— Джеки… — простонала красотка, потягиваясь на кровати. — Вернись ко мне, ну пожалуйста…

— Тихо, женщина! Это очень важно, посмотрю, и мы с тобой продолжим. Ещё молить о пощаде будешь, ха-ха! — хищно улыбнулся я. — А пока: принеси круассан.

— А волшебное слово?

Она выгнулась назад, демонстрируя аппетитные «ядра», как раз под калибр «121-мм». Вот такая вот у меня профдеформация — привычка сравнивать то, что обычно мну, с тем, чем стрелял из корабельных пушек.

— Быстро! — усмехнулся я и шлёпнул её по нежной попке.

— Уи! — взвизгнула она. — Бегу-бегу.

Открыл сообщение — текста в нём нет, зато прикреплено видео. Вставил наушник в ухо и нажал на стрелку. Сначала «картинка» дрожала — совсем ничего не разобрать. Затем изображение стало чётче, и я понял, что на видео кабинет моего «горячо любимого» отца. А отснято всё из-за решётки вентиляции, что под потолком.

Отец, как и всегда, сидел за большим столом, из массивной дубовой плиты. Пафос — это его всё. Откинувшись на спинку светло-коричневого кожаного кресла, он достал из выдвижного ящика с золотистой ручкой сигару каштанового цвета и срезал самый её конец специальной миниатюрной гильотиной. Она всегда была при нём, как и это дурацкое надменное выражение лица.

Держа спичку двумя пальцами, он шаркнул ей о шершавую часть коробка — огонёк вспыхнул. Курить прямо в кабинете, где уже пару месяцев не работает вентиляция — это в его стиле. Дым валил из чуть приоткрытого рта с тонкими, точно лента, губами, как из трубы.

Он аж зажмурился на секунду от удовольствия. Выпустил струйку дыма точно в высокого крепкого мужика, что стоял перед столом. Но ни одна мышца не дрогнула на грубом заросшем щетиной лице, которое уродовали десятки шрамов и швов.

Это был брутальный лысый мужик в спортивном костюме цвета хаки. Наверняка ветеран какой-нибудь локальной или межродовой войны, которая хорошенько погрызла его и выплюнула в мирную жизнь, где он так и не нашёл себе места. Казалось бы, такой опыт за плечами, но на деле — «шестёрка»: стоит возле стула и не садится, терпит дым, что бьёт прямо в морду. У моего отца в подчинении таких полно. Они верны и прислуживают ему, причём не то чтобы за очень большие деньги.

— …видишь ли, в чём проблема, Луи? — отец продолжил монолог, начало которого осталось за кадром. — Наследники просто так не пропадают. Поэтому лучше бы ему стать солдатиком и сдохнуть в какой-нибудь Норе. Вопросов у герцогского совета к роду не будет, да и репутация останется незапятнанной. А даже наоборот! — он втянул дым из сигары и мечтательно улыбнулся. — Наследник погиб, защищая простых людей, да ещё и в другой стране. Достойная смерть! Ха-ха! Толку от этой бездарной тряпки всё равно не будет.

Тряпки? Да ты охренел, жирный урод. Хотя к такому отношению я уже давно привык. А бездарным — не имеющим магическую Силу — дома меня называли чаще, чем по имени.

— Ваше сиятельство, а если по пути он попытается сбежать?

— Убей! — решительно ответил отец и выпустил клубы дыма. — Херовый исход, но смысла нету его туда тащить, если он сам не хочет.

Лысый пообещал, что сделает всё в лучшем виде. Поклонился, опустив голову прямо в сгущающийся сигарный дым, и направился к выходу. Лишь доски скрипели под его ногами.

Отец дождался хлопка двери и открыл один из многочисленных сейфов. Достал из него какие-то бумаги и взял в руку перо. Что он начал писать — не разглядеть, зато теперь я знаю, где искать эти бумаги. Думаю, они вполне могут мне пригодиться.

— Вот, сука! — отец громко выругался.

Я пригляделся и увидел, что его толстые пальцы сломали перо. Только ими, а не шариковыми ручками, он заполнял все родовые документы — таковы традиции во Франции. Бурча что-то себе под нос, он обыскал все выдвижные ящики, но ни одного целого пера так и не нашёл. Посмотрел на часы, махнул рукой, закинул документы обратно в сейф и пошёл к двери.

На этом запись закончилась.

Теперь я знаю, как именно папашка решил от меня избавиться. Наверное, ещё и тешит своё самолюбие тем, что якобы даёт мне шанс. Ага. Мачту тебе в жопу! Не собираюсь я никому прислуживать. А этот лысый «цепной пёс» не остановит меня на пути к давней мечте. Правда, сбежать придётся раньше, чем я планировал, и действовать надо будет иначе. Но в целом пофиг, а пока…

— Я закончил! — сообщил подружке, чьё имя, к своему стыду, уже забыл.

— Круассан нужно заслужить! — ответила она и хитро улыбнулась.

Красотка запрыгнула мне на колени. Я сразу ощутил жар от её нежных, чуть влажных бёдер.

— Заслужить, говоришь?!

— Угу, — она прикусила пухлую верхнюю губку.

— Сама напросилась! — ответил я и накинулся на неё так, будто бы только что вернулся из полугодового плаванья.

В кабинете отца всегда пахло дымом от сигар. Даже когда его не было дома — пахло. Этот запах ассоциируется у меня со всем плохим, что было в жизни. Вернее сказать, в этой жизни. В прошлой я и сам любил подымить от души.

Сегодня Артюр позвал меня и моего брата, чтобы сообщить что-то важное. Ну, пусть попробует меня удивить. Готов спорить, что ничего нового не узнаю. От меня он хочет избавиться. Что до брата, так пришло время пустить его в дело.

— Астор, сын Елизаветы, и…

Старый валенок, снова имя моё забыл? Неудивительно для человека, который воспринимает своих детей как инвестиции. А «инвестировал» мой папашка в молодости постоянно. Да и сейчас этим с удовольствием занимается, но уже не так часто — возраст берёт своё. Хотя обычно годы дают что-то взамен. Артюр, вот, получил огромное пузо, хе-хе, а мог бы и мудрость. Но жрать для него важнее, чем обогащаться интеллектуально.

У него уже больше двадцати сыновей, и в какой-то момент он решил не утруждать себя запоминанием имён тех, что не получили Силу. Они всё равно долго не живут. А их матери изгоняются из гарема. Поэтому и свою я почти не помню — она ушла примерно в то время, когда я начал себя осознавать в этом теле.

— Джек, — буркнул я.

Помню, как он орал, когда мы были маленькими: «Астор весь в меня, а из этого ничего не выйдет!». Ну, ещё бы. Мой брат уже тогда демонстрировал свои умения. А я… Скрывал Силу и продумывал план побега.

— Да, точно! Джек… — проворчал он и посмотрел на любимчика. — Сын, поздравляю тебя с днём рождения! И вот твой подарок, — Артюр достал из ящика в столе толстую пачку евро и бросил Астору в руки. — Восемнадцать лет. Совершеннолетие! А что это значит?

— Что мне пора начать приносить пользу роду? — спросил Астор. Он не пересчитывал деньги, лишь убрал их во внутренний карман пиджака.

— Нет, — ухмыльнулся отец, — не начать, а уже принести. Впрочем, тебе только восемнадцать, ещё успеешь. Уже завтра ты отправляешься в Беларусь, билеты на самолёт у твоего куратора. Там тебя встретят Мельниковы, они в курсе и уже ждут. Ты примкнёшь к их роду. Но не смей менять фамилию или брать двойную! Сразу титула лишу. Понял?

— Понял, — кивнул Астор. Прислужливый, как всегда, — моя фамилия — это самое ценное, что у меня есть! — отчитался он, как солдат.

— Молодец, за это ты мне и нравишься, — улыбнулся отец. — В общем, ты должен вникнуть в бизнес Мельниковых, расширить его; выяснить, кто враги, а кто друзья. Сам всё понимаешь. Можешь уже начать примерять роль главы рода на себя. Ни на что не намекаю, — усмехнулся Артюр, — но хорошо бы, если бы уже через пару лет нынешний глава рода внезапно умер от какой-нибудь болезни или сердечного приступа.

— Но он же отец моей матери и мой дед, — замялся Астор.

— И что?! Меня это должно волновать? — нахмурился отец. — Может быть ты хочешь это обсудить?!

— Нет! Не хочу. Твои слова не обсуждаются. Сделаю так, как ты велишь, и стану главой рода, — брат вытянулся по струнке ровно.

— Хвалю, — прищурился Артюр, — не забудь, у старика ещё есть сын. Твой дядя — прямой наследник. Но ты у меня мальчик умный, думаю, придумаешь, что с ним сделать.

— Обязательно, отец.

Он всегда был прилежным сыночком. А иметь ранг Силы — Воин, для восемнадцати лет — это отличный результат. На самом деле папашка так хорошо относится к Астору только благодаря его родственникам по линии матери и неплохому потенциалу магической Силы.

Словом, Астор — это именно та «инвестиция», которая может принести много профита. Артюр даже подумывал купить ему собственное поместье. Но, когда понял, что сын такие вложения вряд ли окупит, то просто подделал документы. Причём на таком уровне, что никто не докопается. По бумагам у брата имение есть, а на деле там лишь огороженный высоким забором кусок болотистый земли, заросший сорняками и деревьями. На это, конечно, тоже пришлось потратиться, но в итоге Астор получил заветный титул — Виконт.

Артюр бы и рад, если бы все его достойные сыновья имели титул повыше. Но сам он — Граф, это немного ниже середины в иерархии французской аристократии. Поэтому, пока он жив, его дети в лучшем случае могут быть Виконтами.

Я, к слову, на два титула ниже, чем мой брат Виконт. То есть лишь Шевалье, причём не за какие-то достижения, а по праву рождения. Отец посчитал, что тратить большие деньги на более высокий титул для такого нерадивого сына, как я, неразумно. Ну ещё бы, ведь я, по его мнению, слабак, который ни на что не способен.

— А ты, — всегда, когда он обращался к своим недостойным детям и говорил «ты», это звучало как угроза. В этой интонации только злость и разочарование, — я присмотрел для тебя военную академию в Германии.

Якорь тебе в жопу! Так вот, что ты задумал. Частенько, когда я испытывал сильные эмоции, проскакивали такие вот фразы — «пасхалки» из моего прошлого мира. Но это уже другая история… А идти на службу в армию? К чёрту! Лучше рыбам на корм. Я сам кузнец своей жизни и служить, да хоть лично королю Германии, не собираюсь.

— Военная академия? — притворился, что задумался. — Пожалуй, это мой билет в жизнь, — как же красиво я умел «ездить» по ушам.

— Без Силы это будет непросто.

Да ты че, правда?! А я не знал…

— А может мне тогда лучше внедриться в род по линии матери и устроить в нём переворот? — усмехнулся я. Кажется, их фамилия — Волковы.

— Силёнок не хватит, — фыркнул папашка. — Отучишься шесть лет, а там, глядишь, и отправлю тебя какому-нибудь Барону служить. Может хоть так пользу мне принесёшь или… Есть для тебя и другой путь, но сдаётся мне, что ни одна молоденькая аристократка на тебя даже не посмотрит.

Хах! Да пока ты в жарких странах жиром заплывал, я девушек штабелями укладывал. Правда, не аристократок, с ними связываться себе дороже — больно у них влиятельная родня. Похождения мои под секретом, конечно же. Мне ведь, — только бы не блевануть от пафоса, — как сыну своего отца-Графа, в постель с кем попало нельзя, а то заделаю случайно наследничков, и приплыли…

Повезло ещё, что всё так удачно сложилось. Сбежать будет не так уж и сложно. Хотя я всё же наделся, что отец сбагрит меня куда-нибудь после дня рождения. А восемнадцать мне стукнет через три месяца. И нет, день рождения я не собирался справлять в кругу «любящей семьи», только хотел получить подарок. Прагматично, но, имея побольше денег, воплотить мой замысел в жизнь проще.

— Билеты? — я протянул руку папашке. — Надеюсь, бизнес-класс?! — всё-таки не удержался от колкости.

— Бизнес-класс?! — он нахмурился и заиграл желваками. — На поезде поедешь! И скажи спасибо, что не возле туалета.

Приходится молчать, иначе он может меня и ударить. А там уже и я не сдержусь, покажу свою истинную Силу. И вот этого хочется меньше всего, ведь тогда мой «драгоценный» папашка точно от меня не отстанет.

Но я — не Астор, и становиться шестерёнкой в чьём-то механизме не собираюсь. Это не для меня. Я по душе — свободолюбивый человек, авантюрист и исследователь. Иногда приходится идти на компромиссы, но наёмником или служивым я не был в прошлой жизни, не буду и в этой. Не дождётесь!

— Хорошо, — и сквозь зубы, — спасибо. Так где мой билет?

— Твой? — проворчал отец. — Я разве не сказал, что ты поедешь не один?

— Не один? — притворяюсь, будто бы не в курсе, что меня будет сопровождать тот лысый здоровяк.

— С куратором, и билеты уже у него. Знаю я, какие ты можешь фокусы выкинуть. Наслышан от жён.

О, поверь, не знаешь! То, что я себе позволял — безобидные шалости. Если бы я хоть один достойный меня фокус выкинул, ты бы уже поседел.

— С куратором, так с куратором, — я улыбнулся.

— Ненавижу, когда ты так лыбишься.

— Таким родился, — я лишь пожал плечами, прям сама невинность.

— Свободны, — проворчал отец, — и позовите ко мне Шарлоту.

Мы вышли из кабинета, и я закрыл дверь, громко хлопнув:

— Задолбал он со своей Шарлотой, ходит по дому, да только ядр… Бубсами светит!

— А ты что, против? — усмехнулся Астор. — Она же почти наша ровесница, красавица… Правда, мозгов, как у воробушка.

— То есть к тебе она не клеилась?!

— Не-а, — нахмурился Астор.

Он выше и заметно более подтянутый, чем я. Лицо — тоже вышел удачно, насколько могу судить. Причёска у него для французской знати необычная. Светлые волосы собраны в хвост, а виски выбриты. Готов спорить, что будь у меня такая причёска, то мой «горячо любимый» папашка не постеснялся бы при всех схватить меня за хвост и срезать его. Но, скрипя зубами, Астору он это прощал, ведь парень — «отличная инвестиция» и выбрал как основную специальность Силы огненную магию. А его родня Мельниковы — ну, такое родство дорогого стоит.

— Я вчера ужинал, так она на меня едва ли не вешалась. Ещё постоянно так наклонялась, кхм-кхм… Так и не смог спокойно поесть.

— Ха-ха! Шишка дымилась?! — рассмеялся Астор, поправляя причёску. — Может ты ей нравишься?

— Или же она боится, что родит отцу бездарного наследника?

— Да у неё в роду вроде все маги.

— Плевать, нас это всё равно не касается, — подытожил я, — сам-то ты как, доволен?

— Конечно! Но мои дед и дядя… Это будет сложно.

— Так о них переживаешь… Да ты их даже не видел ни разу!

— Ну, родственники же.

— Ага, — ухмыльнулся я, — формально родственники, а на деле совершенно чужие люди.

— Ну может ты и прав, — засомневался Астор, — тебе вот повезло, отец устроил тебя в академию.

— Повезло?

— Ну, да. Для бездарного военная служба открывает большие возможности. Скажи спасибо отцу, что он впрягается за тебя.

— Астор, не будь таким наивным. Старик просто хочет избавиться от меня. И он нашёл самый простой способ.

— Нет! — Астор нахмурился. — Ты ошибаешься. И вообще, без Силы тебе особо больше и некуда податься.

Свою истинную Силу я держал в секрете даже от Астора. А он, к слову, единственный из всего рода Барбье, с кем я нормально общаюсь. Да и, сказать по правде, не мог я правильно определить ранг Силы, ведь для этого нужно пройти специальные тесты, а инкогнито этого не сделаешь. Да как-то и плевать, я не привык кому-то что-то доказывать. Способности мне ведь ничто не мешало развивать, в этом я преуспел — факт.

— Забей. Хочешь служить роду — давай, а у меня другой путь.

— Ты уже что-то задумал? Да?

— А вот это тебя не касается, — я хлопнул брата по спине.

— Ну, ладно, — он пожал плечами, — надеюсь, у тебя всё получится.

— Получится, а как иначе? — усмехнулся я. — Позовёшь Шарлоту?

— Нет, Джек, давай-ка ты сам, хоть ещё поглазеешь, — мы с Астором вечно друг друга подкалывали, — мне собираться уже надо.

— Хорошо, — улыбнулся я, — с тебя должок.

— Ага, три, — отшутился он и пошёл дальше по коридору.

Где же может быть Шарлота? Обычно она зависает в зале перед телевизором и смотрит какую-нибудь хрень. Туда и пойду. Жить в этом муравейнике — сплошное мучение. Окна маленькие, комнаты не то чтобы сильно просторные. Порой так тесно, что вздохнуть сложно. То ли дело у моря…

— Бездалный! Бездалный! — в мою сторону бежал мелкий пацан.

Он — «инвестиция» Артюра вроде бы пятилетней давности, и ещё совсем непонятно, удачная или нет, а потому отец относится к нему хорошо, как и к его матери. Что до меня, то я уже давно привык к вот такому отношению, ведь в роде Барбье я — никто.

Но игнорировать издёвки от мелких паршивцев? Нет! В прошлой жизни я бы с такими церемониться не стал, но в этой… Только тронь драгоценного ещё нераскрывшегося наследничка, и будешь иметь дело с отцом.

Ловлю пацана одной рукой:

— Стоять! Гадость мелкая.

Другой срываю несколько зелёных листьев с большого куста, коих в коридоре целый ряд. Сую мелкому засранцу листья в карман. Пара секунд, и они превращаются в большого чёрного таракана, усатого, прямо как мамаша горбатого Билла. Не укусит, но напугает, хе-хе. А лучше своих детей надо воспитывать.

— Зачем ты его схватил?! — из-за угла вышла мамка этого головастика и одарила меня таким взглядом, что захотелось послать её куда подальше, но нельзя.

— Он запнулся и чуть не упал, — усмехнулся я и отпустил пацана.

А теперь нужно идти. Этот мелкий — тот ещё любитель прятать конфеты в кармане. А слушать его истошный вопль, ну уж нет. Сирены, когда их убиваешь, так мерзко не визжат.

Спустился на второй этаж и прошёл в зал. На диване сидела Шарлота, красивая европеоидная девушка с большой грудью и миловидным лицом. Она дочь какого-то «пыльного» Венгерского аристократишки. Насколько знаю, он был только рад пристроить свою дочь в гарем Артюра Барбье.

Шарлота, бесспорно, красотка, но на этом её положительные качества и заканчиваются. Она типичная глуповатая аристократка, которая чаще ходила в спортзал, чем в школу и университет. А без образования в нашем мире такие только и годятся, что в гарем. Наверное, она понимала, на что шла, ведь совсем не выглядит подавленной. А что? Думать ей лишний раз не нужно и даже противопоказано, рожай наследников и ни о чём не парься. К слову, до рождения наследников ей ещё далеко, ведь она в гареме всего-то пару недель.

— Шарлота.

— Да, Джеки, слушаю, — она внимательно посмотрела на меня, приосанилась и чуть свои «ядра» из декольте не выронила.

Сразу напрягся в одном месте. Как же хочется её «проучить», да так, чтобы надолго запомнила. Но нет, я же не самоубийца.

— Артюр хочет тебя видеть.

— А, — взгрустнула Шарлота, — понятненько. Ну, я тогда пошла к нему.

— Ага, попутного ветра тебе в… В паруса, — улыбнулся я.

— Фи, — буркнула она и потопала.

Какая же у неё походка, уже молчу про ровные длинные, точно мачта, ноги, которые заканчиваются двумя аппетитными «ядрами». Чёрт, да когда же я отучусь от этой дурацкой привычки измерять женские округлости снарядами для пушек?!

А теперь можно и на кухню, чтобы перекусить. Там я встретил бывшую лучшую подругу своей матери. Когда-то она относилась ко мне лучше остальных женщин из гарема, а затем стало известно, что я бездарный. Её точно подменили! Может она злилась, что именно из-за меня Артюр изгнал её подругу? Вряд ли, слишком это по-детски. Думаю, она не считала нужным тратить на такого, как я, своё время.

Она презренно посмотрела на меня, фыркнула и ушла, задрав нос. Как я уже сказал, когда был маленьким, она относилась ко мне хорошо. И это единственное, за что я ей благодарен. Было ли мне больно, когда в день изгнания матери она от меня отвернулась? Пф-ф… Больно — это когда на твой фрегат обрушиваются сорокаметровые волны. И безжалостное чёрное море прямо у тебя на глазах пожирает людей, с которыми ты столько всего прошёл! Вот что я называю БОЛЬНО! А люди этого мира — пожалуй, только для Астора я готов сделать лишнее телодвижение, так как он столько раз меня выручал, что и не вспомнить.

Открыл холодильник и увидел в нём, помимо остальных продуктов, совсем свежие бананы. Сам их не люблю, но покупать приходится частенько. Отломил один от кисти и кинул за плечо. Послышался тихий «вших». И всё — банан исчез.

Мне бы в цирке с таким фокусом выступать. Хех! Невольно вспомнил слова горбатого Билла: «Больших клоунов, чем королевский флот, я не видал!». Что он говорил про пиратов, неподготовленным людям лучше не слышать — уши завянут.

Сам он, как и я, был морским исследователем-первооткрывателем, авантюристом и просто тем, кто без моря уже свою жизнь не представляет. А познакомились мы с ним в тот период нашей жизни, когда оба решили, что пиратов развелось слишком много и нужно это исправить.

— Эй, свали!

Веслом бы тебе по морде, придурок. У мелкого Альфонса недавно сломался голос. Поэтому рот он совсем не закрывал, старался говорить громче, более басисто. Надеюсь, сломавшийся голос будет его самым главным достижением в жизни.

— Заткнись, а то охрипнешь! — сказал я.

Врезать бы ему хорошенько, но, — скажу себе в тысячный раз, — нельзя. Он в свои шестнадцать уже Ученик. Неплохо, но и не супер достижение. Я бы запросто его переломал в два удара, вот только тогда бы отец узнал, что я, как минимум, не слабее Ученика.

— Вот и вали, — кинул он мне вслед.

Взял еду и, не обращая на него внимания, ушёл. Я уже давно привык есть в своей комнате. Это единственное место во всём поместье, где я чувствовал себя хорошо. В ней у меня есть всё необходимое для жизни.

Вот и пришёл день, который я ждал почти восемнадцать лет. На самом деле меньше, ведь осознал я себя в теле Джека Барбье годам к пяти-шести. Вроде бы в этом возрасте у детишек мозги начинают работать как надо.

Самая важная вещь, которую мне нужно взять с собой — это золотые часы. И нет, я не собираюсь продавать их цыганам или сдавать в ломбард. Это необычные часы, и дело совсем не в золоте. На них завязана часть моих магических способностей из прошлого мира. Вот только проверить, остались ли они у меня в полной мере, до сих пор не удавалось. Слишком большой риск спалиться. Артюр бы точно узнал, если бы его, как он думает, бездарный наследник полез в Нору. Возникли бы лишние вопросы. Много вопросов!

Надел часы, ещё раз на них посмотрел. Сколько же у меня с ними связано воспоминаний. Именно они позволили моей магической Силе раскрыться по-новому. Именно с ними я впервые отправился в море. Именно они были на моей руке, когда на одном из островов я познакомился с горячей мулаткой и впервые познал женщину. Именно эти часы — единственная вещь, что осталась у меня из прошлой жизни. Как же я их уберёг? Ни слова про капитана Куца! А остались они со мной потому, что постарался мой…

— Эй, пойдём Астора провожать, — в мою комнату заглянул один из детей Артюра, имени которого я не помнил. Как говорится, нечего трюм хламом забивать.

— Иду, — буркнул я.

Отвлекли меня от сборов. Пофиг. Поезд отходит только вечером, у меня ещё полно времени. А вот самолёт Астора вылетает уже через пару часов, чисто из уважения к нему выйду проводить. А так — чихать я хотел на все эти аристократические традиции.

Толкнул тяжёлую двустворчатую дверь, снаружи показательно укреплённую, а изнутри обшитую кожей — куда же без этого? Уже говорил, пафоса в этом доме больше, чем скрипящих полов.

Яркое солнце ударило по глазам, пение разных птичек приподняло настроение. Голоса пернатых, особенно чаек — это то, что ассоциируется у меня со свободой.

Выйдя на улицу, сразу почувствовал запах весны. А ещё пахло свежескошенным газоном. Тот усатый старик в синем комбинезоне косил его каждый день. И, поверьте, это самый безобидный бзик моего отца.

Поместье далеко от побережья, но я всё равно учуял в воздухе лёгкий ненавязчивый запах морского бриза. Дунул ветер, и в нос ударил аромат десятка духов. Зараза! И даже этот момент испортили. Чуть желудок не вывернуло. Жёны моего отца, кажется, выливали на себя туалетную воду вёдрами. Каждая хотела быть особенной.

Вся большая и «дружная» семья стояла перед поместьем. Семь братьев, три сестры, и это только те, кому ещё не исполнилось восемнадцать лет. За стенами поместья у моего папашки ещё больше детей. И, надо отдать должное, некоторые из них чего-то в жизни да добились. И скорее не благодаря тому, что они выходцы из этого лягушатника наследничков, а вопреки. Конкуренция между детьми здесь такая, что каждый сам за себя. Некоторые, правда, научились договариваться и организовывать «союзы».

Молодец мой хитрый отец, с самого детства создаёт для своих детей такую конкурентную среду, которая их и ждёт во взрослой жизни.

Жёны стояли рядом с Артюром. Три по одну руку, ещё три — по другую. Проводить Астора вышла и вся прислуга. Он и правда достойный человек, единственный, кого я более-менее уважаю, вот только вбил себе в голову, что должен служить отцу. Думаю, это ещё сыграет против него.

— Ты отправляешься во взрослую жизнь! — начал свою речь Артюр.

Я стоял позади всех и пропускал его слова мимо ушей. Как же я устал за прошедшие годы от всех этих пафосных, лживых и лицемерных речей. Так нахваливает Астора, будто бы искренне ценит. Но все ведь прекрасно знают, что стоит молодому наследнику облажаться, и для отца он перестанет существовать в ту же секунду. И хорошо, если после этого на него «совершенно случайно» не упадёт кирпич или не собьёт какой-нибудь большой чёрный внедорожник. Хах, быть сыном Артюра Барбье — то ещё испытание. А к испытаниям у меня иммунитет ещё с прошлой жизни.

Глава рода закончил свою речь, и теперь уже его жёны хвалили Астора и радовались. Дети тоже старались вести себя достойно и из одежды вон лезли, только бы показать, как они любят своего старшего брата. Фальшь! И выглядит омерзительно. Им лишь бы перед отцом выслужиться, а то ведь можно и ремня получить.

К большим решётчатым воротам со всякими бронзовыми завитушками в виде винограда подъехала чёрная машина, из таких, о которых обычные простолюдины могут только мечтать. Из неё вышел здоровяк и пошёл в нашу сторону. Не знаю, как зовут этого прожжённого боями мужика, но знаю, что для Астора он будет куратором. Вот только молодой наследник думает, что этот мужик станет его чему-то учить, делиться опытом. Как бы не так.

Артюр отправляет с сыном куратора лишь с одной незамысловатой целью. И для меня это очевидно. Должен же кто-то приглядывать за молодым наследником: чтобы тот чего не учудил, не опозорил род или, не дай бог, не возлежал с какой-нибудь простолюдинкой.

Здоровяк низко поклонился перед Артюром и взял чемодан. Хлопнул наследника по спине и спросил:

— Ну, ваше благородие, вы готовы принести пользу роду?!

— Всегда готов! — громко ответил Астор, смотря вверх.

После он посмотрел на меня, кивнул и улыбнулся. Я закрыл глаза и опустил голову вниз, поднял сжатый кулак вверх. Удачи ему. На секунду даже подумал, что буду скучать по единственному настоящему другу. Но нет. Хотя может наши пути ещё и пересекутся, всё-таки он будет «мутить воду» в соседней стране от той, в которую я планирую сбежать.

Астор и его куратор громко со всеми попрощались и отправились к машине. В этот момент какого-то чёрта мой взгляд был направлен на «корму» Шарлоты. Когда понял, что засмотрелся, то встретился с ней взглядом. Она хитро и однозначно улыбнулась, совсем не засмущалась и даже наоборот.

Морской дьявол! Может повеселиться напоследок? Хотя нет, головой нужно думать. Отец, если прознает, как раз её мне и оторвёт. А этого бы мне хотелось сегодня меньше всего. Отвернулся от Шарлоты и сделал невинный взгляд, будто бы я совсем не при делах. Она недовольно фыркнула и тоже больше на меня не смотрела.

И всё же так хочется что-нибудь учудить на прощание. Так сказать, сполна отблагодарить за все эти годы «счастливой» жизни. Жалко, но чего-то действительно стоящего не устроить. Это может помешать моим планам. Но кое-что всё-таки могу, и ведь никто даже не догадается, что я к этому причастен. В этот момент на моём лице не хватало только злодейской улыбки. Впрочем, это моё выражение лица лучше никому не видеть. Испугаются!

Дождался, пока в поместье будет поменьше людей. Кто-то из детей отправился в школу. Некоторые жёны Артюра уехали в магазины. В общем, самый подходящий момент для моей шалости.

Я отправился в сад, а он у рода Барбье — будь здоров. Заблудиться можно, если плохо в нём ориентируешься. Прогулялся по тропинкам, вымощенным гранитными плитками, посидел на скамье возле журчащего фонтана. Для вида понюхал тюльпаны, съел несколько ягод и фруктов, что сорвал с веток. Вроде бы усыпил бдительность прислуги и тех жён Артюра, что сидели в поместье.

Подошёл к вспаханной земле, на которой росла картошка. Плоды ещё не созрели, но мне и таких будет достаточно. Надеюсь, мать Астора на меня не обидится, ведь именно она их посадила. Всё пытается добиться повышенной урожайности. Зачем ей это надо? Да хрен его знает, может от безделья решила вернуться к «корням». Хах! Она единственная в гареме из Беларуси.

Присел на корточки и положил руки на сырую землю. Немного магии, и вот, уже несколько клубней зашевелились и захотели жрать. Нет. ЖРАТЬ! Я превратил их в кротов, но не простых, которые живут на большой земле. А в таких, с которыми столкнулся на одном из островов. Именно из-за них колонизировать остров и не удалось. Зато мы с командой, вооружившись лопатами, добыли много необычно плотного чёрного меха, который в последствии чертовски удачно сбагрили.

Правда, одного нашего юнгу загрыз вожак. Из шкуры его одного можно было изготовить несколько шуб. Это к слову о том, насколько большими вырастают эти твари.

Ещё немного повозился и в итоге создал целое кротовое семейство. У них даже корни общие, ха-ха! Вот мой «горячо любимый» папашка разозлится, когда весь сад начнёт чахнуть. Жалко, конечно, что в тот момент меня уже не будет рядом, и я не смогу увидеть выражение его рожи.

— Ешьте, кротики, всё для вас, — прошептал я, — подрастайте и тра… Плодитесь!

Отряхнул руки, поднялся и быстро пошёл в поместье. Скоро вся зелень в саду и даже деревья начнут вянуть. Кротов этих выловить та ещё задачка. И плодятся они — ой-ой-ой! Быстрее кроликов! А главное — растут, как на волшебных дрожжах. Рано или поздно они доберутся до фундамента поместья. И вот тогда, хе-хе, Артюру придётся либо делать капитальный ремонт, если поместье вообще не развалится, либо искать новое родовое гнездо.

Если я всё правильно рассчитал, то кротики не разрушат дом слишком быстро. Поэтому никто погибнуть не должен. А что до самих подземных зверей — так я не причём, и попробуй доказать обратное. Всё спишут на какую-нибудь Нору, может даже обвинят французских охотников, будто те не уследили.

Вернулся в свою комнату и начал готовиться к поездке. Сложил в рюкзак прочную и длинную верёвку. Будь здесь Астор, он бы уже пошутил про мыло и засмеялся. Но мы такое, конечно же, осуждаем, на всякий случай. И вообще, ещё ни одна преграда не стала для меня непреодолимой.

Кроме верёвки, закинул в рюкзак разной мелочёвки, которая может мне пригодиться: складной нож, немного жёлудей для кое-чего. Взял даже учебник по русскому языку. Подумал-подумал, и заменил его на учебник по немецкому. Отец мой тот ещё параноик, может ни с того, ни с сего стянуть с меня рюкзак и начать в нём рыться. Потому и свой второй очень нужный мобильник положил во внутренний карман пиджака.

Часы на мне, рюкзак при мне. Получается, я готов. Деньги, мне же ещё понадобятся деньги, и на побег я их откладывал последние несколько лет. Приходилось себе кое в чём отказывать, но лучше несколько лет потерпеть, зато взамен получить свободу.

— Деньги, пожалуйста, — сказал я и протянул руку вперёд.

Через секунду уже сжимал их в кулаке. Хранил я купюры в самом надёжном тайнике. Настолько надёжном, что в него не то что забраться, его даже найти в этом мире невозможно.

Снял с пачки резинку и пересчитал наличку. На билет точно хватит и на ближайшие пару месяцев. А потом? А потом что-нибудь придумаю. В том месте, куда я собираюсь, более чем достаточно возможностей заработать денег. Главное, что потребности у меня пока что не шибко большие, спасибо дальним странствиям, которые научили обходиться малым. Но в этом мире я малым не обойдусь, уж помяните моё слово!

Наступил вечер, и я вышел из поместья с рюкзаком. Машина с куратором должна вот-вот приехать. На моё прощанье вышли… Да никто и не вышел. Тем лучше, не хочу видеть эти противные рожи, они и так мне достаточно глаза мозолили.

Вдруг послышались шаги. Нет, всё же кто-то решил со мной попрощаться. Отец — понял по звуку шагов. Не ожидал, что он вообще про меня вспомнит. Сейчас начнёт заливать, хоть уши воском закрывай, как от сирен.

— Не хочу, чтобы другие курсанты вытирали о тебя ноги.

— Да? — ухмыльнулся я. Верится с трудом.

— Не паясничай! — прорычал отец и сунул руку во внутренний карман пиджака.

Он протянул мне кольцо. Наверное, рассчитывает, что по нему мою тушку будет проще опознать в случае чего.

— Это перстень-печатка. Настоящий. Как видишь, с гербом Барбье.

— Вижу, — надел перстень, лишь бы не злить отца лишний раз. А герб этот… Да плевать я на него хотел!

Хорёк на фоне тюльпана — символ рода Барбье. Лично я бы сменил его на корону, из-под которой лезут головастики. Да хотя бы потому, что в нормальных аристократических родах Франции не существует «инкубатора наследников». Гаремы — разумеется, но отношение к детям как к инвестициям не практикуется.

— Это всё? — хоть бы денег дал, папашка, блин.

— Если ты, — снова акцент на «ты», — опозоришь мой род, то я откопаю тебя, где бы ты ни прятался! А потом закопаю. Понял?!

— Понял-понял, — ответил я, едва сдерживая улыбку.

Вот чёрт морской! Копать он собрался. Скоро и будешь за кротами охотиться. Ха-ха! Если бы не моя шалость, то, клянусь, я бы не сдержался и врезал ему. Отец он мне только биологически, и то скорее телу, в которое я попал.

— И учись хорошо, — добавил Артюр, — если будешь отличником, твою стипендию приумножу.

Да-да, обязательно.

— Угу, — кивнул я. Иди уже давай.

— Славно, — он облегчённо выдохнул и вернулся в поместье.

Сбагрил нерадивого сына и теперь радуется, можно воспитанием новых заняться. Хотя каким, нафиг, воспитанием? Детьми же занимаются их мамки да частные учителя. Плевать! Покидаю этот дом и не собираюсь в него возвращаться. Скажу больше, даже рассчитываю, что вернуться уже будет и некуда. Жрите, кротики, и плодитесь! Как же я счастлив, словами не передать.

К воротам поместья подъехал большой чёрный внедорожник. Ну спасибо, папашка, что хоть в этом не обделил. Открылась дверь, и вышел куратор — тот самый лысый вояка. Специально к нему не пошёл, а стоял и ждал, как настоящий аристократ, у которого эго размером с Эйфелеву башню.

— Добрый день, ваше благородие, — куратор подошёл ко мне сам, — меня зовут Луи Фуко. Как вы знаете, я ваш куратор.

— Привет, нянечка, — буркнул я и кинул рюкзак ему в морду.

Жаль, но он успел его поймать и даже бровью не повёл.

И я совсем не чувствую себя мудаком. С чего бы?! Этот ублюдок согласился меня прикончить, если попытаюсь сбежать. Так и нахрена мне проявлять к нему уважение? Тем более, что мне всё равно придётся его убить.

Мы пошли к внедорожнику. Прокатились по городу, я ещё раз насладился его видами. В сердечко особенно запало побережье Марселя со всеми его большими и маленькими белоснежными яхтами, что болтаются на волнах и терпеливо ждут своего часа. Часа, когда солёные брызги летят в лицо, кричат чайки и качает на больших пенящихся волнах!

По всему берегу раскинулись небольшие бежевые домики с коричневыми и оранжевыми черепичными крышами. Правда, некоторые из них изгажены чайками, но это даже придаёт им свой колорит.

Именно на побережье я знакомился с девушками, здесь же арендовал небольшие подержаные яхты. Бывали вечера, когда удавалось совмещать одно с другим, и тогда я особенно кайфовал! Уже и не вспомню: больше у меня было девушек или яхт, но скучать буду как по страстным француженкам, так и по средиземному морю. Место, куда я планирую сбежать, так далеко даже от ближайшего моря, что и думать об этом не хочется.

— Билеты в обычное купе? — я посмотрел на лысого.

— Нет. Не вип, конечно, но тоже очень даже комфортно будет.

— О, как бы он не разорился. Столько-то денег на меня тратить!

— Ну… — только и пожал плечами куратор.

Чух-чух, чух-чу-чух — под ногами. На поезде я ехал впервые в жизни. В Марселе есть трамваи, но они для простолюдинов. У аристократов только собственные крутые тачки и водители. По крайней мере, в этом твёрдо убеждён Артюр.

Вместе с лысым воякой мы сидели в одном купе. По понятным причинам разговор не клеился. Вид за окном радовал, пару раз я даже видел кусочек моря. Но в основном это были небольшие дома, а чаще заливные луга и леса.

— А ты силён? Маг? — я «прощупывал почву».

— Обижаете… Я же не только ваш куратор, но ещё и ветеран боевых действий.

Хм, значит, я не ошибся, когда предположил, что он так и не смог вернуться к нормальной мирной жизни.

— За кого сражался?

— Не могу ответить. Но род, которому я служил, проиграл.

— Ясно. А ранг какой?

— И эту информацию не могу разглашать.

— Профи? — я нагло игнорировал его слова.

— Ну, — лысый замялся, — не могу ответить.

Что-то слабовато. С виду опытный вояка, весь в шрамах, высок и широк в плечах, а на деле всего лишь Профи. Мне же лучше, больше шансов на успех.

Стук в дверь купе.

— Можно, — ответил я.

— Чай? Круассаны? — к нам заглянула милая молоденькая проводница.

— Спасибо, не откажусь. И моему ручному здоровяку чего-нибудь.

— Хорошо, — девушка смущённо заулыбалась.

А лысый посмотрел на меня как на врага народа. Но и слова против не сказал. Впрочем, если бы я поставил себе цель его доконать, то легко бы это сделал.

По плану остаётся дождаться, когда поезд приблизится к нужной станции, на которой я смогу благополучно пересесть в другой, что и доставит меня в Россию. А это ещё несколько дней пути.

Два дня прошли быстро, мы уже мчались по Германии. «Чух-чух!». Уже в голове это звенит! В какой-то момент лысый так заскучал, что начал травить байки. Первую я выслушал чисто из любопытства — ничего интересного. А остальные пропускал мимо ушей. Готов спорить, он их рассказывал не мне, а лишь пытался себя хоть чем-то занять.

Уже завтра утром мы будем на нужной станции, а сегодня вечером я решил сходить в вагон-ресторан. Приглянулась мне там одна особа, вроде бы одинокая и не из аристо. Во всяком случае, я не заметил на её пальчиках печатки с гербом и обручального кольца.

— Добрый вечер, ваше благородие, — поприветствовала меня девушка, что стояла за прилавком, где можно было купить выпивку или разные вкусности, — чего желаете?

— Чашку кофе, круассан и… У вас же есть помидор или, например, огурец?

— Для вас у нас есть всё, — ответила девушка дежурной фразой и открыла холодильник, что стоял позади.

Пока она возилась, я обернулся в сторону столиков. Есть! Та самая красотка сидела возле окна и потягивала коктейль из трубочки. Какие же у неё губки! Она посмотрела на меня, и я поправил причёску, «совершенно случайно» показав ей печатку аристократа.

Так же быстро девушка отвернулась к окну, будто бы увидела снаружи что-то интереснее, чем я. Ну посмотрим, смогу ли её удивить. А попытаться определённо стоит. С виду ей не больше двадцати пяти, фигура — что надо, и платье это только подчёркивает. Словом, в эту гавань я бы якорь спустил. Пару раз, хе-хе.

— Ваше благородие, вот вам томат, — девушка вернулась к кассе, — выбирала для вас самый свежий и спелый. Нарезать? Посолить? Может что-нибудь ещё?

— Нет, спасибо, — ответил я и взял помидор. Отсчитал нужное количество денег и передал девушке. Я сегодня в хорошем настроении, поэтому: — сдачи не нужно.

— Благодарю, — поклонилась она.

Повернулся, сверился с компасом и пошёл на всех парусах в сторону той одинокой красотки, которая уже допивала коктейль. Пока шёл, сунул руку с помидором под пиджак. Чутка усилий, и произошла магия.

— Бонжур, мадемуазель, — на чистом французском сказал я и перешёл на не совсем чистый немецкий, — это вам!

Я достал руку из-под пиджака, а в ней уже красовалась шикарная роза. Гладкий зелёный стебель, замечу, без единой иголки, и благоухающий ярко алый бутон.

— Да вы француз?! — спросила она на немецком совсем без акцента и добавила уже по-французски. — Мерси.

Она точно польщена моим вниманием и скромным подарком. Можно сказать, что дело за малым, но сначала круассан и кофе. Обожаю круассаны! Подвинул стул и уселся за столик.

— Так вы учите французский?

— Уи.

Произношение хромает, конечно, но это не важно.

— Я мог бы вам помочь, — улыбнулся я и отпил кофе.

— Но вы даже не представились.

— Оу, — на самом деле и не собирался, но, похоже, придётся, — меня зовут Джек. Просто Джек.

— А я — Грета.

— Замечательно! — надеюсь, не будешь «заливать» про экологию, как одна мелкая шведка.

В этот момент мой мобильник завибрировал. В любой другой ситуации я бы это проигнорировал, но не сейчас. Когда на мой телефон приходят «SMS»-ки, то это обычно что-то важное.

— Секунду.

Достал смартфон и прочитал текст сообщения: «Абернысь!». Ответил на него: «🍌». Оглянулся и увидел лысого. Вот придурок! Скотина! Ни на секунду не может оставить меня без присмотра. Он сидел один за столиком и сверлил меня взглядом. Незаметно для всех здоровяк показал мне квадратик серебристого цвета и ткнул в него пальцем, сохраняя при этом совершенно каменное лицо. Подозреваю, что отец, помимо прочего, велел ему ещё и не допустить появления бастардов.

Я жестом показал ему, что всё «ок». Закатил глаза и отвернулся, будто бы сам не знаю. Публичные острова в прошлом мире многому меня научили. Это был неприятный, но опыт, зато потом я стал более разборчив и берёг себя любимого.

— Что-то стряслось? — красотка округлила пышные губки.

— Нет, ничего, — я откусил круассан, — а вы знаете, как по-французски круассан?

— Круассан, — нахмурилась она.

— Вот, видите! Вы моя лучшая ученица! — рассмеялся я.

Она начала хихикать и даже немного засмущалась.

— Джек… Вы мне льстите.

— Может, ну самую малость… Так продолжим урок?

— С удовольствием, — она стрельнула в меня взглядом.

— Сказать вам, как по-французски… Банан?!

Проснулся я в объятиях красотки-немки. Уже и забыл, как её звали. Ночью мы с ней так замечательно «поучили французский». Сначала я «отучил» её как следует, затем она показала, что умеет. Такие «уроки» я бы проводил хоть каждый день.

Проверил, на месте ли часы — да, на руке. Отлично. Можно по-тихому одеваться и сваливать. Пока натягивал брюки и надевал рубашку, заметил на столике много разной еды и один уцелевший круассан. Подсох за ночь, но я всё равно с удовольствием его слопал.

Вышел из купе и увидел на двери табличку — «Не беспокоить!». А у нас с лысым придурком в купе такой нет. Поэтому быстро снял её и сунул под пиджак. Она мне ещё пригодится, скажем так, продлит время, за которое я должен буду сбежать.

Пока шёл в купе, вдруг почувствовал в кармане что-то твёрдое. Точно, второй мобильник. Нужно подзарядить, иначе не смогу вовремя получать «SMS»-ки.

Вошёл в купе и поставил оба смартфона на зарядку. Сегодня мне они точно ещё пригодятся. Но свой скоро придётся сменить. Его мне подарил «горячо любимый папашка», а потому не исключаю, что в нём могут быть жучки. Второй мобильник чист и даже ни на кого не зарегистрирован, его я купил для своих нужд.

— Как ночь прошла? — ухмыльнулся лысый вояка. — Мне стоит беспокоиться? — он прищурился и посмотрел на меня.

— Беспокоиться? Хм, — хмыкнул я, — да только о том, что тратишь свою жизнь на какую-то херню, а не кайфуешь!

— Ну… Я… — лицо вояки покраснело, он даже сжал кулаки и прорычал. — Это вы правильно развлеклись, в академии с этим строго. Как в монастыре! — он даже злобно оскалился.

— Ты поэтому вечно такой злой? — усмехнулся я. — Наверное, тебя много раз оставляли на второй год.

Возможно, не самая удачная шутка. Да чего уж там — откровенно тупая. Но лысый разозлился, не стал ничего отвечать и уставился в окно, пытаясь себя успокоить очередной байкой. Вот чудак.

К тому же, ещё и наивный — до сих пор думает, что я реально собираюсь кому-то прислуживать. Взглянул на часы. Ещё минут тридцать, и можно будет раскрыть ему свой план. Не захочет по-хорошему — придётся как всегда.

Закинул зарядные устройства вместе с одним из телефонов в рюкзак. Полчаса прошли быстро, и станция уже не далеко. Если всё пройдёт гладко, то пересяду с одного «чух-чу-чух» на другой «чух-чу-чух», но уже в другую сторону.

— Предлагаю сделку, — я посмотрел лысому в глаза.

— Сделку? — он развёл руками и вскинул брови.

— Именно! Сделку. Ты отпускаешь меня, и тогда я не буду тебя убивать.

— Аха! Ха-ха! — он заржал во всё горло, но быстро перестал. — Простите, ваше благородие. Не сдержался. У вас нет Силы, а я Профи уже лет как десять.

Вот так достижение. Десять лет на следующий ранг перейти не может. Умора! Ещё и говорит это с такой гордостью. Да я ни на одном корабле столько лет океан не бороздил.

— Второй раз предлагать не буду.

— При всём уважении, вы не сможете меня убить.

— Уверен? — ухмыльнулся я и начал напитывать кулаки маной.

— Уверен, — ответил вояка.

— И чего ты ждёшь?

— А?

— Не притворяйся дебилом. Я же знаю, что теперь ты должен меня убить.

— Ну… Формально, всё ещё нет.

— Ах нет?! — усмехнулся я. — Тогда официально объявляю: хер ты меня затащишь в эту грёбаную академию!

— Ну всё, сука, — рычит вояка, — ты развязал мне руки.

Он вскакивает и тянет ко мне свои лапы. Судя по пару, исходящему от них, лысый — маг огня.

Вот только этот придурок не заметил, что шнурки его башмаков связаны. Рывок — запросто уворачиваюсь от огненного захвата. А он падает и упирается руками в сиденье. Бедняга, так хотел меня поджарить, что подпалил тканую обивку.

Выхватываю из-за спины нож. Наполняю его магической силой и направляю лысому вояке в спину. Целюсь точно в сердце. Остриё вонзается в спину, легко погружается в плоть. Хм, всё-таки думал, что он успеет накинуть на себя защитную плёнку. Не успел.

Он пытается ударить меня локтем, но лишь слегка задевает. Давлю на нож сильнее, усердно напитываю его маной — одежда рвётся, и даже хрустят рёбра. В итоге сердце вояки разрывается на куски, а главное — крови почти нет.

Хватаю со стола чашку чая и выливаю на тлеющую обивку сиденья. Датчики дыма не сработали, и это чертовски хорошо, иначе бы моя задача заметно усложнилась.

Смотрю на труп. Какой же он жалкий. Может быть я переоценил лысого вояку, когда предположил, что он Профи. Так легко с ним разделался, даже не вспотел. Не без помощи маленьких ловких лапок, конечно, но всё же. Этот олух даже защитой себя не окружил. Если все бойцы отца такие же идиоты, то вообще не понимаю, как его род до сих пор существует и процветает.

