял — это не перерождение. Внутри души матери формируется совершенно новая душа, не имеющая никаких воспоминаний о прошлых жизнях, хотя многие считают иначе.»
«Невероятно редко случается такая аномалия, что у матери должны родиться близняшки, однако душа одного ребёнка застревает внутри души другого ребёнка, как бы путая его со своей матерью. Она прекращает расти, потому что к ней не поступают питательные вещества, а если выразиться точнее, то духовная эссенция матери. И тогда этой несчастной не остаётся ничего иного, кроме как поселиться в душе своей сестры, что, к слову, запретит его носителю развивать любое уникальное тело, то есть как бы займёт все три слота.»
«В будущем у этой души появится возможность обрести физическое тело — когда сестра родит ребёнка. Однако мать при родах неминуемо умрёт, потому что эта душа давно стала её неотъемлемой частью, без которой она не сможет существовать.»
«На этом проблемы не заканчиваются. Недоразвитая душа, долгие годы пробывшая внутри своей матери, никогда не станет полноценной. Человек, носящий её, неминуемо застрянет в своём эмоциональном и духовном развитии на уровне ребёнка. Он не сможет врать и творить зло, он не будет обременён человеческими пороками. Более того, лишив свою мать возможности развивать уникальное тело, а затем и убив её, у него появится непреодолимое желание отдавать. Вот почему его называют «Дитя дарования».»
Кён поражённо уставился на собеседника: {Не может быть…} — про «Дитя дарования» он прочитал две тома из трёх существующих. Первая часть ему попалась в шахтах, по иронии судьбы это оказалась самая первая прочитанная им книжка. Она показалась ему забавной, но странной. Вторую часть он нашёл в элитном разделе библиотеки в Дантесе. В ней явно скрывался какой-то смысл. И только сейчас, после слов 0-го генерала, парень осознал, что обе книги основаны на реальных событиях.
««Дитя дарования» — это душа ублюдка, лишающего свою мать возможности зачать или приобрести уникальное тело и обрекающего её на смерть после беременности. Однако он уникален. Долгие годы он скрывался внутри души от вселенских законов, которые подчиняют себе всё, что хоть самую малость не идёт согласно их воле. Так как «Дитя дарования» недоношенный, он не является законченным компонентом вселенной — фигурой, которая намертво подчинена её принципам. Иными словами, «Дитя дарования» — это единственная сущность во вселенной, которая при должном желании может не соблюдать законы мироздания. Но как именно раскрыть эту его способность на полную?»
«Если душа подвергнется неимоверному ужасу, то «Дитя дарования», мирно пребывающее внутри, может испытать потрясение, тем самым став «Дитём пустоты» с одним потрясением. Оно так сильно начнёт презирать и ненавидеть мир, что откажется подчиняться его законам.»
«Ты хоть представляешь себе, насколько ценно сокровище, позволяющее ослабить воздействие вселенских законов? Это из-за них так сложно трансформировать душу, развиваться и постигать просветление. С «Дитя пустоты» можно даже стать небесным гением! Также оно дарует способность становиться невидимым, как бы отказываясь быть частью этого мира. Вот почему «Дитя пустоты» — небесное сокровище.»
{Охренеть…} — Кён выглядел полностью обескураженным, что определённо добавляло рассказчику мотивацию продолжать. Теперь парень понял, откуда у Валиры была та мощная техника невидимости. Также он осознал, из-за чего её судьба все время складывалась столь трагично.
«Однако будет огромной ошибкой полагать, что превратить «Дитя дарования» в «Дитя пустоты» — это плёвое дело. Поверь, нет и ещё раз нет! Даже одно потрясение — это уже невообразимый феномен. Девочку можно пытать самыми изощрёнными способами, можно убивать и кромсать родителей у неё на глазах, но это не сработает, потому что душа жертвы попросту не поймёт, что вокруг неё происходит.»
Кён, как ни странно, понял о чём идёт речь. Ему самому для того, чтобы заработать тьму, то и дело необходимо идти на немыслимые ухищрения. Нельзя так просто взять какого-нибудь заключённого и, пытая его 5-ю иглами, накачать ядро тьмой. Это так не работает.
«Для того чтобы «Дитя дарования» разочаровалось в мире, необходимо как следует подготовить почву. Речь идёт даже не об одном годе, а чуть ли не о всей жизни. По приказу Ланатель я готовился к первому потрясению долгие годы, внедрился в семью и стал другом отца Валиры. Я медленно, но верно, создавал для девочки мотивацию презирать Расселов, убеждал в том, что они завидовали и опасались Веберов, что они ставили палки им в колёса. Я буквально взрастил в Валире ненависть к Расселам ещё до того, как они истребили её семью! При этом я не забывал укреплять её связь с отцом, матерью и братом… А затем… БУМ! И все они убиты! Прямо у неё на глазах! Все точки опоры рухнули единовременно. Весь мир и все мечты девочки разом превратились в кошмар, к которому она, как это ни парадоксально, уже была готова подсознательно. И, как итог, «Дитя дарования» испытало первое потрясение, став «Дитём пустоты»!» — в серебряных глазах 0-го генерала отразились искреннее наслаждение и триумф, как у маньяка, срежиссировавшего своё лучшее кровавое представление.
Из иллюзорного мира Кён помнил, как жестоко убили родителей Валиры, пока она смотрела на происходящее, оставаясь за зеркалом. А потом мощным импульсом прокатилась незримая вспышка, морозящая душу… Вой самой пустоты. Её первое потрясение.
{Валира…} — Лавра охватывала жгучая ненависть к 0-му генералу и императрице за их планы. И хотя он прекрасно осознавал, почему они превратили судьбу бедной девочки в ад, смириться с этим невозможно, ведь Валира — его дорогая и любимая жена.
Вскоре мужчина неторопливо продолжил: ««Дитя пустоты» с двумя потрясениями, как гласят легенды, в сто раз более эффективно, чем с одним. Я уже убедился в этом через Валиру: когда «Дитя пустоты» старается скрыться от вселенной, его владелец словно стирает себя из мироздания. Эффект невидимости настолько разителен, что у окружающих даже слегка путаются воспоминания о скрывшемся.»
«Ты даже не представляешь себе, насколько «Дитя пустоты» с двумя потрясениями бесценно. Боги и богини готовы устроить апокалипсис ради него. Отец мне рассказывал, что существовала лишь одна женщина, владеющая «Дитём пустоты» с двумя потрясениями. Как ты можешь понять, на неё охотился весь мир… Насколько мне известно, её убили.»
«Второе потрясение возможно только в том случае, если концентрация негативных эмоций будет хотя бы на порядок выше, чем в прошлый раз, и вся трагедия должна быть безупречно обоснованной и правдоподобной. Однако уже после первого потрясения у девочки не осталось ничего, что представляло бы для неё в этой жизни ценность. Вдобавок «Дитя пустоты» выедает у своего владельца практически все чувства и эмоции, оставляя в сердце лишь зияющую дыру… Вот как заставить безэмоциональную и уже сломленную девушку пройти через второе потрясение? Как ты можешь догадаться, это практически невозможно. Шанс один к миллиарду — и то звучит многообещающе.»
«Тем не менее наш план включал в себя два потрясения. Мы не питали надежд на успех, но почему бы не попытаться? Ведь разница в качестве «Дитя пустоты» с одним потрясением и с двумя слишком велика!»
«Всё должно было произойти примерно так: я становлюсь для Валиры вторым родным отцом, она создаёт огромный клан, находит доверенных людей, её надежда отомстить всё растёт, она становится очень сильной и могущественной, а затем, в самый ответственный момент, я её предаю, насилую и делю ложе со своей любимой Ланатель, передав ей «Дитя пустоты»…» — в мечтательном взгляде мужчины промелькнуло разочарование.
Повисло напряжённое молчание. По крайней мере для Кёна. Ему нечего было сказать этому безжалостному психопату. Если бы только парень не был знаком с Валирой, то он, может быть, даже согласился бы с действиями генерала.
Наконец 0-й генерал продолжил: «Но всё пошло не по сценарию. Я не знаю, как тебе это удалось, но ты в одиночку заставил Валиру пройти через второе потрясение… Ты сотворил невозможное. Ты породил «Дитя пустоты» с двумя потрясениями! Всего лишь за этот подарок я и императрица на всю жизнь у тебя в долгу!»
{…} — Кён чувствовал всё большее отвращение от услышанного. В тот день он предстал перед Валирой безжалостным злодеем, который ради собственной выгоды сделает всё на свете. Он пытал её тремя иглами якобы ради того, чтобы убить дядю, и тот действительно умер. Неудивительно, что из неё вышел вой пустоты — легендарное второе потрясение.
«Меня крайне удивил твой звонок с искренней мольбой спасти её. Уже на тот момент я из уст Владимира знал, что ты — тот самый одарённый следователь, уничтоживший гильдию воров Валиры, он же многообещающий «ученик ЦыЗы», проявивший себя на вечеринке Стоунов. И тогда у меня зародилась мысль: а что, если я воспользуюсь тобой, чтобы сотворить «Дитя пустоты» с доселе беспрецедентными тремя потрясениями? Почему бы хотя бы не попытаться создать сокровище, пред которым даже божественные артефакты — мусор? И тогда я начал импровизировать.»
«У меня не было чёткого плана, но идея была проста: играть от того, что ты стал самым ненавистным заклятым врагом Валиры, а для этого я должен был умереть. Или хотя бы попасть в плен к Расселам, где после долгих пыток ты освободишь меня, как приманку! В общем, у меня было много планов и вариантов развития событий, но внезапно ты внедрился в её клан под видом Зосима… Мне оставалось только наблюдать за развитием событий и ждать подходящего момента. И меня несказанно удивило, как умело ты влился в клан… А потом закрутилось: помог ограбить Стальберов, спас её от Эдварда, разрешил ситуацию с металлом… В день собрания глав кланов, когда Эдвард похитил Валиру, я был готов спасти её, но вновь появился ты! Эдакий рыцарь на белом коне, готовый всегда примчаться на помощь даме сердца…»
{Так вот что за невидимку я тогда заметил…} — осознал Кён.
«И в итоге ты уничтожил все теневые кланы, оказав девочке невероятную услугу… Помог ей организовать мегаклан, и даже вытащил из департамента! А потом… О кровавые океаны, она всё это время, оказывается, знала, что ты Кён! И она любила тебя! Какая драма… Какая романтика… Ах, я был в восторге!»
«Откуда… Ты… Всё это узнал?!» — глухо процедил Кён. Его шпион Александр умер на собрании глав кланов, но тогда откуда этот подонок брал информацию? Не мог же он лично шпионить за ней!
«О, а ты ещё не понял? Треснутое зеркальце, которое Валира всегда носит на шее… На него наложены прослушивающая и отслеживающая формации. Я всегда был в курсе всех событий, связанных с твоей женой. Всё это время я наблюдал за вами, голубками, и терпеливо ждал подходящего момента, чтобы начать действовать!»
Кён, сам того не зная, вступил в большую игру. Попал на чужое поле, где занял место значимой фигуры, которая оказалась полезна 0-му генералу. Вот почему при каждой встрече с ним парню закрадывались мысли о том, что мужчина знал и контролировал куда больше, чем могло показаться на первый взгляд.
Нулевой генерал продолжал рассказ: «В тот день, когда Валира изнасиловала тебя и раскрыла всю правду, я сразу понял, что такая гордая птаха, как посланник богини, не станет терпеть подобного отношения к себе. Ожидалось, что ты её бросишь, разбив сердце, что, впрочем, лишь подняло бы твою ценность в её глазах. А значит, вероятность успешного третьего потрясения (когда мы тебя казним у неё на глазах) стала бы ещё выше! Но…»
«Но как бы красиво всё ни складывалось, мы не могли спешить. Ты же в курсе, что при становлении императором связь с душой у практиков резко укрепляется и выходит на новый уровень? Эта обновленная связь также значительно повышает качество передачи информации из мозга в душу, следовательно, когда человек страдает, его душа испытывает ещё более яркие ощущения, что значительно повышает вероятность успешного потрясения. Вот почему мы обязаны были дождаться, когда Валира взойдёт в императорскую область, ведь без этого шанс на успешное беспрецедентное третье потрясение оказался бы ничтожен.»
«До тех пор, пока она не стала императором, имело бы смысл пленить тебя, но проблема заключалась в том, что для третьего потрясения ты должен быть перевоплощён в Зосима. А зная твой упрямый характер, я посчитал, что заставить тебя сменить облик насильно — это слишком рискованная затея. Поэтому я решил просто занять тебя чем-нибудь: отправил в орден выполнять какое-то абсурдно сложное условие, и заодно представил тебя любимой Ланатель чудо-мастером по алхимии, всё же не просто так ты стал «Легендарным повелителем котла».»
{Стоп… Он говорит про Стефанию? Она и есть Ланатель?!} — это осознание потрясло Кёна. Стефания — практик королевской области. Как она может быть кровавой императрицей? Это какая-то невероятная техника манипулирования марионеткой? Похоже на то. Теперь понятно, что произошло в тот момент, когда он использовал на ней «Взгляд повелителя» — на одну секунду она утратила связь со своей «куклой».
Не меньше парня удивило и то, что императрица, оказывается, искала алхимика не для варки медицины, а для обучения. Разумеется, она не могла позволить себе нанять алхимика 1-го ранга из Сатурна, а вот посланника богини ей всё же удалось подкупить. Это означает, что за 100 индивидуальных уроков она сделала вывод, что ей до «Легендарного повелителя котла», как до луны, поэтому всё же приняла решение завербовать его на должность алхимика — настолько потрясающие навыки он продемонстрировал.
«Для создания идеальных условий оставался один нерешённый вопрос: как заставить тебя перевоплотиться в Зосима перед казнью? Однако решение подоспело само, да еще и на блюдечке с голубой каёмочкой: твои чувства к Валире. Учитывая все обстоятельства, глупо было сомневаться, что ты всё ещё дорожишь женой. Следовательно, как только она перестанет писать письма, ты в ближайшее время обязательно появишься в штабе в обличии Зосима, что, собственно, и случилось тремя днями позже!» — генерал оскалился в злорадной ухмылке.
{Я выбью этому ублюдку все зубы…} — уже не в первый раз пообещал себе Кён.
«Вырубив тебя, я позаботился о том, чтобы такая юркая мышка, как ты, никоим образом не сбежала. Всё, что мне тогда оставалось — это ждать приглашения на ритуал. Всю жизнь я провёл в недрах департамента, словно лягушка на дне колодца. Каждый раз, поднимая взгляд, я видел великолепного феникса, царственно восседающего в своём уютном гнёздышке… Она прекрасна во всех смыслах. Она мой кровавый ангел. Наконец-то настал день, когда я должен был слиться с сестрой воедино! Стать её первым и единственным мужчиной, которого она полюбит, чтобы в будущем продолжить великий род чистокровных Батори! Но…»
Кён оторопел от услышанного. Они брат и сестра по фамилии Батори?!
На секунду промелькнувшее в глазах 0-го генерала мечтательное выражение резко исчезло: «Но я совершил фатальную ошибку. У Ланатель тоже есть свои шпионы. Она прознала, что ты пытал Валиру в темнице департамента в облике Сруля! Решила, что вероятность успеха будет выше, если провести ритуал с тобой в главной роли! Она и словом со мной не обмолвилась… Из-за тебя я остался ни с чем!» — взбешённый генерал, казалось, вот-вот накинется на юношу. В его безумном взгляде горело неистовое пламя, как у разъярённого дикого зверя.
«Ты даже не представляешь, как я хотел тебя прикончить!» — мрачно процедил генерал. — «Это решило бы все мои проблемы. Однако было очевидно, что Ланатель позаботилась о твоей безопасности, наложив на тебя массу формаций… Как бы сильно я ни хотел тебя прикончить, не имело смысла даже пытаться… Только утратил бы доверие.»
С губ Лавра чуть не сорвался злорадный смешок: 0-й генерал обхитрил сам себя! Решил, что посланник богини заключил с Ланатель какую-то сделку… Неудивительно, ведь через неделю он появился в ордене живой и невредимый. Как ещё это объяснить?
«Как бы я ни старался, не мог понять только двух вещей: почему Ланатель убила Монти, Горация, Владимира, Юлия и Фенга? И почему она не провела с тобой ритуал в тот же день? Зачем ей оттягивать столь важное событие? О чём же вы там договорились? Я столько всего тебе рассказал, теперь твоя очередь.»
«Мне нечего тебе сказать.» — фыркнул Кён.
На самом же деле он знал, почему Ланатель так долго не приглашала его к себе во дворец: она хотела завоевать доверие посланника богини. Императрица умная женщина, и она прекрасно осознает, что стать мастером столь одарённого человека — это отсроченный билет на верхушку мировой иерархии. Вот почему она подстроила всё так, чтобы он добился своего титула собственными усилиями и тем самым по достоинству оценил плоды своих стараний, а значит, и своего мастера. И то, что она отдала ему свою невинность, когда он стал её прямым учеником, говорило о её высочайшем доверии к нему, а также о её крайней благодарности за медицину трансформации. Сей поступок должен был укрепить их связь. Она действительно достойна своего высокого положения.
«Затаил обиду из-за того, что скоро умрёшь?» — понимающе улыбнулся генерал и всё же решил довести рассказ до конца. — «Из-за того, что вы по какой-то причине отсрочили ритуал, у меня зародился великолепный план…»
«Поработить собственную сестру?» — язвительно вклинился Кён.
«Твоё презрение предвзято. Я отважился на сей поступок вовсе не из-за чувств. Свои эмоции, в отличие от вас, людишек, я ставлю на второй план. Дело в том, что я и она — последние чистокровные представители рода Батори. Ради возрождения нашего дома я готов пойти на любые жертвы! Сестра не разделяет моих убеждений, но это ничего не меняет. Я обязан влюбить её в себя и продолжить род! Не тебе меня судить, мальчишка!»
«А капля крови тут каким боком?» — сухо поинтересовался Кён.
«Без капли крови барьер феникса не преодолеет даже богиня. Разве что ценой собственной жизни… К счастью, я знал, как именно ты раздобудешь свой трофей. Ты даже не представляешь себе, как невыносимо сложно мне было смириться с тем, что невинность моей сестрёнки заберёт жалкий человечек… Но во имя великой цели требуется великая жертва!»
«И в итоге ты угодил в ловушку, как последний лопух?» — издевательски уточнил Кён.
Нулевой генерал расплылся в кровожадном оскале: «Мне, её брату, смерть не грозит. Я даже сомневаюсь, что она накажет меня, всё же за подарок в виде «Дитя пустоты» с тремя потрясениями можно простить любые грехи. А вот ты, мальчишка, сейчас умрёшь… Очень-очень жалкой смертью. Ты заплатишь за содеянное.»
«Постой!» — резко выставил ладонь Кён, когда мужчина дёрнулся.
«Что ещё? Ах да… Загнанный в угол мышонок разразится красноречивым водопадом самых разнообразных аргументов, лишь бы его не съел кот… Но всё, что ты можешь — это тянуть время. Но какой смысл? Ты же прекрасно понимаешь, что итог неизменен, так зачем тянуть?»
«Мне есть, что сказать.»
«Последние слова перед смертью? Я слушаю.» — доброжелательно кивнул генерал.
Лавр прочистил горло и заговорил: «Сомнений нет, ты умён. Твои сети оплели всю империю. Ты всё и вся контролируешь в этом государстве. Ступив на доску, я долго пытался понять, ты вёл игру со мной или мной? А если второй вариант, то какую фигуру я изображаю: ферзя, ладью, а может быть коня? Из твоих уст всё звучало так, будто мне отвели роль пешки. Однако ответь мне, если я всего лишь пешка, то почему я все равно останусь победителем?»
Слова посланника богини смутили 0-го генерала: «Что ты имеешь в виду?»
«Ты умный. Догадаешься сам.» — Кён показал мужчине нецензурный жест, и у юноши за спиной раскрылись чёрные крылья, состоящие из тьмы — формация полёта, которую ему подарила матриарх суккубов, только что была активирована.
— фшух~
С одного взмаха крыльев тощий парень мгновенно взлетел с такой скоростью, что покинул ловушку из обогащённого пироблоина, который практически никак не влиял на форму крыльев, ведь их создал не абы кто, а практик непостижимой области властелина(10).
Глаза 0-го генерала чуть не вылезли из орбит, а его рот приоткрылся. Сочная добыча, загнанная в безвыходную ситуацию, ускользнула прямо у него из-под носа! Все эти откровенные речи были произнесены не скорому покойнику, а будущему императору Розаррио?! Сейчас он проникнет сквозь барьер своей способностью и поработит его сестру!
«АА-АААА-АА-А-А-А-А-А-АА-АА!» — взревел мужчина как умалишённый, прыгая вверх на 15 метров. — «НЕ СМЕ-ЕЕ-ЕЕЕ-ЕЕ-ЕЕ-ЕЙ! Я УБЬЮ ТЕБЯ! НЕ СМЕ-Е-ЕЕ-Е-ЕЕЕ-ЕЕ-ЕЕЙ! АА-АААА-АА-А-А-А-А-А-АА-АА!»
Попав во дворец своего врага, Кён решил оставить формацию полёта в кармане, а не в кольце, из которого внутри ловушки ничего не достать. Спрашивается, а как же он её активировал? Ответ прост: формации активируются сразу же, как только в них попадёт определённое количество чистой силы. Неважно какие параметры заданы энергии.
Да, контролировать выходящую энергию, будучи окружённым обогащённым пироблоином, нельзя. Но высвободить-то её ничто не запрещает. Вот почему Лавр прислонился к стене: чтобы выходящая из него энергия устремилась в определённую сторону. Соответственно, формация, находящаяся на пути потока энергии, активировалась.
В итоге из безвыходной ситуации Кёна вытащил подарок Жазель. Всей его ненависти к суккубам как не бывало. Теперь юноша и вовсе чувствовал к ним благодарность, ведь пасть от рук 0-го генерала гораздо хуже, чем быть схваченным рогатыми красотками.
Облегчённо вздохнув, Лавр холодно посмотрел на Ланатель, провёл некоторые расчёты, слегка разогнался и, войдя в астрал, оказался внутри барьера феникса, буквально на расстоянии вытянутой руки от кровавой императрицы.
Женщина была всецело поглощена трансформацией. На самом деле сейчас она даже не заметит, как ей отрежут руку или убьют, вот насколько сей процесс значим.
Рёв и крики 0-го генерала парня больше не заботили. Пришло время поработить Ланатель!
Вблизи Ланатель, полностью захваченная процессом трансформации, выглядела бледной и хрупкой, как опавший лепесток белой розы. От неё не исходило привычной давящей властной ауры, отчего она казалась просто очень красивой женщиной.
Однако её окружали две противоречивые ауры: палящего жара и леденящего душу холода. Впрочем, на самом деле никакого противоречия нет. Холод этот не имел ничего общего с температурой. Он не замораживал, а поглощал всё, с чем контактировал: желания, эмоции и даже божьи законы. И, в отличие от того, что излучала Валира, он казался завершённым — пределом совершенства пустоты.
Любое живое существо во вселенной не сможет воспротивиться этой ауре — как и той, что излучает стихия времени. Под её воздействием жертва испытает апатию, а при долгом контакте и вовсе впадёт в депрессию и даже утратит смысл жизни. Только Кён мог нивелировать воздействие «Дитя пустоты», нормализуя своё состояние Синергией.
Парень хотел было коснуться лба женщины, дабы наложить формацию, но сам же себя одёрнул. Как он мог действовать так неосторожно в столь важный момент? Учитывая калибр личности императрицы, действовать необдуманно — всё равно что гнаться за смертью.
Сперва Лавр влил Синергию в голову Ланатель и приступил к поиску формаций, но, как и ожидалось, он ничего не обнаружил. Неактивные формации настолько же заметны, как иголка в стоге сена, особенно если они принадлежат пиковому монарху.
К счастью, за последний месяц Кён купил через «Золотую свинку» практически все формации, которые могут оказаться хоть сколько-нибудь полезными, и даже заказал несколько уникальных, которые никто в здравом уме создавать не станет. Среди них имелась формация сканирования, созданная легендарным формацевтом.
Эта формация позволяла «одолжить» на минуту духовное чувство практика области повелителя. С её помощью возможно не только почувствовать подлинное развитие души через предметы сокрытия (если они недостаточно мощные), но и просканировать местность на наличие ловушек, барьеров и формаций. И это великолепие обошлось юноше в 250 миллионов.
После активации формации в голову Кёна мощным потоком устремилась самая разная информация. Он почувствовал даже пылинки в дальнем конце комнаты! Каждую пору на лице императрицы… И, конечно же, с трудом, но он обнаружил формацию, наложенную ей на голову.
{Так и знал!} — в глазах парня отразился восторг. Не зря закупился!
Что же за формация у неё на голове? Очевидно, защита от подчинительной формации.
Кён достал из кольца очередную крайне полезную вещицу, созданную на заказ за неприличные деньги — «Аннулятор». Её суть заключается в том, что она разрушает любые формации в небольшом радиусе, созданные даже монархами. Такую формацию парень уже однажды использовал, когда вызволял Валиру из департамента. Она ему приглянулась — вот и заказал.
Лавр положил формацию на голову императрицы и активировал её…
Минута, отведённая на действие предыдущей формации, ещё не закончилась, поэтому Кён успел удостовериться в том, что «Аннулятор» снял формацию с головы женщины.
Пора начинать!
Кён невольно вспомнил историю Мартина из шахты. Тот рассказывал, как один человек умудрился поработить королеву, превосходящую его на целую область. Он посчитал ту историю небылицей… Сейчас же парень подчинял себе даже не королеву, а императрицу, превосходящую его на колоссальных 4 области! Получается, в этот самый момент происходит эпохальное событие.
Затаив дыхание, Лавр приступил к наложению подчинительной формации…
Подчинить себе живое существо — это целое искусство. Подчинительные формации бывают разные. Одни воздействуют на гормональную систему, другие на область мозга, ответственную за принятие решений или моторику, а некоторые и вовсе на подсознание.
Все типы подчинительных формаций отличаются разной эффективностью в зависимости от выбора подчиняемого существа. Так, например, из-за того что высшие звери руководствуются инстинктами, на них практически не работают формации, воздействующие на область мозга, ответственную за принятие решений — а это самый распространённый тип формаций. Вот почему считается, что по-настоящему подчинить высшего зверя без арканума невозможно.
На крайне рационального человека вроде Ланатель уж точно будет глупо накладывать формацию, воздействующую на гормоны — она через «не хочу» воспротивится приказу.
Знания прошлого мира позволили Кёну создать самую эффективную формацию для любого живого существа — ту, что воздействует на подсознание. Впрочем, на Юнону она почему-то работала плохо… Из-за волевого нрава? Нет. Воля слабее подсознания. Дело в чём-то другом. Иногда девушка как будто принимала решение, опираясь на что-то иное…
В любом случае на Ланатель эта формация должна сработать идеально.
Ниточка энергии протянулась ко лбу женщины и постепенно сформировала слот… Затем парень принялся помещать внутрь него энергию, формируя безупречную формацию.
Учитывая совершенную структуру слота и компактность формации, заметить её сможет далеко не каждый. Так, например, после наложения формации на Юнону даже Бай — дворянин 10-й ступени — не смог почувствовать её сканированием, хотя при внимательном рассмотрении ему бы это удалось. Но, по расчётам парня, его формации смогут заметить только практики на 4 области выше, то есть в данном случае — монархи 9-й ступени. Однако, учитывая пропасть между областями, получается, что даже монарх 5-й ступени будет в состоянии засечь формацию. Это означает, что придётся запретить Ланатель появляться в высокоранговых империях или принимать у себя могущественных гостей, ведь любая формация или метка на лбу — это великое унижение, настоящее клеймо. И раз уж императрица носит такую, то что-то здесь нечисто — примерно так подумает каждый.
Вот почему когда 0-й генерал, будучи Фернандом, почувствовал во дворце Грандов формацию на лбу Юноны, сразу предположил, что посланник богини использовал девочку, а значит, не ценил её. Что, впрочем, не помешало ему перепроверить эту информацию, дав парню задание проконтролировать Токеновую свадьбу между ней и Ромой.
Прошло некоторое время, и подчинительная формация, наконец-то, была наложена.
Кён не торопился пускаться в пляс от радости. Может случиться все что угодно. Он покинул зону, окружённую барьером феникса, войдя в астрал, и сел в углу. Осталось только ждать.
— бр-р-р~
Желудок любезно напомнил хозяину о том, что за несколько дней в нём не побывало ни крошки, и пора бы поесть. Лавр уже достал сочный кусок мяса, однако чей-то назойливый пронзительный рёв мешал сосредоточиться. Пришлось наложить звукоизолирующий барьер над пропастью ловушки.
Дни сменяли друг друга.
Кён восстановил своё предыдущее подтянутое телосложение и хорошенько обдумал всю историю с Валирой и 0-м генералом. Где именно он совершил ошибку? Мог ли он предотвратить трагедию с женой? Предугадать, что её судьбой расчётливо распоряжаются? Определённо нет. Проследить за шпионом-Александром не представлялось возможным до самой его смерти. Что касается формации в треснутом зеркальце, которое Вебер всегда носила на шее, то со своим развитием он никак не мог обнаружить её.
Получается, то, что он решил сотрудничать с 0-м генералом, а не отправился в секты, было ошибкой? Нет. Парень выбрал самый разумный вариант на тот момент времени. Он не знал о том, что секта Жира напрямую связана с «Золотой свинкой» и Булковыми, поэтому в его глазах все три секты и Розаррио могли предоставить ему одинаковую власть и ресурсы.
К тому же для Кёна управление империей куда ближе по духу, чем вербовка людей с целью дальнейшего их превращения в преданных фанатиков во имя борьбы с угрозами извне.
К этому можно было прибавить и огнестрельное оружие, а также планируемое изгнание демонов, то есть две весомые услуги для империи. Желание отомстить Каре и вернуть долг Валире. В общем, выбор был предельно очевиден и однозначен.
Но где же тогда он ошибся? Лавр нашёл три ответа.
Во-первых, ему не следовало делать из порабощения Джулии для Франца целое событие. Всё должно было пройти тихо, так, чтобы никто даже не понял, что произошло. Тогда 0-й генерал не смог бы связать Франца с ним, а значит, заподозрить его в скором ограблении.
Во-вторых, сокровищницу Ферузовых надо было ограбить гораздо позже, после прибытия и регистрации в Дантесе, причём обеспечив себе железное алиби. Сделай он так, его бы совершенно точно никто не заподозрил. Но он поторопился. Впрочем, эта спешка по счастливому совпадению спасла ему жизнь — атакующие формации Ферузовых позволили ему убить очень сильного демона, а защитные — выиграть драгоценное время.
В-третьих, то событие с захватом Валиры и «Тёмного барона» Эльзой на складе… Он недооценил сестру. Стоило и вовсе попросить её следить за ним, и плевать, что она узнала бы, что он работает в преступной организации. Впрочем, не произойди всего этого, неизвестно сколько ещё времени ему бы пришлось притворяться Зосимом.
Из раздумий Кёна вывело изменение энергетических потоков, исходящих от Ланатель. По некоторым признакам он заметил, что наступила финальная фаза трансформации. Однако на лице женщины не дрогнул ни единый мускул. Странно. Прямо сейчас она должна испытывать жгучую ярость… Неужели «Дитя пустоты» поглотило эти эмоции? Значит ли это, что она успешно прорвётся в область повелителя?
Спустя несколько часов Лавр почувствовал мощнейший импульс энергии, напоминающий могучий прилив. Если раньше общее количество энергии императрицы было сравнимо с огромным озером, то сейчас оно сопоставимо с целым морем! Вот насколько огромный разрыв между областью монарха и повелителя. У парня в сравнении с ней энергии едва ли объемом с пруд. Но самое интересное заключается в том, что всё это море теперь подчинено неказистому с виду пруду!
Минутой позже прокатился ещё один импульс энергии. Море, казалось, увеличилось на треть.
{Она прорвалась сразу во вторую ступень…} — Кён впал в некоторое замешательство. С одной стороны, он хотел увидеть её лицо, когда она провалится, но с другой, теперь она в его полной власти, так что какая разница, каков будет результат?
Ещё через минуту глаза Лавра и вовсе округлились: от Ланатель вышел очередной импульс энергии, который еще на треть превосходил предыдущий! Но и это не всё…
Через пять минут оцепеневший Кён сидел, запрокинув голову вверх, и пустым взглядом пялился в потолок. Даже получение сразу 3-й ступени после трансформации считается невозможным, однако Ланатель стала сразу повелителем 5-й ступени!
Во время последнего импульса парню казалось, что его окатил прилив уже не моря, а небольшого такого океана, способного смести любые горы на своём пути. Даже облака над Дантесом разошлись во все стороны! Трансформировавшись в область повелителя, женщина увеличила объём энергии в душе на порядок. Однако это мало что говорит о её силе, ведь сейчас она без проблем убила бы даже сотню своих старых копий.
Только что Кён убедился, что 0-й генерал ничуть не преувеличивал, говоря, что божественные артефакты рядом с «Дитя пустоты» с тремя потрясениями — это мусор. Воздействие вселенских законов, сковывающих душу во время трансформации, слишком велико!
{Слишком… Это уже чересчур…} — парень всё еще не мог отойти от увиденного.
Как только ресницы Ланатель дрогнули, раздался отчётливый голос.
«Приказываю ничего не предпринимать.»
Время, казалось, остановилось. Какой-то дворянин отдаёт приказ повелителю, по совместительству носящей титул кровавой императрицы… В такое и безумец не поверит. Но тем не менее женщина так и не раскрыла глаза, а её сердце бешено заколотилось, что могло говорить только об одном: она в шоке и не может ослушаться.
У Кёна отлегло от души, и он принялся отдавать десятки разнообразных приказов, сковывая подчинённую по рукам и ногам, как когда-то Юнону после порабощения.
Наконец парень поднялся на ноги и строго приказал: «Подойди!»
«Подойди!» — поднявшись на ноги, строго приказал Кён.
Как бы абсурдно это ни выглядело, но кровавая императрица послушно направилась к парню. Непостижимо прекрасная и обворожительная… Она больше походила на утончённую скульптуру, нежели на живого человека. Каждая чёрточка её белоснежного лица приковывала внимание. Длинные шёлковые серебристые волосы водопадом спускались до колен, тонкие дугообразные острые брови вздернуты. В бездонных серебряных очах читалось удивление, что для столь безэмоциональной особы — нонсенс.
От одного только взгляда на Ланатель в груди Кёна всё переворачивалось, но вовсе не из-за её ледяной ауры, а от жгучей ненависти. Она отрезала ему голову и убила Валиру! Какими бы оправданными ни были её действия, такое невозможно не воспринимать близко к сердцу.
— ПЭЦ~
Кён со всей силы зарядил ей пощёчину.
Однако женщина даже не шелохнулась, лишь слегка повернула голову.
«На колени!» — приказал Лавр, указав на пол пальцем.
Пронзая юношу свирепым взглядом, Ланатель подчинилась и приняла нужную позу.
Происходило нечто невероятное. Кровавая императрица стоит на коленях перед юношей… Который, к тому же, является ей учеником! В плане силы он для неё не опаснее таракана, но в подчинённой позиции находится именно она…
В голове женщины прозвучали слова приказа, дающие ей некоторую свободу действий.
«Как ты смеешь нарушать клятву ученика, данную своему мастеру?!» — строго заговорила Ланатель тоном наставника, отчитывающего серьёзно провинившегося ученика. При этом она даже как-то умудрилась сохранить царское достоинство, что казалось совершенно невозможным, учитывая её коленопреклоненную позу.
«Ха-ха! Я нарушил клятву, ну надо же!» — злорадно рассмеялся Лавр. Пора раскрыть ей правду: ученик, которому она доверяла настолько, что даже отдала невинность, оказался её злейшим врагом! Подобрался со спины и поработил её!
Парень демонстративно прокашлялся и воскликнул голосом Зосима: «Сюрприз, сука!»
Однако на гладком лице императрицы не дрогнул и мускул.
Злорадная ликующая ухмылка быстро сползла с лица Кёна, сменившись хмурой гримасой. Он раздражённо спросил: «Как давно ты узнала?»
«Как только ко мне во дворец наведалась девочка.» — спокойно поведала Ланатель.
{Лейла…} — простонал Лавр от нахлынувшего на него разочарования. С самого момента порабощения он мечтал увидеть растерянную реакцию императрицы, которой открылась вся правда о личности предателя-ученика, но она, оказывается, уже всё знала… Одним этим своим образцовым спокойствием она обломала весь кайф. Как будто и не проигрывала вовсе!
Резким выпадом руки Кён схватил женщину за нежную шею и сжал: «Сука, если ты всё это время знала, что я и есть «Тёмный барон», то почему я до сих пор жив?!»
«Потому что ты был полезной фигурой в моей игре.»
«Ну что, доигралась?!» — ядовито оскалился Кён, усилив хватку.
Тем не менее императрица не выглядела напуганной, загнанной в угол или хотя бы униженной, напротив — она буквально излучала абсолютное спокойствие. Такое её неадекватное поведение вызывало досаду у парня, одержавшего очевидную победу.
Лавр разочаровано покачал головой: «Ладно-ладно… Вижу, такими банальными уловками тебя за живое не задеть. Но мы ещё посмотрим, как ты запоёшь в будущем…» — он создал под собой кресло и сел на него, вальяжно скрестив ноги, что ставило сидящую на коленях Ланатель в ещё более унизительное положение.
«Как ты преодолел барьер феникса?» — спросила она бесцветным тоном.
«Здесь я задаю вопросы.» — оборвал её Лавр. — «Так о какой игре ты говорила?»
«Игра с марионеткой… Я подстроила всё так, чтобы ты стал важной фигурой в моих владениях, чтобы ты чувствовал себя в безопасности, находясь во дворце. Только так я могла извлекать из тебя пользу, и мне это до поры до времени удавалось.»
Кён задумчиво хмыкнул. Выходит, то, что она нарочно усложняла ему путь к титулу, было лишь отвлекающим манёвром, способом отвести подозрения. Неплохо. Её метод определённо сработал. Но ради чего все эти трудности?
«Извлечь из меня пользу… Какую? Ты же знала, что я твой враг.»
«Хотела сделать тебя представителем Розаррио и меня самой: чтобы ты одерживал победы в межимперских турнирах. А также стал моим личным алхимиком…» — спокойно продолжила Ланатель.
«Делать из того, кто жаждет тебя прикончить, алхимика — это всё равно что нанять в повара маньяка-отравителя. Ты совсем дура, что ли?» — всем своим видом Кён показывал своё невысокое мнение об интеллекте императрицы.
«Я знала всё о тебе и о твоих мотивах, поэтому любые твои попытки испортить мне жизнь были обречены на провал. Я могла извлекать из тебя выгоду даже несмотря на то, что ты хотел убить меня.»
Кён презрительно фыркнул: «Ну да, ну да… То, что «Дитя пустоты» уберегло тебя от подвоха, спрятанного в медицине трансформации — чистой воды совпадение!»
«Вариантов возможных ловушек-дефектов, которые ты мог незаметно поместить в медицину «Ледяного сердца», не так-то и много. Среди них только яды и экстракт ледяного пламени. Любые яды, как бы хорошо они ни были вплетены в медицину, очистит энергия феникса. Что касается экстракта ледяного пламени, то «Дитя пустоты» способно подавлять эмоции…»
Лавр раздосадовано цокнул языком: у неё был козырь! Выходит, его затея с подвохом заведомо была обречена на провал, потому что любую ловушку она могла обойти, используя очищающую энергию феникса или «Дитя пустоты».
«Ладно… Я понял. Энергия феникса и «Дитя пустоты» действительно позволяли тебе избежать последствий. Но какого чёрта ты ограничила меня ничтожным бюджетом и дала несколько лет на приготовление медицины? Разве с твоей стороны не было разумнее поскорее провести ритуал и прикончить меня, а затем трансформировать душу?»
Следующие слова Ланатель заставили парня усомниться, что она вообще стоит на коленях: «Я соврала тебе, сказав, что Расселы на мели. Деньги на самом деле были. За своё поражение Валькирия не дарила мне медицину трансформации. Это был отвлекающий манёвр. Она проспорила мне годовую дань.»
«Зная о том, что ты «Легендарный повелитель котла», который хочет поскорее спасти Валиру, для меня было очевидно, что ты возьмёшь у «Золотой свинки» деньги в долг. Я намеревалась сэкономить на тебе. Забрать всё то, что ты украл у Дантеса, у моего народа. А также поскорее стать сильнее, что мне, как видишь, удалось.»
«Ну и конечно же я сразу поняла, почему ты выбрал медицину трансформации «Ледяного сердца»: Леон попросил тебя украсть каплю моей крови. Он такой предсказуемый… Но, к сожалению, после ритуала у меня совсем вылетела из головы вся эта история с девственной кровью… Ты не должен был ходить к Леону, потому что он бы тебя убил … Однако ты почему-то жив.» — она перевела взгляд на пропасть, где, как уже давно поняла, находится её брат. Ей показалось это интересным. Судя по тому, что посланник богини знает про «Дитя пустоты», Леон многое рассказал ему, но когда у них успел состояться разговор?
Кён обескуражено коснулся лба. Он больше не смел даже и подумать о том, что Ланатель недальновидная дура, какой он выставлял её минуту назад. В плане интеллекта она ещё большее чудовище, чем её брат! Подобный уровень стратегического планирования лишь немногим уступал тому, что демонстрировали ему в своё время мастера. Хотя, конечно, в её положении легко манипулировать обстоятельствами. Она знала слишком много, так ещё и владела энергией феникса… С такими возможностями можно многое провернуть.
«Хорошо… Ты умничка, это я понял. Но почему ты хотя бы не попыталась убить меня после ритуала? Разве не было очевидным, что я сбегу после твоей трансформации, а в будущем обязательно отомщу? С моим безграничным потенциалом отпускать меня — необдуманный риск.»
«Потому что я понимала, что ты вернёшься, узнав, что я прорвалась в область повелителя.»
«Ты не могла этого знать…» — покачал головой Кён, насупив брови.
Ланатель посмотрела на него с некоторой снисходительностью, как на несмышлёного ребёнка: «А я ошиблась? Разве ты, потеряв жену и узнав, что я прорвалась, отказался бы от возможности находиться под моим крылом? Быть в непосредственной близости к врагу и ждать, когда он подставится?»
{Я бы остался…} — осознал Кён, и от этой мысли у него засосало под ложечкой, ведь получается, что императрица читала его как открытую книгу. Она вызывала у него то же тошнотворное чувство напряжения, как и мастер Элизия, видящая его насквозь и постоянно пользующаяся этим.
«Ты из тех людей, кто слишком сильно ценит своё время и потраченные усилия. Это говорит о том, что ты крайне неохотно откажешься от всего того, через что прошёл, чего достиг, приложив немалые усилия. Вот ещё одна причина, почему я усложнила тебе путь к становлению моим прямым учеником. Не важно, как ты относишься к титулу. То, что ради него ты сражался чуть ли не до смерти, делает его ценным в твоих глазах.»
«С чистыми ключами и «Дитя пустоты» с тремя потрясениями темпы моего развития были бы достаточно высокими, чтобы ты не представлял для меня никакой угрозы многие годы, будучи моим учеником. И лишь в будущем, если бы твои намерения оставались враждебными, и ты бы набрался сил, мне бы пришлось убить тебя.»
Кён потёр глаза пальцами, глубоко задумавшись. Где же он ошибся в этот раз? Судя по всему, не появись Лейла во дворце, она бы и не узнала правду… Конечно же вероятность появления девушки во дворце не была нулевой, но в таком случае она бы убила Ланатель, а раз та осталась живой, то что он должен был подумать? Что встреча не состоялась! Однако то, что императрица выжила, порождало вопрос:
«Почему та девочка не убила тебя?»
«Она испугалась… смерти.» — кратко ответила Ланатель.
«Почему? Это как-то связано с энергией феникса? Откуда ты вообще берёшь эту энергию?» — наконец Кён подобрался к давно волнующему его вопросу.
«Из кулона…» — прошептала она.
Кён снял кулон с шеи императрицы и внимательно изучил его. Он выглядел столь неприглядно, будто был куплен на барахолке: в форме боба, выполненного из металла с маленькими ржавыми вкраплениями. Такой и забесплатно мало кто станет носить.
Однако попытка влить внутрь Синергию не увенчалась успехом. Ей не удалось проникнуть внутрь даже на один микрон! Это может говорить только о том, что плотность металла, из которого сделан кулон, не уступает ядру нейтронной звезды!
«Внутри кулона запечатана сердечная кровь бога фениксов.»
{Бога фениксов?!} — удивился Кён. В подобное совершенно не верилось. Впрочем, те ощущения, что он испытывал от этой жгучей ауры, не могут быть фальшивыми.
«С этой кровью у меня духовная связь.» — бесстрастно продолжила Ланатель. — «Если я умру, либо отдалюсь от кулона на два метра, то…»
Парень непроизвольно напрягся.
«…то энергия крови высвободится, и вся звёздная система будет уничтожена.» — закончила императрица, пронзительно взглянув юноше прямо в глаза
Спина Кёна покрылась ледяными мурашками. Он поспешно вернул амулет на шею подчинённой и, сглотнув, спросил: «Откуда у тебя амулет с кровью феникса?»
«Он у меня с самого рождения… Родители связали мою душу с медальоном, в котором запечатана божественная кровь. Я одна во всём мире властна распоряжаться энергией пламени, запечатанной в крови божественного существа.»
«Кто твои родители такие? Откуда вы вообще прибыли?» — взволнованно спросил Кён.
«Мы прямые потомки из рода Батори, чистокровные вампиры из звёздной системы Сириус.» — ответила женщина, внимательно наблюдая за реакцией человеческого юноши.
«Вампиры?» — озадачился Кён. — «Это те, что пьют кровь и превращают людей в других вампиров?» — об этих кровопийцах парень читал только в детских страшилках, но в этом мире сказки, по-видимому, основаны на реальности.
«Нет.» — качнула головой императрица. — «Мы не умеем превращаться в летучих мышей, гипнотизировать и обращать людей в безмозглых упырей, как пишут в сказках. Мы — отдельная раса, такая же как люди и демоны. Мы отличаемся высочайшим интеллектом, рациональностью, хладнокровием и долголетием. Также мы способны повышать свой талант, поглощая высококачественную энергию крови, проще говоря — выпивая её.»
«Дикость какая-то… За такие способности вы должны чем-то расплачиваться. Расскажи подробнее про свою расу, про её особенности и недостатки. Как вы вообще живёте?»
Ланатель на миг прикрыла свои чарующие глаза, после чего тихо поведала: «Все вампиры, выражаясь человеческими терминами, хладнокровные социопаты. Мы с трудом к кому-либо привязываемся и предпочитаем не собираться в те или иные социальные группы. Даже к собственным родителям мы зачастую относимся так же, как вы к незнакомцам. Нам чужды эмпатия, жалость, сострадание и сочувствие. Нами движет только основанная на целесообразности личная выгода, а у каждого она своя. И нередко случается такое, что вампиры предают сородичей в угоду каких-то своих планов.»
«Наша главная проблема — это низкая плодовитость. Нам очень сложно размножаться. Мужчины неспособны зачать потомственного вампира, так как ребёнок всегда будет иметь расу матери. Мужчины в нашем роду выполняют роль защитников, и природой так устроено, что они очень падки на умных и рациональных женщин.»
«Продолжить род способна только женщина. Она всегда рожает вампира, кто бы ни зачал ей ребёнка. Однако забеременеть она способна только от того, кого любит… В этом и вся проблема. Любовь у женщин-вампиров — исключительное явление, и дело не только в низкой эмоциональности, но и асексуальности. Если мы и испытываем к кому-то подобные чувства, то в подавляющем большинстве случаев это наши отцы. Вот почему в нашем роду распространён инцест.» — в мелодичном голосе Ланатель промелькнула печаль.
{Так вот почему Леон постоянно повторял «влюблю и продолжу род»?} — вспомнил Кён.
«Помимо плохой плодовитости есть ещё одна существенная проблема: мы зависимы от крови. Если мы не будем её пить больше месяца, то иссохнем и в конечном итоге умрём. От качества потребляемой крови также зависит длительность нашей жизни.»
Лицо Лавра посуровело: «Если вы зависимы от крови, то какой, блядь, смысл убивать своих жертв? Очень, наверное, сложно брать кровь из больниц?!» — всем своим видом парень давал понять, что если её ответ его не устроит, то она дорого заплатит.
«Энергию крови содержит только сердечная кровь — та, что выходит из тела в самую последнюю очередь, непосредственно перед смертью.» — сухо ответила Ланатель. — «Существует лишь один способ добыть сердечную кровь, не убив её обладателя: вампирский укус в шею. Однако чем меньше сердечной крови останется у человека, тем хуже будет его состояние, а восстанавливается она многие годы.»
«Это всё равно не повод убивать людей!» — зло процедил Кён сквозь зубы.
