Представьте, что у вас появилась возможность попасть в совершенно другой мир, о котором вы ничего не знаете. И стоя на пороге неведомого, вам, как и герою этого рассказа, пришлось бы делать выбор. Но может оказаться, что выбор делаете не только вы…
I
Одним из его самых ранних воспоминаний был солнечный осенний день в каком-то огромном парке с высокими деревьями и широкой бесконечной аллеей, на которой толстым слоем лежали сухие опавшие листья. Ему было около трёх лет, и он шёл по той аллее рядом с мамой – она держала его за руку… Он брёл по этим удивительно пахнущим шуршащим листьям, как по мелководью… Потом мама отпустила его руку, и он побежал. Сначала он бежал вдоль аллеи, а затем свернул в сторону и помчался среди деревьев… И неожиданно он увидел что-то… Он даже не понял, что это было… Прямо перед ним из ниоткуда с негромким потрескиванием возникло какое-то сгущение воздуха, которое через пару секунд сформировалось во что-то вроде вертикально поставленной лужи с округлыми краями и зеркальной поверхностью. Заворожённый столь странным зрелищем, мальчик осторожно подошёл к мутной, переливавшейся всеми цветами радуги, поверхности. Потом он шагнул в сторону и взглянул на неё сбоку… К его немалому удивлению, поверхность не имела толщины – при взгляде сбоку она полностью исчезала.
«Что это?» – подумал мальчик. Это чем-то напомнило ему зеркало в ванной, когда он купался, и на гладкое стекло попадали капли воды и мыльная пена… Но зеркало в ванной было твёрдым и ровным, а это казалось мягким, слегка колыхающимся и, словно, живым… Мальчик поднял с земли большой жёлтый кленовый лист и осторожно приблизил его к поверхности. Лист легко погрузился в неведомое, а когда мальчик вытащил его обратно, лист был мокрым, и на нём виднелись капли воды. Это было очень странно – значит, там, по другую сторону, шёл дождь… Тут мальчик услышал, что его зовёт мама. Он нерешительно посмотрел на таинственное живое зеркало – войти и посмотреть, что там, или не стоит? Там идёт дождь, значит там – мокро и холодно… И ещё – там нет мамы… Показать маме?… Мальчик повернулся к маме, которая ждала его на аллее, и она помахала ему рукой. Она стояла чуть в стороне, и поэтому не могла увидеть это странное зеркало… Не сводя глаз с колыхающейся сверкающей поверхности, мальчик сделал несколько медленных шагов в сторону аллеи, и тут же увидел, как с негромким шипением зеркало растворилось в воздухе, словно его никогда и не было… Мальчик вздохнул и, сжимая в руке влажный кленовый лист, побежал к маме.
– Какой красивый кленовый лист, – сказала мама.
Он взял её за руку, и они пошли дальше по бесконечной осенней аллее…
II
Прошло примерно двадцать лет. Молодой человек неспеша шёл через парк. Было время зимней экзаменационной сессии, и он только что сдал очередной экзамен. Настроение было эйфорическое, и даже следующий экзамен, который должен был нагрянуть через четыре дня, не мог его подпортить. Была зима – на аллее лежал глубокий снег, и лишь неширокая тропинка, протоптанная посередине, оставляла возможности для навигации…Студент заметил, что впереди тропинка раздваивается, и более узкое ответвление уходит в сторону небольшого пруда, темневшего своей незамёрзшей чёрной водой среди белоснежного великолепия. Он свернул к пруду и, пройдя всего десяток шагов остановился, услышав странное негромкое потрескивание. Невдалеке от тропинки прямо из воздуха появилось что-то вроде вертикально поставленного овального зеркала с мутной колыхающейся поверхностью. Студент огляделся по сторонам – никого рядом не было. Шагая по глубокому снегу, он приблизился к странному зеркалу. Давнее детское приключение всплыло в памяти студента, словно всё это произошло вчера… Это был тот самый, уже знакомый ему, портал в другой, неведомый мир – ведь осенний лист тогда, в его ярком детском воспоминании, смог погрузиться в зеркало, а потом вернуться потом…Он подобрал торчавшую из снега узкую дощечку со следами собачьих зубов и, прилепив к кончику немного снега, ткнул ею в портал. Ничего