Осколок мчался по тёмному космосу, направляясь точно в сторону Земли.

На ней жил человек, которого Осколок счёл особенным. Он пронзил его тело насквозь и поглотил разум — душу, если угодно.

С Земли они, как неделимое целое, умчали в бесконечную чёрную даль, после чего нырнули в брешь пространства и времени.

В параллельной вселенной силы Осколка и его разума хватило, чтобы вдохнуть в тело юнца новую жизнь.

***

Громкий болезненный звон в ушах. Темнота перед глазами.

Сперва я думал, что меня подорвали. Руки, ноги… всё на месте. Боль жалила по всему телу, но я не чувствовал холодного дыхания смерти. Прочь, костлявая, не в этот раз!

Я открыл глаза и увидел, что лежу на горе трупов. Вот уж не думал, что меня — опытного бойца, что не раз видел смерть и убивал сам — ещё можно удивить жестокостью.

Большинство из убитых — солдаты, они явно погибли от пуль или взрывов. От людей в гражданской одежде уцелело гораздо меньше, как если бы их пропустили через мясорубку.

Странно ли это? Нет, всё логично, если оружие тех людей — уникальные техники, а не автомат и граната, а ещё они чертовски живучие.

Меня сильно тошнило из-за ранений и запаха трупов. Чтобы отвлечься, я взглянул на небо и увидел лишь звёзды. Яркие, тусклые, самые разные.

Видеть их мешал лишь туман, он переливался оранжевыми оттенками и медленно тëк в одну сторону, будто ручей по равнине.

Из него вырывались щупальца, впивались в тела людей и вытягивали энергию, разлагая плоть. Чем меньше оставалось от трупа, тем плотнее над ним становился туман.

Одно из резвых щупалец коснулось моего плеча, на секунду появилась пронзительная боль, даже царапины, но затем всё прошло — организм устоял. Потянулись новые щупальца, они жалили, дёргалась и через некоторое время теряли ко мне интерес. Я не знал, насколько долго смогу сдерживать их атаки, поэтому принял решение, что нужно скорее бежать.

Попытался встать, но боль сковала только сильнее. А слабость — такой я не ощущал никогда. Будто бы все мышцы разом превратились из крепких и тренированных в «тряпочки»,

— О, боже! — взглянул я на свои руки.

Где мои мышцы? Где большие кулаки в шрамах? Я что, снова стал подростком? М-да, это определённо не моё тело, а парня лет четырнадцати. Он — худой, со слабыми мышцами и ужасной растяжкой. Теперь понятно, почему среди погибших не было ни одного знакомого лица. Я — больше не я, и чëрт его знает где оказался!

Меня снова ужалили щупальца, в этот раз еще сильнее. Обдумывать произошедшее некогда, нужно срочно выбираться! Бежать! Но куда?.. Во все стороны лишь безжизненная земля и оранжевый туман над головой до самого горизонта.

Вдруг я заметил, что воздухе парит большое чёрное пятно с рваными светящимися оранжевыми краями. Что еще за брешь в пространстве?! Настолько черное, что будто бы и свет на него не падает.

Может это портал. Но разве они существуют? Поднял с пола небольшой камень и кинул его. Он скрылся в черноте, причем с обратной стороны не вылетел. Получается, что порталы существуют.

Ладно, это еще не такое большое потрясение в сравнении с тем, что, похоже, мне самому придется в него прыгнуть. Куда бы я не побежал, все равно от оранжевых щупалец не убегу. Выбора нет.

Перед тем, как прыгнуть в портал, я решил осмотреть трупы, вернее, то, что от них осталось. Если я очнулся в их окружении, то может удастся найти какую-нибудь зацепку.

В основном я старался найти самую уцелевшую одежду и военную форму. Чем дольше я находился в этом месте, тем отчётливее чувствовал некий прилив сил, однако и оранжевые щупальца кололи больнее.

Наконец я нашёл во внутреннем кармане пиджака что-то вроде удостоверения личности военнослужащего. На обложке красовались надпись «GOLEM» и значок в виде каменного лица, похожего на истукана с острова Пасхи. Почти все страницы измазаны кровью или порваны. Полезной информации мало.

Сунув документ в карман, я направился к порталу. Подошёл к нему и протянул руку. Ничего. Затем окунул её в черноту и ощутил лишь лёгкий ветерок кончиками пальцев.

Выбора нет, щупальца жалят только сильней.

Я стиснул челюсти, сжал кулаки и шагнул в портал. По-хорошему стоило взять с собой автомат или хотя бы пистолет, но среди трупов оружия совсем не было, в том числе и холодного.

***

— Мутант!

— А-а-а!

— Валим!

— Заткнулись все!

Я вышел из портала в каком-то разрушенном городе на свалке. На меня уставились бомжеватого вида пацаны разного возраста. Лишь один из них выделялся, ему точно было не меньше шестнадцати лет:

— Он ранен, но не мутант. Эй! Скажи что-нибудь.

— Где я?

— Вот, не мутант, — старший ухмыльнулся, посмотрел на остальных, затем на меня. — Ну, ты примерно где-то в жопе мира.

— И че с ним делать? — спросил пацан с подростковыми усиками.

Старший подозвал к себе нескольких подростков, а остальным приказал меня окружить и не выпускать. Сбежать я бы не смог, а уж отбиться — тем более. Мне оставалось только ждать, а потому я включил наблюдательность на максимум.

Почти у всех пацанов были старые пневматические ружья или пистолеты. Они уверенно держали их в руках и направляли на меня.

Те, кому дальнобойного оружия не досталось, размахивали ножами и битами. Вот так компания меня окружила — малолетние бандиты.

Будь я прошлым собой, раскидал бы всех одной левой… с завязанными глазами. Новое же тело совсем ни на что не сгодится, тем более с таким количеством ранений.

Осмотрелся кругом. За моей спиной всё так же парил портал, в нескольких сотнях метрах от нас возвышались заброшенные многоэтажки.

Под ногами валялись разбитые бетонные плиты, кирпичи, мусор и какие-то слоённые оранжевые сгустки, похожие на янтарь. Должно быть, именно их собирали пацаны до моего появления.

Наконец они закончили перешёптываться, и старший сказал:

— Мы перевяжем твои раны, а потом ты пойдёшь с нами к главному. Он поможет тебе. Идёт?

Да-да, пацан, так я и поверил, что вы хотите мне бескорыстно помочь. Впрочем, разве у меня есть выбор? Придётся принять помощь, а уже дальше буду действовать по обстоятельствам:

— По рукам!

— Цапля! — выкрикнул старший. — Бинты! Окажи помощь, блин.

Один из подростков помладше подбежал ко мне, снял рюкзак и достал из него старую упаковку бинтов, новый шприц и потёртую пачку таблеток.

— Так… — заговорил он. — Я поставлю тебе обезбол, дам таблетку. Она тоже обезбол. А потом обработаю раны и перевяжу.

— Ты у них вроде медика?

— Я всегда хотел быть хирургом… — пацан начал готовить угол.

— Как докажешь, что это не яд и не снотворное?

— Вот так, — он широко открыл рот и брызнул в него из иглы.

— Хм, интересный способ. Придётся тебе поверить, — именно придётся, выбора у меня всё равно нет.

В ответ он кивнул и обратился к старшему:

— Череп, а ему вколоть антинорку?

— Нет, не надо.

Антинорка? Это что-то новенькое. Не важно, выясню, что это, позже.

Я поглядывал за действиями молодого медика, но старался больше наблюдать за остальными. Часть пацанов вернулась к сбору светящихся сгустков. Понятно, что слоённые оранжевые штуковины будто выплёвывал портал. Впрочем, вопросов от этого меньше не стало.

Ещё несколько пацанов рылись в мусоре и что-то старательно искали. Если им попадались сгустки, то они только откидывали их поближе к мешкам.

Вскоре один из пацанов нашёл пробитый солдатский шлем. Именно такие я видел среди трупов. Он поднёс к нему какой-то прибор, и тот начал щёлкать. Пацан довольно улыбнулся, открыл мешок и закинул в него шлем.

Почему портал выплёвывает не всё, что есть по ту сторону? Почему на шлем среагировал датчик? Может он среагирует и на меня? И что тогда? Ладно, хватит. Очередь из вопросов мне никак не поможет. Ещё нужно проследить, чтобы этот начинающий хирург всё сделал качественно.

К моему удивлению, пацан оказался умелым. Он правильно поставил укол, осторожно обработал раны, перевязал бинтами быстро и ловко, будто делал это каждый день.

— Руки у тебя из нужного места.

— Ага, — он улыбнулся в ответ и ушёл.

— Сиди и отдыхай теперь, — обратился ко мне Череп, — мы соберём всё, что надо, и свалим.

Я уселся на бетонную плиту и начал делать то, что мог лучше всего в данный момент — наблюдать и слушать. Пацаны разговаривали о чём-то своём. Большинство собирали сгустки и несли в мешки, другие выискивали вещи, на которые откликались датчики.

Тот, что рылся в мусоре, выкрикнул:

— Охренеть! Зырьте, че нашёл!

Все, даже те, кто старательно не сводили с меня глаз, отвлеклись. Казалось бы, вот он, идеальный момент для побега. И я точно смогу убежать… на пару десятков метров. А дальше-то что? Прятаться негде, ведь ближайшая высотка в паре минут бега отсюда.

Про пневматическое оружие забывать тоже не стоит. Пацаны вряд ли отличались хорошей точностью, да и попадание скорее всего будет не смертельным, но противопоставить мне всё ещё нечего.

Пока они рассматривали находку и громко её обсуждали, я разглядел в мусоре несколько маленьких оранжевых сгустков. Осторожно метнулся к ним, наклонился и закинул в карман.

Непонятно, для чего они нужны, но раз их собирают, значит, есть в них какая-то ценность, может быть и мне они пригодятся.

— Ты че-то нашёл? — спросил один из подростков.

— Ничего ценного.

— Хм, ну ладно, — он отвернулся и продолжил собирать сгустки.

Всего я насчитал семь пацанов, всем лет тринадцать-четырнадцать, и лишь Череп на два-три года старше.

У Цапли — того самого начинающего хирурга — в сравнении с остальными было совсем детское лицо: округлое, с маленьким носом и большими глазами.

Остальные пацаны имели самые обычные прозвища: Кирпич, Тихий, Рыжий… всех их объединяло дурацкое подражание тюремно-бандитскому жаргону и жутко неопрятный внешний вид.

Позже Череп забрался на груду бетонных кусков и произнёс:

— Ну, вроде бы всё собрали. Можем валить!

После этих слов и на самых хмурых лицах появилась улыбка. Пацаны быстро собрались, закинули мешки на спины, и мы пошли в сторону развалин.

Сбежать раньше, чем мы зайдём в разрушенный город, я уже и не думал. Но сам побег всё ещё оставался одним из вариантов действий. С какой стороны на пацанов ни посмотри, доверия они не внушают.

— Рыжий, — сказал старший, — давай жрачку. Пожрём на ходу, Старьёвщик ждать не любит.

— Угу, — поддакнул один из пацанов и почесал синяк под глазом.

— А этому-то зачем? У нас и так еды… — не успел он договорить, как получил подзатыльник от Черепа.

— Дебил! Он наш друг, мы ему поможем, — после чего обратился ко мне. — Как тебя хоть зовут?

Без понятия, как звали того пацана, в кого я вселился. Пусть будет самое обычное имя.

— Меня зовут Макс.

— Макс? А я — Череп. Ты не парься, Рыжий тебе тоже жрачку даст, просто он у нас дебильный какой-то.

Еду мне действительно дали. На вкус — дрянь, и пахнет ужасно. Но я не в той ситуации, когда можно выбирать. Если я хочу выжить и залечить раны, мне нужно хорошо питаться — это прописная истина.

Вскоре мы приблизились к заброшенным высоткам. Их определённо разрушил не взрыв бомбы: следов гари нет, дыр от пуль тоже, да и окна выбиты далеко не все. Много участков, где оголилось и проржавело железо. Почти всё заросло мхами и травой, местами выросли кусты и небольшие деревья.

Вывод только один — город разрушался постепенно, и процесс запустился явно не пару лет назад и даже не двадцать. Готов спорить, что началось всё с того самого портала, что парил в центре свалки.

— А где мы? — спросил я. Чем больше информации удастся выудить, тем лучше.

— Ты правда не знаешь? — удивился один из пацанов. — Раньше это был город Стругацк, а сейчас — Свалка. Да, так и называется.

Показывать удостоверение личности и спрашивать про Голем я не рискнул. Будь у меня к пацанам доверие, ещё можно было бы об этом подумать.

— Как ты в Нору-то вообще попал? — спросил Череп.

— Не помню.

— Как-как?! — хмурый пацан с густыми бровями харкнул. — Скаевы, как всегда. Они же живых людей в Норы заталкивают.

— И меня, получается? — так, вторая зацепка. Нужно запомнить эту фамилию.

— Ну, наверно.

— И для чего?

— У них лаборатория, эксперименты свои сраные проводят… а мы потом от мутантов дохнем!

Да кто такие эти мутанты? Вопрос я задать не успел: Череп посмотрел на пацана с густыми бровями таким взглядом, что тот замолк и отошёл от меня подальше.

— А че там, в Норе? — Череп не скрывал своего любопытства.

— Хм… холодно, небо чёрное, видно звëзды. Над головой оранжевый туман.

— Вау. Макс, тебе охренеть как повезло, что ты всё это видел и выбрался живым.

Да? А почему же ты тогда сказал Цапле не вкалывать мне антинорку?

— Да… везунчик, — было бы глупо выдавать своё недоверие.

Мы двигались в одном направлении по разрушенному городу. Из окон первых этажей то и дело торчали молодые деревья, заросли и кусты. Не стесняясь нас, по улицам бегали стайки крыс.

Потрескавшийся голый бетон, ржавая арматура, выбитые двери и брошенные машины — всё это указывало, что люди покидали город в спешке.

Справа что-то мелькнуло — плешивая собака забежала в подъезд.

— Поймаем её? — спросил, кажется, Кирпич.

— Ты тупой?! Нас Старьёвщик ждёт, — ответил Череп.

— Виноват, — он развёл руками в стороны, — не обессудь!

Пацаны шли рассредоточено. Судя по их нахмуренным выражениям лиц, город таил в себе множество опасностей.

— Сюда! — негромко прокричал один из младших. — Тут мужик дохлый.

— Надо обыскать, — кивнул Череп, — только быстро.

В этот момент на меня почти перестали обращать внимание. Я заметил, что Цапля как-то слишком осторожно идёт в мою сторону. Он смотрел мне в глаза и неуверенно шагал.

— Беги. В лесу помогут, — тихо прошептал он, отвёл взгляд в сторону и прошёл дальше.

Собственно, мои опасения подтвердились. Если раньше я всё ещё раздумывал над тем, стоит сбежать или нет, то теперь решил окончательно. Непонятно только, с чего это вдруг молодой медик решил мне помочь. Впрочем, и на том спасибо — с меня должок.

Пацаны обыскали труп мужчины, предварительно затушив костёр, возле которого он лежал.

— Консервы, ножик, колёса, уколы и ещё какая-то хрень… — сказал Кирпич и закинул всё в рюкзак.

— Ну всё, валим.

Некоторые из пацанов начали перешёптываться. Так я и узнал, что мужчину убили мутанты. Хотя, сперва взглянув на его разорванное тело, подумал, что это сделали волки или может медведь.

Меня труп нисколько не удивил, зато пацаны начали заметно нервничать. Они очень боялись порождений Норы. Не хотелось бы с ними встретиться в таком состоянии. Несмотря на плотный перекус, я всё ещё чувствовал себя ужасно.

Чем больше пацаны нервничали и дёргались от любого шума, тем уверенней я становился, ведь с каждым кварталом, с каждой заросшей кустами улицей мне выпадали всё новые возможности для побега.

Наконец мы зашли в квартал, где дорога совсем сузилась и оказалась завалена брошенными машинами, а кругом практически не было открытых пространств. Лучшее место, чтобы сбежать.

Преследовать они меня долго не будут, ведь Старьёвщик ждать не будет. Хах.

Лёгкая, едва заметная улыбка совсем ушла с моего лица, когда я заметил, что у Черепа из кармана куртки выглядывает рукоятка настоящего пистолета. Это уже серьёзное оружие, в отличие от пневматики, одной пули может хватить, чтобы отправить человека на тот свет. Придётся действовать гораздо осторожнее.

И вдруг идея.

— Мне нужно отлить.

Череп посмотрел на меня так, будто бы я только что создал для него новую нерешаемую проблему.

— Ну, давай, только быстро. Ждать мы тебя не будем…

Переигрываешь, никуда вы без меня не уйдёте.

Я ушёл за угол. Сейчас или никогда!

Мест, куда можно рвануть, предостаточно. Главное — держать себя в руках и не дать волю эмоциям. Если сорвусь с места в карьер, то топот услышат и мигом начнут преследование.

Нужно выбрать самый неочевидный путь и пойти по нему быстрым шагом. Лишь когда буду достаточно далеко, смогу позволить себе бежать.

Я не пошёл в ближайший подъезд, не выбрал и почти ровную лишь заросшую травой тропинку. Сперва пролез через заросли кустов, а затем выбрал заваленный строительным мусором проулок.

Преодолеть его и не подвернуть ногу не так-то и просто. Но я справился и теперь уже бежал в полную силу. Надеялся только на то, что они интуитивно выберут путь наименьшего сопротивления. А если и нет, то у меня уже есть какая-никакая фора.

Я бежал по улицам, точно сошедшим из кадров постапокалиптического кино. Всюду валялся мусор, высотки давили сверху своим разрушенным видом. Казалось, что в любой момент основание одной из них не выдержит, и меня завалит обломками.

На моём пути встречалось и кое-что менее приятное. Мёртвые дикие животные, чьи-то кости, а больше всего — дохлые уличные псы.

Мрачная атмосфера напрягала, но не пугала. Я старался бежать быстро, но не создавать лишнего шума. Наверняка те пацаны — не самое опасное, что может поджидать на Свалке.

Квартал сменился, и я увидел городской пустырь, где можно наткнуться на канализационные люки и куда менее приятные вещи.

Выходить на открытое пространство — самоубийство. Но именно пустырь отделял меня от заветного леса. Если мне кто-то и поможет, то это будут те люди, про которых сказал Цапля. В итоге решил не экономить время, а пройти к лесу по более безопасному пути.

Кроме помощи от незнакомцев, мне в лесу искать нечего, как и в заброшенном городе. Моя единственная цель — залечить раны и раздобыть всё необходимое для выживания. Только после этого можно будет выдвигаться в нормальный, не разрушенный город и что-то делать, да хотя бы выяснить, кто я такой.

Сунул руку в карман и проверил, на месте ли удостоверение личности того военного — моя первая зацепка.

С каждым шагом лес становился всё ближе, но я не терял бдительности. С готовностью смотрел в открытые окна, держался подальше от углов зданий, ведь из-за них на меня мог выскочить кто угодно.

Бежать уже не было сил, но я старался идти так быстро, как мог. Наконец увидел небольшую грязную речку, она, словно барьер, отделяла лес от разрушенного города.

— Стой!

В паре шагов от меня из разрушенного подъезда выбежал Рыжий. Он направил мне в лицо пневматическое ружьё. Его злобный оскал ясно давал понять, что выстрелить пацан не побоится.

Внимательно смотрю ему в глаза, а сам концентрируюсь. Если удастся, то окажусь быстрее его пальца, который уже давит на спусковой крючок.

Рывок, прыжок… Я схватил ствол и направил вверх. Пацан не успевает — пуля просвистела в воздухе. Дёргаю ружьё на себя, но сил не хватает.

— Тварь! — прокричал Рыжий, прикладывая усилия, чтобы не выпустить оружие из рук.

Понимаю, что ружьё мне не отобрать. Использую его как опору — тяну, прыгаю… Взмах — моё колено полетело точно в нос противнику. В последний момент он поставил блок левой рукой.

Удар. Он упал на задницу и потерял ружьё. Поднимаю оружие, перехватываю… И вот, пацан получил прикладом по морде.

— Зарежу, нахрен! — одной рукой закрываясь, он выхватывает нож.

Взмах, ещё и ещё. Я отпрыгнул назад — лезвие лишь оцарапало ногу. Бью прикладом, но ошибаюсь… Он отмахнулся и вскочил на ноги.