«Ты был бы прав, не оставляй вампирский укус несмываемый шрам до тех пор, пока сердечная кровь не восстановится. За многие годы правления на моём счету накопилось немало выпитых людей, и если бы я оставляла их в живых, то люди бы быстро поняли, что происходит, и всё закончилось бы масштабным бунтом. Никто не хочет чувствовать себя скотом, выращенным на убой. Если уж пить сердечную кровь, то только полностью уничтожая доказательства — то есть убивая жертву.»
То, как спокойно императрица говорила об этом, пробуждало в Кёне гнев. Тысячи невинных навсегда покинули этот мир, и всё просто потому, что вампирский укус легко обнаружить?!
«Вампиры не могут жить сами по себе. Мы зависимы от крови разумных существ другого вида. Если в Розаррио я обязана заметать следы, убивая своих жертв, то в созвездии Сириуса всё было устроено иначе: люди и вампиры уживались вместе. У нас была кастовая система, где даже великий людской император был ниже по положению, чем самый жалкий вампир. Сохраняя пропорцию сто к одному, мы могли регулярно пить людскую кровь, а люди могли полноценно существовать и развиваться в своём обществе, полностью подконтрольном вампирам…»
«То есть вы, как наглые паразиты, сидели на шее людей и преспокойно пили их кровь, не особо считаясь с их мнением?» — кулаки Лавра захрустели от напряжения. Такое отношение к разумным существам он на дух не переносил.
«Можно и так сказать. Однако люди не жили в страхе, голоде и нищете под правлением разумных вампиров. Здешние обитатели позавидовали бы их уровню жизни. Мы для них были почти богами. Ношение метки вампирского укуса считалось благодатью, а смерть от наших рук — гордостью для потомков. Так в чём проблема? Может, ты ещё встанешь на защиту кур в курятнике?»
«Люди… Не безропотные и неразумные куры!» — выпалил Кён.
«Твоя реакция нерациональна. Нас создал бог. Мы, как и любые живые существа, пытаемся выживать как можем. Ты бросаешься красивыми фразами, но не предлагаешь никаких альтернатив. Или, по-твоему, было бы лучше, если бы мы скрытно пили кровь людей по ночам, и за нами охотились? Глупость. Создание стабильного общества, где вампиры занимают привилегированное положение — самое верное и разумное решение.»
«Я знаю… Знаю.» — согласился Кён, устало потирая лоб, но от этого ему не становилось легче. От одной мысли о том, какие ужасы безнаказанно могли учинять вампиры, в груди всё леденело. Всё своё недовольство он мог адресовать только богу.
Усилием воли Лавр заставил себя успокоиться и холодно спросил: «По какой причине вы прилетели сюда и захватили власть в Розаррио, убив императора Бернса?»
«Потому что мы искали новый дом после уничтожения старого…»
«Созвездие Сириуса уничтожено?» — заинтересовался Кён.
«Несколько тысяч лет назад мои сородичи обнаружили божественную гробницу в восточном регионе. Ценой бесчисленных жизней лучших гениев Батори двести лет назад нам удалось пройти испытание и получить главную награду — сердечную кровь бога феникса, запечатанную в этом кулоне. Однако воспользоваться ею не мог даже мой отец — правитель созвездия Сириуса — сильнейший Батори за многие десятки тысяч лет.»
«Отец придумал решение: он связал душу своего новорождённого ребёнка с кровью феникса. Он считал, что только чистокровный вампир, чьё врождённое тело всю жизнь будет подстраиваться под кровь феникса, сможет контролировать её, и он оказался прав. Я действительно в некоторой степени могу ею управлять. Если бы у меня было больше времени, я могла бы возродить былое величие Батори, однако…»
«Демоны каким-то образом прознали про кровь феникса и напали на нас. К несчастью для Батори, они крайне жестокая раса — с ними не имело смысла договариваться, потому что они никого не оставляют в живых.»
«В ходе массового истребления мать погибла, а отец сумел сбежать незамеченным со мной и братом, однако его отравили… За несколько лет, пока яд не сделал своё дело, он нашел и обустроил для нас тёплое местечко в Розаррио — выдал за наследников престола и обучил всем необходимым знаниям и навыкам. Я и Леон — последние чистокровные представители рода Батори. Всех остальных убили демоны.»
«Стало быть, вы теперь жаждете отомстить?» — предположил Кён.
Ланатель кратко кивнула и отвернулась. От неё веяло тоской и печалью.
Вся эта история для Лавра звучала слишком фантастически, настолько, что в неё едва ли удавалось поверить. Божественная гробница? Кровь бога феникса? Созвездие, которое уничтожили демоны? Масштабы данных событий совершенно не укладывались в голове парня, который ещё недавно добывал в шахте камушки. Ясно одно: планета «Жизнь» и луны — это лишь малая часть вселенной, что, впрочем, и так очевидно.
Парень принялся задавать многочисленные вопросы об устройстве и истории мира, вселенной, родителях, расах, артефактах и многом-многом другом — обо всём, что в голову взбредёт, но, как оказалось, Ланатель попала на планету «Жизнь», когда ей был всего год, поэтому все её знания ограничены рассказами отца, а рассказывал он детям лишь о том, что поможет им выжить и добиться высот на этой полной расовых войн планете, потому что времени у него оставалось мало.
Сперва Ланатель рассказала про устройство вселенной: что та неимоверно огромна, разделена на 4 региона, в каждом есть масса галактик, звёздных скоплений, созвездий и звёздных систем. Все планеты без исключения обитаемы. А ещё у вселенной есть центр, который называется Аргусом. Что он из себя представляет, императрица не знала.
Затем она поведала, что во вселенной существуют несколько десятков рас. Большая их часть на грани вымирания и лишена «благословления» — она и сама не имела понятия, что именно означает этот термин. У каждой расы есть свой бог или богиня, при этом она была уверена, что её отец, самый сильный и чистокровный вампир во вселенной, точно не бог. Вырисовывается противоречие. Как это понимать? У Ланатель и самой не было на это ответа. Она лишь пересказывала то, что услышала от отца.
Так или иначе, но все расы, за редким исключением, враждуют друг с другом по самым разным причинам, иногда историческим. Сам мир создан верховным богом таким образом, чтобы в нём бурлила ненависть, вражда и конкуренция. Что именно имел в виду отец, говоря ей об этом, она не знала, но в целом догадаться несложно: какие-нибудь божественные испытания наверняка имеют место быть.
Из мировой истории Ланатель знала только самые основные события, а если говорить точнее, то только их названия: легендарная битва драконов и фениксов, завершившаяся их взаимным уничтожением; хитроумное убийство матки насекомых — богини муравьёв; истребление расы пожирателей душ апостолами; великое падение богини смерти; увядание древа жизни; и некоторые другие немногим менее значимые события.
Как сказала императрица, все эти легендарные исторические события покрыты завесой тайн. Доверять можно только названию, и даже так смысл может быть искажён. Что касается подробностей, то достоверными сведениями не владеет, пожалуй, никто.
Но Кёна история сейчас волновала в последнюю очередь. Он больше хотел узнать, что идёт после области властелина. Но объяснение Ланатель разочаровало его — ничего. Неужели это правда, и правители созвездий, а то и галактик, и даже боги и богини — всего лишь властелины 10-й ступени? Звучит почти оскорбительно… Однако что парню оставалось, кроме как поверить услышанному? К тому же если верить литературе, область властелина уникальна. Она разительно отличается от всех остальных областей.
И всё-таки кое-что действительно интересное и практичное, о чём не напишут ни в одной книге, императрица рассказала — про ранги крови: 1) чёрная — больная; 2) коричневая — паршивая; 3) серая — плохая; 4) белая — нормальная; 5) серебряная — хорошая; 6) золотая — превосходная; 7) изумрудная — изумительная; 8) сапфировая — грандиозная; 9) рубиновая — легендарная; 10) алмазная (алый алмаз) — божественная.
«И какой же ранг у моей крови?» — с любопытством поинтересовался Кён.
«Рубиновая.» — кратко ответила женщина.
«Серьёзно?!» — изумился Кён. Учитывая недавние слова императрицы, даже люди с изумрудной кровью невероятно редки, а у него аж рубиновая! Очевидно, дело в уникальном теле Пустоты и полной очистке организма Синергией.
«Да, серьёзно.» — раздражённо подтвердила она.
«Стоп… Но если у меня рубиновая кровь, то почему ты не высушила меня тогда? Сама же сказала, что качественная кровь способна поднять талант вампира…»
«Твоя кровь проклята.»
Кён сразу понял, о чём идёт речь. Своей тотальной неудачей он обязан Валькирии. Оказывается, кровь может многое сказать о человеке. К тому же для парня кровь — это основная уязвимость. Каким бы прочным ни было его тело, какой бы иммунитет души он ни имел, когда его атакуют через кровь — он практически беззащитен, в чём уже убедился дважды.
«Существует ли какой-нибудь способ или техника, позволяющая защититься от воздействия на кровь? И могу ли я научиться чувствовать энергию крови?» — спросил Кён.
«Да, это возможно. Как твой мастер, я могу научить тебя…»
«А как моя рабыня?» — издевательски оскалился Лавр.
Императрица холодно фыркнула и отвернулась.
«Есть ли ещё что-нибудь важное, что ты не рассказала мне?»
«Да. Под тебя копают власти Сатурна.»
«Ну это и так очевидно… Кстати, если твой отец был императором целого созвездия, то он ведь оставил что-то ценное своим детям?» — Кён затаил дыхание в предвкушении.
«Демоны напали на нас совершенно внезапно. У него не было возможности взять с собой наследие Батори, артефакты и реликвии семьи. Из ценного он оставил нам только оружие…» — Ланатель вынула изящный кинжал из багрового цвета стали.
От вида этого оружия Кён непроизвольно поёжился: им она рассекла ему шею, чуть не отрезав голову, причём с небывалой лёгкостью, что говорило о его невероятном качестве.
Взяв кинжал в руки, парень ощутил, как всё его тело онемело, а в глазах резко потемнело. Если бы оружие не выпало у него из рук, то он потерял бы сознание.
«Использовать кровавое оружие, особенно такого ранга, может только вампир.»
«Сразу сказать не могла?!» — недовольно спросил Кён.
«Не могла. Ты сразу выхватил его.» — оправдалась императрица.
«Он оставил вам только оружие, что ли?»
«Нет, ещё он оставил легендарную Грозовую лилию…»
Внезапно из памяти Кёна стёрлась вся прошлая минута разговора, причём совершенно незаметно для самого юноши. Для него всё произошло следующим образом: на его вопрос про оружие Ланатель просто ответила «да». На этом всё. Стереть и подделать ему воспоминания могла только Синергия, и сделать это она могла только по его же просьбе. Видимо, у парня имелись на то достаточно веские основания.
Кён узнал от Ланатель кто она, откуда и почему прибыла, и даже заполучил некоторую полезную информацию о вселенной и энергии крови. Осталось только разобраться с самым главным: «Как мне отнять у тебя «Дитя пустоты»?»
Парень почувствовал от Ланатель всплеск жажды крови. Неудивительно. Приказы не могут изменить суть человека — его желания и эмоции. Очевидно, она будет категорически против, если попытаться отнять у неё бесценное легендарное сокровище.
«Никак.» — выплюнула императрица.
«В каком смысле никак? Ты же как-то достала его из Валиры.»
««Дитя пустоты» меняет своего владельца лишь единожды, когда тот испытывает невыносимые страдания. Второго раза не будет. Оно поймёт, что у любого нового носителя его ждёт одно и то же, поэтому не увидит смысла в лишних телодвижениях. И никакие манипуляции или грубая сила не заставят его передумать, потому что это существо игнорирует все вселенские законы, особенно те, которые воздействуют на него насильно.»
{Что за бред… Почему всё именно так… Врёт? Нет, она не может.} — Кён задумчиво хмыкнул. — «Странно как-то. Вы даже подробностей про легендарные исторические события не знаете, однако про «Дитя пустоты» осведомлены в таких деталях. Как это понимать?»
«Наследие Батори хранит в себе огромные знания в этой области.» — сухо ответила она.
«Вот тут попрошу поподробнее.» — потребовал Кён.
«Раса вампиров испокон веков страдала низкой плодовитостью. Женщины рожают только от тех, кого от всего сердца полюбят. Нам надо было сделать так, чтобы женщины научились влюбляться. Поэтому мы пытались раскрыть секрет механизма любви. Изучали эмоции и чувства живых существ, пытаясь понять, как и где они зарождаются…»
«И вы серьёзно так и не нашли ответ?» — усмехнулся Кён. — «Даже если отбросить сексуальный интерес, который у нормальных людей рано или поздно перерастает в страсть и любовь, то есть ещё один рабочий способ, и кроется он в работе мозга, который терпеть не может несостыковки и отсутствие объяснений, то есть диссонанс.»
«Если человек тратит свои ресурсы на что-либо, то он начинает это ценить, даже если объективно это того не заслуживает, иначе какого хрена он всё это до сих пор делает? А если объект не противоречит половому интересу, то возникает любовь.»
«Вот, например, дарит парень некрасивой девушке подарки, ухаживает за ней, потому что так принято в обществе, и длится это не день-два, а месяцы, а она к нему холодна и непреступна, умело держит дистанцию. Что должен подумать мозг парня? Что он придурок, который напрасно тратит своё время? Что он последнее ничтожество, которого динамит даже некрасивая женщина? Нет. Он найдёт подсознательное оправдание: она слишком хороша, вот почему его старания столь неэффективны. Соответственно, у него постепенно зародится интерес, который перерастёт в увлечение и даже любовь, а вместе с ней он начнёт идеализировать объект своих воздыханий. И вдруг некрасивая девушка превратится в идеал красоты, без которой весь мир не мил…»
«Ты за кого нас держишь, мальчишка?!» — с гневом в голосе возразила Ланатель. — «Не сравнивай вампиров с людишками! Всё сказанное тобой мы давно выяснили. Проблема в том, что у вампирш не всё так просто: мы практически не испытываем сексуальное влечение и эмоциональные переживания, из-за чего даже первоклассный красавчик, будь он хоть богом вампиров, необязательно влюбит в себя первую встреченную им вампиршу.»
«Мы не делаем то, что не приносит нам соразмерной затраченным усилиям пользы. Никто не станет любить начальника за то, что он даёт работнику честно заработанные им деньги. И никакими манипуляциями, чувством долга или другими трюками нас не убедить работать за просто так. А если заставить лживым обещанием, обманом или принуждением, то ничего, кроме негатива, это не принесёт. В этом вся проблема.»
«Как выяснили мои предки, дело не просто в высокой рациональности, а в том, что всевышний наложил на наши души ряд ограничений. Именно поэтому мы начали проводить исследования душ. Наше внимание привлекло «Дитя дарования» — не до конца сформированная душа, которая стала уникальным экземпляром для экспериментов. Миллион двести тысяч лет назад в ходе его изучения нам удалось создать первое в мире «Дитя пустоты». Это открытие произошло в те времена, когда величие Батори ещё не угасло, и это наше достижение оказалось настолько выдающимся, что, если верить летописям, сей феномен заинтересовал самого верховного бога, и он даже удостоил бога-вампиров аудиенцией.»
«Вот оно как…» — прокомментировал Кён, потирая подбородок. То, что всевышнего заинтересовало это аномальное создание, кое о чём говорит. Теперь понятно, откуда Ланатель и Леон знают такие подробности про «Дитя пустоты».
Выяснив всё необходимое, парень посмотрел на императрицу, приказал ей отключить пассивное сканирование, наложил на неё звукоизоляционный барьер, повернулся к ней спиной и заговорил: «Я выполнил первое условие: Ланатель в моей полной власти. Богиня, прошу вас выполнить обещанное и сказать мне, как достать из неё «Дитя пустоты».»
Кён не мог этого заметить, но Ланатель слегка нахмурилась.
В голове юноши прозвучал громоподобный нежный голос, сотрясший его разум:
{«Как и сказала Ланатель, «Дитя пустоты» меняет носителя лишь единожды, а если быть точнее, то оно совершает лишь один переход, и тот с большой неохотой. Ты не сможешь выманить его из души девочки никаким способом, даже если используешь в качестве приманки что-то в сто раз более привлекательнее, чем энергия феникса. В связи с этим существует лишь два способа по извлечению из неё «Дитя пустоты».»}
Кён затаил дыхание, внимательно слушая.
{«Первый — уничтожить её душу. Все известные мне методы неимоверно сложны. Тебе придётся перевернуть всю вселенную, чтобы воспользоваться хотя бы одним из них.»}
«А вы разве не поможете мне?» — с щенячьими глазками спросил Лавр.
{«Когда мы заключали сделку, я условилась лишь наставлять тебя.»} — уточнила она. — {«То, что я заключила тело девочки в нефрит, было необходимостью, без которой у тебя не было бы и шанса её спасти. Больше моего вмешательства не жди.»}
{Не прокатило…} — раздосадовано цокнул языком Кён. — «А какой второй вариант?»
{«Ты должен заставить её родить ребёнка, из души которого родится «Дитя пустоты». Затем ты должен убить ребёнка и поглотить его душу, то есть «Дитя пустоты».»}
«Э-э-э…» — Кён настолько опешил, что у него отвисла челюсть. Ему нужно влюбить в себя врага, чтобы зачать ей ребёнка, которого потом еще и придётся собственноручно прикончить?!
«Стоп… Но на «Дитя пустоты» не работает сила поглощения моего уникального тела!»
{«Верно. Иначе бы всё было гораздо проще. Но тебе надо всего лишь приманить его, как это сделала Ланатель энергией феникса. Утратив свой дом, «Дитя пустоты» за неимением выбора переберётся в первый попавшийся сосуд.»}
«Зачать ей ребёнка… Ха-ха… А-ха-ха…» — невесело рассмеялся Кён.
{«Однако не всё так просто. Как ты знаешь, «Дитя пустоты» уничтожает все законы, в том числе эмоции. При долгом его воздействии человек теряет смысл существования, прекращает развиваться и в итоге заканчивает жизнь самоубийством. То же касается и носителя. Нести в себе «Дитя пустоты» с одним потрясением, не утрачивая волю к жизни, могут только единицы, обладающие внушительной силой духа. Валира несла в себе «Дитя пустоты» с двумя потрясениями… Лишь дикая ненависть к тебе и Ланатель не давала ей погрузиться в пучину депрессии. Что касается «Дитя пустоты» с тремя потрясениями, то носить его, по моим соображениям, может только безэмоциональный вампир, который руководствуется исключительно рассудком.»}
«И как же я тогда должен добиться её?»
{«Ланатель — вампир. Она не может впасть в депрессию. К тому же её согревает энергия феникса, так что ты всё ещё можешь влюбить её в себя и заставить забеременеть.»}
«Но если она родит ребёнка, то умрёт так же, как и Валира, верно?»
{«Нет. Она не носила «Дитя пустоты» с самого рождения. Оно не является неотъемлемой частью её души, поэтому его потеря не лишит её жизни.»}
«Вот оно как…» — пробормотал Кён.
{«Ты, как и вампиры, тоже можешь быть носителем «Дитя пустоты». В твоей власти поддерживать своё ментальное состояние в норме при помощи синей энергии, как ты это делаешь прямо сейчас, находясь рядом с Ланатель. Однако если бы во время ритуала «Дитя пустоты» поселилось в твоей душе, то тебя бы постигла незавидная участь…»}
«Почему это?» — озадаченно нахмурился Кён.
{«Потому что как только «Дитя пустоты» почувствовало бы настоящую мощь, сокрытую в твоём источнике загадочной энергии, то оно бы жадно присосалось к нему, что полностью отрезало бы тебя от пользования этой синей энергией, а значит, ты не смог бы поддерживать в норме своё ментальное состояние, а дальнейший итог очевиден: хроническая депрессия, остановка развития и самоубийство.»
«Но вы же сказали, что я могу быть его носителем…»
{«Можешь. Тебе всего лишь нужно сделать своё уникальное тело более привлекательным для «Дитя пустоты», чем источник синей энергии. Проще говоря — развить его.»}
«Но подождите… Вы же говорили, что «Дитя пустоты» — это сердце Валиры, и без него она не воскреснет. Как я должен буду поместить его внутрь неё?»
{«Её душа находится в твоём ядре. Что-нибудь придумаешь.»}
{О великие силы, почему всё так сложно…} — такая неопределённость удручала Кёна. Более того, он не мог быть уверенным, что небожительница не замыслила ничего подозрительного. Она сказала, что носить «Дитя пустоты» могут только он и вампиры, но кто его знает, вдруг у неё тоже есть способ обладать им? Вдруг она где-то соврала? Всё-таки речь идёт о существе, ценность которого даже выше, чем у божественных сокровищ.
На всякий случай Лавр подытожил все советы богини: «Иными словами, мне надо влюбить в себя Ланатель и зачать ей ребёнка, но не раньше, чем я разовью своё уникальное тело до такой степени, что оно станет привлекательнее источника моей синей энергии?»
{«Верно.»} — подтвердила богиня. — {«Ты знаешь, над чем работать. Однако на что ты рассчитываешь, будучи врагом моей ученицы, я не понимаю.»} — её голос начал затихать.
«Постой!» — вдруг добавил Кён. — «В качестве оплаты ты ведь заберёшь «её», я прав?»
{«Верно. Я дам тебе время попрощаться с ней.»} — подтвердила богиня.
Настроение парня окончательно испортилось, хоть он и знал, на что соглашался, заключая сделку.
Кён обернулся к Ланатель, задумчиво покусывая губу. Неужели ему придётся влюбить её в себя? А если не получится? Тогда надо будет искать неимоверно сложный способ, как уничтожить её душу… Жестоко, но другого выхода не останется.
Лавр, проанализировав предыдущие ошибки, вдруг проявил небывалую осторожность, вспомнив кое-что: а почему императрица на вопрос «Как мне отнять у тебя «Дитя пустоты»» ответила «Никак»? Она же должна была знать, что беременность лишит её «Дитя пустоты», а дальше его можно приманить к себе в душу… Ответа может быть два: либо она опиралась на то, что никогда и ни в кого не влюбится, будучи носителем «Дитя пустоты», либо… Либо на неё не действует подчинительная формация. Но это абсурд какой-то, учитывая то, что она добросовестно выполняет приказы и позволяет себя унижать. Тем более, будь это так, условие богини «возьми Ланатель в свою полную власть» не было бы выполнено, а значит, всего этого разговора с небожительницей и не состоялось.
{Надо будет всё перепроверить.} — сделал себе мысленную пометку Кён.
Тем временем Ланатель странно смотрела на юношу и размышляла: {Она знала, но не сообщила ему… Почему? Неужели она не на его стороне?} — его общению с богиней императрица удивилась даже больше, чем собственному «порабощению».
«Достань своего брата и полностью обезвредь его.» — приказал Лавр.
Императрица подчинилась: спустилась в пропасть и вскоре выпрыгнула оттуда с бледным как полотно тощим мужчиной на плече, ключи которого секундой ранее обезвредила.
«Привет, дружок. Как самочувствие?» — с деланным сочувствием спросил Кён.
«Т-ты… Ты действительно посмел…» — мужчина аж задрожал от беспомощной ярости.
«Давай лучше поговорим о тебе. Один мой друг по имени Лёлик давно хотел познакомиться с твоими идеальными зубками… Ты не против?» — похрустев кулаком, злорадно поинтересовался Кён.
«Лучше сразу убей меня, выродок! Иначе пожалеешь об этом!»
«Ну уж нет… Так просто ты не отделаешься. Убить тебя должна Валира. Но ты не подумай, что у тебя есть хотя бы шанс вернуться к нормальной жизни. Первым делом я уничтожу все твои рабочие ключи, чтобы ты никогда не смог использовать стихии. Затем ты познаешь боль, которую испытала Валира… Четырех игл хватит сполна. Но перед этим я выбью тебе зубы.» — парень перевёл взгляд на Ланатель. — «Держи его крепче, зайка.»
Императрица с ледяным выражением лица схватила брата за шею, заломив ему руки за спину.
Кён сжал кулак покрепче и со всей дури ударил Леона в челюсть…
— БУЦ~
Однако даже всей силы удара не хватило, чтобы выбить ему зуб. Впрочем, Лавр никуда не торопился. Он желал растянуть удовольствие, выпустив всё негодование на ублюдка, превратившего жизнь его жены в сущий кошмар.
— БУЦ~ ~БУЦ~ ~БУЦ~ … ~БУЦ~ ~БУЦ~ ~БУЦ~
За несколько минут Кён выбил Леону все зубы. Удивительно, но он не проронил ни слова, лишь пронзал его свирепым взглядом кровожадного хищника… теперь уже беззубого хищника. Такие яркие эмоции от вампира — нонсенс. И всё же он не дал ни капельки тьмы.
Выполнив обещанное самому себе, Лавр не без помощи Ланатель заключил Леона в темницу, где уничтожил ему 4 рабочих ключа и целую минуту пытал 4-мя иглами — боль, рядом с которой смерть в огне — благословление. Даже хладнокровным вампир под воздействием 4-х игл сотрясал весь этаж своими истошными воплями.
Парень почувствовал некоторое удовлетворение, отомстив упырю за Валиру. Однако как ему поступить с Ланатель? Если он начнёт её пытать или насиловать, то влюбить её в себя будет проблематично…
На дворе стояла поздняя ночь.
Приняв душ, Кён отправился в личные покои императрицы. Просторно, удобно и красиво, но без излишеств и ненужной роскоши. У дальней от входа стены стояла огромная кровать с шестами по углам, резными высокими ножками и атласным балдахином.
Вскоре в комнату зашла и сама Ланатель в своём необычайно соблазнительном тонком серебристом халате… Каждый изгиб её стройного женственного тела приковывал взгляд. Но ещё больше привлекало внимание её изящное, симметричное, прекрасное лицо… Не внушай она ужас и трепет, сердце любого мужчины было бы покорено её красотой.
«Отныне это моя комната.» — беспардонно заявил Кён, но, как только недовольная императрица зловеще повернулась к нему, поспешно добавил. — «Ты будешь спать со мной. Иди сюда.»
Последний потомок прямой крови Батори, способный продолжить род чистокровных вампиров, известная в народе, как жестокая кровавая императрица, которая одним своим приказом лишает жизни даже самых влиятельных людей империи, сейчас получила унизительный приказ от какого-то слабого человечишки лечь с ним в одну кровать…
Ланатель вперила строгий взгляд в юношу. Очевидно, она изрядно рассержена такими наглостью и бесстыдством, но всё же подчинилась: подошла и легла в кровать. Её сердце билось чаще обычного, всё-таки она впервые будет спать с мужчиной… С каким-то дворянином.
Кён накинул на императрицу одеяло, развернул к себе спиной и ласково обнял, чтобы её попа слегка упиралась в пах. Какой бы жестокой ледышкой она ни казалась, её гибкое тело было тёплым и нежным. Оно источало приятный аромат, вызывающий феерические ощущения: необыкновенную дрожь в крови, мурашки в затылке, а также, конечно же, возбуждение.
К сожалению, Лавр не мог позволить себе роскошь в виде секса с этой опасной красавицей, уж точно не сейчас. Если он посмеет пойти на поводу своих желаний, в том числе ненависти, то угробит себе все шансы влюбить её в себя, а значит, и извлечь «Дитя пустоты» через рождение ребёнка. По большому счёту весь его замысел уже включает в себя отмщение, поэтому нет смысла возмущаться.
Однако Кён, разумеется, не собирался пускать всё на самотёк. Он позволит женщине свыкнуться со своим новым образом жизни в роли его подчинённой, постепенно даст ей понять, что её хорошее поведение будет приносить свои плоды, а в процессе неспешно будет расширять рамки допустимого. Начало положено: совместный сон с ласковыми объятьями. Дальше, в зависимости от её реакции, он позволит себе большее.
{Как ему удаётся так спокойно лежать рядом со мной?} — не могла понять Ланатель. Любое живое существо не смогло бы продержаться рядом с носителем «Дитя пустоты» с тремя потрясениями и десяти минут, однако посланник богини собирается с ней переночевать…
«Какой типаж мужчин в твоём вкусе?» — мурлыкнул Кён ей в ухо.
«Сильные, властные и умные.» — сурово изрекла Ланатель, как бы говоря, что он даже близко не удовлетворяет её требованиям, и ему следовало бы знать своё место.
{Значит, я могу быть с ней самим собой. Осталось только стать сильнее.} — подытожил Лавр. — «А что скажешь насчёт внешности?»
«Внешность меня волнует в последнюю очередь…»
«Знаю, но скажи, кому ты отдашь предпочтение: мускусным волосатым здоровякам или милым женственным мальчикам?» — продолжал интересоваться её предпочтения Кён.
Задав ряд вопросов, он с удивлением выяснил, что идеал внешности для Ланатель — милые мальчики, такие, как посланник богини, только на 2–3 года младше. Может показаться, что её предпочтения во внешности и характере несовместимы, но не для Кёна. Более того, он уже подходит под большинство её требований. Надо только омолодить себя на 2–3 года, а также развить душу настолько, чтобы она не могла устоять.
{Твоё сердце будет моим, Ланатель.} — с жестоким блеском в глазах пообещал себе Лавр.
(П.А. в 569 и 570 скорректировал реакцию ГГ на Ланатель и всё то, что она рассказывала. Если вкратце, теперь он ведёт себя более достойно.
П.С. глава большая, поэтому следующая будет маленькой.)
С каждым новым днём внутреннее напряжение Эльзы росло всё сильнее, заполняя её голову нелегкими мыслями. Императрица должна была получить послание с компроматом две недели назад, но от неё до сих пор ни слуху ни духу! И как это понимать? Чем больше девушка думала об этом, тем хуже ей становилось.
Наконец Стоун получила официальное приглашение от Её Величества. Девушка прихорошилась и в назначенный час отправилась в тронный зал, едва сдерживая взволнованную дрожь.
Войдя внутрь, Эльза подняла полный уважения взгляд и замерла как вкопанная… На троне восседала не императрица Розаррио, а красивый лохматый парень в чёрном. Он спокойно смотрел на неё сверху-вниз, скрестив ноги и скучающе подперев щеку ладонью.
Но ещё более пугающим открытием стало то, что позади Кёна стояла Ланатель собственной персоной… И она сосредоточенно делала юноше массаж плеч, будто устроилась у него служанкой. Это казалось настолько нелепым, что девушка начала щипать себя за ляжку, отчаянно стараясь проснуться, но что-то не получалось.
«Подойди ко мне.» — попросил Кён.
Эльза сглотнула и, пошатываясь как пьяная, подошла к трону и поклонилась, жалостливо взмолившись: «П-пожалуйста, не убивайте меня… Я не знала, что вы настолько близки…» — в её нетвёрдом голосе читался ужас, а из глаз лились слёзы.
Лавр тихо рассмеялся: «Не подумай лишнего. Она просто мне подчиняется.»
{Просто… подчиняется?!} — блондинка подняла опустошённый взгляд и неверяще захлопала ресницами. Она предположила, что у Кёна с Ланатель интрижка, иначе как объяснить массаж плеч в исполнении Её Величества, но правда оказалась куда более шокирующей… Посланник богини подчинил императрицу?!
Ранее, услышав просьбы Кёна дать ему время, чтобы отомстить Ланатель, Эльза предположила, что он желает как-то насолить владычице, ограбить сокровищницу, например, а он, оказывается, замыслил дворцовый переворот! И ему это удалось! Как он поработил практика на 4 области выше, который по совместительству ещё и глава империи?! Он вообще человек?! Теперь девушка не могла смотреть на парня никак иначе, кроме как на невероятное чудовище.
Кён с лёгкой улыбкой спустился с трона, подошёл к сестре, взял её нежную ладонь и проникновенно произнёс: «Эльза, зайка, я не хочу с тобой враждовать… Я устал. Каждая девушка, с которой я так или иначе имею дело, доставляет мне одни неприятности… Пора что-то менять. Предлагаю мир. Давай сотрудничать.»
Чистые, как горные озёра, и всё ещё мокрые от слёз изумрудные глаза девушки дрогнули. Ей потребовалось время, чтобы собраться с мыслями. Она аккуратно высвободила ладонь из цепкой хватки парня и ответила: «Ты и сам знаешь, что я не смогу просто взять и забыть про твоё жестокое обращение с Юноной. Если ты хочешь, чтобы я работала на тебя, то я не могу отказать, однако не жди от меня слепой верности и преданности.»
«Мне нравится твоя искренность, Эльза.» — одобрительно кивнул Кён. — «Далеко не каждая на твоём месте осмелилась бы говорить правду мне прямо в лоб. И всё-таки я хочу наладить отношения, а для этого постараюсь изменить твоё мнение о себе.» — парень сел на трон и щёлкнул пальцами.
Императрица продолжила делать «господину» массаж плеч, а в тронный зал ввели неимоверно прелестную блондинку, красота которой могла покорить даже сердце великана.
Юнона с изумлением во взгляде воззрилась на то, как императрица делает массаж плеч Лавру… Получив приглашение, девушка всякого ожидала, но не такого! Неужто этот озабоченный маньяк охмурил даже Её Величество?! Или, может ли быть, что он…
Кён взмахнул рукой, и Ланатель исчезла, после чего обратился к девушке: «Юнона, сейчас я буду задавать тебе вопросы, а ты на них отвечай только «да» или «нет». Поняла?»
«Эм… Ладно…» — протянула блондинка, хмуро поглядывая на сестру.
Перед Лавром возник небольшой экран с изображением.
Стоило Юноне увидеть, что экран показывает тренировочную площадку её особняка, на которую Флиц в этот момент приводит красивого парня, всё ещё не знающего, куда он попал, лицо юной красавицы потемнело, а сердце болезненно сжалось. Больше всего на свете она сожалела о том, как обращалась с ним в те дни, не воспринимая даже за живое существо… Будь у неё возможность вернуться в прошлое, она бы как следует побила ту себя за все те зверства.
От внимания Эльзы не ускользнула реакция сестры, и ей стало очень любопытно.
Запись продолжалась… Флиц ушёл, оставив парня наедине с бестией, и Юнона раскрыла свою безжалостную суть, превратившись из милого ангелочка в безжалостного демона. Она избивала раба до полусмерти, обращаясь с ним как с грушей для битья. Любые его попытки выйти с ней на контакт или хоть как-нибудь заинтересовать её своими навыками выходили парню боком, делая ситуацию только хуже.
Шли дни, и Кён из-за постоянных побоев выглядел всё более измученным и изнеможённым. Крупным планом было показано, как он жалостливо просил дать ему хотя бы попить воды, на что Юнона ехидно рассмеялась и приказала ему выбить себе все зубы.
В один из дней Кён рухнул от бессилия, и девушка принялась добивать его ногами, но появление Егорки спасло его… Однако апогеем жестокости стал инцидент на источнике: госпожа Стоунов заметила пьющего воду раба, за что приговорила к смерти, объяснив это тем, что она тут иногда моется, а его рабская слюна может её опорочить.
Конечно же Лавр приукрасил события для большего эффекта. Юнона же из-за воздействия Синергии видела и слышала более правдоподобную версию произошедшего.
Все события, показанные на экране, вызывали неимоверную ненависть к жестокой блондинке и жалость к жертве её насилия. Любой на месте парня давно сдался бы и умер, но он проявил несгибаемую волю к жизни, что заслуживало уважения.
Брови Эльзы изогнулись домиком, глаза блестели от слёз, пока она прикрывала рот ладошкой, следя за происходящим на экране. Девушке очень хотелось, чтобы всё это оказалось неправдой, но, судя по виновато опущенной голове Юноны, глупо сомневаться в правдивости увиденного. Даже она, безмерно любящая свою сестру, испытала негодование по отношению к ней за столь жестокое обращение с беззащитным юношей.
«Юнона, ты сожалеешь о случившемся?» — холодно спросил Кён.
«Да… Очень.» — закивала блондинка, пряча заплаканное лицо в ладонях.
Эльза не могла усомниться в искренности слов сестры, раскаивающейся в содеянном.
«Юнона, считаешь ли ты моё жестокое отношение к тебе, в том числе в сексуальном плане, равнозначным тому, что ты совершила со мной в прошлом?» — продолжил Кён.
Блондинка подняла растерянный взгляд на юношу. Её красное лицо и блестящие от слёз глаза заставили бы даже маньяка поддаться жалости и утешить её.
«Д-да…» — наконец, ответила она, поджав губки и потупив взгляд.
«Эльза, теперь ты знаешь, как в действительности обстоят дела, как к этому относится Юнона, и почему я так грубо обращался с ней. Я знаю, что для тебя невозможно так просто взять и забыть обо всём, что я сделал с твоей любимой сестрой, однако позволь мне побыть эгоистом и попросить тебя о сотрудничестве. Настоящем. Построенном на доверии и искренности. Без скрытого или злого умысла. Даю на размышления несколько дней. И имей в виду, каким бы ни был твой ответ, он будет окончательным и бесповоротным.»
Эльза разомкнула губы, желая что-то сказать, но промолчала, поняв, что в этом нет необходимости. Она посмотрела на сестру и, развернувшись, молча покинула тронный зал.
Когда Стоун ушла, взгляды Кёна и Юноны встретились.
Блондинка вздрогнула и напряглась, но глаз не отвела. Имея дело с этим хитрым парнем, она не собиралась ослаблять бдительность. Он уже как-то взял императрицу под свой контроль, а теперь и мерзкую сучку-сестру собирается захомутать. Ладно они, но она точно не будет больше танцевать под его дудку!
(П.А. в прошлой главе добавил вот этот немаловажный абзац. Кто-то даже сказал, что он полностью меняет восприятие от происходящего:
В любом случае он не в праве устраивать проверки, какими бы хитроумными и незаметными они ни были, иначе умная императрица поймёт, что парень сомневается в её подчинении, а значит, может внезапно прекратить играть свою роль послушной рабыни (если она действительно не подчинена). Пусть лучше и дальше притворяется подчинённой. Недавнее общение с богиней уж точно не позволит ей действовать, так что внезапной смерти от кинжала в сердце бояться не стоит.)
«Как ты знаешь, моё уникальное тело питается тьмой. Я собираюсь немного выкачать её из твоего муженька, и ты мне в этом поможешь.» — Кён непринужденно скрестил ноги.
«А если я откажусь, то что со мной будет?» — выпятив грудь и заносчиво вздёрнув острый подбородок, громко спросила Юнона, всем своим видом демонстрируя непокорность, как будто её совершенно не волновало, какой властью сейчас обладает парень.
Лавр выдержал зловещую паузу, а затем вкрадчиво поинтересовался: «Ты действительно хочешь узнать?»
На прелестном личике блондинки внезапно отразился испуг, и она, отступая шаг за шагом, тоненьким голоском заверещала: «Н-неужели прижмёшь, как в тот раз? Разденешь, а затем… Затем…» — пролепетав это, она смущенно сомкнула коленки.
«Почему всё это звучит как просьба…»
«Да пошёл ты!» — внезапно вспыхнула Юнона, в сердцах топнув ножкой и превратившись из робкой девочки в фурию. — «Твоё проклятое уникальное тело сводит меня с ума! Обеспечь меня на всю жизнь медициной, подавляющей желание, и я с радостью помогу тебе издеваться над Ромой сколько душе угодно!»
«Так и быть. До тех пор, пока у меня будет с тобой связь, я буду подавлять твоё влечение Синергией. Взамен ты поможешь мне с Ромой.» — заключил Кён.
«А если ты уедешь куда-то далеко-далеко?»
«То я, так и быть, изготовлю тебе медицину.» — пообещал Кён, хотя прекрасно понимал, что её эффект будет незначительным, ведь желания зарождаются в душе.
«Договорились!» — обрадовалась красавица. — «Зови сюда этого придурка.»
«А тебе не интересно узнать, почему я вообще строю ему козни?»
«Не особо. Но раз уж ты начал, то рассказывай.»
Перед Кёном возник экран, показывающий запись банкета в честь свадьбы Хаи и Франца во дворце Ферузовых. За столиком в одиночестве сидела Марина и спокойно попивала сок, о чем-то глубоко задумавшись. Далее ракурс сместился на Рому, который сначала долго прожигал красавицу-блондинку жадным взглядом, а затем поднялся со своего места и направился к ней. Очевидно, он замыслил что-то непотребно-похотливое, а учитывая его статус и силу, ничего не помешает ему реализовать задуманное.
Наблюдающая за разворачивающейся трагедией Юнона резко побледнела. Её кулаки захрустели от напряжения. Как только экран потух, она схватила Кёна за воротник и закричала: «Скажи мне, что ты остановил его! Скажи мне, что с Мариной всё в порядке! Иначе я… Я…» — её губы задрожали. Если Рома изнасиловал её любимую подругу, то она сойдёт с ума от горя.
«С ней всё хорошо. Я заключил с богиней сделку, и она помешала ему…»
«Слава богине… Стоп, что ты сказал?!» — недоверчиво заморгала Юнона.
«Я заключил сделку с богиней, отдав ей кое-что важное… Очень важное.»
Речь шла о возможности помещать в вывернутый наизнанку пространственный карман движущиеся объекты, в том числе снаряды. Останься у него этот несомненно весомый козырь, он мог бы мановением руки смог создавать локальный апокалипсис.
Если бы на кону стояли только тёмные замыслы Розы по отношению к принцессе Хаи, то Лавр бы не заключил ту сделку, но Марину он никому не даст в обиду. Она слишком дорога для него. Вот почему парень ненавидел Рому даже больше, чем Розу, хотя объективно насильник чужих жён заслуживает куда большего презрения.
И хотя Юнона понимала, что Кён запросто мог её обмануть, она все равно поверила ему. Как минимум потому, что он не из тех, кто стал бы просто так портить жизнь невинным людям. Если для заработка тьмы он выбрал Рому, то тот наверняка это заслужил.
«Говори, что я должна сделать!» — с огнём в глазах потребовала Юнона.
«Мы разыграем самое настоящее представление. Даже пригласим зрителей, но на их счёт волноваться не стоит. Последствий мы избежим при помощи…»
…
Прошли сутки.
Стоило Роме покинуть тренировочный зал внутри своей комнаты во дворце, как он услышал назойливый стук в дверь. Звукопередатчик тоже разрывался от входящих вызовов.
Как только Клинтон открыл дверь, внутрь тут же ворвалась толпа народа, в которой парень с удивлением признал членов своей семьи: старейшин, заместителя патриарха и конечно же старшего брата — Артёма Клинтона.
«Что вы тут делаете?!» — изумленно воскликнул Рома. Насколько он знал, попасть на 3-й этаж дворца без приглашения нельзя, но все они почему-то всё равно оказались тут.
«Молодой господин, вы ещё не получили высочайшее повеление? Её Величество хочет сделать вас патриархом Клинтонов!» — взволнованно объяснил старейшина. — «Уже сегодня! Уже этим вечером! До церемонии осталось всего ничего!»
«Серьёзно?!» — потрясенно просипел Рома, вскинув брови. Мрачное лицо старшего брата подтверждало то, что все это происходит взаправду. — «Но почему я? Разве Артём не лучше подходит на эту должность?! Он же сильнее…»
Заместитель патриарха прочистил горло и объяснил: «Молодой господин, всё дело в госпоже Юноне. Императрица разглядела в ней безграничный потенциал и решила заранее расположить к себе, сделав вас, её супруга, патриархом. Всё настолько серьёзно, что в документе о вхождении в статус патриарха ваша супруга обязана оставить подпись.»
«Вот оно что… Всё из-за Юноны…» — пробормотал Рома. Он до сих пор не мог оклематься от позорного поражения на турнире, но сегодня его настроение резко взлетело до небес, настолько, что он даже робко улыбнулся. Чего только стоит мрачная харя Артёма! Хрен тебе, а не титул патриарха! И всё благодаря Юноне? Всё-таки не зря он купил свадьбу с ней!
Промелькнуло несколько часов, и наступил вечер — время начала церемонии.
Рома и Юнона встретились в коридоре и в гордом одиночестве молча направились в тронный зал. Супружескую пару никто не сопровождал, что казалось несколько странным.
Наряженный в дорогой официальный костюм парень то и дело искоса смотрел на свою прелестную золотоволосую жену. Она выглядела неотразимо и соблазнительно… Даже слишком!
Девушка была облачена в обворожительное короткое белое платье. Оно держалось на двух тонких лямках, из-за чего обманчиво хрупкие плечики и изящные ключицы красавицы были выставлены на обозрение. А если учесть длину юбки, оставляющую мало простора для воображения, то в голове может возникнуть закономерный вопрос: почему красавица надела столь откровенный наряд на столь знаменательное для семьи событие?
Наконец они попали в тронный зал, приковав к себе всеобщее внимание, особенно Юнона.
Три сотни самых влиятельных людей империи: патриархи, старейшины, руководители многочисленных экономических и производственных отраслей и даже три генерала, один из которых дедушка виновника торжества, и конечно же ненавистный Сруль Булков — прямой ученик императрицы. Но все они создавали куда меньше давления, чем присутствие одной лишь Ланатель. В красно-белых одеяниях монарха она чинно восседала на троне, элегантно скрестив ноги, и окидывая «будущего патриарха» ледяным взором.
Рома поспешно поклонился. Сердце забарабанило о грудную клетку, а поджилки задрожали от страха. Даже перед брачной ночью он чувствовал себя спокойнее. Рядом с кровавой императрицей невозможно не испытывать трепет.
В таком состоянии Клинтон никак не мог заметить, как его жена пристально смотрит на прямого ученика, стоящего тремя метрами правее императрицы со скрещенными за спиной руками.
Под торжественную музыку парочка проследовала к трону, где их ожидал имперский распорядитель. В руках он держал раскрытый документ в охровом переплёте. Обычно его должны подписать доверенное лицо семьи, будущий патриарх и императрица, но в данном экземпляре также необходима подпись супруги будущего патриарха.
Как понял Рома, таким образом госпожа Ланатель даёт девушке понять, что она важна для неё. Женщина явно хочет крепко ухватиться за многообещающего гения — Юнону. Только благодаря своей жене он станет патриархом Клинтонов!
Когда будущий патриарх с супругой подошли, распорядитель зачитал речь, взял клятву верности и попросил оставить подписи.
Сначала документ подписал заместитель патриарха, затем Рома… Все выжидающе посмотрели на прекрасную блондинку, ведь настала её очередь.
Юнона взяла в руку чернильное перо, а затем вдруг положила его назад и, поклонившись императрице, произнесла: «Ваше Величество, я не в праве оставлять подпись…»
Гости зала начали недоумённо переглядываться. Особенно напряглись члены семьи Клинтонов.
{Что это значит, Юнона?!} — хотел спросить Рома, но не посмел вмешаться.
«Почему же ты так считаешь?» — задала вопрос Ланатель величественным тоном.
«Потому что я не могу зваться его женой… У нас даже не было брачной ночи. Я давно полюбила другого… Я полюбила вашего прямого ученика!» — громко и чётко заявила леди, уверенно подняв взгляд, явно гордая своим признанием.
«Что-о-оо-о-оо-о-ооо-оо?!» … «Не может быть!» … «Как это не было брачной ночи?!» … «Но разве Стоуны не должны были соблюсти Токеновый контракт?!» … «Она всегда любила Сруля Булкова?!» … «Но он же выглядит как, кхм-кхм…» — в зале как будто взорвалась невидимая бомба, настолько безумное заявление только что сделала юная леди. Все присутствующие взволнованно перешёптывались.
Каждый член рода Клинтонов густо покраснел от невыносимого стыда.
Рома ощущал на себе всё больше взглядов: сочувствующих, сострадательных и даже презрительных и насмешливых. Казалось, они пронзали его насквозь, подобно острым копьям. Перед самыми влиятельными людьми империи, перед дедушкой и старшим братом, его собственная жена заявила, что не спала с ним! Оказывается, всё это время она любила этого проклятого урода Сруля Булкова! Возможно ли описать словами, что сейчас чувствовал Клинтон? Он хотел провалиться под землю, а лучше сразу умереть. Его лицо даже не покраснело, а побледнело, настолько униженным он себя чувствовал.
«Значит, ты всегда любила моего прямого ученика?» — сухо подытожила Ланатель.
«Д-да…» — взволнованно затеребила прядь волос блондинка. — «Нижайше прошу прощения… Мне не следовало держать это в тайне.» — леди, раскаиваясь, поклонилась до пола.
Императрица посмотрела на своего ученика, перевела взгляд на Юнону, потом на Рому, затем встала со своего места и обратилась ко всем присутствующим: «Я крайне разочарована тем, как прошло сегодняшнее мероприятие. Также я недовольна неисполнением Токенового контракта. Клинтоны получат компенсацию за понесённый моральный ущерб. Что касается девочки… Так как она любит моего прямого ученика, то я закрою на это глаза. За сим объявляю церемонию несостоявшейся.» — договорив, она плавной походкой, будто великолепный и грациозный лебедь, покинула тронный зал в сопровождении свиты.