Поезд скоро приедет на нужную станцию. Но труп оставлять в купе нельзя. Впрочем, и об этом я тоже подумал. Наклонился к нему — ещё тёпленький. С такой плотью будет легко работать. Стоп, перед этим нужно открыть окно, иначе смрад будет такой, что и вырвать может.

Наклонился к трупу и начал насыщать плоть магией. Получалось прекрасно. Под одеждой, которая, к слову, больше не обтягивала мышцы, началось шевеление. Но я всё продолжал, нужно полностью избавиться от тела.

Можно подумать, что я какой-нибудь некромант, но хрен там. Трупы я оживлять не умею, да и всякими тёмными делишками не промышляю. Из сгнившего мяса никогда не сделаю здорового монстрика, скорее нечто вроде гниющего зомби. Понимаю, похоже на некромантию, но зуб даю — это не она!

Помню, как-то пираты забросили меня на необитаемый остров. Я ещё не знал, что на нём водятся зубастики, а потому подумал, что легко отделался. Первую ночь я каким-то чудом выжил, а вот вторую бы точно не протянул. На мою удачу, на берегу я нашёл разлагавшуюся уже несколько дней тушу кашалота. Никогда бы и не подумал, что смогу радоваться гниющей и смердящей горе плоти!

Воняло так, что глаза слезились, до сих пор не могу забыть этот запах. Самого кашалота раздуло, и он грозил взорваться в любую минуту, но выбора у меня не было. Я сделал из его туши целую армию зомбопанцирников — единственных природных врагов зубастиков.

Эти бронированные создания воняли не меньше кашалота, некоторые раздувались и взрывались, другие разваливались на ровном месте. Зато в итоге вместе мы дали отпор зубастикам, и я смог продержаться до того, как меня нашли свои. Эту историю меня потом на каждой пьянке в каждом порту просили рассказать. В итоге слава о Джексоне Звериной Стае начала путешествовать по миру тысячи морей уже отдельно от меня.

Я схватил нож и разрезал пиджак. Из дыры сразу вылетел рой мух. Некоторые остались в купе, но большую часть затянуло в открытое настежь окно. Я старался работать осторожно, но вонь всё равно такая, что хоть не дыши. С мёртвой, даже свежей, плотью это неизбежно.

Через пару минут под одеждой остались одни только кости. С ними я тоже умею работать, но это гораздо сложнее. Поэтому потратил на них минут двадцать, но всё-таки справился. Выгнал всех мух из купе. Одежду сложил в дорожный рюкзак лысого. Дождался подходящего пейзажа за окном и выкинул единственную улику. Разумеется, когда-нибудь её найдут, но я к тому моменту буду уже далеко.

На самом деле я знаю очень много способов избавиться от тела. Выбрал тот, который посчитал самым подходящим. Можно было бы создать тех же зубастиков, и они бы сожрали труп за пару минут. Вот только потом кинулись бы на меня и всех остальных, кого бы посчитали аппетитными. А проблема ещё и в том, что, когда жрут, они очень быстро растут и громко щёлкают зубами.

Ещё один вариант — это превратить лысого в какую-нибудь зверюшку плюс-минус такую же по массе. Но снова проблема — в этом мире я пока не научился подчинять тварей. Думаю, магические часы мне в этом помогут, поэтому так не терпится побывать в Норе.

Закинул рюкзак за спину и вышел из купе. Повесил на дверь табличку, которую нагло спёр у той самой горячей немки. В этот же момент, так удачно, что не раньше, в вагон вошла проводница.

— Всё хорошо, ваше благородие? — спросила она.

— У меня замечательно, а вот у моего спутника не очень. Будьте любезны, не беспокойте его.

— Разумеется.

Вскоре поезд остановился. Как же всё оказалось легко! Вышел из вагона и направился на кассу. Расписание поездов я посмотрел заранее, но купить не мог, ведь тогда бы пришлось оплатить картой, и весь план чайке под хвост.

Не прошло и часа, а я уже «чух-чу-чух» на другом поезде. И мчусь прямо в Россию. Удачей назвать это нельзя, ведь я заранее всё просчитал. Как говорил горбатый Билл: «Без подготовки детальной не видать берегов дальних».

Одно плохо — цена билета сильно ударила по моему бюджету. Я бы сказал, разделила его на «до» и «после», но всё равно это дешевле, чем на самолёте. Так что грех жаловаться.

Поезд поедет через Польшу, после, привет Астору, через Беларусь. Уже затем пересечёт границу и доставит меня до Москвы. Надеюсь, целого и невредимого. В Москве не планирую задерживаться надолго. В ней, несмотря на её размер, найти меня будет гораздо проще, чем в каком-нибудь провинциальном городке. А искать меня будут, как только лысый перестанет выходить на связь.

В купе я ехал один, ближайшая остановка будет ближе к вечеру. А до того времени столик и все четыре места для сна в моём полном распоряжении. Не тот уровень комфорта, как в предыдущем «чух-чу-чух», но тоже неплохо.

— Эй, Вжух, вылезай. Разрешаю, — сказал я.

Над столиком появилась маленькая, едва заметная даже для глаз одарённого Силой трещина. А из неё вылетела мелкая местами зелёная обезьянка с крыльями, как у тропических попугаев этого мира. Вжух обижался, когда я сравнивал его с попугаями, и пищал о том, что птичьи черты в нём от грифона. Врёт, думаю, паразит мелкий, но больше его с этими птицами не сравнивал, иначе он отказывался выполнять мои команды.

Именно он незаметно связал шнурки на башмаках вояки, пока мы с ним беседовали. А, к примеру, вчера он замечательно сработал и предупредил меня о том, что за спиной всё тот же недовольный вояка. Нет, я бы его и так заметил, но Вжух всё равно молодец и честным трудом заработал свой банан. Да и вообще, за последнее время он сделал много всего полезного. Разве что научить его пользоваться смартфоном и писать «SMS»-ки было тем ещё испытанием, но затея с лихвой окупилась.

— Жратьки, — сказал он и показал пальцем на рот, — ам-ням!

— Держи, — я достал из кармана упаковку жидкого кошачьего корма. Он его обожает! А банан для него — пища богов, величайшая сладость, которую, правда, я за просто так не даю, — банан куплю потом.

— Э-э-э! — возмутился Вжух, поедая корм. — БАНАНЧЕГ!!! Обесял зе, сабэка!

— Вот паршивец, ещё обзывается! Да не продают их в этом сраном поезде! Че я сделаю?!

— У-у-у! — пропищал он. — Лады!

Вжух — не простая обезьяна с крыльями, он очень умный, а ещё имеет свою уникальную способность, которая долгие годы не давала мне покоя. Во время долгих плаваний я места себе не находил, всё думал, куда же он исчезает. И в прошлом мире я был одарённым Силой, видел трещину, но понять её природы не мог.

Хоть наша первая с ним встреча и могла дать подсказку, но в прошлом мире физика была не настолько развитой наукой. Да и интересовался я больше биологией и морским делом.

В тот день мы высадились на один из необитаемых островов, на котором росли исполинские пальмы. Под ними валялись не менее огромные кокосы. В самые крупные из них мог бы запросто поместиться пятилетний ребёнок.

Я достал мачете и рубанул по одному из них. Кокос хрустнул и развалился на две части, а внутри я обнаружил… Да охренеть, че я там обнаружил! Во-первых, самого Вжуха, а во-вторых, все его съестные запасы, которые он и спрятал в кокосе. А самое удивительное, что кокос до моего удара был абсолютно целым. Долго же я тогда ломал голову, как этот мелкий паршивец умудрился устроить в нём кладовую. В итоге мы с ним нашли общий язык, и он стал путешествовать вместе со мной. Я подкармливал его, обучал разным вещам, а взамен он впомогал мне в различных щекотливых ситуациях.

Тайну его способности я смог раскрыть только в этом мире. И то совершенно случайно, когда сидел на лекции по физике. Мы живём в четырёхмерном мире. Всем известные оси координат: «x», «y», «z» и ещё одна мера, про которую почему-то все забывают — время. Так вот, мой карманный грифон каким-то чудом научился взламывать эти мерности. Когда он исчезает в трещине, то оказывается в пятимерном мире. Поэтому для него не существует мест, куда невозможно проникнуть. Сколько же сундуков он помог мне обчистить, а один раз даже нашёл под землёй замурованную комнату.

— Молодец ты, говорю, — я потрепал его по голове с забавным причесоном в виде зелёного хохолка.

Он любит, когда я его хвалю, особенно, если это сопровождается какой-нибудь вкусняшкой. Но если переборщить с телячьими нежностями, то может и за палец цапнуть. Один раз он сильно на меня обиделся и стащил несколько золотых монет в своё пространство. Засранец, так потом их и не вернул.

Вжух доел своё лакомство и довольный тихо отрыгнул. После того как плотно поест, он обычно надолго пропадает в своём необычном мире, но не в этот раз.

— Проверь, как в том купе, только осторожно, — попросил я и протянул ему смартфон.

— Э-э-э! — он начал недовольно пищать.

— А два банана?

— О! Падет-падет! — улыбнулся Вжух.

Он схватил мобильник. Повертел его в руках и скрылся в магической трещине. Управится он быстро. А банан — ну, так это совсем небольшая плата за ценную информацию.

Пока Вжух выполнял задание, проводница принесла мне кофе и круассан… Хотел бы я круассан, а досталась мне только дурацкая булка с сахаром. Расположившись за столиком поудобнее, попивая кофе и заедая его сладким хлебом, я держал телефон в руке и всё ждал «SMS»-ку от моего карманного шпиона.

И вскоре она пришла. Текста в ней нет, Вжух не очень любит писать и делает это только при крайней необходимости. Однако если он сильно хочет банан, то может меня так «SMS»-ками заспамить, что придётся тариф продлевать. А прислал он мне две фотографии: размытую и с заваленным горизонтом. Ну, ничего, фотограф он у меня пока только начинающий.

Первая фотография — пустое купе, куда, очевидно, после меня до сих пор никто не заходил. На втором фото дверь всё того же купе с висящей на ней вывеской — «Не беспокоить!».

Я дождался, пока Вжух вернётся, и попросил его забрать мой телефон в свой пятимерный мир и где-нибудь там его оставить. Не знаю, смогут ли люди отца отследить, как именно мобильник перемещался, но если и смогут, то это их лишь запутает. А найти его — так теперь это невозможно.

— Усё! — Вжух появился на столе и недовольно на меня посмотрел.

— Не перетрудись, смотри, — усмехнулся я, — ладно, можешь отдохнуть.

— Скоре б жеж БАНАНЧЕГ! — пискнул он и нырнул в магическую трещину.

Пусть отдохнёт, скоро он мне пригодится.

До московского вокзала оставалось всего несколько минут «чух-чу-чух». Как же мне не терпелось выйти из этого тесного душного купе! Хотелось вздохнуть полной грудью, посмотреть на небо и начать уже делать хоть что-нибудь.

По моим подсчётам, кроты, которых я запустил в сад Барбье, уже должны дать первый приплод. А дальше размножаться они будут в геометрической прогрессии. И самая фишка — пока их мало, они будут скромничать в плане пожирания корней и не вырастать слишком большими. Лишь затем, когда стайка разрастётся до нескольких десятков голов, кроты начнут наглеть. И вот тогда начнётся самое интересное. Во-первых, они уже не будут сдерживать свой рост. А во-вторых, давно известно: чем больше тварь, тем больше жрёт! Как представлю разгневанное лицо Артюра, так на душе тепло становится.

Пока ехал, старался по максимуму «не отсвечивать», даже лишний раз в вагон-ресторан не ходил. Когда поезд пересёк границу России, почувствовал себя спокойней и чуть сбавил паранойю. Но всё равно держал ухо востро. Я точно знаю, что в России есть сыновья Артюра. А у них много своих людей, и это уже сильно упрощает задачу для моего папашки. Вот только он не знает, что искать меня нужно именно в России. Хотя, думаю, это вопрос времени.

В Москве я всё равно долго задерживаться не собираюсь. Мне нужно лишь купить новый мобильник и, что гораздо важнее, подтвердить статус аристократа. Где и как это сделать, я уже знал. Ведь даром время не терял. Пока под ногами стучали стальные колёса, я штудировал различные сайты в поиске информации.

Готовиться к побегу именно в Россию я начал давно, а потому язык знал хорошо. Есть в этом и заслуга матери — она сама говорила по-русски и меня учила этому языку до самого изгнания. Дальше я уже занимался сам, даже брал репетитора. Однако Россия для меня не родная страна, и многих очевидных вещей для её граждан могу не знать. Со всеми тонкостями разберусь по ходу дела. В первый раз, что ли, хех?!

Вышел из поезда и сразу пошёл к кассе, чтобы посмотреть цены. Покупать билет в Новосибирск пока рано — не знаю, насколько здесь задержусь. Зато знаю, что этот сибирский город находится от Москвы ещё дальше, чем тот в Германии, где я прикончил лысого вояку.

Россия — огромная страна, и это действительно впечатляет! Но сами по себе почти безграничные просторы для меня ничего не значат. Зато на них очень легко спрятаться от тех, кто уже скоро будет меня искать. Новосибирск находится в тех краях, где количество Нор выше среднего. Именно это меня и подкупило.

Вышел с вокзала и вдохнул полной грудью. Да уж… Здесь совсем не пахнет морем и природой, только выхлопными газами и влажным бетоном. Настоящие каменные джунгли. Москва сильно отличается от Марселя. Очень много людей, все деловые и куда-то спешат. Машин, а особенно такси на дорогах столько, что в глазах рябит. Про здания, которые мне и вовсе видеть непривычно, сказать нечего. Красиво, но для меня необычно.

Начать думаю с подтверждения статуса аристократа. Для этого нужно отправиться в государственную канцелярию, в простонародье — «родовую». Поймал такси и обратился к водителю на чистом русском.

— Государственный архив, пожалуйста!

Он молча кивнул и нажал на газ. Должно быть, не разглядел мой перстень-печатку с родовым гербом, иначе бы непременно обратился как к знати. Я читал про Россию, с этим здесь строго, а особенно это касается обслуживающего персонала. Но ничего, сегодня я в хорошем настроении, так и водителю не буду его портить.

Москва показалась мне более, так скажем, аристократическим городом, чем Марсель. Перекрыть центральную дорогу для кортежа какого-нибудь влиятельного рода — обычное дело. Устроить дуэль на улице, прямо возле толпы — такое чувство, что молодые мажоры здесь только этим и занимаются. В общем, понравился мне этот город тем, что в нём всегда можно найти приключений на свою задницу.

— Приехали! — водитель повернулся и посмотрел на меня.

Я взял рюкзак и открыл дверь.

— Простите! — выпучив глаза, воскликнул мужчина. — Я открою для вас.

Он выскочил из машины и открыл дверь, продолжая извиняться.

Ну вот! Совсем другое дело.

— Благодарю! — ответил я.

Аристократы отдельно, простолюдины отдельно, но вежливость никто не отменял. Главное — не перестараться, иначе некоторые гадские простолюдины доброту к себе посчитают за слабость. Это я уже проходил один раз по глупости.

— Простите, ваше благородие, а вы, верно, иностранец?

— Да.

— Совсем нет акцента, хорошо говорите, — улыбнулся таксист, поглядывая на мой перстень-печатку, — не разглядел сразу, просто… Ну, у наших аристократов такие перстни, что не заметить сложно, а у вас не такой. Эм… Утончённый.

— Французский, — ответил я. Хорошо бы его сменить, а то от этого хорька на фоне тюльпана уже тошнит, он даже чем-то напоминает мне Артюра.

Здание государственного архива выглядело так, как и должно. Высокое, с острыми углами и большими панорамными окнами, обделанное недешёвой тёмно-серой матовой плиткой. На парковке исключительно машины премиум класса, на газоне — ни пылинки.

Объяснил девушке на ресепшене цель своего визита, и она сказала мне, в какой кабинет нужно пройти. Нашёл его в правом крыле здания, и очередь в него такая, что я тут до самого вечера просижу. Нет уж, спасибо, я ценю своё время. Вот и жёлуди мои пригодились! Наконец-то, хоть какое-то веселье. Ну че, столичные аристо, готовы размяться?!

Отошёл за угол, присел на корточки и достал из кармана жёлуди. Сжал их в кулаке. Пара секунд, и они наполнились живительной маной. Ещё немного усилий, и сыны дуба стали маленьким скунсовым мышонком. Как говорится, мал да удал. Этот мелкий вонючка так «газануть» может, что голуби с неба посыплются.

Вот только отдавать ему приказы я не могу ни мысленно, ни словами — нет у меня с ним никакой связи. Пусть я его и создал, но для него ничем от других людей не отличаюсь.

Осторожно выпустил мышонка из рук и усадил на ковёр. Он смотрел на меня, дёргая розовым носиком. Чтобы заставить его испускать жуткую вонь, нужно напугать.

— Прости, дружок, — прошептал я, — но по-другому никак. БР-Р-Р! — я зарычал, показал зубы и скорчил гримасу.

— ПИ! — скунсовый мышонок рванул с места в карьер, попутно испуская слезоточивую вонь.

Есть! Этого я и ожидал, потому отвернулся и закрыл нос пиджаком. А зверёк тем временем скрылся за углом. Заметить его должны раньше, чем почувствовать вонь.

— А-а-а!!! — звонкий девичий визг. — МЫШЬ!!!

Молодец, балда, только сильнее напугала моего зловонного дружка.

— Что за вонь?! — возмутился кто-то из мужчин.

— Мышь! — закричал ещё кто-то из девушек.

— Убейте её! Мы в государственной канцелярии или на помойке?! — фыркнула пожилая женщина.

Вот чёртова старуха! Только тронь. Впрочем, скунсовые мыши славятся не только ужасной вонью, но и быстрыми лапками. Так что вонючку вы хрен поймаете.

Раскрыл кулак и посмотрел на ладонь. С виду чистая, но какая же от неё вонь! Закончу с документами и обязательно помою её с мылом, раз десять, хех. Небольшая цена за то, что очередь вот-вот рассосётся.

Стоя за углом, я наблюдал, как из-за него выбегали аристо. Одни кричали и возмущались, что увидели здесь мышь, других явно больше волновала вонь. Так или иначе, судя по крикам, никто из мужчин мышонка не прихлопнул.

Выглянул из-за угла. Никого нет. Молодец, вонючка! Отличная работа. А теперь попробуй спрятаться от того, кто придёт по твою маленькую вонючую душу. Превозмогая вонь, я сел на кресло прямо у двери. Из кабинета вышла женщина, чуть не завизжала от вони и, быстро перебирая ногами, ушла.

— Хах! — усмехнулся я и открыл дверь кабинета.

В кабинете гудел принтер, пахло пылью и старой бумагой. За большим столом сидел уставший пожилой мужчина с сединой в бороде. Рабочий компьютер у него был новый и явно не из дешёвых. Он окинул меня взглядом, и я сообразил, что следует продемонстрировать печатку.

— Добрый день, ваше благородие, — сказал он и слегка поклонился. Впрочем, со стула не встал.

— Добрый, — ответил я и уселся на офисный, но удобный стул из дешёвого пластика перед ним.

— Я полагаю, вы к нам из Франции?

— Си, — какой опытный попался госслужащий, должно быть, много повидал родовых перстней, — у меня несколько вопросов, но начать хочу с подтверждения своего титула аристократа.

— Понимаете ли, господин…

— Джек. Зовите меня просто Джек, — не хочу вслух произносить фамилию отца.

— Понимаете ли, господин Джек, одного перстня недостаточно для подтверждения титула. Нужны документы, все, как полагается, с печатями и подписями.

— Разумеется.

Вжух украл их для меня из кабинета отца как раз в тот момент, когда мы провожали Астора. Не зря всё-таки я научил читать этого мелкого пакостника, ведь с заданием он справился отлично. Именно ему я благодарен за то, что смогу сохранить за собой аристократический титул. А ещё мне немного повезло. Дважды! Первый раз, когда Вжух решил подождать и случайно заснял, в каком именно сейфе Артюр хранит мои документы, а второй — когда старикан сломал перо и не успел их испортить.

Я достал из рюкзака толстую коричневую папку с бумагами и передал госслужащему. Минут пять он их изучал, вбивал что-то в компьютере и читал. Как итог, выдал:

— Максимум, на который вы можете претендовать — это титул Благородный.

Я лишь вопросительно поднял бровь.

— Пожалуйста, — мужчина показал рукой на стену, — можете ознакомиться, специально для иностранцев вывесили.

Я перевёл взгляд на стену и увидел большой плакат, на котором были перечислены все титулы русского дворянства:

— Благородный? — спросил я.

Самый низкий титул, но лучше уж так, чем быть простолюдином. Надо же с чего-то начинать.

— Нет причин огорчаться, — неловко улыбнулся мужчина, — титул Благородный тоже подразумевает ваше особенное положение в обществе. Ещё он означает, что вы как минимум выходец из семьи аристократов.

— Ясно. Я бы хотел сменить фамилию и перстень.

— Разумеется, это тоже входит в процедуру подтверждения дворянского титула.

— Сколько времени на это нужно?

— Завтра утром документы будут готовы, перстень — недели через две.

— Ого! — возмутился я.

— Пока перстень не будет готов, вы можете использовать ваш. Только я небольшой документ составлю, чтобы вы смогли его подтвердить.

— Чёрт с ним, с перстнем, подожду. Сможете выслать его по почте?

— Это… Это можно.

— А документы мне нужны уже вечером. Можно как-то это дело ускорить?

— Вот вам и первый урок, — улыбнулся госслужащий, — деньги в этой стране решают очень много. И речь не о взятке, тариф официальный.

Ясно, хочет, скотина, на мне подзаработать. Чёрт с ним, главное — не задерживаться в Москве. Если повезёт, то уже сегодня отсюда и свалю.

Достал из кармана деньги и отсчитал несколько купюр. Этого должно хватить, а если бюрократишка потребует ещё сверху «официального тарифа», то я его на место быстро поставлю.

— Отлично, — любезно улыбнулся он и быстро спрятал деньги в ящик, — документы будут готовы через пару часов.

Он достал листочек, что-то на нём написал и протянул мне.

— Вот, это позволит вам прийти сюда же и забрать их без очереди.

— Удобно.

— Кстати, об очереди. Вы не знаете, куда все подевались? — он посмотрел на меня и добавил. — Когда вы вошли, я увидел, что коридор совершенно пустой.

— Ах, вы об этом, — улыбнулся я, — представляете, в канцелярию пробралась мышь, и все разбежались!

— А вы? — мужчина с прищуром на меня посмотрел.

— А я? Че мне, мышей, что ли, бояться? — хмыкнул я и спросил. — Так, а что нужно сделать, чтобы получить титул повыше?

— Начать следует с гражданства. Без российского гражданства вы не сможете стать кем-либо, кроме простого Благородного.

— И как его получить? — я, конечно, читал про это, но лучше узнать инфу из первых уст.

— Существуют два способа. Первый: вам нужно предоставить документы или доказательства того, что вы являетесь кровным родственником семьи русских аристократов.

— Хм… — я задумался.

Нет, чёрта с два! В воду попадёшь, сухим не вылезешь. Нельзя мне связываться с родом по материнской линии. Волковы и так должны Артюру за то, что их дочь родила меня. Поэтому нет, определённо нет, хоть и заманчиво.

— А второй?

— Второй: принести пользу государству.

Государству? Моя прошлая жизнь так сложилась, что я никогда не был патриотом какой-либо страны. Родину я, конечно, любил, но что до страны, то страной моей был корабль, а соотечественниками — команда на нём. Вот ради этих людей я был готов на многое.

— И что нужно сделать?

— Разовый взнос, но, полагаю, это не ваш случай.

Че за херня?! Это он меня сейчас типа оскорбил так? Думаю, любой напыщенный аристократ уже бы схватился за меч и кинул мужику перчатку в лицо. Хотя стоп. Простолюдинов аристократы на дуэли вызвать не могут, а вот избить хорошенько и не понести наказания — да легко.

Я тоже бываю импульсивным, да в основном всегда, но только не сегодня. Я всё ещё радуюсь тому, что свободен. Но госслужащему нужно указать на его место.

Давно заметил, что если вести себя с простолюдинами или тем более обслугой на равных, это воспринимают не как хорошее воспитание, а как слабость.

— Не забывай, с кем говоришь, — медленно, уверенно и чётко произнёс я.

— Оу… — он аж икнул. — Простите, ваше благородие…

— Так сколько, говоришь, отвалить нужно?

— Простите?..

— Я вроде по-русски говорю, — буркнул я.

— А, заплатить! Секунду, я уточню конкретно для эмигрантов из Франции…

Аристократы те ещё граммар-наци, а я не привык постоянно красиво выражаться, тем более — на русском, хоть и знаю его хорошо. Когда на твой корабль посреди ночи нападают пираты, совсем нет времени говорить, нужно орать, и желательно мата побольше. Как говорил горбатый Билл: «Матюкнулся разок, и палуба чище!».

— Сорок восемь миллионов, не считая госпошлины.

— Оху… Вот это расценки у вас! — я размашисто вскинул рукой. — Сколько же людей хочет жить в России?

— По этим вопросам вам в другой кабинет, — пожал плечами госслужащий.

— А какой ещё способ есть?

— Не хочу вас огорчить… Я просто прочитал в документах, что вы не прошли тест на ранг Силы…

— Да говори уже, не томи.

— В общем, нужно стать охотником на чудовищ и хорошо потрудиться.

Охотником на чудовищ?! Как же мне повезло, я как раз собирался добраться до какой-нибудь Норы и проверить уже свой магический дар из прошлой жизни.

— Что конкретно?

— Зависит от региона, где вы собираетесь жить. Например, нужно запечатать определённое количество Нор или убить определённых чудовищ, или… Это можно узнать уже в самом городе.

— Ясно. Разберусь. Вот, допустим, я получил гражданство. Что ещё мне надо, чтобы стать Бароном?

— Необходимо, чтобы за вас поручились два рода. А ещё одно обязательное условие — это собственное имение.

— У вас с этим строго? — я сыграл бровями.

— К счастью… Или к сожалению — да. Разовый взнос за присвоение более высокого титула не предусмотрен законом. Более того, если кто-либо попытается дать взятку, то будет сурово наказан по всей строгости закона. Как, собственно, и то должностное лицо, которому эта взятка предполагалась. Если госслужащий её примет, разумеется.

— М-да. Не буду больше тебя отвлекать от работы, — я намекнул, чтобы он долго не возился с документами, и вышел из кабинета.

Глаза заслезились, чуть не вырвало! Какая же вонь. Сразу закрыл нос рукой. Похоже, что скунсовый мышонок пробегал здесь ещё раз и, верно, думал, что выложиться нужно на все сто. Впрочем, меня это уже не касается, зверёк он в целом безобидный, и никто от него не пострадает.

Я прошёлся по коридорам с красивыми мягкими коврами, молдингами и картинами на стенах. А лифт в канцелярии настолько шикарно отделан и ухожен, что спускаться в нём — чистый кайф. Ещё и зеркало есть, чтобы полюбовался собой, красавцем. На ресепшене девушка посмотрела на меня и спросила:

— Ваше благородие, вы решили свой вопрос?

— Можно сказать, что да, — ответил я.

Познакомиться бы с тобой поближе, красотка, да времени нет.

— Рада помочь, — она любезно улыбнулась.

Толкнул дверь и вышел на улицу, спустился по каменной лестнице. Думал, что придётся ловить такси на дороге, как простолюдин, блин. Но жёлтая машина с шашкой в чёрную клетку на крыше стояла на парковке. Водитель заметил меня, пару секунд подумал и открыл дверь, любезно приглашая в салон.

— В ближайший магазин бытовой техники!

— Не забудьте пристегнуться, пожалуйста, ваше благородие, — сказал он, хотя печатку я не показывал. Впрочем, наверное, из канцелярии днём абы кто не выходит.

— Ехать минут двадцать, — не поворачивая головы, сообщил водитель.

Направлю Силу в нож, главное — не перестараться, иначе этот дешёвый сплав развалится ещё до удара. Замахиваюсь — бросаю. Остриё вонзается точно в ногу тому, кто сжимал нож. Как говорится, пусть прочувствует своё оружие на себе.

Мужик хватается за ногу и орёт. Тот, что с битой, смотрит на него и хмурится. Поворачивается ко мне и пыхтит как бык. Таксист толкает своего приятеля:

— Давай! Я прикрою!

Сдаётся мне, никакого интересного боя не будет. Единственный, кто владеет Силой, откровенно боится меня. Тот, который прямо сейчас несётся в мою сторону, держа над плечом биту, не лучше. У него совершенно тупой взгляд, как у селёдки, которая угодила в сеть.

Играючи уворачиваюсь от ударов. Бита кружит возле моего лица, живота и колен, но мужик за мной никогда не поспеет. Вроде моего возраста, но так себя запустил. Скукотища! Наверное, рано я обрадовался сюрпризу.

Направляю ману в руки. Бью мужика не особо и сильным потоком ветра. Его ноги срываются с земли. Он пыхтит, рычит и размахивает битой. А что толку? Без точки опоры он максимум заедет сам себе в лоб.

А что? Это идея! Вытанцовываю на месте, пальцами будто играю на невидимых струнах — вот такая она, магия воздуха. Требует к себе не только уважительного отношения, но и кое-чего ещё. В итоге с рук срывается новый порыв ветра. И вот им я уже могу управлять гораздо точнее.

Выжидаю подходящий момент — бью. Воздушный удар устремляется точно в биту, всё остальное он игнорирует. В итоге она вылетает из рук мужика и бьёт его в морду. Переламывается на две части с громким хрустом — щепки сразу сдувает, как и кровь.

Оборачиваюсь и вижу, как в меня несутся энергетические шипы. Один точный взмах, один точный удар кулаком — они разлетаются на мелкие светящиеся частички. Как же этот тупой таксист предсказуем.

Неужели он правда думал, что я отвлёкся и не заметил, как он подкрался ко мне сзади? Крысёныш. Впрочем, это не дуэль, а в бою, как известно, все методы хороши. Вот только он не учёл, что я накинул на себя защитную плёнку ещё в тот момент, когда вышел из тачки.

Мужик смотрит на меня и раздумывает. Он хочет сбежать, по глазам вижу, но понимает, что я в любом случае догоню. В этот же момент любитель бит бьётся о кирпичную стену и падает вниз. С таким грохотом ударяется о мусорный бак, что становится ясно — не жилец. Хотя его убил ещё удар биты.

— И вы серьёзно хотели меня ограбить? — смотрю таксисту в глаза.

В ответ тишина. Но по едва заметным движениям понимаю, что он концентрирует Силу. Готовится атаковать. Какой же наивный простак, понятно ведь, что шансов нет.

— Если ты скажешь, кто вас крышует, то я тебя не убью.

— Да?! — удивляется он. — Клянёшься?

— Как ты заговорил сразу, — смеюсь я, — не ты диктуешь условия, а я.

— Это всё Алексей Ногин. Ну, госслужащий, у которого ты был.

— Ответ неправильный, об этом я уже и без тебя догадался. Его кто крышует?

— Род… А! Иди ты нахер! — его рожа морщится.

— Ты свой выбор сделал, — отвечаю я. Должно быть, свою «крышу» он боится больше, чем меня. Ну и зря.

В этот же миг он направляет в меня ещё очередь энергетических шипов. Выставляю блок — лишь слегка подпитываю руки маной. Шипы ломаются и разлетаются на осколки. Смешно. Это просто бесполезная трата времени.

Уворачиваюсь от следующего «залпа». Занимаю правильную стойку, играю пальцами в воздухе, да так мастерски, что таксиста подхватывает мини-торнадо. Закручивает его и не отпускает. Смотрю на него и понимаю, что придётся поискать ещё проблем на свою задницу, иначе так и не встречу достойного соперника.

Лицо таксиста наливается краской. Он пускает слюни, волосы давно растрёпаны, а одежда держится на одном только честном слове. Вдруг меня дёргает Вжух, и я вижу, что раненный в ногу мужик открывает дверь такси, и…

Направляю в неё мощный воздушный поток. Мужик настолько растерялся, что не успел среагировать. Он крепко сжимал ручку, поэтому, когда дверь сорвало, улетел вместе с ней. Вот же хитрый засранец, сядь он в машину, мог бы и удрать.

Смотрю на таксиста. Он уже без сознания. В секунду развеиваю торнадо, и он падает на асфальт. Подхожу к нему и быстро сворачиваю шею, чтобы наверняка. Затем догоняю раненого и тоже без труда добиваю.

— Какие же слабаки, — шепчу я раздосадовано.

— Как девоски! — выкрикивает Вжух.

— Да, как девоски, — киваю я, — обыщи их, и всё ценное в мой рюкзак.

— Ага, — ответил Вжух и исчез, а уже через миг магическая трещина в пространстве сверкнула возле самого дальнего трупа.

Через пять минут я собрал всех и закинул в машину. Сел за руль и заехал подальше в тёмный проулок. Оценил обстановку и в итоге пробил тачкой давно заброшенные ворота чьего-то гаража. Найдут их не скоро, если только не знают, где искать. Мобильники двух мужиков попросил Вжуха оставить в своём мире. Себе взял лишь тот, что принадлежал таксисту. Мне он ещё пригодится.

Что до ценностей, которые раздобыл Вжух — не густо. Всего тысяч семь русских рублей, золотая цепочка, несколько колец, зажигалка, пачка сигар и… Золотой зуб?! Не знаю, чему удивляться больше: тому, что люди вставляют себе золотые зубы, или тому, что Вжух нашёл его и выдернул.

Я вышел из машины и закрыл дверь. Можно было бы создать из одного трупа пару зубастиков, но нет, не могу позволить себе такое веселье. Этих мужиков наверняка будут искать, и я не хочу позволить своим потенциальным врагам узнать раньше времени, какой способностью обладаю.

Что дальше? Мне всё ещё нужен новый смартфон. Пришлось прогуляться по этому явно не самому благоприятному району Москвы. Как только я из него вышел, так без труда поймал такси, теперь уже настоящее. Водитель отвёз меня к ближайшему магазину бытовой техники, где я потратил ну просто огромную часть своего бюджета, зато купил мобильник.

Затем, уже на улице, зазвонил тот, что принадлежал таксисту. Звонил некто Нога. Какая ещё, нахрен, Нога?! А! Алексей Ногин, тот урод, что и дал наводку этим недоноскам. Должно быть, хочет узнать, как всё прошло. Не буду ему отвечать, ведь как раз к нему и направляюсь, но сначала нужно зайти в магазин и купить…

— БАНАНЧЕГ! — послышалось из рюкзака.

— Сиди там! Не бухти, — ответил я, — вот, уже заходим в Шестёрочку.

Мы прошли между рядов с овощами. Вжух в этот момент места себе не находил, дёргался в рюкзаке и принюхивался. Бананоман мелкий. Своё излюбленное лакомство он быстро унюхал и давай голосить:

— Тудысь нада!

— Тихо! Тс-с-с! — ещё немного, и на меня люди пялиться начнут.

Аристократы такие магазины не посещают, как минимум, это делают их слуги. Я подошёл к бананам и взял три штуки. Вжух, конечно, настаивал на четырёх, но я его быстро усмирил: переедать вредно.

Затем пришлось встать в очередь с простолюдинами. По телевизору, что висел за спиной у кассира, шли новости. Мужчина в очках и деловом костюме держал в руках стопку бумаг и рассказывал что-то о глобальном потеплении. Говорил, что льды на полюсах растают, и уровень мирового океана поднимется. Это всё плохо, да, но может хоть из-за этого я стану ближе к морю.

Оплатил бананы и сразу закинул их в рюкзак. Только вышел из магазина, как почувствовал, что тот стал гораздо легче. Ну, Вжух обожает набивать брюхо, а особенно делать это в своём мире.

Вжух наелся бананов и теперь счастлив. Заставить его что-то сделать будет сложно, но всё ещё можно. Думаю, сегодня он мне ещё для двух простых делишек пригодится.

— Вот, пожалуйста, государственная канцелярия во всём её величии, — обернувшись, проговорил таксист.

Раньше он, наверное, работал экскурсоводом. Потому что всю дорогу по пути сюда рассказывал мне про достопримечательности, исторические события и просто интересные места. Оставил ему на чаевые пару евро, потому как это было интересно послушать.

Девушка на ресепшене увидела меня и мило улыбнулась.

— Ваше благородие, вы по тому же вопросу?

— Да, — ответил я, — а может захотел ещё раз на вас посмотреть?

Она засмущалась, но предложила свою помощь. Отказал ей, так как и сам помню, где находится тот кабинет. Думаю, если надавить на госслужащего, то уже сегодня титул аристократа он мне подтвердит. Что до печатки, так её можно и в другом месте изготовить.

Подошёл к кабинету. Вонь всё ещё ощущалась, но уже не так сильно била по обонятельным рецепторам. Очередь образовалась совсем небольшая, и она для меня не преграда.

— Дамы и господа, — громко сказал я. Вроде бы так принято обращаться в России, — не хочу вас огорчать, но у меня есть чудесная бумажка, которая позволяет пройти вне очереди.

— Хорошо, — ответил деловой мужчина с тростью, — как только выйдет женщина, можете войти.

— Спасибо за понимание, — сказал я и встал у двери.

— А вы иностранец? — спросила молодая аристократка с внушительным перстнем на руке.

— Си. Я из Франции.

По глазам вижу, что я ей интересен. Она бы и рада продолжить разговор, но, видимо, прекрасно понимает, что в таком учреждении это неуместно. Как минимум другие люди из очереди будут на неё косо смотреть.

Вскоре из кабинета вышла женщина. Она держала в руках две толстые папки и улыбалась. Должно быть, «выбить» документы стоило ей большого труда.

— Прошу, — сказал мужчина с тростью и посмотрел на вход в кабинет.

Я вошёл и сразу же направил взгляд на госслужащего. На миг он выпучил глаза, но быстро попытался вернуть лицу прежний безэмоциональный вид. Он откровенно нервничал, и вот этого ему не скрыть.

— А че такое? Че нервничаешь?

— Простите?.. — замялся он.

— Не прикидывайся. Я всё знаю. Документы готовы?

— Я… Я… — он начал открывать ящики и что-то судорожно искать.

Но не тут-то было. Мой карманный шпион ещё до того, как я вошёл в кабинет, обыскал все ящики и стырил мобильник. Думаю, бюрократишка бы попытался позвонить таксисту, в крайнем случае набрал бы тем, кто его крышует. Но нет, дружочек, сначала закончим с моими документами.

— Не вот это ищешь? — я достал его мобильник из кармана своего пиджака.

Он нервно сглотнул и тяжело выдохнул:

— Что вы хотите? Я сделаю всё, только…

— Для начала заткнись! — гаркнул я и повторил в качестве исключения. — Документы готовы?

— Я… Я…

— Че всё я-каешь? Если нет, ну так делай!

— Это займёт всего пару минут, — виновато произнёс он, и загудел принтер, быстро выдавая все новые документы.

Пока бюрократишка работал, я разблокировал его телефон. Этот олух даже не пользуется паролями. Первым делом зашёл в контакты и нашёл там именно то, что искал:

— Твоя дочь?

Он схватился за голову и чуть в обморок не упал.

— С ней всё будет хорошо, но для этого ты должен делать всё, что я скажу.

— Сделаю, — он снова тяжело выдохнул.

И всего-навсего через пару минут все документы были готовы. И этот урод ещё заливал мне, что процедура может растянуться до завтрашнего утра.

— Вот видишь, можешь же, когда хочешь.

— Угу, — замялся мужчина, — осталась всего пара штрихов. Вы уже выбрали новую фамилию?

— Я могу взять любую?

— К сожалению, нет, — он потянулся к ящику.

— Эй! — направил Силу в ногу и пнул стол, да так, что бюрократишка вздрогнул.

— Я только хотел дать вам справочник фамилий.

— А, хех, — усмехнулся я, — это можно.

Хочется взять фамилию из старого мира, да вот нет такой в справочнике. Тогда я подумал, что идеально подойдёт что-нибудь связанное с морской тематикой. В итоге минут пятнадцать мы с этим бюрократишкой изучали справочник, а он накидывал:

— …Поплавков?

— Издеваешься?! Поплавков?! — я заржал в голос, так и представляю: Благородный Джек Поплавков и кликуха — Поплавок… Благо знаний русского языка мне хватает, чтобы оценить, какие фамилии звучные, а какие пойдут только какому-нибудь деревенскому старосте.

— Всё херня. Ищи что-то звучное.

— Морев?

— Нет.

— Волно… Волноломов?

— Волноломов?! Джек Волноломов. А что, звучит!

— Утверждаем, — ответил он, записал эту фамилию в документ и протянул мне все бумаги под роспись.

— Готово, — через минуту сказал я.

— Поздравляю, — неуверенно произнёс бюрократишка, — теперь вы официально Благородный. И ваша…

— Хватит языком молоть. Кто вашу шайку крышует?

Он молча на меня посмотрел, подняв брови.

— Обещаю не трогать тебя и твоих родных.

Он протянул руку:

— Можно мой телефон?

Он взял его, пару раз кликнул и вернул мне.

— Вот, Вадим Марков. Сын главы рода Марковых, это его идея.

Я переписал номер в свой мобильник. Позже обязательно ему наберу.

— Я так понимаю, ты этим не по своей воле занимаешься?

Бюрократишка молча кивнул.

— Значит так: мою фамилию ты забыл, второй раз я к тебе не приходил.

— Угу.

Я проверил документы и сунул их в рюкзак. Всё сделано, как и положено — не докопаешься.

— А теперь гони бабки.

— Бабки?! А, вы про деньги.

Он достал из карманов и ящика наличку и протянул мне.

— И это всё?

— Можете проверить…

— Не скучай, — усмехнулся я, сунул купюры в карман и направился к выходу.

— А телефон?

— Точно, чуть не забыл.

Открыл заднюю крышку. Вынул батарейку и спрятал в карман. Телефон кинул бюрократишке в руки. От стресса он его даже не смог поймать.

Попрощался с ним по-французски и вышел. Иллюзий я не питаю, как бы этот бюрократишка ни любил свою семью, если аристо на него надавят, то он всю инфу про меня выложит. Ещё до моего второго визита он знал про меня достаточно. Единственное, что я выиграл — это время, не будет же этот олух просить у посетителей мобильник, чтобы позвонить. Кроме того, он не знает, куда я отправляюсь.

«Чух-чу-чух!» под ногами. Ещё пара дней, и этот звон навсегда засядет в голове. Вспоминаю свой первый выход в море, меня тогда ещё морская болезнь одолевала. Так вот, шум волн и морская болезнь — полная херня в сравнении с этим «чух-чу-чух». Почему меня это так раздражает, не знаю. Люди в вагон-ресторане наоборот, говорили, что их этот шум успокаивает, помогает уснуть. Хотел бы я так же!

— Жратьки! — Вжух сидел на столике и смотрел на меня так, будто я его вообще никогда не кормил.

— Подожди, Вжучка, позвоню одному дяде и схожу за едой.

Карманный грифон вильнул хвостиком и залетел на верхнее спальное место. Там он уже соорудил себе нечто вроде гнезда, где с удовольствием дрых. А ещё он выдёргивал из шторки блестящие нитки и вплетал себе в крылья. Любит он украшать свою пернатую часть. Как-то раз добрался до красок и разрисовал себя так, что от павлина хрен отличишь. Долго же я отмывал этого засранца. Однако пришлось ему пообещать, что на день рождения раздобуду ещё немного «волшебных» баночек, которые меняют цвет перьев.

От Москвы мы уехали уже на добрых пару сотен километров. Думаю, самое время позвонить тому придурку-аристо, который всю эту схему и придумал. Кстати, как я понял, они не только грабили бездарных иностранцев или провинциальных простачков, но и иногда брали их в плен и требовали выкуп, некоторых даже убивали. Мрази, и больше они никто.

— Вадим Марков?

Тот бюрократишка наверняка уже с ним связался, в этом нет никаких сомнений.

— С кем говорю? — раздражённо спросил он.

— Сам догадаешься или подсказать?

— Джек Волноломов! — выпалил он. — Сука, мы найдём и убьём тебя!

— Да?! — усмехнулся. — А знаешь, что я об этом думаю?

— Что?

— Что ты полный… — чёрт, из головы вылетело, как это по-русски сказать?

Встаю прямо под дырой в крыше, которую монстры продолжают прогрызать и драть когтями. Вот уж не думал, что бронированный поезд окажется настолько уязвимым. Представить только, что было бы с обычным.

Вытягиваю руки вверх, ноги шире. Направляю ману в кончики пальцев и выстраиваю из них нужную фигуру. Чувствую, как рукам становится жарко. Сам жутко потею. Ещё миг, и… Синее пламя вспыхивает выше локтей. Отлично! Теперь подпитываю его маной и направляю вверх уже ярко-оранжевое с красными языками.

Одного жука-монстра так жахнуло огнём, что он нахрен огненной кометой слетел с поезда. Но это фигня, ведь на его место сразу пришёл новый. Продолжаю направлять жаркое пламя вверх. Края дыры в крыше краснеют и начинают светиться. Ещё немного, и накалю их до такой степени, что металл начнёт капать. Нужно не перестараться.

Ещё паре жуков поджариваю тупые морды. Их челюсти превращаются в чёрные «палки», хитин трескается, и плоть внутри едва не кипит. Глаза, усы и редкие щетинки — так те я и вовсе выжег.

При таком раскладе мне ничего не угрожает. Что до остальных, ну, им может повезло меньше. Не все ведь сильные маги. Рваные края крыши начинают белеть. Слегка уменьшаю огонь и перевожу его на одну руку.

Другой играю на невидимых струнах и создаю воздушный поток. По сути, я использую одновременно два вида стихийной магии. И этому меня даже никто не учил. Сам! Всё сам, прямо как в прошлой жизни. Ладно, восхищаться собой буду позже, сейчас нужно отвоевать поезд и может даже спасти какую-нибудь симпатичную красотку, желательно с аппетитными формами.

Огнём выжигаю монстров, которые настолько тупые, что даже не боятся пламени. Понимают, что оно разрушает их, только тогда, когда уже поздно. Чтобы не расплавить крышу, охлаждаю её воздушным потоком. Им же и помогаю себе контролировать пламя.

Словом, в моём купе буйствуют две стихии, а жуки всё пытаются забраться через дыру. Вжух в это время довольный пожирает бананы и чешет своё мелкое пузо. Гадёныш. Хотя чем бы он мне помог? Он у меня не боец.

Из-за двери слышу голос из громкоговорителей:

— Оставайтесь в купе! Не выходите и не сражайтесь с бестиями!

Издеваешься?! По-твоему, в купе безопаснее, чем в коридоре? Сильно сомневаюсь. Интересно, много людских «консервов» уже сожрали монстры?! Хреново как-то справляются ваши солдаты и охотники.

Снова этот скрежет по стали, но теперь уже сзади. А за спиной у меня супербронированная дверь, которую ни один монстр не вскроет. Так, наверное, и говорили те, кто эти двери производил. Механизмы болтаются, огромные петли тоже не выдерживают.

Если жуки полезут на меня с двух сторон, то практически гарантированный шанс выжить превратится в призрачный. Посильнее бью огнём через дыру, подпитываю его маной и воздухом.

Кидаюсь на дверь и начинаю её открывать. Делаю это быстро, выскакиваю в коридор и сразу же бью из двух рук воздухом в противоположные стороны. Лучше огнём, но обшивка и ковёр… Всё может нахрен воспламениться. Жуков в коридоре не так уж и много, как я думал, а многие «непробиваемые» двери в купе давно открыты. Слышны женские визги и крики мужиков.

Простыми энергетическими заклинаниями убиваю ближайших жуков и направляю мощное, но не размашистое пламя на дверь. Нужное её заварить, иначе из купе попрут жуки. Чёрт! Рюкзак там, и в нём все мои вещи.

— Вжух! — заорал я.

— Че такое?!

Его мордашка, измазанная в мякоти банана, появилась перед моим лицом.

— Да так просто… Захвати мой рюкзак, только не потеряй!

Вжух быстро скрывается в магической трещине. Рюкзак больше его самого, но не тяжёлый. Он наверняка справится. А я тем временем завариваю дверь в купе. Стараюсь не надышаться дымом и щурюсь.

Смотрю через окна в дверях между вагонами и вижу, как жуки разрывают на куски одного из тех «шкафов»-телохранителей. Бегу к ним. Выбиваю двери воздушным потоком и быстро оказываюсь рядом. Оба мужика к тому моменту мертвы. Дверь сорвана с петель, и её не поднять.

Заглядываю в купе и вижу ужасную картину. Женщина ревёт, визжит, но пытается отбиться от нескольких жуков. Её мелкий сын с головой залез под одеяло, и к нему уже тянет свои зубы один из усатых чёрных монстров.

Хватаю его за задние лапы и тяну на себя. Не выпускаю. Подпитываю мышцы силой и дёргаю в разные стороны. Хитиновый панцирь хрустит, затем раздаётся влажное чавканье. В итоге разрываю жука на две части и буквально выжигаю его внутренности.

Вмиг переключаюсь на тех, что вот-вот прикончат женщину. Нескольких откидываю на себя потоками воздуха. Кулаками пробиваю их хитин и уже в слизких мерзких внутренностях выпускаю из рук огонь. Жуки хрипят, пощёлкивают и поджариваются изнутри.