Смотрим друг другу в глаза и ждём. Рыжий рукавом вытирает кровь из-под носа. Защищаться всегда проще, чем нападать. Пацан выше и заметно сильнее меня. Он явно не ждёт, что я нападу. Зря.

Я замахнулся прикладом, сделал ложный выпад, и… Пацан рвётся вперёд — направляет нож мне в живот. Я едва увернулся, после чего схватил его за руки и сильно потянул, словно продолжив движение.

Спасибо инерции — он пролетел мимо меня и упал. Налетаю сверху, выбив нож из его рук. Отбрасываю ружьё. Даю ему в зубы и подставляю нож к горлу.

— Не дëргайся, — прошептал я.

Ловкости и силы недостаёт, но некоторые навыки удалось применить. Рыжий смотрит на меня так, словно ещё немного, и заплачет.

— Не убивай, пожалуйста… Я всё…

— Заткнись! Руки в замок и под голову!

Я даже не раздумывал над тем, убивать его или нет. Наверняка он в будущем станет каким-нибудь бродягой или того хуже — бандитом, но сейчас он просто глупый ребёнок, который выживает на Свалке так, как может. Вряд ли у него был выбор: вступать в банду или нет.

— Я не убью тебя. По крайней мере в этот раз.

На его лице появилось то, что с натяжкой можно было назвать улыбкой.

— Давай рюкзак и беги отсюда.

Он снял его и бросил мне под ноги.

— Стрелять не будешь?

— Нет. Беги же! Ну!

Рыжий развернулся и побежал, спотыкаясь. Очень скоро он скрылся за разрушенными высотками, и его шаги больше не было слышно. Я выждал ещё немного времени и только потом отправился к воде. Нельзя допустить, чтобы он выследил, куда я пойду.

Чтобы перейти речку, пришлось раздеться. Не самое страшное, но холод скоро станет серьёзной проблемой. Я зашёл подальше в лес и уселся на поваленное дерево возле густых кустов. Они скроют меня от лишних глаз хотя бы с одного направления.

Я открыл рюкзак и не нашёл в нём ничего полезного, кроме трёх мелких сгустков, плесневелого хлеба, пары консервных банок и спичек. Всё остальное совершенно ненужное мне барахло я высыпал на землю и закопал — будет глупо, если оставлю настолько заметный след.

Помимо прочего, в рюкзаке лежала пульница, а в ней около тридцати свинцовых шариков. Я ссыпал их в карман, чтобы в случае необходимости сразу достать и вставить в патронник.

Пережить ночь мне поможет костёр, на нём и еду разогрею. Не знаю, насколько ночью будет холодно, но шёпот смерти подсказывал, что придётся соорудить и шалаш. Если ночь будет тёмная, то дым от костра меня выдать не должен. Посмотрев на небо и не обнаружив признаков скорого дождя, решил развести костёр в низине, чтобы скрыть пламя от лишних глаз.

Я осторожно двигался по лесу и искал подходящее место. Собирал по пути хворост и наполнял им рюкзак. Вдруг за одним из кустов что-то зашуршало, будто кто-то рылся в сухих листьях и ветках.

Рефлекторно перехватываю ружьё, проверяю, на месте ли нож. Прежде, чем выйти из-за кустов, обдумываю вариант — тихо уйти. Вдруг шорох усилился, и из зарослей резко выглянула уродливая зубастая морда.

Испещрëнное шипами подобие собаки пускает слюни и щёлкает челюстями, будто рассматривая меня только как незатейливый ужин.

Выстрел — она падает и рычит. Перезаряжаю ружьё и отступаю. Попадание едва ли нанесло псине хоть какой-то урон.

Стреляю снова — шарик пробивает морду навылет. Псина хрипит и рычит ещё громче, её глаза наливаются кровью. Она чертовски быстро рванула на меня. Пытаюсь защититься ружьём, будто копьём.

Выхватить нож всё не удаётся. Псина метит цапнуть за ногу, уколы ружьём её больше злят, чем ранят. Не без задней мысли пнул её, бросив ружьё — наконец нож в руках. Перерезать бы гадине глотку!

Она кидается на меня. Увернуться не получается — зубы впиваются в ногу.

— А!

Чувствую, как рвётся моя плоть. Псина рычит и дёргает головой. Взмах, удар — нож погрузился в собачью шею по самую рукоятку. Кривые шипы оцарапали руки, но челюсти больше не давят.

С трудом выдернул нож, и из раны на шее животного брызнула тёмная, почти чёрная кровь. Удар, ещё и ещё. Собака больше не дышит. По моим рукам бежит кровь, неприятно обжигая кожу.

Чертовски болит нога, штаны разорваны, по ним расползается красное пятно. Руки облезли, будто я дрался не с псиной, а ежом-переростком. Они расцарапаны в мясо и ноют, как будто от ожога кислотой.

Лёг прямо на землю рядом с трупом собаки. Мне бы просто отдышаться… Спустя некоторое время, отдохнув, развязал бинты на руке и перетянул ими ногу. Место укуса будто ужалили шершни. Кисти жжёт всё сильнее, их я тоже забинтовал.

Всё, что мог, сделал. Собрал вещи и осмотрел собаку. Нет, природа, сколько бы ни была удивительна эволюция, не могла сотворить такую ужасную тварь.

Всю псину покрывали зубчатые шипы, лапы кривые, но сильные, а зубы, они будто большие занозы. Мутант — мелькнуло в уме. Понятно теперь, почему пацаны так боялись. Страшно представить, что Нора способна сделать с человеком или зверем побольше. Не ясно одно: почему на меня она не повлияла?

Что вообще такое эти Норы? Ноющая нога и руки ясно дали понять — не время вопросов, нужно позаботиться о себе.

Спустя около часа хождений я нашёл подходящее место. Пригорок с большими деревьями, неподалёку низина, которую укрывают густые кусты.

Сперва я развёл костёр, благо спичек хватало. Согревшись, почувствовал себя слегка лучше, но раны всё ещё ныли, а желудок урчал. Вскрыл консервы и перекусил, оставив одну банку на следующий раз.

Ночь пришла быстро, и стало понятно, что холод не будет шутить. Мне придётся построить шалаш, такой, чтобы от его стенки отражалось тепло костра и возвращалось ко мне. Одно хорошо — веток и листьев в лесу очень много.

***

Утром вместо костра я обнаружил только кучку едва тёплых углей. Хотел вернуть пламя, но руки задрожали от боли, стоило только коснуться хвороста. Я посмотрел на них и понял, что перчатки не натянуть — дело дрянь.

Я сжал челюсти и приготовился терпеть боль. Всё-таки умирать от холода не хотелось. Наконец костёр начал меня греть, и тепло чуть отвлекло от жуткой боли в руках. Я размотал бинты, чтобы осмотреть укус на ноге. Он загноился и всё ещё выпускал из меня кровь.

Вот теперь мне точно нужна помощь! Да-да, Смерть, я знаю, что долго не протяну, но давай не будем спешить. Порой лишь ирония и помогала держать себя в руках.

Согревшись получше, я накинул на спину рюкзак, взял в руки ружьё и отправился дальше в глубь леса. Возвращаться на Свалку по-прежнему нет смысла, а в лесу хотя бы есть шанс встретиться с теми, о ком сказал Цапля.

Я бродил среди высоких деревьев, стараясь идти в одном направлении. Смерть явно ждала меня в свои холодные объятия, но я твёрдо решил — не дождётся. Если найду в лесу тех, кто мне поможет, то клянусь, Цапля, я помогу тебе стать хирургом.

Меня жутко тошнило, но блевать уже было нечем. Руки дрожали, причём не от холода. Я больше не мëрз, наверное, упала температура. Хотелось лечь и уснуть… Однако оставаться на одном месте нельзя, ведь чем дальше пройду, тем больше шанс на кого-то наткнуться.

Среди шороха листьев послышался звон ручья. Я пошёл в сторону звука. Омыл руки и умылся ледяной водой, это помогло отогнать сон. Вопрос в другом, пить её или нет? Неочищенную и некипячëную — неразумно. Однако даже небольшой глоток придаст мне сил.

Плевать, я всё равно могу умереть быстрее, чем почувствую недомогание от заражённой воды. Я встал на колени и наклонился к ручью, напился вдоволь и даже с запасом.

Идти стало чуть легче, но долго я точно не протяну. Прочь! Я выкинул дурные мысли из головы и перебирал ногами так, будто бы каждый шаг помогает мне излечиться.

Шагая около ручья, я сам того не заметил, как вышел на тропинку и двигался уже прямо по ней. Задумался и остановился. Может звериная? Следов копыт и когтей вроде нет. Я прошёл ещё дальше и увидел чёткие отпечатки подошвы.

Решено, пойду по тропинке. Возможно, она выведет меня к людям.

Я шёл, точно зомби. Сил уже не хватало даже на то, чтобы поднять голову и осмотреться. Рука сжимала ружьё, его дуло волочилось по земле, оставляя борозду. У меня не было ни сил, ни желания взять оружие в обе руки.

Перед глазами только ноги и грязь, а я всё шёл и шёл. Ничего другого мне не оставалось. Картинка перед глазами начала темнеть и терять в чёткости, и тут я услышал:

— Стой на месте. Кто ты?

С большим трудом я поднял голову. Посмотрел направо, налево, но никого не увидел. Начались галлюцинации?

— Кто ты? — вновь раздался незнакомый голос.

Я всё ещё не мог понять, кто говорит.

— Помоги, — с трудом прошептал я.

Из леса вышел подросток в камуфляжном костюме.

— Мусорщики тебя не ищут? Ты заражён?

— Нет, не знаю… Помоги…

Я хотел предложить взамен на помощь всё что угодно, но больше не мог держаться в сознании.

***

— Не мешайте! Уходите, — говорил явно немолодой мужчина, скорее похожий на старика.

В нос били запахи сырой земли, ржавчины и подгнивших досок. Место укуса пульсировало. Проклятая псина засадила в ногу семена зла. Они проросли и пускали боль — свои корни, всё глубже и глубже. До того, как я вырубился, болело лишь над коленом, а теперь вся конечность — дело плохо.

Руки горели по-прежнему, я будто затянул на них вывернутые ежовые рукавицы. Из хорошего — старик оказался целителем. Он водил надо мной руками. На миг я подумал, что он держит ковши и поливает меня горячей водой. Но это была целительная энергия, которую он совсем не жалел.

Как я это понял? В месте, над которым старик держал руку, появлялось тепло, следом за ним боль утихала, и шло восстановление.

— Дино, Вики, помогите! Быстро!

Раздались звуки открытой двери и бега двух человек.

— Сейчас будет больно, — буркнул старик, — ты уж потерпи…

Я ощутил, как меня схватили за руки и прижали к матрасу.

— Держите покрепче!

Место укуса быстро нагревалось и совсем не регенерировало. Старик будто потерял чувство меры, он всё больше напитывал ногу энергией.

В какой-то момент организм перестал её принимать и перерабатывать. Будь я прошлым собой, применил бы технику и просто поставил блок. Но новое тело совсем не позволяло мне сделать хоть что-то.

Вскоре тепло перешло в жар и начало жечь сильнее, чем сама зараза. Я вопил от боли, но старик не сбавлял обороты. Он наполнял ногу энергией и всё шептал:

— Держите.

Сильнейшая боль вызвала судороги и шок. Я всё терпел и молил: хватит, хватит… Да когда же ты прекратишь выжигать мою ногу? Разумом понимал — старик хочет помочь, но контролировать мысли едва ли возможно, когда мозг утопает в таком чувстве боли, будто ногу пожирает огонь.

Я потел, как в сауне. Мне становилось всё хуже, пока сознание не поплыло.

И что странно, я не пропустил момент потери сознания. Вместо этого оказался в полудрëме, в сумеречном мире. Я даже вроде бы слышал, что говорят старик и те двое.

В то же время мне снился сон. Я видел события и почти сразу их забывал, а самое необычное, что сон дальше не длился, когда я понимал, что не просто смотрю его, как кино, а старательно выдумываю.

Сон быстро сменился причудливым местом. В прошлом мире после долгих часов медитаций я вроде бы видел нечто подобное. Отец рассказывал мне: «…в медитативном пространстве есть место только для самосовершенствования, развития техник и поиска баланса!».

Здесь не было неба, вместо пола и стен — пустота. Когда медитируешь, всё порой становится прозрачно и инстинктивно понятно. Я отчётливо чувствовал, как слабое тело борется с новым духом — моим, отторгает и не принимает его.

Ясно одно — пока не будет достигнут баланс, пока новое тело не примет мой воинский дух, можно напрочь забыть о способностях, что выходят за рамки привычного. Имею ввиду техники или что-то из области магии. Судя по старику, она в этом мире всё-таки есть.

И раз я уже здесь, то самое время достигнуть баланса. Смерть всё ближе, и чëрт его знает, поможет мне старик или нет. Я не привык надеяться на остальных, когда могу сделать всё сам.

Первым делом, как бы странно это ни звучало, нужно утихомирить мой воинский дух. В прошлой жизни я был тем, про кого никогда не скажут — слабак, или — он подведёт.

Будучи ребёнком, я радовал отца и деда своими достижениями. Школа с золотой медалью, все городские и районные соревнования — первые места за мной… Где я только не участвовал и почти всегда побеждал.

Гордость деда, любимец матери и первый преемник отца. Мне не хватало детства, но я стал тем, кем и мечтал. Получил высшее образование, мог и второе, но бросил учёбу — развитие рода для меня значило гораздо больше очередной галочки.

Это решение впоследствии сильно повлияло на моё будущее. Из идеального ребёнка я стал человеком, которого приводили в пример другим парням нашего рода и иногда тем, кто даже старше меня.

Многие из них считали меня цепным псом деда, который решает любые проблемы и пробивает новые пути силой. Согласен, не без того, но они и представления не имели о том, какие подковëрные игры я проворачивал, как наращивал капитал и приумножал влияние нашего рода.

В общем, я был тем, с чьим мнением считались враги и друзья. У меня больше нет прежнего тела, но крепкий воинский дух остался со мной. И закономерно, что новое тело его отвергает, оно просто не выдержит — разорвётся на части.

Нужно заставить себя, свой воинский дух, меньше требовать от нового тела. Но как это сделать? Распрощаться с навыками, что отрабатывал годами? Может лучше сбросить все умения до минимального уровня?

И снова вопрос — как это сделать? Нужно подумать… Или же войти в более глубокое состояние медитации? Возможно, новые видения помогут. Но что-то мне подсказывало — времени на это не хватит, а терять его в этом чудесном месте нельзя. Потому я решил, что должен успеть хотя бы попробовать запустить ускоренную регенерацию.

Старик накачал меня энергией, которой для этого вполне должно хватить. Но фишка в другом: ускоренная регенерация, хоть и базируется на той же основе, что и все техники — таковой не является. Мой дед всегда называл её костылём для тех, кто не способен овладеть техниками. По сути, он был прав.

Ведь что-такое ускоренная регенерация? Это мана, что направлена на заживление всего, что повреждено. Такое заживление не бывает быстрым. В прошлом мире все бои магов настолько стремительные, что ускоренная регенерацию не спасет, ей пользовались лишь слабаки. Истинные мастера техники залечивали раны, условно говоря, взмахом руки. Они тратили на восстановление больше маны, но лечение не требовало времени — в этом и вся суть.

Запустить ускоренную регенерацию проще простого. Достаточно представить, как в организме появляются новые клетки, между ними формируются связи и в итоге ткани, что и приводит к заращиванию ран.

В прошлой жизни я хорошо владел этой недотехникой, хоть и необходима она была редко. Посмотрим, как оно пойдёт в новом мире.

…скверно, очень-очень скверно. Сколько бы я ни старался представлять всё в мельчайших подробностях, энергия не желала трансформироваться и создавать новые клетки.

Собственно, ожидаемый итог. Нужно проверить ещё одно предположение… Проклятье, так я и думал: после моих неудачных попыток конфликт между духом и телом лишь обострился, их образы в медитативном пространстве отдалились.

Пока я не «настрою» свой дух на новое тело, заниматься регенерацией и тем более чем-то гораздо сложнее просто бессмысленно, а скорее и вредно.

Времени совсем не осталось, вот-вот я выпаду из сумеречного мира. Снова этот запах сырой земли и ржавчины. Интересно, я был в отключке пару часов или дней? Судя по состоянию, ближе ко второму.

— О, проснулся, — буркнул пацан.

— Не донимай его, — девичий голос, — я позову Фрэнка.

Неподалёку от меня сидел короткостриженый пацан, и уже не в камуфляже, а в обычной домашней одежде. Потрёпанной и с заплатками, но с виду — чистой.

— Это я тебя спас. Ещё бы чуть-чуть, и ты точно скопытился бы.

— Буду должен, — с трудом проговорил я.

— Ага, — он усмехнулся, — поэтому твоё ружьё я уже забрал.

— Можешь оставить.

— Ну типа спасибо, ага… Слишком мало за твою дурацкую жизнь. Ну, ладно, я пошёл.

Он вышел из комнаты и закрыл дверь. Какой интересный молодой человек, от него так и веет напускным недовольством вперемешку с подростковой вредностью. Он что, увидел во мне конкурента? Забавно получается.

Я с трудом поднял голову и осмотрелся. Думал, что нахожусь в землянке, но нет — стены бетонные, потолки относительно высокие, где-то вдалеке гудит вентиляция.

Не без боли я поднял руки и осмотрел. С прежней силой не жгло, но до выздоровления ещё далеко. Нога… с ней всё куда хуже: место укуса до сих пор гноилось и кровоточило.

Существует ещё одна способность, что доступна тем, в ком есть гены из знатного рода. Дед относился к ней ещё хуже, чем к ускоренной регенерации. Он считал, что пользоваться ей стыдно, а кто думает иначе, тот вообще не уважает свой организм. Почему? Да потому, что обостренная чувствительность — баловство для детей, это даже не первый, а зачаточный уровень Всевиденья. Проще говоря, пользуются ей только те, кто отчаялись и уже не надеются развить в себе гораздо большие умения.

Думаю, дед не разозлится на меня, хех. Именно в этой ситуации мне нужно воспользоваться обострённой чувствительностью. Только с её помощью я смогу понять, насколько моему телу плохо. А Всевиденье, так может такой ветки магических навыков и вовсе не существует в этом мире.

Я сконцентрировался на организме и почти сразу ощутил очаги боли и заражения. Можно сказать, что я сам себя просканировал. Это позволило мне отчётливо ощутить картину своего здоровья. Я будто видел каждый орган и его работу, мышцы, связки, кровеносную систему и всё остальное.

Ранения чётко выделялись красными пульсирующими пятнами. Некоторые из них были довольно обширными, другие — почти незаметными. Важнее другое: все внутренние органы были целы. Раны не кровоточили, они были обработаны и перебинтованы, следовательно, угрозы не представляли, нужно лишь дать организму время на их заживление.

Но если бы всё было так гладко. Нога в месте укуса выделялась тëмно-оранжевым мутным пятном. Оно не только пульсировало, ещё и переливалось всеми оттенками оранжевого. Кроме того, из пятна тянулись щупальца, которые напоминали корни деревьев.

Ох и мерзкой же дрянью меня заразила псина из Норы. Впрочем, понятно одно — если я в скором времени не очищу организм, то зараза победит, и я встречусь с той, кто так долго дышит холодом в мою спину.

Нет, Смерть, даже не надейся! Чтобы я отправился на тот свет из-за укуса собаки? Смешно! Уж лучше погибнуть в бою с достойным противником.

Чтобы вывести из организма заразу, нужна, кто бы сомневался, ускоренная регенерация. Первый раз я хотел запустить её из любопытства, сейчас же это единственный способ выжить.

Не успел я ничего придумать, как услышал шаги. В комнату вошла девочка со светлыми волосами и зелёной повязкой на лбу. Она с любопытством смотрела на меня большими голубыми глазами.

Следом за ней появился лысый старик с густой бородой, которого звали Фрэнком. Он носил очки с толстыми линзами и плотный чёрный плащ:

— Как себя чувствуешь? — спросил он, посмотрел на девушку и жестом попросил ее оставить нас.

— Нормально, но одна смертельная рана не даёт покоя.

Он прищурился:

— Ну разумеется… Я не смогу вычистить заразу, так что… — он сощурился. — Прямо скажу, шансов у тебя мало… Ну, практически нет.