Тишину в зале разбавляло судорожное дыхание сотен людей и громкий стук сердец Клинтонов, испытавших позор, сравнимый с великим унижением Валентайнов (когда Роза обделался на турнире лучших в бою со Срулем). Неудивительно, ведь госпожа Клинтонов прилюдно призналась в измене! То, что императрица не казнила мисс Юнону, может означать лишь одно: она очень ценит своего прямого ученика.
Юнона, даже не одарив мужа прощальным взглядом, стремительно направилась к возлюбленному… В её глазах из-за Синергии он выглядел как Кён — так парочка заговорщиков условилась заранее. Парень не казался ей омерзительным уродливым толстяком, коим его видят все остальные.
Прямо на глазах у всех прямой ученик императрицы заключил красавицу-Юнону в объятья, тем самым наглядно показывая всем, что жена Ромы Клинтона теперь принадлежит ему.
«КАК ЭТО ПОНИМАТЬ?!» — брызжа слюной, взревел побагровевший генерал Ричард. Он хотел выйти вперёд, но его схватили за руки члены семьи, прекрасно понимающие, что если они не вмешаются, то последствия могут быть катастрофическими.
С «искренними» жалостью и сочувствием во взгляде Кён обратился к Роме: «Прости, дружище, очень уж мне понравилась твоя жёнушка, вот я и забрал её себе… Пойми, ну не мог я отдать столь прекрасный цветок такому ничтожеству, как ты. Она слишком хороша для тебя. Она заслуживает настоящего мужчину, сильного и красивого, как я.» — во время этой тирады ладони парня скользили по тонкой талии девушки вниз, пока не достигли её идеальной упругой попы, после чего принялись ласково мять её. Тем самым толстяк как бы заявлял на леди свои права.
От нахлынувших ощущений Юнона стиснула зубы и, смущённо покраснев, прожгла подлеца взглядом. Они не договаривались о том, что он будет лапать её за попу! Но как она теперь, после всего сделанного и сказанного, может пойти на попятную? Хитрый урод пользуется случаем… Как бы ни хотелось врезать ему, придётся терпеть.
Многие зрители поражённо заохали и заахали… Он действительно тискает госпожу Клинтонов! А она, несмотря на отталкивающую внешность своего нового кавалера, смиренно позволяет ему делать это с собой! Похоже, она действительно любит Сруля, тогда как Клинтона, судя по всему, презирает.
«ЧТО… ЭТО… ЗНАЧИТ?!» — продолжал громогласно надрываться разъяренный генерал Ричард. Он не мог просто тихо наблюдать за тем, как честь и достоинство его внука, а значит, и семьи, смешивают с грязью, даже если это делает прямой ученик императрицы. Он рванул вперёд, но внезапно на него накинулись имперские стражники… Четыре человека с неимоверно высоким развитием буквально за долю секунды обезвредили буйного старика.
Бледный как полотно Рома затрясся всем телом. Каждый новый вдох и выдох давался ему всё сложнее. При самых авторитетных людях империи, дедушке и брате Сруль лапает его прекрасную жену за попу и заявляет о том, что он, еще недавно законный муж девушки, её недостоин…
С самой отвратительной ухмылкой на свете Кён, принявшись второй рукой щупать грудь очаровательной блондинки, продолжил: «Всё началось в тот день, когда я уложил Юноночку на лопатки во время поединка на мастерство боя, о чём слышал, пожалуй, каждый ученик в ордене. Дело в том, что никто и никогда не побеждал её, особенно столь решительно и играючи, поэтому девочка втюрилась в меня до беспамятства, даже несмотря на мою внешность… С тех пор между нами завязались шуры-муры, тайные встречи и поцелуйчики, ну сам понимаешь, как это бывает… К сожалению, я никак не мог отменить близящуюся Токеновую свадьбу, поэтому придумал хитроумный план: она напоила тебя снотворным, а я притворился тобой.»
У зрителей перехватило дыхание. Что значит «притворился»? Неужели Сруль действительно подменил Рому на его же свадьбе?! Это же совершенно неслыханно! От одной мысли о том, как это чудовище брало красавицу, у всех закружилась голова…
«Т-т-т-ты… Т-ты…» — Рома задрожал ещё сильнее, напоминая сухое дерево на ветру. Унижение и ненависть, которые испытывал сейчас парень, могли заставить тучи потемнеть. Его ранее бледное лицо уже посерело, настолько плохо ему было.
«С тех пор я тайно развлекался с твоей красавицей-женой, пока ты сходил с ума, думая, не началось ли у тебя раздвоение личности. И лишь сейчас, став прямым учеником императрицы, я без страха могу заявить на всю империю правду: Юнона — моя!» — закончив свою речь, он резко сжал одновременно упругую ягодицу девушки и один из её холмиков, отчего она мило пискнула, зажмурив глаза, вся красная, как нагой ангелок.
Необычайно красивый, властный и всесторонне развитый юноша заявляет на неё права, трогает её тело на глазах у огромной аудитории, а главное, Ромы… Как бы сильно Юнона ни ненавидела Кёна, сейчас она вынуждена отыгрывать свою роль, то есть терпеть его выходки, что выливалось в невероятные ощущения. Нечто липко-извращённое, но неимоверно сладкое, как горячий мёд, окутывало её сердце и лоно. Тело пылало от жара. Лицо юной леди в эту секунду казалось еще более соблазнительным, чем обычно, как у девушки перед сексом с любовником.
Глаза Ромы остекленели. Он, казалось, вот-вот сойдёт с ума и превратится в злого демона. Все его подозрения оказались не напрасны… И всё это время с его любимой красавицей-женой спал не кто иной, как самый ненавистный человек в мире!
Кён холодно фыркнул: «Братишка, ну что ты на меня так уставился! Лучше скажи спасибо, что я не убил тебя за то, что ты купил Токеновую свадьбу с понравившейся мне девчулей.» — сказал он с сельским акцентом, аки деревенщина. — «Я не мстительный, так что пожизненной импотенции в качестве компенсации хватит сполна. А теперь проваливай к чёрту, пока я здесь хорошенько выебу твою ненаглядную женушку…» — парень повалил блондинку на пол и принялся целовать её и запускать руки ей под юбку.
Импотенция? Секс прямо в тронном зале с женой господина Клинтонов? Люди хватались за головы от шока. Многие смотрели на Рому с сочувствием и жалостью, будто только что ему публично отрезали достоинство. Ведь что может быть более унизительным?
Многим показалось странным, что Сруль позволяет себе такое прямо в тронном зале. Разве не порочит прямой ученик своими аморальными действиями честь императрицы? Разве его не ждёт казнь за то безумие, которое он тут устроил?
«УБЬЮ-Ю-Ю-Ю-Ю!» — рванув вперёд, провыл Рома срывающимся голосом, желая выдавить Срулю глаза и съесть его сердце. Этот ублюдок целует его жену на глазах у всех! Он повалил её на пол, собираясь заняться с ней сексом прямо здесь! Любой сошёл бы с ума на его месте.
Два имперских стражника схватили крикуна за шкирку и поволокли прочь из тронного зала.
Кён демонстративно, чтобы жертва всё видела, оголил верх красавицы и одновременно стянул из-под юбки платья белоснежного цвета трусики, в центре которых легко можно было различить тёмное пятнышко…
Смущённо пискнув, Юнона одной рукой прикрыла обнажившуюся грудь, а второй протестующе схватила мерзавца за запястье, не позволяя ему стянуть с неё трусики окончательно.
«АА-А-ААА-А-А-А-А-ААА-АА-А! УБЬЮ-ЮЮ-Ю-Ю-ЮЮ! АА-А-ААА-А-А-А-А-ААА-АА-А!» — налитые кровью глаза Ромы норовили вылезти из орбит. Пуская пену изо рта, он брыкался и кричал, как бешеный зверь, которого режут живьём.
Невозможно описать словами чувства, что сейчас испытывал Клинтон. Позор и унижение, помноженные на ненависть и ревность… Весь его мир разлетелся на кусочки. Ненавистный ублюдок действительно сейчас трахнет его жену на глазах у всех…
— вспышка~ ~вспышка~ ~вспышка~ ~вспышка~ ~вспышка~
Рому вырвало кровью одновременно с потерей 5 ступеней развития. Когда его вытащили за дверь, он услышал стоны своей жены (подделанные формацией). Это забило последний гвоздь в крышку гроба его здравомыслия. Он окончательно сошёл с ума. По «какой-то» причине он до самой последней секунды так и не потерял сознание.
Кён ощутил, как его сосуд тьмы стремительно наполнялся: 5 %… 10 %… 15 %… 30 %! Одна единственная жертва наполнила сосуд тьмы почти на одну треть! С 60 % до 90 %! Абсолютный рекорд! Тот же Тимошка дал ему 15 %, а Кара, которую он изнасиловал во время учебы в Церносе, 25 %. Однако тогда тело Пустоты было менее развито, поэтому 25 % можно смело делить на 2, а то и 3, если не на 5. Но сейчас одно из сложнейших условий тела Пустоты почти выполнено, а в запасе ещё есть Роза.
Лавр, разумеется, вошёл в состояние тьмы, и выйти из него так сразу не мог. В своём тёмном состоянии он вдруг увлёкся процессом домогательств к милашке-Юноне так сильно, что даже начинал подумывать взаправду взять её силой при зрителях. Ненависть, которую он до сих пор питал к блондинке, никуда не делась.
«Урод, мы так не договаривались!» — взвизгнула Юнона, ощутив лёгкое прикосновение его пальцев внизу живота, и оттолкнула озабоченного маньяка ногами, словно испуганный заяц.
Кён приземлился на ноги и со смешком стряхнул с себя невидимую пыль.
«Немедленно выполни условия сделки!» — закричала краснолицая девушка, сидя на полу и прикрывая оголённую грудь от взглядов огромной аудитории незнакомых людей.
«А если не выполню?» — подначивал Лавр.
«Т-то… Я…» — в глазах Юноны заблестели слёзы. Во власти Кёна вся империя, поэтому она не имела на него никаких рычагов влияния, разве что… — «Прошу… Умоляю, Кён! Я же согласилась помочь тебе собрать тьму! А ты вот так мне ответишь?» — сейчас блондинка могла бы вызвать жалость даже у бесчувственного вампира.
«Я всего лишь шучу.» — улыбнулся Кён. На самом деле он согласился не из-за просьбы Юноны, и даже не из-за репутации Ланатель, которая пострадает после всего случившегося. Основная причина — Эльза. Она ничего не должна знать. Всё произошедшее в тронном зале должно быть стёрто из истории.
— щёлк~
По щелчку пальцев три сотни обескураженных зрителей в одночасье уснули. Только что на них подействовала медицина снотворного, которое каждый из них принял перед тем, как войти в тронный зал — их буквально принудили выпить её.
Как только люди уснули, Юнона наконец-то с облегчённым вздохом натянула спущенные трусики на их законное место и исподлобья уставилась на негодяя. Он действительно лапал её попу и груди… Раздевал на глазах у всех… А ведь они договаривались лишь об одном поцелуе и обнимашках! Девушка бы с радостью выцарапала ему глаза за такую импровизацию. Хотя на самом деле она не удивилась — догадывалась, что он позволит себе больше, но почему-то всё равно согласилась помочь.
Кён достал коробочку медицины забвения и приказал страже скормить их всем спящим. Они забудут всё, что здесь произошло. Единственный, кто будет всё помнить (кроме тех, кому можно) — это Рома. Но он и так уже рехнулся.
Лавр подошёл к сестре и ущипнул её за всё ещё розовую щёчку: «Хмурая мордашка, ты нравишься мне всё больше… Ни одна порядочная девушка на свете не согласилась бы провернуть такой спектакль на глазах у трёх сотен людей. Но ты согласилась.»
«Ты на что намекаешь?» — опасно прищурила прекрасные глаза блондинка.
«На то, что ты ради моего расположения готова пойти даже на такое.»
«И вовсе не из-за тебя я это делала… Просто Рома обидел Марину, поэтому…»
«Ага-ага, как скажешь.» — с понимающей ухмылкой закивал Кён, положив ладонь девушке на голову, чтобы погладить.
«Да хватит уже! Противно от твоих прикосновений!» — Юнона отбросила его руку. — «Я всё ещё зла на тебя. Ты нарушил условия сделки. Мне надо побыть одной.» — и хотя она произнесла всё это донельзя возмущенным тоном, девушка зашагала к себе в комнату неторопливой походкой, даже слегка виляя попой, что в её исполнении — та ещё провокация. Сердце любого забилось бы чаще.
Кён прекрасно понимал, что происходит, но сжал кулаки и проигнорировал её «бессознательное предложение». Он попросту не мог, и на то были веские причины. Даже находясь в состоянии тьмы, парень не собирался идти на поводу эмоций, которые испортят ему планы.
Покинув тронный зал, Юнона испытала разочарование, а затем разозлилась на себя за это чувство: почему она испытывает его? Где её праведное негодование? Он же лапал её и раздевал на глазах у целой толпы народу… Почему она не прописала ему хотя бы одну пощёчину? Потому что боится его новоиспечённых власти и влияния? Чушь собачья! То, что он контролирует всё вокруг, заботит её в последнюю очередь…
Вскоре блондинка почувствовала, как к её глазам подступили слёзы. Необъяснимые горе и печаль охватили её сердце. Ей казалось, что в её мире всё перевёрнуто с ног на голову, и она уже не знает, куда ей двигаться и как действовать… Она совсем ничего не контролирует…
Сегодня у семьи Клинтонов появился новый патриарх: Артём Клинтон. Об этом граждане Дантеса, да и все те, кто присутствовал на церемонии, узнали через объявление на городском экране. Что касается самих Клинтонов, то, когда они очнулись, им, ничего не объяснив, приказали подписать документ о новом положении Артёма…
Что именно произошло на церемонии — загадка. Расселы приказали всем гостям молчать о том, что они потеряли воспоминания. Никто не осмелится навлекать на себя гнев имперской семьи, пытаясь что-то выяснить. Да и какая разница, что произошло? Все живы и здоровы, а главное, в трезвом уме.
О том, что Рома сошёл с ума, знали только Клинтоны. Им также было известно, что патриархом должен был стать Рома, а в итоге стал Артём! Но кому они об этом расскажут? И зачем? Им оставалось только скрывать этот факт. Пришлось придумать небылицу, что он улетел обучаться за границу по каким-то своим секретным причинам, а самого запереть в подземной больнице до его выздоровления, если оно вообще будет.
Только Ланатель, доверенные имперские стражники, Юнона и Кён знали правду. Спектакль, целью которого являлся сбор тьмы, прошёл без сучка и задоринки. Всё удалось провернуть настолько идеально, что парень, кажется, пробудет в тёмном состоянии души ещё какое-то время.
Кён сидел на троне и, блаженно прикрыв глаза, наслаждался массажем плеч в исполнении императрицы, обдумывая будущие планы. Впереди его ждут 4 важных события, от которых ему никуда не деться — свадьба с Беллой и дни богинь: Персефоны, Цереры и Данны.
День богини демонов пройдёт почти через год.
Богини высших зверей — почти через полтора года.
Богини людей — почти через два года.
Так как Бажен отказался выдавать свою дочурку раньше, чем ей исполнится 16, свадьба с Беллой должна будет пройти между днями богини Персефоны и Данны.
У Кёна есть около года на доскональную подготовку к ближайшему значимому событию, и речь идёт даже не о планировании, а о развитии. Все опасные ситуации, с которыми он сталкивался до сих пор и столкнётся в будущем, с легкостью решаются подавляющей силой!
Так как же стать сильнее?
Первое и основное — постоянно тренироваться по возможности до полного изнеможения, попутно познавая разряды стихий. Делать это желательно с Ланатель. Если аура «Дитя пустоты» поможет совершать прорывы, то будет просто замечательно.
Второе — развивать уникальное тело, то есть завершить 3-й этап тела Пустоты, перейдя на 4-й. Для этого надо выполнить три условия: собрать души, элементы и эмоции. Души уже собраны, спасибо трём нападениям демонов. Элементы удастся собрать в ближайший год при помощи ресурсов Расселов, покупая медицину через гильдию «Золотая свинка». Сосуд со светлыми эмоциями давно наполнен. Франц дал 80 %, Триана 5 %, гномы 10 % и дочки заполнили его до вершка. Что касается сосуда с тёмными эмоциями, то осталось добить 10 %, и в этом ему может помочь Штайн, а также его младший брат (уже почти сестра) — Роза.
Но собрать с Розы тьму по максимуму без содействия Эльзы не выйдет…
…
Прошло три дня.
— БУМ~
Кён с оглушительным грохотом впечатался в стену и поднял руку, показывая знак «стоп».
Ланатель стёрла платочком кровь с кулака и покинула подземную тренировочную комнату, слегка покачивая соблазнительными бёдрами. Тренируясь с посланником богини, она не могла не впечатлиться его навыками. Если в боях с Юноной (в теле Стефании) она в большинстве случаев вообще не понимала, почему блондинка так движется, то в боях с «хозяином» прослеживался холодный расчёт и логика. Ей гораздо чаще удавалось проследить причину и следствие, проанализировать свои ошибки и вынести урок. При всём при этом его движения не казались менее опасными, чем у той же Стоун.
Лавр устало опёрся о стену, напоминая не очень свежего мертвеца. Он сражался в полную силу, так как тренировки на грани возможного эффективнее всего. Если бы только существовал способ, позволяющий имитировать бой не на жизнь, а на смерть, тогда хороших результатов можно было бы добиться гораздо быстрее! Однако он сам, а значит, и его душа, прекрасно понимают, что в данный момент ему не может грозить опасность. Единственный вариант — редактирование памяти, но менять долгосрочную память слишком рискованно. Делать это с минимальными рисками позволяет только Синергия 5-й области.
За последние 3 дня Кён выяснил, что, если Ланатель не будет использовать уникальное тело, он способен сражаться с ней на равных вплоть до тех пор, пока она не поднимает развитие до императора 2-й ступени. То есть качество её силы меньше, чем у Валькирии, что удивительно.
— пуньк~
Синергия выявила, что концентрация тьмы в душе уменьшилась до приемлемого значения, и резким воздействием выдернула парня из тёмного состояния души. Между тьмой и светом образовался баланс, вернее, временное перемирие.
Приведя себя в божеский вид, Кён отправился на шестой этаж и, приложив формацию, зашёл в комнату старшей ученицы императрицы, как к себе домой, о чём сразу же пожалел…
Только что вышедшая из душа Эльза тупо уставилась на незваного гостя… Её стройное гибкое тело укутывало одно лишь полотенце, которое едва ли хоть что-то прикрывало. Столь откровенный вид прекрасной девушки мог вскипятить кровь любого мужчины.
«Хья-я-я-яя-я-яя-я!» — взвизгнула блондинка, обхватив себя руками, прикрывая грудь и таз.
«Мои глаза… Т-ты… Что ты сделала с ними?!» — Кён картинным жестом прикрыл лицо рукой.
Эльза порозовела как спелый персик и хотела было возмутиться, но слова парня сбили её с толку: «Ч-что ты такое несёшь? Тебя стучаться не учили?!»
Лавр отвернулся от девушки и спокойно разъяснил свою позицию: «Дворец мой — дом мой. А дома я хожу там, где хочу, и в общем-то предпочитаю делать это обнаженным… Так что скажи спасибо, что я не нагрянул к тебе в комнату голым.»
«Спасибо! Огромное, блин, спасибо! Я та-а-ак благодарна тебе, что ты нагло заявился ко мне просто так, да еще и в одежде!» — язвительно поблагодарила парня блондинка и гаркнула. — «Проваливай!» — последнее слово она подкрепила смачным пинком под зад.
«Хмф…» — холодно фыркнул Кён, вылетев за дверь.
Через 5 минут ожидания парень смекнул, что сестра нарочно заставляет его ждать, то ли из мести, то ли из желания набить себе цену. Поэтому он вошёл внутрь и обнаружил уже полностью одетую Эльзу, сидящую напротив зеркала и наносящую себе блеск для губ.
«Ты ничему не учишься…» — спокойно произнесла девушка.
«Дрессировке не поддаюсь — так и запиши.»
Эльза закатила глаза и повернулась к парню. Её тонкие брови поползли вверх: «Ты изменился… Ты помолодел! Неужели и на такое способен?» — с завистью спросила она.
Сейчас Кён выглядел даже моложе, чем во время пребывания в шахтах, и причина заключалась в императрице — в её специфическом пристрастии к милым мальчикам.
«Детям всегда делают скидки, а еще их любят девушки…»
«О как… Ты у нас экономный обольститель, значит. Одобряю.» — леди прикрыла рот ладошкой, тихонько хихикнув.
«Шутки в сторону. Что насчёт ответа на моё предложение?»
«Для начала позволь мне задать тебе несколько вопросов.» — она аккуратно сложила руки на коленях.
«Я слушаю.»
«Действительно ли ты хочешь сделать Юнону своей?» — спросила она серьёзно.
«Да… Я хочу.» — подтвердил Кён.
«Будешь ли ты ценить её и уважать?» — ответ на этот вопрос был важен для Эльзы. Ведь если парень будет относиться к сестре по-свински, то она ему этого не простит.
«Как и любую свою женщину — да. Не стану же я принимать в свой близкий круг тех, кого не ценю, кто совершенно не заслуживает моего уважения. У меня есть принципы и достоинство.»
Эльзе полегчало от услышанного: «Твои намерения сделать её своей серьёзны?»
«Ты же и так знаешь ответ…»
«Нет, я не в том смысле… Я хочу узнать, будешь ли ты защищать её? Заботиться о ней? Нести за неё ответственность?»
«Она же будет моей женщиной. Разумеется, да. Но по мере возможного.»
«По мере возможного? Это как?» — озадачилась Эльза.
«Это значит, что если для её спасения мне придётся пожертвовать жизнью, то делать этого я не стану. Как минимум потому, что ценю свою жизнь больше любой другой, а как максимум потому, что другие мои женщины не простят мне такого поступка.»
Эльза возмущённо приоткрыла ротик: «К-какие ещё другие женщины?!»
«Ты, например…» — широко улыбнулся Кён.
«Придурок!» — щёки блондинки зарделись нежным румянцем. Стеснительная красавица, скрестив руки, отвернулась.
«Ещё вопросы будут?» — невозмутимо спросил Лавр.
Эльза заколебалась. Последний ответ ей не очень нравился. Однако девушка прекрасно понимала, что у сильных мужчин всегда много жён и наложниц. Моногамия возможна лишь тогда, когда жена не уступает мужу в силе и влиянии. Но существует ли на свете женщина с таким же талантом, как у посланника богини? Выходит, у него будет гарем… И то, что в него уже входит та пугающая девушка — её, кажется, зовут Арфой — совсем нехорошо.
Тяжело вздохнув, блондинка дала окончательный ответ: «Я согласна с тобой сотрудничать, Кён. Я буду доверять тебе, а ты доверяй мне. Я буду рассчитывать на тебя, а ты рассчитывай на меня. И даже если на кону будут стоять жизни дорогих нам людей, давай постараемся сделать всё, чтобы не вредить друг другу.» — леди протянула руку для рукопожатия.
«Да будет так.» — улыбнулся Кён, поцеловав протянутую ему мягкую ладошку.
Эльза вновь покраснела, но вырываться не стала. Что уж там, пусть целует. Такой очаровательный мальчик целует ей руку… Девушку даже охватил приступ умиления, и ей захотелось погладить его по голове и потрепать и без того взъерошенные волосы, но она сдержалась.
«Итак, сделка заключена. Так как ты явно умеешь быть благодарной, а главное, раз уж мы с тобой теперь сотрудничаем, я окажу тебе услугу, за которую ты будешь расплачиваться со мной всю жизнь.»
«Эм?» — Эльза озадаченно наклонила голову.
«Ослабь сопротивление своей души.» — попросил Кён.
«Ладно…» — девушка даже не спросила зачем, доверившись ему.
Кён коснулся её живота и влил Синергию в ключ чистой силы… За считанные секунды она очистила его до 99 %, полностью израсходовавшись в процессе. После процедуры парень активировал прибор для проверки чистоты ключей и показал результат сестре.
«А?» — Эльза растерянно захлопала ресницами. — «Я-я… Что?»
Лавр покачал головой, взял её за руку и отвёл в комнату для тренировок, указав на манекен со словами: «Ударь его со всей силы и скажи, есть ли какая-нибудь разница.»
Блондинка, чувствуя лёгкое головокружение в связи с полным непониманием происходящего, подошла к манекену и со всей силы врезала по нему кулаком.
— ПУМ~
Резиновый манекен вырвался из своего крепления и врезался в стену.
Эльза с недоумением посмотрела на свой кулак, затем на юношу, с недоверием завертела головой и атаковала следующий манекен… И ещё раз, и ещё. Видимо, для уверенности.
Наконец девушка плавно повернулась к юноше. В её прекрасных блестящих глазах читалась целая гамма эмоций. Она пыталась что-то сказать, но не получалось: в горле застрял ком. К глазам подкатывали слёзы. Ей казалось, будто её душа взлетает.
«Как ты уже догадалась, только что я очистил тебе ключ чистой силы почти до ста процентов. Юнона в своё время тоже получила очистку ключей. Если раньше её поток составлял двести девяносто, то сейчас все девятьсот — вот ещё одна причина, почему меня нисколько не мучила совесть за то, что я с ней делал. Сегодня я и тебе подчищу ключи до девяносто девяти процентов каждый. Больше нельзя, иначе у меня будут проблемы… О?»
Внезапно Кён почувствовал, как сестра заключила его в пылкие объятья. Приятный аромат её волос защекотал ноздри, а стройное тело нежное прижималось настолько плотно, что отчётливо слышалось её бешеное сердцебиение.
Эльза не знала, как ещё выразить свою благодарность… Только что Кён изменил её природный талант! Преподнёс бесценный дар! Более того, от также сказал, что изменил талант Юноны… И как же ей отблагодарить его? Хотя бы чуть-чуть…
Через минуту блондинка мягко отстранилась от юноши.
Судя по её взгляду, скользнувшему по губам, Кён сразу смекнул, что она задумала, поэтому поспешно выставил ладонь и покачал пальцем: «Даже не думай об этом! Ты и так задолжала мне на всю-ю-ю жизнь, а если сейчас поцелуешь, то и вовсе никогда не расплатишься.»
«Дурак…» — слабо улыбнулась Эльза сквозь слёзы.
Стоун действительно была готова пойти на очень многое, чтобы отблагодарить парня… Однако, разумеется, гордость не позволит ей хотя бы частично погасить долг, расплатившись невинностью. И дело вовсе не в том, что она ценит её выше. С точки зрения девушки всё гораздо проще: как вообще можно оценивать свою честь в материальном плане? Сам факт того, что ты готов продаться, уже многое говорит о тебе как о личности. Получается, какой-то богач заплатит копеечку из своего кармана, тем самым купив всё то, чего ты стоишь? Тем более, зачастую люди зарабатывают огромные деньги, почти не прикладывая усилий, и в таком случае в его глазах ты будешь обычной продажной шкурой. То же касается и посланника богини, который за свою услугу ничем, кроме времени, не платит.
Любая девушка, которой Лавр до сих пор очищал ключи, разделила бы мнение Эльзы. И даже Триана, которая зарабатывала очки интимными услугами, на которые покупала очистку, тоже не исключение. У неё была особенная ситуация.
«У тебя та же способность, что и у богини… Ты случайно не её сын?»
«Нет, спасибо, откажусь.» — помахал ладонью Кён.
«Почему же ты молчал? Расскажи ты мне об этой способности раньше, разве это не подняло бы вероятность того, что я соглашусь с тобой сотрудничать?»
«Это бы подняло вероятность того, что в моём окружении появится «партнёр», которого интересует только очистка ключей, но никак не само сотрудничество.»
«Справедливо…» — согласно кивнула Эльза.
«Это я тебе ещё не рассказал, что могу омолаживать вплоть до подросткового возраста. Тогда бы ты точно согласилась со мной сотрудничать. Но мне такие отношения не нужны.»
Эльза изумленно ахнула: «Ты и на такое способен!» — она и раньше знала, что посланник богини невероятен, но теперь он казался существом не из мира сего.
«Раз уж на то пошло, я тебе ещё нервную систему модернизирую, что позволит тебе принимать три суточных нормы медицины «Ферментов» в день, лучше сопротивляться ядам и всё в таком роде. Мой доверенный партнёр не должен сильно отставать от меня в плане силы.»
Девушка прикрыла рот ладошкой. Ей казалось, что она спит, и снится ей донельзя сладкий сон…
«Но ты должна понимать, что если расскажешь про мои способности кому-либо без моего разрешения, то я восприму это как предательство. Потому что своим поступком ты поставишь меня в очень опасную ситуацию. Сама должна знать, что за вечную молодость и очистку ключей сильные мира сего запросто примутся истреблять семьи и даже целые империи.»
«Я не глупая, Кён… Я буду держать это в секрете.» — нежным голосом ответила Эльза.
«Прекрасно. Завтра у нас будет важное событие. Ну а сегодня я планирую очистить тебе все ключи и модернизировать нервную систему, а перерывы мы скоротаем за совместной тренировкой. Готова сразиться со мной?»
«С радостью! А лук можно использовать?»
«Используй. Но он тебе не поможет.»
«Это мы ещё посмотрим!» — ослепительно улыбнулась Эльза.
Парень с сальными короткими волосами на всех парах мчался в сторону Бостона. Глаза его яростно сверкали, под носом запеклись две дорожки крови, крепко сжатые зубы потрескались от напряжения, лицо искажено злобной гримасой. Любой обычный человек, посмотрев на него, непременно ужаснулся бы. Он походил на бешеного демона, желающего настигнуть свою добычу!
«Убью… Всех… Стоунов… Покромсаю твоих родных на мелкие кусочки… Ты заплатишь мне за измену, Юнона… Заплатишь за то, что выбрала этого мерзкого презренного урода… Ты познаешь хотя бы толику той боли, что испытал я в день твоего предательства…» — бормотал Рома сквозь стиснутые зубы, повторяя это из раза в раз.
Ранее сошедший с ума парень снял семейные формации и сбежал из-под надзора семьи. На данный момент он уже преодолел полпути до Бостона, и со своей скоростью уже к поздней ночи попадёт на территорию Стоунов, где устроит настоящую бойню.
«Так значит, ты хочешь убить мою семью?» — донесся до беглеца нежный и мелодичный, но леденящий душу голосок.
«Юнона?!» — Рома резко затормозил, увидев спрыгнувшую откуда-то сверху жену.
«Меня до сих пор выворачивает наизнанку от воспоминаний о нашей первой встречи, где ты нелепо пытался набить себе цену… Даже избил члена своей семьи по надуманной причине, желая выставить себя властным и сильным в моих глазах, но поняв, что я не того поля ягода, купил свадьбу за Токены… Поступок, достойный презрения! И ты действительно ненавидишь меня за то, что я не переспала с тобой? За то, что не стала верной женой? Поэтому ты решил отыграться на моей семье?»
Ногти Ромы глубоко впились в ладони, из-за чего на землю потекла кровь: «Ты ничего не знаешь о БОЛИ, КОТОРУЮ Я ИСПЫТАЛ!»
«Какое мне может быть дело до чувств какого-то там ничтожества?!»
«Я всё ещё ТВОЙ МУЖ!» — взревел Клинтон.
«Дурак!» — холодно бросила Юнона. — «Обмен кольцами, слово «да» на зачитанную клятву и неискренний поцелуй не делают меня твоей женой! А документ с этой записью запросто можно уничтожить. Истинный символ женитьбы — лишение невинности. Сплетение тел и душ воедино, а не вот эти вот все глупые формальности. Невинность я отдала не тебе, а значит, ты как был для меня никем, им и остался.»
«ТЫ ТРАХАЛАСЬ С ДРУГИМ НА НАШЕЙ СВАДЬБЕ! ТЫ ПРОСТО ТУПАЯ ШЛЮ…»
Не успел Клинтон выкрикнуть своё оскорбление, как ему в пах прилетел смачный пинок, подбросивший его в воздух. Казалось, раздался звук лопающихся яичек.
«В-УУ-УУ-У-ААА-АА-А-АА-А!» — фальцетом завизжал Рома, согнувшись.
Юнону так задели слова ублюдка, что она не сдержалась. Он ударил в её самое больное место! Леди крайне трепетно относится к своему достоинству. Если она из-за воздействия уникального тела станет падшей женщиной, то ни за что не простит себе этого… И то, что её изнасиловали на свадьбе — это сущий кошмар. Тем не менее сделал это тот, кого она любила, и если в итоге они станут парой, то с её души упадёт тяжкий груз.
Сей факт Стоун не осознавала, но чувствовала, а даже будь иначе, ничего бы изменилось. Она всё никак не могла признать, что хочет быть с Кёном, ведь она всё ещё ненавидит его. Пусть проявит инициативу, и тогда она подумает… У неё есть гордость!
«Держи свой грязный рот на замке!» — разгневанно крикнула Юнона и дала волю своей садистской натуре, желая выместить на неугодном всё своё негодование. Она накинулась на безумца и принялась выворачивать ему ноги и руки, выбивать зубы и выдавливать глаза… Его душераздирающий вой разносился по округе, и даже волки вторили ему.
Спустя 15 минут пыток в исполнении золотоволосой фурии Рома уже начал издавать предсмертные хрипы. Юнона обняла голову неудачливого мстителя бёдрами и сдавила её с такой силой, что его черепная коробка деформировалась, а мозги выстрелили наружу. Почему девушка решила казнить Клинтона таким образом? Захотелось.
Полностью заляпанная в крови и внутренностях Юнона, покачиваясь, с трудом дошла до ближайшего дерева и оперлась о него. Вся красная от возбуждения, она дышала полной грудью… От тела девушки исходил жар. Внутри неё пылал огонь желания, способный расплавить даже тысячелетний лёд. Никакой силы воли не хватит! Знала же, что нельзя выпускать своего внутреннего демона-садиста, но не сдержалась…
В этот момент с небес спустился ездовой птеродактиль и, с аппетитом поглядывая на девушку, сделал шаг в её сторону и попытался клюнуть в глаз, за что получил от хозяина по голове — им управлял Кён.
Лавр влил в девушку Синергию, чтобы погасить её пламя желания, но не сработало — она сгорала, как снег в знойной пустыне. Хмыкнув, парень попытался усыпить её всё той же Синергией, но результат оказался тем же. Нахмурившись, он спустился вниз…
Юнона посмотрела на красивого мальчика затуманенным взглядом и, поджав ноги, пролепетала: «Кён… Н-не… Не подходи… Н-не смей…» — она выглядела до боли напряжённой, будто прикладывала всю доступную ей силу воли, чтобы сдержаться.
«Или что? Набросишься меня? Сама же будешь виновата…»
«Я не прощу тебя, если ты… Воспользуешься мной… Сейчас… Т-ты же обещал… Подавить моё… Желание…» — с трудом выговорила прелестная блондинка, как вдруг у неё перехватило дыхание, а затем её плотно сжатые ноги выпрямились. Она подняла голову и посмотрела на юношу взглядом, не содержащим ни капельки разума, лишь похоть и желание. Мгновением позже девушка резво набросилась на жертву.
«Угомонись!» — гаркнул Кён, схватив девушку за челюсть, и насильно скормил ей снотворное.
Через несколько мгновений Юнона провалилась в глубокий сон.
Лавр пропитал сестру пространственным атрибутом и мгновенно очистил от всей грязи, телепортировав её куда подальше, после чего, взяв на руки, уложил в седло и отправился во дворец. Сегодня у них важное мероприятие.
Через несколько минут пути парень нахмурился: сестра просыпается. Он скормил ей ещё более мощное снотворное, а заодно и медицину, подавляющую влечение, которую изготовил на досуге, но обе таблетки не дали совершенно никакого результата.
{Что за чёрт… Воздействие цветка настолько мощное? Неудивительно, ведь ему удалось переплюнуть волю Юноны… Впрочем, не потворствуй она своей садисткой натуре, ничего бы и не произошло.} — Кён задумчиво хмурился, думая, как ему быть. Проблема заключалась в том, что он не мог переспать с девушкой, и вовсе не из-за её просьбы или каких-то личных моральных убеждений.
Юнона с трудом разлепила глаза. Её взгляд как намагниченный прилип к ближайшему парню в радиусе видимости. И хотя Кён сейчас из-за Синергии выглядел для неё как мерзкий толстый урод, она проворно накинулась на него с тихим рыком, как голодный зверёк, учуявший сочный кусочек мяса. Её юркая ручка даже успела схватить достоинство парня.
«Твою ж мать, успокойся!» — приказал Кён и, обогнув сестру, стальной хваткой сжал ей шею. Из-за недостатка кислорода леди вскоре отключилась, но стоило на секунду убрать руку, как она сразу же просыпалась и бралась за старое с ещё большей страстью…
{Проклятый пошлый цветок, я тебе сейчас устрою взбучку!} — рассерженный Лавр влил Синергию Юноне в ключ воды и нащупал у неё в душе между ног «Божественный лотос развития» — изящный цветочек, распустивший свои корешки по всему лоно.
Парень обвил основание его бутончика Синергией и как бы слегка придушил, таким образом говоря, что ему следует прекратить внушать своей хозяйке жажду секса — то есть искать способ поскорее покончить жизнь самоубийством. Как вдруг Синергия проникла внутрь цветка и произошло нечто непредвиденное: она позеленела!
Власть цветка со скоростью молнии распространилось по всей ниточке Синергии вплоть до её источника, перекрасив её в зелёный. Как только это произошло, по образовавшемуся каналу сама собой потекла Синергия. Казалось, цветок пил её, как из трубочки!
Кён попытался оттолкнуть Юнону, но с удивлением выяснил, что его с приличной силой притягивает к ней, а её — к нему. А если быть точнее, то ключ разума в голове парня притягивался к ключу воды в паху девушки из-за протянутой между ними зеленоватой ниточки.
{Ах ты мухомор проклятый, сначала отказался отдавать мне развитие своей хозяйки, а теперь решил напиться моей Синергии?! Иди к чёрту!} — Лавр разрезал ниточку кинжалом, но она моментально срослась обратно. Он повторил попытку, но результат остался неизменным. От вкусной Синергии этот паразит так просто не отлипнет…
Когда последняя капелька Синергии была поглощена голодным цветком, Кён удручённо вздохнул, но вдруг нахмурился: почему связь до сих пор не разорвана? Неужели он почувствовал, что там внутри сокрыт божественный нектар?
Внезапно зелёная ниточка увеличилась в размере до полноценного каната! Сила притяжения стала настолько непреодолимой, что не успел Кён ничего осознать, а его голова уже плотно прижималась к пахнущей цветочным ароматом промежности, обтянутой белыми мокрыми трусиками.
Юнона очнулась и, почувствовав голову милого мальчика между ног, крепко сжала её бёдрами и схватила ручками за его лохматые волосы, а затем задвигалась тазом вверх-вниз. Её очаровательное личико быстро наполнилось блаженством, и она застонала, как ангелок на небесном хоре: «Ха-аа-ах… Хаа-а-аа-а-а-ах…. Хааа-а-а-аа-а-аа-а-ах…» — её стройное тело изгибалось ритмичными волнами. Стоны становились всё слаще и нежнее.
{@#%№$!} — выругался Кён, ощущая полную беспомощность. Доставлять Юноне удовольствие в одностороннем порядке он не стал бы, даже умоляй она его на коленях, всё-таки ненависть к ней всё ещё не угасла, тем не менее сейчас его голова в её полной власти… Сучка танцует бёдрами, мастурбируя себе его носом и губами!
«Хаа-а-а-а-аа-а-аах… Уа-аа-а-а-а-аа-аах! Нха-а-аах! К-кёё-ёё-ё-ёё-ё-ё-ёё-ёён!» — Юнона, испытав самый умопомрачительный оргазм в своей жизни, выгнулась всем телом, как прыгающая лань, и кончила, описавшись чем-то прозрачно-белым.
Не планировал Кён в этой жизни отведать чая Юноны, но жестокой судьбе явно не до его хотелок… Впрочем, не чай это вовсе, а что-то медово-сладкое с цветочным вкусом, щекочущее горло и согревающее плоть… И этот пробирающий до костей аромат слишком возбуждает.
Когда оргазм прошёл, девушка обмякла, и связь цветка с источником Синергии предбожественной области оборвалась. «Божественный лотос развития» расцвёл во всей красе. Количество его лепестков утроилось, да и сам он увеличился в размере. Но самое главное, что внутри него, в самом его центре, появился семязачаток. Увидеть всё это без Синергии Кён не мог, а использовать её он в ближайший час точно не сможет…
Отлипнув от мокрой промежности Юноны, Лавр закашлялся. Ему ужасно хотелось положить ладонь на её длинную нежную шейку и как следует сжать, чтобы похотливая паршивка как следует прочувствовала его возмущение, но она заснула… Да и при виде её умиротворённого личика у парня как-то пропало желание наказывать красавицу. Да и в чём она виновата? Сам же не сдержал обещание подавлять её влечение…
Вернувшись во дворец, Кён уложил спящую Юнону в её кровать, а сам отправился в тронный зал на 12-м этаже, по пути позвав с собой Эльзу.
Прекрасная блондинка, казалось, сияла изнутри. Она пребывала в столь хорошем настроении, что даже пританцовывала во время ходьбы. Её очаровательная тёплая улыбка и обезоруживающий мягкий взгляд согревали сердце, а элегантная женственная аура и нежный девичий аромат окрыляли само естество.
Впервые со дня исчезновения отца Эльза испытывала такую эйфорию, и всё благодаря одному невероятному юноше: он изменил её природный талант, превратив в чудовище, не уступающее Валькирии! Теперь её потенциал безграничен… Как тут не радоваться? Как не испытывать благодарность к своему чудо-партнёру? Вместе с ним она всколыхнет весь мир, и в будущем обязательно спасёт отца из царства демонов.
Добравшись до места, Кён по-свойски сел на пустой трон, а Эльза встала по правую руку. Сейчас парень выглядел как Сруль, но напарница нисколько не смущалась такому его образу. Она привыкла к его внешности уже давно, и она не казалась ей противной.
Лавр повелительно взмахнул рукой, и имперская стража открыла главные ворота. В тронный зал ввели группу людей — Ферузовых — августейшую семью королевства, занимающую первый ранг в империи Розаррио — Афины. Впереди твердой походкой ступали король Генрих с королевой Элизабет. Справа от мужчины шли принцесса Хая и принц Франц. Позади четвёрки робко семенили две девушки: блондинка Марина и рыжая Джулия.
Шестеро приглашённых гостей не смогли скрыть изумления на своих лицах от открывшегося им зрелища. Почему Сруль Булков сидит на троне, предназначенном для Ланатель?!
Франц с интересом уставился на Кёна и Эльзу — старшую внучку его друга Бая.
На прекрасном лице Марины расцвела легкая улыбка: она узнала в толстяке Сруля — одну из личностей её доброго друга. Всё волнение как рукой смело.
Диаметрально противоположную реакцию демонстрировала принцесса Хая: на ней лица не было! Она шла к толстяку на троне с пустым взглядом, будто на собственную казнь. Леди с ужасом вспоминала, как на лесном турнире он заставлял её позировать полуголой на визуальную запись, а в будущем и вовсе чуть не изнасиловал… Как ей, зная, что Сруль — демон во плоти, не переживать за собственную сохранность? Одним своим приказом он может казнить её! Или и того хуже — изнасиловать.
То, что рядом с толстяком стоит общеизвестная старшая ученица императрицы, для Хаи говорило только об одном — она выступает для Сруля секс-игрушкой. Однако по невозмутимому виду блондинки почему-то и не скажешь об этом… Странно.
{«Кё-ё-ё-ён… Только не говори мне, что это моя мама!»} — взволнованно воскликнула Эльза через телепатию. Светловолосая девушка — точная копия её мамы, только молодая! Учитывая способность парня омолаживать, Стоун выдвинула разумное предположение.
{«Нет, это не она. Посмотри на цвет её глаз. Они голубые, а не зелёные.»}
Эльза облегчённо вздохнула. Обозналась, значит.
Приглашённые гости, подойдя ближе, поприветствовали прямого ученика как подобает. Также они учтиво поздоровались и с Эльзой, ведь не просто же так она стоит рядом.
«Приветствую вас, Ферузовы.» — улыбнулся Кён, радушно разведя руки. — «Насколько вам известно, я — прямой ученик императрицы. Ланатель доверяет мне настолько, что даже позволяет сидеть на троне, как видите. В моей власти решать спорные вопросы и вершить судьбы как простых граждан, так и целых знатных семей. Сегодня вы были приглашены мною не просто так. Как вы думаете, в чём причина?» — он окинул тяжелым взглядом шестерых людей.
Принцесса Хая побледнела и задрожала. Её дыхание участилось. Голова пошла кругом. Если бы Франц не приобнял её, она бы упала… Ей было очень плохо, потому что она понимала, что причина приглашения кроется в ней… Катастрофа!
«Мы просим прощения, но у нас нет никаких соображений о предпосылках вашего решения позвать нас во дворец, господин Сруль… Пожалуйста, поведайте нам о них.» — ответил король Генрих, низко поклонившись. Его жена повторила сей жест.
Кён не спешил с ответом, задержав свой пронизывающий взор на принцессе.
Девушка мгновенно отвела глаза, боясь даже случайно пересечься взглядами с этим монстром… По щекам девушки покатились слёзы, и она, осев на колени, пролепетала: «Умоляю вас, простите меня… Я искренне сожалею о том, что перешла вам дорогу на лесном турнире и после него…»
Король и королева изумлённо посмотрели на свою дочь, разинув рты. Она успела насолить Срулю?! Это же настоящий кошмар! Почему они только сейчас узнали об этом?!
Не успел Кён ничего сказать, как родители принцессы пали ниц, ударяясь лбами о пол.
«Умоляем Вас, господин Сруль, не держите зла на нашу глупую дочь! Мы накажем её как полагается, ведь она совершила великий грех…» — взмолился Генрих.
«Поднимитесь!» — строго приказал Лавр, и, когда собеседники встали на ноги, успокоил их. — «Не нужно никого наказывать. В качестве расплаты я и так год назад обчистил вашу сокровищницу.»
Лица короля, королевы и принцессы вытянулись от удивления.
Сокровищница Ферузовых спасла Кёну жизнь трижды. В первый раз, когда напали демоны, ему удалось уничтожить атакующими формациями второго по опасности нападающего. Во второй раз, когда его с Валирой схватила Эльза, ему помог сбежать «Аннулятор». Третий раз совсем неочевидный: высшее зачарование души на прочность помогло ему сохранить голову на плечах после атаки Ланатель. Отвались она — пришёл бы конец. И хотя сокровищница дала ему не так-то и много ресурсов, они позволили ему зачаровать душу на месяц раньше, что сыграло решающую роль, ведь в ином случае было бы слишком поздно.
«Более того, её содержимое не раз спасло мне жизнь, так что я верну вам всё украденное сторицей. Уже к концу месяца вы всё получите.» — заверил Кён.
Король и королева переглянулись, и после недолгой паузы Генрих с дрожью в голосе произнёс: «Спасибо вам огромное, господин Сруль!» — и хотя ученик императрицы признался в преступлении, и его следовало бы презирать, в нынешних обстоятельствах глупо не испытывать радость.
«А теперь попрошу вас, Генрих и Элизабет, покинуть тронный зал.»
Король и королева откланялись.
К принцессе вернулся прежний мандраж. И хотя Сруль сказал, что все обиды прощены, как она могла просто поверить ему? Мало ли что на уме у этого извращенца…
«Франц, настало время рассказать ей правду. Ты уже достаточно сильный, так что сможешь дать отпор, если она попытается выцарапать тебе глаза, верно?»
«Да… Пожалуй, да…» — смиренно согласился белобрысый красавчик — бывший формацевт Стоунов со столетним опытом, а ныне молодой принц Ферузовых.
Принцесса непонимающе посмотрела на мужа.
Кён перевёл взгляд на красивую невысокую девушку и заговорил: «Хая, начну с того, что я вовсе не жирный и уродливый Сруль. Я — Кён, тот самый посланник богини.» — своё заявление парень подтвердил демонстрацией 9-ти стихий.
Брови девушки поползли вверх, а её лицо вытянулось от изумления.
«Моя внешность — лишь маска. На лесном турнире я обязан был обезопасить себя, поэтому нацелился на принцев и принцесс, в частности на тебя, собрав на всех вас компромат. Больше он мне точно не пригодится. Забирай.» — Кён кинул девушке мутно-зелёный шарик.
Принцесса ловко поймала нефрит с той самой злополучной визуальной записью с позированием.
«В ту ночь, когда ты решила прикончить меня, я разыграл с Францем небольшой спектакль: «насильник и герой». За героя, как и рассчитывалось, ты вышла замуж. Вот почему я с такой лёгкостью смог обчистить вашу сокровищницу.»
«ЧТО?!» — шарик в руке Ферузовой лопнул от напряжения.
Встретив взгляд разъярённой жены, Франц держался молодцом — игнорировал её.
«Ты действительно был с ним заодно?!» — прошипела принцесса.