Остаётся только один, и, зараза, как назло, не успеваю среагировать. Выставлю блок, его когти втыкаются в руки и пробивают защитную оболочку. Раны — да хрен с ними, но кто мне пиджак новый купит?! Кидаюсь на жука… Но женщина направляет на него свою Силу и разрывает на куски.

Она смотрит на меня слезящимися глазами. Вроде хочет что-то сказать, но вместо этого кидается к сыну. Осторожно сдёргивает с него одеяло и прижимает к себе. Ну, могла бы хоть спасибо сказать. Ладно, не за благодарность же я всё это делал. Тем более, как сказал тот телохранитель, это ведь сама княжна. Сдаётся мне, что аристо настолько высокого титула плевать хотели на простых Благородных.

Спасение людей — это, конечно, хорошо и даже позволяет на какое-то время почувствовать себя героем, вот только жуков меньше не стало. Прямо сейчас они лезут из дыры в крыше, что всего в паре метров от меня, а ещё бегут с разных концов вагона — двери для них не преграда.

Начинаю с того, что запускаю в дыру жаркое пламя. Жук щёлкает своей пастью, коптится, и в итоге его хитин лопается. В поезд капают поджаренные «мясные» ошмётки. Вонь такая, будто бы я на рынке Китая, где все только и делают, что жарят кузнечиков.

Чтобы выиграть время, направляю в дыру мощный поток. Несколько усатых точно слетают с поезда, причём парочке из них удалось ухватить с собой сородичей. Но меня зажимают с двух сторон. Маны достаточно, но жуков слишком много.

Концентрирую Силу в руках, направляю её в кончики пальцев. Прямо передо мной материализуется магическое лезвие. Осталось его только ускорить и укрепить. Это и делаю.

Сверкая, со свистом оно несётся точно в жуков. Первого запросто перерубает на две части, как и ещё нескольких за ним. Хруст и чавкающие потрескивания раздаются на весь вагон. Одну из частей поезда мне удаётся зачистить. Временно. Новые твари уже пробиваются через дверь.

Вдруг слышу топот на крыше. Зараза! Снова жуки? Или нет? Рассекаю усатых тварей воздушными заклинаниями, а в перерывах прислушиваюсь. Нет, по крыше бегут солдаты. Сколько их, не знаю.

Звук шагов приближается, и в дыру заглядывает тот самый охотник:

— Живые есть?! — орёт он и замечает меня.

— Есть! — кричу в ответ и разрываю жука на части. Заглядываю в купе с княжной и ребёнком. — Эй, сюда!

Женщина не сразу сообразила, что от неё хотят. А я и сам того не заметил, что обратился к ней как к простолюдинке. За такое обращение меня бы и убить могли, но не в этой ситуации.

— Давайте ребёнка.

— Ага, да.

Хватаю пацанёнка и протягиваю охотнику. Затем очередь княжны. Она встаёт под дырой, тянет руки к охотнику, но не может достать. Да прыгни же ты, неумёха!

Подпитываю организм маной, хватаю её за талию и подталкиваю вверх. Надеюсь, мне за это голову не срубят. Следом за ней прыгаю сам, хватаюсь за руку охотника и замечаю на внешней стороне его кисти нечто красное, светящееся и по форме похожее на прямоугольник. Не знаю, что это и для чего, но во Франции с таким не сталкивался.

Оказавшись на крыше, я заметил, что военные уже куда-то ведут княжну и её сына. Попутно они отстреливаются от жуков, которые залезают на поезд.

— Не знаю, кто ты, — сказал охотник, — но ты мог бы стать одним из нас.

После этих слов он развернулся и побежал к ведущему вагону. А мне жестом велел бежать в обратную сторону. В ночи прекрасно видно, что впереди прямо на путях что-то ярко светится жёлтым. Приглядываюсь и понимаю. Это же Нора! Прямо из неё лезут эти усатые чёрные твари и направляются к поезду. Ещё хорошо, что машинист успел его остановить, а то чёрт его знает, что могло случиться.

Хотел бы я сейчас побывать в Норе, но хрен кто меня туда пустит. Солдаты, вон, и так орут на меня во всё горло, чтобы я поторапливался. Ладно, Нор ещё будет много, на этой свет клином не сошёлся.

Я побежал в сторону солдат и увидел открытый люк. Один из бойцов показал на него рукой и проорал:

— Сюда! Сюда!

Быстро спустился в вагон и заметил на себе множество взглядов. Здесь и работники поезда, и та княжна с ребёнком, и даже обычные простолюдины. Народу действительно много. Как я понял: нас всех согнали в один из самых бронированных вагонов в составе.

Военные закрыли люк, и послышался вой автоматов. Я выбрал себе место и уселся прямо на ковёр. Слева от меня какой-то толстяк в деловом костюме. Он всё вытирает лоб платком и пытается кому-то дозвониться. Вонь от него такая, что хочется закрыть нос. С другой стороны парень-официант, которого я видел в вагон-ресторане. Он сидел и обнимал колени, наклонив голову вниз.

Надо полагать, у этих людей шок. Как минимум потрясение. Думаю, что нечасто по пути в Новосибирск случаются такие неприятности, иначе бы люди и солдаты были готовы. Хотя откуда мне знать? Это ведь дикие земли, здесь случается всякое дерьмо.

Тот охотник, он ведь видел мой перстень. И всё равно обратился ко мне на «ты». Думаю, и перед другими аристо он трепет не испытывает и запросто может обматерить какую-нибудь большую шишку. Как же мне это по душе. Я точно хочу стать охотником!

Пацанёнок сидел за столиком и с удовольствием лопал пельмени. Его мать княжна Селезнёва только и успевала ловить те, что слетали с вилки. А ещё она не могла допустить, чтобы её драгоценное чадо хоть на миг оказалось испачкавшимся в кетчупе.

Прошли уже целые сутки после того, как на пути поезда открылась Нора. Тот охотник с красным свечением на руке закрыл её. Иначе бы мы до сих пор стояли на месте.

Ещё вчера я думал, что княжна типичная высокомерная аристократка, которая только и умеет, что задирать нос, да ворчать на простолюдинов. Как оказалось — нет. Стоило ей прийти в себя после случившегося, как она начала помогать раненым, присматривать за чужими детьми. И в целом вела себя как достойный человек. Я даже удивился, что среди аристо такого титула бывают настолько добрые люди. А позже она нашла меня и пригласила на обед.

— Джек, — она повернула голову в мою сторону, — простите, что не поблагодарила вас сразу. Понимаете, нечасто… Случается такое…

— Ничего, — улыбнулся я. — Все мы были на нервах, — разве что я и тот охотник воспринимали это как развлечение. Жаль, что меня так и не подпустили ни к одному из трупов жуков. Хотел я в них кое-что поискать…

— Ой, я же совсем не представилась… — княжна Селезнёва округлила глаза. — Меня зовут Варвара, а моего сынишку — Михаил.

— Ваша светлость, — вроде бы так обращаются к князьям, — простите, что вёл себя неподобающе.

— Да перестаньте, — засмеялась она, — вы спасли нас. А всё остальное… Такие мелочи.

— Джек крутой, — улыбнулся мелкий Мишаня, — лови пельмень, — он размахнулся вилкой и запустил его в меня.

На лету я пронзил пельмень вилкой и с удовольствием съел.

— Михаил?! — возмутилась Варвара и пригрозила сыну пальцем. — Где твои манеры?

Я лишь подмигнул пацанёнку и улыбнулся. Приколист он ещё тот, да и при виде жуков даже не обделался, как кое-кто из больших взрослых дядей. Пальцем показывать не буду, но этот толстяк сидит за соседним столиком и набивает брюхо котлетами.

За время беседы я и не заметил, как всё съел. Заказал жрачку для Вжуха и уже собирался уходить, как Варвара спросила мой номер.

— …всё, записала.

Она увидела моё озадаченное лицо и объяснила:

— Неужели вы думали, что мой муж оставит вас без вознаграждения?

— Ничего такого я не думал, — хах! Да на самом деле думал, что она позовёт меня на свиданку, но, фух, пронесло. — Так вы живёте в Новосибирске?

— Нет, в соседнем городе. Барнаул называется.

— Это далеко?

— Километров двести.

Ради вознаграждения туда и обратно определённо стоит смотаться. Заодно и на город посмотрю, ведь я ещё не решил, что обязательно останусь в Новосибирске.

— Я непременно приеду к вам в гости.

— Круто! — улыбнулся пацанёнок.

— Михаил! Манеры!

Мать его хорошая женщина, но такая строгая. Я бы с ума сошёл, если бы меня с пяти лет так навязчиво пытались воспитать в приличного аристократа. На самом деле пытались, первые пару месяцев, а затем смирились. Ха-ха!

Всем пассажирам, кто был на поезде, пообещали компенсировать ущерб, от потерянных вещей до ранений и гибели близких. Оставил свой номер одному из менеджеров, и он обещал, что позже со мной свяжутся. А ещё уточнил, что мне полагается и выплата за убитых жуков.

Менеджер прямо не сказал, но я понял намёк — за меня замолвил словечко тот охотник. С ним бы я точно пару Нор посетил — набрался бы опыта, посмотрел бы на спеца в деле. Его, кстати, я больше не видел. Думаю, он оказался на поезде не случайно, наверняка его наняли, чтобы он и делал то, что умеет лучше всего. Вот только разве одного охотника хватит на целый состав? Есть ещё военные, но они не так эффективны.

Плевать, не моя головная боль. Пусть об этом думают те, кто владеет железнодорожным бизнесом. Кровь на их руках. Броню вагонов я бы им тоже рекомендовал усилить, а то на бумаге одно, а на деле броня эта бесполезная, всё равно что сырой порох! Сраные жуки запросто вскрывали крышу и выдирали двери купе.

По пути в Новосибирск мне стало любопытно, как так вышло, что сама княжна ехала в город на обычном поезде вместе с простолюдинами. Причём её род не выкупил билеты на целый вагон, не предоставил ей достойную охрану. Не знай я, что Варвара Селезнёва — Княжна, то принял бы её за простую Благородную, ну максимум за Баронессу или Графиню.

Чтобы разобраться в этом вопросе, я залез в интернет. Интернет! В моём прошлом мире люди даже и не мечтали о настолько удобной штуковине. Сунул руку в карман, достал смартфон, нажал пару кнопок и можешь задать любой вопрос. Узнать всё, что хочешь.

За прожитые годы в этом мире я понял и кое-что ещё. Интернет — это не источник знаний, а инструмент по их поиску. Всё равно что гарпун. Рукожопому юнге не загарпунить хорошего тунца даже лучшим гарпуном. А вот опытный, просоленный до костей моряк запросто сделает это ржавым и тупым.

Так вот, качество полученной из интернета инфы напрямую зависит от умения пользоваться этим инструментом. В интернете полно троллей, ложной информации и совершенно идиотских фейков по типу того, что земля плоская, это всё заговор рептилоидов и так далее. Но есть в нём и настоящие бриллианты, правда, такие сайты сложно найти.

В общем, я вбил в поисковую строку фамилию Княжны и немного узнал про её род, да и про само аристократическое мироустройство России тоже. Оказалось, что род Селезнёвых считается одним из самых влиятельных в Барнауле и единственным княжеским.

Княжеский род в городе может быть только один. Если город большой, то несколько. Например, в Москве более двадцати княжеских родов. Все их главы по титулу на одном уровне, но влияние очень варьируется. Чем богаче род, тем больше на него может работать людей и тем больше его армия и всё в таком духе. Это для меня не открытие, всё так же, как и во Франции.

Что касается Селезнёвых, то их род сейчас переживает не лучшие времена. Денег мало, заводы закрываются, люди увольняются, а армия насчитывает не так уж и много бойцов. И это только из официальных источников. Из, так скажем, моих собственных понятно, что дела в роде настолько дерьмовые, что Княжне приходится ехать с наследником на поезде практически без охраны.

Иерархию аристократов никто не отменял. Но какой-нибудь московский род, глава которого Барон, запросто может обладать гораздо большим влиянием, чем Селезнёвы. Одного титула мало, его ещё нужно подтверждать и отстаивать. Думаю, если дела у барнаульских Князей и дальше будут идти так дерьмово, то боярский совет может понизить их в титуле.

У княжеского рода гораздо больше обязанностей, чем у тех, что в иерархии ниже. Это логично и понятно. В целом, если пренебречь некоторыми деталями, то мир русских аристо не так уж и сильно отличается от французских.

Кстати, про русских аристо. Я ведь серьёзно намерен получить гражданство. Возможно, Селезнёвы — это именно тот род, который сможет за меня поручиться. Если и так, то для получения гражданства мне всё ещё нужны поместье и второй род, что согласится стать поручителем.

Спрашивать об этом у Варвары не стал, по одному её взгляду было понятно, что ей не до того. Пацанёнок её измотал, жуки перепугали и заставили понервничать, дела в роду дерьмовые, а тут ещё я такой умный и красивый со своей просьбой. Нет, это я буду обсуждать с её мужем.

В Новосибирск поезд приехал после обеда. Всего в двух улицах от вокзала я увидел занятную картину. Остановка, рядом с ней дорогая спортивная тачка. Одинокая девушка в ярком летнем платье сидит на скамейке. Три парня стоят перед ней. Один что-то говорит и лыбится, как дебил, ещё двое хмурятся, скрестив руки.

Я подошёл ближе и услышал их разговор, если это вообще можно так назвать.

— Да че ты ломаешься?! Поехали с нами, поразвлекаемся.

— Иди на хер! Придурок, — эта светловолосая милашка с большими голубыми глазами совсем не стеснялась в выражениях, — отвали. Никуда я с тобой не поеду.

Ещё издалека я понял, что этих идиотов она совсем не боится. Они её исключительно раздражают. Вдруг один из них схватил её за руку.

— Поехали!

Девушка начала вырываться, но куда ей такой хрупкой против этих парней? Странно, но она до сих пор не испытывает ни малейшего страха. Один из дружков «главаря» открыл заднюю дверь. Если не вмешаюсь, то она точно окажется в тачке.

Я, конечно, не прекрасный рыцарь с добрым сердцем на белом коне, но пройти мимо того, что творили эти три отморозка, не могу. Не буду себя уважать.

— Эй! Она же сказала, что не хочет с вами ехать.

— Да ты знаешь, кто я такой?!

— Быдло? Насильник? Идиот? — сказал бы точнее, да, боюсь, этот кретин с французским языком незнаком.

— Сделаю вид, что я этого не слышал. Убирайся!

Девушка тем временем продолжала осыпать их проклятиями, но до сих пор не боялась. Да что с ней не так?

— Отпустите её, и тогда я обещаю, что не переломаю вас.

— Переломать?! — он подбежал ко мне и посмотрел на печатку. — А, так ты аристо. А я думал, какой-то дурак бездомный. Дуэль?!

— А яиц хватит? — ухмыльнулся я и кинул рюкзак на скамейку.

— Хватит! Можешь спросить у моих друзей! — он снял пиджак и начал подворачивать рукава рубашки.

— Чего, блять?! — усмехнулся я. — Ты сам понял, что сказал, дегенерат?

— Аха-ха! — девушку пробило на смех, она вырвалась из рук парня и с интересом смотрела на нас.

Дружки этого быдлана тупо хлопали глазами и не очень понимали, что говорить или делать.

— Ну всё, сука! ДАВАЙ! — прокричал туповатый аристо и побежал на меня, исполняя характерные движения пальцами.

Воздушник. Это интересно, надеюсь, он хорошо владеет Силой, иначе я снова так и не пойму, на что способен.

Занимаю правильную стойку и тоже начинаю играть пальцами на невидимых струнах. Посмотрим, чей ветер сильнее.

— Кто победит, тот заберёт девку! — крикнул воздушник.

Вы бы видели её лицо в этот момент! Но она не болела за меня. Я бы сказал, что она сдерживала свой гнев. Ещё немного, и она бы точно кинулась на этого придурка.

Первую его атаку отбиваю с такой лёгкостью, что становится даже грустно. И вот это он называет дуэлью? Вдруг замечаю, что его дружки вовсе не стоят на месте. Они обходят меня с разных сторон.

Сейчас они далеко, но точно кинутся на меня, как только представится удобная возможность. А чего ещё можно ждать от этой троицы титулованных гопников? Тем интереснее, смогу набить сразу три мерзких рожи, а не одну. Хорошие всё-таки бывают акции в этом Новосибирске.

Направляю Силу не только в руки, но ещё и в ноги. Накидываю на себя любимого защитную оболочку. Сейчас будет весело!

Воздушник вытанцовывает на месте и запускает в меня воздушные завихрения. Тем, кто с ними никогда не сталкивался, они покажутся безобидными. Но я сам владею магией воздуха, а потому прекрасно знаю, что эти заклинания запросто могут пробить человека насквозь, если только на нём не будет энергетической защиты.

А защита у меня такая, что акула не прокусит, но даже так пропускать удары я не собираюсь. Слегка приседаю, закручиваю руки и играю пальцами. В итоге создаю ответный поток, и завихрения впиваются в него и рассеиваются.

Противник смотрит на меня, что-то бухтит себе под нос и хмурится. Девушка, которая только недавно с интересом наблюдала за дуэлью, уже успела заскучать. Вот какая требовательная особа! Нет бы поддержать меня воодушевляющими выкриками. Может даже что-то показать для воодушевления, как это делают футбольные болельщицы.

Те двое придурков уже зашли мне за спину. Один прячется за углом дома, а другой — за кустами. Бездари. Наверное, считают себя мастерами маскировки. Девушка видела их «перегруппировку» ещё лучше меня, но почему-то решила промолчать.

Маг воздуха уверенно приближается ко мне. Пытается подойти поближе и, наверное, нанести коварный удар. Во всяком случае, так это видит он. А я лишь расцениваю эту атаку как жалкую попытку отвлечь меня, чтобы те двое олухов «воткнули нож в спину».

Играючи отбиваю атаки. Мне тоже становится скучно. Либо этот воздушник слабак, либо пытается приберечь силы на конец дуэли. Если первое, то дело совсем дрянь, лишь зря потрачу время на тупую гопоту.

Вдруг из-за угла выезжает автобус. Фыркая пневматической системой, он останавливается у остановки. Но никто не выходит, впрочем, и дуэль никого из автобуса не заинтересовала. А ведь девушка могла в него запрыгнуть и свалить в закат, но почему-то же она осталась.

Парень обрушивает на меня новые заклинания. Снова с лёгкостью развеиваю их встречным потоком. Всё. Хватит. С атаками этого противника я достаточно хорошо познакомился, не думаю, что он сможет выкинуть сюрприз. Нужно его атаковать и заканчивать уже эту клоунаду.

Он снова бежит на меня. Идиот. Делаю вид, что создаю очередной поток, а сам приседаю и направляю руки к асфальту. Направленный ветер бьётся о него и несётся точно в сторону воздушника. Бьёт того по ногам, из-за чего он падает и ударяется мордой. Какой же бездарь.

Из-за спины слышится топот. Разворачиваюсь и вижу две удивлённые рожи. Оба придурка переглядываются и применяют какие-то заклинания. Уж не знаю, на что они способны, но и не очень-то интересно.

Выпускаю воздушный поток из ног. Срываюсь с земли, точно на реактивных ботинках, и перелетаю их. Они хлопают глазами и готовятся атаковать. Раз! Два! Пробиваю кулаками, и воздушные удары сбивают их с ног. Да с такой силой, что один вылетает на дорогу, а второй сшибает мусорный бак. Магия воздуха — удивительная вещь, силу в неё можно направлять, не только выстраивая фигуры или играя пальцами, но и самыми обычными, примитивными ударами.

Их «вожак» в этот момент снова бежит ко мне. Он вытирает кровь из носа кулаком и стряхивает в сторону. Как по мне, больше это похоже на то, что он мотает кровавые сопли на кулак.

Он отводит руки назад и придаёт себе ускорения. Слегка подлетает и оказывается совсем рядом. Я же заранее занял правильную стойку и сыграл пальцами, осталось лишь высвободить скопившуюся ману. Направляю пальцы точно в противника и бью столь мощным порывом ветра, что и машину перевернуть можно.

Воздушник щурится, его щёки раздувает, как у собаки, которая высунула голову из тачки на большой скорости. Одежда едва не рвётся, а из носа бежит кровавая струйка. Каким-то чудом он удерживается на месте и проводит рубящую атаку. Вау! Неужели решил не беречь силу?! Это уже интересно.

Мощный порыв разрывается на две части и вскоре рассеивается. Разве что слегка задел девушку, но она устояла на ногах, хоть и недовольно что-то проворчала.

— Ну, давай! Бей! — кричу я и улыбаюсь.

Посмотрим, смогу ли я выдержать его атаку. А он тем временем закидывает что-то в рот, скалится, выкручивает руками такие фигуры, что я и не видел. Через миг в меня устремляется воздушный, мать его, бык, вот это да! Взмахиваю левой, затем правой. Играя на невидимых струнах, создаю защитный воздушный барьер. Пыль и листья разлетаются в стороны, листва на деревьях громко шумит.

Бык с едва различимым в воздухе силуэтом с лёгкостью пробивает защиту рогами и несётся точно в меня. На решение меньше секунды. Направляю в руки и ноги ману — взлетаю метра на четыре. Сразу же изгибаюсь, исполняю пальцами нужные фигуры и направляю в спину быка воздушное лезвие.

Разрубаю его — передняя часть бычка несётся вперёд, но быстро рассеивается. Никогда не видел такой «звериной» магии. Объединение стихии с животным — это для меня что-то новое и чертовски интересное. Если это связано с той мелкой частичкой, что сожрал воздушник, то хочу такую же!

Он смотрит на меня, в то место, где только что был воздушный бык, и не верит своим глазам. Думал, что легко разделается со мной, но обломался. Теперь моя очередь бить.

Мягко приземляюсь. Перед главарём выскакивают двое его дружков. По их тупым рожам вижу — они уже и не рады, что ввязались в драку со мной. Нужно это заканчивать. Как говорят аристократы, заставлять даму ждать невежливо… Ну, или как-то так.

Отталкиваюсь от асфальта. Быстрыми рывками, зигзагами бегу к воздушнику. Попутно уворачиваюсь от всех магических атак. Один удар — один дурачок отлетает в сторону и бьётся об асфальт. Вторым подкидываю ещё одного в воздух и закручиваю. Думаю, если секунд пять повращается на «карусели», то скопытиться не успеет.

Вот и снова мы с ним один на один. Он суёт руку в карман и тянет уже знакомый мне слегка светящийся камушек себе в пасть. Вдруг возле его рожи появляется едва заметная вспышка. «Вжух!» — и камушка больше нет в его пальцах.

— Э?! А где?!

Вжух, красавчик! Как же он ловко это сделал. Воздушник, в отличие от его придурковатых дружков, сдаваться не хочет:

— Ты её всё равно не получишь!

— Пошёл нахер! — отвечает девушка. — Вы идиоты, если правда думаете, что сражаетесь за меня!

— Грех не сразиться за такую красотку! — смеюсь я.

Моя шутка её не впечатлила. Она посмотрела на меня как на дебила. В ответ я лишь пожал плечами и слегка улыбнулся. Вообще я думал, что в России принято отвешивать девушкам комплименты. Им это вроде бы нравится…

Мой оппонент атакует без камешка. Он направляет на меня обе руки и пальцами перебирает по воздуху с такой скоростью, какую мне и не повторить. Пахнет озоном, а в меня устремляются десятки воздушных стрел.

Встаю так, будто бы хочу заправить кровать большим пушистым пледом. «Хватаюсь за воздух» и тяну снизу вверх. Аж мышцы «скрипят», насколько это сложно. Но в результате создаю воздушный порыв, что не только напрочь сдувает стрелы, но и разрушает их.

Пара точных движений, и этот же поток направляется с неба точно в мага воздуха. Его щёки снова надуваются, как у собаки! Ха-ха! Воздушный порыв прижимает его к асфальту. Парень не в силах сопротивляться. Ещё немного, и его раздавит в лепёшку. Где-то я слышал, что убивать аристо не стоит, если только не хочешь иметь дело со всем их родом.

Перенаправляю поток, и противника сносит на десятки метров назад. Он кубарем катится по асфальту. Бьётся о него, размахивает руками и ногами. В конце это «перекати-поле» врезается в рекламный баннер и падает на асфальт. Костюм такой, будто бы его стирали вместе с ножами и грязью. Ах да, ещё на самом аристократишке живого места нет. Колени и локти — содраны, всё лицо — в кровь. Ему повезло, если хотя бы все зубы на месте.

— Ты за это ответишь! — орёт он и встаёт, едва держась на ногах.

В этот же момент его дружки неуверенно поднимаются и бегут прочь, поглядывая на меня.

— Да не ссыте, вы уже проиграли. А в спину не бью, — и уже громко, — а ведь вы нарушили правила дуэли. Ай-ай!

Избитые и униженные они подхватывают своего «вожака» под руки и тащат к машине. Он пытается осыпать меня проклятьями, но только захлёбывается в собственной крови.

Один из дружков прыгает за руль и жмёт по газам. Решаю, что повеселился недостаточно. Подхожу к краю дороги, и… Воздушный порыв слегка подкидывает их машину. Она приземляется, и раздаётся металлический лязг, хрустит коробка передач. Ну вот, теперь я доволен. Размялся, повеселился, проверил свои Силы, а теперь меня ждёт одна прекрасная особа и магический камушек, который стащил Вжух.

— Позволите составить вам компанию? — смотрю на девушку.

— Я вообще-то домой собиралась, — ворчит она, — пока эти дегенераты не появились.

Не очень-то и благодарно.

— Даже в щёчку героя-спасителя не поцелуете? — улыбаюсь я.

— Я тебе щас врежу! — злится она и подходит поближе.

— Ладно-ладно, — я невинно поднимаю руки выше с вытянутыми пальцами, — ну может хоть сходим вместе куда-нибудь пожрать… Пардон! Поесть.

— Поесть… — задумалась она. — Ну, это можно.

— Отлично! — я сделал шаг в её сторону и подал руку, чтобы она взяла меня под локоть.

— Охренел ты, что ли?! — возмутилась девушка.

А я с этой «принцессой» ещё и на «вы» разговаривал.

— Окей, — я убрал руку, — где ближайший ресторан?

— Вон в ту сторону через пару улиц.

— Потопали?

— Ага. А ты, — она посмотрела на мой перстень, — иностранец?

— Си.

— Француз?

— Да. Так что, если захочешь меня отблагодарить, можешь угостить круассаном.

— Отблагодарить? За что?!

Какой же взрывной у неё характер. И мне это нравится!

— За спасение. Они же хотели затащить тебя в тачку, — уточнять, что я не видел страха в её глазах, не стал: захочет, так сама расскажет.

— Нет. Ты меня не спас.

— Да?! Почему же ты тогда сама не отбилась? Почему не использовала Силу?

— А вот это уже не твоё дело, — она фыркнула и задрала нос.

— Знаешь, мне кажется, ты могла бы и полюбезней со мной, — сказал я, и в мою дурную голову пришла «гениальная идея», — вообще-то я тебя выиграл в дуэли.

— Выиграл?! — выкрикнула она.

Быстро дёрнулась и врезала мне под дых. Да так, что я скрючился и закашлялся. Хорошо ещё, что она пошла дальше как ни в чём не бывало и не увидела улыбки на моём лице. Правильно говорил горбатый Билл, язык мой — враг мой.

Ещё пара секунд, и приду в себя.

— Ну, долго ты там умирать будешь?

Оу, ещё и подождать меня решила. Нет, ну это сто пудов хороший знак!

— Уже бегу, милая! — чёрт, и кто меня за язык тянул?!

Она снова попыталась мне врезать, но в этот раз я увернулся и нежно схватил её за руку.

— Не-а, не в этот раз, — улыбнулся я и отпустил её, — ты всех избиваешь, кто тебе комплименты говорит? Наверное, уже всех женихов поубивала.

— Вот ты придурок, — она кинулась на меня с кулаками.

— Пошутить нельзя?! — спросил я и побежал в сторону ресторана.

— Ты идиот?!

— А че, пошутить нельзя?!

— Ты идиот?!

Так это и продолжалось, пока мы не выдохлись. Я остановился и решил подождать эту белобрысую бестию. Сдаётся мне, она и правда не нуждалась в защите, но почему не использовала Силу?

— Предлагаю сделку, — ухмыльнулся я, — я держу язык за зубами, а ты не пытаешься меня убить. Идёт?

— Идёт, — фыркнула она, — и если уж ты возомнил себя героем-спасителем, то мог бы хоть имя назвать.

— Джек.

— А фамилии у тебя нет?

— Волноломов.

— Совсем нефранцузская фамилия, — фыркнула она, — и каким ветром тебя в Новосибирск занесло? Далековато, знаешь ли. Ты вообще не думал, что родня тебя сюда специально отправила, чтобы ты в Норе какой-нибудь сдох?

— Женщина, — я нагло перебил её, — я потому и здесь, что в округе полно Нор!

— Ах! Женщина, значит?! — она упёрла руки в бока и с укоризной на меня посмотрела.

— Ну. А кто же ещё?

— ВОЛНОЛОМОВ!!! — закричала она и снова рванула за мной.

Вот зараза, кто же знал, что эту бестию и такое простое обращение взбесит. Видно, плохо я знаю русских девушек. Или французские какие-то не такие. А может дело в другом. Ведь с французскими аристократками я не общался. А у этой, когда она пыталась врезать мне в глаз, увидел на пальце перстень. Стало быть, не простолюдинка.

Кое-как мне удалось её успокоить. Правда, в неравной борьбе получил кулаком в живот и чуть было не словил бубенцами колено. Даже и представить не мог, что хорошая реакция так меня выручит. Не зря я тайком тренировался! Видит небо: не зря!

— А как тебя зовут? — спросил я, тщательно подбирая слова и стараясь ничего лишнего не ляпнуть.

— Маша, — ответила она и фыркнула, — но для тебя Мария.

— О-о-о! Как официально, но может и у тебя фамилия есть?

— Есть. Но тебе я её говорить не собираюсь.

— Какая же ты всё-таки…

— Что?! Ну, давай, скажи, — она улыбнулась и показала кулак.

— А вот хрен! Больше комплиментов не жди.

— Ха-ха! — засмеялась она. — А ты быстро учишься, молодец.

До ресторана мы дошли без происшествий. «Её величество» Мария даже ни разу не попыталась меня убить. А я лишь держал язык за зубами, хотя так хотелось сказать, что попка у неё ну просто улёт! Но пожить хочется больше, хе-хе.

— Что будете заказывать? — молодая официанта не обращала внимания на мою спутницу, а смотрела на меня.

— Эй! Ты посмела меня игнорировать?! — вскипела она и показала официантке печатку.

— Ой! — вздрогнула девушка. — Простите, ваше сиятельство. Но, я думала, ваш кавалер сделает заказ…

— Никакой он мне не кавалер! — Машка готова была испепелить меня взглядом.

— А я тут причём? — хмыкнул я, хорошо хоть между нами стол, а то бы эта голубоглазая бестия уже кинулась на меня.

— Простите! — завопила официантка. — Простите! Это всё я, вам будет комплимент от шефа, только прошу, не гневайтесь.

— Ладно, — фыркнула Машка и сделала заказ.

— Мне круассан… — начала я.

— Простите, у нас их в меню нет.

Машку этот факт рассмешил, а вот меня расстроил. Ресторан ещё называется. Дыра какая-то, больше сюда не вернусь. Нет! Ну где это видано? Во Франции я в любом месте мог купить себе круассан. Однажды зашёл в химчистку, и даже там мне предложили эту пищу богов, но не здесь.

— Тогда мяса, на ваш вкус и побольше.

— Хорошо! Ожидайте, пожалуйста, заказ. Если что, то я рядом, — улыбнулась официантка и быстрым шагом ушла.

— Машка, так ты аристо, что ли?

— Да ты охренел?! — возмутилась девушка. — Машка вон сидит, — она показала на вульгарно одетую девушка с огромными губами, курящую кальян и вечно делающую селфи, — а я — Мария, ну хотя бы Маша.

— Мария, значит, Мария, — сказал я нарочито серьёзным тоном.

— Да, я — аристо.

— Маркиза или Графиня?

— Маркиза, — буркнула она, — а тебе какое дело?

— Да вот думаю, почему тот придурок вообще посмел к тебе приставать.

— А, так это был Алешечка, — с явным презрением и неуважением, она произнесла его имя, — По фамилии Коркин.

— Мне это о чём-то должно сказать?

— Ну да, ты же у нас из Франции прибыл… Это сын самого влиятельного Князя в Новосибирске.

— У человека такие возможности! — возмутился я. — Если ума нет, то и чего говорить.

— Ага, быдлан и дегенерат.

— Не ругайся, — улыбнулся я, — тебе это не идёт.

— Поучи меня ещё, — фыркнула она.

— Маша, не ворчи, лучше подскажи мне, — я положил руку на стол и показал ей перстень-печатку, — вот такие во Франции, в России они другие. Как эта официантка по твоему узнала, что ты Маркиза?

— Да очень просто. Чаще смотри на перстни, и ты сам научишься, ничего в этом сложного нет.

Ничего сложного, говоришь, да они у вас, русских, все огромные и украшены не только гербами, но и камнями. Может есть какая-то система, вот только я про неё пока не знаю. Машку пытать не буду, ей уже принесли первое блюдо. Пусть поест, может хоть такой злюкой не будет.

Вскоре и моё мясо подали. Я, как истинный аристо, взял салфетку и заправил её уголок в воротник рубашки. Не хотелось бы её испачкать, она у меня пока единственная.

— Ну ты и умора, — засмеялась Машка, когда увидела, что я сделал.

— Я рад, что смог тебя развеселить, — пусть лучше смеётся, чем ворчит и пытается мне врезать.

— Не обольщайся, — проворчала она и вернулась к еде.

Чуть позже, когда нам подали вторые блюда, я всё-таки решил ещё раз спросить.

— Так почему ты не использовала Силу?

— Не. Твоё. Дело.

Вот и весь мне ответ, ну и пофиг. Потом ведь всё равно узнаю.

— Я же вижу: ты не местная. Чего ты здесь забыла?

— Ты прав, — кивнула она, — я не местная, приехала сюда из Москвы.

— Стесняюсь спросить, а нах… С какой целью?

— Хочу стать охотницей, — с искорками в глазах ответила она без капли сарказма.

— Охотницей?! Такая…

— Что такая?! А?!

Она снова посмотрела на меня этим жутким взглядом.

— Такая красавица, и в охотники.

— А, да? — Машка засмущалась на секунду и довольно кивнула. — Ладно, живи.

Ого, даже не врезала мне за комплимент. Прогресс!

— Кстати, я тоже собираюсь стать охотником.

— Так ты не шутил, когда сказал, что приехал сюда из-за Нор? — удивилась Машка.

— Нет.

— И ты, наверное, совсем не в курсе, с чего начать?

— Я только пару дней назад из Франции приехал.

— Сбежал от родаков? — будто бы с пониманием в глазах спросила она.

— Именно так.

— Оу, — она запила чаем, — это многое объясняет.

— Так с чего начать?

— Для начала перестань на меня так нагло пялиться.

— Постараюсь, но не обещаю.

— Стать охотником можно двумя способами, — начала объяснять Машка, — первый: нужно отучиться четыре года, затем экзамены и всё… Нужная корочка, считай, в кармане.

— Четыре года?! — у меня чуть глаза на лоб не полезли. Начались флешбэки, как отец хотел пристроить меня в военную академию.

— Вот и я тоже офигела. Есть ещё второй способ, он тебе точно понравится.

— Выкладывай! Я лучше сто монстров перебью, чем четыре года учиться буду.

— Монстров? Ну ты француз, конечно. У нас тварей из Нор называют в основном чудовищами или бестиями.

— Буду знать. Так что за способ?

— Какой нетерпеливый, а! Нужно просто сдать экзамены. На самом деле нифига не просто, но зато не нужно четыре года учиться… Сначала сдаёшь теорию. Если получается, то тебе назначают практику. Нужно убить одного или нескольких чудовищ.

— Так просто?

— Просто? — усмехнулась она. — Я уже две недели готовлюсь и до сих пор не уверена, что сдам.

— Когда экзамены?

— Через три дня.

— А часто их проводят?

— Два раза в год. Не сдашь их через три дня, ещё полгода ждать будешь.

— Мария, Машенька, мне очень срочно нужно сдать. Ты же поможешь мне с теорией? — я сделал самые жалостливые глаза, какие только мог.

— Я подумаю, — она хитро посмотрела на меня и «задрала нос».

— Ну, подумала? — спросил я, не прошло и секунды.

— И что мне за это будет?

Женщина, я тебя всего пару часов назад спас, а ты ещё и условия ставишь. Вот так бы я ей и ответил, ага, а потом убегал бы от разъярённой голубоглазой бестии с ножом и вилкой в руках.

— Смотря что ты хочешь.

— Ладно, потом придумаю.

— Значит, поможешь?

— Завтра к девяти утра приезжай в библиотеку охотничьего корпуса.

— Супер!

— А ты хоть читать по-русски умеешь?

— Обижаешь, Машенька. Очень даже умею.

— Маша. Просто Маша, — проворчала она.

Позже официантка принесла счёт.

— Разделить или?.. — замялась она.

— Я всё оплачу.

— Даже не думай, Волноломов.

— Эй, я же пригласил, значит, я и плачу.

— Нет-нет-нет, — Машка помахала пальчиком, — со мной это не прокатит, знаю я вас.

— Ладно. Окей, без проблем, — ответил я и посмотрел на официантку, — счёт раздельный, пожалуйста.

Чувствую себя паршиво, но хоть деньги сэкономлю. Впрочем, я и не думал, что таким дешёвым понтом расположу к себе Машку. Мы оплатили счёт и вышли из ресторана.

— Тебя проводить до дома? — чёрт морской меня за язык дёрнул.

— А потом что? — Машка посмотрела на меня, хмуря брови, — Попросишь остаться переночевать?

— Даже не думал, — лукаво ответил я, — хотя… А че, можно?

— ВОЛНОЛОМОВ!!! — закричала она.

В секунду я перепрыгнул ограждение летней веранды ресторана и свалился в колючие кусты. Но это всё равно лучше, чем получить под дых от этой бестии. С ней точно не заскучаешь!

— Долго ты там сидеть будешь? — она подошла к кустам.

— А че, охота на меня уже прекратилась?

— Я за себя не ручаюсь! — засмеялась она. — Ладно, вылезай уже давай.

Выбрался из кустов и отряхнулся как ни в чём не бывало.

— Да-а-а… — протянула Машка. — Тебе бы одежду постирать, да и самому помыться.

— Это намёк?! — я сразу навострил уши.

— Какой же ты неугомонный, — буркнула Машка, — если так хочешь, то можешь проводить меня до остановки. Только давай быстрей решай, пока я не передумала.

— Проводить? Да с удовольствием, — я протянул ей локоть, чтобы она взялась под него.

— Ну нет! На это я не подписывалась.

— Как хочешь.

Проводил «её величество» Машку до остановки. Вместе с ней дождался нужного автобуса. Думал, что хоть в конце сердце этой ледяной, но взрывной королевы растает, и я удостоюсь поцелуя в щёчку. Хрен там! Этого не произошло. Но она мило и без насмешки улыбнулась:

— Придурок ты тот ещё, но с тобой весело! — она махнула мне рукой и заскочила в автобус.

Ну что за девушка! Ещё и охотницей хочет стать, словом, мечта. Я дождался, когда автобус скроется за домами, и достал смартфон. Бестия эта белобрысая так меня раздразнила, что я не придумал ничего лучше, чем пойти в клуб и с кем-нибудь там познакомиться. Если повезёт, то ещё и место ночёвки на первую ночь найду.

— Маску за ляску! — появился Вжух у меня на плече.

— Ага, блин, попробуй! Она точно мне шею свернёт. Ха-ха!

— Знасит, сильная!

— Ага, мне она тоже понравилась, — я погладил Вжуха, — а для тебя работа есть.

— Опять работа? — он нахмурил свои маленькие слегка зелёные бровки. — От работы кони дохнуть!

— И где ты только этого нахватался? — вот паразит мелкий, часто же людей подслушивает, но этому его я научил, так что нечего жаловаться. — Сейчас мы пойдём в клуб. Там темно, громкая музыка, вспышки света, красивые девушки… — так, это уже лишнее уточнение.

— Фу-фу, — запричитал Вжух.

— Не ворчи, Вжучка, ты только и должен будешь раздобыть мне немного денег. Всё. Много не воруй и не попадись.

— БАНАНЧЕГ?! — он выпучил глаза.

— Будет. Если справишься с заданием.

— Лады, — ответил он и исчез в светящемся разломе.

Воровство, конечно, плохо, но мне на мораль как-то плевать. Вернее, я сам решаю, когда и как следует поступать. В этот клуб бедные люди не ходят, они даже могут и не заметить, если мой карманный грифон стащит у них пару тысяч. А мне эти деньги лишними не будут, тем более, никто ведь не пострадает. Вжух работает аккуратно.

— А я тебе говорю, ром ваш полная херня! Рыбья моча!

— Чего?! — молодой парень-бармен заржал и похлопал глазами. — Может ослиная?

— Нет, до ослиной эта бодяга не тянет! — я ещё раз отпил. — Определённо не тянет. Ха-ха!

— А ты эксперт местного разлива, получается?

— Не местного, — я размашисто указал в сторону Франции, ну или на пьяную голову думал, что она именно в той стороне, — я из Франции.

— Мерси! Бонжур! — хмыкнул бармен и скрылся за дверью.

Появился он только через пару минут. Поставил передо мной блюдце, снял с него крышку, и моему взору предстал круассан. Как же я рад был видеть эту мягкую пышную булочку, такое чувство, что она светилась!

— За счёт заведения, друг! — бармен хлопнул меня по плечу и ушёл к другому любителю выпить.

С превеликим удовольствием слопал круассан. Даже протрезвел и вспомнил, для чего сюда пришёл. Познакомиться с фигуристой красоткой мне не составило труда, тем более, что выбор здесь был большой.

Я мог бы выйти на улицу и снять кого-нибудь за деньги, но такой вариант я даже не рассматривал. Уважать себя за такое не буду. Я здоровый молодой парень в самом рассвете сил, разве сам не смогу кого-нибудь «подцепить»?! А бонусом ещё и деньги сэкономлю.

Проснулся я в совсем небольшой квартирке на кроватке рядом с одной пышногрудой особой. Пахло здесь не очень, а солнечные лучи почти не пробирались внутрь. Одежда была разбросана, в раковине и рядом — немытая посуда. А за столом учебники и тетрадки.

— Так, блять! — шепнул я про себя. Ну нет! Не мог я настолько ошибиться.

Я хватал тетрадки и перелистывал. С каждой новой страницей только убеждался, что эта девушка — студентка. Ведь не могут же в школе такую забористую херню изучать? В итоге увидел на шкафу «корочку», взял её, открыл, и с души будто камень упал.

Студентка четвёртого курса. Слишком она молодо выглядит для своих лет. Но за это ей спасибо. Ночь мы провели отлично, и я даже подзарядился маной. Что до неё, то она выучила пару французских слов, а меня подтянула в русском мате, когда… Впрочем, не будем об этом, хе-хе.

Посмотрел на часы, уже восемь тридцать. Ржавый гарпун мне в брюхо! А я даже не знаю, где нахожусь и сколько времени ехать до библиотеки. Сходил в душ, быстро оделся и выскочил на улицу. Чтобы девушку не обидеть, чуть поколдовал над её засохшим кустом в горшке. Превратил растение в цветущий цветок, который к пробуждению красотки наполнит её квартирку сладким ароматом.

Благо в кармане у меня есть одна чудесная штуковина — смартфон. Я построил маршрут до библиотеки, добежал до нужной остановки и запрыгнул в автобус. Не хватает только со звёздным небом свериться.

Рюкзак с документами и другими важными вещами со мной. Какой бы хернёй я ни занимался, всегда следил за ценными вещами и никогда никому не вредил. Если только случайно, и то чисто из благих намерений. Золотые часы тоже не потерял, а ведь это было бы катастрофой. Больше того, даже тот камушек, который Вжух стырил из пальцев Коркина, до сих пор в кармане. А ещё мой бумажник, где прежде лежали только евро, стал чуть шире. Стало быть, Вжух справился со своей задачей и сделал меня немного богаче.

— Обещаю, куплю тебе банан. Но сначала в библиотеку, иначе Машка убьёт! — говорил я вслух, как вдруг заметил, что одна бабка удивлённо на меня пялится.

— Ты че, сынок, совсем того? Ебнулси? Сам с собой разговариваешь?

— Бабуля, спокойно, — я указал на ухо, — это гарнитура.

— Ась?! Че?!

— Наушник маленький с микрофоном.

— А-а-а! Вот че только не придумають.

Слышала бы она, как в этот момент Вжух ржал в рюкзаке. Он согласился, что бананы можно купить и позже. Подумал пару секунд и сказал:

— Ебнулси? Ета вкусна?

Засранец мелкий, уши развесит и слушает всех подряд.

— Нет, невкусно. Больно. Так что сиди и помалкивай.

Выпрыгнул из автобуса практически на ходу. На моих золотых часах — без трёх минут девять. Ещё можно успеть! Библиотека на соседней улице. Я бежал, как юнга, что случайно выбил из рук капитана ром. А всё ради чего? Машки? Да фиг бы с ней. Она ведь только и рада будет обидеться, откажется ещё помогать мне. А чем я буду следующие полгода до экзаменов заниматься, представить трудно. Поэтому я и спешил, как угорелый.

Вон она, библиотека. Уже вижу это многоэтажное здание, не такое пафосное, как государственная канцелярия, но тоже ничего себе. Тем более для Новосибирска. Выбегаю из-за угла, уже вижу крыльцо, а на нём стоит Машка, упёршая руки в бока. Время: без минуты девять. Неужели успею?

Она замечает меня и недовольно хмурится. Бегу по ступеням, смотрю на часы: девять часов и одна минута. Вот морской дьявол! Подбегаю к Машке и, надеясь на неточность своих «измерительных приборов», говорю:

— Привет, фух, ровно девять!

— Опоздал! — выкрикивает она и бьёт меня кулаком по плечу.

Хорошее приветствие, ничего не скажешь. Не будь я таким уставшим, то запросто бы увернулся от этого удара. Опоздал, а значит, провинился. И лучше сразу получить кулаком, чем потом весь день выслушивать её ворчание.

— Всего минута! Смилостивись, о великая Маркиза Машка. Без тебя мне не прикоснуться к нужным знаниям.

— Как ты меня назвал?!

Чёрт, снова не уследил за языком.

— Маша, как же ещё? — усмехнулся я.

— Хочешь сказать, мне показалось?

— Ага, — киваю и готовлюсь ставить блок.

— Ладно, поверю, — щурится она, — пойдём, тебе для начала нужно сделать читательский билет. И я даже не хочу знать, где ты шлялся ночью.

Фух, можно сказать, пронесло.

Вместе с Машкой мы вошли в здание библиотеки. Пахло здесь, кто бы удивился, бумагой и старым деревом. Очень приятный запах, он напомнил мне о проведённых в трюме часах. Разве что не хватает в воздухе ноток рома, селёдки и морского бриза.

Я подошёл к стойке, за которой сидели слегка тучный старик и стройная девушка. Сказал им, что хочу сделать читательский билет. Они посмотрели на меня и начали задавать вопросы:

— Ваше благородие, вы учитесь на охотника или… Эм, гражданский? — спросила девушка.

— Охотником я только планирую стать.

— Для чего тебе читательский билет? Что ты читать собрался? — старик видел мою печатку, но с какой-то стати решил, что может обращаться ко мне как к простолюдину.

Лишь позже я увидел, что у него на руке светящаяся жёлтым фигура. Нет, не верю. Не может быть этот старый толстяк охотником! Если только в далёком-далёком прошлом…

— Скажи, — шепнула Машка, — что тебе нужны знания для поступления.

— Мне нужны знания, — вопрос задал старик, но на девушку смотреть куда приятнее, — собираюсь поступать.

Позже Машка объяснила, что стране нужны именно обученные в охотничьем корпусе кадры. Немного лжи никому не повредит. Ведь это самый быстрый способ получить билет. Скажи я, что собираюсь стать охотником по так называемой «ускоренной программе», то пришлось бы пройти ещё пару кругов бюрократического ада.

— Ясно, — старик взял документ-форму из стопки, что-то написал и передал девушке, — закончи с ним, а я отойду.

— Что дальше? — я посмотрел на девушку и улыбнулся.

— Вам нужно расписаться здесь, здесь и вот здесь.

— С удовольствием, — я взял документ и раскидал подписи по тем местам, где стояли галочки.

— Отлично, — мило улыбнулась девушка, — а теперь пойдёмте со мной, нужно сделать фотографию для билета.

— Вперёд к знаниям!

Сразу же получил лёгкий тычок кулаком в спину. Машке не нравится, что у меня хорошее настроение? Или же она увидела в этой милашке-библиотекарше конкурентку?

Под ворчания Машки мы дошли до соседнего кабинета. Девушка открыла дверь и пригласила меня войти.

— Подержи, пожалуйста, — я протянул рюкзак Машке.

— Ещё чего?! Я похожа на оружейника?!

Она поймала рюкзак и кинула на скамейку. Хорошо, что Вжуха в этот момент там не было, иначе он бы устроил этой голубоглазой бестии «сладкую жизнь».

