Девушка, напротив, была прекрасной, словно первый цветок. Даже смоляные кудри не могли испортить впечатление от красавицы. Все же природа-матушка не обделила меня красотой. Зеркало источало комплименты и пыталось разгневать богов своими дифирамбами. Рассмеявшись, поправила локон, выбившийся из идеальной укладки, и осторожно подкрасила пухлые от природы губы. Все же кровь дроу взяла верх над всеми остальными примесями и породила на свет меня. Веселые мысли отгоняли все воспоминания о пережитых неприятностях и уверяли в том, что я самое прекрасное существо на планете.

Белое платье колыхнулось в такт моим движениям и распустилось прекрасным цветком вокруг моих ног. Благородная ткань была предметом настоящей роскоши. В мире, где поклонялись темной магии, цвет чистоты и невинности не был в почете. Но тем притягательнее и шикарнее он выглядит. Вот и сейчас рассматривая свой наряд, я отчетливо понимала, что сегодняшний выход в свет произведет настоящий фурор. Наверное, по этой причине я и выбрала струящийся фасон и россыпь перламутрового жемчуга, с едва уловимым голубым отливом, по тугому корсету.

Крутанувшись еще разочек, я сошла с подиума, отходя подальше от зеркальной группы, которая продолжала уверять меня: «что краше в мире точно нет!». От похвалы и лести щеки немного теплели и окрашивались в нежный румянец трепетной особы. Мне же такое точно было не по расе, но поделать с этим ничего было нельзя. Зеркальный гарнитур был привезен батюшкой из божественной империи и являл собой подарок лично канцлера, так что мне приходилось смиренно принимать все, о чем вещал сей громоздкий сувенир.

Живописная картина, как эту махину затаскивали в нашу с мамой гардеробную комнату, поднял настроение до вполне приемлемого уровня. Я даже выкинула из головы все то, что Аид успел сделать за последний месяц. Знал же, что моя единственная мечта выйти за него замуж, и все равно продолжал строить из себя непонятно что. Вот ведь полукровка недоделанный, дед мне всегда советовал с такими не связываться. Мол, неопределившаяся кровь самая поганая вещь на земле. Да, чего толку себе этим голову забивать. Придет время и влюбишься так, что весь белый свет не мил будет. Только он один перед глазами…

Мысленно обругав недалекого паренька на демоническом наречии, я все же решила, что не стоит портить себе настроение перед грандиозным балом единения пяти королевств. Это первый и последний день в году, когда проливать кровь запрещено каждой из живущих на континенте раз. Древняя традиция уходила своими корнями далеко в глубь истории. Когда не было даже подобия стран, а дикие племена сражались за территории и продовольствие. Сейчас в веке современности, это казалось странным, но никто не смел нарушать заповеди предков.

Кивнув своим собственным мыслям, я поспешила надеть туфли и подхватить меховую накидку. Пусть еще совсем ранняя зима и с моей адаптацией к климату она была не холоднее летнего водоема, но выпячивать эту особенность перед эльфами не хотелось. Они и так с головой не всегда дружат. Так что к выходу я была полностью готова и можно было со спокойной совестью отправляться на торжество!

Спускаясь по лестнице в парадный холл, я неожиданно обнаружила папеньку, который не смотря на свое плотно забитое расписание, смиренно стоял и ожидал меня у подножия темно-красной мраморной лестницы. Интересно что же такого произошло, что один из трех великих герцогов нашего королевства отложил в сторону дела и решил лично проводить дочь на ежегодное празднование. Подхватив подол платья, я решила поторопиться и не задерживать дорогого родителя еще сильнее. На его плечах и так куча ответственности.

– Папенька, что произошло? – перепрыгивая последние две ступеньки разом, осведомилась я у него.

– Прости, что заставляю немного задержаться, – он галантно подал мне руку, при этом, не заботясь о том, что скажет прислуга, косящаяся на нас из-за угла. – Но у меня к тебе есть важное дело. Оно не может ждать, вот и пришлось перехватить тебя у выхода.

– Ничего страшного, наши магические кареты считаются лучшими на всем континенте, ты же лично женился на одной из осененных, – тихо рассмеялась я, прикрывая рот веером из декоративного пуха.

– Кареты оно, конечно, хорошо, но твоя осененная милостью темнейшего матушка, окончательно решила добить мои нервные клетки и повелела запрячь тебе обычный экипаж с темными пегасами, подарком короля демонического королевства, – отец тяжело вздохнул и покачал понурой головой, выражая этим жестом все, что думал о маменьке в этот момент.

– Постойте папенька, зачем мне нужны эти поглотители годового бюджета? – я натурально растерялась и не знала как выразить свой протест. – От них же никакого проку. Они даже летать не умеют, зачем им крылья непонятно. И матушка желает, чтобы я появилась на великий бал в такой карете с таким-то извозом? Может ее все же надо сдать на лечение в специализированную клинику? Уж очень сильно я переживаю за ее душевное спокойствие. Особенно с тех пор, как меня едва не убили. По вашей вине, между прочим. Сколько можно тащить в дом ненужный хлам, у нас стены скоро лопнут от обилия подарков соседних государств.

– Вот выйдешь замуж за моего приемника не дипломатическом посту, тогда и поймешь, что отказываться от даров ни в коем случае нельзя, – прогудел в пышные усы герцог.

– Простите, но такая роль меня особо не прельщает, – серьезно посмотрела я на одного из выдающихся людей королевства дроу. – Так что прошу прощения.

– Все еще надеешься на то, что этот полукровка сделает тебе предложение? – скрипнул зубами родитель. – Безродный вырадок из погибшей семейки предателей? Он тебе не пара, я подобрал уже достойного кандидата, вот как раз на балу и познакомишься с ним. Приличный мальчик из уважаемой семьи. Сама маркиза Флайт его рекомендовала, а ее прогнозы всегда сбываются, сохрани темнейший ее силу.

– Мне не нужно, чтобы вы меня сводили с кем попало! – я в сердцах даже непозволительно топнула ногой. – Тем более советы выжившей из ума маркизы, которой в следующем году исполнится три тысячи лет. Там заместо мозгов ссохшийся сухофрукт. И тем более все ваши хорошие мальчики из приличной семьи, выходят мне боком. Последний на секундочку, едва не задушил меня во сне, в надежде заполучить артефакт. Так что я не собираюсь идти под венец с кем-то, кто не желает уважать мое мнения и желания.

– Родная, прежде чем так говорить, попытайся понять и принять нашу позицию, – папа сурово сдвинул брови, не желая уступать. – Твой подкидыш без связей и денег, не сделает тебя счастливой, оставь все эти глупые сказки безмозглым девицам, мечтающим о большой и светлой любви. Этого в нашем мире увы не сыскать. Темный он ведет не к божьим заповедям и не к демоническим катранам. У нас, как у детей ночи своя цель и миссия. Не забывай об этом. А полудроу-полувампир никогда не станет нам семьей по вере, духу и крови.

– Вот только, как ты сказал вырадок, единственный кто реально попытался спасти мою шкуру, которую ты отец, поставил на кон, – тут же ощетинилась я. – Так что не смей оскорблять моего избранника. Где были ваши кандидаты тогда? Вот нечего сказать…

– Ты могла бы и рассказать нам, о нависшей угрозе, – с укором посмотрел на меня отец.

– И чтобы от этого изменилось? – вздернула я темную бровь.

– Я бы попытался не допустить твоего похищения и немедля забрал бы из академии, – не сдавался родитель, пытаясь убедить меня в неподобающем выборе спутника жизни. – Но ты же у нас гордая и самостоятельная девушка, умеющая решать проблемы в одиночку.

– А не по вашей ли вине, уважаемый родитель, мне пришлось слишком рано повзрослеть? – сложив руки под грудью с укором посмотрела на отца.