«Он спас мне жизнь… Я обязан ему по гроб жизни.» — сухо объяснил парень.
Девушка хотела накричать на него, но её перебил Сруль.
«Хая, у меня к тебе один вопрос. Ответь «да» или «нет». Будешь ли ты мстить своему мужу через его девушек?» — холодно спросил Кён.
«Нет, я не опущусь до такого — сама ему яйца оторву!» — пообещала принцесса, дрожащая от ярости. Последние 2 года её жизни — это следствие какого-то спектакля?! Конечно же она будет негодовать. Особенно девушку выводило то, что ей пришлось сдержать Францу обещание: если он одолеет её в дуэли, то она начнёт спать вместе с ним. Так вот этот ублюдок совсем недавно залез к ней в трусики, а теперь выясняется такое! Ей теперь только и хотелось разорвать этого подлеца на клочки!
Кён посмотрел на Эльзу, и, когда она кивнула, он успокоился и продолжил: «Хая, ты можешь злиться на меня или мужа сколько угодно, но запомни главное: посмеешь обидеть Марину — лёгкой смерти не жди.» — последние его слова прозвучали крайне убедительно. — «А теперь уходи, мне есть о чём поговорить с Францем. Выяснять отношения будете в другое время и в другом месте. И вообще, если ты умная девушка, то должна понимать, насколько тебе повезло с мужем: мудр, красив, так ещё и непомерно одарён… Любая может только мечтать о таком. Учись ценить то, что имеешь.»
Что-то пробурчав себе под нос, Хая с гордо поднятой головой удалилась из тронного зала.
Всё это время Эльза едва сдерживала удивление. Жизнь Кёна в Церносе, оказывается, тоже была полна интересных событий. С ним действительно не соскучишься.
Когда принцесса ушла, между Кёном и Францем состоялся недолгий разговор, после чего парень влил в слугу Синергию (она уже успела восстановиться после событий с Юноной) и очистил ему и без того довольно чистые ключи, сказав: «Срок твоей службы по договору составляет десять лет. Осталось ещё восемь. В данный момент у меня для тебя только одно задание: защищай Марину даже ценой своей жизни. И чтобы ты успешнее справлялся с этой задачей, я сделаю тебя ещё талантливее.»
«Спасибо, Кён… Даже без твоего приказа я отдам за Марину жизнь.» — заверил Франц.
Блондинка зарделась как мак, услышав столь пылкие слова от любимого.
Кён кивнул и подозвал к себе Джулию — порабощённую дочь директора Нулана из Церноса. В те времена она сыграла важную роль, а своего нынешнего положения добилась из-за того, что избила Франца после того, как его изнасиловал её отец.
Когда рыжая девушка подошла, Лавр задал ей ряд вопросов, на которые она могла ответить только «да» или «нет». Со способностью Эльзы определять правду парень выяснил, что рыжая давно влюбилась в Франца и мстить ему не станет, даже если снять с неё подчинительную формацию. Хотя сказала она, конечно же, обратное, то есть соврала. В любом случае беспокоиться за сохранность Марины не стоит.
Все эти умозаключения Франц услышал от Эльзы через телепатию, поэтому, когда Кён начал снимать с рыжей подчинительную формацию, он никак ему не воспрепятствовал.
Джулия неверяще потрогала свой лоб. Впервые за два года она почувствовала себя по-настоящему свободной… Странно посмотрев на своего бывшего хозяина, она припустила из тронного зала со всех ног, будто взаправду собиралась исчезнуть из жизни бывшего формацевта Стоунов.
Франц, благодарно кивнув Кёну, побежал за ней… Пришло время сделать их отношения официальными. Рыжая давно стала неотъемлемой частью его жизни, и он давно начал относиться к ней как к своей женщине, которую уж точно не отпустит.
Теперь, когда все вопросы с Ферузовыми улажены, Кён мог позволить себе приятно провести время с любимой подругой. Он перевоплотился в Кёна и, взяв Марину за руку, отправился с ней на 13-й этаж дворца, где собирался пообщаться за чашечкой чая с вкуснейшими десертами.
От внимания парня не ускользнула реакция Эльзы — казалось, она ревниво прищурилась.
За общением с Мариной Кён выяснил, что блондинка сейчас счастлива как никогда. Её жизнь насыщена самыми разнообразными событиями и эмоциями, и в основном приятными. Она старается и работает над собой, каждый день тренируется, становясь сильнее, и познаёт мир, читая книги и проходя обучение у лучших учителей королевства. Всё для того, чтобы быть достойной Франца, которого безмерно любит со времен их приключений в Церносе.
Когда разговор подошёл к концу, Лавр протянул девушке колечко, сказав: «Всегда носи его. В случае опасности оно защитит тебя.»
«Спасибо за заботу, Кён… Ты тоже, пожалуйста, береги себя!» — Марина крепко обняла юношу.
«Я постараюсь… Как насчёт пообщаться с Юноной? Вы уже два года не виделись…»
«С госпожой Юноной?» — удивилась блондинка. — «Я буду рада!»
Кён проводил Марину в комнату Юноны, а сам вернулся в тронный зал.
«Чем же вы там занимались прошлые два часа?» — с любопытством поинтересовалась Эльза, накручивая золотистый локон на палец.
«Чай пили. Общались. Всё-таки она моя лучшая подруга.»
«Лучшая подруга, говоришь? И где же вы познакомились? Это как-то связано с тем, что она очень похожа на мою маму? Можешь не отвечать, если не хочешь…»
«Марина — бывшая служанка Флица, ныне его вторая жена.»
«Подожди-подожди… Флица? Того самого мешка с костями?! Но почему она с Францем…»
«Потому что Франц — это и есть Флиц. Я его омолодил и взял на службу.»
Эльзы неверяще воззрилась на юношу. При всём желании она никак не могла разглядеть в том белобрысом красавчике дряхлого плешивого старика! Так вот насколько потрясающая способность по омоложению у посланника богини?
«В прошлом у Марины случилась трагедия. Она лишилась семьи и осталась на улице. Её несомненно ждала бы трагедия, не подбери её Флиц… Увы, старик руководствовался вовсе не добротой. Всё дело в том, что девушка очень похожа на твою маму, по которой старик издавна сох. Кстати о Диане, как насчёт встречи с ней?» — вдруг сменил он тему.
«Нет, спасибо, откажусь!» — моментально и категорично возразила Эльза.
«Слишком долго отвечала!» — озорно подмигнул Кён.
Главные ворота в тронный зал распахнулись, и имперские стражники проводили внутрь двух людей: женщину с неотразимым шармом и крепко сложенного старика — Диану и Бая.
Высокий и внушительный мужчина с крепким телосложением и грубыми чертами — всем своим внешним видом Бай напоминал какого-нибудь престарелого, но всё еще могучего главнокомандующего. На вид ему было лет 65. Полностью седые волосы говорили не только о преклонном возрасте, но и о том, что его жизнь была полна потрясений и переживаний. И хотя гордый старец идеально держал осанку, в его голубых глазах читалась хроническая усталость.
Рядом со стариком шла грациозной походкой обворожительная мадам в нарядном длинном платье. Золотистые волосы ниспадали водопадом по гордо выпрямленной спинке. Хотя ей уже стукнул третий десяток, выглядела она максимум на 25. Одной своей внешностью она с легкостью может дать фору всем первоклассным молодым красавицам империи. Её неотразимый шарм вкупе с аурой благородной дамы, хорошо знающей себе цену, потрясали дух.
Приближаясь к трону, Бай и Диана неотрывно смотрели на Кёна и Эльзу. Сначала их взгляды казались пустыми, будто они отказывались верить своим глазам, но чем ближе они подходили, тем крепче уверялись в ошеломляющей реальности.
Эльза прикусила губку и отвернулась, боясь встретиться с Баем взглядом. Девушку гложило чувство вины за то, что она заставила дедушку волноваться, сбежав несколько лет назад из семьи, оставив лишь одно коротенькое сообщение: «не ищите меня, я ушла искать силу, чтобы спасти отца». С тех пор девушка еще и изрядно накрутила себя, и без хороших новостей не смогла бы просто взять и вернуться в семью.
Во взоре Дианы зародилось нечто загадочное и притягательное. Всё её волнение как рукой смело. На губах заиграла лёгкая улыбка. Подойдя на достаточное расстояние, женщина, демонстрируя безукоризненные манеры, приложила ладонь чуть ниже груди и поклонилась, почтительным тоном сказав: «Приветствую Вас, господин Кён, госпожа Эльза… Для меня большая честь встретить моих детей в столь изысканной обстановке.»
Кён радушно улыбнулся приёмной маме и перевёл уже суровый взгляд на старика. К своему дедушке он теплых чувств не питал как минимум потому, что однажды тот послал убийцу по его душу, который едва не выполнил заказ.
Бай пошатнулся, будто ему на спину взгромоздили скалу, и, склонившись, с почтительной интонацией генерала, приветствующего своего императора, громко изрёк: «Приветствую уважаемого прямого ученика императрицы!»
{Он догадался? Я впечатлён…} — кивнул про себя Кён и, поднявшись, подошёл к роскошной женщине и крепко обнял её, она ответила взаимностью. От женщины приятно пахло, и она казалась такой нежной и ласковой, что совсем не хотелось её отпускать.
«Сынок… Я так горжусь тобой… Тебе так идёт сидеть на троне!» — Диана с материнской нежностью потрепала юношу по спине, а затем шепнула на ухо. — «Значит, ты выбрал Эльзу?»
«Поговорим об этом позже.» — ответил Кён, про себя поражаясь её бесстыдству.
Тем временем Бай не сводил пристального взгляда со старшей внучки…
Эльза больше не могла позволить себе сохранять бесстрастный вид перед родным человеком. Молодая леди подошла и обняла дедушку, тихо прошелестев: «Прости меня… Я не хотела делать тебе больно… Я такая эгоистка…»
«Всё в порядке. Я знаю, как сильно ты любила отца. Я не виню тебя, дорогая.»
Эльза, случайно встретившись с многозначительным взглядом матери, кое-что поняла и возмутилась: «Так ты всё это время знала, что Сруль — это Кён?!»
«Знала… Действительно знала.» — кивком подтвердила женщина, ущипнув сына за щёчку. Хотя она умолчала о том, что до сих пор не догадывалась, как именно выглядел Булков.
«Тогда почему не сказала мне?! Ты хоть понимаешь, сколько проблем я бы смогла избежать, узнай, что он и есть посланник богини?!» — праведно негодовала Эльза. От того последнего разговора по звукопередатчику, когда мама сказала про Сруля — «Не упусти его, золотце! Этот юноша не уступит даже Юричу!» — до сих пор голова идёт кругом.
«Прости, но я пообещала Кёну не раскрывать тебе правду о нём. У нас был, скажем так, маленький секретик.» — с поддразнивающей улыбкой Диана вновь ущипнула юношу.
От дальнейших слов Эльзу удержал скрип двери. В тронный зал ввели младшую сестру.
Бай, увидев солнышко, согревающее его жизнь, мгновенно бросился к любимой внучке и заключил её в крепкие объятья, будто больше никогда не отпустит…
«Дедушка…» — пролепетала слегка смущённая блондинка, удивлённая такой встрече.
Радостный момент воссоединения растянулся на некоторое время.
«У меня есть разговор к Баю, и разговор этот будет отюдь не радужным.» — предупредил Кён.
Юнона, Эльза и Диана отошли в сторону.
Бай с гордо поднятой головой посмотрел на внука и, вздохнув, начал: «Я понимаю, за что ты злишься на меня. Но ты умный мальчик, должен понимать, в чём была причина такого жестокого отношения к тебе с моей стороны. Ты убил Кирсана, убил Егорку и Дину… Я не мог…»
«Кирсан пытался прикончить меня за то, что я унизил его на экзамене. Егорка покусился на мою жизнь из-за ревности к Юноне. Что касается Дины, то она жива. Её забрала богиня, взяв в ученицы мне назло.» — спокойно ответил Кён.
Заявлению о том, что Дина жива, Юнона и Эльза совсем не удивились. Однако в то, что бывшую высшую служанку богиня взяла себе в обучение, верилось с трудом. С чего бы богине брать в ученицы именно её? Есть миллионы более талантливых кандидатов… Да и само существование богини и её взаимодействие с парнем под большим вопросом.
В эту секунду даже Диана впервые заколебалась, будто очень старалась поверить сыну.
И только Бай оставался непреклонным. Он покачал головой, хриплым голосом сказав: «Не надо, внучок… Пожалуйста, прекрати. Если ты скажешь правду, то мы это примем.»
«Я сказал, что она жива. Ты меня не услышал?» — уже строже повторил Кён.
Однако Бай продолжил стоять на своём: «Кён… Хватит. Я не осуждаю тебя. Анна рассказала мне, как жестоко к тебе относилась Дина, когда ты был рабом. Нет ничего удивительного в том, что между вами вспыхнуло пламя вражды, которое в итоге превратилось в неконтролируемый пожар. В своём последнем письме Дина красноречиво описала мне причины своей ненависти к тебе. Для высших служанок честь — это всё, но ты её отнял. Её намерение убить тебя совершенно понятно, но и ты имел полное право ответить ей тем же, поэтому никто из нас не имеет право тебя судить…»
Больше всего Кёна раздражало то, что старик ни капли не сомневался в своих словах, как будто собственными глазами запечатлел убийство Дины. Кулаки парня захрустели, когда он повысил тон: «Старый пердун, ты совсем оглох?!»
«Я видел её тело собственными глазами!» — возмущённо крикнул Бай.
Лавр обескуражено замолк, поняв, в чём вся загвоздка.
Юнона, Эльза и Диана перевели чуткие взгляды на парня.
«Мы похоронили Дину на кладбище Стоунов со всеми почестями… Не смей отрицать содеянное. Просто признайся в убийстве, и мы примем это и простим тебя. Не разбивай дедушке сердце.» — голос патриарха дрожал, а из глаз лились слёзы. Дина была для него почти как внучка. Её смерть он переживал очень болезненно.
Кёну нечего было сказать. То, что богиня подкинула тело своей ученицы, инсценировав её смерть, оказалось для него неприятной неожиданностью. На кой чёрт она это сделала? Неужто так сильно хотела ему насолить? Или Дина попросила?
Вдруг парень кое-что вспомнил: «Год назад, когда я учился в Церносе, между мной и Диной состоялась дуэль. Все ученики запечатлели её. Ли, Эрик, Стефания и другие Стоуны, которые видели Дину на вечеринке Стоунов, подтвердят мои слова.» — он достал звукопередатчик и позвонил Стефании Стоун, той самой приставучей девушке.
Как оказалось, свидетельница как раз находилась в Бойцовском клубе рядом с членами своей семьи, но после недолгого расспроса Кён оборвал связь, потому что выяснил, что все зрители из Церноса запечатлели в памяти совершенно другую девушку. Богиня попросту не позволила никому увидеть настоящее лицо своей ученицы.
{Что за подстава…} — Лавр разочаровано покачал головой. — «Не вижу никакого смысла оправдываться. Верить мне или нет — дело твоё. Я сказал правду, и от своих слов не откажусь. И вообще тема сегодняшней встречи не Дина, а Юнона.»
Юнона удивлённо указала на себя пальчиком.
Диана и Эльза недоуменно переглянулись.
Бай, почувствовав неладное, сделал шаг к внучке, но прямо перед ним зловеще возник приёмный внук с явно недобрыми намерениями…
«Дедуль», — без толики уважения начал Кён. — «Меня интересует ответ только на один вопрос: почему ты закрывал глаза на все те зверства, что творила Юнона с рабами?»
Как сильно бы изменилась его жизнь, окажись Юнона хотя бы чуточку добрее… Нет, понятно, что воспитание закладывается с детства, и по большому счёту во всём виноваты Юрич и Диана, однако первое убийство девочка совершила сразу после исчезновения отца, а её впавшая в депрессию мать перестала интересоваться жизнью дочери и узнала об этом уже после того, как он «убил» Дину. Учитывая ситуацию, дед обязан был взять на себя всю ответственность за любимицу и наставить её на верный путь, но он этого не сделал… Вот что по-настоящему вымораживало Лавра.
Патриарх Стоунов заколебался, полностью растерявшись от, казалось бы, простого вопроса. Наконец, он покачал головой, произнеся: «Я не понимаю, о чём ты…»
— пэц~
Громкий звук пощёчины прокатился по тронному залу.
Парень огрел старика ладонью, отправив его в дальний полёт.
Три блондинки дружно охнули. Диана прикрыла рот ладонями. Эльза дёрнулась, но сдержалась. И только Юнона исчезла со своего места и поймала дедушку на лету.
«Всё-то ты понимаешь, старый пердун. Ты следил за каждым её шагом через Флица и Дину. Твой друг-формацевт регулярно доставлял ей рабов, а высшая служанка избавлялась от тел. Из-за своей чрезмерной любви к ней ты даже зачем-то сканировал её при встрече.» — цедя эти слова, Кён приближался к деду со стиснутыми кулаками.
Юнона встала между парнем и дедушкой, расставив руки и изогнув бровки домиком: «Пожалуйста, Кён, не наказывай его! Он просто… Он слишком любил меня, поэтому…»
«Нет, Юнона. Ты ошибаешься. Любовь — это всего лишь чувство. В зависимости от интеллекта у людей оно выражается по-разному. Умный человек будет строг и требователен к своему ребёнку, когда это требуется, потому что он понимает, что так будет лучше. Идиот будет воспитывать ребёнка в тепличных условиях вседозволенности, выращивая невоспитанное отродье, презираемое обществом. Потакание всем капризам и хотелкам чада, а также боязнь причинить любимому даже малейшую боль — это слабость.»
«Бай, занимающий должность патриарха Стоунов, уж точно не идиот. То, что он позволял тебе совершать такое, не оправдывается никакой любовью. Напротив, она выступает отягощающим фактором. И я ни за что не поверю, будто всё дело в том, что у него не было времени. Каким бы он ни был занятым, для него не может быть ничего важнее, чем воспитание любимой внучки. Вот почему я сегодня на нём живого места не оставлю.»
Юнона завертела головой: «Даже если так, он — мой дедушка! Я не могу позволить тебе покалечить или убить его!» — она слишком любила уже и без того измученного дедушку, чтобы позволить парню сделать задуманное, выместив на нём своё негодование.
«А это не тебе решать.» — злобно усмехнулся Кён, взмахнув рукой.
Имперская стража тут же схватила девушку и отволокла подальше.
«Не смей! Кён, умоляю тебя, не… М-м-м! М-м-м!» — её крик перешёл в мычание, когда имперская стража заткнула ей рот. Как бы она ни пыталась вырваться — безуспешно. Кто она такая, чтобы хоть что-нибудь противопоставить конечным императорам? Похоже, ей придётся наблюдать со стороны, надеясь, что жестокий парень не убьёт дедушку…
Патриарх с искаженным от боли лицом хранил молчание.
Кён подвесил Бая за грудки: «Старик, может, скажешь хоть что-нибудь в своё оправдание? Если полученный ответ мне понравится, то я определённо буду бить тебя слабее…»
Однако Бай посмотрел парню в глаза лишь на секунду, затем отвернулся.
— бум~
Кён с колена ударил своего беспомощного противника в солнечное сплетение, из-за чего тот, прокувыркавшись по полу с десяток метров, скрючился и закашлялся, корчась от боли. Парень не дал ему времени прийти в себя: с разбега пнул в бок, догнал и пнул ещё раз…
Диана напряженно застыла на месте и будто пыталась на что-то решиться.
Эльза потерянно переминалась с ноги на ногу. С каждым звуком удара её лицо подрагивало от волнения, и она жмурилась всё сильнее. Девушка понимала, что не вправе вмешиваться, ведь негодование сводного брата оправданное. У него есть причина для мести.
Юнона пыталась вырваться ещё активнее, мыча всё громче. Из её глаз полились слёзы.
Бай принимал побои стоически, практически не издавая стонов и криков. Лишь его морщинистое лицо корчилось от боли. Из-за растрепавшихся волос и смявшейся одежды он выглядел совсем жалким и немощным, как бездомный, избиваемый хулиганом.
«Так ничего и не скажешь? Хотя бы признай свою вину! Может, я переломаю тебе меньше костей!» — Кён продолжил яростно избивать старика, не оставляя на нём живого места.
Даже если бы все в мире относились к рабам, как к собакам, что не является правдой, действия Юноны всё ещё рассматривались бы окружающими негативно. Однако Бай, в отличие от Дианы, которая не знала об этом, ничего не предпринял, отнюдь помогал внучке развлекаться. На патриархе лежит немалая часть ответственности за убийство множества рабов — вот основная причина, почему Кён собирался хорошенько избить его.
По щекам Дианы уже катились слёзы, и они еле сдерживалась от каких-то рвущихся из неё слов.
Эльза тоже была на грани, уже готовясь вмешаться. Её сдерживала лишь одна мысль: он точно не убьёт дедушку на глазах у двух её внучек. Накажет — да, но не убьёт. А она потом излечит его раны техникой исцеления.
Юнона уже не могла на это смотреть и, плача и всхлипывая, уткнулась лицом в ладони.
«Серьёзно? Ты даже не признаешь своей вины? Дед, да ты не лучше Юноны…» — безжалостно изрёк Кён и, подняв старика за волосы, принялся бить его по голове. На землю посыпались осколки зубов. Бледное лицо стремительно опухало.
Эльза уже не могла терпеть и хотела вмешаться, но опоздала…
«Сынок, хватит!» — истерично крикнула Диана. — «Правда в том, что…»
«Не надо! Плошу, не говоли ему!» — внезапно взмолился Бай, повернувшись к дочери.
Кён остановил кулак налету и изумлённо посмотрел на женщину: «В чём правда, мама?»
«Правда в том, что Юрич… Он…»
«НЕ ГОВОЛИ-И-И-И-И! НЕ СМЕ-Е-Е-ЕЙ!» — завопил Бай, подобно безумцу, брыкаясь, как если бы сейчас дочь вознамерилась приговорить внучку к смертной казни.
«Папа, прости, но он должен знать, что Юрич — демон!» — выдавила из себя Диана.
Как только последнее слово слетело с уст женщины, Бай обмяк, словно марионетка с оборванными ниточками. Юнона перестала брыкаться, а её большие глаза потрясенно округлились. Эльза покачнулась, будто её ударили по голове. Весь её мир пришёл в хаос.
«Ох… Вот оно что…» — медленно пробормотал Кён и отпустил волосы деда, позволив ему упасть на пол. Такого откровения парень не ожидал. Хотя раньше у него были некоторые подозрения, но он отбросил их после того, когда узнал от Юноны, что Юрич не носил никаких атрибутов вроде трансформационного кольца, которое было у Кары и Влады.
П.А. у нас на канале дискорда https://discord.gg/nhZdewQ проходит хард-тест, где читатели, вошедшие в топ-3 по баллам, получат подписки и деньги. Хард-тест на 60–90 минут с 350-ю необычайно сложными вопросами по книге, где 1071 балл максимум. Даже если вы не попадёте в топ, то останетесь в истории и по крайней мере проверите свои знания. Он уже начался и продлится до 18–00 1-го числа. Если у вас найдётся время бездельничать, смотря видосики на ютубе, то найдётся и пройти тест:)
Бай стоически выдерживал безжалостные побои от приёмного внука ради того, чтобы обезопасить своих внучек от ужасной правды. Вдобавок он боялся и Кёна, ведь тот не только убийца, но и прямой ученик самой императрицы. Вдруг он, узнав, что его сёстры — дети демона, решит их казнить? Вот почему старик до последнего держал рот на замке, но дочь взяла и сама всё рассказала… Она не только шокировала внучек, но и поставила их жизни под угрозу.
У Дианы разрывалось сердце при виде того, как отец страдает за то, в чём совсем не виноват. Его жизнь и так была полна мучений: от неизлечимой болезни погибла жена, а собственную дочь соблазнил коварный и безмерно сильный демон, отличающийся потрясающей харизмой и обаянием… Ни одному отцу такого не пожелаешь. И его любовь к Юноне сыграла с ним злую шутку: он едва ли пережил тот инцидент, во время которого внучка приобрела зоофобию. И побег Эльзы также дался ему болезненно. А затем приёмный внук и вовсе довёл его до инфаркта, убив любимицу Дину…
Когда-то Бай был средним лордом, но сейчас уже конечный дворянин. Потеря множества ступеней, седые волосы и хроническая усталость во взгляде говорят за себя.
Диане было нелегко признаться в том, что её муж — демон, потому что ей не хотелось открывать жестокую правду Юноне и Эльзе. Но куда сильнее она переживала о том, что Кён разочаруется в ней, в её дочерях и вообще во всей семье на почве расизма.
Тем не менее женщина помнила о том, что сын позволил Владе и Каре сбежать из империи. Это внушало ей надежду на то, что юноша не воспримет правду в штыки, а в идеале и вовсе привяжется к ней и семье ещё крепче за такую откровенность.
И хотя Диане было крайне горестно видеть мучения отца, она не осуждала Кёна за проявленное насилие, потому что слышала рассказы Анны о том, как ужасно он выглядел после «тренировок» с Юноной. Он, жертва её зверств, имеет полное право на месть, и то, что ответственность понёс Бай, а не Юнона, она сама или, скажем, все члены семьи — уже хорошо. Всё могло быть гораздо хуже, всё-таки он прямой ученик самой императрицы.
Кён скрестил руки и, слегка притоптывая ногой, задумчиво пробормотал: «Значит, Юрич — демон? Это многое объясняет… Действительно многое. Выходит, дед намеренно помогал внучке проявлять свою демоническую натуру, полагая, что в ином случае она будет срываться на обычных людях? Глупый старик мыслит стереотипами, впрочем, как и все…»
Почти все люди верят в то, что демоны настолько зависимы от своих разрушительных желаний и капризов, что не могут без них жить, и если они будут долго сдерживаться, то рано или поздно сорвутся. Но правда такова, что пороки демонов не носят накопительный характер. Рогатые, относящиеся к той или иной родословной (то есть смертному греху), всего лишь имеют ярко выраженную предрасположенность к определённому пороку, которая вовсе не превращает их в рабов своих прихотей.
Так, например, демон похоти — суккуб Астарта — как-то же сохранила свою невинность до 19-ти лет. Так и демоны гнева Кара и Влада, если не будут выпускать свою ярость целый месяц, необязательно сорвутся на том, кто даст им хоть малейший повод. При должном воспитании демоны запросто смогут контролировать свои пороки — вот что важно.
Что касается СяоБая, Эльзы и Юноны, то они в большей степени люди, хотя и потомки демона. Их предрасположенность к демоническим грехам не обусловлена родословной, а значит, гораздо слабее, поэтому контролировать их желания должным воспитанием в разы проще.
Бай думал иначе. Во-первых, он считал, что его внуки — это демоны в человеческой шкуре, что конечно же неправда. Во-вторых, он думал, что если не допустить всплесков демонической сути его внучки на ком-нибудь, то она начнёт срываться на членов своей семьи, что выставит их род в дурном свете, поэтому он целенаправленно принёс ей в жертву рабов.
Лавр понял, что неверно интерпретировал любовь Бая к внучке. Он действовал вполне разумно и обосновано. То, что он поставил благополучие Юноны выше жизней рабов — это нормально и непредосудительно. Получается, парень зря побил его так сильно.
Услышав слова приёмного внука, Бай удивился — уши его не обманывают? Он поднял полный надежды взгляд и увидел, что в глазах внука нет ни капельки презрения или отвращения от осознания того, что его сводные сёстры и брат — потомки демона. Выходит, он зря переживал? Кён не такой расист, как подавляющее большинство остальных?
Патриарх перевёл взгляд на своё золотце, и его лицо вытянулось от изумления: на лице внучки он также не обнаружил потрясения и ужаса! Она выглядела лишь слегка удивлённой, но в целом приняла правду с поразительной лёгкостью! Как такое возможно?!
Из глаз Бая полились слёзы радости. Он готовился к худшему, а вот оно как получилось…
Юнона, пробывшая 13 лет в мире Лавра, полностью пересмотрела своё предвзятое отношение ко всем живым существам, в том числе различным слоям общества и расам. Она понимала, что хорошие люди (как и плохие) есть везде, и глупо делать поспешные выводы.
Но Эльза мыслила иначе. Демоны для неё были мерзкими презренными отродьями, и такое её видение подтверждала Кара. Осознание того, что всё это время она любила и желала спасти демона — перевернуло весь её мир вверх дном. Девушка осела на колени и закрыла бледное лицо ладонями.
Бай, увидев реакцию Эльзы, заковылял к ней, чтобы обнять, но его опередил внук.
В этот момент Юнона, казалось, напряглась. Объятья ненавистной сестры и Кёна её определённо заботили больше, чем отец и её принадлежность к демонам.
Диана облегчённо вздохнула, скормила отцу лечебную медицину, а затем, выждав паузу, деликатно поинтересовалась: «Сынок, так значит, ты не презираешь нас?»
Кён ободряюще улыбнувшись маме и злорадно зыркнул на Юнону. Гораздо сильнее его волновали мысли о том, почему именно на неё не работала подчинительная формация: она, как и все демоны, нередко принимает решения, опираясь на один из пороков.
Обычно подсознание охватывает весь спектр эмоций, являясь как бы его результирующей. Соответственно, оно контролирует все эмоции, заключённые внутри себя. Однако в случае Юноны иногда случаются сбои, потому что какой-то порок берет верх над рассудком из-за своей аномальной по меркам обычного человека мощи.
Так, например, у СяоБая над подсознанием главенствуют алчность и голод. Нет сомнений, если наложить на него ту же подчинительную формацию и приказать не есть вишнёвый пирожок, лежащий на столе, то пирожок исчезнет ещё до того, как остынет.
У Эльзы, очевидно, ярко выраженная гордыня. Вот почему она всегда старалась быть во всём лучшей, например, самой прекрасной девушкой в мире в глазах учеников ордена. Вот почему она пыталась преуспеть везде: в учёбе, в алхимии и формацевтике, плюс ещё и в личной силе. Вот почему она геройствовала — купалась таким образом в лучах славы. Вот почему так отчаянно пыталась схватить «Тёмного барона».
Что касается Юноны, то тут всё сложнее. Может показаться, что дело в её садизме, но на самом деле такого порока у демонов не существует. Скорее всего над её подсознанием верх берёт зависть. Это объяснило бы, почему она возненавидела свою сестру ещё до того, как приобрела зоофобию. Также это объясняет и сам садизм как таковой: из-за постоянно испытываемой зависти к Эльзе и всем вокруг внутри неё накапливалось негодование, которое она выплёскивала на окружающих как физически, так и эмоционально, отчего быстро стала зависимой.
Лавр с лёгкостью мог понять Юнону. Аж до 13-ти лет она не могла установить связь с душой, оставаясь бездарностью, по силе уступающей даже обычному человеку. Диана ею не интересовалась, а отец, возможно даже, презирал, Ведь она одним своим существованием порочила его величественный образ. При этом девочка еще и росла в тени своей идеальной сестры. В ее положении кого угодно бы поглотила зависть к Эльзе, что неизбежно привело бы к вымещению злобы на окружающих даже без воздействия демонического начала. А ведь всё началось с разбойников, которых Флиц услужливо позволил ей превратить в фарш… Она почувствовала вкус крови.
Получается, в те моменты, когда Юнона пыталась сопротивляться клетке приказов, ей в некотором смысле удавалось сделать это не из-за непостижимой воли, а потому что она банально завидовала рабу, получившему контроль над благородной госпожой.
{Да… Такое предугадать было невозможно.} — подытожил Кён. Чтобы контролировать демона, нужна подчинительная формация иного рода — воздействующая на желания.
И всё же кое-что Лавру показалось странным: если Юрич — демон, то это объясняет, откуда внутри него два порока — один от матери, другой от отца. Гордыня и зависть. Но каким тогда образом получилось такое чудо, как СяоБай? Так ведь не должно быть!
{Возможно, я что-то упускаю… Ладно, в будущем разберусь.} — решил Кён и, покачав головой, обратился к Баю и Диане. — «Что ж, теперь, когда я знаю правду, вынужден признать, что проявил излишнюю жестокость к патриарху. В качестве компенсации, а также потому, что я всё-таки член вашей семьи, Стоуны получат покровительство Расселов, финансовую поддержку и освобождение от налогов.»
Бай неверяще разинул рот. Диана ослепительно улыбнулась.
«Мама, а теперь расскажи, пожалуйста, всё, что ты знаешь о Юриче.» — попросил Кён.
Бай потупил взгляд, а блондинки навострили уши. Даже Эльза отодвинула все переживания на второй план, лишь бы не пропустить ни единого слова.
Диана начала рассказ: «Двадцать лет назад, когда мне было шестнадцать, по пути из Бостона в поместье я решила заехать в любимое секретное место, о котором мне по секрету рассказала бабушка, царство ей небесное: небольшой водопад из чистой родниковой воды. Мой личный маленький оазис. Там я любила медитировать и купаться. Так как я делала это нагишом, охрану я оставляла позади, оставаясь там совсем одна…»
От разыгравшегося воображения у Кёна запершило в горле.
«В тот раз ничего не предвещало беды. Я только зашла в воду, как вдруг услышала за спиной чей-то вежливый кашель… Обернувшись, я увидела взрослого мужчину — вашего отца, всё это время сидевшего на камне. Сама не знаю почему, но я не увидела в Юриче угрозы, поэтому не закричала, хотя должна была. Он был писаным красавцем с идеальным телом и изумительными глазами, а ещё таким загадочным и непостижимым… Его голос был усладой для ушей, а слова, выходящие из его уст…»
Слушая дочь, Бай сжимал кулаки добела.
Диана опомнилась и прочистила горло: «В общем, я пала под его чарами и практически сразу же влюбилась. Как оказалось, кроме своего имени он ничего не помнил. Он даже не понимал, где находится и как сюда попал. Он забыл, как использовать стихии, но одной лишь физической силой был способен сокрушать горы!»
«После первой встречи я предложила ему пожить у себя, и он согласился. Тогда я тайком от отца доставила его в особняк, и в первую же ночь он сделал меня своей женщиной… Его интерес ко мне был настолько, кхм… заметен, что ему даже пришлось вырубить охрану, с тех пор мы решили установить звукоизоляцию на комнаты.»
«Информация все же дошла до ушей отца, и уже к обеду он прилетел в особняк, где также получил от Юрича по голове. Какой-то босоногий бродяга-дядька с улицы с щетиной на лице сделал его дочь своей женщиной! Даже представить себе не могу, что чувствовал мой отец… Если бы Юрич не был таким сильным, то папа бы разорвал его на куски.»
«С тех пор мы начали жить вместе. Юрич оказался властным «человеком» с великими амбициями, достойными какого-нибудь императора. Уже через неделю он отнял пост патриарха у папы и принялся наводить свои порядки в семье. Его харизма и сила, как ни удивительно, завоевали уважение всех Стоунов, из-за чего они чуть ли не начали ему поклоняться. Мнение бывшего патриарха на этот счёт полностью перестало иметь значение. Под руководством Юрича воодушевление и вера в себя у всех членов семьи достигли таких высот, что уже к следующему турниру семей молодое поколение выбилось в лидеры, выведя Стоунов на первый ранг.»
«Юрич был тем ещё собственником. Он позволял людям глазеть на меня, и даже не наказывал за похотливые взгляды, но стоило кому-то хоть пальцем меня тронуть, и он превращался в безжалостного зверя… Также, как я уже говорила, он был невероятно харизматичен и обаятелен, играючи манипулировал людьми и фактами, с лёгкостью добиваясь своих целей. Даже король Михаил стал ему другом. Мужу, судя по всему, нравилось быть в центре внимания, как и Эльзе. Вот почему они так поладили. А вот Юноне он не уделял внимание… Да и я, как дура, не могла думать ни о чём, кроме него… Хорошо, что отец всё это видел и взял внучку под свою опеку. Он полюбил её даже больше, чем меня, что чуть не убило его, когда он узнал правду…»
Бай устало прикрыл глаза, выглядя совсем скверно.
Эльза и Юнона тяжело сглотнули. Выходит, даже мама узнала правду не сразу.
«На самом деле у меня в голове уже тогда зазвенели первые тревожные колокольчики. Например, у него иногда случались приступы, в ходе которых мне, скажем так, приходилось брать на себя ответственность, иначе бы он мог натворить дел.»
«Какого рода приступы?» — вдруг холодно спросила Эльза, опасно прищурившись.
«Ну… Как бы помягче выразиться…» — заколебалась смущённая Диана, накручивая локон на палец. — «В эти периоды он не мог контролировать свои демонические порывы. Мне всегда приходилось быть рядом с ним и ни в коем случае не оставлять его наедине с женщинами.»
Эльза потрясённо покачала головой, даже не став комментировать услышанное. Теперь она поняла, что именно происходило, когда она иногда делала отцу массаж ног, и он вдруг начинал на неё странно смотреть, а секундой позже в комнату резко вламывалась мама и выгоняла её… Выходит, девушка зря сердилась на неё за такое странное на тот момент поведение? Она всего лишь защищала её? Или не зря…
«Помимо приступов, изредка муж проявлял демонические черты характера, от которых мне становилось дурно… Как будто его моральные ценности искажены и извращены до предела. Иногда он даже приводил…»
Глаза Бая округлились и остекленели.
Диана осеклась и, покачав головой, с виноватой улыбкой сказала: «Я не то имела в виду. Вот, например, однажды он зверски убил карманного воришку, пойманного и заключённого в семейную темницу. Подобных случаев жестокости было много, и я рада только тому, что он направлял её на преступников, хотя многие из них уж точно не заслуживали смерти, разве что каторжные работы в шахтах.»
«Но ещё больше боли мне доставляло ощущение, что я для Юрича не столько любимая женщина, сколько физический символ его величия и статуса. Он и сам часто говорил, что великий мужчина должен владеть прекрасной женщиной. То есть не будь я первой красавицей в королевстве, он, возможно, нашёл бы себе другую…» — в голосе Дианы прозвучала горечь. Хотя женщина была уверена, что муж не бросил бы её, но она боялась однажды уйти для него на второй план.
«Но ведь всё это напрямую не говорит о том, что он демон.» — заметил Кён.
«Верно… Я и отец узнали о его происхождении пять лет назад, когда мы втроём находились в кабинете патриарха, и к нам заявились Влада и Кара. Они дали ему какую-то медицину, излучающую невероятную жгучую очищающую ауру, после чего он скрючился от боли, схватившись за голову, и постепенно трансформировался в демона… Если бы тогда Кара не встретила Эльзу, то, что-то мне подсказывает, Влада убила бы нас, как нежеланных свидетелей. Или, возможно, она боялась возмездия великого демона, которого пробудила ото сна…» — всё это Диана рассказывала с тоской, горем и печалью, а иногда даже с некоторой отрешённостью.
«В любом случае с тех пор Юрича никто не видел. Я впала в депрессию, тоскуя по мужу, Эльза через год сбежала из дома на его поиски, а отец, несмотря на всё выпавшее на его долю горе, взвалил на себя неподъемную ношу статуса патриарха и заботы о внучках и внуке. Я невероятно признательна ему за то, что он не разлюбил моих детей, несмотря на то, что они потомки демона.»
(П.А. заметка: когда Диане было 16 — встретилась с Юричем, в 17 родила Эльзу, в 18,5 СяоБая, в 20 Юнону. Когда Эльзе стукнуло 13 — сбежал отец и тут же появилась Кара и Влада. В 14 она сбежала в орден. В 18 встретилась с ГГ в Дантесе.)
{Так и знал, что появление Влады как-то связано с исчезновением Юрича…} — подумал Кён.
Рассказ Дианы должен был дать ответы хотя бы на некоторые вопросы, но в итоге их стало только больше: что Юрич делал в Железном троне? Почему ничего не помнил и находился в людском обличии? И что такое ему скормила Влада, отчего он сразу пробудился?
«Почему ты… Мне… Ничего не сказала?!» — внезапно завелась Эльза.
Диана виновато опустила взгляд: «Прости, доченька, я не могла…»
«Что значит «не могла»?! Он же мой отец! Я должна была узнать об этом в тот же день, но ты мне даже через год ни единого намёка не сделала! Как это вообще понимать?!» — и без того истеричный голос блондинки начал переходить на визг. Даже объятья Кёна не могли её успокоить. Любимый отец — презренный демон! Как тут сохранить спокойствие?
Женщина уже хотела что-то ответить, но её опередили.
«Я запретил ей говорить.» — строго сказал Бай, поднимаясь на ноги.
«Н-но, как же…» — Эльза растеряла прежний запал.
«Маленькая девочка может получить психологическую травму, если внезапно узнает, что её папа на самом деле демон. Я хотел уберечь тебя от этого. Знал бы, что ты сбежишь, то поступил бы иначе… Прости, Эльза.» — объяснил Бай, периодически надрывно кашляя. Из-за отсутствия некоторых зубов его речь звучала менее внушительно.
Как Эльза могла обижаться на дедушку, пытавшегося её защитить? Узнай она в 13 лет правду, её психика действительно могла бы пострадать. Да что уж там: она даже сейчас в шоке! Ей потребуется время, чтобы оправиться.
Взгляд блондинки потускнел. Она выбралась из рук парня и направилась к выходу, тихо бросив через плечо: «Мне нужно побыть одной.»
Но внезапно Кён схватил её за руку: «Вынужден попросить тебя остаться. Боюсь, другого шанса попрощаться с Юноной у тебя не будет.»
«Попрощаться с Юноной?» — недоумевающе переспросила Эльза.
«Зачем со мной кому-то прощаться?» — наклонила голову вбок Юнона.
Диана вздёрнула брови, а Бая посетило плохое предчувствие.
«Сегодня богиня заберёт Юнону с собой. Я не знаю, куда и зачем. Могу лишь надеяться, что к себе в ученицы. Она достаточно одарённая, чтобы удовлетворить критериям этой высокомерной небожительницы.»
Повисла продолжительная пауза. Стоуны ошеломлённо переглядывались друг с другом.
«В ученицы, как и Дину?» — наконец, спросила Юнона.
«Надеюсь на то.» — кивнул Кён.
«Не может быть…» — Диана прикрыла рот ладошкой.
«Почему Юнону?! Почему без моего согласия?! Разве великая богиня не должна получить согласие родителей?! Так не пойдёт! Кён, ты же её посланник, так поговори с ней!» — со слезами на глазах взмолился Бай. Разумеется, он не хотел отдавать любимую внучку на произвол судьбы — в руки какой-то там богине.
Кёну нечего было ответить. Не мог же он сказать Стоунам, что её забирают в качестве платы за заключенную с богиней сделку. Ему и самому было мерзко осознавать, что он променял жизнь одной девушки на всего лишь мизерный шанс спасения другой. Виновата ли в этом Валира? Нет. Если кто и виноват, то только он сам.
{«Н-но ты же обещал мне сделать её своей… Неужели соврал?»} — зазвучал в голове юноши голос Эльзы.
{«Я не врал. Я действительно хочу сделать Юнону своей, но насколько бы мои намерения ни были серьёзны, кто я такой, чтобы перечить самой богине? Она как стихийное бедствие — сама неотвратимость — ставит в известность, а ты мирись с этим…»} — от одной мысли о том, что какой-то ученик богини заполучит развитие Юноны, парень, пусть даже он сам не может сорвать её цветок, чувствовал горечь.
{«Ты знал, что её заберут, но даже словом не обмолвился…»}
{«Я не мог тебе сказать правду раньше, чем…»}
{«Раньше, чем я согласилась бы с тобой сотрудничать?!»}
{«Нет, Эльза. Если бы я сказал тебе правду, пусть даже через формацию в твоей голове, то богиня восприняла бы это как прощание, и сразу же забрала бы Юнону. Я вынужден был дождаться более подходящего момента.»} — по этой же причине Кён не мог переспать с Юноной. По просьбе Дины её уж точно забрали бы до полового акта.
{«Но почему её судьбу решаешь ты, а не родители или, например, я?!»}
{«Я уже ничего не решаю… Никто ничего не решает. Я могу лишь признать свою вину в том, что превратил гадкого утёнка в грациозного лебедя, который и заинтересовал богиню.»}
— бум~
Юнона топнула ножкой: «Хватит там телепатией своей сюсюкаться! Забрать собираются меня, а не мою дуру-сестру! Я требую объяснений! Кён, это ведь твоих рук дело, так? Говори, в чём дело! Куда и почему меня заберёт богиня?!»
«Спросишь у неё сама…»
«В смысле?!» — возмутилась блондинка.
Кён промолчал. Следом в разговор влез Бай, а затем и Диана, но после одного лишь взгляда парня они поняли, что словами ничего не изменишь. Надо прощаться.
Следующие несколько минут Стоуны прощались с Юноной. Если Бай и Диана могли обнять девушку и сказать ей ласковых слов на прощание, то вот Эльза такой чести не удостоилась. Юнона не только не позволила ей коснуться себя, но ещё и воспринимала все слова через призму отвращения, как бы говоря, что ей не нужно беспокойство сестры.
Всё это время девушка то и дело бросала беглые взгляды на Кёна. В них читались сложные эмоции. То она его словно пронзала и прожигала, то смотрела с тоской и печалью, а иногда ещё с чем-то неуловимым.
Наконец, родители отошли в сторону, позволив юноше попрощаться с ней.
Кён подошёл к прекрасной блондинке и, положил ладони ей на маленькие плечи и, приблизившись губами к её ушку, вкрадчиво прошептал: «Запомни — ты только моя. Если посмеешь отдаться кому-то по своей воле — придушу!»
Вспыхнувшая от смущения Юнона округлила глаза и отстранилась от наглеца. От его слов в голове спутались все мысли. Разве он не ненавидит её? Когда на их недавно разыгранном спектакле он во всеуслышание объявил, что она принадлежит ему, леди подумала, что это было необходимо для сбора тьмы… Но теперь он сказал это ей лично! Он серьёзен!
Внезапно блондинка почувствовала, как неизвестная энергия проникает в её тело. Вот-вот богиня её заберёт! В голове зародилась совсем безумная мысль, и чем больше девушка о ней думала, тем отчётливее осознавала, что если она её не воплотит в явь, то будет сожалеть об этом до конца своей жизни.
Собрав волю в кулак, Юнона шагнула вперёд и робко обвила юношу тонкими ручками, как лианами… Её щёчки горели, а большие чарующие глаза подрагивали от волнения. Сердце отбивало барабанную дробь, когда она, разомкнув губы, сделала еще один шажок.
Кён несколько удивился такой её смелости. Неужели хочет получить от него прощальный поцелуй? Ах, как мило… И как ей возможно отказать?
Лавр обнял девицу в ответ и с предвкушением придвинулся. От невиданной красоты блондинки, казалось, размывалось в глазах. Её нежный цветочный аромат ласкал ноздри, вызывая воистину феерические ощущения. Но стоило парню только коснуться её нежных, как лепестки роз, мягких губ, она исчезла…
В груди Кёна вспыхнуло омерзительное чувство утраты, почти такое же сильное, как при исчезновении Дины. Да, Юнона тот ещё демонёнок, но она — его демонёнок! Терять её совершенно не хотелось, однако сделка есть сделка. Что за проклятье…
Юнона оказалась в совершенно белом мире, будто слепленом из девственно чистого снега. Прикрывая рукой слезящиеся глаза, она увидела перед собой прекрасную девушку в чёрных одеждах… Её черты лица невозможно не узнать: «Дина? Это действительно ты?!»
«Мисс Юнона, приветствую… Я так рада вас видеть.» — бывшая высшая служанка Стоунов изящной походкой подошла к девушке и в знак приветствия взяла её ладонь в свою.
«Значит, ты теперь ученица самой богини? Ой… Я прошу прощения за фамильярность…»
«Всё в порядке. Вы — моя бывшая госпожа. Вам дозволено разговаривать со мной на «ты». Вы — редчайшее исключение, кому дозволено такое обращение к ученице богини. Верно, мой мастер действительно великая богиня людей.»
{Я знала, что Кён говорил правду…} — кивнула своим мыслям Юнона, затуманенным взглядом смотря на свою бывшую служанку. Казалось, она выглядит в разы прекраснее, чем раньше… Похоже, богиня как-то раскрыла её красоту, будто заставила расцвести чудесный цветок.
«Как вы себя чувствуете?» — деликатно поинтересовалась Дина.
«Я… Я растеряна… Я точно не сплю?»
«Нет, вы не спите. Вы находитесь в мире, где я тренируюсь.»
«Тебе, наверное, скучно проводить здесь дни напролет…»
«Вовсе нет. Совсем не скучно.» — Дина тактично умолчала, кто именно разгоняет её скуку. Тем не менее это не отменяет одиночества. К сожалению, богиня запрещает ей с кем-либо общаться, даже с сестрой, из-за чего собственная изоляция от мира ощущается всё явственнее.
«Тогда хорошо… Я рада. Могу я узнать, что меня ждёт? Я тоже стану ученицей богини?»
«Мне очень жаль, но нет. Мисс Юнона, вас ждёт встреча с отцом.»
«С папой?!» — потрясённо вскрикнула блондинка. — «Н-но почему? Зачем?!»
