Принц Мелвин хочет совершить настоящий подвиг. Король с королевой, в принципе, не против. С одной поправкой: единственный сын не должен рисковать. Но какой же подвиг без риска? Самое время сбежать из-под надзора бдительной стражи, прихватив в сообщники верного оруженосца.
А вот и девица в беде… Что-что, помочь спасти братца от злобного колдуна? Вот это самое то! Вот он – настоящий подвиг! Если, конечно, все так, как представляется Мелвину.
– Звездочет! Ээй, Звездочет! Звездоче-о-о-от!
Звонкий голос принца Мелвина был слышен далеко. И, уж конечно, звук хорошо доходил до вершины Башни Предсказаний. Не спасало даже гильфанское тройное стекло и ставни из мореного дуба.
И все же Звездочет старательно делал вид, что спит и не слышит. Тогда принц сказал оруженосцу, переминавшемуся с ноги на ногу тут же, под стенами башни:
– А ну-ка, подсоби мне, чего смотришь!
Голос у принца был недовольный. Оруженосец, рыжий веснушчатый парень на два года младше наследника престола, на вид довольно щуплый, оценивающе взглянул вверх, подобрал с земли увесистый булыжник, отошел подальше, и, «хыкнув» для убедительности, с размаха запустил снаряд, придав ему ускорение магией. Булыжник ударил в ставни, которые тут же повисли на одной петле.
– Звездоче-о-от! – обрадованно завопил принц Мелвин.
Через некоторое время окно открылось. Из него высунулся сначала длинный синий колпак, расшитый звездами, а потом борода длиной в два локтя, не меньше, а потом, наконец, показался и сам Звездочет.
– Чего изволите, ваше высочество? – спросил он.
– Предсказание, разумеется!
– Но ведь я Звездочет, – вздохнув, напомнил старик. – Ко мне с этим вопросом лучше обратиться часиков через восемь.
– А мне нужно сейчас! – безапелляционно заявил принц. – Впусти-ка нас!
Звездочет вздохнул. Будь здесь только Ромс, отговориться еще как-то можно было, но перечить наследнику он не решился. Принц был вспыльчив. Правда, и отходчив. По природе своей юноша он был незлой, хорошо воспитанный, благородный и даже любознательный. Но ужасно шумный. То он устраивал тренировочные бои неподалеку от башни звездочета, то с гиканьем проносился верхом по дороге в то самое время, когда у Звездочета был завтрак, а у всех прочих обитателей королевского дворца – обед. Просто Звездочет работал в своей башне больше по ночам, поэтому привык спать днем. Но никто во дворце с его графиком не считался, увы!
По вечерам принц являлся с просьбой «посмотреть» одним глазком в огромный королевский телескоп. В общем, старый Звездочет любил принца и уважал его за пытливый ум. Вот если бы еще добавить ему скромности. Хотя будущему правителю больше пристала настойчивость. А еще – громкий голос, в этом был уверен король-отец, который полжизни провел в военных походах и привыкший отдавать приказы, которые слышало все королевское войско.
Командирский тон принц тоже тренировал. И обычно – неподалеку от башни Звездочета. А по вечерам еще и спрашивал: «Ну, слышали, слышали, как я сегодня гремел?» Звездочет вздыхал, тайком прятал ушные затычки и капал себе в чай успокоительной настойки.
Пришлось спуститься к самому основанию башни – триста двадцать одна ступенька по лестнице, похожей на витой локон парика придворной дамы. Принц и его оруженосец нетерпеливо дожидались, пока Звездочет отопрет маленькую деревянную дверку. Оба юноши склонили головы, чтобы попасть внутрь башни.
– Какое же вам требуется предсказание?
– На славное будущее, – провозгласил Мелвин.
Звездочет удивленно прищурился.
– Что-что?
– Отец в мои годы уже совершил свои первые подвиги, прославившие его, – напомнил Мелвин, и Звездочет понимающе покивал (подобный разговор, по правде сказать, затевался не впервые). – Изгнал разбойников из Темного Леса, участвовал в походе в Безмолвные Овраги…
– Не произносите названия этого страшного места, ваше высочество, – очень мягко попросил Звездочет. – Особенно если желаете обратиться к звездам. Судьбу можно исковеркать одним-единственным не вовремя сказанным словом.
– Ну, так что же, получу я свое предсказание? – перебил Мелвин с присущей юношеству нетерпеливой горячностью.
– Конечно, ваше высочество! Но звезды войдут в силу ночью. Тогда и приходите, – гнул свое звездочет. – А еще лучше будет, если вы явитесь перед рассветом.
Расчет его был прост. Звездочет надеялся, что уже к вечеру, набегавшись и потратив вдоволь энергии, Мелвин устанет и попросту проспит назначенный срок. А назавтра можно будет придумать новую отговорку. Шума, конечно, избежать не удастся, но… Это все же гораздо безопасней, чем предсказывать судьбу королевским особам, знаете ли. Тем более, если там, в судьбе, что-то не так. Звездам-то претензии предъявлять бесполезно. А вот сорвать злость на Звездочете – совсем иное дело.
Но и принц проявил твердость:
– Нет уж, не желаю больше ждать. Ты – главный королевский прорицатель, звездочет и хранитель королевского телескопа. Вот и сделай что-нибудь. Ну, пожалуйста, а?
Звездочет вздохнул.
– Что же… Могу предложить вам не столь точные гадания, изобретенные моими достославными предками. Например, прабабка научила меня читать судьбу по картам. А двоюродный дядя уважал гадание на кофейной гуще. А если вы все же пожелаете дождаться праздника Жаркого Лета, то мы с большой долей вероятности сможем узнать черты вашей суженой…
– Спасибо, папа мне картинки с этими чертами уже второй год подсовывает, – вздрогнул принц. – Давай свои карты. И кофейную гущу.