– Персефона, не смей так разговаривать с отцом! – грозный окрик с лестницы, заставил меня мгновенно съежиться. – А тебе дорогой пора бы засунуть свое мнение куда подальше. Наша дочь самостоятельная молодая дроу и вполне может выбрать себе мужа. Полукровка же не худший из вариантов, или мне напомнить тебе о том, что плюнув на всех, ты привел в дом бесприданницу? У меня даже семьи не была, а тебя это не остановило. Так что не смей указывать нашему ребенку за кого выходить замуж. Увижу на крыльце хоть одного из твоих золоченых истуканов прокляну так, что их матери родные не узнают! Побойся темного любимый и не доводи меня до бешенства!

– Милая прошу тебя не сравнивай две совершенно разные ситуации, – отец все же спал с лица и заискивающе посмотрел на единственную и неповторимую любовь всей своей жизни. – Ты была из обнищалого, но очень знатного рода. Тем более твои мозги и осенение минуя все запреты моего рода, достучались до каждого из членов нашего клана. А выбор Персефоны, ни примеряет меня с реальностью ни по одному из существующих пунктов принятых считаться исключениями из установленных и принятых еще во временя темного, правил.

– Ах, так значит я содержанка и приживалка, не достойная гордого имени твоей семейки, – матушка уперла руки в пышные, по меркам дроу бедра. – Сейчас я тебе дипломату драному доходчивым и понятным языком простолюдинов объясню, почему нас считают подаркам небес. Ты у меня две недели ни то, что сидеть, ходить не сможешь. Меня и мою дочь за нерадивый мусор считать, а ну иди сюда, ваша светлость, я тебя прокляну!

– Милая, я не то имел виду, – папенька побелел до состояния светлого эльфа и заискивающе улыбнулся супруге. – Я, несомненно, уважаю твой выбор и люблю всем сердцем. Но для нашей единственной дочери, я хочу только лучшей доли. Аид не может считаться достойным зятем. Он полукровка, а вы у меня любимые девочки, без которых я жить не смогу.

– Вот если не можешь, то не морочь нашему ребенку голову, своей герцогской ерундой! – матушка не собиралась сдавать позиции по этому вопросу. – Если она любит Аида, то я желаю ей лучшего в этом мире. Милая можешь не переживать по этому поводу, вопрос с твоим нерадивым папашей я урегулирую. Кажется, он со своей дипломатией совсем позабыл, что такое семья и обязанности перед ее членами.

– Любимая, зачем ты так оскорбляешь мои чувства к вам, – возмутился мой родителей, – я желаю для вас только лучшего. Или ты считаешь, что сидеть на приемах мне нравится больше, чем проводить время с моими девочками?

– Да! – в один голос воскликнули мы с матушкой на такое заявление.

– Никогда, слышите меня, никогда не смейте так обо мне думать, я люблю вас больше всего на свете и прикладываю все силы к тому, чтобы вы мои хорошие ни в чем не нуждались и могли посвятить жизнь тому, чему сами хотите, – гневно сдвинул брови на переносице папочка.

– Тогда не пытайся указывать нашей дочери кого ей следует любить, она и сама может прекрасно в этом разобраться, – маменька не копилась на трогательную речь.

– Аид не тот, кто украсит наш гордый род своим присутствием, – продолжал настаивать глава семьи. – Я не потерплю того, чтобы моя единственная наследница связала себя с таким безответственным пацаном. Сколько уже прошло времени? Он же так и не сделал ей предложение, это о чем-то да говорит!

– А вот это уже не тебе решать, он сам знает, когда и при каких условиях просить моей руки и сердца, – вспыхнула я злостью за такие оскорбительные слова в адрес моего возлюбленного.

– Давайте-ка все успокоимся, – тихо проговорила матушка. – Сейчас мы пытаемся испортить этот замечательный день скандалами. Родная езжай на бал. Никто из нас не будет против, если ты обретешь свое счастье. А предложение… Твой отец сделал его мне только спустя три года после твоего рождения. Все слушал свою мать, которая ходила и сопли ему подтирала. Так что не обращай внимания и будь счастлива с тем, кого выбрало сердце.

– Спасибо маменька, я непременно воспользуюсь вашим советом, – поклонившись родительнице, я кинула осторожный взгляд на отца.

– Твоя мать, несомненно, права, сегодня великий праздник и не стоит омрачать этот день скандалами, – сдался под натиском маминой воли, именитый дипломат из клана темных герцогов. – Но знай, я все равно против твоего брака с безродным полукровкой. И если он не докажет мне, что сможет сделать, мою единственную крошку счастливой, то житья ему в этом доме не станет. Не только твоя матушка, может быть злой и коварной бестией.

– Хорошо, я услышала вашу точку зрения, – еще раз поклонившись родителям, я подхватила белоснежный подол и поспешила удалиться, пока не начался очередной виток семейных разборок.

Сбегая из холла грозившегося превратиться в импровизированное поле битвы, совершенно позабыла о том, что матушка распорядилась заменить карету и запрячь пегасов. Теперь же я сидела и бессмысленным взглядом рассматривала пейзажи горного Хела, герцогства, которым моя семья владела последние сто пятьдесят тысячелетий, а то и больше. Настоящую цифру появления первого дроу из семьи Хелай никто не знал, а родовые хроники мастерски обтекали этот вопрос по косой.

Тяжелая от разнообразных дум голова мерно покачивалась в такт неторопливым движениям огромных колес, на которые маменька все же не забыла наложить чары смягчения и амортизации. Связные и охранные кристаллы попеременно мигали, показывая уровень магии в окружающей среде и степень воздействия на нас. Я же тихо кипела от гнева и злости. Целую неделю я безрезультатно пыталась переубедить отца и доказать ему, что Аид действительно меня любит и души не чает, а его происхождение не будет помехой на пути дипломатии. Но тут неожиданно на его сторону все же встала маменька, заявив, что он сам должен это доказать, а не я за него глотку драть. Мол мужика красят поступки, а не глупые речи.

Спорить с первой красавицей королевства и по совместительству самой опасной осененной было себе дороже. Так что против двойной силы родительских нравоучений я устоять уже не смогла, и мне все же пришлось признать, что они пытаются заботиться обо мне, пусть мне это и не всегда по душе. На все мои увещевания, что он не так плох, как они о нем судят, даже не познакомившись как следует, мне было высказано только презрительное «фи». И поставлен ультиматум, или я получаю предложение до великого праздника, либо после полуночи забываю об Аиде и начинаю строить карьеру.

Видите ли, благородные леди не полагаются на милость своих мужей и сами пробивают себе путь в этом суровом мире, так что не гоже доченьке знаменитого политика и осененной, сидеть и сопли на кулак мотать, из-за того, что замуж не зовут. Мама после таких нравоучений резко оживилась и пришла в состояние близкое к генерации нового изобретения и переполошив весь наш уютный дом, развела бурную деятельность по сборам меня на этот бал. Такого представления я еще не видела: суровые детины, из нанятых к службе орков, таскают тюки с тканями, шляпные коробки и стойки с готовыми платьями. Весь женский коллектив, тихо дрожал и рыдал, понимая, что герцогиня на этом не остановится.

Мужская часть отцовского кабинета, по стеночке, перебиралась подальше от разбушевавшегося женского царства и старалась пятой дорогой обходить не только лаборатории, но и вообще все западное крыло поместья. От количества собранных на примерку нарядов меня начинало мутить. Почему нельзя было обойтись традиционным платьем в черно-синих тонах рода? Я, хоть и родилась в придворной семье, но лично во дворце ни разу не была, все же до полного совершеннолетия девочек обычно не представляли монарху. А я в свои пятьдесят пять укатила в академию, даже не поздоровавшись с королем. Так что при дворе меня действительно никто и никогда еще не видел.