— Сколько живут с такой дрянью?

— Пять дней, максимум неделя.

— И долго я был в отключке?

— Два дня…

Пара дней ещё есть. Выпросить бы у Фрэнка помощи. Наверняка жизнь в лесу вблизи Свалки — не сахар. Очень сомневаюсь, что этой группе людей нужен лишний рот, а ещё неизвестно, сколько ресурсов потребует моё лечение.

— Я хочу попросить помощи, а если точнее — предложить договор.

— Да? Кхм… Ну давай, слушаю, — он смотрел на меня как на идиота.

— Сделайте всё, чтобы помочь мне выздороветь, а я обещаю отработать потраченное время, еду и ещё сверху.

— Так, а ежели ты помрёшь? Кто тогда отдаст за тебя долг?

— Что сказать? Смерть в мои планы не входит, — я едва нашёл в себе силы, чтобы улыбнуться.

Фрэнк снова прищурился и так на меня посмотрел, будто бы самому не терпелось узнать, выкарабкаюсь я или нет.

— Идёт.

Он протянул мне руку, и я сквозь боль крепко её пожал.

— Хах, — старик наконец улыбнулся, — а ты, похоже, крепкая шишка.

Может орех? Хех.

— Да, и этого не отнять, — согласился я, — а пока можно я побуду один? Мне нужно сосредоточиться.

— Ну, тогда я пошел. Не буду мешать.

— Фрэнк, — воскликнул я, — возможно, позже мне понадобится ваш целительский дар.

— Что? Я же сказал, зараза мне не по зубам.

— Нет, мне нужна подпитка в виде магической энергии.

— Так ты маг? — он широко открыл глаза. — Тогда у тебя реально есть шанс.

— Хорошая новость, — ответил я и задумался: так я теперь маг?

— Ну, ладно, — он взялся за дверную ручку, — зови, если что — я буду рядом.

Так, на чëм я остановился? Баланс между духом и телом.

Поглощать энергию я вроде бы научился, но был не уверен в этом навыке. Прежде, чем я позову Фрэнка и проверю это на практике, неплохо бы добиться того, чтобы тело не отвергало более сильный дух. Его придётся сильно урезать в мощности.

Никогда прежде я подобным не занимался. В прошлой жизни мои техники и организм развивались одновременно. Следуя советам деда, я всегда старался уделять одинаковое внимание силовым тренировкам и растяжке, медитации и практике техник.

Закономерным итогом моих тренировок стало то, что организм ладил с духом, а следовательно, всё, на что хватало крепости духа, было под силу и телу.

Сейчас же совсем другая ситуация. Мне будто бы надо выдернуть из автомата все внутренности, поместить их в игрушечный пистолет и заставить работать. Задача не из простых. Думать и медитировать придётся много, а время поджимает.

Закрыв глаза, я постарался погрузиться в сумеречный мир. Образ духа ждать не пришлось, он появился почти сразу. Мощный, чёткий и совсем не размазывается по краям. Образ моего нового тела — полная противоположность.

Начать решил с работы над телом, а именно — его магической составляющей, не физической. Ведь сколько бы я ни старался, укрепить мышцы и прочее за пару дней невозможно.

Первым делом нужно закалить энергетические узлы и каналы, чтобы те пропускали больше энергии. Так сказать, не «перегорали» от неё, а перенаправляли дальше. В этом я определённо хорош, ведь с самого детства и на протяжении всей своей жизни успешно их развивал.

И сразу же сложность. Чтобы закалить узлы и каналы, в них нужно подать энергию. Если я это сделаю, то конфликт тела и духа лишь разовьётся, ведь я не могу просто взять и приказать духу действовать в одну десятую или сотую силы. Мне никогда не требовалось применять способности настолько необычным образом. А силу техник я как раз узлами и контролировал.

Как же всё сложно. Выходит, закалка магических артерий — это не то, с чего стоит начать. Или всё же попробовать? А, попытка не пытка. Я сконцентрировался на теле и духе. Энергия, что оставалась в организме, начала трансформироваться и бежать по каналам через узлы.

Отлично, её хватает, чтобы начать закалку. Концентрируюсь на магических артериях и управляю ими, будто единым целым. Они напитываются энергией, становятся крепче и податливее. Я продолжаю, энергии становится всё больше. Слишком много — узлы не справляются и трещат, каналы — горят.

Лёгкая боль ощущается, несмотря на медитацию. Магические артерии едва выдерживают потоки, ещё немного, и сдадутся. Тело и дух отдаляются. Решаю прекратить, и напряжение спадает.

Так и убиться можно. Каналы стали лишь незначительно крепче, узлы пропустят чуть больше энергии, но этого недостаточно. Если я буду развивать магические артерии такими темпами, то быстрее умру от заразы.

Получается, что единственный путь — это разговор с воинским духом, то есть, по сути, с неотделимой частью себя. Как же заставить себя требовать меньше от тела? Это не так просто, ведь сам я хочу не просить у организма больше, чем он выдержит. Осталось только это объяснить самой глубокой части подсознания, с чем и возникают проблемы.

Я много раз закалял собственный дух. Для этого нужны были в первую очередь подходящие техники, медитация и в качестве дополнения — тренировки на выносливость, до нестерпимой боли в мышцах и невозможности продолжать.

Нужно как-то ослабить дух, да желательно так, чтобы затем можно было в любой момент вернуть ему былую силу…

Может пойти от обратного? Чтобы дух укрепить медитацией, нужно правильно концентрироваться и чувствовать. Я сам себе толком не могу объяснить, как происходит развитие силы духа, а сейчас нужно сделать ровно противоположное, причём с «функцией» быстрого отката до прежних значений.

Через пару часов сложнейшей медитации я вроде бы начал вытягивать силу из духа. Физически я ничего не ощущал, но образ в мыслях менялся, с каждой минутой медитации он становился слабее.

Излишек силы никуда не девался, я просто размазывал его по медитативному полю. Можно сказать, делал заготовки, которые при желании можно будет сконцентрировать и вернуть обратно силе духа.

Вроде бы что-то начало получаться. Я снова попытался пропустить через магические артерии энергию. Они начали её поглощать и пускать дальше, процесс их закалки шёл так, как и должен.

Внезапно энергии стало слишком много. Заготовки из неактивной мощи начали сворачиваться, липнуть друг к другу и притягиваться духом. Он запросто вернул себе былую силу, и мне пришлось остановиться.

Узлы стали чуть крепче, каналы — шире. А дух и новое тело — ближе, но прогресс настолько незначительный, что им можно просто пренебречь. Похоже, мне всё-таки придётся ослабить свой дух по-настоящему, без всяких вспомогательных костылей.

Терять свои навыки, забывать техники и вообще становиться слабее — это последнее, что захочется сделать в новом нетренированном теле. Но разве есть выбор? На одной чаше весов смерть, на другой — те невероятные умения и стальная закалка, что делают меня мной.

Я всё равно не смогу воспользоваться большинством техник из прошлой жизни. Так и чего их жалеть, лучше тогда с ними расстаться. Лучше потерять их, чем саму жизнь. Костлявая точно не даст мне переродиться ещё один раз.

Медитация. Растворение в духовном пространстве. Связь с духом на максимум. Ну, давай! Я готов рвать тебя в клочья! Дух сопротивляется, но без силы моего разума он — ничто, в то время как я без него — лишь слабее.

Я отрываю от него куски и превращаю в энергию. Если не дать ей раствориться в новом теле, то дух захочет вернуть свою силу, и у него может всё получиться.

Продолжаю издеваться над тем, крепостью чего всегда гордился. Дух молит о пощаде, но я непреклонен. Если мне не удастся его достаточно ослабить, то всё зря — сгину я, а следом и он. Дух — моя неотделимая часть, но после перемещения он будто бы отслоился и взбунтовался.

Дед всегда мне твердил: «дух должен быть не только несокрушимым, но и обязан преклоняться перед чистым разумом. Сильный дух, что правит над разумом, может превратить человека в чудовище».

Наконец, я понимаю, что хватит. Дух уже нельзя назвать воинским, его образ поблек и облез. Он совсем слабенький, но в нём всё же зиждется то, что не раз спасёт мою жизнь. Дух сохранил в себе магическую основу — это всё, что мне от него нужно. Теперь я смогу запустить ускоренную регенерацию. Лишь бы только тело выдержало нагрузку.

Осторожно направляю силу духа в магические артерии. Они напитываются, крепнут и ведут её дальше. Мгновения длятся словно часы, я наконец понимаю, что узлы стойко выдерживают мощный напор, каналы не ломит. Образы духа и тела вибрируют в такт. Мне удаётся найти баланс! Мой разум подчинил себе дух!

Открываю глаза и чувствую себя совсем плохо. Нужно поесть и попросить старика поделиться живительной силой.

— Фрэнк! — громко крикнул я. Ну давай же, быстрее!

Дверь открывается, щурясь, он входит в комнату и смотрит на меня с опаской.

— Направь в меня энергию, срочно.

Я говорю шёпотом, лишь бы не потратить последние силы впустую. Фрэнк не задаёт лишних вопросов. Он закатывает рукава, поправляет очки и приступает.

Ощущаю прилив силы, жадно поглощаю её и напитываю организм. Наконец чувствую, что энергии для запуска начальной регенерации должно хватить. Концентрируюсь, делаю усилие и погружаюсь в медитацию.

Я вывожу в духовное пространство образ тела. Прямо вижу, как моя сила пожирает оранжевые щупальца, что пронзили практически всю ногу. Дрянь поддаётся, регенерация набирает мощь и даётся мне всё проще.

Ещё немного, и оранжевая зараза сдастся под натиском очищения. Жуткая боль, и наконец последние оранжевые сгустки рвутся в клочки — регенерация побеждает! Я ликую и засыпаю без чувств.

***

Не знаю, сколько я проспал, но проснулся словно другим человеком. Оцарапанные шипами руки полностью восстановились, укус на ноге всё ещё побаливал, но больше не гноился и не кровоточил.

На всякий случай решил проверить, а точно ли я настолько здоров, как кажется. Тем более, что обострённую чувствительность мой организм полюбил с первых дней. Она почти ничего не требовала, зато сколько полезной информации с её помощью можно собрать.

Лёгкая сосредоточенность. И вот, образ органов, конечностей, мышц и остального предстал в воображении. Я хорошо рассмотрел каждый пульсирующий участок, подсвеченный красным. Ранения уже не представляют угрозы, они уверенно заживают.

Укус на ноге, как и другие раны, пульсировал красным. Он медленно заживал, а самое главное — нет и намёка на оранжевые пятна, зараза вычищена под корень.

Чтобы поскорее поправиться, мне нужно в первую очередь много есть, дышать свежим воздухом и давать организму хотя бы минимальную физическую нагрузку. Зарядки пару раз в день должно хватить.

Следующее, что стоит проверить — это баланс между телом и духом. Глубокой медитации не понадобилось, я быстро погрузился в духовное пространство, после чего заставил появиться образы тела и духа.

Удивительно, как быстро они стали неразличимы, словно слились в единое целое. Дух очень слаб, но он всё ещё немного преобладает над телом и жаждет вернуться к прежнему уровню силы. Не беда, его желания теперь мне абсолютно подвластны. Потерпи, скоро я начну развиваться, самому едва хватает терпения.

Что до техник и боевого опыта, то придётся развиваться с нуля. Не исключено, что в этом мире я могу пойти совершенно иным путём. Скорее всего я стану осваивать магию, она явно сложнее техник, но и при должном развитии гораздо сильнее.

Выйдя из состояния медитации, я решил поесть. Вот только еду в мою комнату никто не принёс. Подняться на ноги или ещё полежать? Сил вроде хватает, так чего тянуть время. Оттолкнулся рукой и встал с досок. Спасибо, что хоть постелили на них какой-никакой, но матрас.

Я направился к двери, каждый шаг давался с трудом. Организм выл не от ран, а от усталости и того, что я провернул с ним и духом. Дойдя до двери, я дёрнул за ручку и увидел длинный коридор. Он тянулся в обе стороны от моей двери, я пошёл в ту, откуда исходил свет.

В коридоре мне попадались запертые двери, а потому я шёл дальше на свет. Наконец дошёл до открытой, вошёл и увидел детей.

— Куда ты?! — завопила светловолосая девушка лет семнадцати с повязкой на лбу, кажется, её зовут Вик. — Фрэнк запретил подниматься.

— Всё в порядке, — ответил я и взглянул на остальных.

Четыре мальчика и две девочки, на вид всем лет по тринадцать. Среди них лишь двое старших — Вики и тот пацан по имени Дино, что меня спас и забрал пневматическое ружьё.

— Иди лучше в комнату, Фрэнк будет недоволен, — сказала Вики.

— Хорошо, но мне бы поесть.

— Принесу, иди в комнату и лежи, — ответила девочка. — Мальчики, ну, помогите ему дойти.

— Делать нечего, — прошипел пацан в дурацкой коричневой шапке.

— Ага, не командуй, — проворчал Дино.

Видно, мне здесь не рады. Впрочем, ничего удивительного.

— Я сам дойду, только принеси побольше еды.

Вики кивнула, а я направился обратно в свою «палату».

Еда, которую она принесла, оказалась довольно вкусной. Чтобы быстрее восстановиться, нужно запустить ускоренную регенерацию, а она требует гораздо больше энергии, чем обострённая чувствительность. А где же её взять, кроме как не из еды? Мой организм пока вырабатывает её катастрофически мало. Как вариант, поделиться ей может старик.

— Скоро будет Фрэнк? Нам нужно поговорить.

— Не знаю, может через час, а может вообще завтра придёт, ты только лежи и не вставай, — ответила Вики приказным и в то же время спокойным голосом.

Я поблагодарил её за еду и улёгся поудобнее. Мне предстояло трансформировать пищу в энергию, а это с моим ослабшим духом и нетренированным телом задача не из простых. И лучше бы обойтись без медитации.

Необходимо сразу дать понять организму, что отныне нагрузки будет лишь больше. Если постоянно себя жалеть и не пытаться перешагнуть предел, то развитие просто застопорится на месте очень надолго.

Еды я съел предостаточно, потому можно не переживать, что оставлю себя без необходимых калорий. Тем более, что первые попытки преобразования пищи в энергию будут не самыми удачными.

Интересно, что лучше начать развивать: техники или магию? В моём прошлом мире магия существовала лишь в книгах и фильмах. Все, кто имел способности — применяли исключительно техники. Магией их назвать сложно, но они позволяли делать нечто такое, что не заложено в человека природой.

Например, сконцентрировавшись, я мог проломить кулаком кирпичную стену. Разве с точки зрения биологии это возможно? Хорошо отточенные техники позволяли делать и что-то гораздо более удивительное. Словить рукой пулю — излюбленный трюк моего брата.

Сколько бы я ни старался, организм отторгал любые техники. Ослабленный дух к ним тяготило, но для тела они были противны и чужеродны. Вывод один — техники больше не для меня, я не смогу развивать их достаточно быстро, а кроме того, они нарушат духовный баланс.

Магия — вот мой новый путь! Что-то новое мне всегда интересно, пусть и будет непросто. Но как же подобраться к развитию магии, если совсем с ней не знаком?

Медитация, хм… Может она даст подсказку? Я закрыл глаза и сосредоточился. Образы духа и тела прогнал, чтобы они не мешали. Обострённую чувствительность заставил притупиться, чтобы не отвлекала.

Спустя какое-то время я заметил мелькание, будто в прозрачный кристалл попадали солнечные лучи и бликовали во все стороны. Я приблизился к этому нечто и обнаружил образ Осколка, его окружало что-то совсем непонятное. Нужно больше концентрации, иначе не разобрать.

Точно! Его обволакивали образы моего духа и тела… Странно, как я не замечал этого раньше? Причём от Осколка веяло мощью и чем-то совсем непонятным, я бы даже сказал, в широком смысле чужим.

Если он даст мне силы и необычные способности, то грех не воспользоваться. Сконцентрировался на Осколке и попытался трансформировать переваренную пищу в чистую духовную энергию. Получилось! Причём так легко, будто я умел это с самого рождения.

Надо полагать, что всё прошло так просто благодаря Осколку. Он будто бы направлял мои мысли в нужное русло.

Интересно, а в новом мире все имеют внутренний Осколок? Может он и есть та самая основа, на которой строится магия. Выясню позже, сначала нужно залечить раны.

Чистой свободной энергии предостаточно. Я сконцентрировался на ней и Осколке. Направил её в узлы и запустил ускоренную регенерацию. Ощущения такие, будто могу гораздо больше. Врубаю регенерацию на всю, «Осколок» спокоен и непоколебим, узлы и каналы выдерживают, наконец заживление идёт полным ходом.

Да, в прошлой жизни я поправился бы гораздо быстрее. Будь я на пике умений, мне хватило бы пары часов, а сейчас потребуется несколько суток.

Гораздо важнее, что ускоренная регенерация больше не опирается на то, что заставляло работать забытые мной техники, теперь у неё по-настоящему магическая основа — Осколок, чем бы он ни был.

***

Позже пришёл Фрэнк.

— Вики сказала, что ты поправился.

— Да, заразу я полностью вычистил, но придётся поваляться ещё пару дней.

— Ого, всё равно это отлично, — он прищурился, — целителем не думал стать? В больнице таким хорошо платят.

— Если бы, вот только других я лечить не смогу, — хотя кто его знает, я же не пробовал.

— Как знаешь, — ответил старик, — я принёс тебе новую одежду. Два комплекта: обычную и камуфляж. Вики сказала, что ты ешь как кабан. Запасы-то у нас не бесконечные… — он явно намекнул, что задаром мне ничего не дают.

— Не переживай, в долгу не останусь, — спокойно, но уверенно сказал я.

— Хорошо… — он цокнул и произнёс. — Врать не буду, мы обыскали твой рюкзак.

— И одежду? — я сунул руку в карман и нащупал удостоверение.

— Нет, — он прищурился, — хах, мы же не дикари.

Ну да, не дикари. Вы гораздо цивилизованней, чем та банда со Свалки.

— Три мелких самоцвета, негусто, но засчитаю их в твою пользу. Они же тебе не нужны?

— Забирай, — я сунул руку в карман, — а вот ещё два. Но для чего они вам?

— Не знаешь?! — он прищурился, будто бы с удовольствием хотел вывести меня на чистую воду.

— Нет.

— Видать, в хорошем городе ты жил, пока в нашу дыру не попал.

— Не жалуюсь, — улыбнулся я, — так для чего?

— Из них делают антинорку, чтобы блокировать вредное излучение… Её применяют те, кто долго находится возле Нор.

— А, всё ясно… — чëрт, Цапля же мне не вколол антинорку. — Насколько долго?

— Больше суток.

— Значит, мне повезло.

— Ты уже и возле Норы побывал?

— Да.

— Как ты вообще до сих пор жив? — он рассмеялся.

— Не люблю умирать, — я ухмыльнулся.

Нужно получше ознакомиться с законами нового мира. Ещё неизвестно, какие опасности в нём могут таиться.

— Чем вы живëте? Вы, как и банда тех пацанов, собираете самоцветы?

— Я слишком стар для таких дел, — он почесал бороду, — а вот мои воспитанники — да, но и охотиться они любят, благо зверья в лесу много.

— Прежде я не охотился, похоже, придётся навёрстывать.

— Думаешь, сможешь? — он задумался. — Бледная кожа, совсем не знаешь про Норы… Ты ведь из аристократов, так?

— Это не важно.

— Как раз-таки важно. Как ты оказался в этой глуши?

Не успел я ответить, как он продолжил:

— Ладно, можешь не говорить. Просто ты же должен понимать, что будь с твоим родом всё в порядке, то тебя бы быстро нашли и вернули в уютное гнёздышко.

— Думаешь, у моих родственников проблемы?

— Детишки аристократов просто так на Свалке не оказываются, — многозначительно ответил он.

— Пусть мои проблемы останутся только моими. Хорошо?

— А ты думал, что я буду совать нос в чужие дела? Нет, на кой оно мне?

— Вот и отлично. Как буду здоров, поговорим о том, как мне вернуть долг.

— Работы у нас хватит, — он улыбнулся, — ну, ладно… Отдыхай. Может тебе радио включить?

— Радио? Телевизора нет?

— Сам как думаешь? — он посмотрел на меня как на идиота. — А, ну да, ты же из аристократов. У вас во дворце, наверное, телевизор на каждой стене.