Звездочет снова вздохнул. Вся эта история обещала обернуться большими неприятностями. Это ему подсказывали даже пока не вошедшие в силу звезды.
***
– И что, вот прямо так и сказано: отправляйся, мол, Мелвин, на подвиги немедля? – поинтересовался его величество, разглядывая засохшую на дне фарфоровой чашки кофейную гущу. Странное пятно напоминало бабочку с раззявленной клыкастой пастью.
– А про его счастливую женитьбу в предсказании ничего не сказано? – вмешалась королева. Мужчины посмотрели на нее с одинаковой задумчивостью. Ее величество решительно добавила: – Женитьба – важный политический вопрос!
– Об этом предсказание молчит, – кротко сказал Звездочет. – В таких делах лучше задавать по одному вопросу за раз. А его высочество Мелвин пожелал узнать именно о благоприятном времени для совершения подвигов.
– Нет, я этого не переживу! – патетично воскликнула королева. – Может быть, господин Звездочет что-то недопонял? Вдруг это предсказание вовсе не для Мелвина?
– А для кого же? – покосился на нее король.
– Ну… там ведь был еще Ромс.
– Точно, – усмехнулся король. – И сам Звездочет. А что, Гилесо, может, это тебе пора на подвиги?
– Нет-нет, что вы, ваше величество, – у Звездочета даже борода затряслась. – Перед гаданием было отчетливо произнесено имя его высочества Мелвина.
– Ну, а может, кто-то под окнами башни еще одно имя назвал? – настаивала королева. – Вот Ромс сообщил, что в то время Сализа Блюр искала свою болонку, и из окон башни было слышно, как она зовет: «Фантик, Фантик!»
– Пошлем на подвиги болонку? – хохотнул король. – Нет уж, дорогая, такой повод для насмешек мы соседям не дадим. Пускай отправляется Мелвин!
– Ваше величество! – разозлилась королева. – Ведь речь идет о вашем единственном сыне и наследнике престола! А если с ним что-нибудь случится?!
Король только отмахнулся.
– Так и должно быть! Главное, чтобы он не растерялся и не забыл овеять себя славой. С ним поедет Ромс, не о чем переживать.
– Нет, я этого не вынесу! – королева дрожащею рукой обмахивала себя платочком. Фрейлина тут же подоспела с открытым бутыльком, в котором содержалась нюхательная соль. – Я не вынесу этого! – взяв на октаву выше, куда более уверенно запричитала королева.
– Да ничего с ним не случится! – заверил король. – Разбойники в нашем королевстве все давно учтены и занимаются благими делами, согласно судебным предписаниям. Последнего злобного призрака одолел сэр Дорен двадцать лет назад, когда еще мог взобраться на коня.
– И как же ему это удалось? – заинтересовался Звездочет.
– Заболтал насмерть, – сообщил король.
– Но… ваше величество, как же… ведь речь о призраке, а призрак как бы уже…
– Ну, как выяснилось, вынести бесконечные россказни о ратных подвигах Дорена не способен даже призрак! Так что он раскаялся в своих злодеяниях и развоплотился, став безобидным духом полевых лютиков.
– Ах, – тихо вздохнула на заднем плане романтичная фрейлина.
– Зачем тогда нашему мальчику вообще пускаться в дорогу? – рассудительно заметила королева. – Не лучше ли ему прилежно постигать науки…
– Чего-чего, а прилежности от него не дождешься, – возразил король. – Подвиги помогут ему снискать уважение народа еще до восхождения на престол. Да не беспокойтесь вы так, дражайшая супруга! Ничего ужасного в подвигах нет. Когда я был в возрасте Мелвина, уже одолел трех злых колдунов. Разумеется, им щедро заплатили за эффектный проигрыш. Зарево магических битв было видно в отдаленных деревнях…
– Вот как, – протянула королева. – А я-то думала, что все ваши подвиги совершены честно!
– Ну, битвы, по правде сказать, получились изнурительные, – быстро добавил король. – И вообще я не понял: вы хотите, чтобы ваш сын был в безопасности или все же честных подвигов?
– Разумеется, Мелвин не должен пострадать! – согласилась королева задумчиво. В глазах ее разгорались озорные искорки. Уж своего сына она точно в обиду не даст!
***
– Ну что, оторвались? – спросил Мелвин. Ромс тяжело спрыгнул с толстой ветки раскидистого дуба.
– Никого не видно, ваше высочество, – отрапортовал он. – Только стоило ли отказываться от помощи?
– Э, парень! Да тебе тоже приплатили за благоразумие, – смекнул Мелвин. – То-то у тебя меч в новых ножнах. Нет уж, друг мой, подвиги должны быть честными. Я совершенно точно это решил! А с целой армией на хвосте мы всю нечисть в округе распугаем. Латники оглушительно гремят доспехами, когда пытаются незаметно красться за нами по лесу!
– Что верно, то верно, – согласился Ромс. – До сих пор совестно перед той бабкой, которая припустила от нас со всех ног. Кажется, она приговаривала что-то вроде: «Змей вернулся!»
– Да, мне тоже что-то такое послышалось, – кивнул Мелвин. – Вечно людям кажется, что их преследуют. Впрочем, если бы неподалеку и правда появился какой-нибудь змей – он сделал бы нам больше одолжение. Но, как известно, последних драконов извели не менее трех сотен лет назад. Короли древности были исключительными эгоистами и совершенно не думали о том, что нам, их потомкам, тоже придется совершать подвиги!