«Я не знаю великих замыслов своего мастера… Мне велено лишь передать вам некоторую информацию. Ваш отец Юрий, он же Юрич — весомая фигура расы демонов. Богиня заключила с ним какую-то сделку, а вы играете в ней важную роль.»
Юнона потеряла дар речи. О какой «важной роли» идёт речь? Отец никогда не любил её! Он наверняка и вовсе презирал её за бездарность. Ему уж точно плевать на неё, так каким образом она может оказаться ему полезной? Вот Эльза бы наверняка ему пригодилась. Она как раз мечтает с ним встретиться, но почему-то её «мечты» суждено реализовать ей, той, кому они нафиг не сдались. Как так вышло?!
«Вы не довольны грядущим воссоединением?» — спросила Дина.
«Именно так! Я с этим чертом ничего общего иметь не хочу!» — скрестила руки Юнона.
«Я вас понимаю…» — в согласии кивнула ученица богини, предположив, что её бывшая госпожа, как и все люди, презирает демонов, поэтому не хочет с ним встречаться. Откуда ей было знать, что причина куда банальнее: Юрич был для девочки отвратительным отцом.
«Постойте…» — Юнона нахмурила тонкие брови. — «Мой вопрос может показаться грубым, но я просто не могу его не задать: на каком основании богиня забрала меня без моего согласия и без разрешения моих родителей? Разве это не похищение?!»
«Нет…» — покачала головой Дина. — «Дело в том, что по высшим законам Кён имел полное право распоряжаться вашей судьбой. Он захватил вашу душу, обрёл над вами полную власть, сделал вас талантливой, к тому же приходится вам старшим братом, пусть и приёмным. Он заключил законную сделку с моим мастером.» — хотя девушка сказала это спокойно, её до сих пор охватывала ярость от того, что Кён так поступил, пусть даже речь шла о спасении собственной жены, погибшей самой страшной смертью за все времена.
Юнона неверяще разинула ротик. Получается, Кён продал её ради каких-то своих интересов?! Так ещё и специально умолчал об этом перед роднёй! И ведь она этого урода почти поцеловала! От гнева блондинке хотелось рвать и метать. Влюбилась же в такого подонка на свою голову… А ведь, зараза такая, ещё сказал, что придушит, если она изменит ему!
«Мисс Юнона, скажите, пожалуйста, а вы действительно любите этого…»
Не успела Дина договорить, как в глазах Юноны всё размылось, и она исчезла.
…
В тронном зале дворца Расселов царила мрачная атмосфера.
Эльза осела на колени и с отсутствующим выражением смотрела на место, где секунду назад стояла её младшая сестрёнка. Известие о том, что её отец — демон, уже взорвало ей мозг, а тут ещё и богиня забрала сестру… Она даже толком попрощаться с ней не смогла! Юнона не позволила… Это тяжким грузом легло на сердце.
Бай с опустошенным видом погрузился в свои мысли, скорбя о расставании с любимой внучкой.
Диана утешающе обнимала отца, тоскливо прижимаясь головой к его плечу. Она пережила сегодняшние события легче всех, так как была привязана к Юноне не так сильно, соответственно, и прощание с ней далось ей без особых трудностей.
Наконец, Эльза поднялась и нетвердой походкой покинула тронный зал.
Кён решил не навязываться и дать ей возможность побыть наедине с собой.
Диана помогла отцу встать и покинула с ним зал, но уже через секунду, аки хитрая лиса, вернулась к трону, на котором сидел сын, задумчиво опёршись щекой о ладонь.
«Ты не выглядишь расстроенной…» — буркнул Лавр.
«Это потому что я не вижу повода расстраиваться. Уверена, моя доченька станет ученицей богини! Это же так здорово! Что касается Эльзы… Ей потребуется время, чтобы принять правду. Но она справится. Она сильная. Я верю в неё.» — улыбнулась Диана.
{Её слова звучат искренне, но заботой тут и не пахнет… Как ей это удаётся?} — дивился Кён.
Между матерью и сыном завязался продолжительный диалог, и, как и предполагалось, женщина плавно подвела тему к Эльзе и задала волнующий её вопрос.
«Получается, ты выбрал Эльзу, сынок?» — аккуратно поинтересовалась Диана.
Кён тяжело вздохнул и сердито ответил: «Да, выбрал. Ты довольна?»
«Очень!» — ослепительно улыбнулась женщина. — «Когда сыграете свадьбу?»
{Она — сама прагматичность!} — Кён не знал, плакать ему или смеяться. — «Когда придёт время. Не торопи события, мама. Пусть Эльза для начала влюбится в меня.»
«О-о-о, а ты не лыком шит, сынок! Всё-то понимаешь в делах сердечных… И моя замужняя доченька тебя поцеловать хотела, и Эльзу захомутать удумал… Ловелас какой.» — похвалила она, играючи стукнув его кулаком в плечо.
«Да, я такой. Весь в тебя, мама.» — сухо произнёс Лавр.
«Кстати, я тут вспомнила, что к нам недавно посылка прилетела. Формация с паролем. Если три раза ошибиться, то вся запечатанная внутри информация будет уничтожена. Человек попросил доставить её тебе любой ценой. Он даже не представился, но сказал, что пароль — дата рождения Лилы.»
Сердце Кёна пропустило удар, а лицо изумленно вытянулось: {Ева и Лейла?!}
Лила — вымышленная богиня — мать Евы и Лейлы. Кён придумал её, чтобы хоть как-то объяснить дочкам, почему они такие сильные и красивые, а их отец слабый и одинокий. О её «существовании», как и дате рождения, знали только главы сект!
Лавр, затаив дыхание, взял из рук Дианы нефрит и ввёл в него пароль — вымышленную дату рождения Лилы. Из формации тут же зазвучал нежный голосок, от которого у парня прошлись мурашки по затылку. Принадлежал голос главе секты Девы — Евге.
«Приветствую, Зосим. Или мне называть тебя Кёном? Не имеет значения. В ближайшем будущем во всём мире прогремит весть о том, что глава секты Танца захвачена демонами и будет казнена в день богини Персефоны…»
Кён вздрогнул, будто его схватили за сердце.
«Я её предупреждала, но она не послушала. За прошедшие триста лет девочка так и не поумнела. Впрочем, зная тебя, ты обязательно безрассудно отправишься её спасать.»
«В ячейке торговой гильдии «Золотая свинка» я оставила лучшие активные формации, лечебную медицину невероятного качества и некоторые другие бесценные вещи моей секты. Чтобы получить их…» — Ева назвала всю необходимую информацию для получения доступа к непримечательной ячейке, зарегистрированной на обычного торговца.
«Ты хочешь узнать, почему я помогаю тебе? Не подумай лишнего. Дело не в нежных чувствах к тебе или привязанности к своей заклятой сестре. Совершенно очевидно, что иметь в своих должниках посланника богини — это разумно. Ты должен выжить, иначе кто мне будет возвращать долг? Искренне желаю тебе успеха. Только посмей умереть.»
Услышавшая сообщение Диана потеряла дар речи. Это поразило её почти так же сильно, как новость о том, что Юнону заберёт богиня. Немудрено, ведь из сообщения легко понять, что отправила его никто иная, как сама глава секты Девы! И она, оказывается, приходится сестрой великой главе секты Танца! Более того, интуиция подсказала Стоун, что Евга на самом деле испытывает к юноше какие-то чувства, надёжно маскируя их за расчётливым устремлением к личной выгоде.
Сам факт того, что в её сыне заинтересованы две легендарные женщины, весьма впечатлил старшую Стоун. Похоже, амбиции и свершения Кёна будут в разы масштабнее, чем у Юрича. Чего уж там: он за один год стал прямым учеником императрицы! Он настолько невероятен, что в будущем не уступит в силе Юричу… Эх, как же Эльзочке повезло с ним! Если бы муж был мёртв, то Диана, будучи вдовой, непременно пересмотрела бы свои приоритеты.
Тем временем этажом выше, в просторной ванной, вырезанной в цельном куске монолита, в прохладной воде лежала совершенно голая необычайно соблазнительная сереброволосая женщина. Она покачивала в руке бокал с кровью и выглядела крайне задумчивой, и даже, казалось, несколько удивлённой.
Пассивное сканирование повелителей достаточно мощное, чтобы немного проходить через пироблоин, из которого сделан дворец, поэтому Ланатель удалось подслушать запись.
В распоряжении Ланатель было достаточно сведений: год назад политика сект изменилась не в лучшую сторону, что могло говорить о приходе к власти менее опытных кандидатов; когда Кён был на полпути в Дантес, произошёл инцидент с радужным солнцем, где, предположительно, случилась битва между Ланой и Евгой; в город Кён попал уже в обличии зрелого мужчины с двумя дочками, а ведь одаренный парень, ну надо же, обладает способностью омолаживать; через час после расправы над «Тёмным бароном» во дворец вторглась неописуемо красивая девочка; а теперь и эта запись, соединяющая все прочие кусочки паззла в единую картину.
{Неужели ему удалось на почве отцовских чувств привязать к себе двух легендарных личностей — Лану и Евгу?} — даже столь хладнокровную вампиршу впечатлило подобное достижение. Маленький мышонок помирил двух драконов — примерно так это выглядит. Однако по какой-то причине он лишился их покровительства, иначе бы они помогли ему вызволить Валиру или хотя бы поработить её саму. Неужто женщины вернули себе память?
Обвёл вокруг пальца имперских демонов Владу и Кару; привязал к себе две легендарные персоны, враждующие друг с другом; одолел Валькирию в честном поединке, вынудив её прибегнуть к грязным приёмам; создал медицину трансформации в область повелителя с легендарной чистотой; каким-то образом выбрался из ловушки Леона, жаждущего его прикончить; и, что не менее потрясающе, как-то преодолел барьер феникса и поработил её.
Способность Кёна творить невозможное заслуживала уважения даже по меркам Ланатель. Отпив немного крови, императрица заключила, что юноша, если он продолжит в том же духе, имеет ненулевые шансы влюбить её в себя. Милая внешность мальчика ей тоже по нраву. Дальше всё зависит от него. Что же он будет делать? Любопытно понаблюдать.
Тем временем Кён сидел на троне, запустив ладони в волосы. Сначала Юнону забрали, а теперь, оказывается, и Лейла попала в место, сравнимое для неё с настоящим адом. Хоть она и глава великой секты, для него она всё та же вредная дочурка-сорванец. Однако это вовсе не означает, что он сломя голову попрётся в царство демонов на её спасение.
«Глава секты Танца многое для тебя значит?» — обеспокоенно спросила Диана.
Кён промолчал, что также означало «да».
«Неужели ты собираешься отправиться в империю демонов?»
Кён угрюмо вздохнул и объяснил: «Я не настолько безрассуден, чтобы сломя голову тащиться туда без плана. Мне нужно подготовиться. Собрать информацию. У меня много дел.» — парень поднялся с трона и куда-то решительно направился.
«Позволь мне побыть рядом. Мы и так видимся раз в год.»
«Как знаешь. Но если будешь мешать, то я попрошу тебя уйти.»
«Договорились!» — Диана увязалась за сыном, желая узнать, что он задумал. Всё-таки речь идёт про царство демонов — родину её мужа. Женщина всё ещё хочет вернуть его. Её прагматичная натура и любовь запросто пересилили расизм.
Кён вместе с матерью поднялся на крышу дворца, на самый пик, где связь будет наилучшей, достал звукопередатчик и набрал частоту, на которую однажды уже звонил.
Почему же мощный дворцовый барьер, блокирующий практически всё, должен пропускать связь? Да потому что внутрь него встроена функция «исключения», такая же, какая наложена на барьер темницы департамента: внося в базу частоту, барьер перестаёт её блокировать, из-за чего следователи могут связываться друг с другом. А вот преступники с незарегистрированным прибором никак не свяжутся с возможными сообщниками. Правда там в каждый зарегистрированный прибор встроена прослушка, но это уже в целях безопасности.
Не прошло и секунды, как кое-кто ответил, будто давно ожидал звонка. В звукопередатчике послышался взволованный нежный голосок: «Алло? Барышня на связи.»
«Астарта, мне нужна твоя помощь.» — сухо заговорил Кён.
Следующие несколько секунд из прибора доносилось неразборчивые звуки счастья.
«Ваша рабыня вся во внимании, мой властелин!» — раболепно выдохнула суккуб. Та встреча двухмесячной давности полностью изменила жизненные приоритеты Руру. Теперь она преследовала лишь одну цель — заполучить бога в теле юноши.
На лице Кёна отразилась гримаса отвращения, но он спокойно продолжил: «Скажи мне, доходили ли до тебя какие-нибудь громкие новости за последние два месяца?»
«Нет, мой властелин. Даже наша провальная охота держится под строжайшим секретом. Хотя одна громкая, я бы даже сказала взрывная, новость произошла — вы мне позвонили.» — застенчивый голосок Астарты переполняло возбуждение и благоговение.
Кён накрыл лицо ладонью, что-то проворчав себе под нос, покачал головой и приказал: «У меня есть поручение: разведай обстановку в сердце семьи Тристанов. Выясни, нет ли у них кого-нибудь в заложниках. Узнаешь хоть что-то полезное — сразу же сообщай мне.»
«Будет исполнено, мой властелин!» — подобострастно проворковала Астарта.
«Прекрасно. И не смей звонить мне на звукопередатчик без дела, иначе можешь забыть про меня.» — сказав это, Кён оборвал связь. Этот прибор, способный дозвониться до самой империи демонов, он купил через «Золотую свинку» за огромные деньги. Не хотелось бы ломать столь ценный экземпляр из-за угрозы постоянных звонков одной доставучей демоницы.
«Девушка, называющая тебя властелином, кто она?» — полюбопытствовала Диана.
«Да так, дочь матриарха суккубов. Ничего особенного.» — бросил Кён таким тоном, будто речь шла о какой-нибудь мелкой сошке, и направился вниз.
Женщина обронила челюсть. Ей не послышалось? Он не шутит?! Нет! Все в империи наслышаны о случившемся два месяца назад вторжении высших суккубов в Розаррио, и как раз тогда же в том регионе проходил турнир, в котором участвовал Кён. А учитывая чутьё суккубов на талант, становится понятно, откуда у демоницы такое отношение к сыну.
{О богиня, да он волшебник!} — Диана вдруг словила себя на мысли, что завидует Эльзе.
Тем временем Ланатель уже покинула ванную, в очередной раз подслушав разговор. Её заинтересовало, каким образом юноше удалось ускользнуть от дочери матриарха суккубов и её сестёр в том лесу? Ведь вероятность того, что он мог как-то договориться с обезумевшей от страсти Астартой, ничтожна. Загадок вокруг его личности становилось всё больше, а вместе с ними росло и любопытство к его персоне.
Так как её прошлые планы стали неактуальны, императрица решила помочь своему ученику.
Кён, спускаясь вниз с мамой, встретил Ланатель.
Глаза Дианы округлились, и она поспешила пасть ниц перед Её Величеством.
«В чём дело?» — коротко спросил Лавр.
«У меня есть решение твоей проблемы.»
Кён вздёрнул брови: «Ты подслушивала меня?»
«Ты не запрещал мне использовать пассивное сканирование.»
Лоб парня разгладился: «О каком решении ты говоришь?»
«Следуй за мной.» — сказала Ланатель и отправилась вниз.
Кён помог маме подняться, потянув её за руку, и последовал за императрицей.
Диана окончательно утратила связь с реальностью. Почему этот разговор прямого ученика со своим мастером звучал так, будто они поменялись ролями? Почему он обращается к ней на «ты» и без малейшего уважения в голосе?!
Ланатель проводила юношу и женщину на 4-й подвальный этаж.
Кён нахмурился: разве здесь есть хоть кто-то интересный, кроме Леона? Плохое предчувствие все сильнее охватывало юношу. Однако оно бесследно исчезло, сменившись чистейшим изумлением, когда он обнаружил в тюремной комнате вполне себе сносную комнатушку с мебелью и книжными полками. В большом мягком кресле сидела ухоженная женщина в длинном бардовом платье. Если бы не ошейник, то узнать в ней узницу было бы невозможно. А звали её — Влада Тристан!
Бывшая королева Железного трона раскрыла глаза и шокировано уставилась на зятя.
Диана схватилась за голову от растерянности.
В воздухе повисла очень странная атмосфера.
Кёну потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Он, покинув «тюремную камеру» с тёщей и отойдя на несколько метров в сторону, серьёзно посмотрел на Ланатель и изрёк: «Почему ты не рассказала мне о том, что Влада находится в темнице, когда я спросил «Есть ли ещё что-нибудь важное, что ты не рассказала мне»?»
«Потому что ты быстро сменил тему.»
Вспомнив тот разговор, Лавр хлопнул себя по лбу ладонью. Он действительно сразу же сменил тему. А потом, после вопроса — «Он оставил вам только оружие, что ли?», почему-то появилось стойкое ощущение, что он узнал всё необходимое. Это на него совсем не похоже.
«Значит, всё это время ты знала, что королевством правит демон… Когда она решила сбежать, вы схватили её вместе с дочерью. Тогда где Кара? Где её ребёнок?!» — если парень узнает, что его дитя мертво, то вряд ли удержится от глупостей.
«У тебя много вопросов, и ответы почти на все из них есть на записи.»
Кён ещё раз посмотрел на Владу, затем кивнул: «Показывай.»
Ланатель достала нефрит с формацией и активировала запись. Появился световой экран с изображением…
…
Глубоко под землёй к металлическому креслу была прикована женщина. На её бледном красивом лице читалось отчаяние, а в глазах — полная пустота. Казалось, последние месяцы она страдала то ли от физической, то ли от душевной боли.
Некоторое время назад Влада, погнавшись за дочерью, попала в западню. Похоже, всё это время за ней следили, и как только она покинула Железный трон, власти Розаррио решили, что она хочет сбежать, поэтому приняли ответные меры.
Но больше всего Тристан беспокоила Кара: смогла ли она сбежать? От одной мысли о том, что её поймали и пытали, сердце кровью обливалось.
Внезапно в помещение вошёл высокий человек в чёрной маске, встал в центре и, скрестив за спиной руки, холодно обратился к женщине: «Императрица Влада Тристан, жена императора Люциуса, знаешь ли ты, в чём виноват твой деверь, он же бог демонов, Демиург Тристан?»
Бывшая королева Железного трона подняла удивлённый взгляд: «Откуда ты знаешь о нём? Кто ты вообще такой?» — спросила она настороженно.
Мужчина неторопливо снял маску.
Глазам пленницы предстало красивое мужественное лицо. Типаж его внешности можно встретить повсеместно, однако кое-что в нём выделялось: глаза. Он смотрел на неё чудесными серебряными глазами, от взгляда которых в жилах стыла кровь.
Брови Влады сошлись на переносице: «Неужели… ты нулевой генерал?»
Мужчина сдержанно улыбнулся, оскалив жемчужно-белые зубы: «Верно.»
Прикованная к креслу жена императора демонов удивлённо приоткрыла рот, уставившись на среброглазого человека в чёрном. Во время изучения истории Розаррио она начала подозревать о существовании таинственного нулевого генерала — гениального управляющего внутренней политикой империи. Такому человеку не составило бы труда изобличить в ней высшего демона, влюбившего в себя короля.
Причин для этого было достаточно: не самая надёжная фальшивая родословная; внезапные негативные для простого люда реформы, в том числе повышение налогов; странная череда смертей пронырливых старейшин Грандов (например, отца Владимира); поведение и смерть короля Михаила; излишне развратная натура принцессы Кары и многое другое. Непонятно только, каким образом он выяснил её точный статус в империи демонов и то, что Люциус — брат Демиурга. Он явно непрост.
Будто прочитав мысли женщины, генерал сказал: «Думаешь, я выявил всю твою подноготную просто разбором политики Железного трона? Глупый демон, ты нас недооценила. Это мы спланировали ваше с Карой прибытие в Розаррио и Железный трон. Мы знали всё с самого начала, позволили вам паразитировать на королевстве, чтобы собрать как можно больше информации и принять наилучшее решение. Мы нарочно игнорировали все доносы о подозрении вашей причастности к демонам…»
Где-то за десять тысяч километров чихнул король Владимир.
Выслушав слова человека, Влада обескураженно застыла, но мгновенно опомнилась: «Кому ты рассказываешь сказки, мальчик? Ты раскрыл мою личность при помощи анализа политики королевства и шпионажем в империи демонов! Я могла поселиться в любой другой империи, если бы не воля случая! Высокомерный человечишка, не думай, что ты умнее нас.» — её голос буквально сочился пренебрежением и враждебностью.
Мужчина холодно улыбнулся: «Воля случая… Смешно. Ты села на шею именно короля Михаила по той причине, что здесь у Стоунов беспамятствовало могучее чудовище по имени Юрий Тристан, которого ты и пробудила ото сна.»
Глаза Влады расширились от изумления. Откуда этому человеку известна информация, о которой во всём мире знают лишь пятеро?! Никакие шпионы не могут сидеть так глубоко в империи демонов!
Генерал снисходительно посмотрел на потрясённую женщину и мечтательно покосился куда-то в сторону: «Всё-таки моя сестра — настоящее чудо. Даже я завидую её пронырливости и интеллекту. Имея минимум информации и ресурсов, она виртуозно воспользовалась великой императорской семьёй Тристанов и выманила двух недалёких высших демонов в Железный трон…»
Высокомерный вид человека из жалкой империи шестого ранга — это не то, что спокойно могла воспринять жена императора демонов. Влада потеряла самообладание: «Сукин сын, как ты узнал о личности Юрия?! С чего решил, что за ним прибудем именно мы?! И откуда ты вообще знал, что за ним кто-то прибудет?!» — в её понимании совершенно невозможно спланировать и предугадать всё настолько точно и тщательно.
«Дамочка, от вас шуму больше, чем от мелкой шавки.» — презрительно усмехнулся мужчина.
Влада яростно задрожала. В последний раз её так выводила из себя только матриарх Жазель. Секундой позже женщина подавила вспышку ярости и негромко проговорила: «Хорошая попытка вывести меня из себя, мальчик. Долго готовился?»
Генерал невозмутимо ответил: «Невежественное недоверие. Так уж и быть, я раскрою тебе суть происходящего. Как всем известно, во время мировой войны произошло грандиозное событие, вошедшее в историю под названием «кровавая битва императоров». Люциус схлестнулся в почти равной битве с Леоро. Император демонов против императора высших зверей. В сражении Леоро быстро перехватил преимущество и отравил душу Люциуса, из-за чего тому пришлось воспользоваться подлым козырем, чтобы убить противника. Его метод заслужил неисчерпаемое презрение у высших зверей и гордость у демонов. И всё же никто не сомневался, что яд мантикора рано или поздно добьёт его. Встал вопрос: кто займёт трон обоих царств? Империю высших зверей возглавила талантливейшая дочь Леоро — Гера, точащая зуб на демонов по очевидной причине, а вот на престол империи демонов нашлось два претендента: самый талантливый, но чрезмерно агрессивный молодой демон Родан, либо великий и ужасный брат Люциуса — Юрий Тристан, он же Юрич Стоун.»
«Вот только Юрий не сможет заменить своего младшего брата, так как по никому не известной причине он исчез за десять лет до начала мировой войны. В итоге на престол суждено сесть Родану. Ему осталось только дождаться дня богини Персефоны, доказать в поединках своё превосходство над остальным молодняком и воспользоваться своим правом на выбор жены, коей, разумеется, окажется Кара Тристан — единственная незамужняя дочь императора. Как только Родан скрепит с ней узы брака, лишив её невинности на глазах у миллионов высших демонов, он получит полное право сесть на престол. Никто не посмеет возразить. А если бы Люциус внезапно выдал дочь за кого-то замуж, то сей поступок рассматривался бы каждым, как нелепая и жалкая попытка сохранить власть, что заведомо обречённо на провал.»
Влада ничуть не удивилась услышанному. Данную логическую цепочку сможет построить даже человек среднего ума, обладающий нужной информацией, а собрать её проще простого: мировая война прошла совсем недавно, а слухи о высочайшем таланте Родана давно просочились за пределы империи демонов. Что касается того, что принцесса Кара единственная незамужняя дочь Люциуса — это тоже общеизвестная информация.
«Казалось бы, всё очевидно и просто: надо только подождать. Однако моя сестра видела суть происходящего куда глубже, чем остальные. Дело в том, что во время мировой войны глава секты Танца решила исход ключевой битвы между людьми и демонами, убив генерала армии в лице отца Родана. Именно поэтому потенциальный обладатель трона жаждет возмездия. Но станет ли он безрассудно мстить? Ответ на этот вопрос кроется в его матери из рода Тристанов, то есть демонов гнева. Получается, наш мальчик — демон гордыни с ярко выраженной вспыльчивой натурой. А гнев, который нельзя выпустить, как мы знаем, перерастает в злобу и ненависть. Другими словами, он до мозга костей должен ненавидеть убийцу своего отца, а вместе с ним и весь человеческий род.»
«Если Родан станет императором, то обязательно первым делом развяжет войну с людьми, тем самым приняв на себя весь гнев сильнейшей на земле расы. Ну а высшие звери с удовольствием воспользуются возможностью впиться заклятому врагу прямо в слабое место. И тогда империя демонов падёт.»
Влада была потрясена проницательностью и продуманностью данного суждения. Нулевой генерал действительно попал в точку. Она с мужем давно пришла к выводу, что Родан с высочайшей вероятностью именно так и поступит!
«После инцидента с отравлением авторитет Люциуса стремительно падал. Даже ходили слухи, что он последний год никого не удостаивал аудиенции, потому что слишком ослаб. Так или иначе, но все знали, что он не в том положении, чтобы запрещать Родану выдвигать свою кандидатуру в правители и тем более убивать его. Как бы это выглядело? Император на смертном одре прикончил самого одарённого молодого демона, потому что… пожадничал? Исключено. Это ввергло бы империю в хаос, что на фоне близящихся событий с вторжением гостей с лун вылилось бы в катастрофу.»
«Единственный кандидат на роль императора, которому Родан в подмётки бы не годился — Юрий. Великий и могучий демон, который не уступал в силе даже Люциусу в его лучшие годы. Однако он пропал… Никто, кроме вас, не знал, куда и почему. Однако, к нашему счастью, он оказался в Железном троне, где и обосновался у Стоунов.»
«За многие годы расследования нам удалось выяснить, что Юрич Стоун — это и есть Юрий Тристан. Мы задавались вопросом: почему он находится в людском обличии, не нося на себе никаких трансформационных формаций? Существовал лишь один ответ: вы запечатали его демоническое начало, что также объясняет его потерю воспоминаний. Вот только запечатать расовую принадлежность разумного существа крайне сложно и дорого.»
«Спрашивается, зачем вы это сделали? Очевидно, потому что он обезумел. Регулярные приступы и странная аура, исходящая от его души, это подтверждали. Удержать безумца уровня Юрия неспособна ни одна формация или тюрьма. Убить вы его не могли по соображению совести. Осталось только одно: запечатать и отправить гулять по миру, надеясь в будущем отыскать антидот, которым вам удастся излечить его.»
Влада потрясенно приоткрыла рот. У неё складывалось такое впечатление, что она имеет дело с настоящим монстром в плане интеллекта. Он действительно безошибочно связал все факты воедино безупречной логической цепочкой.
«И, ну надо же, случилось чудо: среди завалявшихся военных трофеев после мировой войны вы нашли очищающую медицину высшего ранга! Даже гнилое болото рядом с ней превращалось в озерце чистой питьевой воды. Очистить пропитанную ядом душу Люциуса ей не хватило бы мощи, а вот вернуть Юрию здравомыслие вполне возможно…»
Глаза Влады недобро заблестели. От неё вышла хаотичная аура демонической ярости и жажды крови: «Так это вы выманили нас в Железный трон фальшивой таблеткой?! Из-за вас Юрича пришлось скинуть в бездну смерти?!»
Мужчина холодно рассмеялся: «Я занимаюсь внутренней политикой, а моя любимая сестра внешней. Она с филигранной точностью просчитала все ваши ходы вплоть до сих пор. Она знала, что на одну лишь медицину вы рассчитывать не станете. Вам нужна была твёрдая уверенность, что Родан не станет императором. Для этого вы спрятали Кару Тристан, сказав всем, что она сбежала. Только так становление Родана императором можно будет оспорить, чем все семьи демонической империи с радостью воспользуются. Ваш план «Б» был отчаянным — ввергнуть империю в хаос, но не дать Родану сесть на трон.»
«Так как Юрий поселился в Железном троне, то почему бы не убить двух зайцев сразу? Вы скормили ему таблетку, но поняв, что она не сработала, затаились в королевстве: сели на шею королю Михаилу, еще и ноги свесили. Но вы так и не поняли, что все эти годы находились под нашим пристальным надзором, глупые твари.»
У Влады от услышанного перехватило дыхание. Императорской семьёй демонов расчётливо воспользовался не пойми кто и при этом совершенно непонятно, для каких целей: «И зачем Ланатель всё это надо?! Какую выгоду она преследует?!»
Нулевой генерал едва слышно прошептал: «Легендарный цветок Девяти солнц.»
Сердце Влады пропустило удар: «Вздор! Он же ещё даже не расцвёл! Постой… Ты же не мог знать о его существовании! Почти никто не знает!»
«А я и не знал. До сих пор. Недалёкое ты отродье.» — презрительно рассмеялся мужчина. Как же легко вытягивать информацию из демона гнева, играя на её эмоциях! С такой сестрой, как Ланатель, удивить можно кого угодно.
Жена императора демонов мертвенно побледнела. Она попалась на элементарную уловку из-за того, что не может держать себя в руках!
Нулевой генерал покачал головой: «Очевидно, вы не отдадите мифический цветок. У нас другие цели. Мы всего лишь хотим истребить всех демонов за непростительный грех прошлого. Вы познаете гнев Ланатель. Вас постигнет кара, которую вы, грязные твари, отродясь не видели! Начало положено: Юрий — сгинул в бездне. Люциус — откинет копыта от яда мантикора. Родан — приведёт вас к истреблению от лап высших зверей и рук людей. Ты живой отсюда точно не уйдёшь, а Кара…»
«Где… моя… дочь?!» — рявкнула рассвирепевшая женщина, перебив человека.
«Хочешь узнать, как мы поступим с Карой? Хорошо. Я отвечу. Не вижу смысла скрывать. Однако для начала ответь мне: почему она не сбежала в демоническую империю вместе с Кёном под личиной Сруля? Как вы вообще его отпустили?»
{Он не знает о наследии богини в голове Кёна!} — поняла Влада. Она гневалась на юношу за лишение Кары девственности, ведь если об этом прознают демоны, то воспримут, как глупую попытку Люциуса удержать престол, и тогда для Родана будут открыты все дороги. Однако рассказывать что-либо проклятому 0-му генералу хотелось ещё меньше.
После минутной паузы Влада, сделав вид, будто окончательно упала духом, ответила: «Кён — это человек, который в будущем достигнет небывалых высот в развитии. Стань он мужем моей дочери, и тогда за те несколько лет до дня богини Персефоны мы могли бы сделать из него воина, который сможет одолеть Родана, и тогда бы всё изменилось!»
{План «С», значит? Поганый мальчишка одним своим существованием спутал нам карты!} — недовольно подумал нулевой генерал.
Влада продолжила: «Однако мы ошибались, полагая, что юноша влюблён в Кару. Он умело убедил нас в этом, а сам во время брачной ночи… выкрал у доченьки трансформационное кольцо, сбежал секретными путями и в качестве улики передал его Владимиру. В итоге сердце доченьки оказалось разбито, поэтому она в слезах покинула Железный трон. Я последовала за ней, но появились вы… Твари… А теперь скажи, где моя дочь!»
«Хм-м-м…» — генерал задумчиво потёр щетинистый подбородок. Хотя словам женщины он не доверял, но всё идеально сходится. Кён был заинтересован в рекомендательном письме на должность имперского следователя, поэтому он сменил личность на богатенького мажора, чтобы свадьба казалась обоснованной, втёрся в доверие к двум демонам, дескать, сымитировал влюблённость в Кару и через свадьбу добыл улику, которую затем передал Владимиру.
Его жест доброй воли к сотрудничеству действительно неописуемо велик… Но своими действиями пронырливый засранец поставил под удар весь план. Из-за того, что Кара не в их руках, и передать её Родану в нужный час им не удастся, а еще и учитывая риск того, что она и вовсе не появится в демонической империи, это не позволит Родану так просто сесть на трон, а значит, и империя демонов не будет уничтожена.
Разумеется, мужчина не думал, что Кён на стороне Кары. С чего бы вдруг? Если предположить, что она отравила его любовным проклятием, то юноша бы ни за что не отправил улику Владимиру, не позволил бы ей бежать и вообще только и валялся бы у её ног. Из этого следует то, что посланник богини всё-таки на стороне людей, а не демонов.
«Ответ принят. Твоя дочь находится у нас. Каждый день она проходит через все круги ада. Каждый день её насилуют и пытают.» — безжалостно сказал 0-й генерал, оскалившись.
Глаза Влады округлились: «Н-нет… Этого не может быть! НЕТ, ТЫ ВРШЁШЬ! Если с ней хоть что-то случится, то Люциус камня на камне не оставит от вашей империи!»
Нулевой генерал с удовольствием понаблюдал за реакцией женщины, затем ласково заправил волосы королевы ей за ухо и почти вплотную прижался к её шее: «От тебя исходит аромат волнения с толикой страха… Обожаю его больше всего.» — оскалив белые клыки, он впился в нежную плоть. Алые струйки побежали по губам кровопийцы.
«АЙ! Ты что себе позволяешь?!» — от укуса Влада болезненно скривилась. Вдруг в тело вторглась энергия, от которой кровь будто заледенела от ужаса, а сердце задрожало. Женщина только сейчас заметила, что мужчина пьёт её кровь, причём большими глотками. Его клыки заметно удлинились, а серебряные глаза слегка светились.
«Прекрати! Иначе Люциус сотрёт вашу империю с лица земли! Ахх-хх-х…» — энергия стремительно утекала. Женщину охватила вялость. Даже дышать стало сложнее. Мысли путались, а глаза заволокло сонной пеленой.
Большими глотками нулевой генерал выпил изрядную порцию сердечной крови демоницы, тем самым утолив свой голод, и с явным усилием заставил себя отстраниться. Она не должна умереть так рано. Она всё ещё важная фигура в их планах.
{Он заплатит за всё… Если мне удастся связаться с мужем, то им всем конец…}
Нулевой генерал схватил Владу за челюсть и заставил её проглотить какую-то таблетку.
«Что ты мне скормил?!» — в бессильной панике воскликнула она.
«Я узнал достаточно. А вот тебе знать много не положено.»
«Н-неужели это… Медицина… забв…» — в глазах Влады всё расплылось. Воспоминания о недавнем жизненно важном разговоре тлели, как загоревшаяся бумага. Вскоре она потеряла сознание, а когда очнулась, то её еще долго не покидало чувство, будто она упустила что-то очень важное… Но в итоге она и его утратила.
…
На третьем подвальном этаже департамента, в белой комнате, сидели двое мужчин. Один из них — нулевой генерал, а второй — его самый верный подчинённый, выполняющий секретные и наиболее важные поручения — Александр.
«Мой повелитель, почему вы не воспользовались пытками, чтобы вытянуть информацию из Влады Тристан? Разве вы не усложнили себе задачу?» — спросил слуга. Он задавал вопросы лишь потому, что его господину так лучше думается. Давнишний приказ.
«Моя сестра уже ведёт переговоры с Люциусом. Если он узнает, как обращались с его женой, то непременно в порыве ярости сотрёт Розаррио с лица земли. Метод вытягивания информации, которым я воспользовался, оказался гораздо эффективнее, чем предполагалось. Возможно, даже лучше пыток. Моя сестра наверняка осталась довольна. Эх, ради одного её комплимента я готов продать душу, но этому не бывать…»
В ходе беседы с Владой мужчина узнал важные вещи: Юрича скинули в бездну смерти, откуда, согласно преданиям, еще никто не возвращался; смутные подозрения о существовании мифического цветка Девяти солнц подтвердились, ну и вишенкой на торте послужила информация о том, что посланник богини лишил Кару девственности, а значит, стал её мужем согласно демоническим традициям. Эта информация сыграет важную роль.
«Мой повелитель, она рассказала что-нибудь о посланнике богини? Может, нам всё-таки стоит устранить его? Всё же он испортил планы вашей великой сестры… За такое ему нет прощения. Если пожелаете, то я немедленно отправлюсь в Цернос и…»
«Не стоит.» — нулевой генерал покачал головой. — «Он испортил планы Ланатель лишь частично. Да и потом, хоть и со своей колокольни, но он действовал в интересах Розаррио, пускай и понятия не имея, какие проблемы нам создаёт. Во всяком случае пользы от него больше, чем вреда. К тому же он может сыграть важную роль в третьем потрясении Валиры… Правда, пока неизвестно какую. Время покажет.»
«Мой повелитель, такую тёмную лошадку просто необходимо держать в узде. У вас есть какой-нибудь план?» — монотонным тоном спросил слуга.
Мужчина откинулся на спинку кресла и задумчиво проговорил: «Проблема заключается в том, что он неконтролируем и свободолюбив. У него нет родителей и друзей. Он использовал Стоунов как трамплин для своих амбиций, попутно чуть не угробив собственного дедушку и заставив того выплатить десять миллионов. Собственную семью продал. Он сдал все улики о принадлежности своей жены к роду демонов. То есть ему плевать даже на свою вторую половинку. Уверен, он и Владимира запросто продаст, появись у него такое желание. Нет совершенно ни одного рычага для давления на него, кроме его жизни и… Валиры. Зато им легко манипулировать, используя его амбициозность, жажду наживы и завышенное самомнение. Этого более чем достаточно.»
«Позвольте узнать, зачем вы вмешались ради него в лесной турнир? И как вы догадались, что он пойдёт на него со своим-то никчёмным развитием?»
Нулевой генерал холодно улыбнулся: «Я преследовал три цели: удостовериться, что он не из тех людей, что упустят возможность сорвать куш; проверить его настоящие способности, в том числе интеллектуальные; и, самое главное, передать сообщение о том, что я готов с ним сотрудничать. Надеюсь, он понял, что подделанные турнирные формации и медицина трансформации «Алого метеора» — это моих рук дело, мой подарок. Да, должен понять, не глупый же. Ни один болван не смог бы так грамотно обставить свою победу, не раскрывая настоящую личность. Честно говоря, я ожидал от него гораздо меньшего, но этот парень, видимо, из тех, кто будет удивлять всегда и везде. Неординарная он личность, в общем.»
«Мой повелитель, так может мне привести его к вам, раз вы желаете с ним сотрудничать?»
«Нет необходимости. В ближайшем будущем он сам объявится.» — уверенно произнёс среблоглазый. В его понимании, амбициозность посланника богини слишком велика, чтобы тот отказался от работы имперским следователем и сотрудничества лично с ним. А когда юноша объявится, можно будет повнимательнее изучить его глобальные цели и мировоззрение. И всё-таки мужчина склонялся к тому, что этот парень метит слишком высоко, а значит, в один прекрасный день его придётся остановить, скормив сестре.
(П.А. примерно так выглядит устройство трёх империй на планете, смотреть в фулл-скрине: https://ibb.co/FwHszDW)
Запись диалога 0-го генерала с Владой подошла к концу.
Кён выглядел на удивление хладнокровно, чего не скажешь про Диану. Только что она узнала, что её муж — брат самого Люциуса! Но ещё больше её взволновала новость о том, что его скинули в какую-то бездну смерти. Неужели он мёртв?
«Где Кара?» — спокойно поинтересовался Лавр.
«Она активировала формацию полёта и улетела.»
Кён кивнул каким-то своим мыслям: «У Влады ведь тоже должна быть формация для побега. Где она? И были ли у неё другие полезные для меня формации?»
Ланатель протянула юноше всего лишь одну формацию, пояснив: «Других не было.»
Парень ожидал чего-то большего, чем одна формация полёта, но и так сойдет. Он запрятал нефрит и спросил: «Что за очищающую таблетку вы подсунули Люциусу?»
«Таблетка с концентрированной аурой феникса.» — ответила императрица.
«Понятно. Значит, вы планировали отдать Кару Родану, чтобы он привёл империю демонов к краху, а Владу использовать в качестве щита от гнева Люциуса?» — подытожил Кён.
«Верно.» — подтвердила Ланатель. — «Однако своим вмешательством ты подставил весь мой план под удар. Влада и Кара не должны были осознавать всю опасность своего положения до того самого момента, когда мы бы начали действовать. Из-за тебя нам пришлось поймать Владу, чтобы сделать её нашим оберегом от демонов в близящейся мировой войне. Но всё пошло по наихудшему сценарию…»
«Что ты имеешь в виду?»
«Кара так и не вернулась в империю демонов. По крайней мере, Люциус так считает. А учитывая тот факт, что Влада у нас, у него нет иного выбора, кроме как считать, что его дочь также находится у нас. В итоге, если Кара выйдет замуж за Родана, то Люциус обвинит нас в грядущем уничтожении демонической империи и в порыве ярости сметёт Розаррио с лица земли. Пройди всё по моему плану, такой ситуации бы не возникло.» — объясняя всё это юноше, Ланатель рассчитывала на то, что он защитит Розаррио, всё-таки империя под его контролем — фактически его собственность.
{Да уж… Я оказал медвежью услугу Ланатель. Должно быть, нулевой сгорал от желания меня прикончить, но он понимал, что я могу пригодится для третьего потрясения Валиры, поэтому и оставил меня в живых.} — заключил Кён, придя к неутешительному выводу, что зря он влез в чужие интриги.
«Для начала продиктуй мне частоту Люциуса.» — попросил парень.
Императрица исполнила просьбу, после чего послышался робкий голос Дианы:
«П-простите, могу я узнать, что такое эта «бездна смерти»?»
«Место, откуда до сих пор никто не возвращался.» — коротко изрекла Ланатель.
Светловолосая женщина обречённо опустила взгляд в пол.
Кён ободряюще положил ладонь матери на плечо: «Бездна смерти — некорректное название. Никто не знает, что происходит с теми, кто попадает в это место, потому что туда можно войти, но нельзя выйти. Вполне возможно, что это какие-то врата в другой мир.» — парень умолчал о том, что, согласно преданиям, от бездны исходит аура смерти.
Диана благодарно кивнула, слабо улыбнувшись, но по её лицу было видно, что глубокое чувство тревоги так и не покинуло женщину.
«Есть ли ещё какая-нибудь полезная информация, которую я должен знать о демонах?»
«Нет.»
«Тогда ты свободна.»
Когда Ланатель ушла, Кён вместе с Дианой направился к Владе.
Толстая металлическая дверь открылась, и в помещение вошли красивые юноша и женщина.
Влада сидела на мягком кресле, скрестив длинные ноги, и, неторопливо попивая чаёк, с королевским изяществом произнесла: «Приветствую, мистер Кён. Приветствую, мадам Диана. Какими судьбами?»
Двое гостей сели на свободные кресла напротив женщины.
«Здравствуйте.» — учтиво кивнула Стоун.
«Приветствую. Решил навестить бабушку своего ребёнка.» — обезоруживающе улыбнулся Кён.
Диана округлыми глазами уставилась на сына.
Влада и вовсе поперхнулась чаем, разом утратив весь лоск своего величественного образа: «Моя дочь родила от тебя?!»
«Да. Теперь мы настоящая семья. Здорово, не правда ли?»
Диана слышала о свадьбе Кёна (под другой личностью) с Карой, но не думала, что там дело дошло до брачной ночи и тем более беременности. Это что же получается, её сын обрюхатил саму дочь императора демонов?! То есть они связаны не только усыновлением, но и через ребёнка дочери жены брата её мужа?
Влада долго переваривала услышанное, о чём-то усиленно размышляя. Наконец, она потребовала доказательств: «Если всё так, как ты утверждаешь, то покажи мне ребёнка. Покажи Кару!»
«И как я это сделаю? Они же в империи демонов.»
Влада внимательно смотрела на юношу, будто пытаясь понять, врёт ли он или нет.
Кён добавил: «Её тут нет. Она сбежала, использовав формацию полёта.»
Женщина недоверчиво хмурилась. Формация полёта действует не так долго, как хотелось бы, поэтому активировать её без причины ни Кара, ни она сама не могли. И раз уж ей, высокому императору, не хватило реакции, чтобы активировать её, то как это успела сделать Кара, на тот момент являющаяся средним лордом?
«Тогда скажи мне, какие крылья создала её формация полёта?»
Формация, которую ей дал Люциус, не отображала всей информации о технике, заключённой в ней. По крайней мере, там не указывались стихии, их которых она состоит. То есть ответ на заданный вопрос можно узнать только активировав формацию.
Кён задумчиво хмыкнул, вынул звукопередатчик, позвонил Ланатель и спросил её об этом.
Императрица поведала: «Как докладывала разведка, она летела на огненных крыльях, и двигалась при этом со скоростью молнии. Также нам известно о лавовом озере в месте, где предположительно была активирована формация.»
Лавр сбросил связь и перевёл взгляд на Владу. Он с недоумением обнаружил на её лице шок и неверие, постепенно сменяющиеся радостью и гордостью. Женщина заплакала.
«Что такое? В чём дело?» — озадаченно заморгал Кён.
«Мальчик мой… Ты действительно… Пробудил её тело феникса!» — рыдая от счастья, сбивчиво объяснила Влада сквозь всхлипы.
«Я не понимаю… Разве тело Кары дремало? И причём здесь огненные крылья?»
Вытерев слёзы, женщина, мечтательно подняв взгляд, поведала: «Согласно преданиям, тот, кто пробудит родословную бога феникса, сможет летать выше неба и быстрее молнии, ведь фениксы издревле считались истинными правителями неба. Раз в сто лет один из демонов рождается с яйцом феникса в душе и только при условии, что предыдущий носитель мёртв. Однако испокон веков никому не удалось пробудить дремлющего феникса, потому что запросы этого уникального тела к своему носителю невероятно высоки. Тем не менее Каре, которую сложно назвать одарённой, удалось сделать это! Огненные крылья, озеро магмы, а главное, вспышка бесподобной жгучей ауры не дадут соврать. Объяснение может быть только одно — ты, мальчик мой, сотворил чудо, пробудив тело бога фениксов!»
{Ой зря… Зря я очистил ей ключи…} — Кён намеревался поднять Каре талант, чтобы она смогла в будущем защищать их ребёнка, но в итоге она стала одарённым чудовищем. Знал бы он про то, что тело девушки, оказывается, хранит какого-то там пылающего властелина неба, а также про проклятие, снижающее темпы своего развития, то не совершил бы такую глупость. В итоге принцесса обязательно доставит ему массу неприятностей в будущем.
Также и теория о том, что секс развивает у девушек уникальное тело, получила новое весомое подтверждение. Не просто же так когти Трианы стали в разы острее. Что касается Валиры, то её невидимость не усилилась, ведь на «Дитя пустоты» ничего не работает.
«Расскажи мне об её уникальном теле, пожалуйста.» — попросил Кён.
«Прости, но я сказала всё, что мне известно… Зато я могу смело утверждать, что Кара теперь — одно из самых одарённых существ во вселенной. Её потенциал безграничен.»
«Спасибо, приободрили.» — мрачно усмехнулся Кён.
«Ой, извини, я совсем забыла, что она хочет убить тебя…» — виновато осеклась Влада, продолжая при этом светиться от счастья. — «Кстати, а откуда тебе известно, что она забеременела в тот день, если вы до сих пор не встречались?»
«Я умышленно запланировал дату свадьбы именно на день овуляции Кары, и вещество, подмешанное ей в напиток, увеличило шансы беременности до ста процентов. А учитывая то, что я кувыркался с ней полночи, сомнений нет.» — объяснил Кён.
Влада не выглядела рассерженной из-за действий юноши по отношению к дочери по трём причинам: демоны уважали тех, кому удалось обвести их вокруг пальца; он — посланник богини, а значит имел полное право мстить; а самое главное — он пробудил легендарное тела бога фениксов! Это всё прощает, даже будь он дворовом псом в обличье человека.
«Ты же переспал с ней в обличии Кёна?» — с надеждой спросила Влада.
«Нет… Иначе бы я не испытал удовлетворение от мести.»
«В таком случае ты покойник.» — заключила женщина, обречённо покачав головой. Вспоминая то уродливое обличие, она могла только посочувствовать доченьке.
Кён простонал, накрыв лицо ладонями. Проблема заключалась в том, что он испытывал к Каре хроническую любовь, к тому же она мать его ребёнка. Убьёт он её только в том случае, когда вопрос встанет ребром: либо он, либо она.
И как тогда убедить её отказаться от мести? Варианта всего три: либо возместить ей причинённый ущерб, что идёт вразрез с принципами, да и практически невозможно; либо через ребёнка, став ему любимым отцом, что также неимоверно сложно, как минимум потому, что мама не подпустит ненавистного отца к чаду; либо через родителей девушки, вот только Кара затаила на них обиду, полагая, что они спланировали брачную ночь без её ведома.