— Ага, и в полу, — парировал я, — любишь ты поворчать. Радио, так радио, желательно новости.

В прошлой жизни я почти не тратил своё драгоценное время на новости. Исключением были лишь те, из которых можно было извлечь выгоду, и речь не только о деньгах. В новом же мире мне нужно впитывать информацию всеми способами, ведь чем больше я узнаю, тем быстрее смогу адаптироваться.

Старик принёс радиоприёмник, поймал нужную волну вещания и ушёл. Какой же год в этом мире, что телевизор считается едва ли не роскошью?

Голос типичного ведущего новостей зазвучал из динамиков:

— …двадцать первое мая, в Царске восемь ноль ноль. В эфире новостная программа…

Спать мне совсем не хотелось, а потому я несколько часов кряду слушал радио. Из всех волн вещания полезными оказались всего две, на остальных же транслировались песни, развлекательные подкасты и тому подобное.

Из новостей я узнал много абсолютно бесполезной информации в духе: выпускники сдают экзамены, рабочие ремонтируют дороги после весны… И вдруг среди информационного шума я услышал кое-что действительно достойное внимания.

— Срочная новость! В Петрограде на Васильевском острове открылась Нора. Жители в панике, началась эвакуация. Эксперты сходятся во мнении, что Нора относится к так называемым лаймовым, уровень угрозы выше среднего. Местные жители сообщают, что видели на бульваре Грина монстров, так называемых кротов. Число пострадавших и погибших не уточняется. Вот что по этому поводу думает потомственный аристократ и глава рода — Михаил Строгов — «Самое глупое, что сейчас можно делать, это паниковать! Без жертв не обойтись, такова специфика внезапно открывшейся Норы. Лучшие маги нашего рода уже взялись за истребление кротов и ликвидацию аномалий. Я лично даю гарантию, что вооружённые силы рода помогут эвакуации и не выпустят кротов из закрытой зоны. Жителям, чьи дома ближе километра к Норе, будут направлены выплаты, полностью покрывающие убытки в связи с полной утратой недвижимости. Вещи из квартир можно будет забрать не раньше, чем через месяц».

Что же, получается, в этом мире роль родов в стране гораздо большая, чем в моём прошлом. Насколько же могущественным и богатым должен быть род Строговых, что они отвечают за целый район?

Если я всё-таки последний выживший из рода Голем, то меня ждёт чертовски большое наследство. Ну и, конечно, враги! Глупо думать, что я просто вступлю в наследство и буду спокойно жить, меня наверняка попытаются прикончить, как только я объявлюсь.

Я покрутил колёсико радиоприёмника, надеясь, что удастся узнать больше подробностей про лаймовую Нору. И мне повезло, я наткнулся на эфир, где как раз задавали вопросы, подумать только, доктору наук в области Нороведения.

— Насколько опасна лаймовая Нора? — спросила радиоведущая.

— Согласно стандартной классификации семь из двенадцати.

— Насколько далеко распространяется излучение?

— Сам я не проводил замеры, но если верить коллегам, то практически восемьдесят процентов Васильевского острова теперь находится в зоне досягаемости излучения.

— Нужно ли от него защищаться? И как?

— Во-первых, нужно понимать, что интенсивность излучения в разных местах отличается. Чем ближе к Норе, тем оно выше, а чем дальше, тем, соответственно, ниже. Так, например, жители окраин острова могут не переживать за своё здоровье. На всякий случай можно купить измеритель излучения, он продаётся в любой аптеке. И…

— С этим понятно, — девушка не дала ему закончить, — что делать тем, кто вынужден жить в зоне с повышенным излучением?

— Не нужно разводить панику, — пробурчал мужчина, — первое время здоровье защитит, как говорят в простонародье, антинорка… Только не перепутайте! Открылась лаймовая Нора, значит, вещество, блокирующее её излучение, должно быть синтезировано из…

— Из бордовых самоцветов.

— В точку, — ответил мужчина.

— Не у всех хватит денег.

— Снова вы поддаётесь панике. Род Строговых поможет малоимущим… Кроме того, принимать антинорку нужно будет в крайнем случае месяц. Не забывайте, что маги уже давно научились ставить надёжные барьеры.

— Спасибо! С нами был доктор наук Алекс Джонс.

На этом эфир закончился, и я выключил радио. Теперь у меня достаточно пищи для размышлений. Немного всё обдумав, я пришёл к выводу, что от Нор очень сильно зависит жизнь людей во всей стране. Случайно открывшаяся Нора в центре процветающего города вполне может его загубить. Получается, что именно это и произошло со Стругацком.

***

Следующие несколько дней я очень много ел и направлял полученную энергию на ускоренную регенерацию. Баланс духа с телом был достигнут и больше не нарушался.

Вики всё удивлялась моему аппетиту и тому, что я всё равно продолжаю худеть. Для людей, далёких от духовных практик и магии, это действительно было чем-то странным, нелогичным. Но не для меня, ведь я был готов к тому, что придётся сбросить пару кило взамен на выздоровление.

***

Наступило очередное утро. Первым делом я сконцентрировался и погрузился в обострённую чувствительность. Недолго рассматривая образ тела, я понял, что почти выздоровел. Ранам потребуется ещё несколько дней, чтобы окончательно зарасти, но этот процесс пройдёт прекрасно и без моей помощи.

Теперь пища нужна мне, чтобы начать набирать мышечную массу и готовить организм к большим нагрузкам. Да, некогда воинский дух по-прежнему слаб, но я как никто другой знаю, насколько могущественным он может стать, особенно в объединении с магией.

В то время, как я занимался своим организмом, радио что-то бубнило. Пропускал всё мимо ушей, пока не услышал про Васильевский остров.

— …Наши маги уже возвели барьер, всё идёт по плану.

— Михаил, — говорил мужчина лет сорока, — я правильно понимаю, что барьер неприступен для излучения и кротов?

— Не совсем, он защищает только от излучения. Кротов истребляют мои люди и федералы… Да, они всё же решили помочь, — судя по интонации, он явно не был рад такому исходу.

— Где именно проходят границы барьера?

— Пятьсот метров от Норы во все стороны.

— Ваш сын в одном из интервью сказал, что вы хотите сделать из Норы НЭС. Это возможно?

— Мой сын словами не разбрасывается. Но говорить об этом пока рано… Нужно решить все вопросы с расселением людей и выплатами. Всё, мне некогда. Вы отнимаете у пострадавших жителей драгоценное время.

— Спасибо, — без особого энтузиазма произнёс интервьюер.

И хватает же наглости, он ведь с самим главой рода разговаривал. Впрочем, если влиятельные роды практически берут на себя часть обязанностей государства, то и не удивительно, что им приходится находиться в контакте с общественностью. Особенно вот эта фраза: «Вы отнимаете у пострадавших жителей драгоценное время». Если это не лицемерие, то Строговы заслуживают уважения.

Следующий радиоэфир я слушал с ещё большим любопытством.

— Строговы должны отдать часть острова под контроль другого рода. Что будет с районом, если появится вторая Нора? Если случится…

Радио забарахлило и вырубилось, я не дослушал. Не знаю, кто это говорил, но он явно был взволнован судьбой острова. Однако если это был кто-то из другого рода, то его мотивы могли быть куда более коварными.

Ещё меня очень заинтересовала возможность сделать из Норы НЭС. Это же Норная электрическая станция? Так что, получается, Норы могут не только нести в города разрушения, но и энергию? Выходит, что если правильно освоить Нору, то она может стать сердцем нового города.

Да, мне бы хотелось, чтобы у меня в наследстве оказалась парочка Нор…

***

На следующий день я чувствовал себя великолепно. Был готов к новой жизни не только разумом, но и телом. Ко мне в комнату зашёл Фрэнк и с порога произнёс:

— Как ты, здоров уже, что ли? Как бык? — он улыбнулся.

— Хм, до быка мне ещё далеко, — до сих пор меня поражает собственная худоба.

— Готов поработать?

— Да, мне уже не терпится.

— Ну и славно. Отправляетесь завтра до рассвета, — сказал он и прищурился. После чего позвал. — Жë-ë-ëлудь!

В комнату вбежал подросток в дурацкой коричневой шапке, которую он то и дело поправлял.

— На месте, — пацан явно был в хорошем настроении: он улыбался, но на меня поглядывал с недоверием.

— Вижу я, что ты на месте. Чего разошёлся? Покажешь новенькому, как мы живём.

— Угу, — кивнул Жёлудь, — а как его зовут?

Фрэнк посмотрел на меня:

— Он не назовёт имя… Может Азур?

— Азур? — спросил я.

— В переводе лазурный, синий, — ответил старик, — не встречал я прежде людей, которые от оранжевой заразы только своей волей излечивались.

— Азур, Аз-Ур, — вмешался Жёлудь, — звучит прикольно.

— Мне нравится. Да и своеобразная логика в этом есть: антинорка к оранжевой Норе же делается из синих самоцветов?

— Это ты из радио узнал?

— Да.

— Быстро учишься, это хорошо… Так, — Фрэнк задумался, — у меня дел по горло, разберётесь без меня.

— Ну че, Азур, пошли на экскурсию по нашему убежищу.

— Да с радостью, — с готовностью ответил я. Знал бы он, как же мне наскучила эта комната за прошедшие дни.

Мы вышли в коридор, и Жёлудь показал в сторону, где не было света:

— Ну, ты там был, там у нас туалет… Ничего интересного.

Мы пошли в противоположное направление. Жёлудь хватался за ручки закрытых дверей и говорил, что есть в комнатах. В одной хранился запас воды, в другой — еда. Некоторые из комнат предназначались для оружия, одежды и прочего.

— Так, а здесь у нас девчонки, — Жёлудь указал на закрытую дверь, украшенную венками из высушенных цветов, — к ним лучше не лезь, они противные.

— Ничего, ещё годик, и ты изменишь своё мнение, — я ухмыльнулся.

— Че-то ты много умничаешь… Ладно, пошли дальше.

Мы прошли мимо ещё одной комнаты, в ней находились кресла, диван и длинный деревянный стол. Жёлудь сказал, что она общая и в ней собираются по праздникам или для того, чтобы обсудить что-то важное.

На следующей двери висел череп собаки… Хотя нет, скорее волка.

— Это наша, давай тебя хоть с пацанами познакомлю, — Жёлудь стукнул по черепу и открыл дверь. — Старше всех у нас Дино, ему уже шестнадцать. Он у нас типа главарь.

Тот самый «главарь» Дино зашивал дыру в кофте, даже на меня не взглянув:

— Пневмат твой дерьмовый, я его чуть не сломал, блин.

— Но ты так его хотел, вот и радуйся, — он меня уже раздражает.

— Иди ты… — он отвернулся и продолжил зашивать кофту.

— Ну, да, пневмат правда такой себе. Вон та спящая красавица, — Жёлудь засмеялся, — это Рома. Нет у него клички, просто Рома… Ну, а ещё он мечтает стать боксёром. Хе-хе!

— Я мог бы дать ему пару уроков, — я всегда с уважением относился к людям, у которых есть мечта, и это не просто желание иметь много денег и тачек.

— Ты? — Дино заржал в голос. — Не смеши! Тебя и девчонка уложит.

— Хочешь проверить?

— Хочу! — он всё не унимался. — Давай завтра, как будет свободное время.

— Идёт, — как же быстро я нашёл себе подходящего противника для спарринга, ведь Дино выше и сильнее меня.

— О, я посмотрю, — хихикнул Жёлудь, — а вон те двое, это Майк и Джеф. Они у нас тихушники, зато хорошие ребята и никогда не подведут.

Я посмотрел на пацанов, на вид им тринадцать-четырнадцать лет. Они молча подняли руки в знак приветствия и вернулись к своим делам.

Интересными мне показались и имена этих детей. Судя по всем ощущениям и атмосфере, я в параллельной России годов так двухтысячных. Но почему славянские имена перемешались с английскими и другими иностранными, не очень понятно.

Хотя чего удивляться? История в этом мире могла идти совсем другими путями. Чëрт, да я даже карту страны, где нахожусь, ещё ни разу не видел.

Нужно будет побольше собрать информации, чтобы адаптироваться к новой России. Может она и называется по-другому?

От размышлений меня отвлёк Жёлудь:

— Задумался? Некогда нам. Пойдём дальше, там скоро уже и выход на поверхность.

— Наконец-то подышу свежим воздухом.

— Зря ты гундишь, — возмутился пацан, — вентиляция у нас работает круглосуточно.

— Да? — если с ней так тяжело дышать, то без неё мы бы здесь все задохнулись. — А где вы берёте электричество?

— Фрэнк говорит, что наше убежище рядом с подземными кабелями, которые типа соединяют города. Ну, как-то он к ним присоединился.

Мы подошли к последним дверям.

— Там у нас кухня, там столовая, а вон там склад всякого барахла… А та-а-м мой любимый тир, — Жёлудь показал на массивную дверь, — а это комната Фрэнка, туда нельзя, даже если очень срочно.

— Понял.

— Ну, а вон лестница. Полезли наверх.

Мы поднялись на несколько метров. Жёлудь покрутил большое железное кольцо и толкнул люк. Выбрались на поверхность в большой пещере, заваленной ветками и листьями.

— Подышал? Хватит, никуда не попрëмся. Фрэнк не разрешает нам шататься по лесу без дела.

— Тогда не будем нарушать правила, — ответил я.

— Ага. Ну всё, дальше сам, а я пойду с пацанами сыграю в настолки.

Я вернулся в комнату, включил радио и принялся медитировать. Порой медитация нужна лишь для того, чтобы поддерживать тело и дух в тонусе. Конкретной цели может не быть, ты просто проверяешь баланс, насколько хорошо слушаются тело и дух.

Позже одна из девочек позвала меня в столовую, где мы все вместе собрались на обед. Джеф и Майк ели молча. Если бы я их не видел, то мог бы и вовсе подумать, что они уже поели и ушли.

Дино и Вики обсуждали какую-то проблему и всё спорили, как нужно поступить. Парень говорил, что он, хех, во-первых, мужчина, а во вторых, сильнее, следовательно, ему и решать.

Вики это заметно нервировало. Она свой пол в преимущество не ставила и всё твердила: я на целый год старше, а ещё умнее и книг прочитала больше, значит, мне решать.

Эти двое спорили долго, но на оскорбления не переходили. Жёлудь слушал и поддакивал Дино, судя громкому смеху, находя этот спор забавным.

Более скромный пацан по имени Рома просто ел и говорил лишь тогда, когда его спрашивали. Он был слегка пухлым, но объяснялось это одной его фразой: «Я должен много есть, чтобы стать сильным боксёром».

Девочки лет четырнадцати, что сидели рядом с Вики, совсем не обращали внимания на всех остальных. Они спокойно обедали и беседовали о чём-то своём.

Получается, что практически все дети здесь, кроме Вики и Дино, ровесники. Интересно, как они все вместе оказались под крылом Фрэнка в этом убежище? Нужно будет поговорить со стариком, у меня и помимо этих есть куда более важные вопросы.

Уходя из столовой, я попросил Вики принести мне книг. Она пообещала, что как только закончит с приборкой в одной из комнат, занесёт их.

Из развлекательной литературы я отобрал всего лишь одну потенциально полезную, про этикет для аристократов. Может мне и стоит её прочесть, но пока я даже толком не знаю, кто был прошлым владельцем этого тела — аристократ с грозной фамилией Голем или случайный пацан, что был заброшен в Нору в качестве эксперимента.

Мусорщики говорили, что с Норой постоянно экспериментирует некая лаборатория Скаевых. Нужно не забыть эту фамилию.

— Вставай, а то всё проспишь! — раздался голос Жёлудя.

Он толкал меня и бил по бетонному полу чем-то стальным. Я поднялся с кровати и увидел в его руках пневматическое ружьё.

— Идём к Норе?

— Да, — быстро ответил он, — вот тебе антинорка, знаешь, куда нужно колоть?

— Знаю.

— Ага, в задницу, — он засмеялся и убежал, крикнув уже из коридора. — Давай резче, нам некогда ждать.

Быстро оделся, весь в камуфляже вышел из комнаты и увидел свет лишь в тире. В него и пошёл, там меня ждали все пацаны, тоже в зелёном камуфляже, с пневматическими ружьями за плечами и рюкзаками.

— Быстро-быстро, — ворчал на всех Дино, — о, как там тебя, ты наконец-то проснулся, хватай это и засовывай в свой рюкзак, — он показал на комплект серого, я бы сказал, городского, камуфляжа.

И где они только раздобыли такое количество обмундирования? Я сложил в рюкзак всё необходимое и пошёл выбирать оружие.

Моему удивлению не было предела: у стены стояли ящики, доверху набитые камуфляжной формой. В некоторых из них стояло самое разное пневматическое оружие. Я уже хотел было выбрать одно из них, как увидел стенд с настоящим, огнестрельным.

Рядом с ящиками сидел Рома и щёлкал своим ружьём.

— А почему не берёте настоящее боевое?

— Ты чего? — он посмотрел на меня как на слабоумного. — Оно громко стреляет, все мутанты сбегутся на шум.

А, вот оно что. Это многое объясняет.

Я выбрал себе пневматическое ружьё, что выглядело надёжным. Взял пульницу потяжелее и положил её во внутренний карман.

— Я готов.

— Долго, блин… — проворчал Дино. — Пошли.

Мы вылезли из убежища, и встретила нас полная темнота вокруг.

— Идём тихо. Новенький, не отставай, — скомандовал Дино, закрыв люк и закидывая его листвой с ветками.

Пещера оказалась хорошо спрятанной от лишних глаз. Выход находился у основания холма, он был совсем небольшим и зарос корнями деревьев.

Если даже кто его и увидит, то подумает, что это медвежья берлога. Кусты, к слову, как и высокая трава, сильно мешают её разглядеть.

Быстрым шагом мы отошли подальше от убежища.

— Побежали.

Дино рванул с места, все побежали следом за ним. Я отставал, но никто из пацанов не оглядывался и не думал сбавлять скорость. Оно и понятно, зачем им лишняя забота, ведь я, в их представлении, лишь лишний рот, который вряд ли принесёт пользу.

Глупо пытаться доказать, что я похож на того, кто решит все проблемы и станет полезнее Дино. Однако я теперь маг, дайте мне время на тренировки, и докажу, но не словами, а делом.

Тяжело выдохнув, я ускорился и вскоре догнал Рому, что бежал позади. Сказывался лишний вес, который он осознанно набирал.

— Если хочешь стать боксёром, перестань столько есть, — сказал я.

— Ну ты умник. И че? Стану такой же худой, как и ты?

— Сила боксёра далеко не всегда в массе. Есть ещё скорость, выносливость и в целом понимание того, как нужно атаковать и блокировать.

— Откуда тебе-то всё это знать? Не обижайся, но ты слабак слабаком.

— Не суди книгу по обложке.

— Так докажи, что ты настолько крутой. Тогда я возьму у тебя пару уроков.

— Хм, согласен, — вот и нашёлся мой первый ученик.

Я выкинул лишние мысли из головы, сконцентрировался на своём теле и побежал. Дыхания давно не хватало, ноги гудели от усталости, а рюкзак и ружьё лишь заставляли больше потеть.

Вдруг я почувствовал нечто такое, с чем прежде не сталкивался. Меня будто бы кто-то звал из сумеречного пространства. Просто вау!

На бегу я ещё не медитировал. Не то чтобы в прошлом теле я этого не мог, скорее просто не было необходимости. Если я бежал, то это была либо тренировка, либо стычка с вооружённым противником.

Зов из медитативного пространства повторился. Была не была! Я сосредоточился на теле и внутреннем духе. Переместился в сумеречную зону. Но из неё я всё ещё мог управлять своим телом и видеть всё, что происходит вокруг. Недолго продлилось спокойствие, очень скоро появился образ Осколка.

Он будто бы хотел мне что-то сообщить, но не мог сделать это напрямую. Он посылал какие-то неведомые сигналы, что я никак не мог расшифровать. Лишь наладив более прочную связь с духом, я начал что-то испытывать. Не понимать послание разумом, а именно чувствовать его, ощущать на уровне инстинктов.

Около километра мы пробежали, прежде чем я смог собрать пазлы из непонятных ощущений. Наконец ещё пара деталей встала на место, и всё сложилось в единую мысль — использовать запасённую организмом энергию иначе, магическим способом.