Матушка не смотря на бедственное положение своей семьи и фактически разменной монеты в игре лордов, все же выросла истинной темной леди. Такие даже на высоченных шпильках будут мило вам улыбаться и иметь двести и три способа, как перерезать вам горло. Лично мне потребовалось почти полгода для того, чтобы хотя бы научиться на них нормально ходить, не то, что воевать. От этой пытки не спас даже отец – мама вырастила из меня истинную леди, которую не стыдно показать при дворе. Я умела не только прекрасно владеть клинком и использовать магию темного круга, но и танцевать все танцы всех стран, сезонов и раутов, сносно музицировала на волшебной кафеи и вышивала по шелку. Только я в самом страшном сне не могла представить, что эти бесполезные навыки могут мне потребоваться в моей жизни.

Так что, отсиживая свою пятую точку на мягкой подушке кареты, которую милостью родительницы запрягли бесполезной живностью, я дико злилась. На себя, на отца, на мать и, вообще, на Аида в первую очередь. На кой мне вообще сдалось это предложение руки и сердца? Я же на самом деле самостоятельная и воспитанная женщина, которая с достоинством прошла тягости судьбы и выпустилась-таки из самой престижной академии пяти королевств. Но додумать эту мысль до логического финала мне не дал звук кристалла. Связной экран вспыхнул и показал входящий вызов от немного остывшей родительницы. Разговаривать не хотелось, но, махнув рукой, переместила прием вызов на центр экрана. Белый туман медленно заклубился, разворачивая перед моим носом экран связного пространства и обеспокоенное личико матушки.

– Персефона, – по выражению прищуренных глаз можно было сделать вывод о том, что разговор не предназначался ни для чьих ушей, – я понимаю твое желание связать свою жизнь с Аидом. Признаться честно, когда мне еще не было даже ста, о твоем отце я и не смела думать. Красивый и статный, он был недосягаемой мечтой. Но все же в глубине души я не могла растоптать надежду на то, что этот мужчина станет моим. Так что да, я не собираюсь учить тебя жизни, но все же родная моя, постарайся не зацикливаться на этом и просто иди вперед.

– Маменька, не волнуйся, я понимаю все ваши опасения касательно моего будущего, – нервно закатила глаза. – Но мы с Аидом и не торопимся. Помолвка это еще не свадьба. У нас будет время посмотреть на общий быт и принять решения, подходим мы в этом плане друг другу или лучше оставить глупые попытки.

– Вот из-за этого любимая доченьки, мое материнское сердечко и переживает, – растерянно пробормотала маменька. – Это все случилось так внезапно, мне даже не чего сказать по поводу поведения твоего отца. Но прошу родная и ты пойми его, все же ты единственная наша наследница и мы волнуемся о твоем дальнейшем будущем.

– Я все это понимаю и не собираюсь делать глупости, – отмахнулась я. – Все же я уже давно не ребенок и вполне способна отдавать отчет себе и своим действиям. А Аид, ему и вовсе пришлось стать взрослым намного раньше срока. Мы оба прекрасно понимаем, к чему может привести поспешность в принятие таких важных решениях.

– Я рада за вас, но все же прошу милая, будь очень внимательна и осторожна, – с протяжным стоном проговорила одна из самых гениальных осененных страны. – Просто неспокойно у меня на сердце последнее время. Чего тревожит не пойму никак.

– Может все же поездка отца в королевство демонов? – понимающе улыбнулась я родительнице. – Он как туда не отправляется, так тебя трясти начинает.

– Милая, я понимаю, звучит это глупо, но твоему твердолобому папаше я все же доверяю – секунда, и ее глаза заволокло пеленой любви и нежности. – Его измены вещь редкая и практически о всех в курсе, так что меня тревожит именно твое равнодушие. Ты словно потерялась за маской наивной дурочки. Не губи ты себя. Ну подумаешь не сделает тебе предложение, так еще сколько таких будет на твоем пути? Столько, что не успеешь сотни сосчитывать. Поэтому прошу сердце мое ненаглядное, не губи себя.

– Спасибо что переживаешь за меня, я постараюсь выполнить наказ, сегодняшняя ночь крайняя, и я начну заботиться только о себе, – растянула губы в мягкой улыбке.

– Будущего мужа найти не тяжело, сложность лишь в том, чтобы он тебя любил и от бед оберегал, – мелодично пропела маменька.

– Хорошо, я поняла тебя, обещаю сделать так, как ты того пожелаешь, – смиренно склонив голову я подумала о том, что матушка права. – Семья для меня всегда будет на первом месте, так что вам не о чем волноваться. Даже если Аид пожелает увезти меня в империю вампиров, я не соглашусь, мой дом тут рядом с вами, и этого ничего не изменит.

– Я рада, что ты все еще обладаешь здравомыслием и осознанием, тогда наслаждайся вечером, – рассмеялась женщина легко и непринужденно.

– И вам хорошего праздника, – одним слитным движением я сбросила входящий вызов со стационарного кристалла.

Прикрыв глаза и выдохнув сквозь плотно сжатые зубы, я посмотрела на светлеющую кромку горных хребтов. Мы приближались к заградительным барьерам королевской столицы дроу. Сопровождающие меня стражники словно почуяв неладное, поглубже закутавшись в темные плащи и подтянули поближе заговоренные мечи. Пусть это и был священный праздник, но никто еще не отменял любого фарса со стороны неприятелей. Все же семья Хелай была одной из известнейшей в мире, и моя жизнь стоила слишком дорого, дабы не проявлять элементарной осторожности.

Закусив пухлую губу, я постаралась взять себя в руки. Рано начинать нервничать. Мы только-только покинули земли моего рода. В дороге нам предстоит провести еще около получаса, пока карета с запряженными в нее пегасами достигнет столицы с ее хрустальным замком королевы и самым большим охотничьим угодьем в мире. Так что бесконечные часы ожидания только начинаются. Если до этого я не чувствовала дискомфорта, полагаясь на родовую магию, то теперь я всеми фибрами души ощущала давление чужеродной охраны, которая пыталась проверить нас на прочность. Все же перемирие – это хорошо, но к войне тут были готовы, с этим увы ничего было не поделать. Оставалось просто терпеть и рассматривать появляющиеся перед глазами зеленые луга с дикими цветами ижжевельда.

Спустя практически сорок минут мы все же достигли второго купола охранных чар, за которым уже начиналась сама столица с ее замечательным убранством, роскошью и скоплением народа. По этой причине, даже в детстве я не любила ездить с родителями в этот мир гламурного пафоса. Родные стены замка в горной глуши нравились мне намного больше. Да и спокойнее было от осознания того, что родовой источник подпитывает меня постоянно, а не только в моменты единения с главой и его перстнем рода. Не будет же меня папа за ручку везде водить.

В этом удушливом мире фальши и лицемерия мне становилось дурно. Зачем же сейчас родители так настаивали на том, чтобы я лично посетила бал, мне было непонятно. Но противиться уже было поздно, мне совсем скоро стукнет первое столетие, а значит я обязана появиться в высшем свете и продемонстрировать всем величие своего рода и свою неземную красоту, от которой многих хватит удар. Наверное, именно с этой целью было выбрано белое платье и образ, совершенно не подходящий мне в реальной жизни. Только спорить с маменькой в этом вопросе было себе дороже, и я оставила все как есть.