Уселся на табуретку прямо перед фотоаппаратом на треноге. Видок у меня с утра не очень. Особенно после всех ночных приключений, но не на паспорт же я фоткаюсь, так что пофиг. Буду потом читательский билет открывать и вспоминать первый день в Новосибирске.

Девушка любезно поправила мне причёску и сделала фотографию. Сразу её распечатала и вырезала специальным острым ножом, закреплённым на столе.

— Почти всё, осталось только вклеить фото и… — она оглянулась. — Пойдёмте, продолжим у стойки, а то ваша подружка начнёт нервничать. Хи-хи!

— Ну, пойдёмте, — улыбнулся я. Люблю, когда у красивых девушек есть чувство юмора.

«Её величество ледяная королева» Машка встретила меня осуждающим взглядом. Схватила рюкзак со скамейки и бросила в меня. Поймал его и молча подошёл к стойке.

— Итак, — девушка взяла незаполненный билет и вклеила в него моё фото, — как ваше имя?

— Джек Волноломов.

— Необычное имя, — подметила она.

— Побыстрее можно? — будто ей в ответ проворчала Машка.

— Вот здесь распишитесь, а ещё нужен документ, подтверждающий личность. Паспорт или водительское удостоверение.

Как вы понимаете, ни первого, ни второго у меня нет. Гражданство, как и водительские права, только в планах. А при себе французский паспорт и те документы, которые подтверждают мой статус: во Франции — Шевалье, в России — Благородный. Достал всё это из рюкзака и протянул девушке.

— Этот подойдёт?

— Да, разумеется, — кивнула она.

Уже через минуту у меня был готовый читательский билет. Самое время начать пожирать знания, но вот желудок «думает» совсем о другом. Так усердно урчит, что уже не могу думать ни о чём, кроме жрачки.

— Может сначала перекусим?

Машка обернулась и посмотрела на меня таким взглядом… Клянусь, я думал, она им превратит меня в пепел!

— Ладно, молчу. А ты чего такая недовольная?

— Нам готовиться к экзаменам надо, а ты с этой… Библиотекаршей флиртуешь!

— Так проблема в этом. А я уж подумал, что ты приревновала к ней своего героя-защитника.

— Ой, Волноломов, прибью я тебя когда-нибудь, — проворчала она, — прибью.

— Кстати, тот старик. Ты видела, что у него на руке? Это какая-то штука для охотников?

— Не расстраивай меня, — она закатила глаза.

— Забыла? Я из Франции, там такие никто не носил.

— А как вы тогда… Не важно. Это светобраслеты, если сдашь оба экзамена, то и у тебя будет такой.

— Он показывает мастерство охотника?

— Ага.

— У того старика был жёлтый.

— Это третий уровень. Максимальный — шестой.

— И чего он в библиотеке забыл?

— Обычно охотники дохнут до старости. Те, кто долго живут, рано или поздно уже не могут ходить в Норы, а ничего другого и не умеют, вот и приходится идти на такую работу.

— И, зная это, ты всё равно хочешь стать охотницей?

— Не твоё дело, — фыркнула она, как обычно.

— Значит, есть на то веская причина, — подметил я.

— Есть. Но тебя это не касается.

— Как скажешь, — вот ведь вредина.

Мы поднялись на пятый этаж библиотеки охотничьего корпуса. Книг в этом здании столько, что и за всю жизнь не прочитаешь. Машка здесь уже была и вовсю готовилась к экзамену, поэтому ей я доверяю.

Она указала на столик и попросила занять его. Я прошёл мимо высоких книжных шкафов. Захотелось прокатиться с ветерком на лестнице с колёсиками, но, боюсь, путь к знаниям мне после этого будет закрыт. А ещё Машка убьёт.

Сел за стол и посмотрел по сторонам. Людей почти нет, а те, кто есть, молодые ребята, что сидят за столами и читают книги. А книг здесь столько, сколько во всём мире моей прежней жизни не было.

Окна не самые большие и все завешаны. Пахнет пылью, бумагой и светильниками, в которых то и дело перегреваются лампы накаливания. Все светильники, как под копирку, с зелёными абажурами, и это создаёт такую приятную атмосферу.

Один из них я дёрнул за верёвочку и подсветил своё место для чтения. Второй дёргать не стал, кто её знает, эту Машку, где она решит сесть. Наверняка ведь не там, где бы предложил я.

Вскоре появилась и сама девушка, она несла целую стопку книг и даже не подавала вида, что ей тяжело.

— Тебе помочь? — я, как истинный джентльмен, встал и направился к ней.

— Обойдусь как-нибудь, — буркнула она и сложила учебники на стол.

— Это всё?

— Нет, одну очень важную книгу я не нашла.

— Может кто-то взял?

— Разберёмся позже, — она вытянула из стопки учебники и протянула мне, — вот, начни с этого.

Я сразу же открыл последние страницы и прочитал: триста девяносто девять, четыреста, четыреста один…

— Четыреста страниц?!

— Я не говорила, что будет легко. Тебе придётся постараться, — ухмыльнулась она.

— М-да.

— Кстати, — она выхватила у меня книгу из рук, — видишь закладки?

— Вижу.

— Это я их вклеила. Можешь ориентироваться на них.

— Да ты моя прелесть! — улыбнулся я. — Что бы я без тебя делал?!

— Клеился к кому-нибудь? Ввязывался в бессмысленные драки? Тусовался в клубе? — начала перечислять она.

— Ворчунья ты, — усмехнулся я, — так что, когда перерыв на поесть?

— Как закончишь с двумя учебниками.

— Ну смотри, если помру с голода, то виновата ты.

— Читай! Хватит мне мешать.

Она села рядом, дёрнула за ниточки, и лампа осветила открытую перед ней книгу. А пахнет от Машки приятно, очень приятно! Да и выглядит она лучше, чем вчера. Неужели для меня, красавчика, прихорашивалась?

— Эй! — она толкнула меня локтем. — Чего зеваешь, ты готовиться собираешься?

— Да. Давай так, если экзамен я сдам лучше, то ты пойдёшь со мной на свидание?

Она посмотрела на меня этим своим фирменным взглядом:

— А если я?

— То я с тобой… Спокойно, шучу. Сама что-нибудь придумай.

— Я подумаю. А теперь рот на замок и читай.

С удовольствием! Теперь-то моя мотивация увеличилась вдвое.

В библиотеке охотничьего корпуса мы просидели до самого вечера. Я одолел лишь только треть от тех книг, по которым готовился к экзамену. И это при том, что читал не всё, а только отмеченное Машкой как важное. Золотой она человек! Если бы не её эти розовые закладки, то я бы и одну книгу прочитать не успел.

А ведь нужно не только прочитать, но и запомнить. Сделать кое-какие выводы, прикинуть смежные темы, протянуть параллели, связать всё воедино. С этим я вроде бы трудностей не испытывал, мозг у меня шпарит что нужно. Правда, почти всё время урчал живот, даже чаще, чем ворчала Машка. Ещё бы, ведь мы сходили поесть лишь один раз. Один чёртов раз!

Она сказала, что на голодный желудок ей думается лучше, а для меня это целая пытка. На следующий штурм знаний возьму с собой еду в контейнерах, и больше никакая женщина не посмеет встать между мной и жрачкой!

Вжух мог бы меня спасти, укради он немного еды из буфета или ближайшего магазина, но засранец не отзывался. Такое с ним иногда бывает. Он ведь не мой слуга, а скорее друг, пусть и питомец. Может был занят чем-то интересным, а может и захворал.

Во время подготовки мы вынужденно делали небольшие перерывы. И вот во время них я мог оторваться по полной. То Машке комплимент сделаю, то подшучу над ней. Очень быстро мы надоели одной бабке. Она довязалась да нас, требовала соблюдать тишину. Как мы решили эту проблему? Да никак. Шипящая, точно змея, бабка вскоре сама от нас отстала. Тем более, мы ведь никому не мешали. Разве что один паренёк с книгой косо на нас смотрел.

Машка как была для меня загадкой, так и осталась. Она совсем не хотела делиться подробностями своей жизни. Разговор про то, что она не использовала Силу, я не заводил. Это бы её только взбесило. Зато я узнал, что Силу она всё-таки собирается применить. Правда, не просто так, а на чертовски важном экзамене по практике. Остаётся надеяться, что мы с ней окажемся в одной группе. Больно мне любопытно посмотреть, на что она способна. Если магия льда или огня, то я даже не удивлюсь. Ведь в её характере уживаются обе эти черты, совсем не мешая друг другу.

— День прошёл не зря, — подытожила Машка, — я почти уверена, что сдам на отлично.

— Эти оценки ещё и влияют на что-то?

— Конечно! Если ты сдашь оба экзамена на тройки, то никто тебе не разрешит организовать группу охотников и отправиться в Нору. Троешникам даже вроде самим в Нору нельзя, только в составе группы.

— Вот это новости! — возмутился я. — Тогда и мне придётся всё сдать на отлично.

— Ну, удачи тебе, — усмехнулась она и протянула брошюрку, — вот, почитай, тут всё подробно написано, что и за какие оценки полагается.

— Спасибо. Завтра в это же время?

— Да. И только попробуй опоздать.

— Постараюсь, но не обещаю.

— Пока! — улыбнулась она, не дожидаясь ответа, развернулась и пошла к остановке.

А мои дела на этом не заканчиваются. В перерывах от чтения я сёрфил объявления в интернете. И нашёл неплохой вариант — небольшая квартирка в старом доме относительно недалеко от центра. Выбрал бы лучше, но, пока заработка нет, не могу себе позволить. А снять эту на месяц денег мне точно хватит. А что такое прожить месяц в убогой квартирке для того, кто месяцами бороздил море? Правильно — херня. Тем более, я ведь не собираюсь целыми днями сидеть дома как сыч. Приключения на свою задницу всегда успею найти!

Вызвал себе такси и назвал адрес. Арендодатель — вежливый мужчина лет сорока, уже будет ждать меня в назначенный час. Нужно произвести на него хорошее впечатление. В объявлении написано, что всякий сброд в квартиру не пустят.

Пока ехал, ещё раз прокрутил в голове все полученные знания. Я прочитал чуть больше трёх книг. Одна из них про монстров, или как их называют в России — бестии, чудовища. Очень колоритное название, как в народных сказках.

Запомнил я названия и полные характеристики около пятидесяти разных тварей. И это было очень интересно, ведь в будущем именно они и станут моей добычей. Кроме того, возможно, кое-кто из бестий мне приглянётся, и я попробую её создать… Но не будем забегать вперёд.

Из следующей книги я узнал про Норы, их классификацию и вообще что можно в них найти. Например, бывают обычные Норы, мир за которыми — это замкнутая берлога, пещера или какие-нибудь подземные катакомбы. Ещё бывают Норы, которые ведут на открытые пространства. Открытые, в узком смысле этого слова. Проще говоря, через Нору никогда не получится проникнуть в другой мир, лишь в его часть — ограниченный кусок территории. Насколько он большой, это уже зависит от Норы.

В конце книги имелись поля для заметок. Кое-кто постарался их заполнить. В общем, я узнал, что эти ограниченные территории бывают и побольше нашей планеты. Но такие Норы встречаются реже, чем раз на миллиард в минус десятой. В математике я не силён, но понял: проще выиграть в лотерее миллионов сто долларов, чем найти такую Нору.

Уровней Нор столько же, сколько и рангов охотников — шесть. Кстати, цвета рангов и уровней совпадают. Например, охотник первого ранга будет носить светобраслет, который создаёт розовую фигуру на руке. Нора первого уровня тоже розового цвета. Простая и интуитивно понятная система.

Последние две книги, которые я успел прочитать за сегодня, рассказывали о двух тесно связанных вещах. Тактика и оружие. Оказывается, в охотничьем корпусе преподают обе эти, так скажем, науки. Этому я не удивлён. Охотник ведь не только обладает Силой, но ещё и использует холодное оружие, реже огнестрельное, либо совсем нечасто магическое. И то только потому, что такой тип оружия простые смертные себе не могут позволить: нужны деньги, особый титул и связи, а иногда и этого мало.

Что касается тактики, то с этим у меня возникли некоторые сложности. Нет, информацию я усваивал хорошо и разбирался в ней. Просто не привык к тому, что, по замыслу авторов, нужно так тесно работать в команде. Казалось бы, это не вяжется с моей прошлой жизнью. Да вот только я же был не просто частью команды, а единственным магом, да ещё и с такой способностью.

Джексон Звериная Стая, что касается сражений или каких-либо подобных задач, привык действовать в одиночку. С командой я разве что весело проводил время в барах или рубил головы пиратам. Если нужно было исследовать остров, то делал я это в одиночку, вернее, со Вжухом и созданными самолично тварями. Но ничего, никто ведь не заставит меня ходить в Норы с группой.

— Скат болотный! — я посмотрел на брошюрку в руках.

Если плохо сдам экзамены, то вообще-то могут и заставить. Поэтому подготовиться нужно как следует. Я открыл брошюру и узнал, какие возможности открывают хорошие оценки за экзамен и чего лишают плохие.

Сдача обоих экзаменов на пять позволяет стать охотником без ограничений. Почти без ограничений. Есть вероятность, что нужно будет раз в пару лет проходить переподготовку, иногда участвовать в групповых рейдах, если того запросит охотничий корпус.

Посреди города внезапно может открыться Нора, ну, скажем, шестого уровня. Тут никто спрашивать не будет. Все, кто может, должны будут сгруппироваться и отправиться в Нору. Когда на карту поставлены жизни обычных мирных людей, то охотники в какой-то степени теряют на время некоторые свои привилегии и свободы. Ведь, по идее, охотники и нужны для защиты людей, уже во вторую очередь для истребления чудовищ и закрытия Нор.

Если сдать оба экзамена на четыре, то в Нору можно будет ходить одному. Это уже меня более чем устраивает. Однако создавать большие группы никто не позволит.

Ещё есть некоторые тонкости и детали, но их можно узнать и позже. Например, слабых охотников военные не пустят в слишком опасные Норы. Сами охотники с большим желанием слабака в свою группу не возьмут. Сила охотника — это не только про магию, но и про мышление, тактику.

К одиннадцати часам вечера я уже сидел в своей квартире и попивал чай с печеньем. Моя она всего на месяц, но я волен делать в ней практически всё, что хочу. Все ценные вещи я спрятал в сейф, сделал некоторую перестановку и был доволен.

— На, лопай, — я кинул Вжуху печеньку. Он сидел на подоконнике и рассматривал город с высоты девятого этажа, — в другие квартиры не лезь, это может быть опасно.

— Лады, — сказал он и давай хрустеть печеньем.

Я поел и достал из кармана камушек. Тот самый, который Вжух ловко стащил. Сегодня благодаря одной книге я узнал, что это такое. Называется — Извилина. Есть ещё более научные названия: мозговой камень, мозговик, камень сознания, камень души… В общем, названий хватает.

А добывают эту штуку, как несложно догадаться, из бестий, что живут в Норах. Причём необязательно именно из головного мозга, есть ведь и совсем тупые твари, у которых в черепной коробке практически пусто. У таких нужно вскрывать спинной мозг или нечто вроде него, монстры ведь бывают с совершенно непредсказуемым строением.

У меня в руках зелёная Извилина. Твёрдый камушек, действительно похожий на кусочек мозга, а ещё он слегка светится. Кстати, эти извилины тоже классифицируются, как и Норы. Цвета один в один.

В библиотеку к 9:00 утра я успел. Даже приехал заранее, но не раньше Машки. Сходу, не здороваясь, она решила проверить уровень моих знаний.

— Средних размеров бестия, покрытая зеленым мехом?

— Моховик! — уверенно сказал я.

— Каким оружием его проще убить?

— Режущим.

— К чему иммунитет?

— К ядам.

— В чем слабость?

— Не любит огонь, — усмехнулся я.

— Все правильно, — Машка опустила уголки губ и кивнула пару раз, — неплохо.

— Уникальная Нора открылась посреди города. Ты рядом. Твои действия?

— Сразу же запрыгну в нее, чтобы собрать побольше добычи, — я ухмыльнулся и посмотрел на Машку.

— Два! — выкрикнула она.

Пошутили и хватит:

— Буду действовать согласно инструкции. Сообщу военным и охотничьему корпусу. Затем буду ждать их возле Норы, внутрь не полезу, прогоню подальше гражданских. Если появятся чудовища, то должен буду защитить мирных.

— Правильно, — буркнула Маша, — но будь я экзаменатором, выгнала бы тебя за твои тупые шутки.

До самого вечера мы готовились. В перерывах я, нагло прям на столах для чтения, ел еду из контейнеров. Машка жутко ворчала и просила убрать, иначе нас выгонят. Но я игнорировал ее и даже угостил одним блюдом. Сказал ведь, что никто больше не встанет передо мной и жрачкой. На сытый желудок я и инфу усваивал лучше.

Еще в перерывах мы гоняли друг друга. Нет, не по библиотеке, а по темам экзамена. Машка отлично знала теорию. Я все еще плавал в некоторых не особо интересных мне вопросах. Сдам экзамен и забуду всю эту ерунду. Прекрасно ведь понимаю, что теория — это одно, а практика — совсем другое. И порой мне приходилось заставлять себя учить бесполезную с точки зрения практики информацию.

К вечеру Машка поняла, что нам срочно нужна та самая книга, которую она уже второй раз не может найти. Посоветовал ей сходить к той красотке библиотекарше и спросить. Так оказалось, что книга эта в единственном экземпляре и на руки не выдается, читать ее можно только в самой библиотеке.

— И что будем делать? Мы не сможем дальше готовиться.

— Забей. Завтра поищем эту книгу, давай по тем заниматься.

— Нет, — фыркнула Машка, — надо последовательно, а то…

— Ладно, только не ворчи, — я подумал секунд пять, — вот, что я предлагаю. Идем на разные этажи и ищем эту книгу. Ее ведь наверняка кто-то взял.

— Ну, а дальше?

— А дальше нужно как-то убедить человека отдать ее нам. Кстати, какого она цвета?

— Темно-коричневая.

— Ясно. За дело?

— Да, только сегодня очень много народа.

— Совсем тебя не узнаю, Маша. Разве эту трудность?

— Нет, конечно, — ответила она и встала из-за стола.

— Эй, Волноломов!

— Это моя подружка, — я улыбнулся красотке, с которой и сам не заметил, как разговорился, — еще увидимся, мне пора, — подмигнул ей и встал из-за стола.

— О чем это вы так усердно беседовали?

— Сначала я увидел у нее в руках книгу нужного цвета…

— А потом? Хотя, какая мне нафиг разница. Плевать! Делай что-то хочешь, — взорвалась Машка, — я книгу нашла, вот что важно.

— Да, — я посмотрел на ее пустые руки, — и где она?

— Да этот зубрила очкастый мне ее не дал.

— Могу представить, как ты попросила, — захохотал я.

— Попробуй ты, — проворчала она, — дипломат блин, на нем эти твои дурацкие трюки не пройдут, он ведь не тупенькая девка.

Мы поднялись на нужный этаж и Машка показала мне того паренька, у которого нужная нам книга. Он сидел к нам спиной, а потому я хорошо его рассмотрел. Длинные черные волосы. Худой, в очках и, надо полагать, стеснительный. По крайней мере, именно такой образ он создавал своей внешностью, одеждой и поведением.

— Побыстрее, — Машка подтолкнула, а сама пошла на излюбленный нами этаж.

— Привет, — я подошел к пареньку и протянул ему руку, — меня зовут Джек.

Он посмотрел на меня, поправил очки и крепко пожал руку. С виду и правда, обычный ботаник.

— Никита, — представился он, — ты, наверное, друг той ненормальной?

— Да, — а Никитос сообразительный малый.

— Книгу не дам. Она у нас одна на весь поток и у каждого всего три дня. Сейчас моя очередь.

— Ясно, — ответил я и сел рядом. Начать лучше издалека, — Никитос, так ты будущий охотник?

— Да.

— Не прими за оскорбление, — нужно действовать мягко, поэтому я контролировал каждое слово, — но куда тебе-то в охотники?

— Хах! — усмехнулся он, — думаешь, ты первый, кто мне об этом говорит?

— Сильно сомневаюсь.

— Родители. Это все родители. Они хотят, чтобы я стал охотником и поднялся в ранге Силы.

— А ты? Чего хочешь ты? — я указал в него пальцем.

— Я всегда хотел быть бизнесменом, — мечтательно ответил Никитос.

— Так пошли родителей нахер и занимайся любимым делом, — осторожно предложил я.

— Ты с ума сошел? — возмутился он, — по твоему я совсем урод какой-то?

— Подкачаешься, линзы начнешь носить, прическу поправишь… и ничего, красавчиком будешь, — отшутился я.

— Не прикидывайся дурачком. Ты же понял, про что я.

— Конечно. Можешь не посылать, просто серьезно поговори.

— Ты психолог что ли? Я как-нибудь сам разберусь.

— Ну, хорошо. А книга тебе зачем?

— Скоро экзамены по этому предмету.

— Так ты не по ускоренной программе?

— Нет, — удивился Никитос, — я только первый курс заканчиваю. А вы, видимо, вместе с ней хотите по ускоренной?

— Да, хотим, — кивнул я.

— Хм… — он задумался, — а вы… Сдаете лишь бы сдать или на отлично?

— У нас с той голубоглазой бестией пари. Если я сдам лучше, то она пойдет со мной на свидание.

— У…

— Подожди. А готовится она уже давно и теорию знает идеально! Как понимаешь, я просто обязан сдать на отлично.

— Да, — протянул Никитос, — есть ради чего.

— Так че, одолжишь книгу?

— Нет, не могу… — он снова задумался и прижал ее к себе.

— Слушай, Никитос, а если я скажем просто ее отберу?

Он внимательно посмотрел на меня.

— Ну, ты сильнее. Только тогда я напишу жалобу и вас больше в библиотеку не пустят.

И Машка мне шею свернет.

— Ясно. Отбирать не буду, — нервно улыбнулся я.

— Есть идея, — наконец на его лице появилось хоть что-то кроме растерянности.

— Слушаю? — я посмотрел на книгу, а если попросить Вжуха ее стырить. Этот ботан ведь даже не поймет, что случилось.

— Мне нужно до второго курса два раза сходить в Нору. Если ты обещаешь, что до осени два раза возьмешь меня с собой или в свою группу, то я отдам вам книгу.

— А почему ты до сих пор не сходил?

— Не важно… — замялся он.

— Нет, Никитос, важно, — нахмурился я.

— Ну, у меня розовый светобраслет. Светло-розовый, как говорят мои придурки одногруппники — бабский.

— И?

— Такие остались только у девочек. У пацанов уже темно-розовые. Поэтому они не хотят меня брать с собой в Норы.

Понятно, с коллективом у него натянутые отношения.

— А чего ты не сходил, когда вы все были с «бабскими»?

— Болел, — неуверенно выпалил Никитос, и посмотрел вниз.

— Я же вижу: ты врешь. Боялся? Так и скажи.

— Ладно, — он тяжело выдохнул, — боялся. Но болел я по правде.

— Уровень Норы важен? Какие-нибудь еще условия?

— Войти, убить пару бестий и предоставить доказательства в охотничий корпус.

— А с теорий у тебя как?

— Это единственное, с чем у меня хорошо… — он улыбнулся, — я бы сказал отлично!

— Так тебе может и не нужна эта книга?! — сообразил я.

— На самом деле нет, — уверенно произнес он, — так, повторял…

Хитрый засранец. И мне это нравится, не все ведь велики люди начинали с того, что могли побить любого сначала во дворе, затем в школе… Сдается мне и Никитос из тех, кто решает проблемы не силой, а головой.

— Я согласен.

— Зашибись! Спасибо!

— А ну тихо! — повысила голос уже знакомая мне бабка.

— Извините, — Никитос пожал плечами и протянул мне книгу.

— С тобой приятно иметь дело, Никитос! — ухмыльнулся я, заметив на его руке немалых размеров перстень.

Показ ему свой. Со стороны, наверное, это выглядело так, как если бы встретились два песика и понюхали задницы друг друга. Аристократия! Что сказать, но теперь и он тоже знает, что я не из простолюдинов. Мы обменялись телефонами и попрощались. Затем я спустился к Машке, и довольный продемонстрировал добычу.

— Ого, у тебя получилось? — она подняла брови.

— Как видишь, — я положил книгу на стол.

— И что ты сделал?

— Пообещал Никитосу, что ты его поцелуешь, — ну как мне не удержаться от идиотской шутки? В этом весь я!

— Волноломов! — прошипела она, точно змея.

— Шучу! Шучу! — я схватил ее и крепко обнял, лишь бы не получить по лицу или куда еще.

— Вот идиот, — проворчала она.

— Какой есть, — усмехнулся я и ощутил, как приятно пахнут ее волосы.

— Ну может ты уже отпустишь меня?! Нас нас все пялятся.

— Хех, пожалуй.

Выпустил Машку из объятий и мы вернулись к подготовке.

До самого закрытия библиотеки мы занимались. Самому не верится, но Машка даже ворчать стала реже. Наверное, надо чаще ее обнимать. Когда я смотрел на нее, то сам не замечал, что невольно улыбаюсь. Да, в ней определенно что-то есть.

А на крыльце библиотеки, когда она уже закрылась, случилось нечто совершенно удивительное. Сама Машка пристала ко мне с вопросом. Она хотела знать, как это я так умудрился выкрасть Извилину прямо из пальцев Коркина.

— Я бы рад рассказать секрет своего фокуса такой милашке, — нежно щелкнул ее по носу пальцем, — но у тебя свои тайны, у меня — свои.

— Ну и ладно, — буркнула она, — не очень и интересно.

Да, да, расскажи. А то я по глазам не вижу, как тебе «не очень интересно». Ей это чертовски интересно, да вот только не признает она этого. Не в ее стиле. Впрочем, не исключаю, что тот день, когда Машка и Вжух познакомятся когда-нибудь настанет.

Я попрощался с ней и поехал домой. Полночи я готовился по двум книгам, в этих темах я разбирался не очень, потому на них и налег. Книги стащил из библиотеки. Но это не проблема, ведь всего за один банан один мой хороший маленький дружок вернет их обратно еще до открытия.

На следующий день мы снова встретились с Машкой возле библиотеки. Она похвалила меня за то, что я не опоздал и пообещала, что мы даже сделаем перерыв на обед. Вот это она конечно конкретно разошлась. Целый обед… Впрочем, это лучше, чем еда из контейнеров, которую я купил вчера.

В библиотек мы занимались, как и планировали. Коричневую книгу никто не взял, поэтому мне не пришлось идти и второй раз проверять свои дипломатические способности. Однако, ближе к вечеру я случайно увидел Никитоса. Засмотрелся на пыхтящую над учебниками Машку и заметил его, когда он вошел в читательский зал.

Он жестом позвал меня.

— Чего тебе?

— Привет, — Никитос протянул мне руку.

Я пожал ее и увидел, что он надел светобраслет.

— Ну?

— Джек, я хотел показать тебе, что не вру, — он поднял руку чуть выше.

— Вижу. Светло-розовый. Дальше?

— Ну, все. Теперь ты знаешь, что я не обманываю.

— Хорошо, — я пожал плечами, — Никитос, я бы рад с тобой поболтать, но завтра экзамен, мне готовиться надо.

— Точно-точно, — повторил он, — тогда до встречи.

— Нет, серьезно, смени прическу. С этой ты, как какой-то…

— Думаешь стоит?

— Ты же хочешь выглядеть брутальнее? Может хоть подружку себе подышишь.

— Я подумаю, — прошептал он и попрощался.

Вернулся к Машке и до самого вечера мы с ней занимались. Уже по традиции прощались на крыльце библиотеки.

— Пойдем в ресторан, поедим, поговорим, — сказал я.

— Ты охренел?! — как всегда, возмутилась Машка, — завтра экзамен! Не знаю, как ты, а я еще буду готовиться.

— Попытаться стоило, — невинно улыбнулся я.

После Машка сказала мне место и время экзамена. А я лишь улыбнулся и напомнил ей про наше пари. На этом мы и попрощались. На самом деле, не только она собирается готовиться ночью. Я стащил почти все нужные книги и не верну их раньше, чем чем взойдет солнце. Вернее, это сделает уже Вжух.

Я много думал о том, как использовать этого засранца в качестве живой шпоры. Но так ничего и не придумал. Телефон я на экзамен не пронесу. Вжух мог бы легко подкинуть мне записки с ответами или даже готовые билеты, но это заметят. Машка сказала, что наблюдающих будет ровно столько, сколько и людей. Так что, шансов списать не почти нет, а совсем нет. Придется рассчитывать только на себя и мне к этому не привыкать.

Вот и наступил день экзамена по теории. Я приехал к охотничьему корпусу, даже не поскупился на такси. Здание произвело на меня впечатление. Оно находилось на окраине города и это нисколько не помещало ему выглядеть лучше, чем все самые дорогие высотки в центре.

Охотничий корпус напоминал мне древний европейский замок. Стены — большие каменные блоки, некоторые потрескались, другие покрылись мхом. А часть из них и вовсе зачем-то скрыли за современной облицовкой. Причем это не выглядело убого, как недоделка, а наоборот — придавало некий колорит, такой необычный контраст современного и старого.

Если типичные школы или некоторые университеты Новосибирска походили на кирпичные коробки, то корпус — ни разу. У него был свой характер! И я готов спорить, «характеру», этому уже пара сотен лет.

Само здание — это главный пятиэтажный корпус. У него плоская крыша и зубцы по всему ее периметру. Наверное, раньше за ними прятались лучники. В наше время, конечно, там бы засели бойцы с автоматами. Кроме того, на крыше еще есть четыре небольших возвышения, не полноценные башни, но укреплены и защищены лучше. Именно в этих точках установлены пулеметы.

Позади от главного корпуса тянутся два крыла: левое и правое. Уже у них небольшие пристройки, на несколько аудиторий или одну большую для всего потока. Причем постройки эти очень отличаются, у некоторых совсем уж специфическое назначение.

Та, на которую я сейчас смотрел напоминала мне башню великого мага из какого-нибудь фэнтези. Следующая больше похожа на арену, где держат бестий из Нор. Иначе, как объяснить решетки на окнах, с шипами направленными внутрь?

При желании, корпус можно превратить в военную базу, которую хрен кто захватит. Собственно, сейчас оно почти так и есть. И это обосновано. Ведь корпус располагается на окраине города, со стороны диких земель. Проще говоря, если с них попрут твари в Новосибирск, то сначала столкнутся с «логовом» охотников. И этим непростым людям есть, чем возразить. Один только каменный забор с вышками, где восседали военные с пулеметами, чего стоит.

Думаю, когда центральное здание только построили, оно находилось совсем далеко от города. А сейчас… Ну, местные власти, строительные компании и горожане сами виноваты, что лишь приблизили черту города к охотничьему корпусу.

На парковке, среди роскошных тачек, красуется несколько БТР-ов с камуфляжной покраской под местные природные условия. Есть и недорогие машины, но их меньше. Больше всего меня впечатлили широкие хаммеры на огромных колесах. Они тоже в камуфляже, а на крыше у них установлены пулеметы. Сколько я уже этих пулеметов насчитал? Да у них мания!

Могу представить, как трусливый скромняга Никитос ходил на первые пары, дрожал, наверное, как щеночек на морозе — бедняга. Хех. Но ничего, молодец паренек, не бросил учебу. Хотя, я ведь не знаю его род и всю ситуацию. Нельзя исключать, что с ним провернули ровно то, что хотел сделать Артюр Барбье со мной.

Я вошел на территорию корпуса и увидел просторный плац. На нем маршировали парни в форме, под присмотром старого прожженного вояки. И чего они здесь забыли? Они же точно не охотники. Не знаю, надо полагать, у охотничьего корпуса какая-то договоренность или совместная программа с военными. Во всяком случае, мужики, что сидели на вышках с пулеметами внушали уважением.

Шум от топота солдат берцами по асфальту заглушал практически все. А ведь я уверен, что в корпусе должно быть и место, где будущие охотники тренируют свою магическую Силу. По крайней мере, в воздухе я ощутил запах магии, а ее не спутать ни с чем.

На крыльце центрального входа целая толпа, как на базаре. Причем не только молодых парней или девушек. Здесь были и мужики, которым за тридцать, за сорок. Как по мне, поздновато идти в охотники, но не я им судья. Женщин практически нет, лишь молодые девушки. А еще я увидел подозрительного паренька, которому на вид не больше пятнадцати.

Что до аристо и простолюдинов, то я бы сказал, что безродных здесь больше. Да и в целом это понятно, быть охотником — не самая благодарная профессия, а обычно смертельно опасная. Детишки знатных родов могут ничего не делать, целыми днями тусить, и зарабатывать больше, ведь добрый отец создаст бизнес под ключ и подарит. Но не все аристо такие, не все. Есть и действительно заслуживающие уважения роды, где воспитанием достойных наследников озабочены больше, чем их хотелками.

— Это все на экзамены? — спросил я у мужика, который стоял с краю толпы.

— Да. Ждем, когда запустят.

— Джек! Джек!

За моей спиной кто-то старательно, но сдержано меня звал. Обернулся и увидел Никитоса, который неуверенно пробивался через толпу и все извинялся за любой даже самый незаметный толчок.

— Извините… простите… Джек.

— Да, здорова, Никитос. Че хотел?

— Да у нас пары скоро, а я вот пораньше приехал.

— Молодец, — ухмыльнулся я, — тяга к знаниям это хорошо… — чего он блин от меня хочет?

— Да нет, — улыбнулся Никитос, — я приехал пожелать тебе удачи. И… Давай-ка отойдем, а то нас подслушают.

Удача мне не нужна, она для слабаков. Так я считаю. Но, как он и хотел, мы отошли от толпы подальше. Что же тако он мне хочет сказать?

— Слушаю.

— Смотри, — начал Никитос и оглянулся по сторонам, — Так… За каждым, кто сдает экзамены будет закреплен только один наблюдатель. Тебе нужно выбрать такого мужика… Короче, он лысый и одевается, как военный, светобраслет красный.

— Выбрать?

— Да никто вам не даст выбирать. Но стол ты можешь занять любой, постарайся…

— Можешь не продолжать. Я тебя понял. И что мне это даст?

— У него одного глаза нет, — хитро прищурился Никитос, — вторым он видит плохо. У тебя будет больше шансов списать.

— Списывать не собираюсь, — хмыкнул я.

— Уверен? Может все-таки стоит? — замялся Никитос и поправил очки.

— А, понятно! — я с размаха хлопнул его по плечу, от чего он сделал шаг вперед, — ты хочешь помочь, только для того, чтобы мне гарантированно разрешили создавать рейды.

— Ну, в общем-то да.

— Вот хитрая ты барракуда, Никитос! Ладно. Это еще хорошо, а то я уж думал, что ты неисправимый альтруист. Не люблю таких.

— Какой есть, — он пожал плечами, — так я пошел.

— Давай, пока.

Никитос развернулся и врезался прямо в Машку. Какой же умора! Да, ее заметил пару мгновений назад, но не думал же, что Никитос такой резкий.

— Идиот! — завопила Машка и толкнула его.

Он чуть не свалился на спину, но смог удержать равновесие. Вот только очки уронил. Я наклонился и ловко поднял их. Судя по толстым линзам, со зрением у него большие трудности.

— Извините, — промямлил он, глядя на Машку.

Она что-то недовольно фыркнула себе под нос и встала рядом со мной, надув губки и скрестив руки.

— Давай, Никитос, иди уже, а то я за нее не ручаюсь.

Он еще раз извинился и ушел.

— Все юморишь? — спросила Машка, — почему вы, парни, все такие? Такие…

— Никитос хороший малый и чего ты на него взъелась?

— Да? А я думала, он меня полапать решил.

— Думаешь, у него глаза на затылке? — ухмыльнулся я, — К тому же, он воспитанный. Я бы даже сказал слишком.

— Да пофиг на него. Проехали. Ты готов?

— Еще бы! — я вспомнил про наше пари и настроение поднялось.

— Я вот не очень уверена. Нет, пятерка-то мне гарантирована, но баллы…

— Мария, я вас совсем не узнаю? Где боевой настрой? Где огонь в глазах?

— Ой, — фыркнула она, — не все такие, как ты. Этот экзамен для меня много значит.

— Переживания помогут?

— Нет.

— Так и не парься.

— Да… ладно, мне надо повторить, — она достала блокнот из сумочки и отвернулась.

Позже ко мне подошел незнакомый парень.

— Это ж все на экзамен?

— Да, — я посмотрел на него и сразу понял: он из деревни.

Челка «штрих-код», дурацкая одежда с рынка, которая ему даже не по размеру. Чисто внешне, он такой себе сельский рубаха-парень. Большие карие глаза, густая щетина и взгляд, будто бы он только и умеет, что удивляться всему подряд. Однако, злобы или какой-то гнильцы в нем точно нет. Что-что, а в людях я разбираюсь. По крайней мере, чутье меня еще не подводило.

— Вы как, долго ж готовились? — он удивленно посмотрел на нас.

«Ее величество» Машка нахмурилась и повысила голос:

— Не отвлекайте меня!

— Я всего три дня, а вот подружка моя…

— Никакая я тебе не подружка, — буркнула она, слегка ткнув меня локтем.

— Оу, — парень поднял брови и почесал затылок, — у меня ж работа. Я по вечерам готовился, считай всю весну.

— А ты точно охотником хочешь стать?

— Где ж мне еще денях заработать? — он стукнул себя по голове, — тыква моя тупая.

— Денег?! Если ты здесь ради них, то можешь разворачиваться и уходить, — усмехнулся я, — такие охотники долго не живут, — это я знаю по опыту прошлой жизни, когда в нашу команду исследователей и авантюристов попадали люди лишь с одним желанием: обогатиться.

— Я здесь не ради денег, — он возмутился и даже сжал руку в кулак, — У… У меня матушка болеет, сестры маленькие совсем. А батя… Ну, он стареет, с хозяйством дела через пень. Я у них единственный сын.

— Хм. Благая цель, — неожиданно вмешалась Машка, — должно быть родители многое для тебя сделали, раз ты готов рискнуть ради них жизнью.

— Да, они моя семья. Я горой за них!

— Да, вот бы у всех были такие родаки, — проворчала Машка и отвернулась.

Чего это с ней? Есть у меня некоторые мысли, но это не больше, чем предположения.

— Ты же знаешь, что в охотники берут только с Силой? — я намекнул, что у парня нет печатки, а стало быть, он из простолюдинов.

— Не боись, у меня ж есть, — гыгыкнул он.

— Редкий случай.

— Ну да, редкий, — он почесал затылок, — не знаю откуда у меня способности.

— Может бастрад?

— Э-э! — протянул он, — ты так не говори, э.

— Просто предположил, — я едва сдержал лыбу, какой же у него характерный акцент, когда он злится.

— Слушай… — снова к нам подключилась Машка, — а помереть в Норе не боишься? Ну, просто, если тебя сожрет бестия, то родителям ты денег не заработаешь.

Парень задумался и уже в который раз почесал голову.

— И в чем она не права? — спросил я.

— Ну и хрен ж с вами, — у парня загорелись глаза, — хотите я вам расскажу историю?

— Валяй, — со скукой на лице бросила Машка.

— А ж не только по хозяйству, то да се и…

— Ближе у к делу, — я посмотрел на часы.

— Ну, короче, — он улыбнулся во все зубы, хотя парочки не хватало, — я на охоту ходил и приловчился кабанов стрелять. Магией тоже, не только ружьем. Так вот, их я разделывал и нашему старосте продавал, ну, мясо там, копыта, че еще надо… Семье че-то оставлял. А потом мужики пошли на охоту и не вернулись. К нам приехали охотники и нашли в лесу Нору. Охренеть да? Ну вы поняли ж?! — он с предвкушением смотрел на нас.

— Эм… — Машка глубоко задумалась, — должно быть сейчас она только и думала, что о билетах.

— Ты убивал кабанов из Норы и даже не знал об этом? — по моему, из его истории это очевидно.

— Ага, прикинь! — не без гордости, улыбнулся он, — меня потом долго Макаром Вепребоем звали.

— А че не Пяточек?

Думал, что Машка не оценит, но и она пару раз хихикнула. Я рассмешил ее! Кто бы поверил… Макар, судя по его лицу, подумал, что мы можем стать вполне себе благодарными слушателями его историй, но двустворчатые двери центрального входа открылись.

На крыльцо, широкой уверенной походкой, вышел грозный мужик с зачесанной назад прической и густой бородой. Форма на нем — нечто среднее, между военной и тем, что напяливают на себя опытные охотники, когда отправляются в Нору.

— Я — Владимир Орлов! Бригадир охотничьего корпуса! Приветствую всех вас! Вы готовы отдать свои сердца людям?!

— Чего блядь?! — удивился мужик, что стоял передо мной, — ну, нахер.

— Да он шутит, — прошептал кто-то в толпе.

— Это проверка, придурки. Тс-с-с, — прозвучал еще чей-то голос.

— Сердца вам отдавать не придется, если будете хорошо выполнять свою работу. Поэтому! — продолжи бригадир, — наша задача провести честный экзамен и понять, кто из вас говна на моем ботинке не стоит, а кто может стать достойным охотником. Вас бы, зараза, всех за эти стены, да не четыре года! Но… Россия нуждается в охотниках, Нор на диких землях меньше не становится, как и вблизи городов, — Орлов усмехнулся и показал на марширующих военных, — солдатики тоже не бесконечные. Не думайте, что мы можем «закидать их трупами» все Норы. Начальство за это пряник не даст, а крепких пиздюлей!

В общем, пафосная речь продолжалась еще минут десять. Затем бригадир рассказал пару страшилок о том, что может поджидать в Норах. Объяснил, что сдавшие оба экзамена получают не только новые возможности, но и обязанности. Затем снова рассказал еще пару страшилок и показал свою руку. На ней красовался золотой светобраслет. Охотник 5 ранга — это вам не шутки. У бригадира за плечами большой опыт, да и выглядит он соответствующие — в темном переулке встретишь и все, меняй штаны.

В конце своей речи бригадир Орлов, сказал, что не собирается желать нам удачи. Развернулся на месте, как бравый солдат и вернулся в охотничий корпус. Только двери хлопнули, как люди в толпе начали перешептываться. Некоторые с выпученным глазами развернулись и потопали прочь. Еще человек тридцать все это долго обсуждали, но тоже не выдержали и решили свалить. По итогу толпа заметно проредилась. Остались самые стойкие.

— Не испугалась? — я посмотрел на Машку.

— Нет. Я знаю на что иду, ни то, что те трусы.

— Во всем есть свои плюсы. Они не попадут в наш рейд.

— Точно, — согласилась она, — а еще не сдохнут за зря.

— О, смотри! Макар остался, — я разглядел его в толпе. Он уверенно стоял в первых рядах.

— У него семья, — ответила Машка, — у меня тоже причина есть. А ты, Джек, зачем тебе это надо?

— Люблю приключения!

Двери снова открылись, вышли два мужика, уже не таких грозных, и велели нам заходить.

Место в аудитории мне досталось самое обычное. Стол возле окна, а мой личный наблюдатель мужчина лет тридцати, причем он даже не из охотников. Думаю, он и преподавателем в охотничьем корпусе не был. Какой-то он… Любитель теплых кабинетов.

Экзамен начался, нам раздали билеты и листы А4 с очень занимательной печатью в виде головы чудовища, которую пронзает меч. А они время зря не теряли!

Аудитория большая, людей много. Машка не спешила, а потому ей досталось место на задних рядах. Зато я хорошо видел того самого одноглазого и Макара. Списывать не собираюсь, а потому и не стремился занять нужный столик. Его занял Макар, причем совершенно случайно.

Он, как истинный деревенский растяпа, запнулся и толкнул какого-то мужика. В итоге тот был вынужден сесть на соседний стул, только бы не упасть. А Макар, не долго думая, сел за самый ближайший к себе стол, так он и оказался под наблюдением одноглазого.

Шел второй час экзамена. Некоторые уже закончили и ушли. Макар все еще что-то старательно писал и вечно смотрел по сторонам. Машку я не видел, знал только, что она не в числе тех, кто уже сдал работы. Сам я радовался, ведь мне попался один из любимых билетов. То, что получу отлично — в этом сомнений нет.

Но мне мало просто «отлично»! Еще нужно получить больше баллов, чем Машка. Тогда ей придется сходить со мной на свидание. Не то чтобы это единственный способ, но так ведь все равно веселей!

После экзамена дождался Машку на крыльце охотничьего корпуса.

— Какой билет попался?

— Ну такой себе, — нахмурилась она.

— А вот мне один из любимых.

— Что сказать? Везунчик.

— Отметим?

— Отмечать? Мы еще даже результатов не знаем, — возмутилась она, — экзамен по практике на носу…

— Ну, хорошо. И как же ты собираешься готовиться, если не используешь Силу?

— Вот и я думаю: как?! — впервые я видел Машку такой растерянной.

— Давай сходим перекусить, тебе нужно расслабиться.

— Ладно, — она тяжело выдохнула, — тут ты прав, я так с этими экзаменами задолбалась.

И тут дверь открылась. Из нее выскочил до ужаса веселый Макар. Он улыбался, размахивал руками и едва не кинулся в пляс. Машка смотрела на него, как на идиота.

— Я ж смог списать. Списал!

— Вот такие в Норах и остаются, — скептически произнесла Машка.

— Ну, с теорией у меня хреново, — признался Макар, — но убиваю то я их хорош ж!

— Это его дело, идем.

— Пока! Увидимся на охоте! — кричал радостный Макар.

Выбрали ресторан поблизости и завалились в него. Машка сделала заказ и я тоже. Блюда нам вскоре принесли и у них, о боги, в меню даже оказался круассан. Я не смел себе отказать в удовольствие. Заслужил. А Машка, перекусив, уже не была такой пасмурной, ее даже потянуло на разговоры.

— Не знаю зачем я это делаю, — сказала она и схватила меня за руку, — но… Может мне просто нужно выговориться?

Она встала из-за столика и куда-то меня потянула. Интересно. Я лишь слушал ее внутренний диалог, который она зачем-то решила проговорить вслух. Она привела меня к женскому туалету. Заглянула внутрь:

— Чисто! — и потащила туда.

Сейчас определенно что-то будет. Даже не знаю, чего ждать. Она закрыла дверь на щеколду.

— Не вздумай пялиться, убью!

После этих слов Машка начала медленно поднимать юбку, обнажаю аппетитную ножку. Я смотрел ей в глаза с каменным лицом. Морской дьявол! Какого же труда мне стоило смотреть ей в глаза, а не туда, куда хотелось.

— Вот, только быстро, — Машка указала вниз.

Я опустил взгляд и уже увидел чуть больше, чем должен. Но самое удивительное, что на ее ляжке красовался браслет. Думаю, совсем не простой, и уж точно не для красоты.

Вдруг одна из дальних дверей открылась и из нее вывалилось в доску пьяное тело. Девушка поднялась, посмотрела на нас.

— Эй! Чпокайтесь в мужском! Зд-десь дамская комната! — икнула она.

— Пойдем… — я брезгливо посмотрел на эту пьяную женщину и открыл дверь.

— Ну, теперь ты видел…

— Маша, что это сейчас было?

— А вот… — она покраснела, — не знаю зачем, но я хочу рассказать.

Мы вернулись к столику и она заказала себе вина. Выпила пару бокалов. Пьяной, конечно, не стала, но вроде как и грустить перестала. Я внимательно следил за ее эмоциями и словами. Пытался понять, что вообще происходит. Она смогла собрать волю в кулак и сказала:

— Эта штука… На ноге. Если я использую Силу, то родители узнают где я.

— Допустим, — не видел я во Франции такие артефакты, — Это плохо, если они узнают?

— Очень! — Машка в миг нахмурилась и стала пасмурное черной тучи, — они хотели женить меня на Князе Кранском.

— Оу, — я вскинул бровями, — это очень много объясняет.

— Я не знаю, зачем все это тебе рассказала, — Машка разводила руками и нервничала.

— Нет. Ты все правильно сделала. Теперь давай подумаем, как избавиться от браслета.

— Если его снять, он тоже отправит сигнал.

— Подожди, — задумался я, — а почему тебя до сих пор не нашли? Браслет же всегда на тебе.

— Он не для слежки, а для моей безопасности. Я давно его ношу и по нему просто так меня не отследить, только в экстренных случаях. Ну, вот так вот решили мои долбанутые родители.

Глупость какая-то. Зато этот их просчет дает нам шанс.

— Скажи, если от него мгновенно избавиться, он ведь не успеет подать сигнал?

— Ну, думаю да. Хочешь мою ногу в мясорубку сунуть?

— Нет. У меня есть идея. Но ты должна довериться мне.

— Довериться? — одно только это слово возмутило Машку. Какое-то время она размышляла, а потом сказала, — давай, попробуем. Выбора то у меня все-равно нет.

— Значит так, я отойду на минутку, а ты сиди здесь и не грусти. Окей?

— Ладно, постараюсь.

Я вышел на крытый балкон. Здесь темно и снаружи нас не увидят. А еще дерево с густой листвой — оно так удачно здесь растет. Позвал Вжуха и вытянул руку.

— Машку помнишь?

— Помнють, — ответил карманный грифон.

— Нужно украсть у нее с ноги браслет. Сможешь?

— БАНАНЧЕГ?! — выпученные глаза и слюни едва не капают из рта.

— Да хоть десять! Только сделай это быстро. Очень-очень быстро и оставь его в своем мире.

— Ага, угу, — кивал Вжух.

— Точно сможешь?