«Кён, позволь узнать мне кое-что…» — помешивая ложечкой чай, скромно заговорила Влада. — «А какую должность ты занимаешь во дворце?»
«Я — тайный император Розаррио.»
У двух женщин перехватило дыхание. Они во все глаза уставились на юношу.
«Н-неужели ты пор…» — начала Тристан.
«Давай обойдёмся без ненужных вопросов. Просто прими за факт — во дворце я хозяин. Захочу ходить голым — буду ходить голым. Пожелаю отпустить тебя — отпущу.»
Изумлённые Влада и Диана переглянулись. Они сошлись во мнениях, что посланник богини действительно потрясающая личность, и то, что он входит в их семьи — большая удача.
«Перед тем, как мы свяжемся с Люциусом, расскажи мне о нём всё, что знаешь. Характер, связи, отношения с тобой и другими. Можешь не торопиться.»
Отпив чай, Тристан неспешно приступила к рассказу. Как оказалось, её муж — большая загадка даже для неё. Если ей самой примерно столько же, сколько Диане, то императору уже больше 1000 лет. Он вспыльчивый, как и положено демону гнева, однако он способен контролировать свою ярость, когда это необходимо. Властный, последовательный, педантичный, с развитым стратегическим умом — прекрасный правитель, но в душе, оказывается, добрый и понимающий, по крайней мере по отношению к сородичам.
«…Если ты вернёшь меня на родину, то он не будет мстить Розаррио.» — с уверенностью заключила женщина.
Кён покачал головой: «Я не могу просто взять и вернуть тебя на родину. Люциус всё ещё считает, что Кара находится у нас, к тому же, что не менее важно, у него в заложниках есть человек, которого он не отдаст просто по доброте душевной — глава секты Танца.»
«О богиня Персефона, как она оказалась у него?!»
«Теоретически Лана может утолить жажду мести Родана по отношению к людям. Обмен заложниками — это единственный вариант. Однако что-то я сомневаюсь, что Люциус согласится на столь невыгодную сделку: обменять одну из десяти жён на женщину, которая с высокой вероятностью усмирит гнев Родана, что тем самым спасет империю от краха…»
Влада хотела возразить, но не могла, ведь парень прав. Наконец, она заговорила: «Кто такая для тебя эта Лана? Что с того, что она умрёт?! Отдай меня Люциусу, и я обещаю тебе, что твоя империя будет в безопасности до и во время мировой войны!»
«Она мне дорога настолько же, насколько тебе дорога Кара.»
«Да как это возможно?! Мы же два года не виделись, когда ты успел познакомиться с этой… Паршивкой, убившей нашего генерала?» — недоумевала женщина.
«Это долгая история… Просто прими как данность.»
Вмешалась Диана: «Влада, он познакомился и сблизился с главами секты Танца и Девы. Мой сын если и врёт, то очень редко и по делу, но точно не сейчас. Ему незачем.»
Влада смиренно покачала головой: «И чему я удивляюсь… Ты же посланник богини. За один год вокруг тебя происходит столько событий, сколько у великого героя за всю жизнь не случится.»
После непродолжительного разговора Кён, наконец, позвонил императору Люциусу.
«Кто смеет беспокоить меня?» — послышался из прибора величественный голос.
«Приветствую императора демонов.» — учтиво заговорил парень. — «Меня зовут Кён, более известный как посланник богини. Уверен, вы слышали обо мне.»
«Тот самый сорванец, спутавший все мои планы?» — заговорил великий демон с интонацией вот-вот готовящегося взорваться супервулкана, способного расколоть небеса.
«Господин Люциус, ваша дочь поразила меня проклятием очарования, чуть не превратив в безмозглого раба. Уверен, вы бы тоже возжелали возмездия, окажись на моём месте. В действительности я не знал об её настоящем происхождении, но даже будь всё иначе, и окажись она хоть дочерью богини, я бы всё равно отомстил ей.»
Из прибора послышалось задумчивое хмыканье. Извержение супервулкана отодвинулось на потом.
«Сейчас важно другое: рядом со мной находится ваша жена, и она в моей полной власти…»
«Ты лучше скажи, где находится моя дочь!» — потребовал Люциус.
«Она прячется где-то в вашей империи.»
«Назови хоть одну причину, почему я должен тебе верить?»
«Предоставлю эту честь вашей жене.» — Кён передал звукопередатчик женщине.
Влада заговорила с мужем на демоническом языке ласковым тоном послушной зайки, превратившись в совершенно другого человека: «Люциус, мой повелитель…»
«Что я сказал тебе после брачной ночи?» — задал проверочный вопрос император.
«Я не могу знать… Я пролежала без сознания три дня.» — смущённо ответила Влада.
Люциус успокоился: «Малышка моя, как ты там? Тебя обижают?»
«У меня всё хорошо. Коротаю дни за чтением и чаем с крендельками. Всё бы ничего, но мне так одиноко без тебя… Я скучаю. А ты как себя чувствуешь?»
«Давай не будем об этом. Так значит, Кён действительно стал прямым учеником той паршивой женщины? Велика ли его власть во дворце? Вправе ли он тебя отпустить?»
«Ну вообще-то он сказал мне, что является теневым императором Розаррио… Зачем ему обманывать меня? Он парень уникальный, и всегда делает невозможное возможным.»
«Понятно… Что насчёт Кары? Есть какие-нибудь намёки о её пребывании в темнице?»
«Люциус, наша дочка пробудила тело феникса!» — ликующе проголосила Влада.
«Зайка… Скажи честно, они заставили тебя это сказать?»
«Нет, Люциус! Я серьёзна!» — Влада принялась рассказывать всё, что знает.
«Вот оно как… Значит, она не врала.» — Люциус ни за что бы ей не поверил, если бы и сам в тот день не почувствовал жгучую ауру феникса, охватившей всю звёздную систему. Теперь, учитывая слова жены, сомнений нет — Кара действительно пробудила легендарное тело феникса благодаря Кёну, и, разумеется, она сбежала, а теперь прячется где-то в империи демонов, затаив обиду на родителей «за предательство».
Подслушавшая разговор Ланатель была впечатлена. Для неё угроза в лице Люциуса играла немаловажную роль, и женщина не знала, как убедить его в том, что Кара сбежала, однако Кёну удалось сделать это с такой лёгкостью. Казалось, он даже не старался! Он всего лишь поговорил с Владой по душам, и она сама предоставила нужные доказательства…
Лавр взял звукопередатчик и заговорил на чистом демоническом: «Император Люциус, правда ли, что глава секты Танца находится у вас?»
«Да, но откуда тебе это известно?» — несколько удивился подобной осведомленности Люциус, а также тому, что юноша разговаривает на его родном языке без малейшего акцента.
«У меня свои источники информации. Это вы похитили её? Что вы с ней сделали?»
«Мальчишка, мы тут никоим боком. Нам передали её Вальдеры.»
«Вальдеры?» — Кёна обескуражило такое известие. — {Эти ублюдки действительно схватили героя людей и сдали демонам лишь ради того, чтобы чуть-чуть уменьшить шансы нападения на их империю?!} — кулаки парня захрустели от напряжения, а в груди вспыхнула ярость. Поступок сильнейшей на планете семьи заслуживает только презрения. Теперь понятно, что подразумевала Ева под: «Я её предупреждала, но она не послушала» — отправку письма. Она предугадала нападение Вальдеров, всё-таки главная школа секты Танца и Девы лежит на территории Сатурна, пусть и на разных концах света.
Кён холодно изрёк: «Император Люциус, я предлагаю бартер. Влада в обмен на Лану.»
«Абсолютно исключено!» — мгновенно отказался император. — «Зачем она тебе вообще сдалась? Ты что, героем-спасителем решил заделаться? Если хочешь получить вознаграждение, то мы можем решить этот вопрос иначе. Тристаны — очень богатая семья.»
«С деньгами у меня в ближайшие годы проблем точно не возникнет. Что касается Ланы — она моя женщина. Я обязан её вернуть.» — прямо заявил Кён.
Влада и Диана переглянулись.
В звукопередатчике послышался тяжёлый и усталый вздох: «Кён, я понимаю, что из-за юного возраста ты влюбчив и эмоционален, особенно когда имеешь дело со столь обворожительными и могущественными женщинами, но пойми, даже если вы хорошо знакомы, для неё ты всего лишь одарённый мальчик. После спасения она не станет твоей из благодарности… Она использует тебя в своих целях, а ты в лучшем случае станешь её учеником.»
«Император Люциус, вы понятия не имеете, через что мы прошли. Пожалуйста, просто примите моё заявление как данность, это не юношеский максимализм. Я хочу спасти Лану. Сделайте для меня услугу за то, что я одарил вашу дочь великим талантом!»
Молчание в звукопередатчике продлилось целую минуту.
«Я могу тебе пообещать лишь то, что Лана будет в целости и сохранности до самого дня богини Персефоны, и если на трон сядет кто угодно, кроме Родана, то я отдам её тебе без колебаний… В ином же случае, даже если на кону будет стоять жизнь Влады, я не посмею рисковать империей, жизнью моих жён и детей.»
«Значит, всего-то нужно помешать Родану сесть на трон?» — заключил Кён.
«Этого недостаточно, иначе бы я просто убил щенка ещё пять лет назад, когда мог. В нынешней ситуации близящейся мировой войны огромную опасность представляет хаос, который неизбежно начнется в борьбе за трон после моей смерти. Нам необходимо найти нового императора, которого примут все демоны. Или хотя бы большая их часть.»
«В таком случае императором могу стать я.»
«Ха-ха-ха…» — надрывно рассмеялся Люциус. — «Из твоих уст это звучит так, будто речь идёт не о императорском титуле, а о должности уборщика улиц! Изначально мы говорили о спасении Ланы, что уже под большим вопросом, а тут ты заявляешь такое! Влада, кончено, рассказывала мне, что ты до ужаса амбициозный, но это ни в какие ворота…»
«А в чём, собственно, проблема?» — нарочито удивился Кён. — «Ваша единственная незамужняя дочь — моя жена. К тому же у меня есть поддержка Руру. Да и Тристанов тоже, если вы поможете. Что касается моей человеческой природы — так я замаскируюсь под демона. Уверен, Влада рассказывала вам, как я хорош в этом искусстве. Сменить цвет кожи на красный для меня так же легко, как шлепок по заднице. Отрастить рога — иногда мне кажется, что они растут у меня ночью. В общем, не без вашей помощи мы создадим для меня образ секретного гения Тристанов, которого вы лично воспитывали и тренировали. Всё, что мне останется — это занять первое место на турнире, доказав всем, что я достоин трона.»
«Не смеши меня, мальчишка!» — воскликнул Люциус и болезненно закашлялся. — «Человеку не место на троне демонической империи. Даже если ты получишь признание большинства семей, обманув их в своей принадлежности к демонам, правду всё ещё буду знать я. Ты — человек. Тебя воспитывали в среде презрения к демонам. Я не могу тебе доверять. Ты можешь привести империю к краху, чего я не могу допустить.»
«Я понимаю вашу позицию.» — согласился Кён. — «Вот только я не расист. Встаньте на моё место. Если бы зазнавшаяся принцесса демонов наложила на вас проклятие очарования, чуть не превратив в безмозглого раба, вы бы убили её? Будь вы расистом — определённо. Как минимум сдали бы её властям. Тем не менее я позволил ей сбежать. А то, что Владу поймали — так я не мог знать, что за ней следили Расселы.»
«Этого недостаточно.» — непреклонно заявил Люциус. — «Если хочешь мне что-то доказать, то для начала нам следует встретиться и пообщаться с глазу на глаз.»
«Мы обязательно встретимся до дня богини Персефоны.» — пообещал Кён. Он не мог показаться императору, будучи дворянином 9-й ступени. Тот попросту умрёт со смеху. А так, стань он хотя бы лордом, ситуация, пусть и самую малость, но изменится.
«Что касается Влады — я её отпускаю. Уверен, вы мудрый правитель и не станете мстить моей империи за то, что она захватила демона, который убил короля, многих старейшин и паразитировал на королевстве несколько лет.» — Лавр прекрасно понимал, что для того, чтобы заслужить доверие, нужно сперва проявить его самому.
«Мальчишка, а ты мне начинаешь нравится…» — довольно произнёс император.
«Семья не должна враждовать. Всё-таки вы дедушка моего ребёнка…»
«Что ты сказал?!» — удивился Люциус.
Беседа продолжилась в более доверительном тоне. Помимо рождения ребёнка Лавр также успел подтвердить от Люциуса информацию о том, что Юрий действительно был сброшен в бездну смерти и до сих пор оттуда не вернулся, что сильно опечалило Диану. Однако о причинах и других подробностях император умолчал, сказав, что поделится ими только при встрече, и то не факт, всё зависит от того, как он себя покажет.
После десяти минут общения разговор был завершён.
Люциус произвёл на Кёна приятное впечатление (как и он на него). Парень чувствовал с трудом скрываемую боль в голосе матёрого демона, но при этом решительность и несгибаемый нрав. Ему даже показалось, что император вырос в иной социальной среде, будто прибыл с другой планеты: он бесхитростный и прямолинейный, а ещё, если верить словам Влады, умеет быть благодарным, что крайне важно для сотрудничества. Но ещё важнее то, что ему как будто совершенно не свойственен все тот же закоренелый расизм — он даже не разгневался из-за того, что его самая важная по своему статусу дочь родила от человека! Наоборот он, казалось, даже обрадовался.
То, что Кён нашёл общий язык с главой демонов, удивило Владу и обрадовало Диану. Он так спокойно и радушно общался с ним, что у женщин аж дух захватывало.
«Мам, нам надо поговорить с Владой наедине. Побудь снаружи.» — попросил Кён.
«Ладно… Не буду вам мешать.» — Стоун удалилась.
Влада скрестила длинные стройные ноги и с восторгом произнесла: «Кён, ты превзошёл все мои ожидания! Даже глава Фоберосов нервничал, общаясь с Люциусом, но ты…»
«В общении по звукопередатчику каждый может быть храбрецом.»
«Да, но ты всё равно держался молодцом! Я действительно удивлена, что муж ни разу не пришёл в ярость от разговора с тобой… Обычно он гораздо строже и требовательнее. Должно быть, ты настолько уникальный человек, что выбил его из колеи.»
Кён молча кивал.
Поняв, что юноша не хочет говорить об этом, Влада сменила тему: «Так значит, ты попросил Диану уйти, чтобы попрощаться со мной перед тем, как отпустишь на родину?»
«Скорее, решить один давнишний вопрос.»
«Какой?» — озадачилась Влада, наклонив голову.
««Зайка, прости, но удовлетворять тебя я не стану. Передёрнешь потом по-тихому у себя в покоях, фантазируя о любимой» — ты помнишь эти слова?» — холодно спросил Кён, спародировав слова женщины совершенно точной копией её голоса.
Женщина вдруг растерялась и, смущённо отведя взгляд, прикусила пухлую губку.
«Почему молчишь? В тот день ты использовала меня в качестве игрушки для самоудовлетворения. Неужели думала, что я забуду об этом?» — злорадно усмехнулся Кён.
«П-пойми, Кён, я же демон…» — растерянно залепетала Влада, зардев. — «Ты был красивым мальчиком, великолепно проявившем себя на турнире, и я не смогла сдержаться…»
«Ты взрослая женщина и должна отвечать за свои поступки, а не искать оправдания.» — нравоучительным тоном взрослого, читающему подростку лекцию об отношениях, изрёк Кён. — «Просто признайся, что в тот день ты не даже не воспринимала меня, как личность. Какая-то вещь без гордости и достоинства, пусть и безмерно одарённый, но жалкий Стоун, порабощённый формацией и влюблённый в дочку. Зачем со мной вообще считаться, да? Пусть скажет спасибо, что его использовали, как секс-игрушку, так?»
Бывшую королеву Железного трона охватило небывалое чувство вины и стыда. Юноша вполне обоснованно её отчитывает… До чего всё докатилось. Как он и сказал, за свои поступки надо отвечать, и оправдания тут ни к чему.
Метущийся взгляд Влады остановился на пахе парня. Тяжело сглотнув, женщина сказала: «Я признаю свою вину… Я обязана загладить её. Ты можешь не волноваться: я ничего никому не скажу, потому что это дело только между нами.»
Кён продолжал буравить её взглядом, никак не комментируя её предложение.
Бездействие юноши Влада восприняла, как призыв к действию. Поджав губки, она села на колени возле парня и сноровисто расстегнула ему ширинку на штанах.
«Довольно!» — Кён оттолкнул женщину и с достоинством изрёк. — «Я не опущусь до того, чтобы принимать от чужой жены минет в качестве извинения. Учитывая обстоятельства, я сделаю редчайшее исключение из правил и забуду о твоём проступке.» — хотя он так сказал, парень рассчитывал на то, что Влада в будущем загладит вину иным способом. Говорить об этом напрямую было бы верхом бестактности с его стороны.
«С-серьёзно?!» — красивое лицо Влады вытянулось от удивления. Её вдруг посетило противоречивое чувство разочарования и даже ущемлённой гордости. Юноша отказался от минета императрицы?! Неужели он настолько высокомерный?!
Изначально Тристан, разумеется, воспринимала свою услугу, как великий дар, который посланник богини запомнит на всю жизнь. По возможности она отказалась бы от этого, ведь никто, кроме мужа, не заслуживает работы ротиком в её исполнении. Но теперь всё выглядит так, будто только ей это и нужно было, а он отклонил её прихоть! От подобного поворота событий у жены Люциуса перехватило дыхание. Её внезапно поглотило чувство обиды, которое подавлял лишь здравый смысл — она не в праве сердиться на юношу. Он поступил самым благородным образом, и злиться на него за это будет только конченая дура.
«Пора возвращаться на родину. Следуй за мной.» — Кён снял с узницы ошейник, блокирующий её стихии, и направился вместе с ней и Дианой наверх.
Вскоре Влада встала в телепортационный триграмм, после активации которого её окружил зелёный купол. Через полторы минуты на лице женщины отразилась спокойная уверенность, будто она что-то решила для себя. Посмотрев на посланника богини, она помахала ему ручкой, улыбнувшись, и исчезла, переместившись на другой край света.
{Что она задумала?} — заинтересовался Кён, но быстро бросил гадать о причине такого поведения женщины. Сейчас для него главное, что с Лейлой всё в порядке и никто над ней не издевается в отместку за прошлое. Значит, он может быть спокоен за неё и не торопить события, если, конечно, Люциус его не обманул, что было бы абсурдно, учитывая контекст того разговора.
Во всей этой ситуации с демонами Лавр видел три возможных сценария развития событий: он излечит Люциуса при помощи энергии феникса и Синергии, тем самым сроднившись с ним; он позволит Люциусу умереть, а сам как-то сядет на трон; или, как обычно это и бывает, всё пойдёт через задницу, и на трон сядет кто-то другой, и тогда придётся воспользоваться тем, что он задумал ещё год назад — козырной гномьей картой.
«У тебя есть какой-то план?» — напомнила о своём присутствии Диана.
«Точного плана пока нет, и спешить я не собираюсь.» — ответил Кён.
«Когда ты собираешься увидеться с Люциусом?»
«Как минимум за месяц до дня богини Персефоны.»
«Могу я тебя попросить разузнать побольше о Юриче и бездне смерти?»
«Без проблем, мама.»
«Спасибо, сынок…» — тепло улыбнулась Диана.
«Какой возраст тебе больше всего по душе?» — вдруг спросил Кён.
«Я не совсем поняла вопроса…»
«До какого возраста омолодила бы своё тело, имей такую возможность?»
«Двадцать лет…»
«Я тебя услышал.» — кивнул Кён и, коснувшись груди Дианы, начал вливать в неё Синергию, задав ей функцию омоложения.
«Ч-что ты делаешь?!» — воскликнула Стоун, чувствуя расходящееся по телу покалывание.
«Будь готова завтра проснуться помолодевшей.»
«Что? Н-неужели ты…»
«А я тебе ещё не говорил, что у меня есть и такое умение?»
В эту секунду ноги Дианы предательски подогнулись, и она чуть не упала в обморок, благо её подхватил сын. Даже такая прагматичная и спокойная особа больше не могла сохранять спокойствие. Её охватывала истерика. Количество ошеломляющих событий за последние часы попросту зашкаливало: новость о том, что Кён теперь правитель империи, избиение Бая, прощание с Юноной, встреча с Владой, местонахождение Юрия, разговор с Люциусом, а теперь это…
«Я действительно… верну себе юность?» — со слезами на глазах пролепетала Диана.
«Конечно, мама. Пока я жив, твоя красота не угаснет никогда.» — мягко улыбнулся Кён.
«Ах…» — услышав это, она «упала в обморок».
Кён надел на женщину защитное колечко, отнёс деду и наказал ему возвращаться с ней в Бостон, а сам отправился в гильдию «Золотая свинка», чтобы получить подарок Евы.
Как оказалось, глава секты Девы прислала ему массу полезных вещей: простыню из непроницаемой ткани высокого качества, дедритовые сверхпрочные нити, всякие особо действенные яды, лечебную медицину, медицину прорыва в область лорда (как мило) и, что самое важное, разнообразные мощные формации. Ценность этих подарков оказалась запредельной! Чего только стоят две формации области повелителя: защитная и атакующая.
Себестоимость любой формации определяется так: требуется энергия примерно 500 сфер и 1–5 ключей. То есть для формации, содержащей в себе технику уровня лорда 1-й ступени, потребуется 500 сфер области лорда (5.000.000 сфер) и от 1–5 ключей той же области (кол-во зависит от стихий, из которых состоит техника).
Ко всему вышеописанному можно прибавить комиссию формацевта, составляющую в среднем 300 %, иногда 500 % и даже 1000 % для незнакомого покупателя. Причина такой наценки заключается в том, что формацевт обязан знать технику на уровне мастера — будто он сам её изобрёл.
Таким образом получается, что минимальная стоимость двух формаций, подаренных ему Евой, составляет по крайней мере 1000 сфер области повелителя (100 миллиардов сфер) и целых два покойника той же области, из которых вырвали ключи. А если прибавить к этому комиссию формацевта, то получится совсем астрономическая сумма.
{Ева… Никто бы не стал инвестировать столь огромные суммы в такой рискованный проект… Дело ведь не только в желании сделать меня своим должником, верно?} — чем больше Кён думал об этом, тем более смешанные чувства испытывал. Ева не только исцелила его, по сути вытащив из могилы, но теперь еще и оказывает столь щедрую поддержку.
Остаток дня Лавр провёл в интенсивных тренировках с Ланатель. Он до сих пор не получил 10-ю ступень, и это удручало. Отдача от приёма медицины прорыва оказалась слишком сильной. Впрочем, только благодаря ей он одолел Валькирию. Грех жаловаться.
Утром Кён зашёл к Эльзе, желая узнать, как она себя чувствует.
Как оказалось, блондинка почти полностью оправилась после вчерашнего известия о том, что она — потомок демона. Причина заключается не только в её модернизированной нервной системе и высоком развитии, что само по себе добавляет психологической устойчивости. Дело в том, что с раннего детства её воспитывал демон, поэтому её так называемый расизм на порядок менее ярко выражен, чем у обычных людей, и правду она приняла легче.
«Ты точно в порядке?» — повторил Лавр.
«Я всегда знала, что мой отец не такой, как остальные… Так что я уже в норме.»
«А насчёт Юноны что думаешь?»
«Уверена, что с богиней она не пропадёт.» — натянуто улыбнулась Эльза.
«Хорошо… Сегодня у нас две важные встречи.»
«Прекрасно. Я готова.»
Кён кивнул и отправился с блондинкой в тронный зал. Чуть позже пришла Ланатель. Одно её присутствие рядом напоминало ледяную бурю, стремящуюся заморозить окружающий мир.
«Поведай мне всё, что ты знаешь о тёмных и светлых, а также о своих планах на них.»
Следующие несколько минут Ланатель рассказывала то, что Кён и так ранее узнал от «Золотой свинки». Но в какой-то момент она поделилась и новой информацией. Так, например, все тёмные носят фамилию своего великого прародителя Зигмунда Кагана, тогда как все светлые носят фамилию своей прародительницы — Авроры Амра. К слову, на самом деле они зовутся «тёмные властители» и «светлые властители», но из-за вычурности такого названия никто так не говорит, кроме них самих, и то нечасто.
{Значит, одну зовут Клементина Каган, а вторую — Серафима Амра?} — заключил Кён.
«Я планировала обезопасить свою империю, обзаведясь нужными связями, но, к моему сожалению, в Розаррио оказалось только два пришельца с лун, да и те не пользуются авторитетом в своих семьях. Самые влиятельные представители Каганов и Амра обосновались в империи демонов и, соответственно, в царстве высших зверей. У них какой-то договор. Не знаю подробностей, но не сомневаюсь, что он как-то связан с истреблением конкурентов, что также означает мировую войну. Наша планета — это поле битвы для них.»
Кён задумчиво потирал подбородок, уйдя в свои мысли.
Тем временем Эльза раскрыла рот от удивления. Она впервые слышала про расы тёмных и светлых и то, что они используют планету, как полигон для сражения.
«Понятно, если нечего больше сказать, то ты свободна.» — рассеянно махнул рукой Кён.
Ланатель ушла, и через 5 минут в тронный зал ввели прекрасную девушку: белоснежная кожа, глубокие золотые глаза и длинные чёрные волосы, заколотые в пучок. Она носила белые одежды, больно похожие на боевое кимоно, только с юбкой. От леди исходила благородная интеллигентная аура, свойственная добропорядочной дворянке.
Серафима подошла к трону с несколько озадаченным выражением. Кланяться она не стала, потому что даже императрица по большому счёту этого не заслуживает, а уж какой-то неизвестный парень на троне так тем более.
«Приветствую, Серафима Амра. Я — Кён Стоун, больше известный под псевдонимом «посланник богини», ранее скрывавшийся под личиной Сруля Булкова. У меня к тебе есть деловое предложение. Готова ли ты выслушать его?»
Брови девушки взлетели вверх. Вот этот вот симпатяга и есть тот самый неприглядный толстяк, одолевший Валькирию?! И откуда он знает её фамилию? И неужели те глупые сказки про посланника богини, знающего 9 стихий, не выдумка?
Поколебавшись, Серафима осторожно произнесла: «Я внимательно слушаю…»
«Не буду скрывать: я желаю добиться уважения такой великой семьи, как Амра. Учитывая мой талант и способности, уверен, я буду вам интересен, хотя и являюсь человеком. Ты же станешь мостом между мной и светлыми. В качестве благодарности за помощь я готов всячески помогать тебе силами всей империи, в разумных пределах, конечно же.»
Девушка некоторое время с задумчивым видом накручивала локон волос на палец, затем сказала: «Я заинтересована в твоём предложении, но у меня есть два условия: во-первых, ты расскажешь мне, как тебе удалось использовать уникальные способности тел Архангела и Архидьявола одновременно. Я считаю разумным требовать ответы от человека, который обладает секретным наследием моей семьи.»
Кён понимал, что от этих вопросов никуда не деться. Но не может же он сказать, что обчистил гробницу их предка. В лучшем случае ему вырвут прожорливые ключи света и тьмы, а в худшем — казнят. Единственный выход — ложь. Придётся придумать какую-нибудь правдоподобную легенду, вроде того, что это тело у него врождённое, а сам он приёмный и ничего не знает о своём прошлом. Звучит максимально глупо, но хоть что-то.
«Во-вторых, ты убьёшь Клементину.» — безжалостно изрекла Серафима.
{Почему она так спокойно говорит об убийстве?} — задумчиво наклонил голову Кён. Ему сложно было увидеть в этой прилежной добропорядочной особе с высокими моральными качествами кровожадную убийцу. Даже когда она предлагала Асаги избавиться от Сруля, то уточняла, что речь идёт не про убийство. А тут такое!
«А без этого никак?» — спросил Лавр. Ему не нравилась сомнительная перспектива союза с одной стороной, ценой которого будет вражда с другой. Неужели нельзя усидеть на двух стульях? Парень любил играть по-крупному.
«Нет, никак. У нас тут битва на выживание, а не детские забавы. К тому же у меня к ней личные счёты! Из-за неё вся моя жизнь… Не важно, просто убей её! Тёмные прогнили изнутри, так что тебя не должна терзать совесть. К тому же она не…» — леди замолкла.
Кён задумчиво потёр лоб пальцами, пытаясь найти самый выгодный вариант.
Тот факт, что юноша не стал отвечать сразу, заставил Серафиму напрячься. Она предположила, что он уже встречался с Клементиной, и она выдвинула ему такие же условия. И теперь получается, что он делает выбор, кого из них ему убить! Та сучка вполне могла подкупить его своим телом, так что у неё преимущество…
Девушка сухо покашляла: «Если согласишься, то я буду каждый день играть с тобой в маджонг… А ещё я познакомлю тебя с Мубаем! Он поделится своим опытом развития уникального тела Архангела, коим ты владеешь… А ещё…»
«Хватит.» — с лёгкой усмешкой остановил её Кён, подняв ладонь. — «Я понимаю, почему ты это говоришь. Скажу сразу: я не намерен никого из вас убивать, пока мне не перейдут дорогу. Так что ты можешь быть спокойна. Также это означает, что я не могу выполнить твоё второе условие — убить Клементину.»
«Что?! Нет! Ты не можешь с ней сотрудничать!» — резко возразила Серафима.
«Почему нет? Могу… Она, например, согласна сотрудничать со мной, даже несмотря на то, что я не намерен тебя убивать. Однако характер Клементины… Понимаешь, он меня настораживает. Мне больше по душе высоконравственные партнеры.»
«Тогда… Тогда…» — светлая заколебалась. — «Тогда я согласна!»
«Ты уверена в своём решении?» — переспросил Кён.
«Да.» — подтвердила девушка.
«Прекрасно. В таком случае отныне ты будешь жить на шестом этаже, там же, где и старшие ученики императрицы, а также у тебя будет свободный доступ на всех этажах, кроме подвального и тринадцатого. Завтра начнём.»
«Благодарю.» — вежливо произнесла Серафима и удалилась.
«Ну что, она сказала правду?»
«Она сомневается… Я не смогла определить точный ответ.» — сказала Эльза.
«Понятно…»
«Зачем ты соврал ей, что общался с Клементиной?»
«Очевидно, потому что они конкурентки, не желающие уступать друг другу. Да, я поступил нечестно, но никто ведь от этого не пострадал.»
«И ты действительно будешь с ней сотрудничать, если она согласится?»
«Если не сбежит, то да. А если сбежит, то буду надеяться на Клементину.»
«Но если она попытается сбежать, разве ты её не остановишь?»
«Если я решу предотвратить её побег, то ни о каком сотрудничеством не может идти и речи. Это будет выглядеть, как насильственное удержание. Что касается вероятности такого исхода в целом, то она довольно высока, вот почему я обязан договориться с Клементиной тоже. В лучшем случае мне удастся удобно устроиться по обе стороны баррикад, а в худшем — я останусь ни с чем.» — подытожил Кён.
Такая гибкость мышления впечатлила Эльзу. Похоже, он на всех этих политических интригах собаку съел.
(П.А. вот так выглядит Серафима:)
В тронный зал ввели прекрасную смуглую особу: чистые карие глаза, ниспадающие водопадом до самой талии чёрные волосы, гибкое стройное тело. В уголках губ и ноздре пирсинг. Она носила обтягивающую кофту и узкие штаны с обсидиановыми цепочками на карманах. Всем своим видом и аурой молодая леди походила на чумовую оторву, коей, кажется, и являлась на самом деле. Встреть её вечером случайный прохожий, непременно спутал бы с чертом, пусть и соблазнительным. Её можно было бы даже охарактеризовать как грубоватую пацанку, но этому кое-что мешало: слишком обворожительная и симпатичная внешность.
«Ты кто такой?» — приблизившись, спросила Клементина с высокомерными нотками в голосе.
«Приветствую, Клементина Каган. Я — Кён Стоун, больше известный под псевдонимом «посланник богини», ранее скрывавшийся под личиной Сруля Булкова. У меня к тебе есть деловое предложение. Готова ли ты выслушать его?»
«Э-э-э, ты всерьёз утверждаешь, что являешься тем пухляшом? В жизнь не поверю!» — недоверчиво прищурившись и наклонив голову, протянула тёмная.
Кён взмахнул правой рукой, создав разрез тьмы:
«Теперь веришь?»
«Офигеть, реально не соврал! А правда, что ты знаешь девять стихий?»
Лавр создал в руке цветок из 9-ти стихий.
Губы Клементины сложились буквой «О». Теперь юноша стал для неё совершенно непостижимой загадкой: сидит на троне, умеет менять личность, использовать святой и проклятый разрез, так ещё и 9 стихий знает! Не слишком ли круто для человека?
«Готова ли ты выслушать моё предложение?» — терпеливо повторил Кён.
«М-м-м, ну давай, так и быть, послушаю…» — кокетливо улыбнулась Клементина, делая вид, будто её происходящее не особо заботит, но она благосклонно выслушает собеседника.
{«Она мне не нравится.»} — заметила Эльза по телепатии.
«А знаешь, забудь. Судя по всему, тебе это не очень-то и нужно.» — внезапно ответил Кён на радость Эльзе — у неё даже злорадная ухмылка на губах заиграла.
«А?!» — искренне изумилась загорелая леди. — «Ты шутишь, да? Мне что-то не смешно…» — она думала, что раз её пригласили, то ему это нужно, а значит, она в выгодной позиции и вправе диктовать условия, но этот смазливый парнишка разрушил её ожидания.
«Никаких шуток. Я пригласил тебя обсудить важную сделку, но тебе она неинтересна. Раз так, то придётся договориться с Серафимой…»
«С этой белой курицей?!» — встрепенулась Клементина, моментально изменившись в лице. — «Слу-у-ушай, на самом деле мне очень важно наше возможное сотрудничество, ведь ты такой красивый и уникальный мальчик… Скажу по секрету, ты мне нравишься, просто я обычно стесняюсь о таком говорить… В общем, я хотела сесть тебе на… Сесть рядом с тобой за стол переговоров, вот и всё! Не пойми превратно! Это ведь нормальное желание для любого человека, так? Но раз уж у меня есть конкурентка, то я, так и быть, поумерю свою спесь, и даже, может, смогу заинтересовать тебя в ответ так, что ты и глаз оторвать не сможешь… Но для начала расскажи, прошу, о чём вы там с ней договорились?» — переминаясь с ноги на ногу, лукаво спросила леди с неестественной подобострастной улыбочкой.
Эльза спрятала лицо за ладонями, едва сдерживая смех. Одним коротким предложением Кён перевернул ситуацию в свою пользу, вынудив эту оторву оправдываться и заискивать перед ним. Какой молодец! Чмокнуть бы юношу в щёчку…
«Вообще-то это секрет.» — сухо ответил Кён. — «Но я отнесусь с пониманием к твоей попытке набить себе цену и всё-таки изложу суть своего предложения: мне нужен связной с Каганами, который будет всячески помогать мне налаживать с ними отношения. Не более того. В обмен я позволю тебе использовать ресурсы Расселов в разумных пределах. Но в данных реалиях, как ты уже поняла, мне предложили более выгодные условия, поэтому…»
«Постой!» — испуганно воскликнула Клементина. — «Милаш, я могу, ну… В будущем, когда я вернусь на луну, я подарю тебе очень ценный подарок! Такой ценный, что ты не поверишь… Я не могу сказать тебе его название, иначе, если ты случайно проболтаешься, то у меня возникнут большие проблемы, в общем, вот…»
{«Она обманывает тебя, по её хитрющей морде всё видно!»} — телепатически фыркнула Эльза.
«У тебя действительно есть это сокровище?» — уточнил Кён.
«Да! Я говорю правду!»
Кён посмотрел на Эльзу, а она вдруг отвела взгляд, что могло говорить лишь об одном: Клементина не соврала. Парень удовлетворённо улыбнулся: «Прекрасно. Теперь договор с тобой кажется мне более перспективным предприятием. По правде говоря, я заинтересован в сотрудничестве с тёмными даже больше, чем со светлыми. Ты, возможно, заметила, что в поединке с Валькирией я использовал только чёрные лезвия?»
«Да, от них исходили светлячки, а от святого разреза нет!» — закивала девушка.
Светлячки появлялись из-за того, что незадолго до поединка с Валькирией Лавр освоил высший разряд тьмы (итого мастерский). А вот у света лишь продвинутый (итого высший).
«Дело не только в этом. Даже при равных условиях мне больше импонирует стихия тьмы: она гораздо опаснее и разрушительнее. А вот золотое лезвие годится только против практиков, использующих тьму в основе своих техник. В общем, тёмные мне куда ближе по духу, поэтому не подумай, что я так легко изменил своё решение только из-за обещанного подарка.» — Кён протянул ладонь для заключения сделки.
Клементина неуверенно улыбнулась и пожала парню руку: «С чего начнём?»
«Для начала собери вещи и переселяйся на шестой этаж. Будешь жить вместе со старшими учениками.» — доброжелательно улыбнулся Кён.
«Договорились!» — Клементина танцующей походкой покинула зал.
«Кён, а если они обе догадаются, что ты собираешься играть на два фронта? Ты же понимаешь, что они откажутся сотрудничать с тобой сразу, как увидят конкурентку?»
«Всё-то я понимаю. Однако ты хоть раз слышала, чтобы я хоть одной из них прямо сказал, что отказываюсь вести дела с другой?»
«Нет, но…»
«Вот именно. Если они обе решат остаться, то я удержу их около себя при помощи конкуренции. Они даже не поймут, что пляшут под мою дудку! Уха-ха-ха!» — зловеще расхохотался Кён, напоминая сейчас чистокровного коварного демона.
Эльза, коснувшись лба, поражённо покачала головой: {С кем я связалась…}
…
Серафима согласилась со сделкой сразу же из опасения, что её просьбу «подумать» Кён примет за сомнения, и это сподвигнет его перейти на сторону Клементины. Только сейчас, в своей комнате, она могла хорошенько всё обдумать.
Постепенно чаша весов склонилась к отказу. Сруль, будучи всего лишь человеком, аморален и близок по духу к демонам и тёмным. Он обманщик и манипулятор, что легко можно понять по каждой громкой новости, в которой он был замешан, то есть почти во всех: армрестлинг, павильон испытаний, наркотический газ, турниры, тот инцидент со Штайном… В каждом событии он проявлял те или иные качества, которые порицаются светлыми. Его тёмную натуру подтверждает умение создавать «Проклятый разрез». Более того, именно вокруг тёмного приема витают светлячки, а у «Святого разреза» — ничего подобного.
{Наверняка он обманывает меня… Возможно, он уже выбрал Клементину, а сейчас ждёт удобного момента, чтобы прикончить меня!} — от этих мыслей Серафиму охватил страх. Как хорошо, что она предусмотрительно установила телепортационный триграмм за пределами столицы на случай необходимости побега.
Через две минуты девушка телепортировалась из дворца, оказавшись за пределами Дантеса, и отправилась в сторону царства высших зверей. Сегодня её жизнь в роли младшей ученицы императрицы подошла к концу.
…
Вернувшись в свою комнату, Клементина быстро растеряла весь энтузиазм касательно сотрудничества с посланником богини. Дело в том, что она и ранее недолюбливала Сруля, а теперь, когда он стал воплощением тайны, доверия к нему не прибавилось.
Вполне возможно, что в её россказни про «сокровище» он и вовсе не поверил. Наполовину он окажется прав: даже несмотря на обещание девушка не отдаст ему это сокровище, а значит, в основе их сотрудничества лежит обман, что всегда приводит к дурным последствиям.
Подумав о возможной выгоде от использования ресурсов Расселов и рисках лишиться жизни, Клементина всё же решила, что оно того не стоит, поэтому воспользовалась заранее заготовленным телепортационным триграммом и сбежала в сторону империи демонов.
…
После тренировки с Эльзой Кён, поняв, что сестры-близняшки с удивительно синхронностью сделали ноги, угрюмо вздохнул. Не повезло, они оказались слишком осторожными. Да, он мог убить одну из них на глазах у другой, тем самым достигнув своей цели, но такой подход не в его принципах. Тем более что на кону не стоит ничего такого уж важного.
«В чём дело? Опечален тем, что не можешь одолеть меня?» — самодовольно улыбнулась блондинка, снисходительно похлопав изнеможённого парня по плечу. Будучи уже императором 3-й ступени с чистыми ключами и вооруженная луком, она запросто теснила посланника богини и, как она считала, могла одержать над ним верх в любую минуту.
«Сестрички сбежали… Испугались.»
«Вот оно как?» — Эльза вдруг ощутила прилив радости оттого, что в окружении юноши будет на двух красавиц меньше. При виде приунывшего красавчика леди не сдержалась и ободряюще потрепала его по голове. — «Оно и к лучшему. Найдёшь себе других партнёров. А эти дуры пусть идут лесом.»
«В ближайшую неделю у тебя будет много работы. Нас ждёт много встреч. Задача — устранить и заменить дефективные звенья внутри структуры власти. Мы будем приглашать политиков и руководителей важных отраслей, глав компаний, торговцев, королей, королев, принцев, принцесс и даже старейшин и патриархов. Те, кто этого заслуживают, будут казнены или наказаны. Да, погибнут люди, но не бывает светлого будущего без жертв. Зато те, чья совесть чиста, продолжат выполнять свою работу. Справишься?»
«Ох… Ты и в правду настроен серьёзно… Да, справлюсь.» — уверенно кивнула Эльза.
«Молодец, рассчитываю на тебя.» — Кён ответным ободряющим жестом взлохматил волосы девушки, вызвав её праведное возмущение.
Следующим утром Лавр встретился с Эльзой в тронном зале в обличии Сруля, объяснив это тем, что он не намерен тратить лишнее время на объяснения о том, кто он такой, почему сидит на троне и по какому праву решает чужие судьбы.
Первым в зал ввели Владимира Владимировича Рассела — министра финансов Розаррио.
После краткого представления Кён объяснил правила: «Я задаю вопросы, а ты отвечаешь только «да» или «нет». Никаких оправданий, пока я сам их не потребую. Солгав первый раз, ты лишаешься ногтя. Солгав дважды — пальца. Трижды — кисти. Четырежды — руки. На пятый раз ты лишаешься головы. Всё ясно?»
«Д-да, господин Сруль…» — пролепетал политик.
Эльза вдруг почувствовала груз ответственности, ведь, судя по всему, сегодня из-за её способности определять правду пострадает далеко не один человек… Однако вера в то, что она делает это ради общего блага, придавала ей решимости. Один прогнивший политик может отравлять жизнь миллиону людей. Получается, она занимается благим делом!
Кён задал первый вопрос касаемо взяток, и старик ожидаемо ответил ложью, за что тут же лишился ногтя. Вскоре имперская стража отрезала ему палец и кисть руки. Весь бледный от потери крови и напуганный до смерти, он больше не смел врать, а говорил только правду… От него удалось выяснить не только о масштабах и количестве взяток, но и о некоторых других тёмных делишках, в которых замешаны его сообщники. На самом деле парень получал сотни и тысячи анонимных заказов, когда управлял теневым кланом. Теперь же понятно, кто стоял за этими и многими другими обращениями.
Возникает закономерный вопрос: почему под руководством самой Ланатель на столь значимом посту находился настолько прогнивший политик? Дело не только в его внучке, превратившейся в марионетку императрицы, или каком-то особенно ценном опыте, авторитете и происхождении. Дело в том, что он слишком хорош в этом. Даже шпионы и прослушка императрицы не помешали ему действовать в своих интересах. Свои приказы он отдавал телепатией нужным людям.
«Более сотни крупных взяток, тридцать заказных убийств, множественный шантаж и даже передача секретной информации третьим лицам. Ты, дружок, увяз во всем этом по уши. Радуйся: твоя родня не пострадает, однако ты будешь прилюдно казнён.»
«Нет, прошу, умоляю, не надо! Ва-аа-а-а-а!» — взвыл Владимир со слезами на глазах.
Имперская стража увела прогнившего политика в темницу на 4-м подвальном этаже.
Массовая чистка империи от грязи только началась.
Еще во время своих геройских похождений Эльза привыкла ловить преступников, поэтому, осознав, что в политике злодеев не меньше, девушка не страдала угрызениями совести оттого, что из-за неё казнили высокопоставленного чиновника. В конце концов он это заслужил! Чем он лучше тех же бандитов? Тем, что умнее?
Следующим в зал ввели мужчину в очках, занимающего важный пост в империи: Милана Валентайна, главу отдела аналитики в департаменте. Минутой ранее он встретил общеизвестного политика, которого имперская стража насильно куда-то волокла. При виде сломленного старика с поникшими плечами в сердце Валентайна закрался страх.
Лавр провёл с бывшим боссом ту же процедуру, что и с политиком, за тем исключением, что намекнул ему, что кое-кто из здесь присутствующих умеет видеть правду, и любая ложь будет раскрыта, как ни старайся, поэтому он отделался лишь одним оторванным ногтем.
Как выяснилось, Милан не был замешан в чём-то серьёзном, разве что иногда излишне помогал своей семье, вставая на её сторону даже тогда, когда те были виноваты.
Кён удовлетворённо кивнул: «Допрос закончен. Как и ожидалось, ты порядочный человек без тёмного прошлого. Если бы не излишняя забота о делах семьи, то ты был бы примером для подражания для каждого гражданина империи.»
«Благодарю вас, Сруль…»
«Сегодня я пригласил тебя не только для допроса, а чтобы сообщить, что новым патриархом Валентайнов в итоге станешь именно ты.»
«Я? Н-но как же Штайн? Он же сын Монти…»
«Штайну этот пост более не светит. Два месяца назад он намеревался превратить меня в отбивную, якобы из желания отомстить за своего мелкого братца, но в итоге был отравлен наркотическим газом, а впоследствии ещё и наказан. А теперь я обладаю титулом, о котором он давно мечтал. Ни в жизнь не поверю, что Валентайн не затаил на меня обиду. Ставить его во главе семьи первого ранга я точно не стану, а так как я задолжал тебе, да и в целом ты хороший человек, считай, что пост патриарха в твоих руках.»
Милан смиренно поблагодарил юношу, поклонившись.
«Всю необходимую информацию ты получишь заблаговременно, за сим можешь идти.»
«Всего вам доброго, Сруль Булков…» — Милан покинул тронный зал, будучи под впечатлением от произошедшего. У него складывалось такое ощущение, что благодаря решительным действиям Сруля грядут великие изменения. Непонятно только, почему он сидит на троне и занимается тем, за что должна отвечать императрица. Неужели она делегировала ему свои полномочия?
Кён приказал принести кресло для Эльзы и пригласил следующего человека.
До поздней ночи в тронный зал поочерёдно приходили люди, занимающие ключевые должности в империи. Все они проходили краткий допрос, в ходе которого вынуждены были рассказывать даже самые страшные свои секреты. Некоторые теряли ноготь, другие кисть, а самые упёртые и вовсе лишались головы, понимая, что им всё равно конец.
Ранее, изучая досье на всех этих людей, Кёну зачастую не удавалось найти явных улик их преступлений, но сейчас, со способностью Эльзы распознавать правду, он находил преступников даже среди тех, кого никогда бы не заподозрил.
Услугу, которую оказала Эльза для империи, невозможно переоценить.
Например, всего несколько неуловимых серийных маньяков способны превратить процветающую державу в трущобы, где страшно выходить на улицу даже посредь бела дня, где никто никому не доверяет, а значит, нет места для сотрудничества и развития экономики.
Продажные и порочные люди, чем большую власть они имеют, тем больший хаос создают. Они несут такую же опасность для граждан и страны, как те же маньяки, пусть и неявную. Так, например, среди сегодняшних гостей лишь 5 % заслужило смертную казнь (и то, если бы не тираническая политика Ланатель, их было бы все 50 %), и даже так они ограничивали потенциал и замедляли темпы развития экономики империи вдвое.
Однако Кёну этого было мало. На каждого приглашённого гостя он накладывал формации, через которые будет отдавать приказы, контролировать рабочий процесс, обучать и наставлять, по сути выращивая суперспециалистов. В отличие от «учёных», работающих на заводе гномов, эти люди действительно будут понимать, что делают, а значит, когда связь с ними оборвётся, они продолжат выполнять свои функции. Слава Синергии! Без неё не удалось бы контролировать одновременно даже пятерых человек.
Проводя за допросами по 20 часов в сутки, к поздней ночи 7-го дня Кён с Эльзой приняли последнего приглашённого гостя — 1408-го по счёту. По 6 минут на человека.
Шпионы, предатели, преступники и просто плохие люди были отсеяны и по возможности заменены на хороших специалистов. Под удар попали даже старейшины и патриархи. Их казнь придётся как-то оправдывать, но это уже вопрос вторичный.
«Всё, мы обработали всех самых влиятельных людей империи.» — объявил Кён, широко зевнув.