Карета медленно подбиралась к парадным воротам шикарного столичного замка для приема гостей и делегаций. По узким улочкам толкались вереницы дорогостоящих экипажей, запряженные тройками или пятерками белых пегасов, изредка попадались и магические кареты, движимые за счет одной силы заряженных кристаллов. Так что моя карета запряженная пусть и черными, но крылатыми конями, практически ничем не выделялась в этом бесконечном ряду прибывающих гостей. Похоже, мое появление матушка решила оставить в тайне и не желала объявлять о прибытие единственной дочери великого рода Хелай в столицу раньше времени. Еще бы, такое появление наделало бы кучу шума и привлекло бы ненужное внимание бандитов всех мастей.

Из-за великого балла, мне теперь предстояло пару часов тащилась в веренице карет, ждущих своей очереди на въезд в королевский парк небесного сокровища. Я уже третий раза поправила длинную белоснежную юбку дабы не оттоптать ее раньше времени и не испачкать в пыли с обуви. Впервые в жизни я поняла, что, оказывается, ехать верхом на грифоне без седла и то было гораздо комфортнее, чем сидеть в этом тесном пространстве и страдать от невеселых дум. Оно словно давило на меня, сокращая все свободное место до крошечной спичечной коробки, не позволяя мне расслабиться и перевести дыхание хоть на мгновение. Нет, тут напряжение ощущалось куда острее.

Наконец-то вдалеке замаячили огромные золотые ворота венчанные природным, хотя мне кажется враки, бриллиантом. Еще немного и мне открылся вид на гостевое крыльцо, покрытое зеленым шелком и золотым декором. Лакеи помогали знатным мужчинам покидать экипажи. Вся прислуга, которая могла понадобиться гостям с дороги, стояла на лестнице широким полукругом и радостно сверкала улыбками, встречая дорогих гостей. Как я и думала, маменька решила втихую затеять какую-то игру помимо той, о которой мне рассказал отец. Покачав головой в надежде избавиться от неприятных мыслей, начала барабанить пальцами по красной лакированной вставке из эмали, украшавшей дверь. Меня уже бесило подвешенное состояние неизвестности, а я еще даже не вышла из кареты и не встретилась лицом к лицу с дворянами.

Посчитав оставшийся транспорт, я поняла, что еще точно минут десять, уйдет на то, чтобы подобраться к ступеням достаточно близко, чтобы сохранить в правилах приличия дистанцию до дверей. Ну что поделать, я даже немного обрадовалась этой затянувшейся заминке: значит на меня не обратят особого внимания и могут оставить без должного рассматривания. Надеюсь, что так и произойдет и я смогу нормально попасть во дворец, не заботясь о порванном или оттоптанном подоле платья. Вот только моя многострадальная интуиция прямо-таки вопила о том, что ничего хорошего ждать не придется и пройдусь я по всем кругам ада.

Из предпоследней кареты вывалился яркий, словно хуркур в брачный сезон, толстячок и расцеловал в обе щечки застывшую рядом с ним супругу, длинную словно жердь с такой же идеально прямой спиной и отсутствующим выражением на лице. Это прям полные противоположности, которые как известно притягиваются. Наконец-то и мой экипаж плавно остановился и качнулся подле крыльца, и снаружи послышались шепотки. Официальный наследник семьи Хелай впервые прибыл ко двору и теперь все оставшиеся на улице зеваки, мгновенно почуяли добычу. Герб нашей семьи они узнали с первого же взгляда. Теперь так же, мне предстоит пройти по парадной лестнице и явить себя миру.

– Наследница герцогства Хел, маркиза Персефона Хелай, – громко объявил глашатай, и прислуга подала мне руку, помогая покинуть душное нутро.

Светлая дверца, повинуясь желанию незнакомого мне дроу медленно и бесшумно поплыла вбок, демонстрируя всем чудеса нынешних технологий и богатство великого герцогского рода. Не торопясь, как мне объясняла матушка все две недели до этого «сказочного» мероприятия, я сперва продемонстрировала тонкую руку, затянутую в кружевную перчатку, а уже потом медленно вложила свою кисть в подрагивающие пальцы встречающему меня мужчины. Теплые подушечки брюнета сомкнулись на моей ладони, и теперь я могла, наклонив голову, наконец покинуть замкнутое пространство надоевшей кареты.

Плавно, стараясь не уронить веер и не отпустить подол белоснежного одеяния, я выпорхнула на всеобщее обозрение и ярко улыбнувшись, раскрыла пушистого помощника, который позволил мне спрятать лицо и недружелюбный оскал. Пока я стояла на подножке, как раз могла позволить себе окинуть равнодушным взором всех собравшихся на этом торжестве перемирия и спокойствия. Кажется, моего явления никто не ожидал и все, едва не разинув рот от удивления, пялились в сторону кареты и стоящей на подножке меня. Даже прибывший принц вампиров оказался неподалеку и теперь сверлил меня ненавистным взглядом. Обломись… В моей стране ты ничего не сможешь мне сделать!

Итак, что там дальше по этикету? Ага, должна поприветствовать хозяина нашей страны и прочие нюансы, но с учетом отсутствия короля, я решила пропустить эту нудную часть. Осторожно высвободив свою руку из мертвой хватки лакея, я с самым очаровательным оскалом, на который только была способна, последовала за служанкой в отведенную для дам комнату, дабы привести себя в порядок, после утомительной дороги. Кто-то подавился воздухом за моей спиной, а приготовившиеся к скандалу гости оторопели от неправильного поведения наследницы великой семьи. Я же только лукаво про себя усмехнулась: должна же я хоть какое-то удовольствие получить от этого безумного во всех смыслах вечера. И хоть кто-нибудь бы удосужился объяснить, в чем его смысл конкретно для меня. А то из дома выгнали, а причину не назвали.

Медленно я развернулась к гостям и продемонстрировала идеальную фигурку, потрясающе сидящее платье и изысканный макияж. Принц страны вампиров после моей улыбки, адресованной лично ему, аж воздухом подавился, а я решила проследовать уже внутрь замка и не работать бесплатным клоуном. Высокая шпилька боем врученных мне туфель звонко зацокала по гладкому мрамору парадного крыльца, отбивая единый ритм с сердцами многих едва дышащих гостей. Платье белоснежным шлейфом вилось вокруг моих ног от любого дуновения воздуха. Мягкая ткань обнимала со всех сторон и обрисовывала силуэт. Великолепный образ – личная гордость матушки и слуг нашего имения!

Теперь же, идя среди знати по бесконечной лестнице, я уже не чувствовала себя загнанной в угол и всеми покинутой. Нет, я была готова сражаться не на жизнь, а на смерть. Ничего, я же обещала матушке, что это последний вечер, когда я жду действий от Аида. Сегодня решиться моя судьба, если он так и не услышит меня, то я буду жить только ради себя и продолжения своего рода. Любовь это хорошо, но долг будущей главы должен стоять у меня на первом месте. А если судить по выражению полного обескураживания и шока на лицах всех присутствующих, то они все дружно попались на удочку моей драгоценной матушки. Мне же осталось только довести игру до ее логического завершения.

Спрятав кровожадный оскал головного хищника за маской осененной невинности, я решила, что, похоже, будет не так уж плохо пару часов поиграть в святую простоту. Зачем портить себе нервы раньше времени? Шокированный моим поведением двор наконец-то отмер и, посмотрев в мою сторону, нехорошо так зашумел, перебирая все произошедшее. Я чего-то не знаю про правила придворного этикета? Хотя после последнего пассажа отца нет ничего удивительного в том, что тут так оживленно и встревоженно. Они почувствовали, что грядет что-то интересное и теперь пытались понять, что же именно замыслил мой род. Ну это не беда, я сделаю так, что он вообще развалится. Игра началась!