Ещё до этого я долго думал над тем, как и для чего это нужно делать. Но толчок со стороны Осколка навёл меня на ответ, я наконец-то всё понял.

Желудок переваривает пищу, кишечный тракт впитывает питательные вещества, собственно, так организм и получает необходимую энергию, которую направляет на все свои нужды: от работы мозга до сжатия той мышцы на мизинце, название которой вряд ли кто-то знает.

Лишь одного не может организм — собрать концентрат энергии, направить в мышцы и временно сделать их гораздо сильнее и выносливее. Разумеется, мышцы можно натренировать: повреждение волокон с последующим заживлением делает их более объёмными и сильными, но речь о другом.

О кратковременном магическом усилении. И Осколок подсказал мне, как нужно действовать, чтобы его добиться.

Несколько попыток, и вот уже ноги наполняются магической силой. Боль уходит, мышцы крепнут, я ускоряюсь и запросто догоняю Дино. По ощущениям, усиления хватит ещё минут на десять. Немного, конечно, но для начала хватит с лихвой.

Магия — удивительная вещь, техники в сравнении с ней нечто совсем заурядное. Просто поражаешься, когда представляешь, чего может добиться маг, который тренировался годами.

— Эй, не обгоняй! — прокричал Дино, стараясь делать это потише.

— И не думал. Так какой план? — спросил я.

— Собрать самоцветы и артефакты до восхода.

— Утром придут мусорщики?

— Ага, им-то прятаться не от кого, ну, кроме мутантов и каких-нибудь бродяг.

— И часто вы с ними сцепляетесь?

— Обычно мы убегаем заранее… А так, они нас могут избить и всё отобрать.

— И не удивительно. Во-первых, их больше, а во-вторых, вы тренируетесь стрелять и учитесь рукопашному бою?

— Да иди ты к чёрту! Какие тренировки?

— С таким отношением можешь и не мечтать надрать Черепу зад.

— Откуда ты его знаешь?

— А ты думаешь, откуда тот пневмат?

— Ты у него отобрал? — Дино широко раскрыл глаза.

— Нет, не у него. У другого пацана, по кличке Рыжий.

— Хм, может ты и сильнее, чем кажешься.

— Давай так, если я побеждаю тебя в спарринге, то вы все начинаете тренироваться под моим руководством.

Дино посмотрел на меня с подозрением:

— А тебе с этого какая выгода?

— Вы хорошие ребята, только Фрэнк… Он не боец, не может вас научить, как давать сдачи.

— А если побеждаю я, то ты будешь моей прислугой на месяц.

— По рукам, — согласился я.

Вскоре мы прибежали к той самой речке.

— В кусты и переодеваемся, — скомандовал Дино.

Пацаны сняли рюкзаки, достали из них серые камуфляжные костюмы и быстро переоделись. Затем мы сгребли зелёную форму в кучу и спрятали под кустами.

— В городе не зевай. Проблемы нам не нужны, если вдруг что, лучше убежать.

Бегать можно всю жизнь, а я привык давать отпор. Ладно, сейчас не время больших перемен. Чтобы научить их чему-то, кроме бегства, нужно очень много усилий и времени.

Мы вышли в город и направились в сторону Норы. Пацаны заметно нервничали, смотрели по сторонам и обращали внимание на любой шорох.

— Хуже банды Черепа может быть только мутант, — прошептал Жёлудь.

— Они на вас уже нападали?

— Спрашиваешь, — вмешался Рома, — раньше нас было больше…

А я думал, что у меня не было детства… Стыдно. Я жил в тепле и безопасности, не то что эти ребята. Понятно теперь, почему они такие недружелюбные, дело не только во мне.

Нам повезло, мы совсем без происшествий вышли на улицу, с которой прекрасно просматривалась большая круглая площадь, усыпанная разрушенными домами. Как вишенка на торте — светящаяся Нора в центре.

— Сразу не пойдём, нужно убедиться, что из Норы никто не лезет.

Майк и Джеф зашли в подъезд и заняли место возле двух окон. Жёлудь остался на улице и засел в потрёпанную машину. Дино и Рома спрятались от лишних глаз за разрушенным бетонным ограждением. Я тоже нашёл себе укромное место и с интересом наблюдал за Норой.

Сначала было всё тихо. Затем рваные оранжевые края Норы стали ярко светиться.

— Т-с-с… — протянул Дино, не шевелясь.

Из норы вылезло нечто на двух длинных ногах с руками, что доставали до земли.

— Мутант, — прошептал мне Жёлудь, — когда-то он был человеком.

Монстр начал вертеть головой и щёлкать огромной зубастой пастью, как у глубоководных рыб. Он высоко задрал руки, и я увидел, что его когти побольше ножей.

На одном месте мутант долго не простоял, пригнулся и побежал. Но не так, как если бы учуял добычу или просто хотел размяться. Мутант будто почувствовал угрозу и решил спасти свою шкуру.

Вдруг кучи мусора вокруг Норы начали шевелиться. То тут, то там стали появляться люди в полном обмундировании. Они палили по мутанту из странного фантастического оружия, выстрелы сопровождались синими вспышками.

— Это всё Скаевы. Мрази, — тихо выругался Дино.

Несмотря на нескончаемую серию синих вспышек, мутант смог добраться до одного из бойцов. Он схватил его уродливой лапой, а когтями другой начал лихорадочно пробивать. Недолго мужик сопротивлялся, очень быстро он умер от ран. Но мутанту и того было мало, он вильнул головой и сомкнул челюсти — безжизненное тело осталось без головы.

— Я чуть не обделался, — прошептал Жёлудь.

— Лучше бы я этого не видел, — согласился Рома.

— А ну т-с-с, — пригрозил Дино.

Ещё недолго монстр сопротивлялся, прежде чем был пойман в сети. Его связали, облили синей жидкостью и утащили куда-то за развалины.

Представление длилось недолго, но я был более чем впечатлён. Да уж, а пацаны с таким сталкиваются постоянно, должно быть, у них крепкий характер. Не представляю, как бы я себя повёл, увидев подобную сцену, будучи в их возрасте.

— Пока ждём, — прошептал Дино, — они ещё рядом.

Шло время, но до рассвета было ещё далеко. Наконец он решил, что пора:

— Бежим.

Все, как один, вскочили и побежали к Норе. Она светилась тусклым оранжевым и не подавала никаких признаков, что скоро может выродить кого-то ещё.

— Мы будем как на ладони, — начал объяснять Дино, — не подходи близко к Норе, иначе она тебя подсветит. Если найдёшь самоцвет, сразу кидай его в рюкзак. В темноте их очень хорошо видно, так что даже человек без опыта вроде тебя справится.

— Хороший инструктаж, — ответил я, — а сколько у нас детекторов?

— Артефакты мы без тебя ищем, — буркнул Дино, — собирай самоцветы и постарайся не облажаться.

— Если найдёшь много самоцветов, мы тебя повысим, — съехидничал Жёлудь и поправил шапку под камуфляжным капюшоном.

Мы были всё ближе к Норе, из-за чего бежать по развалинам было сложнее. У меня вдруг закралась мысль, что самые сильные разрушения вокруг Норы — это не случайность. Наверное, при появлении она засосала ближайшие дома и выплюнула уже в таком виде.

— Начинаем, — сказал Дино, наклонился и закинул первый самоцвет в сумку.

Молчаливые друзья кивнули и приступили к сбору. У одного из них был датчик. Ещё это чудо техники, кто бы сомневался, досталось Дино и Роме. То есть всего три датчика.

В темноте собирать самоцветы оказалось совсем просто. Они светились, словно очень тусклые лампы. Спустя минут десять работы я собрал неплохую «коллекцию».

— У меня семь, — я озвучил свой результат.

— Пять, — сказал Джеф.

— Десять, — проворчал Рома.

— Я помолчу, — засмеялся Жёлудь.

— Слабаки, у меня четырнадцать, — довольно произнёс Дино.

Да, результат у меня так себе, есть к чему стремиться. Впрочем, для первого дня сойдёт, учитывая, что мы ведь ещё не закончили сбор.

Изредка из Норы вылетали новые самоцветы и всякий мусор. И каждый раз Дино мне повторял:

— Не лезь на свет.

Первый раз я ему ответил, что не собираюсь. Второй — что я не малое дитя, за которым нужно приглядывать, в третий раз я просто его игнорировал, не выходил на свет и собирал самоцветы.

Очень быстро мы собрали все светящиеся камни на тёмном участке, остались лишь совсем тусклые и те, что засыпало строительным мусором. Их искать было сложнее, но всё ещё возможно.

Пацаны, у которых были датчики, полностью переключились с поиска самоцветов на артефакты. Что это такое, мне пока неизвестно, но судя по тому, как они радовалась очередной такой находке, эти самые артефакты нечто гораздо более ценное, чем самоцветы.

Я приблизился к месту, где темнота уже уступала оранжевому освещению. Да, в свете Норы самоцветы видно не так хорошо, но их рядом с ней настолько больше, что собрать их всё равно не составит труда.

Будь я один, то обязательно бы рискнул и вышел в свет. Но сейчас не такой случай. Подвергать риску всю команду — неоправданно глупо, потому те самоцветы достанутся мусорщикам.

Раз уж светящиеся камни просто так больше не найти, то почему бы не использовать для поиска магию? Что-то мне подсказывало, что я смогу это сделать. Прежде чем опробовать новый метод, достал из рюкзака самый крупный самоцвет. Взял его в обе руки, покрепче сдавил и запустил обострённую чувствительность.

Удивительно! Я ощутил не только зажившие раны и травмы своего организма, но и энергетический камень в руках. Сумеречное погружение позволяло видеть и чувствовать его совсем иначе. Причём если в теле у меня была обычная, нейтральная энергия, то самоцвет испускал оранжевую.

Я закинул самоцвет обратно в рюкзак и ушёл подальше от Норы. Как оказалось, она тоже испускала невероятное количество оранжевой энергии, именно она мне и мешала «нащупать» самоцветы.

— Ты куда попёрся? — возмутился Дино. — Так далеко нет самоцветов.

— Вот и проверю.

Я отошёл на достаточное расстояние. Излучение Норы больше не мешало мне концентрироваться в сумеречном состоянии. Сперва я «нащупал» концентрат энергии в своём рюкзаке. Метод сработал!

Скинул рюкзак, продолжил концентрироваться на оранжевой энергии. Открыв глаза, я всё ещё находился в сумеречном состоянии, но уже видел оранжевые огоньки под грудами мусора.

Чем дольше медитировал, тем больше их появлялось. Наконец, я увидел около двадцати — самое время начать сбор. Сложнее всего оказалось раскапывать в мусоре самоцветы, но ощущал я их прекрасно. Для меня это было всё равно что видеть звёзды на небе.

Поначалу Дино ворчал на меня и говорил:

— Повезло один раз, ну второй… Хватит заниматься ерундой, ищи на поверхности.

Справедливости ради, на поверхности тоже порой можно было найти самоцветы, но они в сравнении с теми, что лежали под мусором, почти не испускали свет.

После того, как я нашёл ещё с десяток энергетических камней, Дино посмотрел на меня и сказал:

— Да как ты это, нахрен, делаешь? — недовольство на его лице сменилось одобрением.

— Есть у меня свои методы.

Не знаю, говорил им Фрэнк, что я маг, или нет, но я бы предпочёл держать это в тайне. По крайней мере, до нужной поры.

Пока я рылся в мусоре, пацаны собирали пустышки — почти распавшиеся самоцветы — и артефакты. Прошло достаточно времени, и рассвет должен был скоро настать.

Дино, увидев мои успехи, сказал остальным:

— Сегодня давайте подольше.

— Но… — начал Жёлудь и был перебит.

— Нет! — разозлился Дино. — Я сказал подольше.

— Ладно-ладно, — Жёлудь заметно занервничал.

А чего ожидать от шестнадцатилетнего пацана? Лишь совсем недавно он вёл себя очень ответственно и даже не допускал мысли, чтобы рискнуть чуть больше, чем можно. А как только понял, что я помогу им собрать много драгоценных камней, так сразу позабыл про осторожность.

Я собрал ещё горсть самоцветов, и рюкзак стал совсем тяжёлым. Пацаны за это время нашли несколько артефактов и около десяти не лучшего качества энергетических камней.

— Дино, скоро будет рассвет, нужно уходить.

— Нет! — он нахмурился. — Давай ищи, ты же можешь.

— Нет, — спокойно ответил я, — это лишний риск, или ты сильно хочешь встретиться с мусорщиками?

В поведении Дино не чувствовалась уверенность. Всё, что он хотел — это собрать ещё больше самоцветов. Да, мой метод поиска вскружил его голову.

— Я — главный, не спорь.

— Нужно уходить, — я повторил.

Пацаны смотрели на нас. Они вроде бы хотели высказаться в мою пользу, но Дино явно давил на них авторитетом и так злобно смотрел, что никто так ничего и не сказал.

— Ещё пять минут.

— Берёшь на себя всю ответственность?

— Да.

— Хорошо, — я пожал плечами и погрузился в сумеречное состояние, чтобы найти ещё пару самоцветов под грудами хлама. Вдалеке справа появилось едва заметное оранжевое свечение, слева поблизости — чуть ярче.

Сначала я решил найти тот самоцвет, который находился подальше. Подошёл к груде обломков, встал на колени и принялся откидывать куски бетона и кирпичей в стороны.

— Стреляют! Стреляют! — вдруг закричал прежде молчаливый Джеф.

— Бежим! — во всю глотку выкрикнул Дино.

Пацаны побежали в противоположную сторону от той, где засели стрелки. Я бежал следом и отставал. Пыль взмывалась в воздух то тут, то там, а порой и под ногами.

Пацаны старались закрыть лицо руками на бегу, в то же время иногда ненадолго останавливаясь, чтобы сделать ответные выстрелы. Судя по всему, мусорщики пришли раньше… Или же мы задержались? Нужно будет спросить у Дино, что он думает по этому поводу.

Стрелков не удавалось разглядеть, но точно было понятно, что они вышли из развалин под высотками и стреляли в нас с площади свалки.

— Зря мы остались, зря, — всё повторял Жёлудь. Он останавливался, делал выстрел и бежал дальше, на ходу перезаряжая ружьё.

— Заткнись и беги! — кричал Дино, он отстреливался активнее всех.

Я тоже сделал пару выстрелов в сторону подозрительных куч мусора. В темноте у меня не получалось разглядеть стрелков, думаю, как и у остальных пацанов. Мусорщики, к слову, тоже в нас не попадали.

Рома споткнулся, упал и выронил ружьё.

— Срань! — выругался Дино, но развернулся и поднял оружие.

Я был совсем рядом и помог юному боксёру подняться. Он поправил рюкзак, взял ружьё… Внезапно мою спину сковала жуткая боль — меткий выстрел.

Прижгло сильно, но далеко не смертельно. Мы побежали дальше, и вскоре ещё несколько свинцовых шариков нашли свои цели. Пацаны стойко сдерживали попадания. Они крыли всех матом, хмурились, но не останавливались.

— Мы должны убежать, у нас слишком много камней! — кричал Дино, находясь впереди.

Я больше не отставал, держась наравне с двумя молчунами. Они пыхтели и молча отстреливались. А я всё думал о шарике, что попал мне в спину. Боль от него очень напоминала жар, возникающий при воздействии на тело целительной энергии из рук Фрэнка. И это натолкнуло меня на одну весьма интересную мысль…

Энергия. Она ведь… Что такое энергия? Переход из одного в другое. Движение. А ещё энергия — это универсальный строительный материал, который доступен магам.

Так и почему бы мне не попытаться впитать энергию, что зародилась в пневматическом ружье, была направлена в пулю и стала болью в месте попадания? Что может мне помешать, кроме недостаточного навыка? Наверное, ничего.

Когда выберемся, обязательно попрошу, чтобы один из пацанов поучаствовал в моём научно-магическом эксперименте. Очевидно, что сразу впитать энергию из свинцового шарика не смогу, нужно что-то попроще: удар кулаком или брошенный камень.

Под звуки попаданий по мусору мы наконец добежали до места, где начинались большие развалины и возвышались многоэтажки.

— Давайте отдохнём, — с большим трудом будто выплюнул из себя Рома.

— Нельзя! — сразу ответил Дино. — Они догонят, и тогда вся работа коту в задницу.

— Надо бежать! — Жёлудь тяжело дышал и оглядывался назад.

Хотел бы я предложить дать отпор, но это будет звучать откровенно глупо. Пацаны не готовы ни физически, ни морально. Сам я прекрасно знаю, что чувствуешь, когда против тебя выступают гораздо большие силы.

— Бежим, — произнёс я.

— Вон, даже новенький понимает, — Дино впервые посмотрел на меня без подростковой агрессии во взгляде.

Мы продолжили бегство, но теперь по городским джунглям. Выстрелы больше не звучали, пыль и осколки не взлетали под ногами.

На бег оставалось всё меньше сил, но пацаны уже так не нервничали. Возвращение к речке заняло гораздо большее время, чем от неё к Норе.

— Справились! — воскликнул Жёлудь и вытянул руку вверх, сжав кулак.

Джеф и Майк молча улыбались, лёжа на густой траве. Роме пришлось сложнее всех, он, когда все уже отдохнули, всё ещё не мог отдышаться.

— Всё дело в лишнем весе.

— Боксёрам столько бегать не надо, — буркнул он.

— Как раз надо, ты ошибаешься.

— Че?! И где, на этом маленьком ринге?

— Ты хоть раз участвовал в спарринге по правилам бокса?

— Нет, — сказал Жёлудь, — он только грушу долбит… И то иногда.

— Да как-то не получилось, — Рома опустил взгляд на землю.

— Так о чём с тобой говорить? Ты не упрямый, ты — упёртый, и в первую очередь в своём незнании.

— Ну… — он не нашёл, что сказать.

— Да, прекращай жрать, Азур всё правильно говорит… — Дино явно с трудом выдавливал из себя слова. — На вид он скелет, но может, когда надо. Сколько ты самоцветов нашёл?

— Полный рюкзак.

— Хорош, — Дино впервые за сегодня улыбнулся и хлопнул меня по плечу, — Фрэнк будет в восторге. Но ты не думай, наш договор всё ещё в силе.

— Вечером, как отдохнём? — спросил я.

— Угу.

Преодолев речку, мы переоделись в зелёный камуфляж. По лесу уже не было надобности бежать. Мы шли медленным шагом и выслеживали добычу. Джеф подстрелил пару перепёлок, Жёлудь — довольно крупного зайца.

Охоту как развлечение я не воспринимал. Лишать жизни животных, делать чучела, пытаться добыть трофейный экземпляр — всё это не для меня. Дикость.

Другое дело, когда охотятся ради пропитания — это необходимость. А главное — все пацаны уважали свою добычу. Они подбегали к раненному зверю и быстро добивали ножом. И правильно, ни к чему животным лишние страдания.

К убежищу мы пришли задолго до обеда. У всех было хорошее настроение, и все до жути вымотались.

— Сейчас бы поспать, — зевнул Жёлудь.

Молчаливые друзья кивнули в знак согласия и поддержали зевками.

Мы спустились в убежище и пошли в тир.

— Сюда все самоцветы, — Дино указал мне на ящик, — а ты, — он обратился к Жёлудю, — зови девчонок, пусть переберут их.

— Угу.

Мы вернули оружие на место, разгрузили рюкзаки и переоделись. Когда пришли девочки, молчаливые и Рома уже отправились спать.

— Ого! Это как вы столько собрали? — Вики смотрела в большой деревянный ящик, почти доверху заполненный оранжевыми самоцветами.

— Да, долго перебирать будем, — сказала другая девочка, её имя я не знал.

— Это всё Азур, — сказал Дино и посмотрел на меня, — если ты и драться умеешь, то мы станем хорошими друзьями.

Он протянул мне руку, и я её крепко пожал.

— Получается, станем, хех.

— Ну, посмотрим. Я спать, — ответил он и ушёл.

Меня тоже клонило в сон, причём побольше остальных, ведь моему организму требовался не просто отдых, а восстановление после магического усиления и обострённой чувствительности. Но вместо этого я остался в тире, чтобы пообщаться с девочками, потому как с ними мы особо не пересекались.

— Как вы здесь оказались? — спросил я и взял самоцвет из ящика.

— Мы жили в Стругацке, в детдоме.

— Все?

— Нет, Джеф, Майк и Дино потеряли родителей, когда открылась Нора.