— Сможу! — улыбнулся он во все зубы. Гаденыш мелкий, наверное, уже представлял, как будет купаться в тазике бананов и кайфовать.

— Тогда за дело! — скомандовал я и вернулся к столику.

Сел за столик и посмотрел на Машку.

— Только не шевелись и не пугайся. Ты ничего не почувствуешь.

— Учти, облажаешься и родаки меня заберут.

— Нет, все получится. Готова?

— Да.

— Можешь закрыть глаза.

Она закрыла глаза. Появился Вжух — это я понял из-за чуть заметной вспышки под столом. Как появился, так же быстро он и исчез.

— Как?! Как ты это сделал? — Машка наклонилась к столу и, судя по движениям, она ощупывала ногу.

— Секрет, — улыбнулся я, — сработало?

— Не знаю, но… Браслета больше нет. Исчез. Нужно подождать до завтра, если родители не объявятся, то я тебе всю жизнь благодарна буду! Ой… — пискнула она, когда поняла, чего мне наобещала.

— Поймал на слове, — усмехнулся я, — а теперь давай уже пожрем! Нам еще вкуснятины принесли.

Среди блюд я разглядел круассан. А круассанов что? Правильно! Много не бывает. Кроме мяса и салатов на столе появились бананы. Взял парочку и незаметно швырнул под стол. Они даже не успели долететь до пола. Ешь, Вжучка, заслужил.

Результаты экзаменов будут через два дня. Чтобы не терять время даром, я отправился в одну контору, где можно заказать новую печатку. Прошел все круги бюрократического ада, но все равно смог доказать, что являюсь Благородным. А значит мне не имеют права отказать в оказании услуги. Боже! Да я уже даже мыслю, как эти бюрократы, словечки эти дурацкие «канцелярские».

Короче. Приехал я к ним и доказал, что Благородный. После меня отвели в кабинет, там работал безродный мужчина лет сорока. Надо признать, выглядел он, как Благородный. Имею в виду — ухоженный и в дорогом костюме, который на нем идеально сидит.

Он рассказал мне из каких материалов создают печатки, какими камнями и прочим их можно украсить, как делают инкрустацию и много чего еще. В общем, не дешевое это удовольствие. С материалом я определился быстро. Золото — отстой, дорого и выглядит даже не пафосно, а пошло. Буду, блин, как глава цыганского рода.

За все время, что я в России, еще не видел аристо с золотым перстнем. Попадались на глаза серебряные с золотыми листочками и подобные, но чисто из золота — нет. Вот и думаю, что это безвкусица. Да у меня золотые часы, но я их не выбирал, а они меня! Так что это исключение…

Решил, что хочу перстень из серебра. А на самой печатке два крыла, но не реалистичных с проработкой каждого перышка, а, так скажем, упрощенных до символа. Мы обсуждали работу и все согласовывали, в итоге, через пару часов мужчина повернул монитор ко мне и я увидел, что получилось.

— Да! Мне нравится.

— Позвольте, — он вопросительно поднял руку, — а что для вас значат крылья? Если не секрет, разумеется.

— Крылья, — я мечтательно задумался, — это свобода! Ветер в лицо. Когда дома не мешают видеть ровню линию горизонта…

— Оригинально, — ответил он, — а позволите я кое-что доработаю на макете? Это потом можно будет отменить, если вам не понравится.

— Разрешаю, — интересно, что он придумал.

Через пару минут мужчина повернул ко мне монитор и я увидел все тот же перстень печатку из серебра, но теперь крылья из золота. И они так хорошо смотрятся на серебре. Все равно, что раскрасить черное-белую картинку.

— Да, мне нравится.

— Отлично! — мужчина довольно улыбнулся, — по стоимости будет тридцать семь тысяч. По времени около месяца. Подтверждаете заказ?

В Москве бы сделали печатку раза в два быстрее. С другой стороны, у меня будет целый месяц, чтобы заработать денег. Сейчас то у меня столько нет.

— Работаете с предоплатой? — небрежно поинтересовался я, нельзя показывать даже приличной обслуге, что у тебя трудности с деньгами.

— Нет. Только полная работа, когда вы примерите перстень.

— Класс! Подтверждаю.

Оставил свой номер мужчина и ушел. Скоро у меня будет своя печатка и я наконец-то смогу выкинуть эту дрянь с хорьком и тюльпаном. Или можно придумать кое-что поинтересней, но справится ли Вжух? Я хитро улыбнулся…

«Результаты будут сегодня в 12:00. Встретимся у корпуса.» — такую смс-ку мне отправила Машка. Почему интересно не позвонила, и где ее благодарность? С того момента, как я снял с нее браслет, при помощи своего мелкого пернатого дружка, прошло уже два дня. Думаю, если бы это артефакт успел послать сигнал или сделал это из того мира, то Машкины родители уже бы ее нашли.

Поймал такси и велел ехать к Охотничьему Корпусу. Приближаясь к центральному входу увидел Машку. Она тоже меня заметила. Улыбнулась и кинулась обнимать.

— Спасибо! Спасибо! — говорила она, не обращая внимание ни на солдат на плацу, ни на других людей, что приехали узнать результаты.

— Сработало? — спросил я.

Она выпустила меня из объятий и смущенно посмотрела в сторону, — родаки до сих пор не приехали. Значит да!

— Супер! — улыбнулся я, — но ты все еще хочет стать охотницей?

— Да, пойдем смотреть результаты. Мне уже не терпится.

— Пойдем.

Мы зашли в Корпус. И направились к стенду. Я начал искать свое имя с самого низа списка. Нет, в том, что сдал на отлично не сомневался, но хотел себя немного подразнить. Чем выше смотрел, тем интересней становилось.

Алан Рогин — 59 баллов.

Василий Горкин — 61 балл.

Виктория Виноградова — 62 балла.

…

Макар Бобров — 75 баллов.

Как для него, так целых 75 баллов — ого-го. Не врал, действительно списал. Вот же точно хитрая барракуда. Я смотрел все выше и выше, еще немного и встречу свое имя. Есть! Вот оно.

Джек Волноломов — 98 баллов.

Ну, Машка, походу идешь на свидание. И в этот же момент она взорвалась радостным визгом. Я посмотрел на нее и понял, что не видел ее имя в списке, пока приближался к своему.

Взглянул на стенд: над моим именем еще два. Вот же черт!

Григорий Морозов — 99 баллов.

Мария Чайковская —100 баллов.

— Молодец. Поздравляю! — я искренне улыбнулся, она ведь этого правда заслужила.

— Спасибо. 98 баллов — это же тоже отлично, не 100 правда, — ухмыльнулась Машка.

— Эй, это я тебя должен подкалывать, а не наоборот.

— Не все тебе одному, хе-хе.

Мы отошли от стенда подальше, слишком там шумно.

— Когда экзамен по практике?

Маша пару секунд вспоминала:

— Через неделю.

— Вместе будем готовиться?

— Я подумаю, — ну Машка, есть Машка, не может она просто так взять и согласиться.

— Про пари не забыла?

— Неа. Но я еще ничего не придумала.

— А и не тороплю.

Мы решили сходить в столовую Охотничьего Корпуса. Я бы и рад с размахом в ресторане отметить сдачу теории, но Машка сказала, что у нее слишком много дел и нет времени. На самом деле, думаю, проблемы с деньгами не только у меня. Но это фигня, скоро мы начнем ходить в Норы и зарабатывать. А отметить всегда успеем, тем более, она ведь пообещала, что сделает это, когда сдадим практику. То есть, убьем свое первое чудовище из Норы. Интересно, а нам Извилину разрешат забрать? Лично я спрашивать не буду, хех.

— Теперь будешь тренироваться?

— Да.

— Если будет нужен спарринг-партнер, то дай знать. Знаю одного успешного парня из Франции.

— Тебе бы только спарринг, — хмыкнула Машка.

Очередь перед нами закончилась и первым делом я спросил:

— У вас есть круассаны?

— Да, — ответила молодая женщина в фартуке, — несколько вкусов.

Тут еще и круассаны есть! Обожаю Охотничий Корпус.

— Давайте все.

Мы выбрали столик возле окна. И Машка рассказала мне больше про второй экзамен. Как это будет? На самом деле, ничего сложно. Через семь дней все сдавшие экзамен по теории на тройку и выше должны будут явиться в Корпус. Причем, что важно, никто ведь не заставляет. То есть, если человек сдал практику, но так и не набрался смелости, то его право уйти.

Сам экзамен будет проходить так. Будущему охотнику выдадут максимум одно холодное оружие на выбор и запустят в арену. Куда позже выпустят бестию. Причем тварь эту подбирают не случайным образом, а выбирают слабую, чтобы начинающий охотник все-таки имел шансы ее убить, но не совсем беспомощную, иначе в этом экзамене нет смысла.

Как я понял, чаще всего на арене попадаются бестии именно из розовых — повсеместных, и зеленых — стандартных Нор. Но это не значит, что на арене не бывает чудовищ из, например, красных — уникальных или золотых — эпических Нор. Я уже говорил, слабые твари могут попадаться и в более редких Норах, где их не ждешь.

Еще из интересного — арена, это не просто место, где будущий охотник должен будет прикончить бестию. Само название «арена» говорит за себя. Там есть зрительские места, много зрительских мест. Понятное дело, что случайных людей с улицы туда не пустят, но вот мы с Машкой сможем посмотреть за боями друг друга и других, кто выбрал эту непростую профессию. Наконец узнаю, какая Сила есть у Машки, если только раньше мы с ней все-таки не потренируемся вместе.

Арену используют не только для экзаменов. Как я уже говорил, у охотников есть некоторые привилегии. Допустим, охотник хорошо выполняет работу, закрывает Норы, убивает чудовищ. То есть, отрабатывает необходимый минимум. В таком случае Корпус предоставляет ему некоторые блага. Одно из таких, как раз арена.

Какого-нибудь не шибко опасного бронированного кабанчика могут дать охотнику для тренировки бесплатно. Если он захочет сразиться с каким-нибудь королевским пауком, то придется заплатить. Кстати, ловить чудовищ и продавать Корпусу — это ведь тоже одна из возможных подработок для охотников, причем неплохая. С уверенностью скажу, что некоторые только этим и промышляют.

Еще в Корпусе существует научный отдел, который занимается исследованием Нор и всем, что с этим связано. Но об это как-нибудь в другой раз…

— Если я захочу потренироваться вместе, то позвоню, — сказала Машка допивая кофе.

— Без проблем. А вообще в городе есть места, где можно с другими магами зарубиться?

— Дуэль, — и не дернув глазом, сказала она.

— Любишь дуэли? — я вспомнил, как отмудохал Алешчку Коркина.

— Есть специализированные места, могу скинуть адреса. А так тренируйся с кем хочешь, только в как-нибудь безлюдном месте. И желательно на глаза не попадаться, это все-таки магия, а потому не совсем легально. Если ты понимаешь о чем я.

— Понимаю.

Поболтали еще с Машкой минут пять, я допил кофе и мы попрощались.

Я съездил в магазин, где купил себе спортивный костюм. В нем и буду тренироваться. На самом деле, эти слабые бестии на экзамене для меня не проблема. Справлюсь с ними легко и без подготовки, тем более у меня будет холодное оружие. Но это не значит, что можно забить на тренировки и заниматься всякой херней. Я же собираюсь лезть в Норы, а кто его знает, кого там можно встретить? Может даже саму мамку горбатого Билла! Ха-ха! Если бы он только меня слышал, то, клянусь, дал веслом в нос. Так что заниматься саморазвитием я буду всегда и везде. Хотя, это не помешает мне кайфовать.

— Алло.

— Джек, добрый день! Это я — Варвара.

— Добрый! — я уж думал, про меня забыли, — как ваш сын?

— Все хорошо. Мы были у детского психолога, никаких психических трав.

— Рад это слышать!

— Он уже всем уши о вас прожужжал: Джек крутой! Джек крутой…

— Забавно, — ну и в чем он не прав? — ваш муж, наверное, очень взбесился, когда узнал, что телохранители оказались бесполезны?

— Да, последнее время он всем этим и занимался. Так чего я звоню? У Михаила появилось свободное время, он хочет с вами поговорить лично.

Михаила? То есть, они назвали того пацаненка в честь отца. «Оригинально», ничего не скажешь. Никогда наверное не пойму, всю эту русскую аристократию, хоть и сам на доброю половину отношусь к их числу.

— Я не занят, могу хоть завтра приехать.

— Завтра? Замечательно, я скажу мужу. В нашем доме вам всегда рады. И, скажу по секрету, могут очень вкусно накормить.

— Накормить? Быть может не откажусь от пары круассанов.

— Хорошо, намек понятен! Будем ждать, адрес я вам напишу sms-кой.

— Спасибо! И доброго вам дня.

Какая милая женщина. Если еще и круассаны настоящие раздобудет, то цены ей нет.

После разговора с княжной Варварой я позвонил Машке. И нет, я не хотел похвастаться тем, что меня практически официально позвали на ужин в княжеский род.

— Машка, привет!

— Мария! Хотя бы Маша!

— Да, да, конечно, — будет она еще мне указывать, ага, — Так вот, Машка, у меня хорошие новости.

— Какие?

— Уезжаю в Барнаул, может на день, может чуть задержусь.

— Класс! — ее звонкий голос наполнился радостью, — несколько дней без тупых подкатов и идиотских шуточек.

— Ладно, пока. Тоже буду скучать!

Ехать в Барнаул пришлось на электричке. На такси слишком дорого для меня, как бы это не било по самолюбию. Зато не так уж и долго, все пару часов и я уже там.

Поймал такси и велел ехать на нужный адрес.

— Ваше благородие, через новый мост поедем или старый?

— Не местный, решай сам.

— Значит, через новый, — ответил таксист.

Поместье Селезневых находилось на противоположном от города берегу Оби. Пока ехали по мосту, я увидел, что справа возвышается холм с серпантинами, а не нем большие белые буквы: «Барнаул». Интересное решение, — хмыкнул я про себя.

Слева прямо на берегу стояли три высотки. Вот в таких бы я пожил, вид с них открывается ничего себе. Жаль только, что река мне никогда не заменит море, хоть это Обь, хоть Амазаонка или Нил.

— Приехали, — повернулся таксист.

— Вижу, — протянул ему деньги и вышел.

Передо мной большое поместье. Даже, будучи в курсе о том, что дела у рода идут плохо, я все-равно ожидал увидеть более роскошное поместье. Нет, они дорогое и не каждый простолюдин себе такое позволит, однако для княжеского рода не очень.

Газон не стрижен, забор буквально зарос полыней. Само поместье нуждается в ремонте, а на парковке уже два давно не новых крузака. Не знаю, кто на них рассекает по городу, но эти тачки точно не для княжеского рода. Впрочем, не мое дело.

Нажал звонок и мне открыли. Сама территория выглядела чуть лучше, хотя садовники явно халтурят, если они здесь вообще есть. Уже на крыльце поместья меня встретила прислуга — женщина лет сорока, причем далеко не красотка. Они, наверное, берут за уборку больше, хех.

— Здравствуйте, ваше благородие.

— Здрасте, меня уже ждут.

— Пройдемте в дом? — она открыла дверь и я вошел.

Ничего так, внутри уютненько. Причем просторно и уютно — а это редкое сочетание, в поместье Барбье о таком даже и не мечтали.

— Джек, как я рада вас видеть! — за столом сидела княжна Варвара, перед ней стоял ноутбук, какие-то документы и чашка кофе, — проходите, присаживайтесь, где вам удобнее.

— Спасибо, — я слегка поклонился, ведь этого требует этикет.

Я может и не хотел бы, но Варвара гостеприимна и добра ко мне, а потом ничего — шея не переломится.

— Михаил пока занят, но я вам скажу, как он освободится. Хорошо?

— Хорошо, — я хотел завалиться на диван, но посчитал, что это будет слишком нагло даже для меня.

Увидел, что перегородка между гостиной и кухней — это аквариум. Вот это мне интересно, это я люблю. Тем более, что рыбы там океанические. Вдуматься только, это же целый кусочек моря, да еще и почти в центре материка!

Сел рядом с ним на кресло и смотрел на рыбок. Я, блин, готов заплатить за этот аттракцион!

— Марта, ну что-то стоишь. Предложи, пожалуйста, гостю круассаны, кофе может чего еще. А, Джек? Не стесняетесь!

— Ваше благородие… — начала служанка.

Но я ее благополучно перебил.

— От пары круассанов не откажусь.

— Сию секунду.

Я сидел, любовался кусочком моря и ел круассан. И чего не хватает для счастья? Разве что какой-нибудь горячей красотки…

— О?! — из коридора выбежал Михаил младший, — Крутой Джек!

— Здорова, Мишаня!

Пацаненок начал буянить. Бегать по гостиной, кричать:

— Пол — это лава!

Он донимал меня, все хотел куда-то позвать и что-то подсказать. Его матери это не понравилась и она велела служанке взять Мишаню и пойти с ним погулять во дворе.

Фух. Как же хорошо, меня спасли от этого мелкого. Нет, он прикольный пацаненок, но водиться с детьми — нафиг. Лучше я всю палубу до блеска зубной щеткой отдраю.

Муж Варвары освободился только через пару часов. Да, подождать пришлось, но я и не расстроился. Хлопнул себя по животу и попытался сосчитать, сколько круассанов уже съел — ну, примерно, дохрена с половиной.

— Я отведу вас к Михаилу.

Вместе с Варварой мы поднялись на второй этаж. Она постучалась в дверь:

— Проходите, — раздался мужской бас.

Я дернул ручку и вошел.

— Здравствуйте, ваша светлость, Михаил, — я обратился, как положено по этикету и поклонился. Только отчества не назвал.

Он — среднего роста крепкий мужчина. Весь в черном, на руке уж слишком пафосные, бросающиеся в глаза, часы и огромный перстень на пальце, ну хотя бы не золотой. Прическа — зачесана набок, но не так, как у модельных парниш с журнала, а по суровому. Уверен, Михаил из тех людей, для которых существует одна единственная расческа — собственная правая рука.

— Здравствуй, Джек, — он встал с кресла и протянул руку через весь стол.

Интересный момент. Михаил в полном праве не жать мне руку, ведь он — Князь, а я лишь Благородный. Но почему-то же он мне ее протянул. При любом раскладе, это хороший знак.

Я поздоровался с ним и сел на диван, что стоял рядом. Сперва подумал, что кабинет мне напоминает тот, что у моего «любимого» папашки, но нет. Здесь не чувствуешь себя, как на допросе, не воняет дымом, можно сидеть на удобном диване, да и сам интерьер вполне приятный. Так сказать, располагает к спокойному диалогу.

— Смотри Джек, — Михаил закрыл ноутбук, взял фоторамку и повернул в мою сторону.

На ней я разглядел Варвару и Мишаню младшего. Они сидели в обнимку на скамейке и улыбались. Милое фото, особенно для Михаила.

— Благодаря тебе, Джек, я могу смотреть на это фото и улыбаться, — он повернул фоторамку в свою сторону, посмотрел на нее и реально искреннее улыбнулся, — благодаря тебе Варя и Миша живы. Если бы не ты… Джек, мне даже думать об этом боязно.

— Прекрасно вас понимаю, — на самом деле не очень, детей у меня не была, как и жены.

— Расскажешь, что случилось? Я только знаю, что на поезд напали пауки, но не больше.

— Разумеется.

Я рассказал ему о том, что произошло в поезде во всех подробностях. И намекнул, что неплохо было бы найти телохранителей получше.

— Зря! Зря я их отправил отдохнуть в Москву… Такое пережили… Ладно, все это эмоции, ты уж извини, что я тебя так гружу. Но… Я без них, как без смысла жизни.

А я и подумать не мог, что этот суровый мужчина может быть настолько сентиментальным. Впрочем, дело ведь касается двух его самых близких людей. Не хотел бы я оказаться на его месте, даже с учетом того, что все обошлось.

— Все в порядке.

— Предлагаю поговорить о награде, — эмоции с его лица пропали, — могу предложить только деньги.

— Деньги?

— Да. Извилин, какого-нибудь имущества у меня не то что бы много. Понимаешь ли, дела в роду идут не очень.

— Нет, Михаил, деньги я не возьму.

— Хм… — удивленно хмыкнул он, — позволь узнать почему?

— Это поставит вас в очень неловкое положение, а мне этого совсем не хочется.

— Не понимаю тебя, Джек, — Михаил развел руками, — ты спас мою семью, я хочу тебя отблагодарить.

— Хорошо, я объясню.

— Угу, — кивнул он и чуть сосредоточился.

— Вот в чем дело, — начал я, — допустим, вы предложите мне, ну, скажем, миллион рублей. Формально, это можно будет расценить так, что жизнь Варвары и Мишы вы оцениваете в миллион.

— О, как?! — Михаил задумался.

А я продолжил.

— Мне буквально придется спросить: сколько вы готовы заплатить за жизни вашей жены и сына? Будь я на вашем месте, то вызвал бы придурка посмевшего задать такой вопрос на дуэль. Семья — бесценна. Я ведь прав?

— Кхм… Да, Джек, ты абсолютно прав! — усмехнулся Михаил, — как же широко ты мыслишь. В этом есть какая-то философия… А скажи, все вы во Франции такие умные? — без сарказма спросил он.

— Нет, не думаю.

— Итак, деньгами я тебя отблагодарить не могу, но тогда чем же?

— Есть у меня одна просьба к вам, но не знаю согласитесь ли вы на это.

— Слушаю.

— Гражданство я еще не получил, но это вопрос времени: пары месяцев, — объяснил я, — затем планирую стать Бароном и вот для этого мне нужно поместье…

— Поместье?! — Михаил выпучил глаза.

— Аха-ха, — не удержался и заржал, надеюсь, он не расценит это, как оскорбление, хех, — простите, но я не закончил.

— А? Оу, ну продолжай, а то я подумал…

— Мне нужно поместье и поручительство двух родов. Собственно, я и хочу попросить, чтобы ваш род стал моим первым поручителем.

— Понял, — кивнул Михаил сам себе, — но ты знаешь… Нет, не так. Зайду с другой стороны, — он по-доброму улыбнулся, — Ты можешь гарантировать, что не вляпаешься в неприятности?

— С этого момента поподробнее, пожалуйста.

— Во Франции такого нет? — Михаил удивленно нахмурился, — Тогда расскажу.

С его слов, я узнал, что поручительство «работает» немного сложнее, чем думал. А ведь тот московский бюрократишка ни слово про это не сказал, плохой человек. В общем, если Михаил согласится от имени рода выступить мои поручителем, то будет нести за меня некую ответственность.

Например, если я совершу что-то незаконное, то руки правосудия дотянутся и до рода Михаила. Маловероятно, что будет чрезвычайно серьезное наказание, но внушительный штраф точно. Зависит от преступления. Если я вызову на дуэль того, кого не имел права вызывать, то условно пострадавший род может потребовать у Селезневых компенсацию.

— Закон я нарушать не планирую, а если куда и вляпаюсь, то буду перед вами виноват и сделаю все, лишь бы ваш род не пострадал. Это я обещаю.

— А чем ты планируешь заниматься? Понимаешь, Джек, я должен для поручительства узнать побольше.

Ну я ему и рассказал, что уже сдал первый экзамен на 98 баллов, а второй на носу. Михаил удивился тому, что я решил стать охотником. Однако похвалил и сказал:

— Это заслуживает уважение! Правда. И уж прости, я должен уточнить, если ты вдруг, — Михаил замялся и виновато пожал плечами, — погибнешь в Норе или в схватке с чудовищем, то мой род не несет никакую ответственность перед твоей семьей или твоими работниками. Тебя это устраивает?

— Разумеется! — ухмыльнулся я, ведь подыхать не планирую. А родственникам — да пошли они все в жопу, может кроме Астора.

— Тогда, поздравляю! Ты нашел первых поручителей, — Михаил поднялся и протянул мне руку.

— Замечательно!

— Знаешь, это меньше, что я могу сделать за спасение. Поэтому, будут проблемы — обращайся, может как-нибудь помогу.

— Спасибо.

— Кстати, Джек, уж не знаю надо тебе оно или нет, но я предлагаю тебе работу телохранителя.

— Извините, но нет. Железные принципы.

— Принципы?

— Никогда не буду военным, никогда не буду никому прислуживать и уж тем более не стану наемником. Телохранитель, это, конечно, другое, но все равно рядом.

— Да, понимаю. И уважаю твои принципы. Мои юристы подготовят бумаги, все сделают, думаю завтра или после завтра мы с тобой все подпишем.

— Хорошо.

Попрощался с Михаилом и спустился на первый этаж. Варвары и Мишани младшего уже не было дома. Служанка сказала, что они поехали в клинику.

Зато на кухне, за столом, я увидел одну интересную особу. Молодую красотку шатенку. Надо полагать, старшую сестру Мишани:

— Добрый день, ваше сиятельство…

Имя ее не знаю, но она точно Маркиза, ведь ее отец Князь, а значит она княжной быть пока не может. Вот такое вот устройство русского дворянства.

— Мирослава, — ответила девушка и тоже поприветствовала меня, — А вы и есть тот самый Джек, что спас мою матушку и братика?

— Да, Джек Волноломов, собственной персоны, — улыбнулся я.

— Матушка много о вас рассказывала.

— Вы мне льстите, — начал я и осекся.

Девушка она красивая, воспитанная, а еще и наверняка умная. Но есть одна проблемка — ее род. Поэтому, если я и решу с ней познакомиться поближе, то максимум погуляем, держась за ручки. Нет, спасибо.

— А, вы случайно не охотник? — Мирослава смотрела на меня с неподдельным интересом.

— Нет. Но собираюсь стать.

— И совсем не боитесь?

Нет, нет, нет… Пока я больше боюсь, что, если наш разговор продолжится, то Михаил старший заставит на тебе жениться. Нужно как-то сваливать, да так, чтобы не обидеть эту милашку.

— Не боится только дурак, — с мудрым лицом сказал я.

— Понятненько, — она хихикнула. И вот-вот хотела что-то сказать, но не решалась.

Отличная возможность вставить свое слово, не перебив.

— Я бы с удовольствием с вами побеседовал, но времени нет, — для вида поглядел на часы.

— Ой, а я вас задерживаю? — она округлила глаза, — но могу я вам в путь круассан предложить?

Она уже и про мою главную слабость прознала. Вот, блин. Но как же я могу устоять?!

— Пожалуй, не откажусь, — улыбнулся я.

Мирослава завернула мне с собой два круассана. Я любезно с ней попрощался и направился к выходу. Еще не ушел с территории поместья Селезневых, как смял первый круассан. Надеюсь, никто этого не видел, хе-хе.

— Смотрите! — прокричал один из мужиков на трибунах.

— Большая дверь!

— Почему так?!

Напитываю меч огненной Силой и надеюсь, что чудовище попадется не из тех, у кого к огню иммунитет. Ведь он самый редкий из всех.

Рычание становится все громче. Топот — чаще и отчетливее слышно. В какой-то момент появляется такой звук, будто острая сталь царапает камень.

Сплав выбранного меча — не очень, на ударов десять под усилением хватит в лучшем случае. Еще бы Вжух поторопился. Ну, я готов!

На арену выскакивает лохматое оранжевое чудовище. Вместо зубастой пасти — клюв, но от того не легче. Он пугающе массивный, точно несколько ломов за раз перекусит. Уже молчу про руку или ногу.

Передние лапы у твари больше, чем задние, примерно, как у горилл. Причем настолько больше, что у него одна правая шире, чем худой Никитос. Глаза — маленькие черные. При всем желании в них хрен попадешь. А еще у гада есть хвост, без шерсти, чешуйчатый и будет очень больно, если он им по мне долбанет с размаха.

Монстр осматривается, видит меня. Развевает клюв и орет:

— Ур-р-р!

Но не спешит атаковать, вместо этого запрыгивает на решетку, что защищает зрителей. Карабкается по ней вверх и посматривает на меня.

— Э! Не четно! — с места вскакивает Макар, — это ж не первый класс! Э!

— Остановите! — кричит и Машка, — это ошибка! Ошибка!

Остальные зрители тоже не спокойны. Не думаю, что прям все они чертовски за меня переживают, скорее боятся, что сами попадут в схожую ситуацию.

Смотрю на ложе, где сидят все важные шишки. Они вскочили, подошли в плотную к стеклу и что-то нервно обсуждают.

— Освободите его!

— Где он? Ключ! У кого ключ!

Хуже всего то, что я не знаю это чудовище. Когда готовился к экзаменам, про такого точно ничего не читал. Радует только одно, у него вроде бы нет магической Силы.

Он, точно обезьяна, перехватывается передними лапами за прутья решетки и несется ко мне «на всех парусах». Должно быть уже понял, что другие ему не угрожают. А добраться до меня гораздо проще.

Вдруг слева ледяная сосулька вонзается в решетку. Разбивается на мелкие кусочки, но какая-то ее часть проходит дальше и попадает точно в лапу чудовища. В итоге оно срывается и падает на арену.

Смотрю в сторону, где могли создать заклинания. И вижу характерную стойку и движения лишь у Машки. Остальные орут, бездействуют или занимаются любой другой херней.

Макар вдруг подбежал ближе и сунул руки через решетку. Он попытался запустить в тварь энергетическое заклинание, но у него не особо получилось. Вернее, монстру на эти «плевки» все-равно.

Он вскочил, недовольно посмотрел на обмороженную лапу и рванул в мою сторону. Звонко щелкнув клювом, так, что полетели искры. Вжучка, да где же ты, мелкий засранец?!

Принимаю боевую стойку, перехватываю меч так, чтобы можно было быстро высвободить руку и создать щит. Главное, держать гада, как можно дальше от себя, а атаковать быстро. Черт! А ведь если я убью это чудовище, то хрен я вам отдам Извилину! Еще и 100 баллов мне должны будете! Ха!

Взмахиваю мечом. С лезвия срывается огненный вихрь и устремляется точно в рыжее чудовище. Он закрывает морду рукой и несется через языки пламени, как поезд сквозь мягкий снег. Огонь не наносит ему никакого урона, лишь местами немного подпалил рыжей шерсти.

Похоже, я тот еще везунчик, ведь у монстра иммунитет именно к огню. Не беда, есть у меня и другие козыри в рукаве. Срываюсь с места и бегу в сторону. Еще бы миг замешкал и уже бы лицезрел, как «стальной» клюв перекусывает мои руку или ногу.

Единственная слабость чудовища — его неуклюжесть, медлительность. Правда только на земле. Стоит ему запрыгнуть на решетку арены и за ним не угнаться. Вспоминаю теорию и понимаю, что по логике, если бить не огнем нет смысла, то нужно водой, а лучше льдом. В крайнем случае, можно попробовать воздухом или чистой энергией. Магия земли — как вариант, но ей я, увы не владею, не было у меня в предках людей с такой Силой.

Решаю сразу долбануть тем, что для чудовища должно быть опаснее всего. Пока он несется по инерции вперед, разворачивает свою огромную тяжелую тушу с центром тяжести где-то в области шеи, у меня достаточно времени. Двигаюсь плавно, как никогда. Меч — продолжение руки. Не смотря на песок под ногами, воздух влажный, а значит все получится, тем более, Машка это уже доказала.

Концентрирую ману в лезвии меча, он аж чуть вибрирует. Преподаватели и Охотники места себе не находят, но меня до сих пор не могут отсюда достать. Чудовище, наверняка, радуется, что его заперли с жрачкой. Но нет, подавись! Это тебя, рыжее чучело, заперли со мной!

Он пыхтит. Скребет маленькими задними лапками песок. Вытягивается во весь рост и барабанит передними лапищами по широкой безволосой груди. В этот же миг из его клюва вырывается гулкий вой.

В этом мире даже чудовища любят выделываться… Я треснул себе мысленный фейспалм. Наконец он наигрался с собственной силой и рванул на меня, едва не зарывшись в песок. Еще бы! Лапища, как два ковша экскаватора на стреле.

Бегу навстречу, выбираю место, куда буду прыгать после удара. Монстр замедляется и поднимает правую лапу, растопырив толстые пальцы. С разворота бью по ней мечом. Само лезвие разрубает плоть, а мана концентрирует воду из воздуха и создает на руке монстра огромную ледышку. Вместе с тем замораживает брызги крови и часть плоти.

— Ур-р-р!

Ну, да, обморожение — не самая приятная штука. Понимаю. Прыгаю точно под правую руку. Через миг она вместе с ледышкой обрушивается в то место, где я только что стоял. Песок разлетается в стороны, приходиться щуриться. Зато монстр отвлекся на ледышку, это мой шанс загнать ему меч прямо под ребра. Чем глубже, тем лучше.

Перехватываю его, слегка наклоняясь, высматривая то место, лишь бы лезвие не попало в ребро. Рывок, давлю, — меч вонзается твари в бочину. Проходит дальше, царапая кость. Не зря долго целился, попал точно под ребро, жалко не в сердце. А где вообще у этого чуда природы сердце?!

Монстр взревел, по мечу побежала алая кровь, запачкала мои руки. Я крепче сжал его и давай дергать в разные стороны. Вдруг слышу как что-то стремительно рассекается воздух. Не успеваю понять, что происходит — в меня несется чешуйчатый хвост.

Щелк!

— СУ-У-УКА! — вырвалось изо рта против воли.

КАК ЖЕ БЛЯДЬ БОЛЬНО! Чувство, будто кожа и мышцы в месте удара разорвались в фарш до самой кости. Обморозились и вскипели одновременно. И это при том, что энергетическую защиту я не снимал! Не будь ее, я б, наверное, уже сдох.

Хватаюсь за хвост, но с ним мне не совладать. Он все туже обвивает меня вокруг живота. Чудовище дергается и швыряет меня хвостом, как камень пращой. Я не в силах удержать меч, он остается под ребром. Меня закручивает в воздухе с такой силой, что кружится голова и темнеет пред глазами.

Лечу, вращаюсь и вижу: арену, зрителей, песок… Ударяюсь о решетку и падаю вниз, пытаюсь сгруппироваться. И вдруг понимаю: какой-то подозрительно мягкий удар. А ведь он должен был выбить им меня все дерьмо, да потом еще и падение с немалой высоты.

Открываю глаза и вижу воздушную подушку, которой меня подстраховал один из мужиков, что пришел сдавать экзамены. Молча киваю ему, нет сил говорить. Если Вжух не появится через секунду, клянусь, в унитаз его смою!

И будто бы он услышал мои мысли. На уровне груди понятно что мелькнуло, и во внутреннем кармане олимпийки я почувствовал Извилину. Достал ее и закинул в рот. И что дальше? Начать грызть, проглотить?

Рыжий монстр уже отбил лед от свой лапы и, хромая, двигался в мою сторону. Меч торчал из-под его ребер. Ошибусь еще раз и могу это не пережить. Смотрю на свои руки, след от удара хвостом — будто красным маркером провели.

Надо снова использовать лед или воду. Главное выхватить меч и тогда я уже не буду столь уязвим. Проблема еще и в том, что мана у меня не бесконечная. Пока чудовище ковыляет в мою сторону, разрабатываю план.

Хм, а ведь это может сработать. Перекусываю Извилину и глотаю осколки. Вкус — все равно, что сырое мясо с примесью ржавчины и чего-то магического. В миг ощущаю прилив сил и на каком-то интуитивном уровне понимаю — следующее заклинание будет подкреплено духом быка. Супер! Это мне и надо.

Начинаю извиваться, как водоросли в шторм. Плавно, без рывков. Каждое движение перетекает в другое. Я сосредоточен и спокоен, медленно дышу, никаких рывков и лишних мыслей.

Передо мной формируются бесформенные сгустки воды. Сначала их мало, затем больше. Вскоре они уже начинают объединяться и в итоге воды хватает с лихвой.

Направляю в нее ту самую непривычную ману, что выделилась из зеленой Извилины. Дух быка начинает насыщать своей Силой воду. А теперь остается только ждать, когда приблизится чудовище. Оно видит воду в воздухе, но его это не пугает. А зря! Тупое ты рыжее чучело.

Три… два… один. Пора! Вытягиваю из себя весь дух быка целиком и направляю в воду. Она принимает форму этого рогатого здоровяка и срывается с места. Призрачный бык быстро отстукивает копытами по воздуху.

Огромные водяные рога вонзаются в безволосую грудь монстра. А после — сам дух быка в форме воды. Грохот! Влажный треск плоти! Брызги во все стороны. В итоге дух быка теряет свою форму — окутывает чудовище. Самое время для завершающего заклинания.

Вытягиваю руки вперед, одной ногой отталкиваюсь от песка. Направляю всю ману, что циркулирует в организме, в растекающийся дух быка. Вода стремительно остывает. Ледяные оковы сковывают чудовище. И всего через пару секунд оно обездвижено и практически мертво. Падает прямо мне под ноги.

Монстр еще двигается, пытается что-то сделать. Но лед так просто не разбить, тем более, он проник глубоко в плоть чудовища. Перестраиваю весь внутренний магический настрой.

Бью огнем по мечу. Он нагревается и плавит лед, а еще тот тает от огненного потока. Выхватываю меч, чуть не обжегся, направляю в него чистую энергию и бью чудовище точно по башке.

Рубящий удар — череп раскалывается, мозги брызгают в стороны. Но и клинок не выдерживается — разваливается на несколько кускоф. Плевать, этот стальной дружок сделал все, что было в его силах.

А теперь самое интересное. Наклоняюсь и давай рыться в мозгах. Неприятно, противно, но Извилина того стоит. Я раздвигаю полушарию. К слову, в этом чудовище их какого-то хрена целых четыре.

Вдруг замечаю среди крови и розового вещества едва заметное желтое свечение. Нащупываю что-то более твердое. Есть! Я вытягиваю руку с желтой Извилиной вверх!

— Мое! Не отдам!

Не прошло и года, как арену смогли открыть и выпустить меня. Но извиняться передо мной никто не спешил. Один препод — пожилой Охотник четвертого ранга — лишь сказал, что виновные будут наказаны и Корпус это происшествие не спустит на тормозах. Он же и объявил о том, что экзамен продолжится после выяснениях всех обстоятельств, после того, как комиссия будет уверена, что ошибка не повторится.

Что касается меня и желтой Извилины, ее мне разрешили оставить. А еще сказали, что пересдавать экзамен мне не потребуется. Самый молодой препод — действующий охотник из комиссии, прозрачно намекнул, что продемонстрированные мною умению впечатлили.

Затем меня отпустили и сейчас мы шли нашей «дружной» компанией в столовку Охотничьего Корпуса.

— Классно ты его долбанула.

— Не обольщайся, — фыркнула Машка, — это тебе «спасибо», за дуэль с Коркиным.

— Вот оно что, — хмыкнул я.

— Ну ни че себе?! — Макар продолжал офигевать, — классно ж ты его захерачил!

— Ну, неплохо, да, — ухмыльнулся я, — хотя немного мне помогли.

Пока вокруг нас нет нужных людей нужно раскачать Никитоса, который до сих пор побаивается и все смотрит по сторонам.

— Назови его имя, — сказал я шепотом, смотря вперед.

— Андрей Бр…

— Громче.

— Андрей Бровкин.

— Он охотник?

— Да. Работает в Корпусе, вел у нас один предмет.

— Опиши его.

— Ну, не высокий, не качек… Волосы черные, вечно харкает, светобраслет желтый.

— Он тебя ищет?

— Нет… не думаю, ну, не уверен, — ответил Никитос.

— Держись нас и расскажи, почему ты убежден, что монстра подсунул он.

Рассказ у Никитоса получился коротким и скомканым, но более вопросов у меня к нему не осталось. Что до Бровкина, то с ним я еще поговорю. Раз он Охотник, то часто ходит в Норы. Следовательно, нужно лишь дождаться когда он пойдет в одну из них, разумеется один, и отправиться за ним.

— Это, наверное, Коркин подстроил, — предположила Машка.

— Не уверен.

Мы поели в столовке и только через три часа комиссия снова собралась на арене и проведение экзаменов возобновили. Я с любопытством посмотрел, как сражается Машка. То, что она умеет в магию льда уже знал, но, как оказалось, подчиняется ей и огонь. С бестией первого ранга она расправилась играючи. Подморозила его, поджарила, показала, что умеет обращаться с катанами. Словом, Машка действительно смогла бы, тогда на остановке, дать отпор Коркину, если бы не браслет на ее аппетитной ножке.

Макар нас с ней удивил тем, что выбрал топор. Он вышел на арену, усмехнулся, размахнулся и запустил его в мелкую бестию. Топор бедолагу почти прикончил. Макара это не устроило, он разозлился и запустил в тварь целый град энергетических колючек. В общем, от бестии и топора остались только ошметки. Понятно теперь, как он охотился на кабанов, с такой силой это не самое сложное дело.

Посмотрели мы за боями еще человек двадцати. Как оказалось, слабая бестия является таковой не для всех. Одна девушка испугалась и не смогла попасть заклинанием, в итоге пушистая тварь кинулась на нее и немного потрепала. Арену быстро открыли и спасли девушку. Еще экзамен не сдал один мужик, он разнервничался и применил заклинание против себя. Все остальные справились, кто показал все свои умения, кто сработал технично и быстро, а кто-то и чуть было не облажался по крупному, но все равно убил монстрика.

Результаты будут завтра. Думаю, высший балл мне обеспечен. А что это значит? А то, что смогу пойти в Нору один и очень скоро.

Я спрятал желтую Извилину в сейф. Сел за стол и позвал Вжуха. По пути домой купил банан и сейчас достал его из пакета. Пернатый разбойник не заставил себя долго ждать.

— БАНАНЧЕГ?! — он посмотрел на меня маленькими жадными глазками и протянул лапки.

— Почему так долго? — строго спросил я.

— Э! Бананчег?.. — пропищал он, — жратьки.

— Нет, Вжух, — я непреклонен и его жалобная мордочка не заставит меня смягчиться, — почему так долго?

— Кекать захотель, — ответил Вжук, — показал пальцем под хвост.

— А, ну, причина уважительная, ага, — засмеялся я, — постарайся больше меня не подводить. А то подгузники тебе куплю!

Я протянул ему банан и он, с улыбкой до ушей, обнял его. Содрал шкурку и давай жрать, прям, как я круассаны. Мой п… малец, весь в меня.

На первой же странице нашел свое имя и оценку — отлично. Ну кто бы сомневался. Правда вместо баллов лишь прочерк и пояснение: «Оценить поединок с бестией объективно невозможно в виду целого ряда причин». И ниже все они перечислены. Что я победил редкого монстра — это для меня плюс. Что использовал Извилину — минус.

А дальше они составили отзыв про все продемонстрированные и не продемонстрированные мною навыки. Вторых практически нет, а первые впечатлили большую часть людей из комиссии.

— Отлично! — я озвучил оценку, и передал папку Машке, — я доволен.

— Тоже отлично, — сказала она и пустила папку дальше.

Все узнали свои результаты. Кто-то озвучивал, кто-то нет, но эмоции ведь не скроешь. И понял я одно: самый низкий бал получили, либо те, кто реально хреново себя показал, либо те, кто убили тварь очень быстро, наплевав на то, что цель — это показать свои навыки, а не максимально быстро прикончить бестию. Ну, как я и думал перед экзаменом, ничего удивительного.

После все мы пошли в другое крыло, где нам выдали светобраслеты и объяснили, как ими пользоваться. Пожалуй, главное правило в том, что снимать их все же можно, но только не тогда, когда находишься в Корпусе или собираешься отправиться в Нору. Если с Корпусом все понятно: светобраслеты — это Охотничий аналог погон, то с Норами интереснее. Охотник может зайти в нее, зачистить и закрыть, но фактически это не засчитывается, ведь браслета на нем нет, а значит и «опыт» зафиксировать нечем.

Как именно светобраслеты фиксируют действия Охотника и насчитывают ему опыт — стаж, если угодно, нам не объяснили. С умным лицом сказали, что все равно не поймем. Ну и пофиг. Взламывать эту систему я все-равно не собираюсь. Да, нас предупредили и о том, что бы мы даже не думали мухлевать, все это легко раскрыть и тогда не только из Охотников попрут, но еще и уголовку повесят.

В этом же кабинете мы скачали приложение — «Hunter.Сlub». Какое все-таки интересное название, так и представляю, как в столице стартапов России — Санкт-Петербурге, в одной из технологических компаний придумывали это название. К слову, приложение появилось всего пять лет назад. Совсем не много, а потому в Корпусе до сих пор есть крыло, где располагается канцелярия. Она, как и сто лет назад, по прежнему выполняет свои функции — а именно, занимается документооборотом и всем, что связано с бюрократией.

Лично мне в это сложно поверить, но в Новосибирске до сих пор есть Охотники, которые не признают это приложение. И знаете, что они делают? Каждый раз, когда хотят отправиться в Нору сначала приезжают в Охотничий Корпус, где запрашивают бумаги из которых уже и узнают, в какие Норы можно отравиться. Затем пишут заявление и так далее…

Уверен, более молодое поколение над ними потешается. Вернее, потешалось бы, если бы эти «старообрядцы», не были мастерами своего дела. Но каждый раз сюда ездить, рыться в бумагах, затем писать отчеты и все в таком духе, вместо того, чтобы пользоваться приложение. Увольте, этого я не понимаю. Кстати, как бы эти противники всего нового не уважали технологии, световые браслеты они носить обязаны.

Нам объяснили как пользоваться «Hunter.Сlub». Хотя нужны в этом нет, приложение настолько простое и удобное, что все интуитивно понятно. Пара кликов и ты уже можешь создать рейд и посмотреть, кто вступил в твою группу. Еще пара кликов и на твоем смартфоне карта Нор в реальном времени. Функций очень много. К слову, я помню банковские приложения во Франции, это такое устаревшее дерьмо в сравнении с «Hunter.Сlub». Разработчики из Питера, браво!

Но, не бывает хорошего без плохого. После всех инструктажей нас все же заставили повозиться с документами. И ушло на это порядочно времени.

— Вы, как хотите, а я пойду в клуб и отмечу! Может напьюсь, может кто-нибудь вызовет меня на дуэль, но я хочу оттянуться по полной!

— Тебе лишь бы вляпаться в неприятности, — фыркнула Машка, — но я не против отметить, обещала же.

— И я! Можно ж с вами? — спросил Макар.

— Пить умеешь?

— Я?! — он ударил кулаком себя в грудь, — да мы с батей ж лучший самогон в деревне гнали.

— Ну, если Маша не против.

— Мне все равно, — буркнула она.

— О, считай не против, — объяснил я.

— Только пусть со своими историями не довязывается до меня.

— А я думал вам интересно… — пожал плечами Макар и задумался.

Можно было позвать еще и тех, кто сдал экзамен вместе с нами. Но как-то так сложилось, что мы особо ни с кем не общались. Большинство — это были мужики лет на десять-пятнадцать нас старше и было бы максимально странно звать их в клуб. А наши ровесники, если захотят отметить, то придут в клуб и без нас.

Я посмотрел на свой ярко-розовый «бабский» светобраслет и вспомнил про Никитоса. Как и обещал, я возьму его с собой в Нору дважды. Сейчас, наверное, сидит в своей комнатушке, в общаге Корпуса и скучает. Бедолага может и до сих пор побаивается, что Бровкин его ищет. Нет, ну это не дело совсем. Он назвал мне имя того, кто хотел меня убить, а я даже не позвал его в клуб.

Хех, может хоть Никитос окажется тем, кому понравятся истории Макара. Во всяком случае, парнишке нужно развеяться. Пусть потусит вместе с нами, я должен получше его узнать, прежде, чем брать с собой в Нору. Хотя, он уже, можно сказать, показал свою преданность.

— Алло, Никитос! Скучаешь?!

— Привет, Джек. Ну, да. А что?

— Погнали сегодня вечером в клуб. Тебе надо отдохнуть.

— Нет, я не хочу… никогда там не был.

— Поэтому и зову. Повеселишься, познакомишься с кем-нибудь.

— А там будут аристо?

— Клуб вроде не помойка какая-нибудь, думаю, будут.

— Ну ладно. Только…

— Без только! — я назвал ему адрес, время и сбросил.

— Ну, вот! — усмехнулся я, отпил не самого крепкого рома, — а ты еще спрашивала: зачем я Никитоса позвал?

— Ну, да, — кивнула Машка, попивая шампанское и поедая виноград, — не зря.

Мы с ней сидели за столиком и смотрели, как Макар беспощадно заваливает Никитоса историями. Отличная парочка. Один и рад, что у него появился преданный слушатель, а второму рассказы о жизни в деревне — все равно, что захватывающий фильм.

— Потанцуем? — скромно, совсем не в своем стиле, спросила Машка.

— Не танцую, — улыбнулся я, и сыграл бровями, — а вот…

— Волноломов! — повысила голос Машка, — только попробуй сказать!

— Так я и ничего, — усмехнулся я и хлебнул еще рома.

— Ага! А то я не вижу, как ты на меня смотришь. Как голодный пес на мясо!

Не врезала, и то хорошо. А то я немного выпивший мог бы и не успеть среагировать.

— Ну, что-то звериное во мне есть. У-у-у! Ладно, пойду возьму нам еще выпивки.

Я подошел к бармену и закал себе рома, а Машке вина. Уселся на барный стул, отсчитал наличку и положил на стойку. Обернулся и увидел, как к Машке подошел какой-то парень в белой рубахе с модной жилеткой поверх. Он начал улыбаться, что-то из себя строить и едва ли не играть мышцами. Ну, на фоне Никитоса — худого зажатого парнишки, и Макара — крепкого, но деревенского парня, он и правда смотрится выигрышно.