Кинув прощальный взгляд через плечо, я скрылась в прохладном помещение. Холл уже не был так сильно забит гостями. А те, кто не видел карету с гербом моей семьи, не обратили особого внимания на прибывшую гостью в белом. Боги тоже присутствовали на празднование, так что второй акт этого спектакля мне только предстоит. Вздохнув, я расправила плечи и последовала за горничной в дамскую комнату. Следовало немного отдохнуть перед тем, как начнутся танцы и основная торжественная часть сегодняшнего вечера.

Время тянулось бесконечно долго и томительными каплями падало на пол, разлетаясь всхлипами музыкальных инструментов о полированный мрамор. Я совершенно точно не ожидала услышать классически оперную партию эльфийского королевства, войдя в удушливое помещение, наполненное переливами различных голосов, пропахшее несочетаемым шлейфом духов и табака. Бальный зал, превратился в камеру пыток, каждая минута в которой растягивалась на бесконечные года. Однако это не могло меня остановить: все чего я хотела в этот момент не опозориться в момент своего первого в жизни появления в качестве будущей главы рода Хелай.

И все же, несмотря на все мои познания о придворной жизни и принятом в пяти королевствах традициях и нормах я совсем не ожидала, что будет стоять в углу залы и слушая оперу тихо ненавидеть все вокруг, включая собственную матушку с ее глупыми затеями и предложениями. Скорее уж, тягучую и мелодичную демоническую с ее глубокими переливами, нарастающим ритмом и гипнотизирующим тактом. Но почему-то именно классическая музыка светлых эльфом заставила меня почувствовать себя еще более нелепо. Особенно осознавая, что все это происходит наяву во дворце столицы дроу. Ну уже звучит заранее, как бред сумасшедшего.

Так что матушке с ее гениальными идеями по поводу моего внешнего вида стоило оторвать голову. Я смотрелась настолько нелепо и неуместно в этом цветном мареве, что комок подкатывал к горлу и замирал там, скольким послевкусием раздражения и нервозности. Я потянула вверх подол своего белоснежного платья, которое плотно облегало бедра и обрисовывала все достоинства. Рядом с красавицами в пышных и вычурных нарядах, я смотрелась слишком просто. Даже родовые бриллианты не спасали дело. Мне все казалось, что я как-то неправильно веду себя в этом чужом и зловещем обществе аристократов.

Я направилась в центр огромного помещения, подальше от полутьмы, царящей на периферии. Этот бальный зал явно был создан не для тех, кто хотел, оставаясь на виду у толпы и быть при этом неузнанным. В витых канделябрах из черного гранита мерцали магические свечей, тускло освещая помещение и не давая достаточно света. Диванчики были расставлены у стен, так что центр зала оставался свободным как для бальных танцев, так и для менее официальной части. Синие тона, использованные в оформлении, навевали тревогу. Я напряглась, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом от скользящих по мне взглядов. Все никак не могла отделаться от ощущения, что за мной неотрывно наблюдают, изучают словно невиданную доселе зверушку, но, резко развернувшись на каблуках, не увидела никого, кто смотрел бы так испытывающе.

Я попыталась сосредоточиться на чем-то другом и не замечать бледные лица существ, окутанных плотным облаком темноты и явно негативно настроенных по отношению ко мге. Алые глаза, мерцающие в полумраке темных углов, создавали иллюзию отсутствия у вампиров тел, отчего казалось, будто они двигаются, совершенно слившись со стенами и углами бальной комнаты. Я продолжала упорно отводить от них взгляд и не вспоминать весь приключившийся ужас. К тому же меня нервировало то, насколько близко были эти мерзкие существа, однако впивались клыками в меня никто не спешил, и на том спасибо.

Все это в совокупности выглядело настолько гротескно, что я поежилась, разглядев белесые одежды богов и золото эльфом, слишком вульгарных демонов и раскрепощенных дроу. Все пять рас на удивление гармонично переплетались в неразрешимую загадку. Я отвернулась и тяжело сглотнула, заставив себя собраться, забыть о своих переживаниях и отставив в сторону ощущение паники, которое захлестывало меня, стоило ступить в залу. Я внимательно осмотрела комнату, страстно желая встретиться взглядом с ним. Узнать… Единственная проблема заключалась в том, что того единственно и неповторимого в толпе не наблюдалось и я уже начинала нервничать от тихой злости, вытесняющей все остальные эмоции.

В одном из затемненных углов находилась небольшая сцена, на которой по очереди выступали и танцевали две девушки в странных нарядах, отдаленно похожих на демонические, но еще более воздушные и прозрачные. На их шеях виднелись золотые росписи, спускающиеся вниз по груди, до самого живота. По моему телу прошла ледяная дрожь, когда до моего сознания дошло, что это следы небесного принятия. Осененные не могли быть настолько бесстыжими, они же… Осененные! Кое-где они выцвели и практически исчезли, а кое-где наоборот ярко вспыхивали, демонстрируя всем желающим такую несправедливость. Одна из них, казалось, ощутила на себе мой пристальный взгляд и повернула темныкудрую голову. Улыбнувшись зазывно и лукаво, она качнула бедрами и следя за реакции, поманила пальцами.

На меня совершенно неожиданно нахлынуло ощущение беспокойства, сродни тому, что я испытывала лишь однажды, возвращаясь поздно вечером из библиотеки в свою комнату. Прямо перед тем, как меня похитили и заперли в вампирском замке. Словно меня и сейчас преследовали, и наблюдали в надежде посадить в холодный подвал под замок. Сердце бешено заколотилось в груди, когда я увидела сверкнувшие в тени красные глаза, смотрящие проницательным и слишком возбужденным взглядом.

Больше не думая, я быстро отвернулась, не желая еще больше привлекать внимание к своей и без того слишком заметной персоне. Я была совершенно одна, в змеином логове, где царило условное перемирие древнего праздника. Была совсем одна и, благодаря своему дурацкому наряду, казалась лакомым кусочком на блюдечке. Неузнанная многими, обласканная взглядами толпы, девушка, о которой могли судить лишь по внешности. Прическа с драгоценными камнями в форме розовых цветов, красная помада, румяна на щеках, высокие каблуки и платье, не скрывающее фигуру. Почему-то именно сейчас я почуяла, насколько страшно быть жертвой.

– О, простите, – стараясь не подавать вида, улыбнулась я.

Я не заметила женщину, которая медленно плыла в мою сторону, потому что та была одета во все черное и практически слилась с полумраком стены. Казалось, она не летит из-за длинного подала и бесшумной походки. Незнакомка выглядела хрупкой и, вздрогнув, насторожилась. Женщина бросила на меня холодный взгляд полный презрения и раздражения, который, вероятно, должен был отпугнуть трусливую лань, коей я представала. Но таких хамок я никогда не считала равными себе, все же герцогского достоинства было во мне больше, чем страха в голове.

– Кажется, вас совершенно не учили манерам, – хмыкнула я, рассматривая темноволосую мадам. – Хотя, о чем я, вампиры вообще предпочитают не считаться с этикетом даже собственной страны, что говорить про другие.

– Да, как ты смеешь грязнокровка! – мгновенно ощетинилась женщина.

– Мисс, перед вами извинилась, а вы повели себя бестактно, оскорбив мою подданную таким взглядом, что я сам почувствовал себя ничтожеством, – тихий голос всколыхнул зал. – Я бы вам простил это, списав на тяготы беременности, но вот оскорбление одной из трех величайших герцогских семей и меня лично, такими грубыми словами… Думаю, ее голова будет достойной платой за это, как считаете, уважаемый Некарго?

– Ты требуешь голову моей жены, за слова об этой дряни? – мгновенно материализовался передо мной король вампиров.

– Решай сам, – рассмеялся все тот же голос за спиной. – Второй раз не уступлю.

– Родит и вся твоя, – рука короля упала, так и не достигнув моей шеи.