— Снова Нора… От неё столько проблем.

— Угу, — Вики молча кивнула, — ты так и будешь его лапать?

— А?

— Ну, самоцвет.

— А, точно, я просто без понятия, как вы их сортируете.

— Большие и яркие туда, средние оставляем в ящике, а совсем мелкие и тусклые в тот мешок.

— Буду знать, — ответил я и швырнул самоцвет в другой ящик.

— Что вы с ними будете делать?

— Фрэнк их продаёт.

— В этой глуши есть покупатели?

— Один точно есть… Но я его не видела.

— Покупатель есть, допустим, а деньги вы где тратите?

— Тот человек всё нужное нам и продаёт.

— Бартер. Это называется бартер, вы ему самоцветы, а он вам продукты и вещи.

— Ну да, — согласилась Вики.

— Ничего, что я донимаю тебя вопросами?

— Нет, задавай сколько хочешь.

— Фамилия Голем тебе о чём-то говорит?

— Да… — она отвела глаза в сторону и погрузилась в воспоминания. — Несколько лет назад по радио рассказывали об одном празднике, так вот, почётным гостем был какой-то мужчина с фамилией Голем из аристократии, он что-то говорил про свой род, развитие района… Больше не помню.

— Даже не представляешь, насколько ты мне помогла. Спасибо.

— Не за что, — она скромно улыбнулась.

Младшие девочки захихикали и начали перешёптываться.

Нужно собрать всю информацию в кучу и попытаться сделать предварительные выводы. Голем — влиятельный род, у которого был как минимум один район. Мёртвые люди в Норе — хорошо снаряжённые военные и гражданские в дорогих одеждах, у одного из них я нашёл то самое удостоверение личности со значком в виде каменной головы и надписью «GOLEM».

И дураку понятно, что на род произошло нападение… Хотя, быть может, наоборот, это Голем на кого-то напали. Ясно одно — всех их убили, а трупы скинули в Нору.

Фрэнк сказал, что я вылитый аристократ. Старик явно многое в жизни повидал, и вряд ли он ошибается. Да и сам я практически не сомневаюсь, что принадлежу роду Голем. Если это действительно так, то в первую очередь мне нужно выяснить, кто мои враги, кто убил всех из рода Голем. Кроме того, надо узнать, в каком городе они жили и что из их имущества уцелело и стало моим.

Вопросов много, дел — замучаешься разгребать. А самое неприятное, что враги знают меня в лицо, а я их — нет. Стоит мне только объявиться, получить наследство, как я уже, можно сказать, буду живым трупом. Если мои враги настолько могущественные, что истребили целый род, то что им будет стоить убрать какого-то парнишку? Придётся действовать скрытно и не давать знать, что я жив, пока не смогу защититься.

Какой-никакой план есть, осталось только медленно идти по ступеням его реализации. Начну с того, что дам организму отдых и отосплюсь, я хорошо поработал — могу себе позволить.

***

Проснулся и услышал, что из коридора раздавались смех и громкие разговоры. Умылся, почистил зубы, поправил причёску и вышел из своей комнаты. Так я и думал — все, включая Фрэнка, собрались в общей комнате за большим столом.

— Праздник? А меня не пригласили, — ухмыльнулся я.

— Да ты спал, фиг разбудишь, — ответил Жёлудь, — вот твоё место, милости прошу.

Я уселся между Жёлудем и молчаливым Джефом. На столе полно самой разной еды, далеко не деликатесов, зато крайне питательной. Из напитков — соки и даже газировка.

— Азур, ты побил рекорд, — с радостью произнёс старик, — тридцать два самоцвета.

— Прежний был мой, двадцать четыре, — буркнул Дино.

— Был, да всплыл, — улыбнулся Жёлудь, — тридцать два… — он посмотрел на старика. — Фрэнк, думаю, нам нужен отпуск.

— Ладно, будет вам отпуск. Заслужили.

Пацаны обрадовались и начали повторять:

— Азур, Азур, Азур!

— Ну хватит вам, как маленькие, — проворчал Фрэнк. — Азур доказал, что он выздоровел и может стать одним из нас. Жёлудь, подыщи ему кровать в вашей комнате.

— Выберу получше, — ответил пацан.

Ещё долго мы сидели за общим столом и отмечали удачную вылазку за самоцветами.

Вечером, когда я уже лежал на своей кровати в комнате мальчиков и медитировал, ко мне обратился Дино:

— Готов к спаррингу?

— Всегда готов, — я как раз восстановил силы после ночных приключений.

Очевидно, что я не буду использовать против Дино магическое усиление. Однако мысль о том, что направленный в меня выстрел или удар — это всего лишь энергия, которую можно впитать, меня не покидала.

— Идём в тир? — спросил я.

— Ага.

В тире прохладнее, чем в комнате мальчиков. Но это и хорошо, будет не так жарко во время тренировочного боя.

— Разомнёмся, и можем начинать. На кулаках?

— Естественно на кулаках, — кивнул Дино и уселся на стул.

— Разминаться не будешь? — спросил я, прогревая руки и ноги различными упражнениями.

— Нет… — ответил он. — А вообще да, буду.

Будет он… Если бы я не сказал, так бы и сидел.

Если я выиграю, обучать пацанов придётся с нуля, ведь и самый старший не понимает важность разминки. Единственное, что у пацанов не отнять — это смелость. Как вспомню того мутанта с огромными руками, так в дрожь бросает. А они — ничего, живут себе дальше, как будто ничего такого не видели.

— Скоро вы? — в тир вошёл Жёлудь. — Я уже всех позвал. Вот это будет рубилово.

— Ещё пару минут.

— Да, и не вздумай во время боя что-то выкрикивать, — проворчал Дино.

— Ну, — замялся Жёлудь, — постараюсь.

Первыми пришли Джеф и Майк. Они молча сели на край лавки. Позже появились Рома, Вики и те девочки, чьи имена я не знал. Прям женское воплощение наших друзей молчунов.

— Стойте, подождите, — в тир вошёл Фрэнк, — без этого не разрешу, и не вздумайте спорить.

Он протянул мне потрёпанный синий боксёрский шлем, а Дино — красный.

— Нет, я че, девчонка? — возмутился пацан.

— Так! — прикрикнул Фрэнк. — Я не допущу, чтобы вы превратили свои лица в кровавое месиво.

— Это мудро, — согласился я, — бой всё равно тренировочный, а зубы мне ещё пригодятся.

— Дино, ну не спорь, — сказала Вики, — пожалуйста… — она засмущалась. — Нет, я не волнуюсь за тебя, просто ты всегда, блин, споришь с Фрэнком.

— Ладно, ладно, — он нехотя надел боксёрский шлем и удивлённо улыбнулся.

Со скамейки вскочил Жёлудь и подбежал к нам:

— Я буду вести отсчёт. Три! Два! Один! Файт!

Дино смотрел мне в глаза и не спешил атаковать. Парень заметно выше и сильнее, вопрос только в том, есть ли у него хоть какой-то опыт.

— Ну! Начинайте! — выкрикнул Рома, впервые я видел его настолько заинтересованным.

— Тихо, не мешай, — Жёлудь его успокоил.

Делаю рывок. Едва отвожу левую руку назад. Резко бью правой — кулак попадает точно в боксёрский шлем. Дино злится, но старается этого не показывать.

Отступаю. Он идёт на меня. Удар правой, удар левой — оба мимо, я с лёгкостью уворачиваюсь.

— Слишком много силы вкладываешь, бей быстрее.

Он молча кивает и продолжает держать кулаки перед лицом. Наконец-то начал молча прислушиваться, а не бездумно спорить.

Делаю выпад. Удар правой в блок. Левой. Правой. Правой. Дино отскакивает назад, уже заметно, что его руки устали, а стойка не такая уверенная.

Но он явно не намерен сдаваться и делает шаг в мою сторону. Замахивается правой рукой — вот он, лучший момент обойти блок. Делаю шаг навстречу, быстро бью — кулак попадает точно в центр боксёрского шлема. Дино же лишь вскользь задел мой.

Обменявшись ударами, мы поставили блоки и отступили. Совершенно не чувствую усталости, ноги всё ещё отлично пружинят, руки не забились, а дыхание не сбито. У Дино, к сожалению для него, дела обстоят иначе.

Всё дело исключительно в опыте. Конечно, никакой мышечной памяти в моём новом теле нет, зато все боевые навыки и опыт остались в голове. Удивительно, что ослабевший боевой дух позволил мне сохранить мои умения, не относящиеся к техникам.

Если раньше я думал, что Дино может победить за счёт силы, то теперь уверен, что именно из-за неё он и проиграет. Пацан вкладывает в удары всю силу, практически не следит за техникой удара и не обращает внимания на скорость и стойку. Ещё несколько обменов ударами, и он поплывёт.

У Дино плохо с выносливостью, и он это понимает. Начинает барабанить по моему блоку. Я уверенно защищаю голову, помогаю пружинящими ногами, а когда есть возможность — уворачиваюсь. Он бьёт и бьёт, из-за чего теряет всё больше сил и начинает тяжело дышать.

Уворот. Рывок. И вот, я уже в двух шагах от него. Он не знает, чего от меня ждать. Ставит блок и идёт вперёд. Я вкладываюсь в удары по максимуму, его кулаки уже бьются тыльной стороной о боксёрский шлем. От напрочь сбивается и опускает левую руку ниже, чем надо — целюсь точно в незащищённое место. Хлопок — кулак врезался в защиту на голове и заставил Дино сделать несколько шагов назад.

Быстро его настигаю. Бью правой в блок, левой в шлем. Он попытался поднять левую руку, и у него это получилось. Не беда, у него совсем не осталось сил даже на то, чтобы стоять на ногах. Я технично пробиваю его защиту, Дино плывёт и начинает пропускать откровенно не самые быстрые удары.

— Хватит! — вырывается из его горла, он пытается отдышаться. — Ты… Ты победил…

— Вау! Как?! Ну вы это видели?! — Жёлудь вскакивает со скамейки, машет руками и радуется. — Офигеть!

— Зрелищный бой, — с философским видом произнёс Фрэнк.

— Да, это было мощно! — восторг появляется и на лице Ромы.

— Мы с Дино поспорили, — говорю я со слегка сбитым дыханием, — пацаны знают… Я… Я выиграл и победил в споре…

— Всё честно, — соглашается Дино, снимая шлем, — теперь мы будем у тебя тренироваться.

— Ура! — кричит Рома.

— Мы будем так же круто драться? — спрашивает Жёлудь.

Молчаливые друзья сидят рядом, у них тоже улыбки на лице до самых ушей.

— Я сделаю из вас настоящих бойцов.

— И что тогда? — злится Фрэнк, впервые я вижу его настолько злым. Он хмурится и продолжает. — Научишь их драться, и они просто станут новыми мусорщиками… Станут бандитами, маргиналами, в конце концов, начнут грабить и убивать!

Его речь произвела на меня впечатление. Я, кажется, наконец-то понял, что он за человек и каковы его мотивы. Надо признать, старик оказался гораздо лучшим человеком, чем я о нём думал.

— Нет, я наоборот, хочу вам всем помочь.

— Интересно, как? — процедил Фрэнк с презрением. — Приведи себя в порядок и иди в мою комнату.

— Комнату? — шёпотом спросила Вики.

— Да, — ответил ей Жёлудь.

Я открыл тяжёлую стальную дверь и вошёл в комнату Фрэнка. Он сидел на диване, читал книгу и курил трубку, из-за чего в комнате было дымно и стоял отчётливый запах табака с ароматизаторами.

Он увидел меня и отложил книгу.

— Ты не тот, за кого себя выдаёшь. Верно, Азур?

Похоже, пришло время откровений. Рано или поздно этот разговор всё равно бы состоялся. Буду максимально открыт, но всё рассказывать не собираюсь.

— Почти уверен, что я последний выживший из рода Голем.

— В том, что ты аристо, никто не сомневается… Но ты юн и физически слаб, зато говоришь и действуешь почти как взрослый. А уверенности в тебе больше, чем во всех моих воспитанниках вместе взятых.

— Я не самый простой парень, согласен, — ответил я, тщательно подбирая слова.

— Ты сбежал из лаборатории Скаевых?

— Нет.

— Чем докажешь?

— А как это можно доказать?

— Покажи руки, спину… После пребывания в их лаборатории на людях остаются специфические следы.

— Без проблем.

Он осмотрел мою спину и руки.

— Действительно… Только шрамы, очень много шрамов, — он снова прищурился, — ладно, сойдёмся на том, что в твоём роде умеют очень хорошо натаскивать детей.

— Пусть так, — кивнул я.

— Как ты оказался на Свалке?

Извини, старик, но всей правды рассказать не могу. Ты всё равно не поверишь.

— У меня жёсткие провалы в памяти. Помню только, как очнулся и увидел мусорщиков.

— И даже лиц своих родных не вспомнишь?

— Нет.

— Хм… Странно, всех убили, а ты выжил… — он затянулся из трубки. — А может ты их предал и потому помалкиваешь о прошлом?

— Нет, — серьёзно ответил я, — предать свой род — худшее, что вообще может сделать аристократ.

— Верю… И что ты будешь делать дальше?

— Верну тебе долг, затем выясню, кто мои враги. Соберу всё, что осталось от моего рода.

— Эхэ-хэ-хэ… — он откровенно надо мной засмеялся. — Кем ты себя возомнил? Неубиваемым? Врагам хватило силы, чтобы уничтожить весь твой род, а теперь ты хочешь их найти и отомстить.

— Да, — без капли сомнения ответил я.

Старик закашлялся и посмотрел на меня как на безумца.

— Мне бы твою уверенность. А плевать, поступай так, как считаешь нужным, — он выпустил струйку дыма, — только не вздумай учить моих воспитанников драться.

— Я просто научу их постоять за себя. Или ты хочешь, чтобы мусорщики и дальше их избивали и всё отбирали?

— Ну хорошо, победите вы их пару раз… Так они начнут мстить! — Фрэнк ударил кулаком по креслу. — Убивать! И что тогда?! Всё, это уже не подростковые разборки, а бандитские.

— Хм… — я попытался успокоиться, чтобы и старик так не нервничал. — Как ты видишь их будущее? Ты хочешь, чтобы они всю жизнь бегали по Свалке и собирали самоцветы?

— Не понимаю, к чему ты клонишь?

— Да к тому, что им нужно научиться давать отпор… Накопить денег, чтобы снимать жильё в каком-нибудь городе, найти подработку и навсегда забыть об этом проклятом месте. И девочек это касается, да и ты мог бы лечить людей за деньги.

— Легко тебе сказать… — Фрэнк показался мне таким уязвимым в этот момент. — Не приспособлены мы к жизни в городе…

— Постой-постой, — я разозлился, — то есть жить бок о бок с мутантами и мусорщиками лучше? Логики не вижу.

— Ты… — старик затянулся дымом. — Ты, наверное, прав… Просто это место… Здесь я жил с родителями, рос… Затем открылась Нора, и я решил, что буду помогать детям.

— Для них ты герой, — честно сказал я, — но уже давно пора сделать следующий шаг.

— Пора, наверное, — он виновато на меня посмотрел, — я боюсь города, боюсь, что не справлюсь… Каждый день, когда мальчишки идут к Норе, я закрываюсь здесь и курю, пока не усну.

— А если я вам помогу?

— Я… Мы будем тебе бесконечно благодарны, — он сощурился, — тогда скажу сегодня всем, что придётся экономить. Меньше поедим — быстрее сможем перебраться в город.

— Чертовски верная мысль, — довольный, согласился я.

— Угу, — старик молча кивнул и снова затянулся из трубки.

— Ещё хотел спросить про твоего знакомого, который привозит продукты. Мне бы с ним встретиться.

— Да, думаю, можно, он скоро будет.

— Отлично, — ответил я, — так что, ты поменял своё мнение про тренировки?

— Да, они должны уметь стоять за себя.

— Супер.

— Только пообещай, что они не начнут думать, будто бы с помощью силы можно заработать лёгких денег. Думаю, ты понимаешь, о чём я.

— Разумеется, прекрасно понимаю.

***

— Радуйтесь, — я зашёл в комнату мальчиков, — Фрэнк разрешил мне вас тренировать.

Настолько счастливыми я их ещё не видел. А они ведь даже не знают, что через несколько недель их жизнь полностью изменится, если только Фрэнк не передумает, а он, я уверен, не передумает. Больших усилий мне стоило донести до него нужную мысль. Но ещё сложнее ему было её принять.

— Начинаем завтра утром. А сейчас мне нужен один из вас.

— Спарринг?! — Жёлудь закрыл шапкой глаза. — Да ты нас всех уделаешь!

— Если надо, — нерешительно заговорил Рома, — я мог бы…

— Нет, вам не нужно будет со мной драться.

— А, ну тогда я хочу, — вызвался Жёлудь.

Мы ушли с ним в тир.

— В убежище есть что-то, чем бы ты мог кидаться?

— М-м-м… Да, у нас полно теннисных мячей.

— То, что надо, неси их сюда.

Он сходил к ящикам и притащил целый пакет жёлтых мячиков.

— Во.

— Хорошо, дай мне пару минут. Только не отвлекай.

Одна мысль мне не давала покоя. Если могу впитать энергию, что создавал и выплёскивал через руки Фрэнк, то что помешает мне впитать энергию удара?

Если я этому научусь, то стану на порядок сильнее. Во-первых, врагу будет гораздо сложнее нанести мне урон, я буду тупо его поглощать. Но самое главное — вражеские удары станут для меня дополнительным источником энергии. Её я смогу направить на усиление мышц, ускоренную регенерацию, в конце концов, наверное, смогу создавать энергетические щиты. Пусть они и не будут впитывать энергию, зато выступят вторым слоем надёжной защиты.

Начать нужно с самого простого, именно поэтому и позвал Жёлудя. Он будет бить меня кулаками, кидать в меня теннисные мячи и вишенка на торте — стрелять по мне из пневматического пистолета. Я заранее изучил это оружие: в шариках нет сердцевины, при выстреле они буквально разрываются, в итоге из пистолета вылетают не такие и опасные стальные ошмётки.

Очевидно, что сразу поглощать всю энергию удара и гасить его не смогу. Потому и нужно начать с простого, иначе можно серьёзно себя покалечить. Кроме того, я ещё не знаю, сколько таким способом удастся впитать энергии и как она себя поведёт. Может она ранит меня, а может растворится в теле. Нужно будет направить её на то, что окажется наименьшим путём сопротивления.

— Жёлудь, готов?

— К чему? — без особого интереса спросил он. — Я думал, ты что-то крутое покажешь.

— Покажу, только для этого мне нужно тренироваться. Начнём с простого, кидай в меня мячи.

Он опустил руку в пакет и достал старый потрёпанный теннисный мяч.

— Прям кидать?

— Да, — я находился метрах в десяти от него, — только с перерывами секунд в двадцать.

Я только начинаю делать первые шаги в поглощении энергии ударов, потому ошибки и осечки неизбежны. А чтобы их было меньше, мне нужно будет время на концентрацию и для того, чтобы хорошо понять свои чувства и всё обдумать.

— Кидаю!

В меня полетел первый теннисный мяч. Я специально не пытался его поймать или закрыться руками. Вместо этого сконцентрировался на нём и том участке тела, куда он примерно летел.

Мгновенье — удар. Слабая боль и лёгкое тепло пробежали в области правых рёбер. Ничего не вышло, я не впитал и частичку энергии, совсем не погасил удар.

— Что-то не очень, — прокомментировал это Жёлудь.

— С первого раза всё бывает только в кино. Бросай.

Я приготовился к очередному удару. Теперь я примерно знал, с какой силой мяч врежется в меня и на что будет похож импульс.

Жёлудь замахивается. Мяч летит. Удар приходится в центр груди. Снова мне ни черта не удаётся. Лёгкая боль и едва ощутимое тепло пробегают по коже.

— Ты даже не пытаешь отбить! — кричит Жёлудь. — Какой смысл?

— Я хочу впитать энергию удара.

— А-а-а… — он взял очередной мяч. — Кидаю.

Я принял его грудью, и вновь ничего. Что-то я точно делаю не так. Вроде бы концентрируюсь на месте удара, заранее подготавливаю узлы к пропуску через себя энергии. Может её просто недостаточно в ударе?

— Ты со всей силы кидаешь?

— Нет.

— Так заряди в меня со всей дури.