… — из-за музыки я не расслышал, что сказала ему Машка.

Но смотрела она на него, как на кусок говна. Причем с таким презрением, что мне аж бедолагу жалко стало. Шучу. Мудила он полнейший! Кот из дома — мыши в пляс. На минуту оставил Машку, как он нарисовался. Еще хорошо, что у меня шикарное настроение, иначе вызвал бы на дуэль. На руке то у него точно был перстень.

— Тайный поклонник? — я подсел обратно к Машке, и дал ей бокал шампанского.

— Придурок пикапер!

— Ну, тоже весело.

Я посмотрел на наших дружков и увидел только скучающего Никитоса. Он ел свой салат и не поднимал головы. Лишь слегка покачивал ей в такт музыки.

— А где Макар?

— А вон, — засмеялась Машка, — нашел себе родственную душу походу.

Я посмотрел, куда она показала и увидел Макара. Он танцевал с такой девушкой… Не хочу ее обидеть, на такое чувство, что она только только вчера приехала покорять город и приперлась в клуб в том, что досталось ей от какой-нибудь тети Зины.

С Машкой мы поболтали, обсудили дальнейшие планы и даже подумали о том, что, наверное, было бы неплохо хотя бы раз сходить в Нору вместе. Предложил это я, а она особо и не согласилась. Ну это же Машка, с ней просто не бывает.

Вскоре ей здесь надоело. Она попрощалась со мной, махнула скучающему Никитосу, и свалила «в закат». Хотел ее проводить, но Машка отказалась. Макар все еще танцевал со своей новой подружкой, причем двигался парень неплохо.

— Держи! — я дал Никитосу не самый крепкий коктейль, — я для чего тебя сюда притащил?!

— Развлечься, — неуверенно ответил он и потянул из трубочки.

— Вот-вот! А ты сидишь сиськи мнешь. Говори, уже понравилась какая-нибудь стройняшка?

— Ну, вот та девушка ничего вроде.

— Ого, Никитос, ну у тебя и замашки, — я посмотрел на нее и правда куколка, что надо, вот только у нее на пальце перстень.

Спросил об этом у Никитоса и он мне ответил:

— А я хочу жениться только на аристократке.

— На кой черт?

— Сбежать из своего рода, — не раздумываю ответил он.

— А так можно?! Я думал только наоборот.

— Подучи законы русского дворянства.

— Ладно, не ворчи. Давай, иди лучше к ней, познакомься.

— Смеешься?

— Слушай, если ты так и будешь сидеть, то вечер пройдет зря.

— Нет, я не смогу, — ответил Никитос и поник.

— Ну, если тебе надо, то хапни для смелости, — ухмыльнулся я и протянул ему ром.

— Поможет? — спросил он, опрокинул бокал за кадык и закашлялся, в глазах появились слезы.

— Мда, а я еще думал, что его здесь бодяжат…

— Че за херня? Щас…

— Дыши, Никитос, дыши.

Пара вдохов и он пришел в норму.

— Ну, готов к ней подкатить?

— Готов, — он встал из-за стола, посмотрел на красотку, а затем на меня, — Нет! Нихера я не готов!

— Отставить! — воскликнул я, — поднял его обратно и осторожно направил по курсу в сторону той девушки.

Никитос, надо отдать должное, шел к ней уверенной походкой. А затем, я чуть не разбил себе лоб ладошкой, начал что-то неуверенно мямлить и смотрел вниз. Естественно, девушка его отшила и он вернулся ни с чем. Ну как ни с чем? Теперь его самооценка где-то на морском дне. А чем я сам думал?

— Так, Никитос, спокойно, — я положил руку ему на плечо, а он чуть не дрожал, — Помни! Бухта одна, а кораблей много!

— Я типа бухта?!

— Мы еще сделаем из тебя красавчика, если обещаешь прислушиваться к советам.

— Ага, — кивнул он, наклонив голову.

— Ну, еще выпьем?

— Нет, в общагу поеду. Давай пока, Джек. Я… Я все, не хочу больше.

— Ну, не получилось и плевать. Я вот тебе, что скажу: лучшее средство от морской болезни — сидеть под деревом. Пробуй еще!

— Ага, угу, — проворчал он, — ты книг про пиратов начитался что ли?

— Нет, — а вот рому принял на борт походу слишком много.

Я попрощался с Никитосом, а позже увидел, как Макар и та девушка покидают клуб. Ну, хоть у кого-то вечер не прошел зря. Хотя, чего я парюсь?! Сам же еще здесь, на ногах стою, в словах не запинаюсь.

Присмотрел себе одну фигуристую особу. Маленький носик, красивые пышные волосы, больше глаза, а платье показывает даже больше, чем следовало бы. Уже через пять минут мы с ней говорили о море, я научил ее паре французских слов и все складывалось замечательно, пока к нам не подошел тот самый мудила в белой рубашке с модной жилеткой поверх.

— Эй! Ты уже определись! — прокричал он, глядя мне прямо в глаза.

Я, посмеиваясь про себя, встал и посмотрел на него, что называется, сверху вниз. Да, он выше меня на пол головы, но разве рост что-то значит? Внутренний стержень, характер — вот то, что определяет человека.

Парень этого взгляда не выдержал и схватил меня за грудки.

— Воу-воу! Полегче! — посмеивался я, и давал понять, что абсолютно расслаблен, — Что сейчас будет!

Он даже не успел среагировать, как, откуда ни возьмись, вокруг нас появилась охрана. Бравые мужики в элегантных черных костюмах. Все здоровяки, как на подбор. Один из них сказал:

— Господа, дуэль — ваше право. Только просим вас, пожалуйста, выйти на улицу. В клубе слишком много людей, они могут пострадать. Если вы не согласитесь, то в противном случае нам придется применить силу. Или вы еще можете решить вопрос диалогом.

— Вы будите драться? — чуть дрожащим голосом спросила девушка, от милой беседы с которой меня только что оторвали.

— Будем! — уверенно ответил парень и отпустил меня. Развернулся и направился к выходу, — Жду на улице!

Не охота тратить на этого придурка время. Но мир так устроен, что, если откажусь от дуэли, то считай опозорюсь. Да и потом, если не выйду на дуэль, то вечер пройдет зря, прям, как у Никитоса.

Девушка не сказала, что хочет дуэли. Но по глазам видел, как она офигевает с того, что два парня собираются набить друг другу морду, можно сказать, за ее внимание. Наверное, такое у нее впервые. Она ведь простолюдинка. Очень симпатичная и фигуристая простолюдинка, которая вполне могла бы не шляться по клубам а найти себя жениха из аристо.

Я вышел на улицу, вдохнул полной грудью холодный влажный воздух. Как же в такое время на улице хорошо. Тот парень уже стоял посреди дороги и разминался, но это ладно. Больше меня удивило, сколько народу вылезло из клуба, чтобы посмотреть на дуэль. Они прям от восторга визжали.

Проиграть мне точно нельзя, слишком много красивых девушек собралось. Мало ли, как нас еще судьба сведет, если вы понимаете о чем я. А парни, ну, среди них есть и Охотники, а они должны меня, как минимум, уважать. Может я когда-нибудь решу организовать самый массовый рейд и не только закрыть гребаную супер-Нору, но и срубить деньжат.

— Подержи-ка, — я протянул свой пиджак той девушки, из-за который все и началось. Стоит он целых пять тысяч. Копейки, на самом деле, но не в моем положении.

— Буду болеть за тебя, — она улыбнулась и послала мне воздушный поцелуй.

Только попробуй оказаться бревном в постели! Хах!

— Готов? — спросил он, потягиваясь.

— Ага, — кивнул я и накинул защитную оболочку на все тело.

Благо эмоций за сегодняшний день испытал достаточно, а потому и маны в организме хватит с лихвой, не смотря на бой с тем рыжим чучелом.

Парень пригибается, вытягивает руки и резко бежит на меня. Судя по тому, что вокруг него переливаются почти невидимые завихрения, он — энергетик. Так я называю магов, основная специализация которых — не стихийная магия, а энергия.

Он создает вокруг кулаков две ауры. Площадь удара возрастает, но и урон тоже. При желании, он сможет меня ударить так, что я отлечу на несколько метров. По крайней мере, так он, наверное, думает.

Вытанцовываю на месте, двигаюсь плавно, улыбаюсь и подмигиваю той куколке, плавно перебираю пальцами невидимые струны. Резко выгибаюсь, наклоняюсь в бок и вытягиваю руки. С них срывается мощнейший порыв ветра. Пыль и мусор поднимаются в воздух. А вместе с ними и юбки некоторых красоток. Хех, некоторые парни, которым удалось увидеть чуть больше, едва не срываются на овации.

Энергетика сносит ветром назад. Он не может удержаться на месте. Вдруг создает из аур два огромных клыка и втыкает в асфальт. Хм, нет, пожалуй, на месте он сможет удержаться, но решения глупое. Сразу чувствуется, что опыта у него мало.

Тяну руки на себя, наклоняюсь в противоположную сторону. Воздушный поток в миг разворачивается и несется обратно. Мусор, пыль, а главное — юбки, которые девушки едва успевают поймать и прижать, снова устремляются в верх. Парень не успевает ничего предпринять. Энергетические клыки ему не помогут.

Воздух завывает — бьет его в спину. Он срывается с места, закручивается и летит в мою сторону. Теряет концентрацию, энергетические когти разлетаются на осколки. Какой же беспомощный, а я думал будет интереснее. Смотрю по сторонам и понимаю: что-то наша дуэль совсем уж меркнет на фоне того, как юбки задрались в первый раз.

Хотите шоу?! Я вам его покажу!

Перепрыгиваю, летящего мне под ноги, слабака. Да не просто, а делаю сальто назад. Во Франции я увлекался паркуром, поэтому кое-что умею. После этого незатейливого элемента публика снова ликует.

Парень злится, рычит. Он вскакивает и запускает мне в спину несколько энергетических аур. Прекращаю двигаться плавно, только стремительные дерганные рывки. Огонь вырывается из кулаков. Несколько взмахов и языки пламени пожирают все ауры. А ведь я еще не вспотел, но что-то мне уже надоело.

Подбегаю к парню, совсем не атакую. Он смотрит на меня удивленно, сыплет проклятиями и снова создает вокруг кулаков ауры. Первый удар — легко уворачиваюсь. Второй — еще проще. Все последующие — для меня такой пустяк. Груши на боксе порой ведут себя более непредсказуемо, чем этот неудачник.

Пробиваю его в грудак. В слабую точку. Да с такой скоростью, что почти никто этого не замечает, из бездарных так точно. Сам энергетик офигевает еще больше. Удара он точно не видел, а вот боль почувствовал. Попробовал врезать мне, но его руку сковала жуткая боль, он аж зажмурился.

Пробил его еще пару раз в слабые места. Провел захват, направил в организм маны и подготовил ускорение за счет ветра. Рывок, перехват и толчок. Перебрасываю придурка не через бедро, а через плечо. Выглядит эффектно, но в реальном бою малополезно. Энергетик летит прямо в толпу, все расходятся и он падает на асфальт. Ну, не поймали, видимо фанатов нет.

Честь я вчера отстоял, слегка развлек толпу и даже заслужил награду. К слову, «награда» прямо сейчас лежит рядом со мной. Оказалась, что девушка она не из сообразительных, но бревном ее назвать язык не повернется. Скорее наоборот!

Словом, вчерашний вечер в клубе прошел не зря. А теперь надо придумать, как выпроводить из квартиры эту милашку и не обидеть. Вчера, на пьяную голову, почему-то решил, что нужно притащить ее в свою съемную квартиру.

— АЛЛО?! — нарочито громко говорю я, натягиваю штаны, — НОРА?! ОТКРЫЛАСЬ НОРА?! СРОЧНО СОБРАТЬСЯ?! — краем глаза вижу, что девушка проснулась, — ВСЕ, ЕДУ!

Мой «гениальный» план сработал. Причем, пришлось пробежаться, чтобы все выглядело естественно и она ничего не заподозрила. Но ничего, утренняя пробежка только на пользу.

Вернулся в квартиру, принял душ, поел и открыл «Hunter.Club». Порылся в приложении минут пять. Нашел пару недавно открывшихся розовых — повсеместных Нор за чертой города. Мне бы только раздобыть холодное оружие и можно рвануть к одной из них.

Кстати, про ублюдка Бровкина я совсем не забыл. Специально прямо сейчас зарегистрировал свой поход в Нору. Если он мониторит приложение, а я в этом уверен, то увидит, что я собираюсь отправиться в Нору. Зачем же я так тупо палюсь? Все просто, я не буду ждать, когда он отправится в Нору, а сделаю это сам. Разницы ведь нет, кто за кем придет, главное — я буду готов.

Набрал Машке, может она подскажет, где купить холодное оружие:

— Маша, привет.

— О, а ты вчера хорошо повеселился, — буркнула она, — а включи-ка видео связь.

— Хочешь увидеть мою уставшую морду?

— Нет, мне интересно посмотреть на ту шлюшку, которую ты вчера подцепил.

Ну, Машка, как всегда! Меня к себе не подпускает, а потом злится, что я с другими девушками знакомлюсь. Они то меня интересуют лишь на одну ночь. С Машкой бы я так не обошелся, есть в ней что-то помимо шикарной фигуры и милого личика. Точно есть!

— Ну, смотри, — усмехнулся я, включил видео связь и показал ей свою холостяцкую берлогу.

— А уже ушла? — проворчала Машка.

— Посмотрела и хватит, — сказал я и потянул палец к значку перечеркнутой камеры.

— Стой! — повысила голос она, — а наведи камеру на люстру и приблизь, — ВОЛНОЛОМОВ! — Машка сорвалась на крик.

И чего она там увидела? Ну, не прибирался я давно, зачем же так на паутину реагировать?..

— Упс… — усмехнулся я, когда увидел, что на люстре никакая не паутина, а висит красный лифчик, — ума не приложу, как он туда попал!

И, не при Машке будет сказано, но та красотка точно была в белом! Ничего не понимаю…

Машка еще минуту ворчала, сравнивала меня с похотливым псом, который сорвался с цепи и все в таком духе. А потом ей надоело и она спросила, а на кой хрен я ей вообще звоню.

— Собираюсь в Нору и мне нужно купить холодное оружие.

— В Корпусе вроде продается, но цены там кусаются. А где еще, я не знаю.

— Спасибо, — ответил я, попрощался и сбросил звонок. Да уж, неудобно получилось.

После позвонил Никитосу.

— Здорова, ты как?

— Привет, — сонным голосом сказал он, — хреново что-то.

— Помнишь, что вчера было?

— Ты мне дал какую-то хрень выпить и все…

Как же ему повезло, что он забыл свой подкат к той аристократке.

— Мы с тобой договорились, что сделаем из тебя мачо, — сдерживая смешок, ответил я.

— Что? Да?

— Слушай, я бы врать не стал, — и это действительно правда.

— И что? Прямо сейчас?

— Нет, позже. Скажи мне лучше, где можно купить холодное оружие?

— В Корпусе, — протянул Никитос, — ну, или еще можно у двух братьев. Их лавка так и называется: «Два брата».

— Благодарю! А теперь давай отсыпайся. Думаю, через недельку другую позову тебя в Нору.

— Правда? — обрадовался Никитос.

— Правда. Но тебе придется хорошо подготовиться.

— Ура! Ура!

— Отсыпайся, — повторил я и скинул звонок.

Ну, «Два брата», так «Два брата». Посмотрим, чем они торгуют. А еще и покупают наверняка, ведь работают с Охотниками. Достал из сейфа золотой зуб, может удастся его продать, и еще кое-какое барахло.

Затем подошел к красному лифчику на люстре и увидел, что кроме него там болтается и кожурка от банана. Так! Ясно теперь, кто меня решил подставить перед «ее величеством» Машкой.

— Вжух! — позвал я, — Вжухер, выходи! Сильно ругать не буду! — мелкий засранец, не только воришка, так еще и извращенец, хе-хе.

— Че? — он появился на столе, потянулся и посмотрел на меня.

— Это че за херня? — я показал на лифчик.

— Гамак, — ответил он, — каефовый!

Кайфовый? Ну это Вжух точно от меня нахватался. Он взмахнул крыльями, пролетел до люстры. Схватился за нее передними лапками. Сложил крылья и улегся в одну из чашечек, болтая хвостом, он раскачивался и потягивался.

— Удоба! Каеф!

— Разбойник найден, мотив ясен, — ответил я, — ладно, можешь его оставить.

А я отправляюсь в лавку «Два брата». Надеюсь, что хотя бы на какой-нибудь дешманский меч мне хватит денег. Можно, конечно, пойти в Нору и без холодного оружия, но это лишний риск, который мне ни к чему. Нельзя себя переоценивать, это может дорогого стоить. Тем более, что я еще и рассчитываю повидаться с Бровкиным и поговорить с ним на «языке кулаков».

Запрыгнул в такси и назвал адрес.

Машина остановилась возле старого одноэтажного здания, что стоит здесь еще со времен СССР. Это я понял, как только увидел шершавые стены, по которым тянутся белые вытянутые ромбы. Такой экстерьер уже давно не делают, даже я об этом знаю.

Крыша обычная, двускатная из нового серого профнастила. Выглядит ухоженно, но не дорого. Двери — вот на них братья не поскупились, толстые и укрепленные. Еще из необычного — толстые решетки на окнах и доска объявлений возле входа. Ими кто-то еще пользуется?! Я подошел и прочитал, что покупают и продают. Судя по спросу и предложению пользуются доской именно те охотники, что не признают Hunter.Сlub.

Я зашел внутрь и сразу ощутил запах пыли, стали, пороха и дерева. А еще здесь пахло чем-то таким, что не описать словами. Думаю, не ошибусь, если предположу, что запах этот может исходить от частей тела бестий, магии или Извилин.

Выбор в лавке большой. Полно стеллажей заставленных различными артефактами. Под стеклом Извилины, в банках законсервированные, надо полагать, органы бестий. Оружие тоже здесь есть, как огнестрельное, так и холодное. А еще полно самого разного снаряжения, от рюкзаков и кошек, до приборов ночного виденья и дронов на любой вкус.

Дроны — это вообще отдельная тема. Существует множество видов, но в основном они делятся на тех, что бегают, летают или плавают. Охотники используют их в качестве разведчиков или для того чтобы добраться в труднодоступные места. Стоят дроны по разному, есть дешевые, я бы сказал, игрушечные, а есть и такие, которые «ушли на пенсию» после того, как пару лет отслужили воякам, ведь в мире полно войн.

— Добрый день, — открылась служебная дверь и появился мужчина лет сорока. На нем оранжевые джинсы, самые модные кроссовки на огромной платформе, а сам он в такой футболке, которую будто бы отобрал у какого-нибудь восьмиклассника. Бороды и усов нет, зато есть собранные в хвост волосы, а виски выбриты.

Выглядит нелепо. Если он так пытается омолодиться, то у меня для него плохие новости.

— Ну, привет, — хмыкнул я, — а ты точно один из братьев?

— А ты походу приезжий. День добрый, — усмехнулся он, — я — Гордей, младший из братьев. Будем знакомы.

— Я — Джек, вчера сдал экзамены и приехал кое-что продать, кое-что купить.

— Джек?! — он округлил глаза, — тот самый, которому попалась уникальная бестия?

— А я смотрю слухи по городу ходят быстро.

— А ты думал! Чисто статистически, уникальные бестии убивают Охотников, чаще чем наоборот, — объяснил «цветастый» Гордей, — А я тебя совсем не так представлял, думал ты грозный дядя 2 на 2 метра. Кстати, про купить. Этим занимаюсь я. Продает мой брат.

— Ты охотник? — ни светобраслета, не перстня у него на руке нет.

— Нет, охотник мой брат. Ну, показывай, с чем пришел.

Я вывалил на стол всякое барахло, которое досталось мне по праву. Так скажем, лут, выпавший из бандитов. А среди него, как вишенка на торте, — золотой зуб.

— Не густо, — наигранно улыбнулся Гордей, — это хлам, это мусор, вот это вообще выкинуть и забыть. Это я куплю. О, золотой зуб! Твою мышь, а ты точно это все в из Норы припер, а не местную гопоту избил.

— Без комментариев, — ухмыльнулся я, — в следующий раз что-нибудь ценное притащу. Сколько за это можешь дать?

— Девять тысяч, — он взял все, что нужно, — а вот это я с твоего позволения выкину.

— Да, как хочешь.

Девять тысяч, не тау уж и много. Но на больше рассчитывать не приходится, когда приносишь то, что забрал у бандитов. Пересчитал деньги, что дал мне Гордей — все сошлось.

— Я хочу купить какой-нибудь меч. Недорогой.

— Позову брата, он занимается продажами.

Гордей скрылся за дверью и через пару минут ко мне вышел еще один мужчина. Этому уже под сорок пять, густые небрежные борода и усы, серьезный взгляд, а одежда только темных или коричневых сдержанных тонов.

— Здорово, — кратко сказал он.

Поздоровался с ним и сказал, что хочу купить.

— Жди, — как робот проговорил мужчина, — сейчас принесу.

Он принес из другой комнаты два обычных меча и шпагу. Я их внимательно осмотрел: видно, что один из мечей и шпага — БУ. Скорее всего ими же и орудовали другие Охотники. Один меч выглядит, как новый, но сплав, из которого он сделал настолько дерьмовый, что клинок едва ли не руками можно сломать. Пропускать через него огненную Силу и вовсе глупая затея.

— Берешь?

— Вот этот подходит, — я взял шпагу и выполнил выпад, удар с разворота.

— Пятнадцать тысяч, — с каменным лицом ответил мужчина.

— Сколько?!

— Пятнадцать. Станешь постоянным клиентом, будут скидки.

— Беру.

Да уж, еще одна покупка, которая разделила мой бюджет на «до» и «после». Если бы не продал Гордею весь свой хлам, то на шпагу бы мне точно не хватило. К ней бы еще ножны на ремне, но на это мне уже точно не хватит. Придется нести шпагу в руках… Хотя, а с чего это?! Напрягу Вжуха и ничего мне нести не придется.

— Можешь позвать Гордея?

— Могу, — ответил бородач, а ведь он так и не представился. Его дело.

Появился Гордей и сразу начал трепать языком. И все-таки с его братом проще, он как робот, лишнего не скажет и не спросит.

— За сколько бы ты купил желтую Извилину?

— Тысяч пятьдесят. Нужно смотреть, они же разного размера, разной структуры и разной насыщенности.

— Ладно, до скорого.

— Постой. А покажи свои часы, — прищурился Гордей.

— Смотри, но не трогай.

— Золото настоящее! — воскликнул он, — продашь за сто тысяч?

— Не продается, — я отдернул руку и сунул в карман.

— Двести.

— Нет.

— Триста.

— Нет!

— Пять сотен! Наличными прямо сейчас.

— Нет, — еще раз ответил я и направился к выходу.

— Миллион! — крикнул вслед Гордей.

— Не продается! — ответил я и закрыл дверь снаружи.

Какой же он все-таки приставучий, не то что его угрюмый брат бородач. Я зашел в темный переулок, чтобы прохожие не увидели лишнего.

— Вжух!

— Че таке? — он появился на кирпичной стене и схватился лапкой за торчащую железку.

— Шпага, — я вытянул руку и протянул ее рукояткой к питомцу.

— Мес, — ответил он, — больна бьеть.

— Больно. Очень больно.

— Возьми шпагу в свой мир, потом мне отдашь. Сможешь?

— Сможу!

— Точно!

— Агы!

— Делай, — кивнул я, — с меня банан.

Вжух улыбнулся, Жадно посмотрел на шпагу и схватил ее. Не прошло и секунды, как оружие исчезло вместе с ним. Надеюсь, что он его не потеряет в своем мире, иначе это будет фиаско. А первое, что я куплю, когда второй раз приду в лавку двух братьев — ножны для шпаги, а можно и современный кейс, примерно такой, в котором перевозят снайперские винтовки. Правда он дороже, но зато со своими фишками.

Поймал такси и объяснил мужику куда ехать. Он заметил мои яркой-розовый светобраслет с перстнем и спросил:

— Ваше благородие, там Нора?

— Да. Розовая.

— Придется вам немного пройтись, к сожалению.

— А?

— Военные гражданских близко не подпускают. Довез бы вас хоть до Норы, но на ближайшем блокпосте стопанут.

— Разминка лишней не бывает. Поехали!

По пути к Норе я зашел в Hanter.Club проверить как там поживает моя розовая Норка. Без изменений. Никто, кроме меня, на нее не претендует. Это тоже очень удобно посмотреть через приложение.

Свой поход в эту Нору я зарегистрировал не только для того, чтобы клюнул Бровкин. Это еще и выгодно для меня самого. Если убиваешь бестий и закрываешь Норы официально — под эгидой Охотничьего Корпуса — то приложение все это фиксирует, собирает данные, а затем создает статистику по каждому Охотнику и рейтинг.

Например, ставшие самыми результативными в конце месяца могут рассчитывать на какие-нибудь плюшки от Корпуса. Где-то я слышал, что под новый год, Охотнику, что показал лучшие результаты, за 12 месяцев, подарили тачку. Да не какую-нибудь развалюху, а хороший внедорожник.

Но регистрировать свои походы в Нору подталкивает не только соревновательных дух. Кто-то из Охотников рано или поздно сможет преподавать в Корпусе и чем лучше он себя проявит, тем ему будет проще устроиться на такую работу.

Еще Hunter.Club нужен для упрощения работы Охотников и уменьшения бюрократической возни в Корпусе. Проще говоря, если все будут регистрироваться, то кто-либо из Охотников никогда не попадет в пустую, зачищенную Нору, которая просто еще не закрылась. А работники канцелярии Корпуса не будут по десять раз переписывать бумаги, сверять данные и заниматься прочей бумажной волокитой.

Есть, конечно, Охотники, которые принципиально не регистрируются. Они либо посрались с Корпусом, либо промышляют какими-либо нелегальными делишками. Такое тоже бывает и к этому нужно быть готовым. Поэтому, глупо думать, что в Норе вас может убить только бестия.

— Все, блокпост.

Вышел из такси и подошел к двум солдатам. Спросил у них, где конкретно Нора, не приехал ли к ней кто-либо раньше меня. Направление они мне указали и сказали, что я первый. Зачем попросили показать светобраслет и поинтересовались:

— Вы идете в Нору без оружия?

— Нет, со мной будет шпага.

— И где она?

— А есть какое-то требование?! Я не обязан перед вами отчитываться.

— Так точно! — вытянулся второй солдат, стоило только чуть повысить голос.

— Тогда не будем отнимать вашего времени!

Вот вояки — интересный народ. Одно мне в них понравилось, уважают они мою непростую профессию. Уверен, будь перед ними Охотник 5 ранга, они бы, блин, в ноги кинулись и ботинки расцеловали. Ха-ха! Утрирую, конечно, но приятно, когда тебя уважают.

До Норы пришлось прогуляться, через пшеничное поле, по маленькому деревянному мостику. И вскоре я ее увидел. Розовая Нора парила над землей. По размеру она метров пять в высоту и где-то три в ширину.

— Вжух!

Он появился на моем плече.

— Смотри, это Нора. Сейчас мы с тобой в нее полезем. Посмотрим, как ты будешь в ней себя чувствовать и перемещаться.

— Похожа на…

— Так не сбивай боевой настрой! — я пригрозил ему пальцем, мелкий засранец, — я и без тебя вижу, на что она похожа.

И правда, будь она другого цвета, то не вызывала бы такие ассоциации. Я подошел к ней и протянул руку в черноту. Никаких ощущений, разве что понял, что по ту сторону явно холоднее, чем здесь, в кустах рядом с полем, под безоблачным небом.

— Шпагу.

Вжух исчез и появился с ней в лапках. Выронил ее и клинок воткнулся в землю.

— Вот… — хотел бы я высказаться, да нельзя, обидится, а в Норе он может мне пригодится, — молодец! — улыбнулся я, — Садись на плечо, мы лезем в Нору!

Перемещение из одного мира в кусок другого прошло так легко и быстро. Все равно, что открыть дверь и войти в комнату. Но здесь оказалось темно, совсем ничего не видно.

— Страсна! — пискнул Вжух.

Я достал из рюкзака фонарик и осмотрелся. Пахло здесь сыростью, плесенью и мокрыми камнями. Ветра нет совсем, как и лучиков света. А кругом только камни, мох и разветвления. Походу, я попал в пещеру, где помимо всего прочего есть еще и подводная сеть ходов. Надеюсь, рыбки в ней живут не сильно большие.

В одной руке шпага в другой фонарик. И скажу я вам, не очень это и удобно, ведь заклинания кастовать нечем. Нужно будет либо купить налобный, либо вообще очки ночного виденья. Вжух забрался в рюкзак, закрыл молнию, сидел там и пищал. А чего это он будет бездельничать? Не за это я покупаю ему бананы.

— Вылезай, кому говорю. Вжучка, попробуй переместиться в свой мир и обратно.

Он вылез из рюкзака. Сел мне на плечо — один миг и «фокус с исчезновением» прошел на ура. А теперь возвращайся. Вжух также быстро вернулся, как и исчез. Я велел ему сесть мне на плечо и держать фонарик. Все-таки будет лучше, если одной рукой я смогу не светить, а использовать заклинания в случае чего.

— Свети туда, куда покажу или скажу.

— Лады, — согласился Вжух и пропищал, — страсна!

— Не боись, видел же меня в деле.

Знаю, дружок, тебе здесь не по душе. Но ради бананов стоит и потерпеть. Мы пошли с ним в один из самых больших проходов. Мда, настолько «большой», что я едва пролез в него наклонившись. Главное в таких Норах — это не заблудиться. Поэтому я запоминал наш путь, а еще выстраивал из камней стрелки, что указывали к выходу.

— Р-р-р-р! — раздалось из темноты.

— Свет! — приказал Вжуху.

Мелкие лапки направили фонарик в сторону рыка. Это рычала огромная белошерстная плешивая крыса с красными глазами и практически белой кожей. Луч света на миг ослепил ее. Она сощурилась, но все равно начала странно выгибаться, отхаркивать и разевать пасть.

Да это же плюющаяся крыса, размером с крупного пса! Про нее я читал, нужно срочно…

Взмахиваю левой рукой, быстро, но плавно перебираю пальцами. Крыса напрягается и в меня летит большой сгусток прозрачной, слегка желтой, желчи. В этот же миг завывает ветер и сдувает кислоту в сторону.

В этот раз успел, но лучше подстраховаться. Накинул на себя защитную оболочку, теперь кислота мне практически не страшна. Крыса продолжает щуриться, совершенно ничего не видит и снова выгибается.

Насколько помню, у таких бестий нет иммунитета к огню. Хотя, не настолько она опасная, чтобы я побоялся подойти ближе. Жду еще один плевок желчью, сдуваю его магией ветра. А пару шагов оказываюсь рядом с плюющейся крысой.

Взмах, укол — шпага пронзает ее голову через разинутую пасть. Крыса пищит, дергается, но уже вряд ли что-то может. Отталкиваю ее ногой, вынимаю шпагу. Добиваю и говорю Вжуху:

— Ну, вот, а ты боялся. Ничего страшного.

— Страсна! — пищит он, — у-у-у!

— Ты мужик, соберись! — подбодрил карманного грифона и наклонился к трупу крысы, — предки грифоны смотря за тобой.

— Р-р-р! — зарычал Вжух и ударил кулачком себя в грудь, чуть не выронив фонарик.

— Да, к черту страх, — какой же этот мелкий умора, прям не могу.

Череп вскрыть оказалось не сложно, но противно. Воняло сильно и кровью и чем-то мерзким. В итоге где-то между полушарий я нашел розовую Извилину. Кстати, про Извилины, когда Вжух привыкнет к нашему новому образу жизни и не будет всего боятся, то я научу его добывать эти самые Извилины. Мелкому засранцу даже не придется стараться, ведь для него нет разницы украсть что-то из сейфа или из черепной коробки.

Сжимаю пальцами розовую Извилину. Что с ней делать? Есть три варианта. Первый — оставить себе и призвать дух крысы, когда решу усилить заклинание. Не знаю, как он сработает, но точно не так, как тот бык — зеленая Извилина. Второй вариант — розовую Извилину можно продать Гордею из лавки двух братьев.

А третий — самый интересный. Я вроде бы никуда не спешу, а потому можно попробовать то, чего я так долго ждал. Больше десяти лет! Я закатал рукав олимпийки и посмотрел на золотые часы. Поднес к ней розовую Извилину и заметил, что ее свечение будто бы усилилось со стороны часов. Хороший знак!

Поднес Извилину к циферблату и раздавил в кулаке. Все осколки осторожно и медленно ссыпал на часы. Глазам своим не поверил, когда увидел, что розовое свечение, как светлячок, выскользнуло из осколков и втянулось в часы. Это что получается, Сила плюющейся крысы теперь принадлежит мне?! Вау!

Но радоваться пока рано, самое интересное впереди. Я посмотрел на труп. Два смертельных ранения, черепная коробка вскрыта — мозг немного пострадал.

Сел на корточки и начал насыщать тушку маной. Оживить я ее смогу, но это будет уже совершенно другая крыса, не та, предыдущая, что жила здесь и напала на меня. По сути, я могу взять кучу свежего мяса и смастерить из него плюющуюся крысу, результат будет по сути такой же. Просто это уже почти готовое существо. Некроманты действуют иначе и к их числу я не отношусь. Моя магия — это другое, нечто вроде биомагии. Возможно, друиды этого мира умеют что-то подобное.

Крысу я подлатал, как Айболит. Залечил все, что нужно. Ее организм готов функционировать, но просто оживлять ее не собираюсь. Она тогда кинется на меня и будет себя вести так, как и любая другая местная крыса. Именно поэтому я поднес к ней часы. Вокруг циферблата появилось слегка заметное розовое свечение.

Я сконцентрировался на ощущениях, напитал часы маной. И уже через минуту наблюдал за тем, как призрачный розовый сгусток Силы выходит из часов и направляется в тушку. Плюющаяся крыса дернулась! Есть!

Подпитываю ее организм маной и она встает на все четыре лапы. Не рычит, не виляет хвостом, предано смотрит на меня и ждет. Хватаю Вжуха под мышки:

— Получилось! Вжух! Получилось, я снова смогу собрать свою Стаю Зверей!

— Атпути! Атпути! — кричит Вжучка, — раздавись!

Не нравится ему, когда я так делаю. Посадил его обратно не плечо и велел светить на плюющуюся крысу. Команд моих она не понимает. Имею в виду, что ей нельзя сказать: «фас» или «сидеть», как дрессированному песику. Крыса этого просто не поймет, нужно скорее вообразить команду и с помощью маны передать ей. В этом мне помогут: часы, мои магические способности и, собственное, то, что крыса теперь не просто животинка, а созданный мною Зверь. Не совсем с нуля, но это уже детали.

— Сидеть! — скомандовал я и представил, как плюющуюся крыса садится на задницу, подогнув задние лапы.

И она это сделала. Без лишних сомнений и прочих сложностей.

— О! — воскликнул Вжух, — слусается!

— Ага, — хмыкнул я и посмотрел на своего первого Зверя в этом мире: — найди другую крысу и убей. Затем следующую. Нападай только на одиночек и со спины.

Крыса сорвалась с места и побежала в один из тоннелей. Почему я назвал ее Зверем, а тех кротов во Франции нет? Все просто, Зверь для меня — это то существо, которое подчиняется мысленным приказам и даже думать не смеет о том, чтобы попробовать меня цапнуть. Плюющаяся крыса — это повсеместная бестия. Не самая сильная тварь, но явно сильнее тех головоногов, что я видел на арене Корпуса.

Попросил Вжуха осветить пещеру и выбрал проход, что показался мне наиболее интересным. Прошел метров двадцать, повернул пару раз и вышел в другой еще более тесный грот. Снова рычание:

— Свети! — кричу Вжуху.

Луч фонаря слепит еще одну бледнокожую плешивую крысу с красными глазами. Она хочет харкнуть в меня желчью, но хрен. Подскакиваю к ней и с размаха загоняю шпагу в череп сквозь ухо. Сталь царапает кость, тверды ткани рвутся, а мозг почти превращается в кашу. Снова ищу в черепной коробке розовую Извилину. Нахожу. Затем направляю в тушку крысы ману и залечиваю все раны.

Разламываю Извилину над часами и они поглощают розовый сгусток Силы. Подношу часы к трупу и перенаправляю из них ту самую Силу. Еще одна крыса оживает и теперь она тоже Зверь. Интересно, как она узнает среди всех прочих ту, что служит мне? Ладно, подумаю об этом в другой раз, а пока буду надеется, что они не встретятся.

Приказываю «прирученной» плюющейся крысе отправиться искать своих сородичей-одиночек и нападать на них исключительно со спины. Подло, но эффективно. Как говорится, победителей не судят.

— Смари! Смари! — над ухом пищал Вжух.

— Что там?

Он направил фонарик в другую сторону и я увидел темные спокойные воды. Лишь редкие капли развеивали тишину, срываясь со сталактитов и падая в воду. Пахло в пещере неприятно, сыростью и плесенью, а еще где-то что-то явно сдохло и сгнило.

— Вода, — сказал я, — искупаться хочешь?

— Неть, — раздраженно пискнул Вжух и дернул меня за ухо, — смари!

— В воде что-то увидел?

— Ага! Угу!

Я подошел к темным спокойным водам. Вжух посветил и… Офигеть! Да такие «карасики» и меня сожрать могут. Правда они слепые и даже не реагируют на луч фонаря, что перескакивает с одной водной бестии на другую.

Но они явно меня чувствуют и это не удивительно, ведь у каждой зубастой чешуйчатой твари на носу по две бледно-серые «морские звезды». Надо полагать, это и есть их основной орган осязания. А еще по всей их бочине, от головы до хвоста, тянутся маленькие мягкие серые отростки, что колышутся в воде. Ими они наверняка тоже чувствуют малейшие колебания в воде.

Казалось бы, да не лезь ты в воду и нет проблем. Но, нет! Если я хочу закрыть эту Нору, то должен убить всех тварей, что в ней живут. Обычно, это самое распространенное «условие». Сами Охотники не знают, как это работает, но это работает. А потому рыбалку мне все-таки придется устроить, но позже.

— Громные рыбехи! — сказал Вжух.

— Да, килограммов под девяносто.

И как они умудрились отожраться до таких размеров в не самой просторной пещере? Думаю, плюющиеся крысы составляют основу их рациона, но это не точно.

— Вжух, идем дальше, свети.

Мы забрались с ним в еще один тесный проход, я чуть было не вляпался в рукой в нечто, что могло вылететь только из под хвоста крыс. Фу! Гнилые ыыбьи потроха и то так не смердят. Повезло еще, что вовремя заметил. В следующий раз нужно будет лучше подготовиться. Да хотя бы взять с собой перчатки.

Пробравшись по узкому лазу, мы оказались в просторной каменной «комнате». Я бы сказал, слишком просторной. Со всех сторон раздались рычания. Возня и писк.

— Свети им в глаза!

Вжух послушался и выиграл для меня пару секунд. За это время я успел сконцентрировать ману в левой руке. Выполнить нужные движения и выпустить из руки шквал обжигающих искр.

Крысы громко завизжали! На одних вспыхнула шерсть, что удивительно при такой то влажности. Другие кинулись на меня. Взмах, тычок — шпага пронзает крысиную башку. Вторую пнул по морде и добил все той же шпагой, острием в бочину.

Остальных поджарил. Несколько уколов шпагой, пару мощных пинков и больше плюющиеся крысы не представляют угрозы. Как все утихло, велел Вжуху светить по сторонам. И только тогда я понял, что заставило их так свирепо сражаться. Здесь несколько гнезд из белой грязной шерсти, а в них возятся маленькие розовые крысеныши. Какая-же гадость!

Они такие мелкие и беспомощные, что даже не дадут сдачи. Убивать их как-то стремно, прям на душе кошки скребут. Иронично, но это правда так, ведь я не безжалостный убийца. К черту! Из теории я знаю, что Охотник, который жалеет детенышей бестий — не только долго не живет, но еще и считается не рукопожатным.

Ладно. Не буду их мучить, сделаю это быстро. Подошел к первому гнезду. Мысленно напомнил себе, что из них вырастут твари, которые с удовольствием закусят не только своими сородичами, но и человечиной. Как я понял, что они каннибалы? Хех. Не трудно догадаться, особенно когда видишь возле гнезд обглоданные кости и черепа. А вон тот «малышок» и до сих пор чью-то лапу грызет.

— Вжух, закрой глаза, — скомандовал я.

Он у меня разбойник еще тот, но слишком тонкой душевной организации. Может не плохо так перенервничать, если увидит, как я прикончу этих розовых монстриков.

Взмах — визг: минус один. Еще один взмах — снова визг: и уже минус два. Как же противно они визжат, хоть уши закрывай. Посмотрел на Вжуха, а он так и сделал. Этот ужас продолжался секунд двадцать, пока я не перебил всех детенышей плюющихся крыс. Интересно, а в их мелких черепных коробках могут быть Извилины? Чисто гипотетически, должны быть.

Если и будут, то мелкие и не очень качественны. Есть ли смысл ради них возиться? Я так прикинул свои последние траты, еще и за аренду квартиры платить скоро, снаряжение покупать. Получается есть.

Взял один мелкий трупик и вскрыл черепную коробку, как орешек. Почти сразу увидел Извилину.

— Вжух, для тебя есть работа. Достанешь у них из мозгов Извилины?

Он выпучил на меня глаза, свернул хвост клубком и пискнул:

— Неть!

— А за банан?

— Неть!

— Два банана? — улыбнулся я, впервые на моей памяти этот блоховоз отказывался от любимого лакомства.

— Три!

— НЕТЬ! — Вжух нахмурился и отвернулся.

— Ладно, сделаю сам.

Потратил на это минут десять. Стоило оно того или нет, узнаю в лавке двух братьев, когда вывалю им на стол горстку из 27 мелких розовых, почти прозрачных Извилин.

После повозился с большими дохлыми крысами. Понятия не имею сколько в пещере еще этих бестий, а потому решил не жадничать и потратил все Извилины на создание новых Зверей. Теперь их у меня почти 10.

— Разделитесь по парам, — посылая мысленный приказ, я говорил крысам, — нападайте на своих собратьев и убивайте. Затем соберите все трупы и притащите к выходу.

Чудовища, что живут в Норах прекрасно знают о том, что такое порталы, которые ведут в другой мир. Собственно, Выбросы же случаются не на ровном месте. Если бы Охотники проигнорировали эту Нору, то через каких-нибудь несколько недель или месяцев из нее бы полезли плюющиеся крысы. Голодные, злые и быстро плодящиеся.

Пока мои плешивые Звери занимаются охотой, я должен порыбачить. Взял дохлого детеныша и бросил в воду. Затем еще несколько. Движения в воде и запах крови быстро привлекли рыб.

Одна из них, к сожалению для нее, слишком близко подплыла к берегу. Подсветил ее фонариком, хорошенько прицелился… И загарпунил! Шпагой, прямо между глаз, если бы они были, хех. Схватил за нижнюю челюсть и потащил на берег. Охренеть! Она такая тяжелая, хоть бери с собой в Норы друзей бодибилдеров.

Я продолжал ее тащить, пока не понял, что оно того не стоит. Рыба все-равно мертва, а Извилина в ее голове — ну, как нибудь обойдусь. Пока держал ее и раздумывал, вдруг ощутил такой силы рывок, что чуть сам в воду не свалился.

— Ай! Ой! — запричитал Вжух, — страсна! А!

— Успокойся, блин, — проворчал я.

Поднялся, взял фонарик и посветил в глубину. Мда, это уже приплыли другие «карасики» и теперь жадно пожирают своего мертвого собрата-сородича. Кстати про пожирание одними бестиями других. С тех самых дней в библиотеке знаю, что в Норах встречаются так называемые боссы.

Босс в понимании Охотников — это самое огромное, сильное и зажравшееся чудовище. Например, в этой пещере боссом могла бы быть плюющаяся крыса, которая выросла больше всех и сожрала очень много других бестий. Кстати, если в Норе заводится босс, то он становится только сильнее, а других тварей становится меньше. Это понятный процесс: сильный пожирает слабых. Из интересного — когда один монстр пожирает другого, то он унаследует и его Силу. Поэтому, если в Норе валяются трупы бестий с отгрызаной головой, то это один из звоночков.

Нужно продолжать рыбалку. Рыб, как я понимаю, здесь не так уж и много. Подошел к берегу и закинул в воду еще несколько дохлых детенышей. Начал светить фонариком и выжидать.

— Ледик, — шепнул Вжух.

— Чего?

— Ледик. Маг-гия!

— А! Точно.

Вот так профдемормация у меня. Привык, блин, еще с прошлой жизни, что, если охочусь на рыб, то обязательно делаю это с гарпуном. Магией их убивать мне еще не доводилось. Думаю, это будет гораздо быстрее и проще, чем шпагой.

Сконцентрировал ману в руках, выполнил нужные движения и заморозил на голове одной из рыб немного воды. Она начала лихорадочно бить хвостом, дергаться и биться о берег. Но я не остановился и в итоге вся она превратилась в ледышку. Вода в пещере не промерзает, а скорее даже слегка теплая, потому шансов у рыбины пережить такое нет.

Таким же макаром перебил еще несколько особей. Одна так боролась за свою жизнь, что выскочила на камни. Ловким движением пробил ей черепушку и больше она не дрыгалась. Нашел в этих недомозгах розовую Извилину. Подлатал рыбку и сделал Зверем. Она преданно лежала на месте, шевеля жабрами.

Большого труда мне стоило спихнуть ее в воду. Но я справился, молодец. Как говорится, сам не похвалишь — никто не похвалит.

— Ищи своих сородичей-рыб и убивай!

Водный Зверь вильнул головой, двинул хвостом и отправился на глубину. С рыбами пришлось возиться дольше, чем с крысами, но вскоре их совсем не осталось, только несколько рыб — Зверей.

Крысы за это время натаскали к выходу тушек двадцать. Как это все-таки эффективно. Убиваешь крысу, а затем она еще нескольких. Прям инвестирование! Такими темпами я имею все шансы стать преуспевающим Охотником.

В конце концов я собрал из крыс все Извилины и сложил в карман. Всего чуть больше двадцати средних розовых. Кстати, из плюющихся крыс — Зверей извилины не добыть, нет их и все. Это я понял, когда прикончил одну из них и проверил. Выходит, Извилины для моего зверостроения одноразовые. Ожидаемо, может в будущем я придумаю что-нибудь или прокачаю магию, но пока одна Извилина — один Зверь.

Самая сложная задача — избавиться потом от Зверей. Не знаю, закроется ли Нора, если они останутся в ней. С одной стороны, Извилин в них нет, а с с другой, кроме того, что они подчиняются мне, ничем от обычных бестий не отличаются. Проверю это как-нибудь в другой раз.

Водным бестиям приказал выпрыгнуть на берег где-нибудь подальше от входа. Не очень гуманно, но и Звери — это создания с не очень существующей душой. Что до крыс — Зверей, то те пусть пока живут. Они мне нужны, я ведь все еще жду Бровкина, а кто знает, заявится он один или притащит каких-нибудь своих дружков.

Пока его ждал занимался тем, что вырезал из дохлых плюющихся крыс железы. Те самые, которые синтезируют желчь и позволяют ею плеваться. Больше у них нет никаких ценных частей тела. Белую шкуру может и удастся кому-то впарить, но больно эти бестии плешивые.

Прошло еще несколько часов. Плюющиеся крысы по моей команде поджидали у входа, но Бровкин до сих пор не появился. Может стоит выглянуть? Ждать мне уже осточертело, хочется жрать, а железы так и портиться скоро начнут.

Я подошел к выходу. На всякий случай накинул защитную энергетическую оболочку, взял в руку шпагу, а другую окутал аурой огня. Если Бровкин думает застигнуть меня врасплох, то удачи ему, ага.

Делаю шаг и оказываюсь возле пшеничного поля. Сразу смотрю по сторонам и замечаю, как из кустов выскакивает мужик. Похоже, мой план сработал! Это точно он — Бровкин!

Бровкин бежит в мою сторону, размахивает мечом и кастует заклинание. Могу сразиться с ним и возле Норы. Но это слишком просто, неинтересно, не зря же я в самой Норе приготовил засаду из плюющихся крыс.

— Во Франции все такие тупые? — усмехается Бровкин.

Он до сих пор не понимает, что это он попался, а не я… Но ничего, скоро до него дойдет. Надеюсь, не все Охотники Корпуса такие же никчемные, иначе в войне с Норами у нас нет шансов.

С его рук срывается энергетическая аура. Распуская едва видимые щупальца, она несется точно в меня. Два резких движения. Взмах руки. Выпускаю из кулака шквал пламени. Огненные языки вгрызаются в энергетическую ауру и пожирают ее — гремит взрыв. Но не громкий, а как от петарды. Военные на блокпосту даже не услышат.

Разворачиваюсь к Бровкину спиной, говорю:

— Ничтожество, — и прыгаю в Нору.

Прячусь возле входа, нельзя дать ему сбежать через Нору. Вжух оставил фонарик в таком месте, что он точно освещает вход. А сам он в своем мире в полной безопасности. Плюющиеся крысы спрятались в узких проходах, углублениях в стенах и несколько даже забрались на «потолок». Сидят среди сталактитов, готовые харкать желчью.

— Трус! Ссыкло Французское!