Королева вампиров не успела даже повернуть голову, которая, казалось, вот-вот свалится с шеи, как я увидела его – короля дроу. Он восседал на возвышении на золотом троне, в окружение прекрасных танцовщиц и скучающей королевы, которая с таким равнодушием рассматривала нас, что я не на миг в него не поверила. Трон сразу бросался в глаза на фоне огромного помещения, по которому скользили тени, оставляя на лицах, собравшихся кривые маски или настоящие эмоции, того было не разобрать. Правитель нашей страны выглядел настолько хрупким и очаровательным, что у меня в голове не складывалось все, что я слышала об этом мужчине. Словно это был совершенно другой дроу.

На троне гордо расправив плечи сидел статный мужчина, перед которым хотелось приклоняться. Казалось, я пребывала в состоянии близком к обмороку. Моя голова была наполнена разнообразными думами, а рот слегка приоткрыт от неожиданного явления правителя. Услышав резкий звук трели, я сначала подумала, что это звучит альт из оперы, но тут где-то в саду раздался еще один удар колокола. Это выдернуло меня из дурмана и позволило сообразить, что этот глубокий низкий набат, оповещающий всех собравшихся о том, что полночь практически вступила в свои права.

Тряхнув головой и обведя зал потерянным взглядом, я отметила про себя, что глаза королевы не покидают мою персону. Стать объектом настолько пристального изучения, было не очень комфортно. Так что я приняла единственное решение, которое виделось мне в этот момент: покинуть зал. Уйти с праздника раньше двух после полуночи я не могла, а вот выйти в сад и спрятаться от любопытных взоров, вполне. Наверное, это был единственный шанс пережить свое боевое крещение и не сойти с ума от переживаний. Нужно было выбрать другой день, для своего представления ко двору…

В голове монотонно гудело от переизбытка чувств и нервного напряжения, хотелось завыть от досады. Но я не позволяла себе расклеиться. Сейчас я представляла всю свою семью, а значит даже сбегая и капитулируя с поля проигранной битвы, надо держаться с королевским достоинством. Тем более, вряд ли кто-то из гостей вообще понял, что такого тут произошло. Я прекрасно видела, растерянные взгляды и слышала тихие перешептывания, при помощи которых собравшиеся строили догадки относительно меня и моего поведения.

Сейчас все, о чем я могла размышлять: отсутствие Аида. Я так и не встретила его. Хотя он сообщал о том, что будет присутствовать на этом празднике жизни в роли одного из почетных гостей, способствующих сохранению мира и закона на нашей земле. Так что удивительно было не наблюдать собственного парня, который должен был быть в первых рядах. Или это просто шок из-за очередной встречи с королем вампиров, от которого у меня до сих пор нервные мурашки по коже бегут. Вот чего не знала того не знала и спросить было не у кого. Так что, отчаянно страдая, я не знала куда себя деть в этой глухой и одинокой тоске.

Бесцельно блуждая по крытым переходам замка, мое стремление выбраться на свежий воздух росло в геометрической прогрессии. Все же я предпочитала родные стены и не такое явное давление со стороны чужеродной магии. Тем более королевская семья ее еще и усилила в связи с тем, что замок наводнили представители всех пяти рас, которые в лучшем случае вызывали простое недоумение, а про худшее думать не хотелось. За такие размышления даже про себя, можно было в одночасье поплатиться головой.

Так что я только прибавила шагу и решила, что не буду смущать дорогих гостей возможным скандалом. Там и без меня достаточно поводов для ссор и драк. И пока все они держат себя в руках, но неизвестно что же произойдет, когда ночь начнет терять свои позиции и первый рассвет после большого праздника мира и перемирия тронет землю алыми лучами. Вздрогнув, я дернулась в боковой проход, из которого веяло ароматом цветов и свежестью туманной ночной прохлады. Туда-то мне и надо!

Вокруг королевского замка столицы дрогу раскинулся великолепный сад. Каких только цветов не было во владениях нашей королевы! Садовники, работающие на нашу монаршую чету, постарались на славу выполняя все причуды правительницы. Цветы, деревья, кустарники, фонтаны и мощенные зеленым камнем дорожки… От обыкновенных северных итиканов и форомей до таких растений, названий которых никто на континенте и не знал… Впрочем, эти растения привлекали своей нежностью, изяществом и одновременно силой, яркостью и будоражащим нос ароматом. Что же касалось гармонии? Она была тут идеальной.

Сад был не просто гигантским, он казался мне совершенно бескрайним. Тут можно было потеряться и без проводника не выйти. Множество тропинок и дорожек, пересекающихся в самых разных частях парка. Основные мощенные темно-зеленым камнем, по которым чаще всего кто-то ходил, были убраны и надраены до слепящего блеска, даже в полумраке ночи. Как такового разграничения или секций тут не было. Цветы на первый взгляд росли то тут, то там без всякого рисунка, но так казалось только на первый взгляд. На самом деле если смотреть на этот замысел королевы, можно было много чего интересного уловить. Однако тому, кому об этом не ведала заботливая маменька, казалось, что цветы растут сами по себе.

Такого баснословного количества цветов не было больше ни у одной королевы на всех континентах. Как говорила матушка, этот сад настоящее произведение искусства, которое нужно обязательно увидеть хотя бы раз в своей жизни. Те же, кто имел эту возможность, уже не могли забыть ее. Каждый маленький и изящный кустик, был высажен по той или иной причине. Самый обычный лепестки местных цветов бы в сотню, а то и в несколько тысячу раз нежнее, чем у других королевских домов, цвет пленил внимание гостя. Словно сам цветок дышал счастье и дарил желание жить. А как они благоухали! Этот аромат заполнял все огромное пространство сада и, наверное, еще на несколько миль вокруг столицы кружилась голова у всякого, кто подпадал под чары этого пленительного аромата.

Крупные цветы похожие на грозди спелых фруктов попадались редко, королева отдавала предпочтение более утонченным и изысканным цветам. Любое семя высаженное тут было привезено из-за морей, далеких стран или даже иных миров. Аромат у цветов был подобран таким образом, чтобы не напрягать гостей и завлекать их в сказку королевского двора дроу. А сами волшебные цветы, не смотря на насыщенный, пестрые и вызывающие цвет казались какими-то диковинными, волшебными и фантастическими. Такими далекими и незабываемыми. Словно очень красивая, но гордая и неприступная королева демонического королевства.

Шелковистая, изумрудно-зеленая трава так и манила пробежаться по ней босиком. Пестрые тарасаловые бабочки, летавшие вокруг меня, тоже увлекали за собой, так и норовя сбить с основной тропинки и свернуть куда-нибудь в сторону. Пестрые взмахи крыльев завораживали и погружали в некое подобие гипнотического транса, из которого невозможно было вырваться, настолько сильно он пленил сознание. В траве сновали туда-сюда золотоспинные карасаловые жуки. Каждый из них стоил больше, чем мое платье, а вывести их могли только осененные животноводы. Так что это удивительная редкость, даже для нашей страны.

На изящных стеблях можно было встретить чудесных мохнатых гусениц, которые по легенде попали в наш мир из далекой реальности, благодаря ошибке одного мага, который хотел преподнести подарок своей любимой, а в результате перетянул сюда этих странных насекомых. Попадалась даже платиновая паутина на стеклянных розах с дальних берегов Ванс. Хозяин этой роскоши, казалось и без восхищенных вздохов прохожих, прекрасно знает, что живет в великолепном королевском саду. Он безмятежно ткал свою паутину изысканно и так причудливо, словно не имел никаких забот. Ночное же светило запутавшись в этих струнах играло отблесками на бутонах и манило все дальше в глубь королевского сада.