особенного не произошло. Когда через несколько секунд студент вытащил дощечку обратно, снег на ней полностью растаял. «Войти или не войти?» – подумал он. Кто знает, что там по другую сторону? Вдруг там сразу пропасть, или воздуха нет совсем?.. Он присел и снова сунул дощечку в портал, но уже в самом низу, чтобы проверить, есть ли там пол, земля или хоть что-то на чём можно было бы стоять… Что-то там явно было – когда дощечка вновь вернулась из портала, на её кончике оказалось немножко песка. Это был тёплый и чистый белый песок, словно с какого-то тропического пляжа… Где он, этот пляж – у какого моря, в каком времени, в каком мире? Студент задумался: может туда для проверки какую-нибудь собаку или кошку запустить на привязи? Однако он впомнил, что портал мог исчезнуть так же внезапно, как и появился. Интересно, сколько времени у него оставалось на раздумье? А вдруг он не сможет вернуться обратно? То есть совсем никогда… Или только через много лет… Ведь когда этот портал открывался перед ним в прошлый раз? Лет двадцать назад… Вдруг он и теперь только через двадцать лет откроется? Что тогда? А вечером у него свидание… Кто бы мог подумать – столько времени пялился на неё на лекциях не решаясь подойти, а оказалось, что он ей очень и очень даже симпатичен… Вот согласилась в кино с ним пойти… А потом ещё эта сессия… Экзамен через четыре дня… Готовиться надо… Молодой человек стоял в нерешительности перед мерцающим зеркалом портала… Прошло немного времени, может минута или две, и вдруг послышалось негромкое шипение, словно на разогретый утюг плеснули немного воды, и в следующее мгновение портал исчез, как будто его и не было. Студент осторожно прошёлся по тому месту, где совсем недавно мерцала тусклая зеркальная поверхность портала, но ничего не произошло, и он вернулся на тропинку…
III
Прошло примерно двадцать лет. Был тёплый осенний день. По аллее парка неспеша шёл мужчина средних лет в длинном светлом плаще и тёмной шляпе. Он шёл не один – две очаровательные девочки-близняшки лет пяти то шли рядом с ним, то убегали вперёд, непрерывно играя в какую-то непонятную игру и подбирая с земли сухие опавшие листья.
– Папа! – закричала одна из них, – Смотри, какое странное дерево!
И, не дожидаясь его реакции, они уже мчались в сторону от аллеи к старому дубу, который, действительно, словно сошёл со страниц книжки сказок. Мужчина, улыбнувшись, тоже свернул с аллеи и последовал за ними. Обежав пару раз вокруг дуба, девочки остановились и, задрав вверх головы, стали разглядывать дерево.
– Папа, а сколько ему лет?
– Много… Может быть и не одна сотня лет…
Неожиданно послышалось странное потрескивание, и, повернувшись на звук, мужчина и девочки увидели портал. Это было, как и в прошлый раз, что-то вроде овального зеркала, но теперь оно переливалось разными оттенками синего цвета: от нежно-голубого до чёрно-синего…
– Папа, что это?
– Не подходите близко! – мужчина торопливо приблизился и взял девочек за руки.
– Папа, это зеркало? А почему в нём ничего не отражается?
– Это вход в другой мир, – задумчиво сказал мужчина, – Будьте осторожнее – никто не знает, что там…
– И ты не знаешь?
– И я не знаю…
В этот момент произошло нечто совершенно неожиданное: из портала на высоте где-то полутора метров вдруг появилась ветвь какого-то дерева с длинными светло-зелёными листьями. Однако уже через секунду ветвь вновь исчезла за переливающейся поверхностью портала – словно там, по ту сторону, её качнуло порывом ветра, и она на мгновенье попала в этот мир…
– Папа! Это было дерево! – радостно закричали девочки, – Это было дерево!
Мужчина задумался. Если там, по другую сторону, есть деревья… Значит – тот мир похож на наш… А это значит…
И тут случилась следующая неожиданность. Из портала выскочил небольшой мохнатый зверёк размером с кошку. Он был серого цвета с яркими белыми поперечными полосками и с большими торчащими в стороны ушами. Увидев мужчину и девочек, зверёк испуганно сжался в комок вытаращив на них свои огромные удивлённые глаза и прижав уши.