Расист что ли? Или может страна его чем-то обидела? А может эта мразь еще и круассаны не любит?! Такое я не прощаю.

— В атаку! — представляю, как плюющиеся крысы разом нападают на Бровкина.

Они подчиняются мне беспрекословно. Одни кусают и рвут его когтями, другие хватают за ноги и тянут, остальные заплевывают кислотой. В этот же момент выскакиваю из темноты и встаю между Бровкиным и выходом — его единственным шансом на спасение.

— И-и-и! — визжит крыса, которой он пробил голову.

Еще одну он разнес в лохмотья энергетическим заклинанием. Но их стало слишком много. Бровкин только и успевал, что пинать некоторых из них, да ранить мечом.

Становится меньше крыс и они действуют более слаженно. Дергают его за ноги все разом и валят. Те, что под потолком заплевывают кислотой и спрыгивают, обнажая клыки и когти.

Да уж, будь плюющиеся крысы в этой розовой — повсеместной Норе изначально настолько скоординированными, я бы с ними так легко не управился.

— Кто-ты нахер такой?! — во все горло вопил Бровкин.

Он уже потерял меч. Вонзил его в одну из крыс, а я приказал ей убежать. Теперь это мой меч, позже решу, что с ним делать. Вынул из крысы меч и она вернулась грызть Бровкина. Он уже почти не может сопротивляться.

— А-А-А! — душераздирающий крик.

— Стоп! — громко выкрикнул я.

На самом деле думал, что придется помогать крысам. Но этот Охотник такое ничтожество, они бы загрызли его и без моей помощи. Еще раз: бестии 1 ранга прикончили бы Охотника с 3 рангом. Позорище! И этот человек еще работает на Корпус…

— Кто меня заказал? — спросил я и подошел ближе, к Бровкину.

— Артур Камень!

— А че не кирпич?

— Он… Он — маг земли!

Все, что хотел я узнал. Что дальше мне делать с этим недоразумением? Я не обещал ему, что оставлю в живых. Да и с какой стати, он уже дважды пытался меня убить, пусть в первый раз и не своими руками.

— Не пришлось тебе пытать, — хмыкнул я, — это хорошо, поэтому прикончу тебя быстро.

Заранее напитал шпагу силой. Замах — и укол пришелся точно в грудь. Сердце Бровкина разорвало на куски, из-за энергетического заряда. Он даже пискнуть не успел. Что удивительно, шпага выдержала.

— Погрызите его еще, — скомандовал крысам.

Нора закрывается не сразу и сюда еще может пожаловать какой-нибудь залетный Охотник. И будет лучше, если он найдет тело в таком состоянии, что оно не оставит сомнений — убили и погрызли плюющиеся крысы.

На всякий случай проверил, что есть в карманах у трупа. Абсолютно ничего ценного. Скинул все в воду.

— Утащите его в воду и утопитесь, — приказал крысам и отправился к выходу.

Теперь Нора точно закроется, ведь живых бестий в ней не останется. Что до крыс утопленников. Я уже говорил, что у моих Зверей нет души, поэтому и жалеть их нет никакого смысла. А кроме того, они даже не посмеют меня ослушаться.

Уже возле пшеничного поля хорошо рассмотрел трофейный меч. Сплав гораздо лучше, чем у моей шпаги. Судя по тому, как эта сталь реагирует на магию, она «заточена» под то, что бы выдерживать усиление чистой энергией.

Мне такое оружие пригодится или его можно продать. Вот только есть одно «но», вдруг кто-то сможет его узнать? Маловероятно, на самом деле. Плевать. Продам его в лавку двух братьев, если будут подозрения, то скажу, что нашел его в этой самой розовой Норе.

Бровкин не регистрировался через Hunter.Сlub. И скажу больше — он очевидно хотел скрыть от всех, что отправился в эту Нору. Поэтому кроме тех двух солдат вряд ли кто-то знает, кто пришел в Нору первым.

— Вжух! — я протянул шпагу и меч, — забери в свой мир, мы возвращаемся в город.

В том же самом проулке возле лавки двух братьев Вжух вернул мне меч Бровкина. Взял его и пошел в магазин.

— Э! — запищал Вжух.

— А?

— За транспрантировку БАНАНЧЕГ!

— Слова выговаривать научись для начала, — улыбнулся я.

— БАНАНЧЕГ!

— Ладно, в Норе ты мне помог. Будет тебе банан. Все, не мешай.

Открылась светящаяся трещина в пространстве и Вжух исчез. Пусть отдохнет, заслужил. Правда надо что-то придумать, иначе так и буду сам вскрывать все черепа. Может удастся найти в Новосибирске что-то, что понравится Вжуху больше бананов? Надо попробовать.

Я вошел в лавку «Два брата». Гордей в этот момент протирал прилавок влажной тряпкой и удивленно посмотрел на меня.

— Уже из Норы?

— Да, — ответил я и положил меч Бровкина на стол, — вы же БУ оружие покупаете?

— Тс-с-с, — Гордей схватил меч и ловко спрятал под прилавок, — покупаем, но это по секрету.

— Ага. Я так понимаю по секрету всему свету? Хе-хе.

— Охотники нас еще не подводили. Кроме одного стукача, Бровкин его фамилия.

Вот это совпадение.

— Бровкин?

— Андрей Бровкин. В корпусе работает, Охотник он херовый, никто его не уважает. До сих пор не понимаю, почему его не уволили.

Похоже, я его сегодня уволил.

— Мда. Ладно, хватит языком трепать. Скажи лучше сколько заплатишь за меч? — судя по всему, он так и не понял, кому принадлежало это оружие. Оно и хорошо.

— Двадцать, — с прищуром ответил Гордей.

— Двадцать?! — я наклонился и достал меч, — О-ре-вуар! Видно мне здесь вовсе не рады.

— Постой. Двадцать пять.

— Гордей, — я развернулся, — скажи честно, ты всегда так «жирно» пытаешься заработать на «зеленых» Охотниках?

— Нет, только на «розовых», — он сыграл бровями, — вижу, опыта тебе не занимать. Честная цена мечу тридцать две тысячи.

— Вот! Другой разговор.

Я отдал ему меч и он сунул его под прилавок.

— Заглядывай к нам по чаще. Будут тебе и скидки и выгодные предложения… — Гордей хмыкнул и добавил, — думаю, для тебя будут и персональные.

— Я теперь у вас часто буду. А пока готовь денежки, — ухмыльнулся я, — достал из рюкзака 27 мелких розовых Извилин, 23 средних и 21 железу плюющихся крыс.

— Быстро ты Нору обчистил. Мое уважение! А покажи браслет, — Гордей чуть наклонился вперед, поправляя «хвост» на голове.

— Вот.

— Смотри, уже не такой «бабский», чуть темнее стал.

— Согласен, приятно.

— За маленькие Извилины заплачу 11500, за большие 19000, а за железы… Ну, тебе бы еще научиться их правильно вырезать, хранить и перевозить.

— Брошюрки нет, случайно? — буркнул я.

— Вообще-то есть, — нахмурился Гордей и протянул мне небольшой журнал.

И правда есть. Кто бы мог подумать. Журнал я взял, действительно, полезная вещица. На первых порах, мне так точно пригодится. Выпросил у торгаша еще три таких журнала, один — Машке, а еще два тем двум обалдуям.

— Вот, так ты должен был сделать, — Гордей достал еще один журнал и открыл его на странице, где описывался процесс добычи желез.

— Буду знать. Так сколько за эти?

— Позволь?

— Ага.

Он взял пакет, из которого уже тянулся не самый приятный запашок. Достал из-под прилавка большой железный поднос и вывалил на него все железы. Железным прутиком разделил их на две кучки.

— Вот эта, — он ткнул в первую, где железы уже начали переваривать друг друга, — лажа, полное дерьмо. Только выкинуть.

— А эти? — я направил его стальной прут на еще одну кучку.

— Эти нормальные. Заплачу за них 14000 итого за все: 44500.

— 48000 или я пошел, — нельзя показывать Гордею, что всегда буду согласен на его предложения. Пока могу — буду торговаться, нужно знать цену своему труду.

— Ладно, — он улыбнулся и махнул рукой, — черт с тобой! 48000!

— Вот и славно.

Мы пожали руки, я получил наличку и отправился в съемную квартиру. Так хочется жрать! Сил на Нору потратил не мало, но и денег заработал прилично. Как для первой Норы, так вообще — супер. Уже хватит на мое родовое кольцо, которое будет готово меньше, чем через месяц, и еще останется.

Дома привел себя в порядок, отдохнул, набил брюхо жаренным мясом и скормил карманному пожирателю бананов целых три, желтых и спелых. И как в него столько влезает?! Вжух был так доволен, что развалился на гамаке из красного лифчика, под люстрой, и уснул.

Лежа в джакузи я размышлял. Бровкин ничего личного против меня не имел, а работал по указке некоего Артура Камня. Что мне это дает? Да практически нихрена. Ведь я не знаю, кто стоит за Камнем, быть может Артют Барбье, а может и Лешка Коркин или вовсе Вадим Марков, про которого я уже почти и забыл.

Понятно только одно: я смогу выйти на след настоящих заказчиков, когда лично поговорю с Камнем. Звучит забавно, хех. Вот только где этого Камня искать я без понятия. Можно погулять по ночному Новосибирску и специально нарваться на гопоту, но не факт, что они знают и поделятся информацией. В общем, буду над этим думать, занимаясь своими делами.

Камень, если он не тупой, а важные шишки в преступном мире обычно не тупые, то догадается, куда это вдруг делся Бровкин. Скорее всего, как только он поймет, что Бровкин пропал, то меня попытаются убить второй раз. Буду к этому готов, постараюсь взять кого-нибудь из бандитов живьем и выбить из него нужную инфу.

На сегодня дел больше нет. Можно отдохнуть или лучше сходить в клуб познакомиться с кем-нибудь еще. Точно. Возьму с собой еще Никитоса, а перед этим…

Дзинь, дзинь, дзинь — это звонил телефон.

— Слушаю.

— Алло, Джек, это ж случайно не ты уже в розовой Норе побывал? — спросил Макар, — там болото, жабы дохлые…

— Нет, я был в другой. А ты че, приехал к Норе, а ее уже кто-то оприходовал?

— Ага, — с нотками разочарования ответил он.

— Тебе же показывали, как приложением пользоваться.

— Я только ж карту научился смотреть.

— Какой же ты «деревянный», Макар.

— А я че? Я ниче.

— Запоминай.

Я объяснил ему, как пользоваться приложением. Смотреть, кто и в какую Нору собирается. Он вроде бы разобрался. Позже перезвонил и сказал, что ту Нору зачистил Гриша Морозов. Тот самый парень, что набрал по теории больше баллов, чем я. Разница всего в один бал, но все же! Я должен его уделать! На арене он тоже сражался мастерски.

Зашел в Hunter.Club. Чисто из любопытства глянуть, как там двигаются Охотники нашего выпуска. В Нору за сегодня сходили три человека, все успешно вернулись. И в приложении указано, что все посещенные Норы зачищены и скоро закроются. Кроме меня и Морозова, вот так поворот, в Нору успела слазить и Машка.

Не думал, что она так быстро решиться еще и одна. Хотя, чему я удивляюсь?! Это же Машка. Что до остальных учеников, то некоторые еще не сделали ничего, другие записались в групповые рейды на следующей неделе. Некоторые по собственной воли, а другим пришлось — ведь, если экзамен плохо сдать, то одному в Нору нельзя.

Позвонил Никитосу и рассказал ему свой план. Парнишка он стеснительный, а потому немного напрягся. Напомнил ему, что он за лето должен 2 раза сходить в Нору, а потому переживать о том, что о нем могут подумать смысла нет. В итоге он согласился. Решительности бы ему добавить…

Стою перед ночным клубом. Яркие неоновые буквы светятся в темноте. Музыка так громко орет, что слышно даже на улице. А здесь начинает холодать, и мне так это нравится! Прохлада для меня всегда лучше жары под испепеляющими лучами солнца.

Но, похоже, мой компаньон — Никитос так не думает. Он скрестил руки и сгорбился, вытянув плечи вверх. На нем нет очков, вместо них линзы. Длинные волосы тоже мужика не украшают, по крайней мере, точно не Никитоса, потому стрижка у него теперь модная. Мы с ним в барбершоп заходили.

Ну, вернее, как заходили? Я открыл дверь закинул его туда и не выпускал. Хах! Позже мне выдали его с новой модной прической, затем мы подобрали ему стильный прикид. Себе, кстати я тоже кое-что взял. Теперь у меня есть еще один комплект деловой одежды и повседневной.

— Ну, погнали. Красотки уже заждались.

— Ага, — неуверенно кивнул Никитос.

Уже через полчаса мы сидели с ним за барной стойкой и общались с барменом. Он наливал мне ром и все говорил, что напиток этот крепкий. Ага, очень. Я с ним не спорил, смысла нет, другой он все равно нигде не раздобудет. А сам все вспоминал, как юнги во время шторма могли тяпнуть рома, а потом неплотно закрывали бочки и ром в ней превращался в «рыбью мочу», выветривался и становился совсем негодным. Наказывали таких юнг строго, зато потом палуба чистой-чистой была.

Я уже присмотрел пару интересных особ. Одна рыжая, другая блондинка. Обе сидят с подругами и стреляют глазками во все стороны. Думаю, они будут не прочь «подучить французский», даже, если не согласятся делать это вместе.

Никитос сидел чуть подвыпивший, но все еще недостаточно храбрый. Выглядит он куда лучше, чем тогда, а потому шансов у него больше. Но дело ведь не только во внешнем виде. Тот же Макар — лицо деревенского «рубаха-парня», а уверенности столько, что и со мной посоревноваться может. Хотя, нет, со мной никто не посоревнуется.

И вдруг вижу, что к рыжей подошел высокий стройный парень, с взъерошенными светлыми волосами и пригласил ее потанцевать. Это тот самый Гриша Морозов. Ну, молодец, че сказать? Как и я зачистил Нору и решил оттянуться вечером по полной программе. Если Никитос так и будет сидеть, то и блондинку может кто-нибудь увести. Зараза.

— Мы тебе не жену выбираем! — напомнил я и слегка его толкнул, — сейчас ты учишься знакомиться с девушками, затем будешь еще кое-чему учиться… Слава богу, уже не со мной, ха-ха! А затем, когда ты будешь уверенным и успешным в себе Охотником, то будешь выбирать из аристократок ту девушку, которая в перспективе могла бы стать твой женой.

— Как все сложно.

— Ничего сложного. Действуй. Не думай. Действуй.

— Ну, попробую, — замялся он.

Как же мне это наскучило. Зачем я вообще ему помогаю? А вот зачем: парень он далеко не глупый, хоть и не самый решительный. Думаю, если он поработает над собой, то из хорошего приятеля вполне может стать моим другом. Тем более, замашки то у него — ого-го! И Охотником хочет стать и в ранге Силы вырасти, а еще в род чужой перейти и однажды стать его главой. Если Никитос сможет осуществить все то, о чем мечтает, то станет вполне влиятельным человеком, пусть для начала, и в узких кругах.

— Вот та, у нее перстень… Не слишком большой.

— Ага, — она Благородная.

— А ты — Граф, — улыбнулся я.

— Но…

— Никитос, не жену ищем.

— Помню-помню, тренируемся.

— Да. Если с ней все сложится, то почему бы и нет. Если прям понравится, то бросать тебе ее не обязательно.

— Ага, понятно…

— Давай, уже решайся, — я посмотрел на блондинку, что-то она совсем заскучала, самое время подойти и познакомиться.

Никитос встал из-за барной стойки и направился к девушке. Шел еще увереннее, чем вчера. Но из-за громкой музыки я не слышал того, что он говорил. Лица его тоже не видел. Смог разглядеть только то, что девушка улыбается и поправляет волосы. А главное — до сих пор его не отшила.

Никитоса вроде пристроил, а теперь можно и с блондинкой пообщаться. Оказалось, что она реально учит французский. А когда узнала, что я настоящий француз, пусть и на половину, то совсем разгорячилась. Так быстро свалили с ней из клуба, что я даже не успел посмотреть, как там Никитос. Не до него!

С блондинкой мне очень повезло. Она не только была горяча и немного могла говорить на французском, но даже и утром сама догадалась побыстрее свалить. Поспал еще пару часов, затем приготовил себе завтрак, скормил Вжуху две пачки жидкого кошачьего корма. После: контрастный душ, медитация, разминка, снова душ.

Проверил Hunter.Club — ничего интересного. Пожалуй, кроме того, что зачищенная мною вчера розовая Нора закрылась, а потому ушла в архив с новым статусом: «Закрыта Д. Волноломовым». За это я получил, как говорят молодые Охотники, — «плюс реп» и поднялся в рейтинге. Если «плюс реп» переводить на человеческий язык — плюс репутацию. За закрытую Нору мне зачислили определенное количество баллов и мои рейтинг с репутацией стали выше.

Рейтинг и репутация — не одно и то же. Например, у Бровкина был неплохой рейтинг, хотя для Охотника 3 ранга все-же низковат, а репутация совсем ужасная. Это говорит о том, что охотится на чудовищ и закрывает Норы он неплохо, но другие Охотники ему не доверяют: он плохо работает в команде, может подвести, не помогает раненным и все в таком духе.

Рейтинг отображает исключительно профессиональные качества и достижения: количество закрытых Нор за определенный период и прочее.

Репутация формируется иначе. Во-первых, на нее могут повлиять другие Охотники, достаточно сформулировать «претензию» через приложение или канцелярию, и для этого даже не обязательно участвовать в одном рейде. Можно просто встретиться в Норе или в любом другом месте. Если Охотник кидает другого и об этом становится известно — минус реп. Если Охотник хитрит, не регистрирует походы в Нору и ведет себя, что называется асоциально, то тоже — минус реп.

За условно хорошие, правильные поступки — плюс реп. Простая и понятная система, практически социальный рейтинг, как в Китае. Только там он распространяется на всех, а не только на представителей уникальной профессии.

За закрытую розовую Нору я получил 100 баллов рейтинга. Это совсем немного, оно и понятно, с повсеместными монстрами не так уж и сложно справиться. Репутация стала выше на 10 баллов. За что я их получил, если ходил в Нору один? За то, что своевременно зарегистрировал свой поход, а когда закончил зачищать Нору, то зашел в приложение и поставил галочки в нужных местах.

Рейтинг и репутация у Морозова и Машки тоже подросли. Они получили примерно столько же баллов, сколько и я. Остальные Охотники нашего выпуска — без изменений. Ради интереса нашел в приложении и Никитоса. Рейтинг — 0, репутация — минус 400. С рейтингом понятно, в Норы он не ходил, а что у него с репутацией? Нужно будет у него спросить, что за дела.

Любопытство мое разыгралось и я нашел в Hunter.Club самого бригадира Владимира Орлова. Он возглавляет Охотничий Корпус, власть которого распространяется на несколько регионов, в числе которых Новосибирская область, Томская область, Алтайский край, республика Алтай, Кемеровская область, республика Хакасия, республика Тыва и огромная территория — Красноярский край, а еще большой «кусок» диких земель. Что примечательно, большую часть Красноярского края и Томской области занимают именно дикие земли, еще они «отхватили» порядочный кусок Новосибирской.

Французы бы охренели от таких территорий, скажу я вам! И все их, в качестве бригадира Охотничьего Корпуса, контролирует Владимир Орлов. Да, в регионах у него есть замы, есть у них и свои Охотничьи подразделения. Однако, таких высокопоставленных бригадиров, как Орлов по всей России всего несколько человек. И даже они должны пользоваться Hunter.Club.

Так вот, рейтинг у Орлова — 1 184 600! Голова кругом от таких чисел пойти может. Репутация же у него еще выше — 1 540 200! Что можно сказать по этим данным? А то, что он запредельного профессионализма Охотник, совсем не одиночка и заботится не только о своей шкуре, но и помогает остальным. Все-таки репутация выше рейтинга — это не пустая статистика. Вот точно, с кем бы я хотел сходить в групповой рейд.

— Жратьки! — Вжух спрыгнул с люстры на стол и вцепился в мой телефон.

— Ты же только что поел! — возмутился я и осторожно оцепил его лапки от мобильника. Поцарапает еще коготками своими.

— Есе хосю!

— Жди, скоро буду, — я все равно собирался в «Шестерочку», она как раз в моем доме. Закрыл приложение, велел Вжуху не хулиганить и отправился закупаться продуктами.

Вернулся с тремя большими пакетами. Поставил их возле стола, оглянуться не успел, как Вжух «щучкой» нырнул в один из них. Просмотрел все, что в нем было и нашел коробку кошачьего корма. Выскользнул из пакета на стол уже в месте с ней.

— Кися, — он показал пальцем на кошку, изображенную на упаковке.

— Ага, кошка, — кивнул я и принялся разбирать пакеты.

Раскидал все по шкафам, в холодильник и морозилку. Только оставил на столе два больших куска относительно свежего мяса. Жаль, костей купить не удалось, но ничего, Зверостроением можно заниматься и без них.

Достал из сейфа две маленькие розовые Извилины. Вот они мне как раз пригодятся. Еще тогда, в лавке братьев, решил их не продавать. Заработал бы за них совсем не много, поэкспериментировать с созданием Зверей гораздо полезнее, чем иметь в кармане пару лишних тысяч.

Скормил Силу из Извилин своим уникальным часам. Затем выкинул эти прозрачные хрупкие камушки в виде кусочков мозгов. Пользы от них больше нет никакой.

Сел за стол и положил перед собой два куска мяса. С помощью кухонных весов отмерил примерно столько граммов мяса, сколько и весили ты детеныши плюющихся крыс. Думаю, если взять Силу из маленькой бестии и поместить в большую, то ничего хорошего из этого не выйдет. Как-нибудь попробую, но не сейчас.

Сконцентрировался на куске мяса. Направил в него ману и представил, как он превращается в плюющуюся крысу. Размером она будет, как детеныш, но внешне — совершенно взрослая особь. На это потребовалось минут 10, но я справился.

Белошерстная крыса с красными глазами готова. Если точнее, то организм уже функционирует, но им никто не управляет. Все равно, что заведенная машина без водителя — никуда она не поедет и рано или поздно заглохнет.

Кстати, про Зверостроение. В прошлом мире я действовал исключительно интуитивно, на чувствах и фантазии, пользовался той магией, что скрывается в часах. В этом мире пользуюсь еще больше, но теперь я лучше понимаю в том, как устроенные животные. Не зря же я столько лет изучал эволюцию, генетику, биологию, спланхнологию, анатомию и прочее.

В этих науках я далеко не эксперт, но немного разбираюсь. Больше всего меня поразила эволюция. Она ответила на многие мои вопросы. Я примерно понимал, как на планете зародилась жизнь, как из маленькой клеточки за миллионы лет получились настолько сложные организмы. Но, хватит, эволюцией я могу восхищаться часами, нужно заняться делом.

Вот эта плюющаяся крыса, что сейчас на меня смотри пустым взглядом — ее я могу «разобрать» практически, как конструктор. Смогу правильно назвать все органы, большинство мышц, костей и связок. Сложности могут возникнуть только со специфическими органами, что присущи бестиям, но не простым животным.

Поэтому, тот журнал, что дал мне Гордей я теперь почитываю. Из него я уже много узнал о том, как добывать уникальные органы из бестий. А еще, бонусом, в нем есть немного инфы о том, что ценного, помимо органов бестий, можно найти в Норах. Например, какие-нибудь остатки неизвестной цивилизации, полезные ископаемые и много чего еще интересного.

— Ну, поехали, — я посмотрел на болванчика-крысу.

Поднес к ней часы и Сила из них перешла в это мелкое создание. Крыса сразу оживилась, начала вести себя, как живое создание, а не стоять, как чучело. Не знаю, насколько любопытной получилась эта крыса, но по сторонам она смотрела часто, принюхивалась. Дал ей команды, она их благополучно выполнила.

Потренировал на ней свое телепатическое управление Зверьми где-то полчаса и мне наскучило. Если хочу в нем продвигаться и дальше, то для опытов Зверь нужен гораздо больше. Хотя, кое-что интересное я все еще могу проверить.

— Вжух! Вжу-у-х! Вставай.

Он потянулся, вылез из лифчика-гамака и прилетел на стол. Посмотрел на крыску и зашипел:

— Сапнет, зараса!

— Нет, это Зверь. Она меня слушается.

— Сапнет, — повторил Вжух и запрыгнул на холодильник.

— Нет, не цапнет! — строго сказал я и пригрозил Вжуху, — возьми ее, сгоняй в свой мир и вернись.

Этот эксперимент очень важен для меня. Если крыса после таких приключений выживет, то для меня это откроет уйму новых возможностей. На самом деле не таких широких, как хотелось бы. Ведь все упирается в, так скажем, «грузоподъемность» Вжуха.

Он спрыгнул на стол и протянул к крысе лапки. Они понюхала их и потеряла к крылатой обезьянке всякий интерес. Вытянулась по струнку и посмотрела на меня.

— Бери. Видишь же, не кусается.

— Ага, — кивнул Вжух.

Осторожно взял крысу, открыл над столом сверкающую трещину в пространстве и исчез. Появился он через несколько минут. Поставил крысу на стол и полетел в свой гамак. Я осмотрел мелкого Зверя — жив здоров. Супер! Осталось только дождаться случая, когда эта связка — способность Вжуха перемещать какого-нибудь мелкого Зверя — может мне пригодиться.

А теперь попробую из этой крысы забраться Силу обратно. Извилины в ней нет — факт, но Сила же есть, может часы смогут ее вытянуть? Сколько бы я ни пробовал, ничего так и не получилось. Возможно, часы надо прокачивать: накачивать маной или скармливать им Извилины. Но пока я такими ресурсами не располагаю. Значит, все по прежнему: одна Извилина — это один Зверь.

Но все-таки хочется придумать, как от них избавляться более гуманно, пусть души у Зверей и нет. Подумал и попробовал не вытягивать Силу из Зверя, а рассеивать. И получилась. Сам организм функционирует, но, как и до «заселения» в него Силы, в нем нет жизни. Взял крысу и поставил в шкаф, посмотрим, что с ней случится.

Посмотрел на второй кусок мяса и решил, что создавать еще одну плюющуюся крысу слишком тупо и неинтересно.

— Привет, Машка, а какая у тебя любимая порода кошек? Или может собак?

— Я не тренировке, — проворчала она.

— Скажи и тренируйся, сколько душе угодно.

— Немецкая овчарка, — прозвучал ответ.

Отлично.

Возился с куском мяса гораздо дольше, чем в первый раз. Концентрировался на нем, напитывал маной, а рядом положил телефон, в котором на весь экран фото немецкой овчарки. В итоге все вышло!

Прямо передо мной на столе стоял функционирующий организм немецкой овчарки, вот только размером она, как подросший котенок. Можно одной рукой взять! Ха-ха! Выглядит она точно, как взрослая особь. Но такая мелкая, милашка, так и хочется потискать.

Но сначала надо направить в нее Силу из часов. Вот интересно, а есть ли у Извилин память? Имею в виду, будет ли эта мелкая овчарка вести себя так, будто бы она крыса?

Поднес к ней часы и они выпустили из себя Силу. Мелкая овчарка впитала ее и оживилась.

— Голос! — скомандовал я и представил, как она гавкает.

— Гав! Гав!

Овчарка гавкала, рычала, но из-за ее маленьких размеров все издаваемые ей звуки были слишком высокими. Потому, и лай и рычание звучали смешно, откровенно мило и забавно.

— Виляй хвостиком.

Собака выполнила и эту команду.

— Сидеть! Голос! Лежать! Подай ложку.

Все она выполняла и каких-то крысиных повадок за ней не заметил. И тут я придумал еще один способ проверить ее внутреннее мироощущение, хех.

— Плюнь кислотой.

Овчарка посмотрела на меня, подняв бровки. Она не понимала, что я от нее хочу. А ведь я отчетливо представлял, как собака изгибается, а затем плюется. Виной тому то, что у нее нет нужных желез или она теперь не чувствует себя плюющейся крысой — непонятно. Пока оставим это так.

Поставил миску и овчарку на пол. Да, большевата для нее, но другой нет. Я взял коробку с кошачьим кормом — и это была фатальная ошибка. Острый слух Вжуха сразу засек, что кто-то покушается на его жрачку. Он выскочил из гамака, взмахнул крыльями и уже сидел на столе.

— Спокойно, Вжучка, хочу покормить вот того Зверька, — я показал на мелкую овчарку, что сидела около миски.

— Маленьки, — улыбнулся карманный грифон.

— Микро-песель.

— Микропесдель! — воодушевленно повторил Вжух.

— Нет, — как же он иногда выдает, — Микро-песель.

— Микропесер!

— Черт с тобой. Говори просто песик.

— Песик!

Вжух спрыгнул со стола и погладил овчарку. Он даже не был против поделиться с ней кошачьим кормом. Хотя, пожалуй, позже я куплю собачий.

Овчарке имя пока не даю, еще не знаю, что с ней буду делать. Сказал ей только, чтобы вела себя, как обычная собака, не ждала от меня каждую секунду новую команду, а больше занималась своими делами. Ну, чем там обычно занимаются собаки…

Со Вжуком они подружились. Он кидал ей палочки, которые сорвал с дерева, а она их ему приносила.

Дзынь-дзынь!

— Маша, милая, — едва открыв глаза, ответил я, — ты блин время видела?

— Ты что спишь?! — возмутилась она, — быстро вступай в группу.

— Какую еще группу?!

— Через час у нас групповой рейд. Ты уведомления вообще читаешь?

— Эм… Если пропустить?

— То будешь отчитываться перед Корпусом.

— Ясно. Тогда жди меня.

— Не опоздай!

Открыл Hunter.Club — и действительно, мне нужно вступить в группу. Мы отправляемся в зеленую — стандартную Нору уже через час. Посмотрел состав группы, а там знакомые лица: Машка, Макар, тот самый Гриша Морозов и другие люди из нашего выпуска.

Открыл карту и выругался про себя. Ну, шанс успеть еще есть. Вызвал такси, а сам отправился в душ. Пожрать бы с утра, да времени совсем нет.

— Вжух, ты где?

Увидел его на диване. Он спал в обнимку с микро-песелем. Пришлось потревожить их сон.

— Покормишь песика. Хорошо?

— Агы, — ответил Вжух.

— Не забудь. Собачка мелкая, ее часто надо кормить. И не хулигань.

— Лады.

Уже по пути к месту зарегистрировался в групповом рейде. Вот черт, мое имя в списке последнее. Еще буквально пара минут и группа бы была полностью сформирована, закрыта для вступления.

Таксист довез меня до блокпоста. Я быстро выскочил из машины, чуть не поцарапав обшивку шпагой, и пошел к военным. У них и узнал, в каком направление искать зеленую Нору.

Вот черт морской, лучше бы я денег не жалел и купил ножны. Так неудобно эту шпагу с собой таскать. А еще и Вжуха использовать не могу. Нельзя показывать его никому, даже Машке с Макаром — это мой маленький крылатый секрет, как и то, что я умею создавать Зверей и управлять ими.

Увидел Нору еще издалека. Она больше чем та розовая, а находится прямо в чье-то огороде, который уже лет как двадцать заброшен. Это пригород с дачами, которые уже никому не нужны. Природа их разрушает, а власти города и не против.

— Эй, ковбой, ты не можешь быть лидером рейда, — услышал голос Морозова. Он звучал из заброшенного кирпичного дома с покосившейся крышей, коих здесь тьма.

И пахло в этом месте не очень приятно. Гнилые доски, мокрый бетон и полынья. Много полыньи! Единственное — птички вокруг пели, вот это и радовало. А чего бы и нет? Рядом лес. Людям еще повезло, что Нора эта в центре города не открылась, а здесь.

Подошел к дому. Дверь завалена мусором. Легких путей мы не ищем, понятно. Прошел дальше и запрыгнул в дом через окно. В центре гостиной уже собрались молодые, начинающие Охотники.

Прямо сейчас Макар и Морозов о чем-то спорили.

— А вот и я! — я улыбнулся и всех поприветствовал, — о чем спорите?

— Решаем, кто будет лидером рейда, — ответил молодой парень, которого я видел всего дважды, на первом и втором экзаменах.

— Может проголосуем? — спросила Машка.

— Нет, — возмутился Морозов и показал на руку Макара, — он безродный! Он не может нами командовать.

— Гришаня, успокойся, — усмехнулся я, — мы — в первую очередь Охотники, — я посмотрел на его перстень, — а потому мне, как и Макару глубоко плевать, что ты — Барон. Все мы обращаемся к друг другу на «ты», не титулом определяется опыт Охотника.

— Да как ты со мной разговариваешь, Волноломов?! Ты же лишь благородный!

— Пфф… — усмехнулся я, сколько же гонора.

— Согласен! Титул здесь не важен.

— И я тоже!

— Да! Аристократы не буду командовать безродными.

— Все мы равны!

Как вы догадались, поддержали меня только безродные и то не все, но большинство. В нашей группе только молодые парни и девушки с разницей в возрасте максимум лет пять. Думаю, ответственные Охотники из Корпуса, это сделали специально, ведь в нашем выпуске были и «старички», их, наверное, тоже объединили и уже присматривают для них Нору. Нору для предпенсионеров, хех.

— Ладно, — нахмурившись и скрипя зубами, согласился Морозов, — давайте голосовать за меня вы или за ковбоя.

— Эй, а Волноломов?! — возмутилась одна из девушек, — он ведь уже зачистил розовую Нору, грохнул уникальную бестию. Я бы лучше за него голос отдала.

— Спасибо, красотка, — подмигнул я безродной Охотнице.

Она засмущалась, но улыбнулась. Посмотрел на Машку, та только закатила глаза. Что до остальных, то некоторые тоже готовы были скорее проголосовать за меня, чем за Макара. Но и у Морозова нашлись свои «фанаты», в основном аристо.

Посовещавшись еще минут пять, мы решили, что на голосование будет всего три кандидатуры. Я, Макар и Морозов. Не очень хочется руководить всеми этими неопытными Охотниками, но еще меньше хочется подчиняться Макару или, боже упаси, Морозову. Только поэтому и согласился.

— Кто за меня?! — спросил Морозов.

Два парня аристократа подняли руки. К ним же присоединилась девушка из аристо и безродный парень. Всего четыре голоса.

— За меня? — спросил Макар.

Двое безродных парней подняли руки. Всего два голоса. Не густо, но он хотя бы попытался.

— … — я молча поднял руку.

За меня проголосовали четыре человека. Две безродные девушки и два безродных парня.

— Мария, только ты не проголосовала, — сказал Морозов.

— Ну, кого выберешь? — спросил я.

Макар смотрел, то на меня, то на Машку. Всем остальным тоже не терпелось узнать кто же станет лидером нашего первого рейда.

— Я за Морозова, — уверенно ответила Машка.

— Ну, как я и говорил! Лидерство за мной! — объявил Морозов и хитро улыбнулся.

— Почему ж за него?! — Макар посмотрел на Машку.

— Так надо, — фыркнула она.

Не ожидал от нее такой подставы. Позже с ней поговорю и если она не будет убедительно аргументировать свой выбор, то устрою ей в Норе курс молодого бойца. Это я обещаю.

— Я — «Универсал». Некромант и владею энергией, — сказал Морозов и спросил, — какие у кого способности?

— «Универсал», — ответила Машка, — Огонь и вода, в частности лед.

— «Дамагер», походу, — Макар вспоминал классы, — владею энергомагией. Там клинки пуляю, дробь энергетическую, создаю щиты…

— Энергия, огонь, ветер, вода… — перечислял я свои способности.

— Ого! Много, — одна из девушек посмотрела на меня с уважением.

— Спасибо моим любвеобильным предкам!

— Дальше, — произнес Морозов, с каменным лицом, — нет времени на болтовню.

Все остальные перечислили свои классы магии и способности. Морозов какое-то время подумал, затем собрал нас всех и рассказал, как будем действовать.

Снимаю шляпу, мозг у этого Морозова работает хорошо, тактику он придумал вполне рабочую. Если все будут ее придерживаться, то Нору мы сможем зачистить без особых проблем. Не нравится мне только в Морозове его «синдром старшего брата». Он даже младше некоторых из нас, а ведет себя так, будто бы самый опытный и готов помогать при любом раскладе. Посмотрим, как он проявит себя в Норе.

— Готовы? — спросил он, держа меч в руках и стоя перед Норой.

— Да!

— Погнали!

— Покажем тупым бестиям, где ж раки зимуют!

— Поскорее бы это закончилось, — шепотом проворчала Машка.

Мы по очереди стали заходить в Нору. Морозов залез в нее первым, как лидер рейда. У нас в группе есть три «танка», они пошли следом за ним. Затем «универсалы», «дамагеры» и «саппорт».

Снова пещера. Как и в той, здесь воняет сыростью, плесенью и немного влажными камнями. Но здесь почему-то совсем не кромешная тьма. Первые несколько секунд я не мог понять откуда идет свет, а затем осмотрелся и увидел, что из стен торчат камни похожие на кварц. Свет исходит от них. Как же это необычно, причем светящихся камней так много, что нам даже не понадобились фонарики.

— Перестань! Отставить! — повысив голос, сказал Морозов.

Я посмотрел в ту сторону, куда он говорил и увидел Макара. Этот Ковбой подошел к стене и давай долбить по светящимся камням рукояткой меча.

— Эта че теперь? За электричество ж не платить можно?!

— Макар, — позвал его я, — нам пока нужен свет, добудем их на обратном пути.

— Ам… Ну да, точно ж, — он пожал плечами и вернулся в группу.

Сначала делает, потому думает — типичный Макар. Хотя, может не всегда и думает.

— Не надо проявлять инициативу, — проворчал Морозов, — я — лидер рейда и скажу, что нужно делать.

Макар только молча кивнул. Морозов отдал еще один приказов и наша группу двинулась дальше. Первыми шли три «танка», прямо за ними сам Гришаня, после «дамагеры» и в конце «саппорт». А «универсалам», наш чертов лидер разрешил действовать практически самостоятельно, но с оглядкой на группу и ситуацию.

«Универсалы» — они на то и «универсалы», что могут отыгрывать, как «танка», так и любой другой класс магов. В нашей группе «универсалы» — это я, Машка и еще какой-то непримечательный парень.

Мы шли по пещере и слушали шум собственных шагов. Лишь звук капающей воды иногда заставлял некоторых из нас напрячься. Оно и понятно, среди нас есть и те, кто сдал экзамен на три. А прежде в Норе было всего три человека. Макар не в счет, он побывал уже в зачищенной.

Чем дальше продвигалась наша группа, тем яснее становилась, что зеленые Норы способны оттяпать от другого мира гораздо более обширные территории, чем розовые. В какой-то момент стало даже жарко, мы решили скинуть немного одежды. Но не той, что способна защитить.

Мы с Машкой шли в самом конце и я спросил у нее:

— Почему проголосовала не за меня?

— А ты до сих пор не понял?

— Так объясни.

— Ой, — она закатила глаза и цокнула языком, — много среди нас опытных Охотников?

— Да почти нет.

— Вот. Ты точно хочешь их возглавлять?

— Возглавлять лучше, чем подчиняться, — хмыкнул я.

— А, если я скажу тебе, что за пострадавших и погибших несет ответственность лидер рейда?

— А-а-а, — улыбнулся я, — так ты, Маша, не против меня оказывается голосовала, а наоборот «за».

— Ну, ты не такой святоша, как этот Морозов.

— Так тебе нравятся плохие парни? — я сыграл бровями.

— Ой, Волноломов, не шутил бы ты со мной, — она перехватила свою катану и посмотрела на нее с восторгом.

— Прибереги клинок для чудовищ.

Мы шли по пещере дальше, как вдруг услышали вдали топот. Чьи-то быстрые лапы топали по камням, царапая их когтями. Вот и наши первые бестии. Если это снова будут плюющиеся крысы, то я не обрадуюсь. Хоть бы это был кто-нибудь сильнее, так ведь веселее.

— «Танки», приготовиться, — командовал Морозов, — «дамагеры», скоро будете атаковать. «Саппорт» и «универсалы», вы знаете, что делать! — прокричал он и шепнул, — ну, надеюсь.

В свете, что исходил от кристаллов из стен мы увидели большую стаю не самых приятных бестий. Первой бежала самая крупная из них. У нее длинная безволосая челюсть зеленовато-серого цвета, почти крокодилья, только массивнее и зубы, как у саблезубой кошки.

Мелки черные глазки посажены чуть нише уголков пасти. А тело — ну, широкоплечая гиена на стероидах. Мощные лапы с когтями, коричневая шерсть в черных пятнах. Хвост, примерно, как у дельфинов, на спине два ряда маленьких округлых гребней. И вишенка на торте — спинной горб, из которого тянется очень короткая, но мощная шея. Словом, сразиться с этими тварями куда интереснее, чем со слабыми плюющимися крысами.

«Танки» приняли удар на себя. Они защищались мечами и создавали щиты из любимых стихий. Старались держаться дальше друг от друга, лишь бы оставить «дамагерам» свободное место и то смогли атаковать через него монстров.

Обхожу «саппорт», кастую огненный вихрь. Направляю руки между двух «танков» и языки пламени окутывают грока — именно так называются эти бестии, про них я читал. А потому знаю, иммунитет у них только к энергетическим атакам и молниям. Не знаю, где они в пещерах нашли молнии, но они им точно не страшны.

— Минус один, — кричу я, когда вижу, как тварь поджаривается до черной корки, а мощный напор срывается ее и жарит теперь уже мягкие ткани.

— Подтверждаю! — отвечает один из «танков», вонзая в голову бестии меч.

— Не повреди Извилину! — так на это отреагировал Морозов.

Смотрю по сторонам, стараюсь контролировать ситуацию. Замечаю, что один из гроков пытается зайти со стороны. «Танки» может и рады что-то сделать, но у них дел и без того по горло. Морозов, якорь ему в зубы, почему-то этого не замечает.

Хватаю девушку за руку и дергаю на себя. Она взвизгивает и смотрит на меня, как на одного из чудовищ.

— Ты?

— Я! — дергаю ее дальше и отмахиваюсь шпагой от грока.

— А?! Ой… а я и не видела.

— Смотри по сторонам, — бросаю я, пробивая зубастую башку шпагой.

— Да, — неуверенно кивает она и продолжает стоять, как вкопанная.

— Очнись! — машу рукой перед ее лицом, — ничего страшного, это ведь твоя первая Нора.

— А? Ну, да, — она вроде бы приходит в себя и начинает кастовать заклинания.

«Танки» постепенно все лучше справляются со своей задачей. «Дамагеры» стоят за ними и методично отстреливают мощными заклинаниями. Макар — так тот и вообще уже вошел в раш! Безумный Ковбой, блин. Прозвище не выбирают и похоже, к Макару уже одно прилипло, не без помощи Морозова.

Макар проскочил ближе к «танкам». Выждал подходящий момент и всадил в двух гроков под несколько десятков энергетических шипов. Причем целился в голову, как в слабое место, ведь мы уже знали, что под шерстью у них попадаются бронепластины.

— Ковбой, — сдержано, но со злостью крикнул Гришаня, — ты так все Извилины перепортишь. Осторожнее!

— У него их и так не много, — шепнула Машка.

— Так у них ж иммунитет к энергии, — попытался оправдать свои действия ковбой.

— Мечом тогда! Мечом. А магией — не в голову!

— Постараюсь, — проворчал Макар, насупившись.

«Саппорты» работали хорошо. Одна неопытная Охотница поддерживала «танков» тем, что подкачивала их своей маной, а еще она неплохо швырялась воздушными завихрениями. Другая была целительницей и все-же ее помощь тоже кому-то да пригождалась. Среди «саппортов» был и парень, он прикрывал одновременно и «танков» и «дамагеров», но особо урона грокам не наносил.

Морозов и Машка сражались лучше всех, кроме меня, конечно же. Но в какой-то момент Гришаня решил, что пора «оживить» одного из дохлых, но не очень израненных гроков. Он ведь некромант, но его это управление бестией совсем не похоже на то, как бы действовал я.

Морозов очень тщательно контролировал своего нежить-грока. Он управлял им, как кукловод в плохом смысле, разве что ниток не видно. Имею в виду, что он не мог отвлечься, ведь тогда дохлый грок становился совершенно бесполезным. Либо Гришаня пока не самый умелый некромант, либо мое Зверостроение гораздо эффективнее.

— Получай тварь, — прорычала Машка и пробила грокса ледышкой насквозь, другого поджарила, а третьего изрезала катаной. Вот это стиль, вот это скорость! А двигается как… Ой-ой! Никто из других Охотниц так не умеет.

Чтобы не отставать, я перешел в более решительную атаку. Обошел «танков», налету прикончил одну бестию точным уколом. Другую убил огненным ударом в область сердца.

Затем Морозов приказал наступать уже всем. И в этот же момент он отвлекся, его нежить-грока разорвали на куски и слопали. Нет, из него определенно хреновый некромант. «Танки» начали наступление, теперь они больше атаковали, чем защищались. «Дамагеры» и «саппорт» больше не стояли на месте, атаковали чаще и навязчивее.

За считанные минуты мы перебили всех бестий, оставшихся от некогда большой стаи. Никто из Охотников не погиб, это было бы совсем тупо, но некоторые ранены. И это не беда, ими уже занимается симпатичная целительница. Пока она залечивала раны, мы отдыхали.

— А почему мы до сих пор не решили, как будем делать добычу? — я подошел к запыхавшемуся Морозову. Хех, устал наверное своей одной единственной дохлой бестией управлять. Некромант сраный.

— Поровну.

— Да? — подошла к нам и Машка, — это не честно.

— А не твой ли дружок твердил, что все мы равные Охотники?

— А я здесь причем?

— Она ж права. Вот я убью больше бестий, чем, например вот та девушка. Без обид, — ковбой улыбнулся ей, — но Извилин мы ж получим одинаково. Нет, так не пойдет.

— Вот-вот, — согласился я.

— И что вы предлагаете? — Гришаня вскочил с пола, — Чтобы каждый считал убитых бестий?

— Че бы и нет? — Макар задумался.

— Это будет сложно, — сказал один из парней.

— Эй! — возмутилась девушка «саппрот», — я целительница, я лечу вас, а не убиваю бестий. Так с чего я должна получить меньше Извилин?

— Мы вообще вас защищаем, урон принимаем, — сказал один здоровяк из «танков».

— «Дамагеры» больше всех получат, — поддакнул другой парень «танк».

Они так скоро точно все пересрутся и никакой слаженной работы в команде не будет. Может и не стоило заводить этот разговор? Я все-таки думал, что они уже взрослые люди. Смогут договориться. Но, посчитать эффективность «дамагеров» и «универсалов» действительно легко, но как это сделать с «саппортами» и «танками»?

— Потому и говорю, делить нужно поровну, — говорил Морозов и поддакивал сам себе.

Смотрю на остальных и понимаю, что они вот-вот согласятся на это. Но нет, так дело не пойдет. Какой тогда смысл себя проявлять и рисковать больше, чем следует? Риск должен вознаграждаться, не важно, чем, но главное, должен.

— Я предлагаю разделить восемьдесят процентов добычи поровну, а оставшиеся двадцать между теми, кто проявил себя лучше остальных.

— Поддерживаю, — кивнула Машка, по глазам ее вижу, что она уже видит себя среди тех, кто разделит «наградную» добычу.

— Да! — кивнул ковбой.

— Хорошая идея, — согласилась целительница, — это справедливо.

«Танки» и «саппорты», такой расклад тоже утроил, в большинстве. Кому-то эта идея не понравилась, но общим голосованием мы все же ее приняли.

— Еще пять минут и продвигается дальше, — Морозов оживлял одного из кроков, предварительно выковыряв из его черепной коробки тускло зеленую небольшую Извилину.

Не стал ему ничему говорить. Его дело. И если он не понимает, что эти его игры в некроманта малоэффективны, то и проблема это тоже его. Не моя.

Я посмотрел на часы.

— А ты везде их с собой таскаешь? — спросил один из парней, — дорогие, наверное.

— Не продаются, — ответил я и спрятал их под рукав.

Вскоре Морозов закончил возиться. Направил нежить-грока вперед по туннелю и скомандовал нам идти дальше. Не прошли мы и пары сотен метров, как наткнулись на еще одну стаю бестий. Их всего ничего, а потому разделались с ними буквально за пять минут.

— Мне начинает это нравиться, — сказал один из «танков», потягиваясь.

— Плохо. Нельзя расслабляться! — пригрозил ему Морозов, — может быть там есть бестии сильнее, нужно ко всему быть готовым.

— Да, — согласился я, — а потому не расслаблять булки!

— Но нас же много, разве не справимся?

— Не переоценивай свои силы, — ответил Морозов.

И ведь с ним нельзя не согласиться. Если «танки» будут через чур усердствовать в атаке, то ничем хорошим это не кончится. Я уже заметил, что «саппорт» и некоторые «дамагеры», не очень то и способны в собственную защиту.

Мы прошли через узкий ход и сразу увидели, что из воды лезут гроки и бегут в нашу стороны.

— «Танки»! — прокричал Морозов, — держите оборону. Остальные бейте их, быстрее!

Бестий не мало, согласен. Но так орать и поднимать панику смысла не вижу. Гришаня может возомнил себе офигенным стратегом, но этими своими выкриками он только заставляет неуверенных Охотников еще больше нервничать.