– Только я вот чего не пойму, – добавил Ромс. – Если отец ваш с кем-то из ковена магов сговорился, чтобы вам подставное чудище подкинуть, тогда откуда отряд взялся?
– А отряд, – с улыбкой отозвался Мелвин, – матушка прислала! Она вчера вечером меня трижды переспросила, в каком направлении мы собираемся ехать.
– И вы сказали?
– Что мне оставалось? Ты же знаешь, она ложь чует!
– Это да, сильна ваша матушка.
– Ну и вот. Ладно, главное, оторвались. Теперь осталось на это подставное чудовище не наткнуться… и на какую-нибудь принцессу в беде.
– Почему? – озадачился Ромс.
– Да потому что матушка беспрестанно намекает, что мне пора бы выбрать невесту! Я и на подвиги-то сбежал, чтобы поменьше эту тему обсуждать. Так что все невесты в беде – уж точно подставные!
Ромс покачал головой. Государственные дела – штука сложная.
Через некоторое время на пути им попались мельник с сыновьями на старой телеге. Тяжелые мешки с мукой только что не переваливались за невысокие борта.
– Куда держите путь? – спросил принц Мелвин, как того требовал обычай. Мельник, спешившись и стянув присыпанную мукой шляпу, поклонился.
– Так ведь кудыть, как не на ярмарку, ваше высочество.
– Узнали? – огорчился принц. Он старался одеться как можно проще, чтобы не слишком выделяться. – Ну… удачной вам торговли.
Мельник только вздохнул с досадой.
– Да какая уж там удача! Уже три года, как редеет ярмарка, и народ из дальних селений туда не заезжает.
– Отчего же? – оживился Мелвин.
– Да ведь завелся в нашем лесу страшный колдун-людоед. Приманивает он людей колдовством, а потом превращается в бессловесное зверье и поедает всех, даже косточек не остается!
– Ого! – порадовался своей удаче Мелвин. – А точно колдун, не чудовище?
– Колдун, ваше высочество!
– И никаких принцесс у него в плену не томится? – подозрительно уточнил принц.
– Не слыхал… да и зачем ему принцессу в живых оставлять, ежели людоед он?
– На десерт, – предположил Ромс. Мельник озадаченно замолчал.
– А почему его еще не нашли королевские охотники? – спросил Мелвин.
– И королевские маги, – добавил Ромс, который, вообще-то, побаивался колдунов. С чудовищами все ясно – страшные и злые. А колдуны обычно еще и хитрые. В хитрости же Ромс силен не был. В детстве его и сестру похитила ведьма. Она показалась детям милейшей старушкой, даром что бородавка на носу. Надо сказать, что ни нянек, ни слуг рядом не оказалось: брат и сестра тайком выбрались через дыру в ограде. Старушка предложила им сладких пряников, а потом они сами не поняли, как оказались в глухом лесу, посреди болота, в котором на каждой кочке сидело по огромной жабе с горящими в ночи глазами. Ведьма откармливала детей пряниками и все приговаривала: «Ах, какой славный меня ждет десерт!» Потом сестра подсыпала ведьме в чай соль из мешочка, что висел в самом темном углу, под потолком. Ну, оказалось, что соль была ненастоящая. Ведьма превратилась в жабу и ускакала знакомиться с местным болотным сообществом, а дети еще три дня плутали по лесу. Ох и досталось же им дома! В историю про ведьму не очень-то поверили. Хотя ведьмин домик искали, но даже болота не нашли, хотя, казалось, по описанию детей место такое страшное да приметное, что мимо не пройдешь.
С тех пор Ромс ведьм и недолюбливал. А еще – не очень жаловал пряники и вообще все сладкое. Так что он надеялся, что колдун местным жителям просто со страху привиделся. Или, если уж все же существует этот странный тип, он хотя бы не приманивает зазевавшихся путников пряниками.
– А где особенно люди пропадают? – допытывался принц Мелвин. Он уже расправлял карту. Мельник с сыновьями водили взглядами за пальцем его высочества, мелькавшим по границе лесной чащи.
– Дык, – сказал, наконец, мельник. Принц перестал мучить карту и воззрился на собеседников.
– Это где? – деловито поинтересовался он.
– Да недалече, – с сомнением протянул мельник. – Там, где пни от дубов… если кто на них набрел, уже не возвращается.
– А если никто не вернулся, откуда вам знать, что именно к пням они ездили? – пробурчал Ромс, но принц замахал на него рукой, чтобы не мешал, когда наклевывается подвиг.
– Ну, – напомнил он оробевшему мельнику. – Люди пропадают у дубов… А дубы где?
– Дык это… сгнили поди, кто ж их знает.
– Тьфу ты! Уважаемый, толком говори, как туда доехать!
Мельник замотал головой.
– Да что вы, ваше высочество, и не вздумайте даже! На кого же вы нас собрались покинуть!
– С чего вы взяли, что я тоже пропаду?
– Дык все пропадают, колдун и простым людом не брезгует, а тут – целый принц!
– Ну, ладно-ладно, не причитай. Я просто издалека взгляну. В какую сторону ехать-то? Хоть пальцем укажи! – Мелвин достал золотую монету. Мельник тут же ткнул куда-то в сторону. Сыновья его разом указали в противоположную сторону. Только младший ткнул прямиком в пространство между Мелвином и Ромсом. Мол, прямо лучше идите, так вернее будет.
– Благодарю вас, добрые люди, – Мелвин с улыбкой отдал мельнику золотой.
Когда селяне скрылись из вида, Ромс спросил:
– Ты зачем им деньги-то отдал? Ведь не показали же толком, куда идти.