– Ой, какой пушистый! – воскликнула одна из девочек и, присев на корточки, протянула руку чтобы погладить зверька.
– Осторожно! – поспешно сказал мужчина, но было поздно – девочка уже почёсывала зверька за ухом, а тот сдержанно наслаждался, не спуская, впрочем, с неё настороженных жёлтых глаз…
– Ой! Я тоже хочу! – вторая девочка присела рядом и тоже протянула руку к зверьку.
– Я же сказал: «Осторожно»… – мужчина также заинтересовался зверьком и, чтобы получше его рассмотреть, наклонился вперёд… Это движение, видимо, вспугнуло зверька, и тот, резко разогнувшись, одним прыжком снова исчез за мерцающей поверхностью портала.
– Мы пойдём туда? – девочки вопросительно посмотрели на папу.
– Нет, мы туда не пойдём, – задумчиво ответил тот, – Что скажет наша мама? Ведь мы не знаем, когда мы сможем вернуться, да и вернёмся ли мы вообще…Мама будет волноваться…
И едва он успел закончить фразу, как портал с лёгким шипением исчез, словно его и не было. Потрясённые девочки ещё несколько секунд смотрели в пустоту, а мужчина разглядывал мокрые опавшие листья на земле, взрытые лапами зверька при прыжке обратно в портал. Следы были настоящие, а значит и зверёк, и портал существовали на самом деле, и это не было какой-то галлюцинацией или наваждением…
– Мы идём домой, – сказал мужчина, – И не забудьте хорошенько вымыть руки – никто не знает, что это был за зверь, и когда он последний раз мылся…
IV
Прошло примерно двадцать лет. Был солнечный летний день. Велосипедист в белой шляпе ехал в тени деревьев по широкой аллее парка. Ему было уже за шестьдесят, но он был в хорошей форме и выглядел моложе своего возраста. Погода была прекрасная, и народу в парке было много, так что все скамейки, мимо которых проезжал велосипедист, были заняты. Однако, в глубине парка, где народу было поменьше, велосипедист заметил почти свободную скамейку, на краю которой сидела влюблённая парочка…
– Вы позволите? – спросил он и, получив утвердительный ответ, слез с велосипеда и сел на другом конце скамейки, поставив велосипед рядом.
Ему просто захотелось немножко отдохнуть и попить воды из припасённой пластиковой бутылки. Влюблённая парочка сразу же забыла о его существовании, и пожилой велосипедист с удовольствием откинулся на спинку скамейки и вытянул ноги… Через несколько минут он скорее почувствовал, чем услышал слабое электрическое потрескивание. Оно исходило откуда-то сзади. Молодой человек и его девушка, увлечённые разговором, кажется ничего не заметили. Пожилой велосипедист положил бутылку с водой в сумку на багажнике велосипеда, быстро поднялся и, ведя велосипед рядом с собой, направился напролом через кусты позади скамейки. Он знал, что этот странный звук мог исходить только от портала, в момент его открытия… Однако никакого портала он не увидел. Как же так? Неужели послышалось? Непрестанно крутя головой во все стороны, мужчина медленно бродил среди деревьев, оставив велосипед недалеко от кустов, за которыми стояла скамейка. А что, если он не видит портала из-за того, что смотрит на него сбоку? Он помнил, что портал не имел толщины и был абсолютно невидим со стороны. А что будет, если не заметив портала он пройдёт через него? Эта мысль несколько напугала мужчину, и он стал двигаться ещё осторожнее… И тут он увидел портал! Он увидел его под очень острым углом, чуть было не прошёл мимо, но взгляд успел поймать блеснувшую на солнце зеркальную поверхность… Портал на этот раз был серо-стального цвета. Интересно, что он выглядел совершенно одинаково с обеих сторон… И вот мужчина вновь стоял перед порталом в неведомое, и в голове его опять кружились те же мысли… Войти или не войти? Что там, по другую сторону? А что если я никогда не вернусь? Дочкам надо работать – кто поможет им с детьми, моими внуками? Почему этот портал открывается только мне? Почему так редко, раз в двадцать лет? Или почему так часто? Почему именно в этом парке, хотя и в разных местах? Почему… Не спуская глаз с