Особенно прекрасно в саду было в такое туманное и зачарованное время. Когда на небе все еще не пробивалось даже лучика дневного светила, а ночное так ярко раскрашивала свои владения. Повсюду серебряная волшебница разбрасывала блестящие капельки нежного перламутра, которые могли внезапно упасть на лицо и пощекотать ноздри дурманящим ароматом ночной прохлады, хоть и неожиданно, но так волнительно и необычайно чувственно. От этого кружилась голова и все обиды уходили на второй план. Волшебный сад зачаровывал меня и отгонял все думы куда-то туда, за пределы второго охранного купола.

К тому же звуки оперы, доносящиеся из замка все это время ни на мгновение не умолкали, и можно было гулять по дорожкам, наслаждаясь чудесным пением, или свернуть на одну из узеньких тропинок мощеных светло-зеленой плиткой, коих в королевском саду было великое множество. Эти цветочные вереницы могли привести в самые разные части сада. Можно было выйти к лунной сфере, можно было к хрустальному дворцу королевы, к небольшому снежному озерцу, а можно было забрести в такие уголки, где редко бывали сами обитатели замка. В таких отдаленных закоулках по закону вещей было особенно красиво.

Платье, не обремененное тяжелой юбкой, позволяло не двигаться легко и непринужденно, да и, в отличие от разодетых в пух и прах дам, я привыкла обходиться более скромной одеждой. Так что, теперь стремительно сбегая вглубь дворцового саду, я стремительно миновала один поворот за другим, практически не обращая внимания на цокающий под ногами мрамор. К причудливой беседке, спрятанной в самом центре озера, я подлетела запыхавшаяся и растрепанная. Осторожно ступив нагой на гладкий камень, который омывала искрящаяся в лунном свете вода, прошла внутрь и застыла в изумление. Открывшейся моему взору вид, на бесконечное водное пространство, завораживал.

Как я и предполагала, по рассказам маменьки, в королевском саду не может быть ничего обычного. И чем больше я наблюдала таких удивительных мест, тем меньше вопросов появлялось у меня в голове. Это на самом деле было сказочное волшебство, которому так и хотелось подчиниться без лишних разговоров. Я же, скрывшись с глаз страждущей зрелищ толпы, почувствовала себя более комфортно и свободной. Теперь для меня не была важна каждая секунда, проведенная в удушливом зале среди полумрака и гостей. Потому что – королевский сад был местом, в котором нельзя было уединиться, и он был не особо популярен. Так что в этом уголке спокойствия мне не приходилось опасаться из-за вампиров и нападения.

Оперевшись на кованную решетку, я всмотрелась в мутное зеркало идеальной водной глади. Причудливые блики, играющие на ее поверхности, создавали обманчивую иллюзию того, что это не озера, а портал в другой мир. Миллионы искр в глубине темной поверхности, притягивали мой взгляд и завораживали, заставляя сердце пропустить пару ударов. Набрав в легкие побольше обжигающей свежести, я неотрывно следила за переливами лунного света. Наверное, за это можно было бы отдать все на свете. А мне же выпал шанс рассмотреть чарующие красоты и не быть пойманной пристальным взглядом королевы.

Зачем я согласилась на посещение этого мероприятия? Ответа на вопрос увы не находилось! Прекрасно же осознавала, что у меня просто не хватит решимости взглянуть страхам в лицо, клыкастое и весьма бледное. Можно было просто плюнуть на все и подождать, пока в душе уляжется ураган под названием – проживания. Вот только я не была до конца уверена, что на смену этому водовороту придет что-то более правильное и обыденное. Теперь же я даже не могла сама ответить на свои вопросы, которые безумным переплясом носились в голове и не оставляли меня в покое даже на короткое мгновение. Просто все так сильно запуталось, что уже не было никаких сил искать решение.

Местом моего уединения стала одинокая беседка в этом волшебном саду королевы, которую я выбрала из-за ее удаленности от дворца. Даже Аид перестал терзать мои мысли своим отсутствием на этом празднике жизни. Я просто смирилась с тем, что через несколько часов на самом деле выполню то, что пообещала матери перед тем, как меня уговорили посетить этот странный и подозрительный банкет. Теперь же я пряталась в этом райском уголочке, который за несколько минут стал для меня точкой невозврата. Той самой чертой, которая разделяла всю мою жизнь на до и после. Интересно, а папа напьется с радости и закатит гулянку для всей нашей армии или только центральный гарнизон будет гудеть по такому случаю?

Скинув обувь, я с ногами залезла на мраморную лавочку, которую своими чарующими узорами расписывала природная зелень и крупные сиреневые цветы. Хотела подогнуть под себя ноги, но вовремя вспомнила о том, что в любое мгновение сюда может кто-нибудь пожаловать. Не пристало же дочке именитой фамилии вести себя настолько вызывающе. Так что, прижав колени к груди, я просто положила на них тяжелую от невеселых размышлений голову. Вот за что судьба так ко мне жестока? Я же не совершила ничего плохого. И зачем мне все эти испытания, посланные свыше? Все, о чем могла мечтать: тихая, семейная жизнь с Аидом. И того рядом нет!

Но не успела я полностью погрузиться в печальное рассуждение о поломанном счастье и окончательном примирение с тем, что я навечно потеряю единственного, кого люблю, как меня отвлек тихий шорох за спиной. Правда в тишине ночного сада, он показался слишком оглушительным и нерациональным. Повернув голову в бок, я сомнением посмотрела на то, как скрытый густыми тенями ночной прохлады мужчина, приближается ко мне. Вот такого я точно не ожидала! Это вообще каким образом можно расценивать? Никто же не будут так просто сбегать с королевского приема, это у меня есть некоторые послабления, но не у других. Так что я окончательно перестала понимать что-либо.

– Не ожидал, что ты заберешься настолько далеко от посторонних глаз, – брюнет остановился рядом со мной и лукаво подмигнул.

– Ты хоть понимаешь, что я едва с ума не сошла из-за беспокойства и паники? – не отрываясь от веселых искорок любимых глаз, я готова была лично придушить его.

– По какой же такой причине? – вскинув темную бровь Аид попытался свести все мое возмущение в обычную шутку, которой не стоит даже внимание уделять.

– Я весь вечер брожу по королевскому замку в надежде увидеть тебя и так и не нахожу, – продолжила заводиться. – И это в то время, когда тут куда не плюнь бродят вампиры, которым крови не давай, а позволь отомстить предателю, который так вероломно растоптал все надежды их короля на светлое будущее в качестве бессмертного монстра, перед которым склонился бы весь мир. Не думаешь о таком положение дел?

– Так я с этим старикашкой даже не встречался сегодня, – мой собеседник опустился на колени. – Признаться честно – виновен! Я даже не думал о том, что ты накрутишь себя до нервной истерики по причине моего отсутствия.

– Сбавь обороты, герой, – сложила я бровки домуком, – я все еще думаю. Твой поступок выходит за рамки приличий. Я чуть с ума не сошла в том зале. Никогда сюда не приезжала и еще столько бы ноги моей не было бы в этом доме. Но как видишь я тут прячусь, а отец с матерью празднуют годовщину совместной жизни. Вот только, садясь в карету, я была уверена в том, что мой любимый парень, не бросит меня в затруднительном положение и спасет от возможной гибели от рук алчущих сплетен стервятников. Только по какой-то непонятной для меня причине, никто не появился и еще сильнее напугал меня.

– Персефона, прости меня, я действительно не подумал о твоих чувствах, – Аид осторожно прикоснулся губами к костяшкам моей руки.

– Я понимаю, что со стороны это кажется немного странным и неправильным, – судорожно поймав ртом воздух, я постаралась отогнать дурные предчувствия подальше от этого крошечного рая.