Я подошел к «танкам» и отложил шпагу. Выпустил в бестий три мощных огненных шара, каждый из них достиг своей цели. Машка залила водой камни под их лапами и заморозила. Твари раскорячились, как коровы на льду. Она атаковала их ледышками и убивала. Ковбой запускал в них сгустки энергии, целясь в шею или живот. Остальные тоже не бездействовали, хотя не у всех получалось.

«Танки» шли вперед, орудуя мечами и магическими щитами. А еще они плавили лед под ногами, лишь бы не подскользнуться. Морозов отстреливал грокам лапы энергетическими лучами. Он боялся повредить Извилины в их головах, а еще возился со своей дохлой бестией. Он так неэффективно сражался с ее помощью, что это просто смешно.

Даже одна плюющаяся крыса, из тех, что мне подчинялись, смогла бы одолеть это нежить-грока. А ведь он больше и сильнее. Ну, надеюсь, Мороз учится на своих ошибка. Иначе в некромантии ему не преуспеть.

Мы «давили» на бестий. Им оставалось только отступать назад, а нам продвигаться вперед. Вдруг раздался странный гул, шелест. Как если бы мощный порыв ветра ударил в густой лес.

Шум приближался, причем звук шел сверху пещеры. В нос ударила такая вонь, как когда открываешь древний шкаф, а там моль устроила пир на старой шубе. Фу!

— Комары! — закричал парень из «саппортов».

Поднимаю голову вверх и вижу, что в меня несется огромная крылатая тварь с шестью щетинистыми лапами. Маленькие черные глазки, прозрачные крылья и толстая «задница». А ужаснее всего — огромное, точно заостренная труба, жало.

Срубаю его шпагой и хватаю. Комар не знает, что делать. Бью его огненным вихрем. Сжигаю крылья дотла и он падает на одного из гроков. Держу в руках жало, сжимаю. Какое-же оно прочное и при этом не сильно тяжелое. Целюсь и кидаю. Есть! Прямое попадание в другого комара. Жало пробило его щетинистое тело с тончайшими хитиновыми пластинками.

— Отступаем! — кричит Морозов, — нужно…

— Нет! Сражайтесь! — перебиваю его.

Какой же он идиот! Неужели не понимает: если отступим, то комары и гроки загонят нас в узкий проход в итоге мы даже не сможем прикрыть «танков», а они ведь далеко не бессмертные.

Да, это будет сложно, но придется наоборот наступать, так у нас больше шансов на успех.

— Сбивайте комаров огнем и ветром, — говорю я и показываю, как это нужно делать.

Нескольких крылатых кровососов поджарил так, что от их крыльев остались только обрубки. Они упали на гроков, а те и рады: накинулись на них и давай пожирать с громким хрустом и чавканьем. Еще сколько-то комаров откинул ветром назад, парочку из них даже умудрился переломать, ведь они ударились о каменные стены пещеры.

Комары на самом деле почти не представляют угрозы. Но они отвлекают от гроков, а вот это уже неприятно. Для меня неприятно, а для кого-то и смертельно опасно. Замечаю, что «танки», какого-то хрена сгруппировались на одном направлении. Морозов пуляет заклинания, управляет своей дохлой зверушкой и не видит всю картину боя. Идиот! Зато я вижу!

Понимаю, что еще немного и целительница останется без защиты. Она, конечно, владеет боевыми заклинаниями, но недостаточно хорошо. Двигаюсь в ее сторону, сбиваю комаров и отбиваюсь от гроков. А не я один такой внимательный. Двое парней: один из «саппорта», второй из «универсалов» пытаются ее защитить.

Но получается у них крайне хреново. От комаров едва отбиваются, а гроки только и рады. Они ведь не настолько тупые создания, как о них можно подумать. Увидели слабое место и давай его усиленно атаковать. Целительница уже едва не визжит.

Зубы грока вонзаются одному из парней в ноги. Второй пытается его прикрыть, но делает еще хуже. Двух этих парней гроки отделяют от нашей группы, окружают их и начинают «месить».

— Машка! Прикрой! — кричу я и с ноги залетаю в это месиво.

Девушку вытягиваю назад, ей тоже досталось. Прыгаю к парням, пронзаю гроков шпагой. Рублю их головы направленной магией ветра под усилением. Оказываюсь рядом с ними и выпускаю во все стороны шквал искр. Комары поджарились и попадали, как подбитые вертолеты.

Но гроки сильнее, простыми искрами их не возьмешь. Тяну парней под руки, за шкирку. Помогаю им встать. Вместе мы защищаемся и атакуем. Машка помогла целительнице найти себе более безопасное место и начала отстреливать ледышками гроков, что нас окружают.

Это стоило больших усилий, но я и эти двое раненных смогли вернуться в группу. Мы сражались еще долго, ни о какой стратегии уже говорить не приходилось. Мы больше защищали раненных и слабых, чем пытались применить хоть какие-то их немногочисленные сильные стороны.

Морозов вскоре полностью отказался от некромантии. Должно быть этот дубина наконец-то понял, что его нежить-гроки нам не помогут. Макар совсем разошелся. Он уже никого не слушался, ловко отстреливал комаров и пробивал броню гроков. Машка выжигала и морозила. Я делал то, что умел, комбинировал огонь, лед и энергию.

Все остальные тоже действовали по мере возможностей. Не без удачи и колоссальных усилий, но мы смогли отбиться от полчища гигантских комаров, а затем добить всех гроков. Вот это я и называю зрелищной битвой! Сказать, что я получил от этого удовольствие, пожалуй, неправильно, но опыта нахватался с лихвой, как и все.

— Жесть… Это просто… — целительница пыталась залатать одного из тех, кто встал на ее защиту, — у меня нет больше сил, — прошептала она.

— Я тоже выдохся.

— И я.

— А я вообще истекаю кровью и, наверное, сдохну!

— Никто сегодня не умрет! — громко объявил Морозов, — раненные и не способные сражаться, вы, оставайтесь здесь. Он протянул целительнице несколько зеленых Извилин. Съешь их, преврати в ману и залечи раны.

— Угу, — кивнула девушка.

— Остальные, — продолжил Морозов, — отдохнем и двинемся дальше.

— Все правильно. Давай только без некромантии, окей? — спросил я.

— Не командуй мной. Я — лидер… — он хотел было начать спорить, но сам себя одернул и только сказал, тяжело выдохнув: хорошо.

Понимаю, неприятно, когда твой вроде как подчиненный, тыкает тебя носом в ошибки. Что до остальных, не раненных и не выдохшихся полностью, они держатся бодрячком и готовы сражаться.

Пока все отдыхали я подошел к берегу. Темные мутные воды, подозрительно спокойные. Достал фонарик и посветил. Тех самых слепых рыб нет, притаившихся на дне гроков — тоже. И это хорошо, наша небоеспособная часть команды будет в безопасности.

— Все, скоро выдвигаемся, — объявил Морозов, — постарайтесь действовать по моей тактике. Я понимаю, что не хватает «саппортов», одного «танка», но постарайтесь… Не рискуйте больше, чем нужно, лучше окликните меня. Я обещаю, что помогу. Итак, вы готовы?

— Да!

— А то ж! — усмехнулся Макар.

— Святоша, — прошептала мне Машка, — как думаешь, он и перед тумбочкой извиняется, когда ее случайно пнет?

— Определенно.

Мы пошли дальше в глубь пещеры. Пролезли через узкий лаз и оказались в чертовски просторном гроте. На стенах самые большие светящиеся кристаллы, некоторые размером с машину. На потолке сталактиты, под ним в основном разрушенные сталагмиты. Интересно кем?

В трещинах и сталактитах под потолком сидели комары. И почему-то они не спешили атаковать. Придется напасть на них самим, но это позже, когда наш «доблестный» Гришаня отдаст приказ.

Под ногами здесь большей костей, чем где-либо в пещере. И все они принадлежат грокам — большим, маленьким и очень большим. А воды здесь еще больше, я бы даже сказал, что это целое подземное озеро.

— Сколько костей, е-мое, — подметил один из «танков».

— Что бы это значило? — спросила девушка.

— Я думаю… — и Морозов действительно задумался…

— В воде нас ждет сюрприз. Очень большой сюрприз.

— Почему так уверен? — спросила Машка.

— Посмотрите на кости внимательно. Следов от зубов нет. Значит их убили не другие гроки.

— Хм, а ведь ты прав, — Гришаня присел и осмотрел одну из костей.

— Больше скажу, — я поднял кость, — голая, чистая и следы такие, будто наждачкой поработали.

— Значит все-таки ж будет сюрприз, — Макар посмотрел на кость в мои руках и пошел к озеру.

— Эй! Ковбой, стой, — вскочил Морозов, — не лезь к воде! С ума сошел? Продолжим изучать пещеру, к озеру мы вернуться успеем.

Мы старались держаться вместе. Ходили от одного интересного места до другого. Находили все большей костей гроков и комаров, что сидели под потолком. Один из «танков» нашел даже какую-то жилу. Не очень разбираюсь в полезных ископаемых и драгоценных камнях, но мы сошлись на том, что нужно попытаться ее разработать.

Жаль только ни кирок, ни лопат, ни хотя бы шашечки динамита у нас с собой нет. Мечами и другим холодным оружием много не добудешь. Можно и магией попытаться, но не факт, что оно того стоит. Тем более, нам ведь нужно беречь Силы, опаснейшее чудовище, думаю, должно поджидать нас на дне озера.

Ничего из жилы добыть не смогли, только немного затупили оружие. А больше ничего ценного и не нашли, ну, кроме светящихся камней на стенах и ярко зеленого мха, на котором цвели красные цветочки. Девушки в таких растениях разбирались лучше парней, а потому они набили этим мхом полные рюкзаки. Только Машка посмотрела на растение, задрав нос:

— Оно вам правда нравится?

Не знаю каких денег цветущий мох стоит, но решил не вмешиваться. Никому из парней он нужен не был. В глубине пещеры мы нашли вонючие лужи, что не соединялись с озером. Стоило только в них посветить, как я офигел. Личинок комаров столько, что, кажется, воды меньше.

— Ужас… Фу! — почти синхронно проговорили девушки.

— Сжечь нахрен! — ужаснулся и Макар.

— Нет. Лучше заморозить, так эффективнее.

— Согласен, — с прищуром на меня посмотрел Морозов, — Но постойте! А Извилины?

— Посчитай личинки, — хмыкнул я.

— Вот-вот, — поддакнула Машка, — ты их месяц все будешь выковыривать.

— Давайте проголосуем, — Морозов, как всегда.

Общие мнение таково, что личинки комаров беречь не стоит. Не заработаем мы на их микро Извилинах столько денег, сколько потратим времени. Тем более, это ведь насекомые, поэтому мозгов у них нет, а только скопления ганглий и добывать из них Извилины то еще удовольствие.

Кто мог, тот морозил воду. Лучше всех это получалось у Машки, я почти не отставал, но, к своему стыду, именно в магии льда она преуспевает больше, чем я. Кто мог, тот нам помогал, остальные не мешали и, наверное, радовались про себя, что могут передохнуть. За несколько часов мы превратили лужи в лед. В некоторых из них заставили воду кипеть. Результат закономерный — живых личинок не осталось.

— А какие условия? — спросила девушка из «саппартов» у Морозова, — мы должны закрыть Нору?

— Должны, — ответил он с каменным лицом.

Походу понимает, к чему все идет.

— Да, ребятки, — ухмыльнулся я, — нам придется сразится с тем чудовищем, что сидит в озере.

— Это ж будет веселуха! — воскликнул Макар.

— Ковбой, — Обожаю этого парня! Ха-ха! Как мне нравится его наивный оптимизм и тяга к приключениям, — притащи сюда парочку дохлых гроков. Будем ловить на живца.

Гришаня в этот момент смотрел на нас и хмурился. Он — лидер, а потому сам хотел отдавать команды. Впрочем, понимал, что я действую разумно, а потому спорить смысла нет. Но и промолчать он, зараза, не мог:

— Пока ковбоя нет, мы должны убить всех комаров.

— А вот это правильно! — кивнул я.

Принял нужную стойку, сыграл пальцами на невидимых струнах. Вытянулся и направил руки в сторону комара, что сидел на сталактитах. Не успел он пискнуть, как воздушный вихрь ударил его об камни и разорвал на куски. Силу я слегка не рассчитал, а потому сбил и сталактиты.

— Не зевай! — я оттолкнул «танка» порывом ветра.

Он отлетел на несколько метров, а сталактиты упали точно в то место, где он стоял мгновенье назад.

— Эй! — Морозов сжал кулаки и покраснел, — вы чего творите?! А?!

— Ну, не рассчитал силы, бывает, — хмыкнул я и хлопнул Гришаню по плечу, — не горячись.

— Спасибо, Джек, — «танк» поднялся и посмотрел на груду каменных наростов, которые его чуть не убили.

— Убивайте комаров осторожно, — прорычал Морозов, — никаких больше обрушений.

— Есть! — я иронично вытянулся, высмеяв его серьезность.

Такой напряженный, будто бы это его первый и последний поход в Нору, в котором он должен показать все свои навыки.

С комарами мы возились не так долго. Позже появился Макар. Держа за хвосты двух гроков и волоча их по камням, он посмотрел на меня:

— Ну че, Джек?! Порыбачим?!

— Хах! А удочка не переломится?!

— Какая удочка? О чем вы?

— И кого они собрались ловить?

— Это они так шутят, — пояснил «танк» этим двум недогадливым парням, что изрядно нервничали.

— Пойдем к воде, ковбой. А вы стойте здесь.

Морозов, как всегда, хотел возразить, но не стал этого делать. Хотя и бездействовать себе позволить не мог. Я видел, как он смотрел на остальных и пытался придумать, чем занять себя или их.

— Я пойду с вами.

Втроем мы подошли к воде. Достали фонарики и посветили.

— Охренеть жеж! — Макар чуть фонарик не выронил, — да тут одни кости!

— Представляете, как вымахал тот, кто их всех сожрал?

— О, да! — я аж улыбнулся от предвкушения. Правда почему-то Морозову эта улыбка совсем не понравилась…

— А может ну его? — крикнул один из «саппортов», что стоял далеко от берега, — скажем, что мы еще слишком не готовы с такими сражаться?

— Испугался? — усмехнулась Машка.

— Ничего я не испугался, — ответил он, — просто жизнь свою люблю.

— Любишь жизнь? — спросил я, — и пошел в Охотники. Серьезно? Да капитан логика.

— Отстаньте от него, — с гордым лицом проговорил Морозов, — Джек, Ковбой, вы думаете мы справимся?

Не будь вас, я бы уже создал легион Зверей гроков и закидал этого босса их тушками. А так стопроцентной уверенности нет, хотя, попробовать определенно стоит, тем более, что не убив босса, Нору не закроешь.

— В нашей профессии ничего нельзя гарантировать, — подметил я и посмотрел на Гришаню, — ты — лидер рейда, ты и решай.

— …

Только он хотел что-то сказать, как я продолжил:

— И не вздумай проводить голосование, — знаю, он это любит. Вроде бы старается учесть мнение всех, а как по мне, так это просто избегание ответственности, — Ты же понимаешь, как проголосует большинство.

— Хорошо, — буркнул Морозов, — готовьтесь, мы убьем эту бестию!

Хм, хорошее волевое решение. Признаться честно, совсем его не ожидал от Морозова. Думал, он не послушается меня и проведет голосование, а может сразу решит отступить, а оказалось, вон оно, как все интересно.

— Макар, швыряй в воду, — сказал я, подсвечивая фонариком, как можно дальше.

Глубокие темные воды, дна не видно. Лишь кости покрывшиеся слизью и отложениями, рядом с берегом. Тот, кого мы приманиваем должно быть устроился вдали от берега, на глубине. Но он должен почувствовать приманку. Ведь мы уже поняли, что гроки — это его любимая жрачка, хех, любимая и походу единственная.

Тушка грока плавно пошла ко дну. Ударилась о кости, что устилают камни и скатилась на глубину, скрывшись в темноте.

— И че? — вопросительно посмотрел на меня Макар, — может еще кинуть?

— Нет, подожди.

— Да, ковбой, не спеши, — поддакнул Морозов.

Прождали мы минут десять. Уже начали скучать, но со дна так никто и не появился. Может нужно кинуть дальше?

— Так, ребятки, а помогите мне зашвырнуть.

Мы подпитали свои тела маной, укрепили мышцы и кости Силой. Метнули дохлого грока так далеко, как только могли. Ударилась тушка о воду громко, брызги полетели в стороны. Грохот эхом пробежал по пещере, а волны докатились до самого берега.

Подождали еще десять минут и поняли, что похоже наша приманка не сработала.

— Может он не падальщик? — Машка задумчиво смотрела на нас.

— «Энциклопедия» на ножках, — очень «аппетитных» ножках! — ну, попробуй предположи тогда, кто это может быть.

— Земноводное. Эта бестия точно умеет вылезать из воды.

— И какую же ты знаешь земноводную беззубую бестию, что не проглатывает кости?

— Ладно, — виновато хмыкнула Машка, — не знаешь, так тоже не умничай.

Я посмотрел на остальных — ни у кого идей нет. Макар даже не пытался думать. Уселся возле воды и давай кидать камни «блинчиком». Как ему хорошо, меньше думает, меньше проблем.

От трупов гроков точно идет запах, кровь в них тоже свернуться не успела. Разве что в воде они особо не шевелились по понятным причинам.

— Может кто-нибудь хочет искупаться?! — усмехнулся я.

— Только после тебя! — выкрикнула Машка, — а может комаром приманить?

— Нет, думаю, дело в другом, — и вдруг меня осенило, — Гриша, походу твоя некромантия пригодилась.

Макар притащил еще трупов гроков. Морозов отнесся к моей идеи со скептицизмом, но все равно превратил одну тушку в нежить. Ей он приказал залезть в воду и отправил на глубину.

Нежить-грок плыл, как калека, больше бился о дно и катился по нему, но он все равно двигался в нужную сторону. В какой-то момент его хвост скрылся в темноте.

— Ну? — Макар сощурился.

— Не отвлекай. Он плывет, — сосредоточенно и вдумчиво, ответил Морозов, — Нет! Все, я им не управляю.

— Что ты почувствовал? — я посмотрел в воду и увидел лишь пузыри вдалеке.

— Раз! И все…

— Попробуй еще, походу мы его разбудили.

— Ага.

Новый нежить-грок устремился в воду. Потребовалось еще несколько его сородичей, прежде, чем со дна озера начало подниматься действительно много пузырей. Появилась даже белая пена, а затем началось такое волнение, как если бы поднималась подводная лодка.

— Готовьтесь! — крикнул Морозов и создал вокруг кулаков две энергетические ауры.

Макар приготовился пулять заклинания. Один я стоял возле воды и светил в нее.

— Нет, это не фанарик, а какое-то дерьмо, — надо будет купить лучше.

Вода бурлила все ближе, пузырей становилось больше. Сперва из темноты показались огромные черно-зеленые усы. Нет. Усища! Толстые, щетинистые и покрытые слоями отмершего хитина.

Затем из темноты выскользнули две громадные клешни. И когда я говорю громадные, то имею в виду, что они могут перекусить и небольшую тачку.

Жесть!

Вот это чудовище нашего размерчика. Сразу вспоминаю, как мы с командой сражались с подобными тварями. Один раз даже чуть не потонули. Эх, были времена…

— Еб…

— Здесь дамы! — фыркнул Морозов на ковбоя.

— Дамы, — Макар обернулся, — пардон. Но вы бы ж его видели!

Следом за клешнями на мелководье появилась и морда этой твари. Массивный рог с кривыми острыми краями, что тянулся из хитинового панциря и был верхушкой головы. Слева и справа от него два серых глаза, которые, часто подергиваются. Торчат, как надутые шары.

В пасти у этого чудовища нет не единого зуба. Но какая-же она мерзкая и отвратительная. Попасть в нее, все равно, что оказаться в мясорубке. Щетинистой мясорубке, с двумя колючими маленькими клешнями. Бр-р-р!

— Да это ж рак! — восклицает Макар и отскакивает назад.

— Очень-очень большой рак, — не веря своим глазам, нервно произнес Гришаня.

— Эх, такого бы в кастрюли и сварить, — мяса в нем на весь Охотничий Корпус хватит.

Вместе с парнями мы отступаем. Остальные бегут к нам, правда без особого энтузиазма. Сперва из воды показались кончики усищ.

— Осторожно! Он ими и кости вам переломать может, — Морозов в своем репертуаре.

Из озера выскользнули огромные клешни и я сразу понял в чем слабость этого огромного чудовища. Во-первых, на суше он чертовски медлительный, а, во-вторых, до того отожрался на гроках, что едва справляется с собственной массой. В том смысле, что будь он в несколько раз меньше, то двигался бы в воде, а тем более на суше гораздо быстрее и ловчее.

— На! Сука! Получай, — заорал один из «танков» и запустил в клешню огромного рака огненный шар.

Машка отправила в другую шквал из твердых сосулек, благо воды предостаточно. Я же решил дождаться, когда морда твари покажется из воды.

Серые глаза выскальзывают из мутных вод, а следом и все остальное безобразие. Что есть силы, бью по морде воздушным копьем, объединенным с огненным вихрем. Выглядит это впечатляюще!

Дым, вонь, кипящая вода и клубы пара. Лишь когда все это развеивается, я вижу, что морда твари вовсе не пострадала. Да, я повредил несколько щетинок, сломал пару вторичных усов, но не больше. А хуже всего, что оба глаза на месте, как ни в чем не бывало.

Но разве такое возможно?! Я же приложил столько усилий в это «композитное» заклинание. Его клешни тоже целы, не взяла их ни магия льда, ни огня. Это значит… Это значит только одно:

— У него иммунитет к магии! — выкрикиваю я.

— Неудивительно! — злится Машка, — столько бестий пожрать!

— Энергомагия тоже не работает! — кричит Морозов.

— Да! — подтверждает Макар, — че делать будем?

— Физический урон! — очевидно ведь, другого не остается, — и берегитесь клешней.

— Только колющие удары, — кричит Морозов, — такой хитин не разбить, не разрезать.

— Жопа! — Макар, похоже в полной мере осознает, что его единственная магическая способность вообще не поможет убить чудовище.

— Ха! — довольно улыбается Машка.

У нее получается приморозить мелкие крючковатые лапы к камням. Урона не нанесла, но пользу это определенно принесет. Молодец. Пусть продолжает. Остальные, кто может повелевать льдом, присоединяются к ней. Рак остается с хвостом в воде и не может ползти дальше.

Я же колю его клешни, тыкаю острием в морду. Особого успеха в этом не добиваюсь. Увы. Слишком моя шпага для рака несерьезное оружие. По правде сказать — «зубочистка» и только.

Зато я замечаю, что он вечно двигает усами и всех это изрядно достало. Они сильно отвлекаются, а это не хорошо. Да и сам рак получает преимущество, они ведь не только опасны для нас, но и его дополнительный орган осязания. Пора с этим кончать.

Направляю ману на свое усиление. Немного трачу на воздушный поток. Срываюсь с места и перерубаю ус метрах в двух от основания. А сам он, наверное, все длинною во все пять. Конечно, хотелось бы ближе к морде, но толщина не позволит.

Как только перерубил ус, так рак взбесился. Попытался вырваться из ледяных оков, но вместо этого лишь с «корнем» вырвал часть своих мелких лап. Клешней он откинул сразу троих Охотников в сторону. Повезло еще, что другой, которая меньше и ловчее орудует, никого не перерубил.

Пока Охотники снова на него кинулись, придаю себе ускорение. Напитываю мышцы силой. Взмах. Шпага срезает еще один ус и практически приходит в негодность.

Ситуацию тупиковая. Рак больше не может нас прижимать. Мы можем и рады атаковать, вот только наша магия против него бесполезна, а оружие наносит слишком слабый урон.

Решаю попробовать кое-что рискованное.

— Эй, Джек, ты отступаешь?! — удивляется Макар.

Машка смотрит на меня с подозрением. Уверен, она знает, что я не отступаю. Потому молча отворачивается и продолжает. У нее получается морозить мелкие лапы и брюхо рака лучше всех. При этом она умудрилась пробить клешню несколько раз, вот только результата это не принесло.

Места достаточно. Беру разгон, подпитываю ноги Силой и бегу. Несусь точно на рака. Прыгаю! В этот же момент выпускаю мощный поток ветра, который ускоряет меня. Пара секунд полета — и вот он я, стою на спине этого гигантского чудовища!

Вот это я понимаю броня. Ни каждая современная пушка такую возьмет. А я еще думал, что у него клешни непробиваемые, пф-ф, фигня!

Рак, конечно же, замечает меня. Он задирает обе клешни вверх, раскрывает их пошире и… И нихрена не может сделать! Знать надо анатомию, самое безопасное место относительно клешней — спина рака.

Подмигиваю Машке. Замечаю на себе удивленные и восторженные взгляды. Макар меня старательно поддерживает. А Морозов, нервно, жестами показывает мне, чтобы я слез. Нет, Гришаня, не для того я сюда забрался.

Направляю Силу в мышцы, кости и связки. Лучше, конечно, использовать, как проводник шпагу, но мы уже выяснили, что у чудовища иммунитет к магии. Поэтому холодное оружие под усилением не будет работать так, как должно.

Обе руки за спиной. Подпрыгиваю и обрушиваю их. Острие несется в черно-зеленый панцирь. Вонзается в него и пробивает! Есть! Дергаю шпагу обратно и… Хруст! Сталь ломается, у меня в руках остается лишь рукоятка с обломком клинка. Пользы от этой железки теперь никакой.

С досады кидаю ее раку в глаз, особо ни на что не надеясь, но попадаю. Серый овал лопается и из прозрачной оболочки вытекает жижа. Только в этот момент понимаю, что именно глаза сзади никак не защищены.

— Дайте свое оружие! Или камень! — кричу я, хватаюсь за тот самый острый нарост, что тянется от корпуса к голове и дальше.

— Лови!

Молодой Охотник бросает мне нож. Ползу вперед, стараясь не соскользнуть. Хитин у рака шершавый, но покрытый слизью, а потому скорее скользкий, чем нет. Один бросок и глаз пробит. Серая жижа вытекает из оболочки. Бестия лишилась зрения — подумал я. И заметил, что второй глаз уже начал регенерировать. Вот, черт!

Не думал, что именно это чудовище обладает магией. Впрочем, чему удивляться? Он сожрал столько гроков, что было бы странно, если бы не обзавелся какой-нибудь магической силой. И ускоренная регенерация не самая ужасная, что могла нам попасться. Кстати, именно поэтому все уколы через хитин бесполезны. Пока будешь тыкать его острием, он залечит все предыдущие раны.

И как же его победить?

— Уа! Зараза! — выругался, Макар споткнувшись на камнях.

А если точнее, на сталактитах, тех самых, что я обрушил с «потолка» пещеры. Смотрю вверх и в голове зреет план. Больше мне не нужно сидеть на спине рака переростка и уже через пару минут это даже будет опасно.

Спрыгиваю с нее, помогая себе воздушными потоками.

— Отступаем! — кричу громко, но не громче, чем рак щелкает гигантскими клешнями, — Есть план, но для этого надо пустить его дальше.

— Какой план?! — возмущается Морозов, — говори сразу! А вы не смейте отступать!

— Вот раскомандовался! — фыркает Машка.

Только хотел урезонить эту милашку, как понял, что это она выкрикнула Морозову. Ха-ха! Все-таки этот «святоша», как она говорит, ее выбесил. А еще она стала первой из тех, кто отступил — согласился действовать по моему плану. Доверяет мне, хоть и не любит этого показывать.

— Ладно! — Макар еще раз уколол большую клешню мечом и побежал назад.

Остальные прекрасно меня слышали, но отступали не так быстро и уверенно. При этот поглядывали на Морозова, «громкое» молчание которого говорило о многом. В первую очередь о том, что мой план он ни во что не ставит. Но, когда все отступили, то и ему пришлось это сделать. Ведь в одного с таким гигантом не посражаешься.

— Смотрите, — я показал вверх, — это сталактиты. Мы должны заманить под них рака, а затем разом обрушить.

— О? — Макар хитро улыбнулся.

— Хм, а это может сработаться, — Машка посмотрела на меня так, будто бы чего-то подобного и ожидала.

— Хорошо, — не без усилий над собой согласился Морозов, — действуем по твоему плану, но я — лидер. Я скажу, когда бить по наростам!

— Окей! Валяй!

План я придумал и предложил. А если Гришаня не справится с его реализацией, то уже по его вине мы свалим из Норы, не победив босса и не закрыв ее. Черт, а ведь он не побоялся взять на себя эту ответственность. Может зря мы с Машкой о нем плохо думали? Да не, бред какой-то…

— Отступаем. Еще, еще. Назад, — говорил Гришаня.

Рак выбрался из ледяного плена, но какой ценой. Он оставил во льду почти все мелкие лапы, а регенерируют они не скоро. Потому времени у нас предостаточно. Он очень медленно полз в нашу сторону. Больше помогая себе клешнями, чем размахивая ими.

Полностью выбравшись из воды, рак стал ползти еще медленнее. Его огромный хвост тащился по камням и громко влажно шуршал. А еще запахло гнилью и болотной тиной.

— Да мы в картишки ж перекинимся, пока он до нас доползет, — проворчал ковбой.

— Не расслабляться. Вдруг он рванет?

Ну, Морозов в чем-то прав. С таким гигантским чудовищем лучше лишний раз не зевать. Прошло еще минут двадцать, прежде, чем он почти оказался в «зоне поражения».

— Сталактиты могут его не убить. Поэтому, как только их обрушим, хватаем оружие и бежим добивать, — скомандовал Гришаня.

Я видел, как он напряжен. Остальные тоже нервничали, копили ману и все поглядывали на огромные наросты под потолком. Машка спокойно и терпеливо ждала. Макар скучал и как же хорошо, что он не додумался начать травить свои байки.

— Еще немного, — прошептал Морозов, — так, готовьтесь.

Буквально два метра и рак доползет до того места, где случится обвал сталактитов. Он двигал клешнями, дрыгал глазами, а усы уже наполовину отрасли. Интересно, какого же цвета в нем будет Извилина?

— Три… два… один… — начал считать я, под недовольный взгляд Морозова.

— Бейте! — крикнул он.

Все направили свои заклинания в «потолок» пещеры. Кто энергетические взрывные шары, кто воздушные вихри, кто мощные ледяные сосульки, кто огненные шары, а один молодой человек, хех, все и сразу.

Грохот пробежал по пещере такой, что, казалось, вся она к черту разрушится! И похоронит нас под собой. Но нет. Вибрации пошли под ногами ощутимые, но с «потолка» посыпались только сталактиты.

К нашему счастью они были настолько огромными, что у гигантского рака не было и шанса. А еще нам крупно повезло, ведь сама пещера выдержала это общую магическую атаку.

Громкий шум, удары камня о камень, хруст хитинового панциря. Затем чавкающие звуки. Все мы увидели, как камни прихлопнули рака. Мясной взрыв! Сталактиты легко пробили его спинную броню и раскидали внутренности в стороны. Но он все еще двигался. Живучая же гадина.

— Добиваем! — заорал Морозов.

Шпаги у меня больше нет, зато есть нож. С ним я запрыгнул на раздолбанную спину рака и давай кромсать на куски мягки ткани. Все занимались примерно тем-же самым. В итоге рака мы смогли убить, а что до Извилины, то ее нашел один из «танков».

— Красная! Красная!

— Вау! Мы только что убили уникальную бестию! — торжественно объявил Морозов, — каждый из вас! Все мы — молодцы.

Он взял красную Извилину и закинул себе в рюкзак. Сказал, что пока побудет у него, потом решим, кому она достанется или как разделим деньги за ее продажу. Если схитрит, то я ему устрою «сладкую жизнь». Впрочем, не думаю, что Гришаня из таких хитрых ненадежных людей.

После победы над гигантским раком мы решили отдохнуть. Правда не все. Макар наконец-то получил от нас разрешение добыть светящиеся камни. Он кинулся на них с таким рвением, с каким не сражался с бестиями.

— Отправлю своей семье! Будут на электричестве экономить! Свет в сарае будет! В ПОГРЕБЕ! Вот батя с мамкой обрадуются…

— Хорошо быть Макаром, — усмехнулась Машка, — такие мелочи, а столько счастья.

— Да, — кивнула другая девушка, — я бы хотел всяким пустякам так же сильно радоваться.

Позже прибежали те, кого мы оставили залечивать раны и отдыхать.

— Что случилось?! — спросил «танк», он не сразу понял, что эта каменная гора — гигантский рак, заваленный сталактитами, — охренеть! Как вы это сделали?!

— Немного смекалки, — ответил я.

— И слаженной работы, — добавил Морозов.

— Классно. А Извилина какая? А? Покажете?

— Красная.

— Ого! А мы собрали уже почти сотню зеленых. И еще тридцать с чем-то розовых из комаров.

— А светящиеся камни?! — спросил Макар, — выбивая их из стен и закидывая в рюкзак.

— Их тоже один чудак добывает.

— Чудак?! — Макар медленно угрожающе развернулся и показал, что держит светящийся камень в руке.

— Молодец он, говорю, — «танк» виновато пожал плечами, — в хозяйстве камни пригодятся…

Мы отдохнули и наша группа снова воссоединилась. Молодые Охотники делились впечатлениями, добывали из оставшихся гроков и комаров Извилины. Макар руководил парнями, которые вызвались выбивать из стен светящиеся камни. В общем, залутались мы в этой зеленой Норе, что называется, конкретно.

— Давайте решать, кто разделит двадцать процентов «наградной» добычи, — сказал я, понимая, что лучше это сделать сразу, пока мы еще в Норе.

— Двадцать процентов. Это, — Морозов принялся считать, — всего Зеленых извилин сто восемьдесят две, «наградных» тогда тридцать шесть. Розовых шестьдесят четыре, «наградных» двенадцать. Голосование?

Да, мы проголосовали. Молодые Охотники решили, что лучше всех себя проявили: я (ну еще бы!), Машка и один из «танков». Справедливо это или нет, мне — все равно. Но Гришаня поник, когда понял, что мало кто захотел за него голосовать. То есть, его расстроила не потеря лута, а отношение группы.

Макару, хех, тому и вообще пофиг. Он набил полный рюкзак светящимися камнями и сегодня больше ничто не сможет его расстроить. Целительница, та самая молоденькая девушка, судя по ее лицу, тоже надеялась на большее.

«Наградной» лут пришлось разделить между тремя победителями голосования. Каждый из троицы получил всего-навсего по четыре розовых Извилины и двенадцать зеленых. Не густо, но приятно.

— Что будем делать с красной? — без всякого энтузиазма спросил Морозов.

Ну как можно упустить такую возможность?!

— Думаю, ей найдется место в моем кармане. План ведь придумал я.

Все посмотрели на меня с неоднозначным выражением лица. Одни готовы были согласиться, другие нет, но и сказать тоже ничего не решались. Высказалась лишь Машка:

— Вы серьезно? Мы все убили этого долбаного рака!

— Мне все-равно, — спокойно ответил Морозов и передал мне красную Извилину.

— Он придумал план, пусть забирает! — высказался один из «танков».

— Да, — сказал раненный и уставший парень, — мы вообще сидели здесь и ничего не делали.

Минут пять шли споры. В основном Машки с теми, кто не прочь был отдать красную Извилину мне. Но она так и не смогла никого убедить в том, что ее стоит продать и разделать деньги между теми, кто сражался с раком. Не думал, что все так сложится, но мне же лучше. Что до Машки, то она теперь долго будет на меня дуться.

— А камни? Как мы ж их разделим?! — спросил Макар выпучив глаза. Он вцепился в свой рюкзак: — Мои не отдам!

— Ах-ха!

— Умора…

— Да нужны они кому? Твои камни эти дурацкие.

Каждый взял себе по несколько светящихся камней и то в качестве сувенира, а остальные достались Макару. Не знаю кто именно, но ему даже вручили две большие спортивные сумки. Так мы и узнали, что ковбоя можно использовать не только, как «дамагера», но и в качестве резвого ослика с неплохой грузоподъемностью. Думаю: дом, огород, сарай… все, что принадлежит его семье теперь будет освещено ярче, чем что-либо в деревне.

Мы дружно вышли из Норы, помогаю друг другу. Не думал, что один единственный рейд может их так сплотить. На улице уже давно ночь, а потому наш ковбой выглядел особенно ярко. Светящиеся сумки, из всех карманов, рюкзака и даже капюшона он излучает свет. Фонарики нам так и не пригодились, Макар освещал путь лучше любого фонаря. Так мы и дошли до блок поста.

Морозов напомнил нам не забыть зайти в Hunter.Club: поставить все галочки в нужных местах, сделать другу, что называется, плюс реп. Еще уточнил, что это был обязательный рейд, а потому придется написать небольшой отчет. Хвала технологиям, это можно сделать прямо через приложение, а не переться в канцелярию.

По сморщенным лицам военных мы поняли, что, хоть и выглядим победоносно, но воняем так, что лучше рядом не дышать. Они нам о запахе и слова не сказали, слишком уважали. А Макара, из-из количества светящихся камней, что он тащил, приняли за самого успешного Охотника.

Вернулся домой. Первым же делом пошел в душ. Как же хорошо отмыться после таких-то приключений. После покормил Вжуха и микро песика. Удивительно, но эти двое даже ничего не разнесли в квартире. Они хотели со мной поиграть, но я так устал, что просто пошел в спальню и свалился на кровать.

Уже утром следующего дня открыл Hunter.Club. Рейтинг пока не изменился, наверное, Нора еще не закрылась. Репутация подросла на сто десять баллов. То есть, ровно девять молодых Охотников из двенадцати дали мне, что называется, плюс реп. Еще десять баллов за все нужные галочки, которые ставятся после выхода из Норы. Сам я решил не жадничать, но и быть справедливым. Раскидал «плюсы» по аккаунтам тех Охотников, которые себя хорошо проявили. «Минус» решил никому не ставить, они ведь только учатся.

Красную Извилину положил в сейф, рядом с желтой. Никакой надобности срочно их продавать пока нет. Денег мне хватает и я не исключаю, что Извилины могут пригодиться для каких-нибудь других дел. Те же Охотники часто их используют в сражениях с боссами, правда, если у них нет иммунитета на всю магию.

Вжух и микро песик спали на диване, укрывшись моей футболкой. Забирать ее у них не стал, лишь оставил на столе кошачий корм. Вжух у меня молодец, потому и сам пожрет, и мелкого дружка покормит.

Я же сложил в рюкзак все Извилины из зеленой Норы и отправился в лавку двух братьев. Мне нужные деньги, а еще мне нужно новое холодное оружие, ведь та шпага, очевидно, восстановлению не подлежит.

— Простите, ваше благородие, — таксист посмотрел мне в глаза через зеркало заднего вида, — а вы с охраной?

— Нет. С чего ты так решил?

— Нет?! — таксист аж дернулся, — посмотрите назад, — он сыграл бровями, — этот внедорожник с бородатыми мужиками уже давно за нами едет. Причем не обгоняет, но они и не скрываются от нас.

Вот черт! Похоже это те, кого по мою душу отправил Артур Камень. Хотите поиграть? Хорошо, выбора у меня все равно нет. Я не оборачиваясь, сказал таксисту ехать так, как он и едет. До лавки братьев еще далеко, а потому успею что-нибудь придумать.

— Вжух, Вжух, — говорил я шепотом, а потом пришлось повысить голос, — Вжух!

Таксист поглядывал на меня с опаской, однако помалкивал. Не знаю почему и как это работает, но стоит мне позвать Вжуха, как он обязательно меня услышит. Не важно где он, а где я. Может это какая-то ментальная связь, а может часть его способностей. Но факт, остается фактом. Потому уже через пять секунд он сидел у меня на руках. Со взглядам вроде: «Ну, что тебе опять надо?!».

Начать решил с козырей.

— Два банана, — сказал шепотом, — возьми свой телефон, заберись в ту машину и включи видео-звонок. Только не попадись.

— Ага, угу, — Вжух уже приготовился раскрывать в пространстве разлом.

— Стой, — я схватил его за лапку, — в той машине плохие люди, не попадись. Слышишь, Вжухер? Не попадись.

— Не боися, — фыркнул он и исчез.

— Чуть медленнее, — попросил я у водителя.

— Хорошо, — неуверенно ответил он.

— Да ты не парься. Знаешь же, что это за мной, а не за тобой.

— Ага, типа того, — кивнул он.

Ну, психологом я никогда не был, поэтому и не удивительно, что водитель напрягся еще больше.

Вжух ответил на видео звонок. Он сидел в багажнике. В нем я увидел всякое барахло, ничего ценного или того, что помогло бы понять, кто это такие и чего хотят. Догадки есть, но мне их мало, нужны доказательства.

Мы проехали еще несколько километров, но те люди, не проронили ни слова. Они ехали за нами и молчали, у них в машине даже не играла музыка.

Протянул таксисту тысячу рублей:

— Сверни резко и нарушь правила.

— Ладно.

Деньги, вот, что его успокаивает. Он выждал подходящий момент и сделала то, что я просил. Сразу после этого услышал через видео-звонок:

— Токо щас нас заметили!

— Интересно куда он теперь поедет?

Я послушал их разговоры еще какое-то время и убедился в том, что они охотятся за мной. Позвал Вжуха и разрешил ему вернуться домой. Посмотрел на торпеду и спидометр, взглянул и на руль и водителя. Ну, не гоночный болид, да и за рулем явно не «шумахер» но шансы есть.

— Дам тебе пять тысяч, если сможет оторваться.

Тот бюрократишка все-таки не врал, когда сказал, что деньги в этой стране решают очень многое. Ха-ха! Вот этот таксист в миг преобразился: вытянул спину, совершенно перестал нервничать и схватился за руль. Он газанул так, что меня прижало к креслу. А стоило лишь пообещать ему пять тысяч. Ну точно ведь денежная магия! Хех.

Он смог оторваться от черного джипа.

— Хорошо водишь! — сказал я, оставил пять тысяч на сиденье и быстро свалил.

Прошел пару улиц, где меня точно не могли увидеть люди из черного джипа. Поймал другую такси и все-таки отправился в лавку двух братьев. Деньги и оружие мне в любом случае нужны, а что делать с этими «крутыми» ребятками на джипе — решу позже.

— Здорова, Гордей! Я тут с добычей пожаловал.

Скинул рюкзак со спины, расстегнул молнию и высыпал все Извилины на стойку.

— Ого! Ого! — Гордей едва успевал ловить те, что падали со стола, — Здоров будь!

Он пересчитал Извилины. Уточнил, что розовые качества выше среднего, а вот зеленые могли бы быть больше и лучше. Но то, что они зеленые, это уже делает их лучше, чем розовые.

— Пятьдесят!

Больше, чем за те, что я притащил из розовой Норы, но недостаточно.

— Шестьдесят, — предложил я с каменным лицом.

— Пятьдесят пять, — Гордей протянул руку, — и не копейкой больше.

— Идет, — я крепко пожал его руку.

— Ай, ой…

Пожалуй, даже слишком крепко пожал. Будет в следующий раз меньше торговаться.

— Позови брата, хочу кое-что купить.

— Сию секунду! — ответил Гордей, — сгреб Извилины в мешочек, положил наличку на стойку и ушел.

— Здоров, — появился молчаливый брат Гордея, которого я до сих пор не знал, как зовут.

— Мне нужен меч или шпага.

— Да, — ответил он и ушел. Вернулся уже с оружием и разложил его на стойку.

Мечи снова дерьмовые. Сплав такой, что никакое усиление не выдержит. Самый качественный из предложенных и то хуже, чем была моя шпага.

— Что-нибудь подороже, пожалуйста.

— Да, — ответил бородач и вынес другое оружие.

Вот, сразу видно, что это намного лучше. Мне приглянулся один меч и я ткнул на него пальцем:

— Шестьдесят кусков.

— А этот?

— Девяносто.

Ясно, понял, зря «быканул».

— Ну, а этот прекрасный меч с совершенно бесполезными украшениями, на которые поведутся только профаны, — такой себе способ снизить цену, но попытаться стоило.

— Сорок штук, — невозмутимо ответил он.

— И ножны в подарок?

— Нет, — хмыкнул бородач.

— А может «да»?

— Нет, — все так же спокойно ответил он.

— Ладно, заплачу, — не хочу лишний раз использовать Вжуха, как грузоперевозчика, ему это не нравится.

Потратил почти все деньги, которые заработал за зеленые и розовые Извилины. Осталось еще красная, но ее приберегу. Зато теперь у меня неплохой… Почти неплохой меч, ножны, более мощный фонарик, перчатки, наколенники и всякое по мелочи. Чем чаще буду ходить в Норы, тем лучше буду готов к следующим походам.

Вот такая вот Охотничья жизнь, жаль только, что вчера у меня не осталось сил сходить в клуб и познакомиться там с какой-нибудь стройной обаяшкой.

Следующие три дня просидел дома, на этаже. К окнам не подходил. Использовал в качестве глаз Вжуха с телефоном в лапках или палку для селфи. Чего я боялся? Да всего лишь чертова снайпера. Нет, именно его я не видел, но кто знает, может быть он сидел в машине, или где-то еще. Не просто же так тот самый черный внедорожник стоял под окнами часами напролет. Заметил, что они уезжали лишь ночью и то всего на пару часов.

Вечно прятаться не могу, но и выйти да убить их на глазах у всего дома — это тоже не решение. Вернее, убить то смогу, но вот с последствиями не факт, что справлюсь.

На четвертый день решил, что вызову такси и заманю их в какое-нибудь безлюдное место. Взял селфи-палку и поднес телефон к окну. Странно, но черного внедорожника не было на парковке и где-либо неподалеку. Может им надоело? Может они не уверены, что я живу в этом доме? Да хрен его знает на самом деле. И сам я их не найду, а время терять даром ненавижу.

Собрался и поехал в очередную розовую Нору. Вы не поверите! Но… Правильно, нам на хвост «сел» черный джип. Только уже не тот, а другой. Правда ребятки в нем действовали иначе, я бы сказал, ювелирно. Они не вели открытого преследования, старались не палиться и держались дальше.

Снова вызвал Вжуха и велел ему забраться в их тачку. Лишь пары слов, подслушанных из их джипа мне хватило, чтобы все понять.

— Открой окно, жарко.

Казалось бы, совершенно обычна фраза. Вот только есть одно маленькое «но». Всегда, как на зло, есть это сраное «но». В общем, человек в той тачке говорил на французском языке.

Сначала я не поверил собственным ушам. Затем охренел, разозлился и даже немного засомневался. Но мой шпион Вжух все еще выполнял задание, а потому я подслушивал дальше. Люди, преследовавшие нас, оказались на редкость болтливыми. И все они говорили на французском — факт, разве что багетами не хрустели и не носили полосатые водолазки.

Приказал Вжуху вернуться, а таксисту «дал на лапу», чтобы он оторвался от черного джипа. Удивительно, но и этот скромный мужик в очках, перемотанных скотчем, показал мастер класс по «шашечкам». Поймал другое такси и велел ехать к съемной квартире.

Раз уж нормально поохотиться мне все равно не дадут, либо новосибирские, либо французы, так нечего и пытаться. Сначала нужно разобраться с ними. И как бы так это сделать по хитрому?

План созрел в моем неспокойном уме, уже когда я вернулся в квартиру. Макар для этого точно не подойдет. А вот Никитос… Худоват он, сутулится и не очень уверен. С другой стороны, он может надеть под верхнюю одежду на пару футболок больше. Да и потом, ни первые ни вторые не знают меня достаточно хорошо.

Все решено! Если мой план сработает, то… О черт! А ведь я не только разом избавлюсь от тех и других, но и «получу в свой рукав новый козырь». И больше скажу, если смогу его умело использовать, то таких дел наворочу. Ой-ой-ой! Ладно, спокойно, сначала нужно все провернуть, а уже затем радоваться.

— Алло, Никитос?

— Привет, Джек.

— Как делишки? Как та красотка?

— Блин, уже на выходных я пойду к ней в гости, мы будем смотреть кино, — что-то не слишком радостным голосом произнес он.

— Так все получилось, — хмыкнул я, — разве нет? Чего ты опять паришься?

— Джек, — едва не завопил он, — я волнуюсь… Я не умею, я не знаю, как это делается.

— Ясно. Значит будем смотреть гайды, — уже в голос заржал я.

— Гайды? — спросил он и через секунду понял, — блин, а это поможет?

— Обязательно! — продолжал ржать я, — Только не парься, — я попытался его успокоить, — все будет отлично. А помнишь мы с тобой купили мне спортивный костюм?

— Помню.

— Купи себе точно такой же и дуй ко мне. Только быстро.

— Причем здесь костюм? Зачем?

— Ты хочешь, не опозориться перед подружкой? — ну, да, манипуляция и вообще не хорошо… Но и я не святой.

— Ладно, — проворчал Никитос, — скоро буду.

— Только не надевай его. Окей?

— Хорошо.

Я скинул звонок и отправил ему sms-ку с адресом. Придется спрятать от него микро песеля с Вжухом, но это не сложно. А на фоне того, что я замышляю, ну, просто сущий пустяк.

Провернуть мой грандиозный план будет дико сложно. Придется рискнуть своей жизнью и, чего хочется еще меньше, жизнью Никитоса. Все просчитать до мельчайших деталей, сработать точно по времени… Зато, как я уже сказал, успех, если он случится, то будет ошеломительный! Такой, что «правила игры» изменятся в мою сторону!