— Ладно, — он наконец-то заинтересовался тренировкой, — кидаю.

Я вытянул руки в стороны, приготовившись принимать. Бросок, полёт — мяч врезался в рёбра. Чувствую, как частички энергии побежали по узлам с каналами и просто растворились в организме. Удар при этом погасить не удалось. Надо признать, кинул Жёлудь не слабо, синяк точно будет.

— Прогресс есть.

Пока он отсчитывал двадцать секунд, я пытался понять, что упускаю. Может банально поглощение нужно дольше тренировать и «настраивать». Или магические артерии совсем не заточены на то, чтобы пропускать через себя энергию в обратном направлении. А скорее всего всё вместе.

Жёлудь бросил очередной мяч. Снова ничего толком не вышло, но уже чуть лучше. Следующий бросок — я впитал ещё на пару процентов больше энергии. Так продолжалось долго, пока меня не посетила одна интересная мысль.

Подобное притягивается к подобному — совершенно идиотский эзотерический закон из области: посылай в космос только положительные мысли, и тогда твоя жизнь станет лучше.

Физика в этом мире наверняка работает так же, как и в моём прошлом. Однако же здесь есть магия, и я готов спорить, что она подчиняется своим законам, с которыми мне только предстоит познакомиться. Знаю только одно: магия — это энергия, про которую можно сказать, что она не совсем подчиняется законам физики. Так может и думать нужно вне этих правил.

В общем, я направил совсем немного энергии в то место, куда примерно попадает мяч.

— Кидай, — сказал я и начал концентрироваться, не уходя в медитацию.

Жёлудь отвёл руку назад и замахнулся. Мяч вырвался из его хватки и полетел в меня. Миг, и вот он уже врезается чуть повыше живота.

Чувствую энергию удара. Максимально быстро связываю её со своей, специально заготовленной, и… Мяч лишь слегка бьётся о меня и падает. Он совершенно не отскакивает, как это делали все предыдущие! И удар от него едва ли можно ощутить.

— Получилось!

— Я вижу, — улыбается Жёлудь, — и как ощущение?

— Впитал энергию и растворил в организме, — кажется, он не понимает, о чём я говорю, — я поглотил энергию удара… Понимаешь?

— Если тебе врежут, то ты не получишь урона… А свой удар сделаешь сильнее? Вот ты крутой! — у него загорелись глаза. — Ты же настоящий маг?

— Может быть, может быть.

— Вау! А давай я ещё кину.

— Кидай.

За те пару секунд, что он доставал мяч из пакета и замахивался, я успел подготовиться. Удар мячом почувствовал словно лёгкий толчок чем-то мягким, он, не отскочив, просто упал на пол. Я, не теряя времени, направил энергию в правую руку и ударил.

На удивление, удар получился быстрее и сильнее, чем позволяли мышцы и натренированность нового тела. Значит, всё сработало. Навык «поглощай, перенаправляй и бей» пока, понятное дело, на зачаточном уровне, и мне ещё очень долго его придётся развивать. Что же, я вспомню сегодняшний день, когда смогу выставить грудь под пулемётную очередь и одним ударом срезать с десяток противников. Хах… Дожить бы до того дня с моим-то образом жизни.

— Получилось, Жёлудь.

— Класс.

— На сегодня моих тренировок хватит, зови остальных. Я буду тренировать вас.

— Девчонок тоже?

— Нет… Их, если попросят, я буду отдельно обучать самообороне.

Пацаны пришли в тир с улыбками на лицах. Им явно не терпелось начать тренировку, правда, они не знали, что первые несколько занятий довольно скучные, да и в целом тренировки — не развлечение, а тяжёлый физический труд и отчасти умственный.

— Во-первых, перед каждым занятием всегда будет разминка. Запомнили?

— Да.

— Надо так надо.

— Отлично. После разминки научу вас правильно стоять. Стойка — это важно. Затем держать баланс, помогать себе пружинящими ногами. Только после этого вы начнёте тренироваться на грушах. Они ведь у вас есть?

— Конечно, — ответил Дино, — сейчас притащу и повешу.

— Чего у вас только нет, — ухмыльнулся я, — когда вы освоите базовые навыки, я разрешу вам тренироваться друг с другом: Джеф с Майком, Жёлудь с Ромой, Дино со мной.

Пацаны слушали с интересом, но по лицам было видно, что они уже не так рады. Ещё бы, наверняка думали, что с первой секунды тренировки начнут драться друг с другом.

***

Тренировка прошла хорошо. Рассказал и показал пацанам стойку, технику удара, научил правильно опираться на ноги. Они даже дошли до ударов по груше.

К моему удивлению, особенно выделился Рома, тот самый пацан, который мечтал стать боксёром. После тренировки он признался мне, что прочитал две книги про бокс, хотя сам читать ненавидит. Я похвалил его и сказал, что ему по большому счёту не хватает только практики, и лишний вес лучше бы скинуть. Он прислушался ко мне без лишних споров.

Джеф и Майки показали, что умеют слушать и имеют некоторую терпеливость с высокой выносливостью. Дино долбил грушу, как бешеный. Хотя к советам прислушивался, но переучивать его придётся долго. Он уже заставил все свои мышцы «запомнить» только то, что нужно сильно-сильно бить и ничего, кроме бить.

Жёлудь хоть и старался, но получалось у него откровенно не очень. Ему не хватало выносливости и силы, да и мои советы он иногда пропускал мимо ушей.

***

Все заслуженные выходные я и пацаны тратили на тренировки. Именно я — на развитие отдачи — так назвал свою новую способность, которая позволяет поглощать и гасить удар, затем перенаправлять его энергию на ответный.

Пацанов я учил боксу, а в перерывах уличным дракам. Всем ведь прекрасно понятно, что если произойдёт стычка с мусорщиками, то никакого ринга и бокса по правилам не будет.

Я объяснял пацанам, что бить ногой выше колена нельзя — схватят за неё, повалят на землю и запинают. Боксу я их обучал, по большей части, для общего развития. Благодаря ему они станут сильнее, выносливее и начнут что-то уметь в рукопашном бою.

Вечером мы с ними обсуждали тактику дальнего боя. Я просил их стрелять по мишеням стоя, лёжа, сидя и даже на бегу. Кроме того, что важнее, мы с ними обсуждали, как нужно действовать при перестрелке, чтобы быть эффективнее врага. Они схватывали на лету и подмечали, если я в чём-то умышленно ошибался.

В один из дней в нашу комнату зашёл Жёлудь с очень подозрительной улыбкой и хитрыми глазами:

— А у Азура появилась поклонница, хе-хе-хе…

— Да? — удивился Рома. — Ну и кто?

— Если Вики, то беги, Азур, просто беги! — неуверенно смеялся Дино.

— Да, кто? — спросил я, уже представляя, как буду разбираться и с этой «проблемой».

— Вот записка, — он протянул мне листочек, — мне его дала Вики.

Я прочитал записку, смял и убрал в карман. Написала её не Вики, а Даша — одна из тех скромных девочек, которой всего-то четырнадцать лет. Вот забота на мою голову, как бы обойтись с ней помягче?..

— Ну, кто? — нетерпеливо спросил Дино.

— Не Вики, — ответил я, — но это секрет, не просто же так она написала записку. Если захочет, то сама скажет.

— Значит, Даша или Мэри, — хитро прищурился Жёлудь.

— Пятьдесят на пятьдесят, — усмехнулся Рома.

***

В своих тренировках я достиг определённого успеха. Кто бы ни кидал теннисные мячи, впитывал из них всю энергию подчистую, моментально трансформировал и направлял на усиление.

С ударами кулака появились некоторые трудности. Да, мне удавалось впитать всю энергию и максимально ослабить удар, но вот сконцентрировать и направить её на усиление — нет. Вернее, не всю. Часть растворялась в организме, а излишки, что не ушли в усиление, приходилось выбрасывать из организма. Имею ввиду — открывать магические артерии и просто спускать лишнюю энергию в воздух. И ничего не получалось с этим поделать.

Нужно лучше овладеть техникой, закалить и настроить узлы с каналами, только потом опробую «отдачу» на пневматическом оружии, уже молчу про огнестрельное, до которого мне как до Луны пешком. А ведь рано или поздно, когда я столкнусь с врагами своего рода, мне наверняка придётся сражаться с магами и боевиками. Интересная будет у меня жизнь.

***

Выходные кончились, но вместо вылазок за самоцветами Фрэнк отправил нас на охоту. В первый день мы раздобыли только мелкую дичь, во второй — тоже. Долго нам не улыбалась удача.

Лишь на пятый день повезло — смогли выследить и подстрелить кабана. Мы не позволили ему сильно мучиться перед смертью. А чтобы облегчить свою работу, нам пришлось разделать его на месте.

Из интересного — в лесу можно пользоваться огнестрельным оружием. Фрэнк и пацаны говорили мне, что мутанты в лес не заходят, а больше выстрелы никого и не привлекут.

Помимо охоты, мы находили время и на тренировки. Конечно, за пять дней мастеров спорта не вырастишь, зато пацаны стали гораздо более умелыми в ближнем бою. Жёлудь научился сильно бить, Дино наоборот, бил не во всю силу, а больше следил за техникой и скоростью. Рома тоже делал успехи, он скинул пару лишних кило, и бег стал для него легче. Майк и Джеф особо не выделялись, у них нет каких-то слабостей, но и хвалить особо не за что.

А вот себя я могу похвалить, ведь очень заметно улучшил «отдачу». До поглощения выстрелов из пневматического оружия ещё далеко, зато я научился практически полностью гасить удары кулаком. А главное — закалил свои магические артерии и натренировал их гораздо лучше работать в обратном направлении, именно это и позволило мне трансформировать больше энергии в усиление, чем выплёскивать из организма в воздух.

На следующий день после охоты я решил провести интересный эксперимент и позвал для этого Дино.

— Быстро ударь меня раз пять в эти места, — я указал на центр груди, рёбра и плечи. Нужно сразу учиться впитывать энергию разными частями тела, враг ведь не будет постоянно бить в одно и то же место.

— Справишься?

— Вот и узнаем, пойдём только к груше, — ответил я.

Прогнал лишние мысли, заставил узлы направить немного энергии в места, куда будет бить Дино, и задержать её там. Пара секунд концентрации, и вот я уже готов.

— Бей.

Удар правой в плечо — никакой боли, я даже не шелохнулся. Левый кулак врезался в рёбра — не сдвинулся ни на сантиметр. Ещё два удара — снова без труда принимаю всю энергию в организм. Последний удар пришёлся в живот. Нам миг подумал, что его я не смогу погасить и будет больно. Но нет, мой слабый пресс впитал энергию без проблем.

— Пресс, как стена! Ха! — удивился Дино.

После пяти мощных, как для шестнадцатилетнего подростка, ударов энергия бурлила в моём теле. Конечно, часть её пришлось выпустить в воздух, иначе я рисковал получить перенапряжение.

Медлить нельзя. Распределил усиление таким образом, чтобы нанести правой рукой максимально мощный удар. Будь я не профи, то тупо направил бы всю энергию в руку — и это была бы непростительная ошибка.

Правильная стойка, взмах вместе с корпусом. Шаг вперёд — удар. Кулак с громким хлопком врезается в грушу. Она отлетает, и её крепление срывается со стального крюка. Груша с грохотом падает на бетонный пол, часть песка просыпается, а в месте удара по материалу разбежались трещины.

Дино молча смотрел на всё это и вдруг выпалил:

— Слушай, тебе бы на мутантов, нахрен, охотиться.

— Точно, — ответил я. Интересно, а за это много платят? Хах.

На следующий день нам предстояло выйти на сбор самоцветов и артефактов. Поэтому я решил провести лёгкую тренировку, чтобы пацаны не забивали мышцы и сохранили силы на завтра.

Утром, как обычно, когда было ещё темно, мы вышли из убежища. Дошли до реки, переоделись и отправились на Свалку к Норе. Как и раньше, выждали достаточно времени из укрытия. Лишь когда убедились, что Нора не собирается никого из себя выпускать и поблизости нет бойцов Скаевых, мы вышли из безопасного места и пошли к ней.

— Действуем быстро и тихо, — скомандовал Дино, — ну, как обычно.

— И не забывайте про нашу тактику, — добавил я на всякий случай.

— Да, если у мусорщиков дела идут плохо, они могут прийти раньше.

— Мы их больше не боимся, — высказался Рома, — с нами Азур.

— Азур крут, — Жёлудь шёл позади, — да и мы теперь драться умеем.

В такие моменты особенно начинаешь ценить молчаливых Майка и Джефа. Идут себе, не раскрывая рта, смотрят по сторонам и держат ухо востро.

Мы подошли к Норе достаточно близко. Пацаны достали свои детекторы, которые помогали найти артефакты. Те, у кого их не было, сразу приступили к сбору самоцветов.

Дино стоял и только глазел по сторонам. Он даже не включил своё устройство, а на самоцветы под ногами не обращал внимания.

— Что-то увидел?

— Сплюнь, — он нахмурился, — предчувствие плохое.

— Так займись делом, и тогда побыстрее уйдём.

— Да-а… — протянул он, включил детектор и начал собирать самоцветы.

Я решил, что не буду лишать пацанов работы. Пусть они собирают самоцветы, которые светятся и выдают себя в темноте. Мне же начать сбор лучше сразу с тех, что оказались под грудами мусора. Да, Нора тот ещё самосвал, который что только не вываливал каждый день.

Погрузившись в сумеречное пространство, направил энергию на обострённую чувствительность. Нет, не ту, которая позволяет сканировать организм, а — внешнюю. Как оказалось, обострённая чувствительность имеет два направления. С первым из них я хорошо знаком, оно позволяет проверить организм. А вот второе мне ещё предстоит освоить в полной мере. Но уже сейчас оно позволяет неплохо чувствовать сконцентрированную энергию.

Пара минут, и уже вижу самоцветы, которые завалены мусором. Из-за того, что за прошедшее время я занимался медитациями и старался уделять время развитию всех своих способностей, мне удалось увидеть кое-что новое. А именно — энергетические потоки, которые вырывались из Норы и, как туман, стелились по земле.

Интересно, а я смогу впитать энергию Норы, трансформировать её и направить на свои нужды? Времени до рассвета ещё полно, пару минут на это я точно могу выделить. Однако и подставлять пацанов не стоит.

Я подошёл к скоплению оранжевого тумана так близко, как позволяла темнота. В дальнейшем можно будет и ближе, но, опять же, только если я буду один. Никакого риска пацаны из-за меня брать не должны.

За всё прошедшее время я хорошо научился поглощать энергию. Да, распределять и трансформировать — ещё не очень, но именно поглощать выходило неплохо.

Опустив руки в невидимый для остальных энергетический туман, я начал его поглощать. Магические артерии напряглись и начали работать на пределе своих возможностей. Сразу же ощутил неприятное жжение от кончиков пальцев до самых плеч. Быстро поднял руки и отошёл от тумана.

Обострённая чувствительность показала оранжевое свечение в руках. Снова подцепил заразу? Чёрт! Я сконцентрировался и почувствовал в себе неприятную чужеродную энергию, которую, как бы я ни пытался, не получалось трансформировать. Она жалила меня и мешала сконцентрироваться.

Что же, если не получается применить оранжевую энергию во благо себе, то от неё нужно поскорее избавиться. Я направил все свои умения, и у меня получилось выплеснуть туман из рук. Плотными клубами он падал вниз и стелился по земле.

Поглощать энергию Норы я научился. Осталось понять, как её можно безопасно трансформировать в нейтральную. Я ещё немного посидел возле тумана и вдруг понял, что та самая норная болезнь, скорее всего, этим самым туманом и вызывается. Ведь он не только стелится по земле плотными потоками, но и заполняет весь воздух вокруг Норы, хоть и не так плотно.

Я попробовал впитать энергию не из плотного тумана на земле, а из гораздо менее разрежённого, что витал в воздухе. Концентрация оказалась слишком маленькая, но у меня получилось наполнить руки оранжевой энергией. Она жгла не так сильно. Мне даже удалось трансформировать какую-то часть и направить на усиление мышц. Но вычистить из рук всю оранжевую заразу не вышло, пришлось её выпустить.

Уверен, если я буду часто ходить к Норе и тренироваться, то однажды научусь очень эффективно поглощать её энергию, успешно трансформировать, а главное — не подвергать организм угрозе заражения.

Эксперимент с энергией Норы можно отчасти назвать удачным, потому я решил с ним закончить и вернуться к сбору самоцветов. Только я начал запускать обострённую чувствительность, как увидел нечто занятное.

Совсем крошечный самоцвет лежал в яме, куда стекал плотный туман. И не будь я внимательным, то так бы и не заметил, что самоцвет будто бы притягивал оранжевую энергию. В одном я уверен точно — он её впитывал, из-за чего становился больше и ярче светился. Это прекрасно объясняет, почему глубоко под кучами мусора находились самые большие самоцветы. Вот она — наглядная польза наблюдательности.

Мы спокойно собирали самоцветы и артефакты. Наши рюкзаки становились тяжелее, а свечения в кучах мусора — всё меньше.

— Ещё минут двадцать, и уходим. Не хочу снова встретиться с мусорщиками, — сказал Дино.

— Испугался? — ухмыльнулся Жёлудь и поправил шапку.

— Я тебе сейчас врежу, — Дино вскипел.

— Не боится только дурак, — вмешался я, — Жёлудь, включи мозги, я знаю, они у тебя есть. Зачем нам стычка с мусорщиками?

— Победим их, и они оставят нас в покое?

— Как наивно… Нет, они будут мстить. Да и раз уж они собирают самоцветы и этим живут, то не бросят это занятие.

— Так что заткнись и работай, — выругался Дино.

— Эй, не нужно конфликтовать, вы в одной лодке.

Мне никто не ответил, но я знал, что мои слова они услышали. Я вернулся к сбору самоцветов. Копать становилось сложнее, сил не хватало, но я наполнил почти треть рюкзака первосортными энергетическими камнями. Нужно будет поговорить с Фрэнком про цены на них. К цели идти проще, когда знаешь, сколько до неё шагов.

— Ай-й!

Оборачиваюсь и вижу, что Джеф упал и держится за руку.

Майк смотрит мне в глаза и кричит:

— Стреляют оттуда!

— Твари! Опять! — Дино звереет. — Дадим отпор?

— Ты видишь их?

Тем временем звучат новые выстрелы, но мусорщики не попадают. Я и пацаны побросали рюкзаки и начали стрелять в ответ. Причём они не просто отстреливались, как раньше, а использовали тактику, которой я их обучил.

— Да. Три, — все выглядывают из окон второго этажа.

— Ещё два засели в кузове грузовика, — говорю я.

— Двое! — кричит Жёлудь. — На козырьке подъезда.

— Тогда отобьёмся? — спрашивает Дино.

— Да! — кричу я. — Трое бегут зигзагом в их сторону и прячутся за укрытиями, остальные прикрывают. Ясно? Действуем!

Я, Дино и Жёлудь побежали вперёд, стараясь вилять из стороны в сторону и выжимать максимум из укрытий. Кроме того, мы старались стрелять по мусорщикам как можно чаще, чтобы те не получали перевес, ведь стрельбу они ведут все вдевятером.

Наш авангард пробежал приличное расстояние:

— В укрытие и прицельный огонь.

— Да.

— Ага.

— Бегите к нам! — кричу я Роме, Джефу и Майку. — Мы должны их прикрыть.

Раз в несколько секунд шумели выстрелы. В нас попадали, мы тоже. Ранения совсем не смертельные, больше болезненные. Конечно, есть риск получить смертельное или остаться без глаза. И если первое очень маловероятно, то второе вполне себе не сложно представить. Потому ещё на тренировках я объяснил пацанам, что больше всего в защите нуждается лицо, затем шея, а после всё остальное, что и так скрывается за слоями одежды. Эх, раздобыть бы каски и бронежилеты.

Вскоре трое наших прибежали и заняли позиции. Расклад: шесть на девять. Хах, если считать меня за троих — у нас есть все шансы победить.

— В ближний бой не вступать, у них есть ножи.

— И у нас! — злобно завопил Дино.

— Именно поэтому ближний бой нам и не нужен! Или ты правда хочешь убить кого-то из них?

— Да, хочу… Наверное… Ну избить-то точно.

— Видишь ли, — я выстрелил снова, — всё не так просто, и я обещал Фрэнку, что не дам вам стать преступниками. Прогоним их и вернёмся в убежище.