– Не переживай любимая, я никогда не покину тебя, ты мое единственное сердце и душа, от которых ни дроу, ни вампир не откажутся, за все сокровища мира, – мягкая улыбка коснулась бледно-розовых губ, и он несильно царапнул меня клыками по руке, показывая, что это все происходит наяву, а не во сне.

– Я не смею сомневаться в тебе, я не доверяю самой себе, – простонала я. – Все это так неправильно, что от этого даже немного смешно.

– Ты это самое ценное, что может быть у меня, так что не смей даже думать о таком! – строго приказали мне.

– Кто рассказал тебе о том, что я прячусь именно тут? – на мгновение прикрыв глаза, я все же постаралась взять себя в руки. – Вряд ли случайно получилось бы отыскать меня в этом живописном лабиринте, созданным руками королевы.

– Никто, – ласково улыбнулся мне Аид. – Догадаться о то, что ты будешь прятаться подальше от любопытных глаз, было сущим пустяком. Мы провели с тобой достаточно времени для того, чтобы я запомнил твои милые причуды. Не забывай моя родная, что я фактически дышу только из-за тебя, так что не важно, где, я всегда смогу найти тебя. Даже если тебя упрячут в тюрьме на краю света, я и туда пойду, за моей нареченной. И я тебя уверяю моя порченная кровь сыграет мне только на руку или элементарная скрытность, которая поколение за поколением развивалась в моем роду. Истина кроется в другом… Я готов положить весь мир к твоим ногам, лишь попроси об этом. Ибо моя жизнь и смерть полностью в твоей власти. Мне не нужен мир без тебя. Мне сама жизнь противна, если в ней не присутствует твой звонкий смех и ямочки на щечках. Все это моя реальность, а не цветная подделка на судьбу.

– Прости меня, прошу, не обижайся, – от его нежных слов у меня в душе все оборвалось и захотелось зарыдать.

– Мне не за что тебя прощать, – стараясь успокоить меня, Аид, резко прижал меня к своей груди. – Чтобы ты не сделала, я всегда буду на твоей стороне.

– Просто, если ты не знаешь о том, что пытается сделать мой отец, это не значит, что я в этом не виновата, – слезы сами покатились по моим щекам. – Так что извини меня за то, что тебе придется пережить, услышав о намерениях моей семьи. Я делала все, чтобы сохранить нашу с тобой любовь.

– Ты думаешь, я буду о таком беспокоиться? – удивился парень передо мной. – Единственное, что меня волнует, это твое нынешнее состояние. Ты все же это я причина твоих слез и это разрывает мне сердце. С чем бы нам не пришлось столкнуться в этой жизни, мы все переживем вместе. Потому что я докажу не только твоему отцу, что достоин быть тем, кто сделает тебя счастливой и самой любимой женой во вселенной.

– Ты не понимаешь, это наша последняя встреча, больше мы не сможем увидеться, – я прижалась щекой к его груди, уже не заботясь о том, что размазываю макияж по плотной ткани черного пиджака.

– Любовь моя, ты чего такое говоришь? – Аид, даже забыл о том, что может сломать меня слишком сильно сжав в своих объятиях.

– Матушка взяла с меня обещание, что если ты не сделаешь мне предложение руки и сердца до конца этой ночи празднования, то я выброшу из головы все мысли о том, что хочу быть твоей женой и посвящу всю себя роду и семье, – рыдала я на груди и любимого.

– Тебе не придется делать этот сложный выбор, так что не бери ты такую ерунду в голову, – теплые пальцы обхватили меня за овал личики и приподняли его, позволяя парню рассмотреть меня в полумраке рассветных сумерек.

– Персефона, не плачь, прошу тебя, – тихо пробормотал полудроу-полувампир..

– Я знаю, что веду себя неправильно, но не могу перестать думать о том, что это наш с тобой последний вечер, – я наконец-то окончательно осознала всю беду, которая пришла оттуда, откуда я даже не гадала.

– А если я решу эту проблему и позволю тебе перестать плакать? – Аид осторожно стер с моих щек мокрые дорожки слез.

– Тогда ты сохранишь покой в моем сердце, – вздохнув я еще сильнее прижалась груди возлюбленного. – Просто я дочь своей семьи и не могу пойти против родителей. Моя душа плачет, от мыслей о том, что я не смогу быть с тобой, но и родителей бросить не в состояние. Разрываясь на части между любовью и долгом, я умираю от мыслей о том, что не смогу сделать правильный выбор.

– Тебе и не придется ничего решать, – тихо пробормотал Аид мне в макушку.

– Как так? – я удивленно отняла лицо от его пиджака.

– Потому что я все сделаю сам, тебе остается просто быть моей любимой девочкой, – он нежно потрепал меня по волосам и еще раз улыбнулся настолько очаровательно, что я забыла обо всем на свете.

Мы сидели на каменной лавочке, тесно прижавшись к друг другу. Моя голова покоилась на плече Аида и единственное, на что я была способна: стараться не реветь. Если сейчас я нарушу эту умиротворенную тишину королевского парка, все волшебство последнего мгновения растворится в унылых серых буднях. Еще сильнее прижавшись к руке своего молчаливого спутника, постаралась не накручивать себя еще сильнее, чем уже была. Разумнее было бы, просто насладиться трогательным и хрустальным очарованием момента.

Дневное светило осторожно, словно стесняясь этого поднималось из-за водной глади озера. Синие тени уже не сгущались и не плясали огненными огоньками в глубине тихой воды. Всполохи растворялись в розовом безумие, которое грезило перевернуть все с ног на голову. Наверное, королевский парк, все же был зачарован таким образом, чтобы каждый мог найти в нем то самое место для уединения и передышки. Кажется это идеальное место для того, чтобы смириться со злодейкой судьбой.

В голове то и дело звучали разнообразные догадки о том, как стоило бы поступить. Но я отгоняла все это прочь. Аид сказал, что он сам со всем разберется, а мне следует просто в очередной раз довериться тому единственному мужчине, которого я люблю всем сердцем. Пытаться переиграть собственного отца и мать, я бы все равно не осмелилась. Мое воспитание и долг перед родом, были превыше низменных и неправильных желаний моего тела. От этого было не убежать и не спрятаться, оставалось только любоваться рассветом и отсчитывать последние минуты до окончания великого празднования.

Закусив губу, я украдкой посмотрела на идеальный профиль парня, который так нежно и бережно прижимал меня к себе, что от этого судорогой сводило глупое сердце. Я на самом деле не понимала, как мне дальше жить без него. И эти противореча в глубине моей души уничтожали все. Не могла же я принять за нас двоих такое важное решение, как связать друг друга священными узами брака, которые будут крепче любой клятвы. В таком должны участвовать двое, а не одна наивная и глупая я.

До финального боя колокола оставалось всего лишь жалкая четверть солнышка. Сейчас оно быстро выкатится на небосклон и озарит мистическую красоту королевского сада правдивыми красками жизни. Наверное, Аид подумал о том же. Мягко отстранив меня, он встал с нагретой нашим теплом лавочки и отошел куда-то назад. Я больше не могла сдерживать собственные чувства, и не нашла в себе сил обернуться ему в след и наблюдать за тем, как его идеально прямая спина растворяется в раскидистом буйстве цвета.

– Любимая моя, прошу тебя обернись, – его тихий голос за спиной заставил меня вздрогнуть.

– Что? – сдерживаясь из последних сил, я обернулась через плечо.

– Персефона Хелай, в этот великий праздник мира и добра, прошу тебя, единственный светлый лучик моей жизни, принять мое сердце и душу, как часть себя самой, – Аид стоял на одном колене и протягивал мне кольцо. – Согласна ли ты, любовь моя, стать моей верной спутницей и супругой?

– Да, – едва дослушав, заорала я и бросилась ему на шею, уже не сдерживая слез.

Моя самая заветная мечте – теперь реальность!