– Почему не показали? – удивился принц. – Уважаемый мельник четко сказал, что нужно сойти с дороги. Младший его сын был единственным, кто указал направление к лесу, а не вдоль дороги…
Ромс озадаченно почесал в затылке. А ведь и правда, мальчишка тыкал куда-то в деревья. Выходит, единственный не догадался соврать.
Тем временем мельник переговаривался с сыновьями.
– Вы куда показывали, олухи?
– Я как золотой увидел, так руки сами потянулись, – извинился старший. – Да и потом, господин офицер разве не приказал направить его высочество в сторону города?
– Приказал, конечно! Да только ближайшего же, а ближе тут Рувар. Вы же куда его высочество послали? Аж в Горвел… А ты вообще! – мельник покосился на младшего.
– Ты сам сказал: колдун живет в лесу, вот я на лес и показал, – пожал тот плечами.
***
Девушка сидела на большом плоском камне, который вдавался в воду. Речные волны омывали его, плескались у самых пальцев босых ног светловолосой красавицы. Девушка действительно была красива – по крайней мере, Мелвин так решил. Худая только и очень, очень печальная. По щеке ее скользнула слезинка.
Девушка будто не замечала двоих путников (принц и его оруженосец оставили лошадей недалеко от дороги, среди деревьев и теперь передвигались пешком. Весьма медленно, между прочим. Потому что пней на пути им попадалось довольно и поди сразу разбери – дуб там прежде был или другое какое дерево).
– Ты чего тут? – спросил Ромс.
Девушка подскочила, всхлипнула от испуга. Нога ее скользнула по гладкому боку камня. Еще чуть-чуть – и полетела бы красавица в воду, но Мелвин был начеку и подоспел вовремя. Перехватив девушку за талию, он сам едва не сверзился в реку вместе с ней, но чудом удержался и вытянул спасенную на берег.
– А действительно, что вы тут делаете одна, госпожа?
– Какая я тебе госпожа?! – фыркнула девушка, поспешно отходя на шаг, затем и на два. Правду сказать, платье на ней было самое простое, льняное, некрашеное. Вышивка вот только по подолу тянулась красная, да и то уже выцвела от времени. Может, сама вышивала… Взгляд Мелвина невольно прикипел к девичьей лодыжке, на которую налип мокрый песок.
– Хорошо, милая селянка, – покладисто поправился принц. – Так что ты делаешь в лесу?
– Плачу я тут, не видно, что ли? – отозвалась красавица, утираясь рукавом. Жест был порывистый, злой. Тугая пшеничная коса взметнулась.
– Кто же тебя огорчил? Неужто разбойники напали?
Ромс и девушка посмотрели на его высочество с одинаковым сомнением. Правда, принц болтал какую-то чушь. Мелвин неожиданно для себя смутился, но все же не оставил своих попыток дознаться о происходящем.
– Говорят, здесь люди пропадают. А ты одна…
– Ну, может, потому я и одна, – язвительно предположила красавица.
Принц задумался. Потом спросил с сочувствием:
– У тебя кто-то пропал?
– Можно и так сказать, – буркнула девушка, скрестив руки на груди. – Вам какая печаль?
– А мы собираемся тебе помочь.
– Дааа? – девушка вдруг расхохоталась. – А получится?
Мелвин нахмурился, соображая: не пора ли плеснуть красавице водой в лицо. Слишком уж невесел был ее смех. Зло она смеялась, ядовито. Будто жгла ее изнутри затаенная горечь. И так остро почувствовал это принц, что у него самого в груди заныло.
– Если расскажешь, что у тебя приключилось. Обещаю сделать все, что в моих силах, чтобы…
Девушка резко перестала смеяться и посмотрела на Мелвина сухими глазами. Пристально, словно в душу заглянула.
– Вот так запросто и поможешь? – протянула она. – И ничего взамен не попросишь?
– А что ты можешь мне дать? – удивился Мелвин. Видел, что девушка простая. Горе вот у нее… не пройти же мимо.
Красавица хмыкнула невесело и пробормотала, будто обращалась к себе самой:
– Ну, выбора-то у меня все равно нет.
С этим Мелвин был согласен. Других рыцарей, готовых на подвиги, поблизости не наблюдалось.
– Кого ты потеряла? – спросил он.
– Брата, – ответила девушка, помолчав. – Младшего. Я за ним приглядывать должна была, да только… вот.
Она взмахнула рукой, будто это все объясняло. Принц ждал. Красавица вдруг снова разозлилась.
– Злобный колдун его забрал, понятно? Не хотелось мне выполнять родительский наказ, понятно? Ирен не маленький уже, чтобы я его везде за ручку водила. А он – в лес, за сладкой малинкой. И не вернулся. Колдун в этом лесу живет. Злой-презлой! Людей ест, а косточки в землю садит, чтобы костяные деревья росли. Те деревья его дом охраняют, клыками ранят, насквозь руку проткнуть могут, если зазеваетесь! А у колдуна мощь такая, что он уже сотню королевских магов одолел, и живет лет триста. Вот! Не передумали еще против него выступить?
Она словно специально запугивала, ждала чего-то. Мелвин же подумал, что таким везением нельзя не воспользоваться. И красавице помочь, брата ее вызволить, да и государство от такой напасти избавить. Колдуны, особенно трехсотлетние да всесильные, рано или поздно приходят к мысли, что хотят управлять всем миром. Или королевством хотя бы – для начала. Не первый случай в истории. И как это отец-король такое пропустил? Куда только маги смотрели… ах да, ведь одолел колдун всех противников, и надо думать, старательно от свидетелей избавлялся.