Эльза сладко потянулась, томно мурлыкнув. Если в первый день ей было не по себе, то уже сегодня она получала удовольствие от процесса очищения империи от злодеев. Ей даже нравилось пытаться угадать по лицу каждого следующего гостя, плохой ли человек он человек или нет. До полного счастья девушке не хватало лишь того, чтобы все в империи узнали о её подвиге — а великой героине, очистившей Розаррио от всяких мерзких двуличных мерзавцев… Увы, это должно остаться в секрете.
«Ты хорошо постаралась, партнёр.» — похвалил девушку Кён, протянув кулак.
Эльза стукнула кулачком в ответ: «Ты тоже молодец, правильные вопросы задавал.»
«Завтра у нас с тобой состоится важный разговор. Хорошенько выспись.»
«Хм… Любопытно. Что ж, до завтра.»
Утром следующего дня отдохнувшие Кён и Эльза встретились в тронном зале.
«Так о чём ты хотел поговорить?»
«О Розе.»
Лицо Эльзы резко помрачнело. Она редко его навещала, да и то из чувства долга. После его тотального унижения на турнире, пусть и по вине Кёна, девушка растеряла к нему весь интерес. От одной мысли о том, что ей надо сдержать ему обещание — выйти за него замуж — появлялось противное чувство, будто она птичка, закованная в клетку.
«Сегодня ты узнаешь, какой он на самом деле кусок дерьма.»
«А?» — не поняла Стоун.
«Твой парень уже много лет насилует чужих жён во время их брачной ночи…»
«Что?!» — вскрикнула Эльза с округлыми глазами. — «Н-не может быть!»
«Роза побывал уже на десятках свадеб. Он бы и на мою с Карой попал, если бы её не провели так внезапно. Я впервые встретился с Розой, когда он приехал выполнять мой формацевтический заказ. Тогда он разозлился, когда узнал, что моя жена куда-то делась. А через десять месяцев он чуть не изнасиловал принцессу Хаю…»
«Ты шутишь? Скажи, что ты шутишь!» — потребовала блондинка.
«Шучу я или нет — это ты можешь узнать у пострадавших.»
В тронный зал ввели пять супружеских пар.
Кён развёл руки и торжественно произнёс: «Приветствую, дамы и господа. Я пригласил вас сюда, чтобы вы дали свои показания против Розы Валентайна — серийного насильника. Как видите, вы не единственные пострадали от его злодеяний. Сегодня вы можете рассказать всю правду, не боясь Валентайнов или общественного осуждения. Никто за пределами зала не узнает правды. С вашей помощью восторжествует справедливость!»
Молодые люди потрясённо переглядывались. Неужели все они разделили одну судьбу?..
Эльза и вовсе потеряла дар речи.
Буквально за несколько предложений Кёну удалось создать и укрепить среди жертв Розы единство. Из глаз девушек полились слёзы. Каждая супружеская пара поочерёдно рассказывала свою историю. Они поддерживали друг друга и, казалось, только что нашли себе друзей и подруг по несчастью до конца жизни.
Лавр не забывал задавать закрытые вопросы, на которые можно было ответить только «да» или «нет», чтобы Эльза убедилась, что всё это не какой-то дурной спектакль.
С каждой новой историей неприязнь Эльзы по отношению к Розе становилась все сильнее и сильнее. Человек, которому она доверяла настолько, что стала его девушкой, и даже пообещала выйти за него, оказался конченым отморозком, заслуживающим только презрения…
По окончанию разговора Кён поднялся с трона и заключил: «Ваши показания учтены. Роза будет устранён без лишнего шума, так что вы можете быть спокойны. Злодей, испортивший вашу жизнь, получит по заслугам.»
Пять супружеских пар рассыпались благодарностями.
Когда гости покинули тронный зал, Лавр спросил сестру: «Как ты себя чувствуешь?»
«У меня нет слов…» — из прекрасных глаз Эльзы полились слёзы.
«Ну, не плачь… Все люди ошибаются. Главное, делать выводы и двигаться дальше.» — Кён обнял стройное тело девушки и позволил ей уткнуться лицом ему на плечо.
«Я… Я ему доверяла… Верила, что он тот, кто достоин стать моим спутником жизни, а он оказался маньяком-насильником…» — хныча, лепетала девушка, пока её утешали.
Уже через минуту Эльза вдруг почувствовала странное облегчение, будто с её души упала тяжёлая ноша, на смену которой пришла неожиданная радость. Казалось, только что она отпустила тягостное прошлое, разрешив себе двигаться в светлое будущее.
«Ты что, улыбаешься?» — удивленно спросил Кён.
«Да нет… Просто… Теперь мне стало легче.» — теперь Эльза понимала, почему он издевался над её парнем, и почему заставил облегчиться на глазах у всей империи. Теперь его жестокость кажется оправданной, хотя девушка и так не держала зла на юношу.
«А, кажется, я понимаю, почему…» — многозначительно подмигнул Кён.
«Хмф, дурак, ты ошибаешься…» — фыркнула блондинка. — «Просто теперь у меня нет никаких обязательств, и я смогу сосредоточиться на своей главной цели.»
«Понятно. Ну что, поможешь мне выкачать тьму из своего бывшего парня?»
«Я не против наказать его. А что от меня требуется?»
«Мы разыграем небольшой спектакль. Слушай внимательно…»
По мере рассказа выражение лица Эльзы то и дело менялось. В какой-то момент она и вовсе покраснела, возмущённо посмотрев на юношу, однако возражать не стала.
Под конец их беседы случилось то, чего Кён не мог заметить: куда-то пропали последние 5 минут разговора. Все воспоминания о них были стёрты. Только Синергия и Эльза знали правду о том, что случилось, но им было велено молчать.
…
Целыми днями Роза лежал в своей комнате во дворце и восстанавливался. Доктора просили его перелечь в палату семейной больницы, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств они успели отреагировать, но Валентайн настоял на своём: ему, младшему ученику императрицы, полагается проводить время во дворце.
Каждый день парень проводил в мучениях, чувствуя себя так, будто его медленно коптят на огне. Ломило кости, выворачивало мышцы и сухожилия, тянуло суставы… Пронзительная головная боль уже казалась нормой. Если бы не мощнейшие обезболивающие, то он бы давно покончил жизнь самоубийством, а если бы не снотворные, то его ждала бы только смерть от истощения и усталости. Но даже с этими препаратами парень часто просыпался в холодном поту и выл от невыносимой агонии.
Розу часто рвало, иногда с кровью, а проклятая диарея замучила настолько, что он опустился до памперсов. Но самое печальное было то, что у него действительно выросла грудь, а пенис уменьшился до размера мизинчика ребенка… Даже сиделки, когда он отворачивался, казалось, смотрели на него с жалостью и презрением.
Жизнь Валентайна со дня становления младшим учеником императрицы превратилась в кошмар наяву. Если бы в тот день Сруль не превратил его в посмешище на глазах у всей империи, то он бы уже избавился от корня зла и выздоровел бы. Он до сих пор страдает из-за одного жирного ублюдка, который к тому же купил титул прямого ученика! От одной мысли о нём парня трясло и выворачивало наизнанку от боли…
Однако надежда Розы не угасала по двум причинам: во-первых, как показывает «сканирующая душу» формация, тёмное пятно уменьшилось в пять раз. Осталось потерпеть ещё пару недель, и корень зла исчезнет окончательно! Всё благодаря лекарствам Альберта. Во-вторых, Эльза обещала выйти за него замуж, когда он станет учеником императрицы. Учитывая её порядочность и честность, она выполнит обещание. Надо только встать на ноги и назначить дату свадьбы, и она не посмеет отказать!
Только мысли о светлом будущем с Эльзой поддерживали в парне волю к жизни. Однако она навещает его всё реже и реже, что сильно огорчало…
Послышался скрип двери, и Роза с приятным удивлением уставился на прекрасную блондинку. Вспомни солнце — вот и лучик. Возлюбленная решила навестить его! На сердце сразу так потеплело, и парень даже по-настоящему улыбнулся.
«Эльза, дорогая, я так рад тебя видеть!» — нарочито бодрым тоном заговорил Роза.
«Привет. Как себя чувствуешь?» — сухо спросила леди, присев на стул.
«Чувствуя себя кабанчиком!» — с огромным усилием выпятив грудь, энергично ответил Валентайн. — «А ты как? Что нового? Рассказывай!»
«У меня всё хорошо…» — томно начала Эльза, смотря в окно и поправляя прическу. — «Недавно вот с родителями увиделась. А ещё Сруль приглашал меня к себе в гости…»
«Сруль приглашал в гости?!» — Роза резко напрягся. — «И ты согласилась?»
«Ну он же прямой ученик императрицы, я не могла ему отказать…»
Валентайн стиснул кулаки: «Этот жирный урод, купивший титул, не оставил тебе выбора… Даже боюсь представить, как тебе противно было проводить с ним время!»
«Да нет, всё прошло прекрасно. Он оказался таким романтичным и настойчивым, угостил меня латурским вином и даже как-то уломал на массаж…» — мечтательно произнесла Эльза, соблазнительно куснув губку, а затем смущённо кашлянула.
Роза сглотнул от сильнейшего смятения. Его сердце буквально разрывалось от ревности. Проклятый ублюдок действительно провёл ночь с его суженой за бокалом элитного латурского вина, так ещё и уломал на массаж?!
Неожиданно в палату вошёл седовласый старик.
Альберт расплылся в приветственной улыбке: «Госпожа Эльза, господин Роза!»
«Я вас знаю, вы же Альберт! Что вы тут делаете?!» — спросила Эльза.
«Я лечащий врач вашего жениха. Стараюсь избавить его от одного редчайшего недуга.» — Кён виновато обратился к пациенту. — «Прости, сынок, что так долго не навещал. Появились важные дела за границей. Скажи, ты исправно принимал мои лекарства? Как в целом себя чувствуешь?» — спросил он с деланным беспокойством, присев на край кровати и начав щупать лоб Валентайна на наличие температуры.
Роза вынужден был отвлечься от недавней болезненной темы: «Я каждый день исправно принимал ваши таблетки. По ощущениям мне не стало легче, но зато та штука уменьшилась в пять раз! Ваше лечение определённо работает! Уже через пару недель корень пропадёт, и я пойду на поправку, дедушка!»
«Это замечательно, сынок! А теперь позволь мне осмотреть тебя…» — Кён принялся осматривать тело пациента, удовлетворённо кивая. — «Ага, да, вижу… Хм, дай-ка мне ту формацию, сканирующую душу, хочу посмотреть на корень зла.»
«Да, конечно!» — Валентайн отдал прибор Альберту, и тот просканировал его.
«Как и ожидалось, всё идёт по моему плану. Всё просто замечательно! Вот, посмотри!»
Роза посмотрел на результат сканирования и увидел огромное чёрное пятно во весь экран. Сердце парня ёкнуло: «Н-но как же… Я же… Этого н-не может быть!» — вдруг он испуганно вздрогнул и неверяще посмотрел на старика. — «Вы же сказали… Вы только что сказали…»
«Я сказал, что всё идёт по моему плану, и скоро ты подохнешь в страшных муках.» — с добродушной улыбкой самого заботливого в мире дедушки произнёс Кён.
На лице Розы застыли растерянность и изумление. Он отказывался верить своим ушам. Альберт попросту не мог этого сказать, тем более при Эльзе! Нет, ему совершенно точно это послышалось!
«Всё еще в шоке? Понимаю…» — Кён дружески похлопал пациента по плечу. — «Ты разве не заметил, что твои страдания начались полгода назад, когда тебе подарили невероятно ценные наручные часы с неподдельной печатью самого Гимли? На самом деле они содержали в себе медленнодействующий яд, который и подорвал твоё здоровье, что позволило мне внедриться в твою семью, убедив всех в существовании корня зла.»
«С тех пор я медленно, но верно пичкал тебя препаратами: скармливал энергетики и другие яды, разрушающие твоё тело изнутри, и превращал в девочку за деньги твоей же семьи. Или ты ещё не понял, почему твоя пиписька сморщилась до мизинчика, а сиськи выросли?» — всё тем же доброжелательно-слащавым тоном пустился в объяснения Кён.
Глаза Розы округлились. Его и без того больная голова сейчас, казалось, разлетится на части. Он доверял этому доктору, как родному дедушке, но он, оказалось, виновен во всех его страданиях? Из-за него он превращается в женщину?!
Эльза прикрыла глаза и отвернулась, мысленно поражаясь жестокости Кёна. Однако девушка не держала на него зла. Он издевается над Валентайном не потому, что садист-психопат, а из-за необходимости напитать уникальное тело тьмой. Но самое главное то, что его жертва этого заслуживает. Обидно только за то, что он раньше ей не рассказал, но, видимо, тогда было не самое подходящее время.
«Всё из-за тебя?» — просипел Роза не своим голосом. — «Это ты разрушил мою жизнь?»
«Чуть не изнасиловав жену моего друга — Хаю Ферузову — ты подписал себе смертный приговор. Скажи спасибо своему извращенному хобби по охоте на чужих жен. Эльза уже знает правду, и скоро эта новость облетит всю империю. Твоё и без того зловонная репутация засранца будет уничтожена окончательно…»
«Н-нет… Я не…» — рефлекторно попытался оправдаться Роза, смотря на блондинку.
Эльза ледяным тоном изрекла: «Я думала, ты хороший человек — пример для подражания остальным, а ты оказался маньяком-насильником. Я тебя презираю и ненавижу. Лучше бы я никогда тебя не встречала. Ты заслуживаешь самой жалкой смерти.»
Роза почувствовал, как все его мечты и надежды разваливаются, как карточный домик. Он перевёл мёртвый взгляд на Альберта, ощущая, как где-то из глубин души поднимается ненависть, которой позавидуют даже боги. Как вдруг он ошарашенно замер: лицо старика странным образом менялось!
Кён снял маску Альберта, под которой оказалось лицо Сруля. С ядовитой усмешкой парень позлорадствовал: «Что с лицом, дружок-пирожок? Удивлён? Понимаю… Да, всё это время под личностью Альберта прятался именно я, иначе к тебе в семью не пробраться. Мне стоит поблагодарить тебя, ведь если бы не моё желание сломать тебе жизнь, я бы не познакомился с Эльзой. У «Охотницы на демонов», оказывается, какой-то пунктик на борцов с преступностью, вот почему она давно запала на меня, и мы постоянно флиртовали и кувыркались с ней за твоей спиной. Она такая горячая кисуля! Я в восторге от неё… Не против, если я заберу её себе? А хотя зачем я что-то спрашиваю у покойника… Просто сдохни, сынок.» — сказав это с самой мерзкой улыбкой на свете, толстяк крепко обнял стройную красавицу и, поцеловав её, повалил на пол. На самом же деле он целовал барьер эфира, но так как его голова закрывала обзор, жертва не могла этого знать.
Глаза Розы остекленели, когда он затрясся, как в припадке. В мыслях пронеслись самые ужасные воспоминания прошлого: то сокрушительное поражение в армрестлинге; прилюдное извинение в павильоне испытаний; отравление наркотическим газом, где он как умалишённый бегал голым за Эльзой по ордену; дефекация на глазах у всей империи, где он был уничтожен морально настолько, что потерял три ступени развития и утратил весь свой огромнейший талант, а впоследствии ещё и был избит старшим братом до полусмерти; вездесущие слухи о флирте Сруля с его девушкой, с которой он, оказывается, всё это время резвился за его спиной. А теперь, оказывается, причина всех его страданий и невзгод всё та же, она никогда не менялась! Во всём… Виноват… СРУЛЬ!
Вся боль и унижения, вся ненависть и презрение к этому мерзкому отродью достигла апогея, сколлапсировала в единую точку, а затем взорвалась сверхновой. Из глаз, ушей и носа Розы потекла кровь, когда он, полностью обезумевший, набросился на ненавистного толстяка с таким рвением, будто это — его единственная цель в жизни.
— БУМ~
Однако удар Валентайна остановил барьер эфира Эльзы, которую прижимал к полу Сруль.
«УБЬЮ! УБЬЮ! УБЬЮ-Ю-Ю-Ю!» — безумно ревел Роза, неистово атакуя барьер руками и ногами, пока не сломал себе конечности, но затем он принялся биться о барьер головой, совершенно не жалея себя, из-за чего сломал себе череп… Сердце парня разрывалось в буквальном смысле. С силой ударившись лбом о барьер в последний раз, он упал замертво. Однако даже после смерти его душа набросилась на ублюдка, желая разорвать его.
Кён удивленно охнул. Буквально за секунду тьма, исходящая от Розы, наполнила ядро с 90 % до 100 %, а ведь он только начал её высвобождать! И излишек не пропадёт. В итоге тьмы оказалось так много, что у парня закружилась голова, а в глазах потемнело, и юноша потерял сознание. Но на самом же деле это Синергия заставила хозяина уснуть.
Эльза выбралась из-под толстяка, взяла его на руки, уложила на кровать и, грустно вздохнув, шепнула: «Возвращайся в норму скорее… Я буду ждать.» — после чего ушла.
Кён очнулся через несколько минут, ожидаемо находясь в тёмном состоянии души, из-за чего его тело переполняла энергия, а разум — адреналиновое возбуждение. Хотелось побыть беспринципным хулиганом: оторваться по полной, почувствовав вкус жизни: набить кому-нибудь морду и переспать с красоткой, желательно сразу с несколькими.
Концентрация тьмы в душе была просто запредельной! Потребуется не день и не неделя, чтобы она снизилась в достаточной мере, чтобы можно было прийти в норму.
Тёмное состояние, как и светлое — довольно загадочное явление. Оно многократно перемножает все негативные черты характера и подавляет все светлые и добрые. Однако это вовсе не означает, что человек превращается в неконтролируемое животное. Нет, конечно же рассудок и принципы ослабевают, но не исчезают полностью. Так, например, будь парень хоть трижды в тёмном состоянии, он никогда не отклонится от долгоиграющих планов в пользу краткосрочного удовольствия. Также и с принципами: он никогда не изнасилует невинную красотку против её воли просто потому, что жутко хочет заняться сексом. Как минимум он соблазнит её, дождавшись её бессознательного согласия.
Если совершать действия, противоположные природе своего состояния, то тьма начинает бунтовать и нападать на источник противоречия, коим выступает Синергия. Без неё, выступающей в роли парламентёра, царящая в душе тьма обязательно атакует светлую часть ядра — своего заклятого врага. Начнётся война, и победителем выйдет точно не Кён.
Всё это означает, что у Лавра нет иного выбора, кроме как смиренно пребывать в тёмном состоянии и дожидаться, когда концентрация тьмы в душе упадёт в достаточной мере. Только после этого он сможет вернуться в нормальное состояние.
Зевнув, Кён холодно посмотрел на неприглядный труп Розы — некогда великого гения Валентайнов, которому прочили счастливое будущее в роли патриарха и мужа Эльзы, а ныне посмешище всея Розаррио с уничтоженным телом и пропитанной ненавистью душой. Сам виноват. Его дурное хобби насиловать чужих жён обернулось против него же. Формация, где он спит со старухой вместо принцессы Хаи, так и не пригодилась. Ну и ладно. Подарок Дины больше не пригодится.
Сейчас Лавра больше заботила Эльза. Очень хотелось как следует поблагодарить её за помощь со спектаклем, в ходе которого он накачал тьмой душу по самое не могу. Однако, к удивлению парня, связь с формацией девушки пропала.
Нахмурившись, Кён позвонил ей, но связь установить не удалось. Он начал искать сестру по дворцу, подключил слуг, а впоследствии и саму императрицу, приказав ей разыскать Стоун сканированием, однако ничего не вышло. Она как сквозь землю провалилась.
{Что за чертовщина?} — недоумевал Лавр. — {Неужели я «нормальный» обезопасил Эльзу от себя, находящегося в состоянии тьмы?} — эта мысль казалась разумной, ведь он действительно собирался соблазнить блондинку и переспать с ней в ближайшее время, тогда как ранее планировал сделать всё более традиционно — сперва влюбить её в себя.
{Я что, стёр себе память? Что за блядство…} — Кён коснулся лба, пытаясь заставить Синергию вернуть ему воспоминания, но она будто совсем ничем не могла помочь. Тогда парню пришлось думать, куда он мог запрятать Эльзу, но он быстро отбросил эту затею, понимая, что он «настоящий» в любом случае запрячет её туда, где он «тёмный» не станет её искать.
{Блядь… Ну и чёрт с ней.} — Лавр не собирался тратить время на душевный мазохизм. У него и так хватало забот: надо заняться политикой, перевернув вверх дном Розаррио, но ещё заняться саморазвитием. Судя по ощущениям в душе, он получит 10-ю ступень со дня на день, а дальше его ждёт трансформация в область лорда и развитие уникального тела.
На следующий день, во время жесточайшей тренировки, Кён наконец-то получил долгожданную 10-ю ступень дворянской области. Теперь он на 100 % был уверен, что прорвётся в область лорда, приняв медицину трансформации собственного производства.
Хорошенько отдохнув, Лавр пробрался в недра дворца, приказал Ланатель стоять рядом в качестве телохранителя и источника ауры «Дитя пустоты», надеясь, что она хоть чуть-чуть поможет ему, сел в позу лотоса и проглотил медицину трансформации со 100 % чистоты.
Незаметно промелькнуло 2 дня.
Кён медленно раскрыл глаза и торжествующе улыбнулся: он не только успешно прорвался в область лорда, но и сразу взобрался на 2-ю ступень! А ведь он даже не закрепился на 10-й ступени, которая считается самой сложной в области. Сделай он это, его успех оказался бы ещё более невероятным. С новоприобретённой силой парень играючи бы победил Валькирию при тех же условиях, что у них были на турнире.
Вместе с прорывом произошло ещё два приятных события:
Во-первых, Синергия совершила скачок с середины области бакалавра(3) в конец, что повысило её объём в несколько раз! Хотя в бою она всё так же бесполезна, зато «Взгляд повелителя», который запугивает врагов за счёт потребления эссенции вселенной, стал гораздо мощнее.
К слову, до сих пор ни единой капли Синергии не пропало зря. Все излишки парень тратил на тренировку «Взгляда истины» (а значит, и повелителя), что не только слегка увеличивало его мощность, но и ускоряло активацию.
Во-вторых, был изучен высший(3) разряд света, что вместе с прожорливым ключом даёт мастерский(4) разряд, как и у стихии тьмы. Когда-то в прошлом Кён тем же путём изучил высший разряд земли, что сильно выручило его. Теперь то же самое случилось и со светом, и они вместе с тьмой значительно усилили пространственный атрибут. Если бы только ему нашлось атакующее применение…
На очереди — изучение мастерского разряда стихии земли, который ему подарили гномы. Наверняка такого нет больше ни у светлых с тёмными, ни у Вальдеров, ни даже у Тристанов. Совершенно эксклюзивное и бесценное сокровище.
А вот для зачарования меча Бедствий на мастерский уровень тяжести, что поднимет его предельную массу до 100 тонн, нужны мастерские разряды земли и жара. Если вдруг в царстве демонов найдется мастерский разряд жара, то это будет прекрасно, ведь парень уже сейчас мог с лёгкостью орудовать мечом массой в 10 тонн.
На данный момент два из трёх условий тела Пустоты выполнены, осталось только насытиться элементами. По примерным подсчётам Кёна, сокровищница Расселов должна заполнить ядро наполовину, а всё остальное придётся докупить у торговой гильдии «Золотая свинка». На самом деле всё уже давно куплено и доставлено. Бажен без малейших препираний дал посланнику богини, будущему мужу его дочки, ещё «немного» взаймы.
Кён спустился в подвал дворца и, жадно осмотрев многолетнее наследие Расселов, принялся к его поглощению телом Пустоты. Всего лишь одна медицина трансформации, основанная на смоле демонической пихты, уже давала целых 10 %!
Уникальные таблетки, драгоценные травы и другие ингредиенты постепенно рассыпались прахом, а вся содержащаяся в них энергия устремлялась к поглотителю, всасывалась в его тело и затем по каналам попадала в душу и ядро.
Ланатель, прислонившись спиной к стене и скрестив руки, холодно наблюдала за происходящим, делая какие-то свои выводы.
Поглотив значительную часть содержимого сокровищницы, Кён перешёл к целой горе трав, купленной через «Золотую свинку». Постепенно ядро наполнялось: 20 %, 40 %, 60 %… Вскоре все запасы превратилась в горстку пыли, и парень вновь вернулся к наследию Расселов: 90 %, 95 %, 99 %, 100 %! Последнее условие уникального тела Пустоты было выполнено.
Лавр ощутил, как в душе зародилось знакомое ощущение близящегося прорыва. Ядро Пустоты начало вращаться, постепенно набирая обороты. Переход на следующий этап уникального тела не за горами!
Кён приказал телу Пустоты отсрочить прорыв, и оно послушно замедлило ускорение ядра, но не остановило его полностью. После чего парень отправился куда-то вниз.
Наблюдающая за учеником Ланатель вздёрнула брови. Она почувствовала исходящую от него еле уловимую непостижимую ауру, которая понемногу усиливалась. Когда юноша направился вниз, женщина последовала за ним, хотя он её не просил.
Кён нарочно расстегнул пуговицы своей чёрной рубашки, задумав кое-что, затем спустился на 5-й подземный этаж дворца и сел в позу лотоса в центре помещения, где ранее совершала трансформацию императрица — та самая комната, вырезанная в огромном кубе из пироблоина, рядом с ловушкой, где ранее прошло «свидание» с 0-м генералом.
«Могу я узнать, что с тобой происходит?» — тихо спросила императрица. Скромность и гордость никак не помогут ей получить ответы. Иногда их нужно запихнуть куда поглубже.
«Уникальное тело переходит на следующий этап.» — холодно объяснил Кён.
В Ланатель пробудился интерес. У обычных людей момент перехода уникального тела в следующий этап, как правило, сопровождается незначительным высвобождением ауры. Если же уникальное тело исключительно высокого качества, то аура может создать какое-нибудь физическое явление вроде вспышки света или даже потока ветра. Посланник богини наверняка обладает каким-то невероятным уникальным телом, поэтому хотелось узнать, каким именно будет созданный им эффект.
«Тебе бы лучше убраться подальше.» — с некоторой тревогой в голосе добавил Кён.
Подобная просьба, да ещё и высказанная такой интонацией, возмутила императрицу. Мышонок, желающий как-то по-особому чихнуть, действительно беспокоится за великаншу? Его просьба неадекватна! Впрочем, женщина покинула помещение и встала в конце коридора, оставив дверь открытой, чтобы запечатлеть результат собственными глазами.
Тем временем ядро Пустоты по разрешению хозяина вновь ускорило своё вращение. Из него высвобождалось всё больше ауры пространства и времени. В какой-то момент её концентрация выросла настолько, что вокруг юноши образовалась прозрачная сфера диаметром в два метра, напоминающая линзу. Также она создавала световой ореол, похожий на солнечное затмение.
Ланатель подивилась увиденному. Прорыв в новый этап уникального тела всё ещё не произошёл, а юноша уже излучает ауру со столь завораживающими эффектами. Похоже, его уникальное тело действительно потрясающее. Что же будет дальше?
Вскоре пространство исказилось так сильно, что всё, находящееся внутри сферы, отобразилось горизонтально, а затем ещё раз. Концентрация испускаемой ядром ауры достигла настолько устрашающего уровня, что сидящий в позе лотоса Кён даже оторвался от земли! Его по обыкновению взлохмаченные волосы и расстёгнутая чёрная рубашка эффектно развевались на ветру, пока он находился в центре ореола и испускал бесподобную ауру. В эти секунды парень напоминал божественное существо — истинного посланника богини.
Ланатель не сдержала изумленного вздоха: {Не может быть… Он действительно парит, будучи всего лишь лордом? Как такое может быть?!} — по коже женщины забегали мурашки, вызванные то ли величием ауры юноши, то ли от зрелищности происходящего.
Скорость вращения ядра Пустоты достигла небывалого значения, а затем оно моментально совершило качественное улучшение, как если бы лёд превратился в стекло.
Почувствовав угрозу, императрица сузила зрачки, и мгновенно защитила себя чистой силой.
— ПУФ~
Всё пространство вокруг Кёна с невероятной скоростью озарила вспышка, преломляющая свет и искажающая само пространство-время. Огромный куб из прочнейшего пироблоина исказился до неузнаваемости и рассыпался в труху, а затем обрушился многотонной массой вниз.
Лавр мгновенно переместился в коридор, миновав завал. Чёрная рубашка задралась, из-за чего открылся вид на его рельефный голый торс. Он пронзительно посмотрел на императрицу, активировал «Взгляд повелителя» и просто ушёл, оставив от произошедшего неизгладимое впечатление.
Прекрасные серебряные глаза Ланатель потрясенно округлились. По всему телу прошла дрожь, а разум оцепенел от ужаса. Она испытала благоговейный трепет, впервые в жизни настолько сильный… Спокойный, но повелительный взгляд красивого мальчика действительно поразил женщину до глубины души, отпечатавшись в её памяти.
{Что это было?!} — императрица обернулась и уставилась в удаляющуюся спину посланника богини. Он за секунду получил 4 ступени, став лордом 6-й ступени, так ещё и уничтожил огромный куб из пироблоина, при этом сохранив ледяное хладнокровие! Она сама, атакуй куб в полную силу, не добилась бы и десятой части таких разрушений! Вот насколько у него великое уникальное тело? Выходит, юноша не лукавил во время того своего предупреждения? Он знал, что его тело настолько опасное?
Ланатель потребовалось целых 5 минут, чтобы успокоиться. Никогда ещё она не испытывала таких эмоций. Это удивительно. Теперь этот мальчишка не выходил у неё из головы… Вот, значит, какие у него методы?
Тем временем Кён, возвращаясь к себе в комнату, общался с телом Пустоты. Недавно оно завершило 3-й этап и перешло в 4-й, из-за чего, казалось, стало умнее и теперь понимало все слова хозяина, но могло отвечать ему только эмоциональными импульсами. Сейчас от него исходила сильная обида. Что-то ему определённо не нравилось.
Лавр, будучи в состоянии тьмы, потребовал прекратить баловство и приказал сообщить, насколько заполнены сосуды тьмы и света. Тело Пустоты с неохотой послало ему ощущения того, что сосуд света заполнен на 15 %, а тьмы — на 35 %. Как и ожидалось, излишки не пропали даром. Откуда же они взялись?
Что касается светлых эмоций, то здесь нужно сказать спасибо Эльзе. Она умеет быть благодарной, и за очистку ключей готова была расцеловать благодетеля.
Темные эмоции подарил никто иной как Роза.
Кён давно заметил, что с каждым этапом условия по сбору эмоций ужесточаются. Даже если взять по минимуму — в три раза — получается, что Роза в одиночку отдал ему 115 % тьмы! Более чем в 3 раза больше, чем Рома. Плоды созрели отменные, и урожай оказался богатым. Не зря было потрачено столько времени на подготовку.
Оставшиеся 2 условия предстояло выполнить с нуля. Однако сейчас нет смысла даже думать о них: слишком высокие требования. Как и зачарование души на мастерский уровень прочности. Может даже не хватить всех ресурсов Булковых!
Лавру хотелось узнать о том, какие бонусы и способности дало ему тело Пустоты, но некое назойливое ощущение, похожее на желание чихнуть, не давало ему покоя. В какой-то момент оно стало столь сильным, что парень против своей воли очутился в сером мире, созданным телом Пустоты. У ног лежал хорошо знакомый динамит с таймером в 30 секунд, символизирующий все накопленные элементы из медицины. Они жаждали быть использованными.
В первый раз Кён, не зная, что его ждёт, подбросил взрывчатку вверх, из-за чего в итоге развил голову. Во второй раз — правую руку. Сейчас на выбор осталось четыре части тела: рука, правая и левая нога, а также корпус.
Вопрос о том, что выбрать в этот раз, был сделан уже давно. Дело в том, что у Кёна есть две катастрофические уязвимости: во-первых, любое повреждение ног превратит его в грушу для битья, и неважно, насколько у него сильные руки и прочный корпус; во-вторых, он слишком медленный. Это значительно урезает его возможности и повышает риски. Также развитие ноги позволит ему атаковать и защищаться ею при необходимости.
Кивнув своим мыслям, Кён поставил взрывчатку на пол и наступил на неё правой ногой.
— бум~
Динамит взорвался, и Лавра выбросило из серого мира. Элементы, собранные ядром Пустоты из медицины, бурным потоком устремились из души в правую ногу. Та мгновенно покрылась красными пятнами и вздулась так, что можно было разглядеть все вены на мышцах. Даже углеродные кости зазудели.
Кён испытал жгучую боль, как если бы в ногу проникли тысячи плотоядных червяков, и при этом невыносимый зуд, будто по костям засновали туда-сюда тысячи муравьёв. Синергией парень устранил все неприятные ощущения в ноге, спокойно вздохнул и, прикрыв глаза, присел на стул.
Тремя часами позже Лавр раскрыл блестящие глаза: развитие правой ноги завершено! А если быть точнее, то лишь малая часть этого развития, ведь, как подсказывает тело Пустоты, потребуется время, чтобы укрепить конечность полностью. В прошлом, например, потребовалось 9 месяцев на развитие головы и 6 месяцев на развитие правой руки.
Кён изучил правую ногу, поднялся, попрыгал на ней и побегал. Техника движений (вкупе с чистыми ключами) позволяла ему двигаться со скоростью практика на 10 ступеней выше. Правая нога давала такую же прибавку к скорости. Увы, но эти два параметра не перемножались, а складывались, из-за чего теперь парень двигался лишь на 13 ступеней быстрее практика со средним талантом.
{Ожидаемо… Зато теперь мне не грозит внезапное поражение из-за травмы ноги.} — кивнул своим мыслям Лавр. Теперь встал вопрос: имеет ли смысл доразвить ногу именно сейчас? Вернее, может ли он позволить себе такую роскошь?
Впереди у Кёна почти 11 месяцев безопасной жизни во дворце под защитой Ланатель. Когда он ещё найдёт столько времени — неизвестно. А учитывая недавний прорыв Синергии, развитие может занять от 3 до 6-ти месяцев. Стоит ли оно того? Не разумнее ли будет просто сосредоточиться на своём развитии?
Лавр покачал головой, заключив: {Даже если это займёт три месяца — оно того не стоит. За это время я успею получить несколько ступеней. Мне придётся отложить развитие ноги на неопределённый срок… Возможно, на много лет.}
Стоило парню об этом подумать, случилось неожиданное: ядро начало быстро вращаться. Вся энергия внутри души, в том числе Синергия, образовала воронку вокруг ядра и начала втягиваться внутрь под воздействием неведомой всасывающей силы. Затем всё это преобразовалось во что-то невидимое и устремилось по каналам в физический мир и в ногу. Начался неостановимый процесс развития ноги.
{Нет… Этого не может быть! Тело Пустоты, да ты совсем охуело?!} — Лавра переполнял праведный гнев: оно действительно устроило ему «подлянку» из-за какой-то детской обиды! Теперь ему придётся потратить месяцы на развитие ноги вместо того, чтобы стабильно развивать душу! Такой подставы парень не ожидал…
Из души донеслись эмоции, схожие с теми, что испытывает дитя, допустившее маленькую оплошность.
{Серьёзно, что ли?!} — Кён был обескуражен. Откуда же ему было знать, что тело Пустоты — это ребёнок, который к тому же может действовать самостоятельно, без приказов. Всё это означает, что ему придётся прислушиваться к его мнению, иначе в будущем не исключено, что оно и вовсе возьмёт да прикончит его.
Вздохнув и успокоившись, Лавр сдержанно спросил: {В чём причина твоей обиды на меня?}
Вскоре из души полились эмоции тела Пустоты, которые примерно можно было перевести так: оно крайне недовольно, что душа хозяина пропитана тьмой настолько сильно, а также тем, что он постоянно использует «Разрез тьмы», тогда как про «Разрез света» совсем забыл. Тело считало, что хозяин отдал предпочтение тьмы, а свет для него — обуза.
{Ё-моё…} — осознав, в чём причина обиды, Кён схватился за голову. И ведь действительно, откуда телу знать, что происходит в реальном мире? Оно опирается лишь на то, какие команды ему отдаёт хозяин, и что чувствует его душа, например, ауру или угрозу. Маленькое эмоциональное ядро Пустоты действительно равно по своему развитию маленькому и невинному ребенку.
Лавр попытался спокойно объяснить телу Пустоту свою ситуацию, и вскоре, казалось, оно его услышало и даже извинилось за своё поведение.
{Всё в порядке. Главное, брось все ресурсы на развитие правой ноги. Каждый день на счету. Мне необходимо ко дню богини Персефоны стать как можно сильнее.} — настойчиво, но при этом мягко и доброжелательно попросил Кён, и, очевидно, его услышали. А ведь юноше, до сих пор находящемуся в тёмном состоянии, было крайне тяжело сдерживаться.
Сделанного не воротишь, а сожалеть уже поздно, поэтому Лавр смирился с действительностью. Ему придётся потратить на развитие ноги не менее 3-х месяцев, и в этот период времени ему будет доступен лишь 1 % стихийной энергии. Как им можно воспользоваться?
Развиваться не получится, зато можно по чуть-чуть изучать мастерский разряд стихии земли. Лорду 6-й ступени одного процента стихийной энергии пусть и со скрипом, но хватит на варку медицины для развития, чего не скажешь про прошлые два раза: 9 месяцев в Церносе с Трианой и 6 месяцев Дантесе с Валирой.
{И это всё, на что я могу её потратить?} — Кён вспомнил слова Ланатель о том, что она может обучить его сопротивляться воздействию на кровь. Если данное искусство окажется нетребовательным к стихийной энергии, то будет замечательно.
Утро следующего дня. Тренировочный зал.
«Ты говорила, что существует способ, позволяющий защититься от воздействия на кровь? Ну что, учитель, бери линейку и надевай чулки. Пора обучать меня.»
«А линейка и чулки зачем?» — озадаченно поинтересовалась императрица.
«Поговаривают, что обучение при помощи кнута и пряника очень эффективно.»
Ланатель, поняв, что юноша просто дурачится, покачала головой и начала рассказ: «Энергия крови есть у каждого живого существа. Она тем мощнее, чем выше развитие существа и чем качественнее его кровь. Энергия, воздействующая на кровь — это и есть энергия крови, которой попросту мастерски управляют. Среди множества рас вампиры обладают наивысшим сродством с энергией крови, однако мы такие не единственные. Существуют также необычайно редкие уникальные тела, улучшающие контроль над энергией крови настолько, что ею потом можно воздействовать на энергию крови других существ.»
«А что, техник, способных на тот же эффект, не существует?» — задумчиво потёр подбородок Кён.
«Они есть. Ты сам видел красную молнию, которой я казнила тех пятерых людей. Её суть заключается в стремительном уничтожении энергии крови жертв, из-за чего они будто бы мгновенно стареют. Кровавый кинжал работает аналогично.»
«Энергия крови уникальна по своей сути. С её помощью можно делать невероятные вещи, вплоть до создания марионеток. Можно усиливать атаки и техники. Существует, например, медицина сжигания энергии крови, дарующая краткосрочное усиление. Увы, но отец не учил меня алхимии, и я не знаю, как её изготавливать.»
«И как мне защититься от всего этого?»
«От тех, кто сжигают свою энергию крови, усиливая себя или свои техники, ты сможешь защититься только своей силой. Они же жертвуют жизненной энергией…»
«Постой… Энергия крови — это и есть жизненная энергия?»
«Верно. Люди называют энергию крови жизненной энергией, что несколько ошибочно, но не критично. Она также является воплощением иммунитета души к любому чужеродному воздействию на организм и душу.»
«Понятно… Как я и думал.»
«Что касается атак самой энергией крови», — продолжила императрица. — «То все они довольны слабы по своему воздействию. Чтобы защититься от них, необходимо пропитать своё тело чистой силой. Она не даст чужой энергии крови распространиться по телу, ну или по крайней мере замедлит её распространение, пока та не рассеется.»
Кён помрачнел. У него нет и намёка на наличие чистой силы, мощь которой будет сопоставима с противниками на 25 и более ступеней выше.
«Но существует ещё один способ защиты от чужой энергии крови, доступный любому разумному существу — выработать сопротивление.»
Лавр просиял широкой улыбкой: «И как же это сделать?»
«Всё очень просто: я буду атаковать тебя энергией крови, а ты, следуя моим инструкциям, постепенно выработаешь устойчивость. Однако вынуждена предупредить, что, даже обладая рубиновой кровью, ты сможешь защититься только от практиков с развитием, не превышающим твоё на пятнадцать ступеней.» — предупредила Ланатель.
Кён раздраженно прицокнул языком: {Проклятье… Этого слишком мало!}
Поколебавшись, императрица тихо добавила: «Вообще-то существует ещё один метод по повышению сопротивления к энергии крови… Он известен лишь элите высших вампиров — имперским вампирам, и до сих пор хранился в строжайшем секрете ото всех, иначе бы у моего рода появились великие проблемы. Важно ещё то, что имперский вампир может наградить этой способностью лишь одного.»
«И что же это за способ?» — с надеждой спросил Лавр.
«Ты должен получить благословление имперского вампира.»
«Так просто? И какие бонусы я получу от этого?»
«Ты сможешь сопротивляться воздействию энергии крови на самом высоком уровне, сравнимой с имперскими вампирами. А учитывая то, что у тебя кровь легендарного рубинового(9) качества, тебе удастся сопротивляться даже практикам, превосходящим тебя на сорок ступеней, при условии, что их кровь ниже твоей по качеству.»
Кён испытал прилив воодушевления: «А будь у меня алмазное(10) качество крови?»
«Тогда… Я не знаю.» — растерянно осеклась Ланатель.
«В таком случае я приказываю благословить меня!» — бесцеремонно потребовал Кён.
Вампирша холодно фыркнула: «Я не знаю, как это сделать.»
«В смысле? Знаешь про благословение, но не знаешь о том, как его выдать?»
«Я спрашивала отца, но он сказал, что в будущем я сама всё пойму.»
Кён, смекнув, к чему она клонит, напрягся. Намёк очевиден: уникальное тело даст ей ответ, когда разовьётся в достаточной мере, а значит, ей нужно разрешить пить кровь людей, ведь именно так развивается уникальное тело вампиров. Всё выглядит так, будто императрица манипулирует им, однако клетка приказов должна запрещать ей лгать… Однако вероятность того, что женщина все-таки не порабощена, в очередной раз возросла.
«Как много у тебя осталось запасов крови?» — спросил Лавр после долгой паузы.
«На неделю.»
«А почему ты вообще принимала кровавые ванные, если всегда могла запасать кровь? Тебе так нравилось наблюдать за смертями невинных людей, пока они истекали кровью?» — ледяным тоном спросил Кён.
«Потому что запасать сердечную кровь сложнее, чем кажется.»
«Ладно, проехали. Я позволю тебе пить сердечную кровь людей, но только не выпивая у жертвы её всю, и без убийств. Следы от укусов начнут вызывать панику еще не скоро. Думаю, я успею к этому времени стать императором мира, а там уже разберемся. Также я позволю тебе тренироваться столько, сколько душе угодно.»
«Благодарю.» — кивнула Ланатель. — «Когда начнём тренировку?»
«Погнали сейчас.» — бодро ответил Кён.
«Рассеки ладонь, оставив открытую рану.»
Парень выполнил просьбу.
Ланатель рассекла себе палец и капнула свою кровь на место пореза юноши. Так надо, чтобы минимизировать сопротивление, дабы не расходовать энергию крови впустую.
Кён ощутил растекающееся сначала по ладони, а затем и по руке, онемение.
«Сосредоточься на своём сердце. Мысленно направь его тепло в руку…»
Тренировка с вампиршей началась.
За один день парень добился успехов, которые, судя по словам женщины, удивительны. По её оценке, на достижение пикового результата потребуется ещё полгода. При этом она сказала, что даже небесным гениям пришлось бы стараться около 15-ти лет.
Дни сменяли друг друга, и незаметно прошёл месяц.
Каждый день Кён тренировался с Ланатель сопротивлению энергии крови, попутно используя доступный ему 1 % стихийной энергии для осознания мастерского разряда стихии земли и изготовления медицины для развития, чтобы продавать её через «Золотую свинку».
Медицину трансформации, ускорения развития и прорыва парень изготавливал примерно той же чистоты, какой её изготовляют три легендарных алхимика 1-го ранга. То есть он специально сдерживался, дабы не навлечь на себя лишние неприятности.
Попутно Кён управлял экономикой страны, направляя её в нужное русло и модернизируя внутренние процессы, используя знания из своего высокотехнологичного мира, но с поправкой на здешние условия. Будь то несовершенство технологий, бюрократический хаос, недостаточный контроль или неверный вектор движения — всё плавно исправлялось.
Так как Ланатель не платила дань, денег в сокровищнице было предостаточно. Небольшую часть Лавр прикарманил, а всё остальное потратил на финансирование экономики, реформы, гномов и военных, дабы подготовиться к близящейся мировой войне. Впрочем, императрица уже давно двигалась в этом направлении, как и все семьи в государстве.
Также в столице продолжала нарастать серьезная проблема: теневой сектор. Он хоть и потерял своих лидеров, но никуда не делся. Теперь его пытаются взять под контроль банды — будущие главы кланов. Каждый день они сражаются за территорию.
Впрочем, с прошлых времён у Кёна остался козырь: связи с главами банд и другими структурами. Воспользовавшись ими, он поочерёдно незаметно устранял каждую из банд и другие преступные организации. Операция «Мойдодыр» прошла успешно.
Даже Ланатель заинтересовалась произошедшим. Ученик справился с проблемой, которую её брат так и не смог решить за сотню лет. Пусть юноша и воспользовался заранее наработанными связями, это не отменяет удивительности содеянного. Если бы она смогла избавиться от теневого сектора еще век назад, сейчас империя уже достигла бы 5-го, а то и 4-го ранга!
Помимо политических дел Кён занимался подготовкой почвы для сбора урожая тьмы, и новой жертвой стал, разумеется, Штайн Валентайн, старший брат покойного Розы. Для этого, как обычно, пришлось разыграть очередной правдоподобный спектакль.
Всё прошло примерно так: внезапно Ланатель назначила Штайну встречу. На аудиенции в тронном зале она сказала парню, что у Валентайнов уже давно нет патриарха, и пора выбрать нового, а для этого ей нужно убедиться, что он готов — что он достоин им стать.
Воодушевлённый коренастый парень уверенно отвечал на самые разные, иногда весьма необычные, вопросы своего мастера, а заметив её удовлетворенные кивки, он понял, что всё идёт замечательно, и скоро он заслужит её одобрение.
Закончив расспросы, Ланатель уже почти сказала «ты достоин», как вдруг вмешался стоящий рядом Сруль… Ублюдок, каким-то неведомым образом ставший прямым учеником, начал засыпать его настолько каверзными и манипуляционными вопросами, что парень буквально начал нести какую-то чушь, путаясь в собственных ответах и словах.
Кён презрительно засмеялся, а затем «виновато» извинился за своё поведение.
Рассерженная Ланатель выгнала старшего ученика прочь, строго припечатав: «Ты недостоин!».
Покидая тронный зал, Штайн напоминал бездушного зомби. Чувство ненависти к Срулю, подпитанное абсолютной беспомощностью, попросту пожирало его изнутри. Если бы он только знал, что его ждёт впереди за то, что он перешёл толстяку дорогу…
(П.А. это было сложно, но я справился — не добавил ещё одну ступеньку развития Синергии после завершения 3-го этапа тела Пустоты. Другими словами, сейчас пик области бакалавра, а не конец!)
Неделей позже патриархом Валентайнов официально стал Милан — бывший глава отдела аналитики в департаменте. На разумный вопрос «а почему не Штайн?» всем любопытствующим поясняли, что тиранша Ланатель забраковала его кандидатуру, и больше вопросов не возникло.
Спектакль продолжался, и на сей раз Кён бил по самому больному: по чувству скрытой любви Штайна к императрице, в чём было глупо сомневаться. Выглядело это так: Ланатель назначила старшему ученику встречу, где приказала ему наблюдать за тем, как она сражается со Срулем на мастерство боя, дабы тот смог поднять свои боевые кулаки, всё-таки он 2-й её ученик по силе.
С тех пор Штайн по два-три часа в день наблюдал за тем, как тот, кого он ненавидит всей душой, танцует с той, кто покорила его сердце своими авторитетом, властностью, силой, умом и невероятной красотой… Поначалу он только завидовал, но в какой-то момент, когда толстяк начал как бы случайно касаться женщины, и в сердце юноши заклокотали ревность и негодование, и с каждым следующим днём они только росли.
Прикосновения жирного урода становились всё интимнее… Затем во время боя толстяк начал делать некие странные захваты, прижимаясь своим мерзким телом к прекрасному созданию. А в какой-то момент он и вовсе обнял её, будто помогая подняться, и она спустила ему это с рук!
Штайна буквально трясло после каждой совместной тренировки этого отродья и Ланатель. Его нервы напрягались до предела. Он не мог спать ночами и давно забыл, как улыбаться.