портала, он отошёл на несколько шагов, чтобы взять свой велосипед. Потом он просто подкатил велосипед к порталу так, чтобы часть переднего колеса оказалась там, в другом мире… Ничего не произошло, и он втащил велосипед обратно. Та часть колеса, что побывала по другую сторону портала, была очень холодной и покрытой толстым слоем инея, который прямо на глазах быстро таял… Это как же там, получается, холодно, если за пару секунд столько намёрзло? Как же выживает там тот маленький глазасто-ушастый зверёк, которого он с дочками видел двадцать лет назад? Или портал открывается каждый раз в разные миры?.. Его мысли прервались знакомым негромким шипением, и портал исчез…
V
Прошло более двадцати лет. Был дождливый осенний день. Казалось, что дождь никогда и не начинался – он был всегда, и конца у него тоже никогда не будет… Одинокий старик в плаще и с большим чёрным зонтом медленно шёл по аллее парка. Ему нравился дождь. Он как бы ощущал своё соприкосновение с природой через этот дождь. Он никуда не спешил. Он думал про тот таинственный портал, который открывался ему несколько раз в разное время в разных частях этого парка. Он всё время ожидал услышать знакомое потрескивание, но вокруг только шумел дождь. Вот уже несколько лет прошло с тех пор, как портал должен был открыться в очередной раз, если, конечно, портал открывался каждые двадцать лет… Странно, что в тот раз этого не случилось… Да и случится ли вообще? Зачем порталу продолжать открываться ему, приглашая в другой, неведомый мир, если он никогда не разу так и не воспользовался этим приглашением?..
Он так и не услышал потрескивания при появления портала – годы брали своё, и слух начал подводить старика. Он увидел портал прямо перед собой, чуть впереди, в паре шагов от аллеи. По сверкающей всеми цветами радуги поверхности портала струилась дождевая вода. Это было сказочно красивое зрелище. Старик подошёл к порталу и с задумчивой улыбкой стал смотреть на него… Он знал, что видит этот портал в последний раз – вряд ли у него в запасе было ещё двадцать лет на этом свете – и на душе было тепло и грустно, словно он прощался со старым другом. Ему было приятно осознавать, что ему выпало, и не один раз, соприкоснуться с неизведанным и таинственным, побывать на пороге другого мира, или может даже других миров… Однако, ему было грустно, что на протяжении всей своей жизни он так и не решился шагнуть через этот порог в неизвестность… Колумб из него не получился… «А может…– подумал старик, – взять и шагнуть? Сколько мне осталось на этом свете? Хоть буду знать, что там, по ту сторону… Простите меня, дочки, внучки и будущие правнуки… Но я должен это сделать…» Старик сложил свой зонт и поставил его возле дерева, полностью отдавшись во власть дождя.
Потом, отгоняя от себя всякие раздумья, он решительно сделал шаг к порталу… и замер в нескольких сантиметрах от радужной поверхности неожиданно вспомнив про оледеневшее колесо своего велосипеда. А если там сейчас минус 200;С ? Или, наоборот, +200;C ? Старик вздохнул и грустно улыбнулся… Вдруг где-то внизу, на высоте около полуметра, из переливающейся поверхности портала появился большой жёлтый кленовый лист. Несколько секунд с замираюшим от восторга сердцем старик смотрел, как капли дождя бьют по листу и растекаются словно выпухлые реки по ярко-жёлтой равнине… Потом кленовый лист втянулся обратно в тот далёкий неведомый мир и исчез. Совершенно не задумываясь, старик просто и широко шагнул вслед за листом в портал. За мгновенье до того, как его нога коснулась переливающейся всеми цветами радуги грани реальности, он услышал негромкое шипение, которое обычно предворяло исчезновение портала… «Неужели не успел?», подумал он, растерянно наблюдая как портал мгновенно сжался в невидимую точку и исчез… Он вздохнул и, сжимая в руке влажный кленовый лист, побежал к маме.
– Какой красивый кленовый лист, – сказала мама.
Он взял её за руку, и они пошли дальше по бесконечной осенней аллее…