Мелькнула еще на задворках сознания мысль: откуда же девушке столько известно? Да только сразу пропала. Принц Мелвин не был трусом. Хотя магом, если честно, он не был тоже. В прочем, у правящей семьи свои секреты и своя защита. Но если колдун и правда силен, придется постараться.
– Лучше за отрядом сбегать… ведь наверняка не ушли далеко, – словно услышав его сомнения, проговорил Ромс тихо. Девушка все равно услышала и презрительно усмехнулась. Мелвина это задело. Что ж она так людям не доверяет? Тем более, когда обещают помочь. Можно подумать, у нее сто вариантов и рыцари на турнире бьются за право выручить ее младшего братишку… В прочем, принц тут же спохватился, что девушка просто не в себе от горя.
– Целый отряд, – протянула красавица. – Это с какой же радости вам столько подмоги? Но лучше сбегать, конечно…
Значит, и правда решила, что Мелвин и Ромс ищут повод отступить без позора.
– Сможешь указать направление, в каком колдуна искать? – спросил принц.
– Зачем?! – вытаращилась девушка.
– Как зачем? Ирена спасать будем.
– Ты слушал, – пробормотала она, но тут же прищурилась: – А отряд как же?
– Его еще найти придется.
– Ничего не понимаю…
– Да что тут не понимать? Я принц, без охраны никуда. Еле отвязались от них. Кто же знал, что пригодиться могут!
Девушка фыркнула.
– Ага, целый принц!
– Ну, не половина же, – с достоинством отозвался Мелвин, все еще уговаривая себя, что девушка в беде, можно не обращать внимания на слова, сказанные сгоряча.
Красавица покачала головой.
– А я-то уж было поверила в отряд-то… Ну, если ты сам того просишь… могу показать.
– И не забоишься? – усомнился и даже чуточку восхитился принц.
Красавица даже ногой притопнула.
– Сказала покажу – значит, покажу! А то, может, вы, благородные господа, по пути испугаетесь, да и сбежите.
– Никуда мы не сбежим, – заверил Мелвин. – А отряду Ромс сигнал подаст.
– Дымом от костра али с голубем почтовым? – снова не поверила девушка.
– Магически, – пояснил принц. Оруженосец неодобрительно качнул головой. Он, в отличие от принца, в положение девушки войти не хотел и потому злился на ее отношение.
– А ты, значит, маг? – спросила красавица.
– Самую малость, – ответствовал Ромс. – Да и ты, сдается, не простая селянка, а ведьма лесная.
Девушка сверкнула зелеными глазами.
– Ромс! – одернул его Мелвин. – Будь вежлив.
– Да ведь лес кругом, а она одна, – шепотом заметил тот. – И знает, как к колдуну пройти!
– Конечно, знаю! – снова расслышала девушка. – Была я там… возле логова его. Только попасть внутрь не смогла. А брата колдун заколдовал…
– Как заколдовал? – деловито поинтересовался Ромс, разминая пальцы.
– В зверя неразумного превратился, – призналась девушка. – И я не смогла… Да и вы не сможете. Без отряда, вдвоем.
– Ну, мы хоть обстановку разведаем, – заверил принц. – Заодно Ирена из-под удара выведем. Зверь он там или кто…
Девушка недоверчиво смотрела на него, но ничего больше не возразила.
***
– Ну и… местечко, – оценил принц, разглядывая заслон из желтоватых, словно вырезанных из кости или камня деревьев. Без листьев, зато у всех на ветках острые шипы торчат. Вся эта жуть еще и шевелилась как-то вразнобой… будто за каждым деревом стояло по кукловоду.
– Они живые, хоть и неразумные, – мрачно пояснила девушка.
– Как ты к логову-то пробралась? – спросил Ромс.
– Тогда их еще не так много было, – пояснила девушка. – Колдун силу быстро приращивает.
– Слушай, Ромс, – позвал Мелвин. – А давай ты по этой ерунде огнем шарахнешь? И не будем тратить время…
– Попробовать можно, – согласился оруженосец. – Только ведь магический резерв ополовиню. А там колдун. И никакого эффекта неожиданности…
– Да, – загрустил принц. – Без неожиданности и не тайком – опасно. Значит, будем пробираться.
Он поежился. Деревья выглядели очень уж жутко. Даже представлять не хотелось, каков там колдун. Мелвин снова подумал о том, что девушка – не робкого десятка. Раз не убежала с воплями. Отправилась ради брата в такую-то чащу.
– Я тропку знаю, – призналась девушка. – Если будете магией светить – он вас точно почует.
– Какой, однако, тонкий нюх у колдуна, – хмыкнул Мелвин, но спорить не стал.
Девушка действительно показала тропинку, едва заметную между деревьями. Длинные ветви все так и норовили зацепить кого-нибудь из путников. И не без успеха. Шипы оказались острыми и прочными.
– Проклятье! Ведь новая ж куртка была, – с досадой пропыхтел Ромс, едва не лишившийся рукава стеганки.
– Глаза берегите, – прошипела девушка. Она перекинула косу через плечо и еще придерживала рукой. Взгляд Мелвина то и дело утыкался в длинную шею проводницы.
– Как тебя зовут? – спросил он тихо.
– Что это ты вдруг решил узнать? – язвительно поинтересовалась девушка.
– Сам не знаю, – честно признался принц. – Давно надо было спросить. Извини.
Девушка покосилась на него.
– Ладой меня зовут. Доволен?
– Красивое имя.
Ромс ловко перехватил гибкую ветку, уже дотянувшуюся до Мелвина и обломал. Деревья зашумели, заволновались.