В один из следующих дней Сруль, очередной раз подавив Ланатель в мастерстве боя, помог ей подняться и бесцеремонно обнял со спины, обвив её стройную талию своими пухлыми руками. Это уже и близко не было похоже на случайность… Однако женщина ничего не сказала! Она просто стояла, прикрыв глаза, ничего не предпринимая!
Похабно улыбнувшись, Сруль, якобы получив зелёный свет, принялся целовать длинную шею императрицы (хотя на самом деле всего лишь невидимый барьер эфира). Его ладонь опускалась всё ниже, пока жадно не обхватила превосходную упругую попку…
Тишина продлилась недолго: секунда… вторая… третья…
«ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ?!» — взревел озверевший Штайн, но не успел он шелохнуться, как Ланатель выставила руку, послав в него такое давление, что он рухнул на колени. В тот же миг в помещение ворвались два имперских стражника, которые выволокли его…
Последнее, что увидел парень — это как озабоченный толстяк в слепом желании поскорее присунуть Её Величеству лихорадочно стягивает с себя штаны, и из его трусов выпирает неадекватно огромное достоинство… Ланатель же будто бы даёт ему молчаливое согласие, чуть-чуть выпячивая попку… То, о чём Валентайн мог только мечтать, безнаказанно воплощает в реальность это ничтожество!
Как только зрителя увели, Кён вернул штаны на своё законное место и неохотно отошёл от прекрасной женщины, объяснив: «Ты не должна держать на меня зла за то, что я не чураюсь грязных методов по заработку тьмы для своего уникального тела.»
Ланатель ничего не сказала, отряхнулась и, сохраняя свое привычное бесстрастное выражение лица, удалилась.
Кён несколько раз сжал ладонь, вспоминая упругость прекрасной задницы императрицы. Если бы не первостепенная цель влюбить её себя, он бы не сдерживался.
Наконец, спектакль перешёл в финальную фазу.
На следующий день Кён вместе с имперской стражей посетил комнату жертвы и, не обращая внимания на свирепые взгляды пленника, весело произнёс: «Братишка, должен признать, я давно заметил, что ты неровно дышишь к моей ласточке, но ты пойми, она — моя! В буквальном смысле. Чтобы ты поскорее забыл о ней, предлагаю тебе выпустить пар. Так что вот… Наслаждайся зрелищем!»
Из нефрита в руках толстяка полился синий свет, сформировавший экран, на котором началось воспроизведение вчерашних событий. Вот Штайна выволакивают из тренировочного помещения, вот Сруль, довольно осклабившись, снимает с себя всю одежду и, грубо прижав императрицу к стене, начинает с ней развлекаться…
Уже через несколько секунд Штайн будто сошёл с ума и бросился в оголтелую атаку, но имперские стражники схватили его и сковали, заставив смотреть на экран.
«А-А-АА-А-АА! ХВА-А-А-АТИ-И-ИТ! А-А-АА-А-АА!» — ревел Валентайн, брыкаясь как сумасшедший. Его легко понять: ту, кем он многие годы восхищался, трахает толстое отродье! А она ещё и так соблазнительно стонет… Подмахивает ему… Сосёт у него…
Конечно же экран состоял из Синергии, но знать этого жертва не могла.
В итоге сосуд тьмы наполнился с 35 % до 45 %.
Кён был доволен собранными плодами, учитывая то, что на всё про всё у него ушёл месяц или 100 часов чистого времени. Теперь, когда Штайн себя изжил, его можно прикончить, а семье Валентайнов наплести сказку о том, что императрица отправила его за границу.
Что касается Розы, то Валентайны недавно устроили ему похороны. Официальная версия гласит, что несчастный тихо погас от болезни. Мало кто знает, что Валентайны активно разыскивают алхимика Альберта, ответственного за лечение погибшего, чтобы предъявить старику претензии за его некомпетентность.
— крусь~
Имперский стражник свернул Штайну шею… Жизненный блеск в его глазах потух.
Поглощая душу, Кён задумался: а будь Штайн красивой девушкой, убил бы он её после выкачки тьмы? Нет, вряд ли. Одного покушения недостаточно, чтобы красотка заслужила смерть. Многократное сексуальное наказание — да. Смерть — нет.
Стоило Лавру покинуть помещение, как ему позвонили на звукопередатчик, и судя по входящей частоте — Астарта Руру. У парня появилось плохое предчувствие. Он установил связь.
«Мой повелитель, приветики!» — с уважением и радостью пропела явно взволнованный суккуб.
«Надеюсь, у тебя есть веский повод для этого звонка?» — зловеще понизил голос Кён.
«Нет, я к вам по делу, у меня для вас сюрприз!»
«И какой же?»
«Я нашла вашего заложника!»
«Это, конечно, замечательно, но, видишь ли…»
«Она рядом со мной! Хотите поговорить с ней?»
«Что?!» — удивился Кён. — «Давай, конечно!»
Судя по шороху, звукопередатчик куда-то прислонили.
«Лейла? Это ты? Скажи что-нибудь!» — заговорил он голосом Зосима.
«Зосим?» — раздался слабенький голосок девушки.
Сердце Кёна забилось чаще: «Моё золотце, как ты? Скажи, с тобой всё в порядке?»
«Я… в порядке. Не беспокойся обо мне. Лучше забудь про меня.»
«Не говори глупостей! Я приду ко дню богини Персефоны и вытащу тебя! Слышишь?»
«Что? Нет! Не смей приближаться ко мне, иначе твоя…»
Голос Лейлы резко оборвался. Казалось, кто-то бросился в бега… В звукопередатчике какое-то время раздавался только свист ветра, затем прозвучал чей-то вскрик, и связь была разорвана.
«Блядь, ну что за дура!» — выругался Кён, догадавшись, что суккуба поймали. Как ей вообще ума хватило пробраться в сердце Тристанов в поисках заложника?! Наверное, дурында так хотела найти повод позвонить ему, что совсем отчаялась…
Поколебавшись, Лавр позвонил Люциусу и быстро выяснил, что Астарту действительно поймали. Тогда парню пришлось попросить императора отпустить дурочку, ведь она, влюблённая в него по уши, всего лишь выполняла его давнишнее поручение.
К удивлению парня, Люциус без каких-либо помех пообещал отпустить крылатую. Даже как-то странно… Откуда в нём такая уверенность, что она будет молчать? Также демон поблагодарил человека за то, что он сдержал слово, отпустив Владу на родину.
«Император Люциус, позвольте мне поговорить с Ланой буквально минутку…»
«Только после нашей личной встречи, и то не факт.» — твёрдо сказал рогатый.
Кён тоскливо вздохнул, представляя, что сейчас чувствует Лейла.
«Мальчик, я должен сообщить тебе плохую новость.» — устало заговорил Люциус.
«Какую?» — насторожился Лавр.
«Недавно я общался с императором Магнусом, и он потребовал, чтобы я обнародовал информацию о том, что глава секты Танца Лана доставлена в мою семью.»
«Что?!» — воскликнул Кён.
«Если я не сделаю этого, то он лично вышлет доказательства всем демоническим семьям. Должно быть, он испугался моего молчания… Для Магнуса очень важно, чтобы Родан, будущий император демонов (по его мнению), знал об этом.»
«Сукин сын…» — выругался парень, стукнув кулаком по стене. Теперь понятно, почему Люциус согласился отпустить Астарту: а чего бояться, если скоро все и так всё узнают?
«Понимаю твоё негодование. Мне очень жаль, но у меня нет выбора, кроме как самому рассказать всем об этом. Теперь тебе будет гораздо сложнее спасти Лану…»
Вскоре разговор подошёл к концу, а через несколько часов позвонила Астарта, чтобы выразить ему свою глубочайшую признательность за «спасение». Она пообещала отблагодарить повелителя «по-особенному», на что получила категоричный отказ. Кёну с трудом удалось отделаться от назойливого суккуба.
На следующий день, как и ожидалось, по всем империям разошлась потрясающая новость о том, что демоны захватили главу секты Танца — героя людей. Даже такая сильная персона, проживающая на территории Сатурна, была схвачена в плен! Как после такого можно чувствовать себя в безопасности? Теперь все боялись демонов, спасибо Магнусу.
Хотел Кён того или нет, но ненависть к людскому императору точила ему зубы всё пуще.
…
Промелькнуло 5 месяцев, то есть полгода со старта развития ноги.
Ланатель не могла уснуть, думая о том, в чём секрет Кёна. Когда он взял на себя обязанности императора, женщина полагала, что мальчик натворит дел и вскоре скинет эту обязанность обратно на неё, однако этого так и не произошло.
Уже после первой недели императрица поняла, что недооценила его. Чего только стоит Эльза, которая за неделю очистила империю от шпионов, предателей, преступников и просто плохих людей под руководством юноши. Знай она, что девочка обладает способностью распознавать ложь, то взяла бы её на работу, но дело ведь не только в ней.
За один месяц Кён не только полностью избавился от шпионов, коррупционеров и преступников у власти, но и уничтожил весь теневой сектор! Но, как оказалось, это было только начало… Его мастерство в выстраивании грамотной и здоровой политико-экономической системы было будто бы на совершенно ином уровне, нежели у неё, правителя с более чем столетним стажем, рациональной вампирши, которую обучал великий правитель созвездия Сириуса — её отец.
За прошедшие полгода у империи случился небывалый расцвет. Даже люди стали улыбаться чаще. Все бездомные и бедные внезапно были взяты правительственными органами на работу, им дали жильё, регулярное питание и пособия. Маги земли проводили новые дороги и мосты, строили фабрики и жилые дома. Укреплялись торговые связи между империями, королевствами, городами и семьями. Доход в казну уже вырос в 5 раз!
Чего Ланатель не ведала, так это того, что гномы со всей планеты, собравшиеся в заводе Дантеса, который по своим масштабам уже мог соперничать с некоторыми городами, совершали технологическое чудо.
Также она не знала о том, что имя «Легендарного повелителя котла» уже гремит по всему Сатурну. Три легендарных алхимика разыскивают своего конкурента. Власти Сатурна начали давить на «Золотую свинку», требуя выдать его, но Бажен оказался крепким орешком, заверив всех, что ко дню богини Данны тот сам объявится.
«Откуда у тебя такой богатый опыт в политике и экономике?» — не сдержалась Ланатель.
«Полгода стоял на кассе супермаркета.» — буркнул Кён в ответ нечто непонятное, но после недолгой паузы ответил серьёзнее. — «Я из другого мира, где место магии занимают небывалые технологии, и у меня тысяча лет опыта правления планетой за спиной. Раньше меня звали Лавром.»
«Могу я узнать больше о твоём мире?» — спросила императрица с любопытством.
Вздохнув, Кён создал экран из Синергии и показал Ланатель видео — краткий экскурс по своему миру, как когда-то Триане. Женщина выглядела очень заинтересованной, что удивительно, ведь обычно она не эмоциональнее каменной глыбы.
Во время просмотра фильма Лавр с грустью вспоминал об экспериментах, которые проводил последние месяцы над эффектом неудачи, доставшемуся ему от сестры-Валькирии с самого рождения. Задача была следующей: научиться этим пользоваться. Хоть как-нибудь. Ведь теоретически, обладая Синергией, неподвластной проклятию, можно что-то придумать.
Однако из сотен экспериментов ни один не увенчался успехом. Даже данное под самогипнозом обещание совершить самоубийство в случае многократного проигрыша в кости ни к чему не привело. Из этого следует, что проклятие требует предпосылок. Оно опирается на причинно-следственную связь, на принципы и характер парня, а также на судьбы других людей. Ну не стал бы он ставить свою жизнь на кон без веской причины.
Другими словами, для того чтобы достигнуть какой-то своей цели, нельзя так просто взять и устроить спектакль — придётся воплотить его в реальность, но так, чтобы в самом конце из жертвы ты как-то превратился в победителя, обманув вселенную.
Всё это означает, что врождённым проклятием почти невозможно воспользоваться себе во благо, разве что можно и нужно готовиться к худшему всегда и везде. Как обычно.
Промелькнуло 4 месяца, итого целых 9 месяцев со старта процесса развития ноги, ровно год пребывания во дворце. До дня богини Персефоны осталось всего лишь пять недель, а нога до сих пор развивается… Если всё так пойдёт и дальше, то Кёну придётся отправиться в империю демонов практически безоружным. Ну не мог он оставить Лейлу.
Стоит ли говорить о том, что чувствовал Лавр? Если бы не Синергия, он бы впал в депрессию. Ну и подлянку ему устроило тело Пустоты…
Вот Ланатель, например, за прошедшее время подняла 4 ступени, став повелителем 9-й ступени. Причём женщина сказала, что «Дитя пустоты» как будто присваивает себе её развитие, из-за чего она развивается в несколько раз медленнее, чем должна.
Также императрица подняла своё мастерство ведения боя с 6-ти боевых кулаков до 7-ми, а если быть точнее, то до 7,5, и, казалось, её прогресс и не собирается замедляться. Возможно, она превзойдёт даже Юнону, если ей дать больше времени!
За эти 9 месяцев у Кёна было только две хорошие новости в плане увеличения личной силы: он довёл своё сопротивление энергии крови до возможного максимума для обычного живого существа (15 ступеней) и три дня назад изучил мастерский(4) разряд земли.
Теперь Лавр мог создавать с помощью стихии земли практически все твёрдые химические элементы, кроме химически активных и сверхтяжёлых вроде мышьяка, серы, урана и других подобных. Также его адамантий, углерод и соответственно клоны стали на 2 ступени прочнее.
Для того чтобы зачаровать меч Бедствий на мастерский уровень прочности, утяжелив его до 100.000 килограмм, недоставало мастерского разряда жара. Где же его взять?
«Как долго ещё ты не сможешь развиваться?» — спросила императрица после очередной тренировки. Разумеется, она давно поняла, что происходит: её ученик попросту не может использовать энергию в полную мощь по какой-то причине.
«В душе не ебу.» — раздражённо процедил Кён, всё ещё пребывающий в состоянии тьмы, как вдруг случилось неожиданное: развитие ноги завершилось, и в этот же миг Синергия, больше не расходующаяся на этот энергозатратный процесс, выдернула хозяина из тёмного состояния души, приведя его в норму.
«В чём дело?» — слегка озадаченно поинтересовалась Ланатель, буквально почувствовав изменение ауры ученика, а также его странное поведение: юноша запрокинул голову и зажмурился, будто подставляя лицо навстречу освежающему дождю, пролившемуся для него одного.
Кён внезапно исчез за своего места и атаковал императрицу правой ногой.
Ланатель заблокировала удар, но от неожиданности не рассчитала силу, из-за чего проскоблила по земле два метра. Женщина с удивлением отметила, что мальчик атаковал с силой и скоростью, соответствующей императору 7-й ступени! И, судя по колебаниям, только что он использовал стихийную энергию на все 100 %.
«Теперь ты вернулся в норму?»
«Как видишь!» — с приподнятым настроением Кён приступил к тренировочному сражению с Ланатель, дабы научиться обращаться с усиленной (и ускоренной) правой ногой.
Парень сразу заметил, что нога бьёт с силой практика, имеющего преимущество в 21 ступень. Почему не 20? Да потому что нога физиологически сильнее руки.
Что касается скорости, то появилась одна проблема: дисбаланс скорости одной ноги над другой. Вторую ногу приходилось использовать в роли «скользящей опоры». Тут всё объясняется простейшей аналогией: если надеть на одну ногу ролик, то можно спокойно разгоняться второй ногой. Функцию скольжения на себя брали барьеры. А из-за техники движения итоговое преимущество в скорости составляло 21 ступень.
Однако несмотря на всё это, Кён после оценки своих новых возможностей чуть не стал рвать на себе волосы от досады, потому что за прошедшие 9 месяцев он мог бы развиться так сильно, что это бы с лёгкостью затмило бонусы от правой ноги. Теперь в империи демонов ему будет сложнее, чем могло бы быть.
Но не имело смысла грустить о том, на что нельзя было повлиять.
Отбросив ненужные мысли, Кён отправился в подземные туннели дворца.
Ланатель последовала за учеником.
Попав на 5-й подвальный этаж, парень коснулся непримечательной стены.
— КР-Р-РУ-У-УЖ~
С каменным скрежетом стена из пироблоина разъехалась, и показалась винтовая лестница.
Кён последовал вниз, а императрица пошла за ним.
Парень спускался очень быстро, но винтовой лестнице не было видно ни конца ни края. Километр… Пять километров… Пятнадцать километров… Пятьдесят километров!
Воздух наполнился свежим запахом озона, как после грозы, и до идущих начал доноситься резкий треск молний.
На глубине 60 километров уши уже закладывало от грома, а концентрация химически активного озона была столь высокой, что пришлось фильтровать воздух.
Но вскоре их спуск закончился… Через дверной проём Кён увидел то, от чего дух захватывало: километровой высоты куполообразное помещение, заключённое в клетку Фарадея. В его центре стоял глиняный горшочек с землёй, а из него произрастала лилия величиной с ручку младенца: изящно изогнутый синий цветок с фиолетовой серединкой, ежесекундно испускающий тысячи толстых искр. Они расползались по всему залу, создавая эффект плазменного шара Теслы. Молнии врезались в металлическую сетку, но большая их часть била в некий силуэт, находящийся неподалёку.
Присмотревшись получше, можно было разглядеть в метре от цветка сидящую в позе лотоса прекрасную блондинку без единого лоскута одежды: идеальная осанка, изящное женственное тело и буквально люминесцирующая нежная кожа. Без вреда поглощая в себя сотни искр, леди походила на бессмертную богиню молний.
Заметив присутствие гостей, Эльза грациозно поднялась, благодарно погладила очаровательный бутончик легендарной Грозовой лилии за всё то, что он сделал для неё за последние 9 месяцев, и, прикрыв руками интимные части тела, направилась к выходу.
Еще в тот момент времени, когда Кён узнал от Ланатель про легендарную Грозовую лилию, спрятанную глубоко под дворцом, он сразу понял, что это место идеально подходит для двух целей: спрятать Эльзу от себя, находящегося в тёмном состоянии души, и помочь сестре пробудить уникальное тело «Сердце молнии», которое ей зачал отец. Вот почему он стёр себе память о её местоположении, как и о договоре с сестрой.
Легендарная Грозовая лилия — это квинтэссенция самой молнии, принявшая форму цветка. Питается он безграничным зарядом ядра планеты, за счёт чего испускает искры. Ему присвоили «легендарное» качество из-за того, что цветок обладает душой. Всякая легендарная медицина имеет душу, поэтому не может быть помещена в кольцо. При этом, несмотря на наличие души, она всё ещё излучает нейтральную энергию — ту, что принадлежит всевышнему.
Кёну сразу бросилось в глаза, насколько Эльза похорошела за время их разлуки. Теперь от неё исходила опасная и могучая, при этом изящная и элегантная аура молнии. Заметив нарастающее смущение на лице красавицы, парень галантно отвернулся.
Выйдя из зоны, где молнии превращают любую одежду в пепел, блондинка оделась и, подойдя к мальчику со спины (он всё ещё выглядел моложе, чем должен), шаловливо потрепала его за волосы, весело сказав: «Давно не виделись!»
«Действительно… А ты совсем чуть-чуть выросла. Скоро до меня дорастёшь.»
«Ага, совсем скоро!» — Эльза спрятала улыбку за ладошкой. Её распирало от самодовольства. Как не гордиться собой, когда она превзошла в темпах развития самого посланника богини? Даже её зависть к его всесторонней развитой персоне несколько поугасла.
А всё дело в том, что сейчас она — пиковый монарх! За 9 месяцев девушка получила колоссальных 17 ступеней! Темпы поистине феноменальные. Как же так вышло? Основная причина заключалась в активации и развитии уникального тела «Сердце молнии».
Тело Эльзы питается исключительно нейтральной энергией эфира. Её содержат ключи эфира и ингредиенты этой же природы, например, та же легендарная Грозовая лилия.
С каждым стуком «Сердца молнии» хозяйка получала одну ступень развития. Однако каждый следующий стук требовал всё больше нейтральной энергии эфира, и даже Грозовая лилия рано или поздно не сможет удовлетворить его потребности.
Такое резкое и стремительное усиление поразило даже Ланатель. Она сама многие десятилетия топталась на пике области монарха, а девушка преодолела всю её менее, чем за год! А теперь ей вручат медицину трансформации со 100 % чистоты, и она обязательно станет повелителем… Какое-то еле уловимое неприятное чувство укололо женщину.
Не меньше императрицу удивило и то, что девочка так просто могла находиться рядом с Грозовой лилией. Только средние властелины(10) могли бы себе такое позволить, и то недолго, но на неё стихия эфира, видимо, не работает…
После короткого приветствия парочка поднялась наверх и за чаем с десертом обсудила дела насущные, в том числе политику и планы на будущее.
Эльзу несказанно удивило то, как империя расцвела за время её отсутствия. Но ещё больше её заинтересовали планы юноши по посещению империи демонов.
«Я с тобой!» — с горящими глазами вызвалась Эльза.
«Нет, тебе там делать нечего. Ты не поедешь.»
«Поеду! Я сильная, и смогу защитить тебя! Я тебе пригожусь!»
«Телохранителей мне предоставит Люциус, а если меня по-настоящему захотят прибить, то ты никак мне не поможешь. Наоборот, я смогу сбежать, а ты в этом случае будешь только обузой… К тому же ты должна понимать, что людей там не жалуют. Да и какой смысл тебе ехать, если твой отец всё равно находится в бездне смерти? К тому же на твоё перемещение понадобиться девять ключей области повелителя и целая тонна сфер… Это слишком дорого.»
«Прошу тебя, Кён!» — взмолилась Эльза, взяв руки юноши в нежные ладони. — «Я столько лет стремилась стать сильнее, чтобы попасть в империю демонов! Пусть даже я не найду отца, так хотя бы поговорю о нём с дядей! Замаскироваться ты мне поможешь, а что касается цены… Так я полечу своим ходом!» — казалось, она ни за что не отступит.
Кён устало вздохнул, понимая, что её не переубедить. Он бы, конечно, мог занять твёрдую позицию, но не хотел, потому что знал, что сестра всё время гонялась за своим отцом, даже сбежала из семьи в поисках силы ради него. Будет жестоко ограничивать её. Это не только испортит между ними отношения, но и ничего не изменит, ведь она всё равно рано или поздно отправилась бы к демонам.
«Так и быть. Ты полетишь на птеродактиле.» — махнул рукой Лавр.
Блондинка радостно взвизгнула и крепко обняла парня, расцеловав ему щёки.
«Вот медицина трансформации в область повелителя. А вот техника движения самого высокого во вселенной качества. После трансформации за тобой только высокие повелители угонятся, и то далеко не все.»
Эльза приняла медицину и формацию с изумлением на лице. В её прекрасных изумрудных глазах задрожали слёзы. Она достала нефрит, поместила внутрь формацию и протянула её, сказав: «Внутри заключено моё тебе сообщение. Чтобы прочитать его, ты должен разгадать шифр. В день можно сделать не больше одной попытки…»
«Любопытно.» — улыбнулся Кён.
…
Промелькнула неделя, и до дня богини Персефоны остался месяц.
Кён спустился на 5-й подвальный этаж, где встретил сестру. Её ясные глаза, внутри которых, казалось, металась маленькая молния, с безмерной благодарностью смотрели на благодетеля. С помощью медицины трансформации со 100 % чистотой (при активированном уникальном теле «Сердце молнии») ей удалось получить сразу 3-ю ступень области повелителя! О таком она и мечтать не смела…
«Спасибо, Кён… Ты мой герой.» — сказала Эльза, нежно обняв и чмокнув юношу в щёку.
«А что насчёт техники движения?»
Стоун продемонстрировала свою скорость, оббежав помещение вокруг несколько раз, затем со счастливой улыбкой произнесла: «Она потрясающая!»
Как и ожидалось, небесный гений с лёгкостью найдёт просветление, особенно вместе с трансформацией души. Теперь Эльза полноценная боевая единица, подавить которую смогут разве что конечные повелители и выше.
— Б-Б-БР-Р-Р-Р-Р~
Земля затряслась. Во всей столице и даже империи резко повысилась сейсмическая активность, недостаточно сильная, чтобы вызвать разрушения, но и слабой её не назвать.
«Что это?» — непонимающе нахмурилась Эльза.
Кён расплылся в довольной усмешке: «Великое технологическое чудо.»
«Какое чудо?» — наклонила голову блондинка.
«Гномье чудо! Пора посетить завод, и ты идёшь со мной.» — решительно сказал Кён.
(П.А. вот так выглядит плазменный шар Теслы:)
Два молодых человека прибыли на территорию гномов.
На блокпосте молодых людей встретили вооруженные бородачи: «А ну, стоять! Покажите формацию!» — потребовал гном, смотря на людей с подозрительным прищуром.
Эльза уже было протянула запястье, но тут же брезгливо отдёрнула руку при виде чёрной от толстого слоя сажи ладони стражника, которую, казалось, не мыли уже несколько лет.
«Что за дела?!» — разгневался гном, как вдруг увидел жетон, протянутый мальчиком. Глаза бородача округлились и заслезились. Он осел на колени и зарыдал, как девочка.
«Эй, в чём дело?» — из будки вышел второй стражник, но увидев жетон, отреагировал так же, как его напарник.
Эльза озадаченно посмотрела сначала на жетон, потом на Кёна и, наконец, на гномов: {Что тут происходит?}
«О великий Кён… Я-я… Я ваш самый преданный фанат!» — всхлипывая, дрожащим голосом лепетал гном с грязной рукой. — «Вы помните тот день, когда мы обменялись рукопожатием? С тех самых пор я её не мыл… Для меня большая честь, что вы пожали мне тогда руку!»
«Ради Тора, помой руку! На ней скоро новая цивилизация заведётся.» — брезгливо сказал Кён.
«Д-да, ваше инженерство… Если вы просите, то я обязательно её помою!»
«Господин Кён, позвольте я провожу вас на завод…» … «Нет, я провожу господина на завод!» … «Молотом тебя по голове, это сделаю я!» … «Я сейчас твою бороду подстригу!»
«Ребят, не ссорьтесь. Вы проводите меня вместе.» — примирительно поднял ладони перед собой Кён.
Наблюдающая за развитием событий Эльза всё меньше понимала, что тут происходит. Почему общеизвестные бородатые расисты инженеры относятся к юноше, как к святому? Они будто готовы кланяться ему в ноги… Ей всё это не мерещится?
Гномы проводили молодых людей по территории завода к главному зданию. За счёт спонсирования Расселами и притока гномов со всей планеты завод разросся до размеров небольшого футуристического промышленного городка.
«Вау… Это и есть завод гномов?» — дивилась Эльза, оглядываясь по сторонам. Ребятишки-гномы гоняли по трассе на миниатюрных каретах, выпускающих выхлопные газы. На небольшой площадке подростки стреляли друг в друга резиновыми пульками из разноцветных гладких палок. Какая-то странная металлическая птица с четырьмя быстро вращающимися округлыми лезвиями летала по небу… Кажется, ею управлял бородатый дед с помощью некоего механизма.
Вскоре они попали на завод, зашли в лифт, прошлись по коридору и увидели дверь с табличкой «Глава завода Геннадий ЗонЗон». Теперь Эльза поняла, что Кён действительно обладает выдающимися связями с гномами, раз его сюда просто так пустили.
В кабинете молодых людей встретили два гнома: чернобородый низкий, но все еще крепкий старичок лет 60-ти на вид и золотобородый мускулистый гном лет 40-ка с огромными, как колонны, ручищами — глава завода в Сатурне по имени Гимли.
«К-Кён! О великий Тор, ты, наконец-то, почтил нас своим присутствием!» — старичок с глазами на мокром месте резво бросился к юноше и принялся энергично жать ему руку.
«О великие наковальни, как я рад видеть лучшего из лучших!» — радостно крикнул Гимли.
После краткого приветствия гостям налили гномьего эля и начался разговор, в ходе которого Эльза выяснила, что все достижения гномов за последние 3 года — это заслуга Кёна. Именно из-за его гениальных новаторских идей гномы совершили технологический прорыв и добились невероятных результатов. Девушке совершенно в это не верилось, но отношение двух гномов к парню, как к барину и своему спасителю, говорили за себя…
«Три реактивных ранца, триста гранат с альфа-тротилом и пятнадцать тонн взрывчатки из него же готовы к выдаче?» — сухо спросил Кён.
«Вот всё, что вы заказывали!» — Геннадий протянул поднос с пространственными кольцами.
«Прекрасно. Полифазный резонатор со встроенным ретранслятором я заберу с собой.»
«Он готов к выдаче! Следуйте за мной…»
Два гнома и два молодых человека спустились по лифту глубоко под землю.
Когда дверь открылась, в нос ударил запах пороха, а уши заложило от грохота. Рот Эльзы против воли раскрылся: она увидела огромный просторный металлический зал. Где-то у потолка летала дюжина гномов со странными рюкзаками на спинах и пушками в руках. Белобородый старик с катарактой, держа в руках пулемёт, стрелял по мишеням с криками в духе: «живым не дамся!». Ещё десяток гномов в экзоскелетах наматывали круги по треку с приличной скоростью, при этом не используя ни грамма стихийной энергии. В центре зала стояла пушка со сферой у основания. Гном дёрнул затор…
— ВЖУ-У-УХ~ ~БА-А-АХ~
В толстой стене из голубого камня появилась вмятина, но она быстро разгладилась.
Эльза удивлённо вздёрнула брови: эта пушка атаковала стену с мощностью среднего императора! Однако от неё не исходило никаких колебаний энергии. Неужели возможно провести столь мощную атаку без стихийной энергии? Получается, её может использовать даже обычный человек? Видимо, не просто так Кён заслужил уважение у заносчивых коротышек…
Лавр проследовал за гномами в отдельное помещение с толстенными стенами, запертое на три массивных замка. Глазам вошедших предстал серебряный механизм высотой и шириной в три метра, который даже не с чем сравнить, будто он не от мира сего.
«Что это?» — не удержалась от вопроса Эльза.
«Великий механизм смерти и разрушений!» — с благоговением выдохнул Геннадий.
«Мы назвали его «Звон наковальни Тора»!» — зловеще загоготал Гимли.
Кён ласково чмокнул механизм. Он был создан усилиями сотен лучших гномов планеты на базе великих технологий его мира. Хотя создать эту штуку в разы проще, чем водородную бомбу, технология в её основе минимум на двести лет моложе…
Лавр одним махом поместил резонатор в кольцо и перешёл к сбору светлых эмоций… За всё время посещения гномьего завода он пообщался с сотнями гномов и принял их благодарность за всё то, что он для них сделал. Увы, но они дали ему лишь 10 % света, наполнив ядро с 15 % до 25 %. Спрашивается: а почему так мало? Всё дело в том, что львиная доля светлых эмоций перепала его подчинённым, которые обучают и инструктируют гномов. Очень жаль, но такова данность. За всё надо платить своим временем.
Собрав всё необходимое, что может хоть немного пригодиться в империи демонов, Кён с Эльзой отправились на птеродактиле в королевство Железный трон — в поместье Стоунов. Для завершения подготовки остался финальный штрих.
Во время полёта Стоун выглядела отрешённо. Не каждый день человек, далёкий от технологий, попадает в совершенно иной, футуристический мир — на завод к гномам.
Уловив благоприятный момент, Кён приобнял девушку со спины. С минуту она вяло сопротивлялась, пытаясь выбраться, но настойчивость, уверенность и позитивный настрой парня убедили её сдать позиции. В итоге весь полёт она с красным личиком пребывала в объятьях юноши…
Преодолев большую часть пути, Лавр, вспомнив кое-что, резко сменил траекторию полёта.
«В чём дело?» — спросила Эльза.
«Надо поговорить с одним человеком.»
Огромная птица преодолела большие стены Бостона, перепугав тысячи людей.
Кён приземлился возле здания гильдии «Золотая свинка» и разослал во всех направлениях пернатых шпионов. Вскоре он нашёл того, кого искал: грязного вонючего бездомного старика в рваном тряпье, спящего в стоге сена.
Разыскав старика, Лавр начал будить его пинками: «Вставай, бездельник!»
«Что тебе нужно от бездомного?» — прикрывая нос, спросила Эльза.
«Он не обычный бездомный. Он — пророк.» — торжественно заявил Кён. Ещё в Бостоне, перед аукционом, он встретил этого безумца, кричащего о приближающемся конце света. Всё бы ничего, но бездомному удалось предугадать зелёную ночь.
«А?! Что?! Вы КТО такие?! Я вас не звал! Идите…» — закричал старик, проснувшись.
Лавр пнул его по заднице: «Помнишь, ты предрекал конец всему сущему? День тёмного неба, день зелёной ночи и восход вечной тьмы. Что за восход вечной тьмы? Рассказывай давай! Старик, я тебе рому дам, если расскажешь!»
«Восход вечной тьмы… Восход вечной тьмы…» — бормотал бездомный, как вдруг закричал во всё горло. — «МЫ ВСЕ УМРЁ-Ё-Ё-Ё-Ё-ЁМ! АА-А-АА-АА-А! Я ХОЧУ ЖИ-И-И-И-ИТЬ!»
Кён ещё минуту пытался узнать хоть что-нибудь толковое, но вскоре отбросил эту затею, решив действовать грубо: усыпив старика, он проник в его голову Синергией.
В разуме парня возникли образы. Он увидел тёмное небо… Тот самый день, когда всю планету заволокло тёмными тучами из-за того, что он познавал 9 стихий. Следующий образ сопровождался зелёной вспышкой, охватившей все небеса. Тёмные и светлые, используя формацию «Объединяющую небеса», переместились на планету.
Внезапно Кён вздрогнул, а по его спине побежали мурашки. Голубое небо почернело, но вовсе не от наступления ночи. Ветер нёс с собой запах смерти… Вяли растения, гибли насекомые, сломанными куклами падали на землю птицы… Смерть окутывала всё живое. Зрелище настолько ужасало, что сумасшествие бездомного казалось в порядке вещей.
Вдруг мёртвая птица раскрыла красные глаза…
Лавр отдёрнул руку.
«Всё в порядке?» — обеспокоенно спросила Эльза.
«Да… Надеюсь, что да.» — сказал Кён, хотя уверенности в этом не питал. Если образы в голове бездомного правдивы, то в будущем мир ждёт апокалипсис, к которому нельзя подготовиться… Пожалуйста, пусть он ошибается!
(П.А. в прошлой главе был упущен немаловажный момент: Эльза дала ГГ мастерский разряд Эфира. Она его освоила из-за активации уникального тела. Это её благодарность за технику движения и медицину трансформации.)
Особняк Стоунов.
Прекрасная светловолосая девушка в изумительном наряде высшей служанки сидела на лавочке и тоскливо смотрела на пустующий пруд. Её посещали скорбные воспоминания о сестре, которую три года назад безжалостно изнасиловал и убил Кён. Она ни на секунду не переставала корить себя за случившееся, ведь если бы в те времена девушка не проявила жалость к бесфамильному рабу — не принесла ему поесть — то, возможно, Дина была бы жива…
Всё это время Анна исправно выполняла свои обязанности высшей служанки: ухаживала за особняком и командовала слугами. Однако девушку все сильнее охватывало острое чувство одиночества. Юнона, СяоБай и Эльза ни разу не появлялись дома… Госпожа Диана проводит всё своё время в Бостоне, впрочем, как и Бай. Изредка он появлялся, и то на полдня.
В итоге служанка в течение трех последних лет проживала одна в огромном пустом особняке, занимаясь рутинными делами. День ото дня на душе становилось всё тягостнее. Жить хотелось всё меньше. Депрессия постепенно разъедала её доброе сердце.
«Дина жива и здорова. Ты напрасно скорбишь по ней.»
Анна, услышав голос у правого уха, испуганно вздрогнула и повернулась. При виде Кёна, сидящего рядом и задумчиво смотрящего на пруд, у девушки отвисла челюсть. Вот так внезапно встретиться с убийцей сестры она не ожидала…
Высшей служанке потребовалась минута, чтобы прийти в себя. Она вскочила с лавочки и навела материализовавшийся в руке кинжал на юношу: «Ты меня не обманешь… Я тебе не верю!»
Кён искренне произнёс: «Анна, я бы не посмел тебе лгать… Ты для меня дорога. Твою доброту в прошлом я никогда не забуду. Я обязан тебе…»
«Мне ничего от тебя не нужно, убийца!» — прошипела блондинка с глубочайшим презрением, отступая назад. — «Если бы я только знала, что в обличии милого мальчика прячется маньяк-насильник… Я сожалею о том, что проявляла к тебе жалость!»
Кёну было неприятно слышать такие слова от важного для него человека. Он попытался создать экран из Синергии, чтобы показать ей правду, но он внезапно потух. Последующие попытки также не увенчались успехом. Это могло говорить только об одном: вмешалась богиня!
{Ах ты сука, даже показать ей правду не даёшь?!} — Лавр с отвращением посмотрел вверх.
«Либо убей меня, либо уходи!» — потребовала Анна, как вдруг почувствовала вибрацию воздуха. Запрокинув голову, она увидела спускающуюся с неба богиню во плоти… Признав в этой величественной фигуре свою хозяйку, служанка поклонилась.
«Он не убийца.» — внушительно произнесла Эльза, приземлившись рядом со служанкой.
«Госпожа… В-вы не были на похоронах… Я всё видела своими глазами… Прошу вас, госпожа, избавьтесь от Кёна! Он безжалостный монстр, убивший Дину!» — взмолилась Анна.
«Дину в свои ученицы забрала богиня.» — спокойно объяснила Эльза. — «Она и Юнону забрала прямо при мне… Я видела всё своими глазами. Тело, которое вы хоронили — фальшивка. Богиня инсценировала смерть Дины, чтобы оборвать все её связи с миром.»
Анна слушала это с опустошённым выражением лица, едва ли веря своим ушам.
«Я не стану отрицать, что отношения Кёна и Дины были не самыми радужными. Однако я убеждена, что он её не убивал. Не веришь ему, так поверь мне.» — попросила Эльза.
Высшая служанка с сомнением посмотрела на Кёна. Когда он начал приближаться, она опасливо указала на него кинжалом, будто боялась, что он нападёт на неё.
«Всё ещё не веришь мне? Очень жаль… В таком случае я вынужден в следующий раз, когда сражусь с Диной, потребовать от богини, чтобы её ученица встретилась с тобой, если я одолею её. Помни, твоя доброта не будет забыта. Я обязательно верну долг.» — пообещал Лавр и направился в особняк, а Эльза последовала за ним.
Анна надеялась, что Кён говорит правду, и Дина действительно жива. Однако она не могла слепо верить словам этого подонка… Он обманул её, обманул Юнону и Бая, а теперь, возможно, обманывает и Эльзу, как-то втеревшись к ней в доверие. Может, не существует никакой богини вовсе… Может, он провернул какой-то трюк. Он умеет. Чего только стоит успешное похищение белья у сестры. Только когда Дина сама покажется ей на глаза, она поверит его словам и изменит своё отношение к нему.
Тем временем Кён с Эльзой спустились сначала в сокровищницу Стоунов, а затем еще глубже под землю. Приятный мягкий свет осветительных кристаллов освещал матово-чёрный замок, созданный из высококачественного пироблоина — теперь парень знал, что это за материал. Вот почему Стоуны никак не могли пробиться внутрь грубой силой.
«Что тут произошло?!» — Эльза с интересом осматривала замок, который обволакивала застывшая магма.
«Помнишь день серых туч?»
«Да… Об этом аномальном явлении знает каждый.» — кивнула леди.
«Причина этого явления кроется в том, что в тот день я обошёл божье ограничение в пять стихий, став посланником богини. Тогда по мне жахнула божья кара в виде молнии.»
«Небеса хотели покарать тебя?!» — блондинка неверяще покачала головой, но вдруг нахмурилась. — «Постой… Судя по характеру разрушений, удар пришёлся прямо на гробницу, и если ты находился на ней, то никак не мог выжить… Тогда каким образом ты спасся?»
Кён указал рукой вперёд.
Увидев открытый вход, Эльза охнула. А ведь Стоуны на протяжении сотен лет не могли пробраться внутрь…
Лавр рассказал сестре про то, как попал в гробницу. Что из-за Юноны застрял внутри, что выбрался с помощью божьей кары, и даже про то, какое наследие он здесь нашёл.
Эльза заворожённо слушала рассказ, дивясь тому, через что прошёл Кён по вине Юноны: «Выходит, ты спас мою сестру от пожизненного заточения в этой гробнице?»
«Выходит, что так.» — согласился Лавр.
«Ты… Хитрый, коварный негодяй… Ты специально спас её, чтобы я ещё больше задолжала тебе!» — со смущённой улыбкой Эльза ткнула пальцем в плечо юноши.
«Ага, всё на три года вперёд предусмотрел. А теперь снимай трусы!»
«Дурак…» — хихикнула красавица. Хотела она того или нет, но чувствовала, что задолжала Кёну сполна. Теперь ей за сто лет с ним не рассчитаться… Какой же он коварный! Ну точно всё продумал наперёд!
Когда юноша зашёл в замок, девушка спросила: «Так а зачем мы здесь?»
«Затем, чтобы подготовить маршрут отступления на случай непредвиденных обстоятельств.» — Кён указал на пол, где виднелся вырезанный в пироблоине узорчатый круг.
«Телепортационный триграмм…» — пробормотала Эльза, как вдруг её брови поползли вверх. — «Нет, не может быть… Он что, мастерского уровня?!»
«Вот именно.» — подтвердил Лавр. — «Телепортационных триграммов высшего ранга достаточно, чтобы перемещаться в любую точку планеты. Тем не менее этот триграмм ещё более высокого ранга… Подозреваю, что с его помощью можно попасть даже на луну.»
«О богиня, это невероятно! Тот, кому принадлежит эта гробница — точно не человек!» — с уважением и трепетом произнесла Стоун. — «Для столь высокоуровневого телепортационного триграмма необходимо знать мастерские разряды эфира, света и тьмы!»
Кён задумчиво хмыкнул. Сейчас он из-за прожорливых ключей света и тьмы владел мастерскими разрядами этих же стихий. А недавно Эльза предоставила ему мастерский разряд эфира, который узнала из-за активации своего уникального тела… Получается, если он его осознает, то сможет клепать телепортационные триграммы мастерского уровня? Они ведь настолько мощные, что никакие барьеры не смогут заблокировать перемещение! Будь то сокровищница Тристанов или даже Вальдеров! Звучит многообещающе.
На самом деле Лавр уже неделю работал в этом направлении, стараясь осознать мастерский разряд эфира. С ним его плазменный огонь, лазер и даже невидимость станут мощнее.
Кён подготовил телепортационный триграмм к перемещению и вернулся в особняк. Последний этап подготовки завершён, и теперь осталось лишь попрощаться. Парень протянул сестре таблетку, серьёзно заговорив: «Приняв её, твоя кожа станет красной, вырастут рога, крылья и хвост. Ты станешь суккубом.»
«Суккубом?!» — девушка ошарашенно уставилась на таблетку.
«Ага… Будешь подругой Астарты. Тебя потянет на мальчиков, но ты быстро привыкнешь. Ну а так как ты будешь суккубом, то и одёжку должна носить соответствующую, иначе тебя раскроют… Также тебе придётся научиться скрывать своё смущение. Ну ничего, денёк тренировки и привыкнешь к похотливым взглядам окружающих.»
Когда юноша поместил ей в руку хлыст, полупрозрачные голубые трусики и лифчик, Эльза оцепенела от ужаса. У неё округлились глаза, и она покраснела как помидор. Ей придётся носить всё это непотребство, чтобы все на неё глазели?!
Кён прыснул от смеха и загоготал во всё горло, распугав слуг.
«Ах ты…» — от возмущения у блондинки перехватило дыхание, и она «легонько» толкнула парня, чтобы он прокатился по всему парку. — «Т-ты, шутник хренов! Я аж поверила тебе! Подлый, мелкий засранец! Извращенец! Ах, боже… Как я могла…»
«Видела бы ты своё лицо!» — Лавр катался и плакал от смеха ещё целую минуту. Эта шутка определённо того стоила. Неужели Эльза действительно носила бы это похотливое бельё, если бы он проявил убедительность и настойчивость?
Ну, в принципе, из неё бы получилась неимоверно соблазнительная суккуб… Позволить ей отсосать у себя немного жизненных соков было бы заманчивой идеей.
Успокоившись, Кён протянул девушке 3 таблетки, объяснив их предназначение: «Вот эта сделает твою кожу красной, как у демона. Вот эта вырастит у тебя рога, такие же, как и у демонов гнева. Будешь называть себя Эльза Тристан. А вот эта создаст тебе хвост, вернее, просто кожаный отросток в форме хвоста. Управлять им ты не сможешь. На все возможные вопросы по этому поводу отвечай, что прищемила его в детстве. Перед приёмом медицины обязательно максимально ослабь сопротивление души. Эффекты продлятся полтора месяца.»
Эльза резким махом выхватила медицину, явно выглядя обиженной.
«Ты можешь лететь, но на подлёте ко входу в империю демонов обязательно свяжись со мной. Если от меня не поступит ответа, то не смей лететь дальше, иначе я не прощу тебя.»
«Ладно…» — буркнула леди.
Кён вынул из кольца телепортационный триграмм и встал в него.
«Постой! Позволь мне наложить на тебя отслеживающую формацию… На всякий случай.»
«Как угодно.» — Лавр позволил девушке сделать желаемое.
«Удачи, Кён… Если с тобой что-то случится…»
«Всё будет хорошо. Уверен, Люциус хороший мужик.» — ободряюще улыбнулся Кён.
*вспышка*
Лавр телепортировался, однако не в империю демонов, а на 10-й этаж дворца. Рядом стояла императрица с как всегда непроницаемым выражением лица. Парень сказал ей: «Некоторое время я буду в империи демонов, так что обязанности императора ты берёшь на себя. Выбранный мною политический курс приказываю сохранять, и ничего категоричного не предпринимать. Всё понятно?»
«Да.» — коротко подтвердила Ланатель.
«Замечательно. Как ты знаешь, предстоящим визитом в империю демонов я преследую две цели: спасти Лану и стать императором демонов. Какие шансы на успех ты бы мне дала?»
Императрица на секунду задумалась, затем безжалостно бросила: «Нулевые.»
«Прекрасно.» — Кён расплылся в зловещей улыбке, ведь ему выпала прекрасная возможность впечатлить хладнокровную вампиршу. — «С удовольствием сокрушу твой прогноз.»
Ланатель холодно фыркнула: «Не строй из себя героя. Ты не всемогущий.»
«Это мы ещё посмотрим.» — надменно задрал подбородок парень.
Тем временем кожа Кёна постепенно окрашивалась в красный, а на голове пробивались рога. Из копчика уже давно отрос хвост, правда, фальшивый, как и у Эльзы. Впрочем, им можно было двигать с помощью Синергии или стихий. Также он повзрослел вплоть до 17 с половиной лет
Повзрослев и перевоплотившись в демона окончательно, Лавр поместил в телепортационный триграмм массу ресурсов и, встав в центр, активировал его. По окончанию полутораминутного отсчёта зелёная вспышка осветила комнату, и парень переместился в империю демонов.
(П.А. вот и подошла к концу 7-я арка. Хочу поблагодарить вас за финансовую поддержку и активность в комментариях, в частности в дискорде. Как представлю полную тишину (отсутствие обратной связи), так сразу тоскливо становиться.
В общем и целом 7-й аркой я доволен, но из-за того, что пришлось закрывать множество открытых вопросов — Валентайны, Клинтоны, Стоуны, Ферузовы, тёмные и светлые… Концовка арки, как по мне, получился затянутой и лайтовой, аки повседневность. Уверен, что это многим зашло, но я всё-таки предпочитаю видеть больше драйва и рисков.
Восьмая арка, как вы уже поняли, будет происходить в империи демонов. Готовьтесь к погружению в аморальную демоническую культуру. Выложусь на полную, чтобы обеспечить атмосферность, но всё упирается в мои навыки и способности. Буду стараться!
П.С. всю интересующую вас информацию о мире книги смотрите в Глоссарии. С каждой аркой он дополняется новой информацией.
П.П.С. а я напоминаю, что у нас есть дискорд канал, где происходят обсуждения глав и теорий, флудилка, своё творчество, клубничка, новости от автора и конференции от меня же. Присоединяйтесь! https://discord.gg/nhZdewQ
П.П.П.С. в субботу или воскресение (12-13-го числа) в 18–00 по МСК проведу конференцию по какой-нибудь теме с ответами на вопросы и минимумом спойлеров.
П.П.П.П.С. по традиции между арками перерыв в 2–3 недели(скорее 2). Нужно расфасовать и структурировать сюжет следующей арки, а это не сиюминутное дело.)
Опубликовано Telegram-каналом «Цокольный этаж», на котором есть книги. Ищущий да обрящет!
Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет.
Дискорд-канал книги: https://discord.gg/nhZdewQ
Поблагодарить автора:
Сбербанк: 5469 5500 6515 1257
Киви кошелек — qiwi.com/n/WINGSPAN