– Тише вы! – шикнула девушка на своих спасителей. – Взбесите их, тогда точно придется всю магию истратить!
– А я говорил – проще тут все сжечь, – пробормотал Мелвин. Ему пришлось скинуть плащ, который превратился в дырявую тряпку. А ведь шерстяная вещь, с подбоем…
Тут между деревьями стал просачиваться сизый дымок. Запахло гарью.
– Эй! – возмутилась девушка. – Вы же хотели незаметно!
Принц взглянул на оруженосца, тот только руками развел.
– Это не мы, – сделал вывод Мелвин.
И тут позади них раздался грохот да оглушительный рык, и затрещали деревья. Мелвин оглянулся, хватаясь за рукоять меча…
Ломая кошмарные колдовские заросли, к ним ломился черный дракон. Голова его на толстой шее возвышалась над деревьями, из пасти текло жидкое пламя, окутанное дымом.
– Это что за… – начал было Ромс.
– Бежим, – сориентировался Мелвин, подхватывая под руку девушку, которая застыла от страха. Правда, тут же отмерла и начала перебирать ногами достаточно быстро, чтобы поспевать за принцем. Так они и мчались сквозь деревья, пока не очутились на каменном мосту. Сзади грохотало и рычало.
– И ведь не отстает, – пробормотал принц, сказал девушке: – Прячься!
– Сам прячься! – огрызнулась она и попятилась по мосту прямиком к каменному замку, который как по волшебству – а точнее, как по колдовству – появился из туманной дымки с той стороны моста.
– Справимся? – спросил принц у Ромса. Оруженосец не успел ответить. Дракон наклонился и дыхнул в них пламенем. Волна жара пошла по мосту, врезалась в магический щит, наспех поставленный оруженосцем. Благородных защитников обиженной девы сбило с ног и потащило туда же, к замку, будто на веревках. Когда они пролетели на всех парах арку с подъемным механизмом моста, за ними с лязгом рухнула решетка. Дракон тяжело взобрался на стену, да так на ней и остался. Принца и его оруженосца накрыло светящейся решеткой.
– А я думал, что разрядил эту ловушку, – проговорил кто-то рядом надтреснутым голосом. – Или это ты подпитала, чтобы меня подловить?
Старик в черном балахоне подошел со стороны замка, опираясь на кривую клюку. Рядом с ним шагала Лада.
– Как же, подловишь тебя… – ответила она. – Не трогала я твои клетки! Я бы братом не рискнула!
– Да, ведь ему достанется за твои проделки, – захихикал старик. – Вот примерно так!
И тут же болезненно заревел дракон, заскреб когтями по стене, не удержался и рухнул вниз, подминая под себя крылья. Лада прикрыла рот обеими руками.
– Что ж ты не сказала, что брата твоего в дракона превратили? – поинтересовался Мелвин, когда черное чудовище затихло и отползло в дальний угол.
– А ты не спрашивал! – огрызнулась Лада и посмотрела на принца с вызовом. – Слишком был уверен в себе! А вон тот – маг! – добавила она, ткнув в сторону Ромса пальцем.
– Будто я не видел, – проворчал колдун. – Но ловушка все же непонятно как сработала.
– Вот спасибо вам, ваше высочество, – пробубнил Ромс. – Подсуропили.
– А я откуда мог знать? – отозвался Мелвин. – Эй, уважаемый, это вы злой колдун, который ест людей, а из их костей выращивает деревья?
– Если и я, то что? – заинтересовался колдун.
– Вы-то нам и нужны, – пояснил принц. Он всегда старался быть предельно вежливым, даже с врагом, с которым собирался вступить в бой.
– Наглец! – возмутился старик. – Тебя мы первым в жертву принесем!
– Кому, если не секрет? – влез Ромс.
– Секрет! – отрезал старик.
– Темным силам, – вставила девушка.
– Да пусть его, – сказал Ромсу принц.
– Но это совершенно недопустимо, мой господин! – запротестовал оруженосец. – Чтобы вас принесли в жертву первей меня!
– Это, конечно, неуважение к моей персоне, – признал Мелвин.
– Какие смелые мальчишки! – внезапно развеселился колдун. – Небось думаешь, что если маг, то справишься со мной? Ведь я стар…
Девушка нахмурилась.
– Ромс, не перечь старшим, – строго наказал принц. – Могу ли я поинтересоваться, как будет проходить хм… жертвоприношение?
– Да вот сейчас в яму тебя скинем, а там уже дракон как проголодается, так и съест, – охотно пояснил старик.
– И что это он вдруг стал людей есть? – подивился принц. – Ведь сам – бывший человек!
– Он не хотел, – мрачно отозвалась девушка. – Магическое принуждение.
Ромс и принц переглянулись.
– Ну ладно, – решил Мелвин. – Тогда приносите.
– Вот спасибо за разрешеньице! – старик потер морщинистые ладони. Взмахнул руками, клетка открылась. Ромса прижало к прутьям той же силой, что недавно тащила обоих спасателей в клетку. Принц же остался свободен в передвижениях и, поведя плечами, вышел вон.
– Где яма? – деловито поинтересовался он. – Куда прыгать?
– Какая неслыханная наглость! – возмутился старик. – Чтобы так вызывающе меня не бояться!
– А он на голову ушибленный, – небрежно пояснила девушка. – Принцем себя считает.
– Этот оборванец?!
– Простите, что в неподобающем виде, но все дело в ваших деревьях. У них совершенно нет вкуса, – сокрушенно качнул головой Мелвин.
– Зато аппетит хороший! – отрезал колдун. – А яма – там!
И он указал на колодец, прикрытый решеткой. Решетка как раз сама собой поднялась в воздух. Принц заглянул в колодец, сел на его край, перекинул ноги через бортик. Взглянул на Ладу. В глазах девушки мелькнула досада. По крайней мере, принцу так показалось. Мелвин подмигнул. Девушка фыркнула и тут же закусила губу. Принц ободряюще улыбнулся.
– Поспеши же! – проворчал колдун. – Крышка тяжелая, а я – старый человек.
Мелвина что-то подтолкнуло в спину и он, не удержавшись, ухнул в колодец. Лада снова сделала движение, будто собиралась прикрыть рукой рот. Но заметила, что колдун пристально следит за ней, и спрятала руки за спину.
Из колодца донеслось:
– Вы на себя наговариваете, уважаемый! Силы у вас еще ого-го!
– Как это он не сломал себе ничего? – с досадой проворчал колдун.
– У вас тут солома подстелена! – вежливо ответил принц из колодца.
Колдун плюнул на камни под ногами. Решетка с лязгом рухнула, прикрыв колодец.
– Ну, а ты отправишься в темницу. Магия лишней не бывает, – сообщил старик Ромсу и добавил, обращаясь уже к Ладе: – И ты вместе с ним под замком посидишь.
– Я?!
– Конечно, ты! Думаешь, я не заметил, как ты на этого мальчишку смотрела? Сговорились за моей спиной? Посиди в холодной камере, да подумай над своим поведением. А я пока подумаю, что с тобой сделать.
Плечи девушки опустились. Спорить с колдуном Лада побоялась.
***
– Вот и вся ваша помощь, – прошипела Лада.
– Ты бы помолчала, – отозвался Ромс, разглядывая цепи, в которые оказался закован. Магические, надо же. Хитрый попался колдун, ничего не скажешь.
– А то что? – взвилась девушка.
– А то не слышно ничего, – пояснил оруженосец.
– Хочешь узнать, когда твоего дружка дракон жрать будет?! – голос Лады дрогнул.
– Кто там кого сожрет, мы еще посмотрим. Кстати, почему замка раньше никто не видел? Башня-то у него здоровая.
– Магия, разумеется, – пожала плечами Лада.
– Ну, я так и думал, – кивнул Ромс. – Магия – это хорошо.
– Что же тут хорошего?! Или ты надеешься, что выдуманный вами отряд на помощь подоспеет?
– Не исключено…
Лада зло всхлипнула.
– Вот ты дурак! Совсем ничего не соображаешь! Как только стемнеет, дракон проголодается. Ирен пытается бороться со своей звериной сущностью, но колдун его за это наказывает.
– И многих твой брат уже съел?
– Да почти никого! Но там хватает злобных призраков, которые все равно твоего принца замордуют!
– Хм… призраки – это, конечно, скверно, – признал Ромс. – Но если дракон тоже будет в колодце, то обойдется.
Лада покрутила пальцем у виска, да и отошла к стене, встала под окошком, стараясь заглянуть в него. Но окошко было высоко.
– Он меня заставил, – сообщила она после недолгого молчания. – Колдун. Приказал заманивать людей. В первую очередь магов. А то замок хорошо спрятан, да и не каждый через заслон из деревьев решался идти. Вот для этого колдун меня и оставил. А я не могла бросить Ирена.
Она искоса посмотрела на Ромса.
– Давай подсажу, – предложил оруженосец, подойдя к ней. Цепи загремели. – Ты за него не переживай. Мелвин всегда обещания выполняет.
Лада лишь головой покачала.
– Оба вы сумасшедшие!
***
Ночь наступила не то, чтобы скоро. Пленники здорово проголодались, но их, в отличие от дракона, кормить никто не собирался. Стояла совершенно неправдоподобная тишина. Даже сверчки не решались стрекотать. Должно быть, вокруг замка другой живности, кроме несчастного Ирена, и не водилось. А нежить пока помалкивала.
Потом вдруг в отдалении грохнуло, будто обрушилось что-то тяжелое. Никак не легче замковой башни. Послышался драконий рев, а затем – целая череда непонятных звуков. За окошком начало вспыхивать разными цветами, как на празднике, когда маги запускают салюты.
– Давай-ка еще подсажу, – оживился Ромс. Лада не стала отказываться. Пока она карабкалась к окошку по каменной лестнице в замковый подвал почти скатился помятый, но совершенно довольный принц Мелвин, едва не напоровшись на меч. Оружие было старое, проржавевшее. Может быть, принц подобрал его в колодце.
– Успел! Еще до того, как подошел отряд!
– Поздравляю с подвигом, ваше высочество! – от души сказал Ромс.
– С каким еще п-подвигом?! – икнула девушка.
– С великим! Я одолел страшного колдуна и приручил дракона! – заулыбался Мелвин. – Ну… там еще призраки какие-то налетели, но с ними пусть уже маги разбираются.
– К-какие маги?
– Королевские, конечно, – пояснил принц. Ромс подошел к решетке, которая отделяла их с Ладой от принца, протянул руку. Мелвин коснулся оков. По железу побежала зеленая искра и пропала.
– Благодарю, ваше высочество, – оруженосец тряхнул руками, и оковы осыпались наземь.
– Мог бы и сам, – проворчал принц.
– У этого старикана какое-то хитрое заклинание, оно выпило мой резерв еще там, наверху, – вздохнул Ромс. – Я ждал, когда хоть немного восстановится.
– Восстановился? – деловито поинтересовался Мелвин.
– Так точно! – отрапортовал оруженосец.
– Ты… что с моим братом сделал?! – наконец, осознала реальность происходящего Лада. Колдун-то все не появлялся. А шум снаружи превратился из непонятно-тревожного в победно-восхвалительный. Целый хор вопил: «Ура его высочеству Мелвину!»
– Пока только снял магическую привязку, – пояснил принц. – Правда расколдовать почему-то сразу не получилось. Маги посмотрят…
– Это, наверное, потому что он слишком много времени провел в драконьем облике. Теперь полностью обратно в человека не превратится, – со знанием дела сказал Ромс.
– Закон сохранения облика, – загрустил принц.
– Что еще за закон? – пролепетала Лада.
– Если вторая сущность прижилась, твой брат так и останется наполовину драконом, – пояснил Ромс.
– Интересно, на какую – верхнюю или нижнюю, – задумчиво добавил принц.
– Да вы что, издеваетесь?! – взвыла Лада.
– Самую малость, – признал Мелвин.
– Это тебе в наказание за предательство, – добавил Ромс. – Станет твой брат человеком, не дергайся. Просто в полнолуние будет превращаться в дракона. Ничего страшного, и не такое с людьми бывает. У нас в учебнике про одного мага написано, который в хомячка превращался. Вот тому было тяжело. Его магический резерв норовил поглотить, приходилось каждый раз в хомячковом обличии в колесе бегать и превращательную машину поддерживать в рабочем состоянии. Только так лишнюю магию и сбрасывал. А ведь тому магу было уже за двести лет!
Тут в окошко заглянул дракон и жалобно затрубил.
– Да здесь она, здесь, – крикнул Мелвин. – Что ей сделается! Мы скоро придем, не рычи там, а то маги нервные после боя с призраками, сам понимаешь.
Дракон шумно фыркнул.
– Зато я ничего не понимаю, – пробормотала Лада. – Да кто ты такой?! Колдуна никто не мог победить, он же самый сильный маг! А ты?!
– А я вообще не маг, – развел руками Мелвин. – Ну, почти. Фамильная способность – рассеянное колдовство.
– Что-что?
– Говоря простым языком, нашего принца магия не берет. Слабая просто рассеивается, – пояснил Ромс. – А вот когда его пытается заколдовать ну очень сильный маг – заклинания меняются непредсказуемо. Как правило, становятся слабее, а то и вовсе обращаются против мага, который их наслал.
– Да, в детстве меня пыталась проклясть обиженная тетка… ну, не там ее во время праздничного обеда за столом посадили вроде. Злобная женщина! Не постеснялась напророчить мне несчастную судьбу, горб и огромный нос.
Лада посмотрела на нос Мелвина. Симпатичный, как и весь принц, между прочим. Девушка почему-то покраснела и спросила:
– И что?
– И ничего. На голове у нее выросли грибы, и она стала хрюкать, когда хотела произнести ругательство. Только зазря магический резерв истощила. Проклятья такой силы просто не даются, – принц пожал плечами. – В общем, колдун твой тоже очень удивился.
– Он не мой, – насупилась Лада. – Да я бы… если бы не Ирен… А ты, вот так просто!
Девушка, наконец, не выдержала и разрыдалась. Ромс посторонился, пропуская в камеру принца, который решительно подошел к Ладе и прижал ее к себе.
– Ну, ну, будет, – приговаривал он. – Сказано же: все в порядке с твоим братом. Подумаешь, немножко дракон. Говорят, они своим дыханием могут свинец в золото превращать. Вот, будете в полнолуние пополнять королевскую казну.
– Ты… нас теперь в тюрьму посадишь? – утерев слезы, спросила девушка.
– Зачем? – удивился Мелвин. – На работу возьму. Должны же вы искупить честным трудом службу злому колдуну. У нас с этим строго, знаешь ли.
– Да-а, – пробубнил Ромс. – Некоторых даже могут приговорить к тому, чтобы замуж за принца выйти.
– Приговорить не могут, – возразил принц, когда девушка уставилась на него. – Но уговорить-то я точно сумею.
– Размечтались, ваше высочество! – возмутилась Лада. На лице принца промелькнула тень неуверенности, но девушка уже продолжила: – Я еще своего брата расколдованным не видела!
– Это потому что мы здесь, а он там, – заверил повеселевший Мелвин. – Пойдемте наверх? Холодновато у вас тут, а я в сыром колодце сидел. Простужусь, от матушки всем достанется.
Ромс вздрогнул. Угроза была нешуточная.
***
– Я этого не вынесу! – заявила королева. – Как это так, она даже не принцесса!
– Бывает, – отмахнулся король. – Зато у нее брат – дракон! И совершенно замечательный мальчишка. Будем всем говорить, что раз он единственный дракон на свете остался, значит что?
– Что? – оживилась королева.
– Значит, правитель своего драконьего народа, – пояснил король. – Кто возразит, когда других драконов нет?
Королева задумалась.
– А может, Мелвин все же передумает? – с надеждой спросила она.
– Ты же слышала Звездочета, он говорит – союз нашего сына и Лады одобрен небесами. А это, знаешь, дорогого стоит.
– Ах! – вздохнула королева. – Наш мальчик стал совсем взрослым… я этого не вынесу!
– Помилуй, дорогая, что же тут плохого? – возмутился его величество, глядя на супругу.
– Просто я совершенно счастлива! – ответила та. – Но если бы я не послала отряд, нашему мальчику пришлось бы туго!
– Маги, которых отправил я, подоспели почти в одно время с отрядом королевских гвардейцев! – возразил король.
А где был в это время Звездочет?
Звездочет спал в своей башне, потому что его, наконец, оставили в покое.
Ненадолго, конечно. Предсказания всегда нужны!