— Согласен, — кивнул Дино.

Все остальные тоже были не в восторге от идеи превратить нелетальную перестрелку в поножовщину. Разумеется, если мусорщики нападут на нас с ножами, нам придётся дать отпор. Придётся убивать. Но если мы можем обойтись без убийств, то сделаем это.

Вдруг в мыслях появился образ Осколка. Он снова начал посылать мне сигналы, но теперь гораздо более понятные, в виде размытых, ну совсем не чётких образов.

Перестрелка продолжалась вовсю. Было совсем непонятно, на чьей стороне преимущество. Мусорщики плотно засели в своих укрытиях и даже не думали отступать. Они что-то выкрикивали, но из-за ветра их не было слышно. Будь это предложение поговорить, так сказать, устроить переговоры, они бы перестали стрелять.

Я и пацаны ничего не кричали в ответ. На тренировках я их учил, что нужно владеть своими эмоциями и не поддаваться ярости или ненависти, в бою они не помогут.

Продолжая отстреливаться, я всё пытался понять, что же за образы создавал Осколок. Долго мне потребовалось фантазировать и наводить чёткость картинки. В конце концов, я увидел, как энергия направляется в самоцвет, из-за чего тот чернеет и вскоре взрывается. Посыл Осколка максимально прозрачен, как чистый горный ручей.

Я вытащил из рюкзака самоцвет. Взял в руки и начал нагонять в него энергию. Как и показал Осколок, самоцвет с лёгкостью впитывал энергию и светился всё ярче.

В какой-то момент я закачал в него столько энергии, что он начал вибрировать и отказался принимать новые дозы. Тут-то я и понял — заставлю его поглотить ещё немного энергии, и в нём запустятся разрушительные процессы.

Больших усилий мне это стоило, но вот он в моих руках. Я крепко сжимаю его, и он начинает чернеть. Взрыв может случиться в любую секунду. Высовываюсь из-за укрытия и швыряю чернеющий Осколок так далеко, как могу.

Прогремел громкий взрыв, появился густой чёрный дым, а в мусоре образовалась небольшая воронка. Мусорщики сразу перестали стрелять.

— Это че такое было?! — Дино смотрел на меня широкими глазами.

— Всего лишь самоцвет, — я не думал, что взрыв будет настолько громким.

— Сейчас все мутанты сюда прибегут!

— Бежим отсюда! Бежим! — кричит Жёлудь.

— Уже слышно их рёв! — Рома ссутулился и с ужасом посмотрел по сторонам.

Молчаливые друзья выпучили глаза и переглянулись. Они недовольно смотрели на меня и сжимали оружие.

Я поднялся над кучей мусора и увидел, что мусорщики вылазят из своих укрытий и сломя голову бегут прочь. Один из них увидел меня, остановился, покрутил пальцем у виска и побежал дальше. Они уже даже не пытались в нас стрелять.

— Мусорщики убегают, — произнёс я, когда вернулся к пацанам.

— Расстреляем их в спину? — спросил Жёлудь.

— Чтоб больше такого не слышал! — выругался я. — И это не потому, что нам нужно бежать.

Мы сорвались с места и рванули туда, откуда пришли. Рёв позади становился всё громче. Судя по звуку, он шёл именно с той стороны, куда побежали мусорщики. Не повезёт им, если выкидыш окажется на пути в логово.

Добравшись до высоток, мы спрятались в одной из них на последнем этаже.

— Чем выше, тем лучше. Мутанты не любят подниматься по лестнице, — объяснил Дино, — только не подходите к окну, если он нас увидит, то нам конец.

Мы сидели в просторной квартире. Когда-то в ней был сделан красивый ремонт, сейчас же об этом напоминают только редкие обои, что хорошо сохранились под потолком. Мебели в квартире почти не осталось, только старый хлам, покрытый пылью.

— Может вздремнём? — спросил я. — Нам всё равно торопиться некуда.

— Хорошая идея, — ответил Дино, — только нам нужно оставить дозорного.

— Я за всем прослежу, а вы поспите.

Пацаны притащили из другой комнаты старый матрас и диван. Места хватило всем, они положили под голову рюкзаки и уснули. Я сидел у окна и прислушивался. Никаких криков, выкидыши не выли, лишь ветер гремел старым разбитым окном.

Прошло несколько часов, солнце уже давно взошло и ярко светило. Я разбудил пацанов.

— Думаю, мы можем идти.

— Да, только посмотрите сначала в окна, — согласился Дино.

Каждый из нас выбрал себе окно, подошёл к нему и осторожно выглянул. Через пару минут мы собрались в центральной комнате.

— Всё чисто? — спросил я.

— Да, — ответил Жёлудь.

— Угу, — кивнули молчаливые Джеф и Майк.

Никто из пацанов не увидел из окон опасности.

— Как думаете, мутант их догнал? — полюбопытствовал Жёлудь.

— Узнаем, когда встретимся снова, — ухмыльнулся Дино.

Мы собрали пневматическое оружие, закинули рюкзаки за спины и отправились в убежище. Добрались до него быстрым шагом с редким переходом на бег без каких-либо непредвиденных неприятностей.

Уже в нём начали спокойно всё обсуждать.

— Мои способности, они открываются для меня спонтанно. Я не замышлял громкий взрыв. Впрочем, всё вышло не так и плохо, мы целы, а наша добыча с нами.

— Азур, я признаю твои заслуги, но ты, наверное, не представляешь, насколько опасен мутант, — Дино ссыпал самоцветы из рюкзака в ящик, — ты же видел, как он убил того мужика из лаборатории…

— А разве я говорил, что теперь это наш метод? Вовсе нет.

— Надеюсь, — Дино стал совсем мрачный и ушёл.

— Я чуть не обделался, когда услышал рёв, — Джеф сказал мне это на ухо очень-очень тихо.

Я посмотрел на него, затем на Майка.

— И я тоже, — ответил он, выкидывая из рюкзака артефакты.

М-да, пацанов я перепугал знатно. Даже у самых молчаливых голос прорезался.

— Я вас всех прекрасно услышал. Больше взрывов не будет. Всё, закрыли тему.

— А мне понравилось, — нервно засмеялся Жёлудь, поправляя шапку, — может хоть мусорщики от нас на время отстанут.

— Они тоже перепугались, может решат взять себе пару выходных, — ответил я.

— Одного не пойму, — в тир зашёл Рома, — начерта ты нас учил боксу, если драться всё равно придётся ножами?

— Хороший вопрос, поразмышляй над ответом, и позже мы поговорим.

— Кхм… Ладно.

Вскоре в тир пришли девочки. Вики сразу же по-хозяйски собрала волосы в хвост и начала перебирать самоцветы.

— В этот раз меньше, но всё равно очень много, — она улыбалась, ведь ей ещё никто не рассказал, что произошло.

Другая девочка тоже приступила к работе. Даша чуть замешкалась у двери, стеснительно на меня поглядывая из-под волос. Только позже, когда её локтём пару раз толкнула Вики, она спросила:

— Азур, а ты получил мою записку? — сразу же засмущалась, наклонила голову к ящикам и начала быстро перебирать самоцветы.

— Получил… — и что ей сказать? Извини, но я на самом деле не крутой четырнадцатилетний аристо, а взрослый мужик из другого мира? — Это так мило.

Я заметил на её лице улыбку, но больше она ничего не сказала. Может постеснялась или ждала действий от меня.

— Ладно, мальчики, можете идти, мы сами всё переберём, — сказала Вики тоном заботливой старшей сестры.

Перед тем, как отправиться в одну из пустых комнат для лёгкой тренировки и отдыха, я зашёл к Фрэнку. Он снова курил и читал книгу.

— Азур? Да, чего хотел?

— Узнать, когда придёт Влад.

— Ближе к вечеру, — старик затянулся из трубки, — я тебя позову.

Я вышел из его комнаты и направился на склад, где хранилось всякое барахло. Мне нужно было отдохнуть не только физически, но и духовно. А чтобы медитировать, лучше всего подходила пустая комната, в ней меня никто не побеспокоит.

Плотно закрыл дверь и уселся в центре. Начал с медитации, нужно прогнать по узлам и каналам немного энергии, чтобы уж наверняка очиститься от оранжевой. Обострённая чувствительность показала, что в организме всё ещё есть опасные для здоровья энергетические частички — вот от этой грязи и нужно избавиться.

Это оказалось совсем просто, я управился за десять минут. И тут мне пришла интересная идея. Антинорка — лекарство от излучения норы, делается из самоцветов противоположного цвета. Не знаю, каких цветов бывают Норы, но уверен, что у каждой есть свой противоположный цвет.

Здесь, в убежище, я узнал, что антинорку от Норы на Свалке делают из синих самоцветов. Следовательно, антинорку от Синей норы будут делать из оранжевых. Это понятно и просто, а мысль заключается в следующем. Чтобы эффективно защищаться от оранжевого излучения, нужно научиться создавать такую магию, которая будет неотличима от излучения синей Норы. На словах просто, а на деле я даже не знаю, как к этому подступиться.

Что оранжевая, что синяя энергии для меня чужеродные — вредные. Если я начну их поглощать, то рискую разрушить узлы и выжечь каналы. Что до генерации энергии нужного цвета — увольте, это пока для меня непостижимо. Но от самой идеи я не отказываюсь, возможно, на её основе я ещё и создам что-нибудь полезное.

Если в этом мире столько всего зависит от Нор, мне в любом случае придётся развиваться в направлении цветной энергии. А это подразумевает постоянные практики вблизи Нор, работу с самоцветами и всё в таком духе. Интересно, а где ближайшая синяя Нора? Обязательно спрошу у Влада, сдаётся мне, что он точно знает, ведь не просто же так ему нужны оранжевые самоцветы.

Самоцветы. Очень занимательные энергетические камни, которые опытные маги наверняка уже давно научились использовать. Я сунул руку в карман и вытащил небольшой светящийся оранжевым камень.

Напитать такой своей энергией оказалось очень просто. Он, как обычная батарейка, впитывал её, пока заряд не достиг предела. Пробить его оказалось сложнее, но именно это и запустило в самоцвете все разрушительные процессы. Он буквально начал переваривать сам себя. Взрывной самоцвет, как магический аналог гранаты, вполне годное оружие.

Впрочем, это далеко не весь потенциал энергетических камней. Одно только название говорит о том, что в них есть именно то, что я бы и хотел научиться впитывать. Самое время попробовать.

Я крепко сжал самоцвет руками и приготовился вытягивать из него энергию. По рукам сразу же прошла лёгкая дрожь, каналы и узлы начало щипать. Нет. Я прекратил. То, что я сейчас делал, ничем не отличалось от впитывания энергии из тумана.

Допустим, мне действительно хватит сил полностью вытянуть всю энергию из самоцвета. И что тогда? Мои руки, а вместе с ними узлы и каналы будут заражены оранжевой дрянью, она начнёт питаться моим организмом и разрушать его. Укус той собаки прекрасно дал мне понять, что такое заражение цветной энергией, и повторять данный опыт не хотелось.

Я без труда вычистил из себя оранжевую энергию, какую-то её часть даже удалось вернуть в самоцвет. Эксперимент нельзя назвать удачным, но я усвоил один очень важный факт: прежде, чем запускать в своё тело цветную энергию, её нужно трансформировать в нейтральную. И чем скорее я научусь это делать, тем будет лучше.

А пока я отложил самоцвет, чтобы просто помедитировать в тишине. Очищать от грязи нужно не только тело, но и разум. Кроме того, я всё ещё должен внимательно следить за балансом тела и духа, всё-таки развитие магии даётся мне проще, чем тела.

***

— Азур, пойдём со мной, Влад скоро будет, — сказал Фрэнк и позвал в тир.

Мы сложили все самоцветы в рюкзаки, взяли с собой два огнестрельных пистолета и вышли из убежища.

— Почему он не придёт к нам? Небезопасно?

— Владу можно доверять, если ты об этом, — старик прищурился, — но про убежище лучше никому не знать, так я себя чувствую в большей безопасности.

— Это правильно, — согласился я, — сколько стоит один самоцвет?

— Кхм… Хороший вопрос. Сколько стоит килограмм грибов?

И что мне ответить? Я не знаю, какая валюта в России этого мира. Если рубли, то какие: из СССР или современные?

— Белые грибы гораздо дешевле, чем трюфель.

— Вот-вот. Так же и с самоцветами. Самые дешёвые могут стоить несколько сотен рублей, самые дорогие — пару тысяч.

Цифры есть, и вроде бы это количественный показатель, да вот только проще не стало. Выясню, сколько стоит снимать квартиру в ближайшем городе, и тогда смогу прикинуть, сколько шагов нужно сделать до цели.

С Фрэнком мы шли по лесу, он вёл меня по тропе и старался идти зигзагами, часто сворачивал, делал круги. Старик очень боялся, что оставит след, который может привести непрошеных гостей в убежище.

Мы вышли к дороге, по которой явно очень редко кто-либо ездил на машине.

— А сколько людей поместится в машине? — спросил я.

— Человек пять.

— Да, за один раз всех не перевезти, — ответил я, — но за два — вполне.

Мы сели в кусты и просто ждали.

— Жёлудь мне рассказал, что случилось в городе.

— И что? Хочешь меня отчитать?

— Нет… Это неуместно. Ты, можно сказать, взрослый человек, неглупый и сам понимаешь последствия своих поступков.

— Так и есть, — сказал я.

— Да, но несёшь ли ты за них ответственность?

— Разумеется.

— То есть больше никаких взрывных самоцветов?

— Только в крайнем случае.

— А что ты будешь делать, если окажется, что мутант сожрал пару мусорщиков из-за тебя? Ну, предположим, что они не спаслись.

— Меньше конкурентов, больше самоцветов.

— Логично, но я о другом. Ты же понимаешь, что если из них кто-то погибнет, то они это просто так не оставят.

— На что ты намекаешь?

— Пойдёшь за самоцветами один, — он прищурился, — и будешь ходить до тех пор, пока не узнаешь, собираются мстить мусорщики или нет.

— Так вот о какой ответственности ты говорил. Хорошо, пойду один.

— Да уж… Поскорее бы уже перебраться в город, проблемы со Старьёвщиком мне не нужны.

— Кто он? Ты его видел?

— Один раз. И поверь, лучше бы тебе с ним не встречаться…

Сколько бы я вопросов старику ни задавал, он совсем не хотел говорить о Старьёвщике. Вскоре мы услышали рёв мотора, а затем увидели огоньки фар среди деревьев.

Внедорожник остановился неподалёку, и мы подошли к нему.

— Кто это с тобой? — дверь открыл мужчина, потрёпанный жизнью, с лёгкой щетиной на лице. В левой руке он держал пистолет.

— Мой новый воспитанник, — ответил Фрэнк, — убери пистолет, ни к чему это.

— Почему один не пришёл? — спросил Влад.

— Он очень хотел с тобой поговорить, — Фрэнк посмотрел на меня.

— Поговорим, без проблем. Только давайте сначала с делами закончим.

Влад вышел из машины и открыл багажник, в нём лежало пять пакетов из какого-то сетевого магазина.

— Каши, сок, вода, лапша… Соль, сахар, кофе…

— Влад, — старик замялся, — в следующий раз мы хотели бы получить за самоцветы и артефакты деньги.

— Да? — Влад удивился. — А где вы продукты брать будете?

— Привози нам самый минимум, а остальное деньгами. Хорошо?

— Без проблем, так даже проще будет. Но зачем вам в лесу деньги?

— Копить на переезд в город будем, — сказал я.

— Верно, ты это и придумал?

— Парнишка очень умён, — сказал Фрэнк.

— Да? — Влад почесал затылок. — Тебе виднее.

— Сможешь сейчас заплатить? — спросил я.

— Налички с собой нет.

Какое-то время они с Фрэнком общались, я же изучал содержимое пакетов. Когда они закончили, мы открыли рюкзаки и показали Владу их содержимое.

— Много, как и в прошлый раз. Наверное, ты постарался? — он посмотрел на меня как на обычного ребёнка и чуть по голове не погладил.

— Да и другие пацаны помогали.

— А с артефактами что?

— Их немного, — старик передал мешок.

— Негусто, хотелось бы больше.

Вскоре все самоцветы и артефакты были погружены в багажник старенького внедорожника.

— Так о чём ты хотел поговорить? — Влад посмотрел на меня и улыбнулся.

— Скорее задать вопросы.

— Ну, давайте хоть в машину сядем, а то ветер сильный.

Влад сел за руль, я на переднее кресло, а Фрэнк остался снаружи. Он достал трубку, забил её табаком и закурил.

— Сколько стоит снимать однушку в ближайшем городе?

— В Борске, — он уточнил, — от десяти до тридцати тысяч, зависит от района и дома.

— Ясно. А комната в общаге?

— Несколько тысяч.

— В Борске есть Нора? Синяя?

— Да, и принадлежит она роду Волгиных.

— То есть её можно назвать безопасной?

— С натяжкой можно, правда, район вокруг совсем не благоприятный.

— В городе сложно найти работу, если нет образования и восемнадцати лет?

— С высокой зарплатой, я бы сказал, невозможно. А так… Подработок хватает.

Позже в машину сел Фрэнк, мы обсудили ещё кое-какие сложности. Затем попрощались с Владом и отправились обратно в убежище.

Мне ещё предстояло сообщить пацанам, что их тренировки станут гораздо интенсивнее, ведь они временно отстранены от добычи самоцветов. А самому мне требовалось помедитировать, ведь уже завтра или послезавтра я выйду на охоту за энергетическими камнями.

На следующее утро я чувствовал себя как выжатый лимон. Ни о каком сборе самоцветов и думать не хотелось, тем более, я проспал чуть ли не до обеда — поздно уже идти к Норе по темноте. Хах.

Пацанам повезло меньше, им предстоял едва ли не целый день тренировок. Они возмущались и злились, что нельзя пойти за самоцветами, но долго спорить не стали, особенно, когда с ними строго поговорил Фрэнк.

— Сегодня начнём с отжиманий, — сказал я, когда пацаны закончили получасовую разминку.

— Кто больше? — спросил Дино.

— Нет, кто качественней, — ответил я.

Все начали отжиматься. Лучше всего получалось у тех, кто покрепче или наоборот, худой. У Дино достаточно развитые мышцы для парня в его жизненной ситуации. Жёлудь и Рома отжимались не очень, первый просто ещё слаб, а второму мешал лишний вес. Молчаливые друзья отжимались лучше, они худые, но уже кое-какие мышцы начинают обретать форму.

После отжиманий заставил их пробежать пять километров. Да, для этого потребовалось выпросить у Фрэнка разрешение выйти из убежища. Он долго настаивал, что в этом нет необходимости, и так же долго нам пришлось его переубеждать, что пробежать в тире пять километров — то ещё испытание.

После душа пацанам предстояли упражнения, направленные на укрепление всех мышечных групп, и растяжка. В конце тренировки их ждали спарринги между собой и стрельба по мишеням из разных положений.

Тренировка кончилась, и жутко уставшие пацаны ушли в свою комнату. Я остался в тире, чтобы помедитировать. Лишний раз проверить баланс тела с духом, прогнать энергию по каналам и узлам. Кроме того, я запускал и пытался улучшить обострённую чувствительность.

А в один момент я даже «нащупал» образ Осколка. Он снова мне кое-что подсказал. Причём настолько очевидное, что, готов спорить, я сам бы рано или поздно до этого дошёл. Ведь идея использовать энергию не для усиления мышц, а для превращения в магический удар лежит на поверхности.

До глубокой ночи я медитировал и тренировался бить грушу магическим выплеском. Добился того, что мой магический удар стал гораздо сильнее, чем простой — кулаком. Однако энергоудар требовал энергии, гораздо больше, чем усиление мышц.

А потому весь следующий день я после непродолжительной тренировки с пацанами посвятил самоцветам. Припас три штуки специально для этой цели. Всё, что от них требовалось — держать в себе энергию и в любой момент предоставить её мне.

Сложность только в том, что энергия в камнях оранжевая. То есть, если я начну её принимать в организм, заражение норной болезнью неизбежно. Именно навык трансформации, если можно так сказать, очищения энергии вне организма, я и тренировал.

Поначалу, ожидаемо, ничего не получалось. Но чем дольше я медитировал и тренировался, тем лучше был результат. Наконец у меня начало получаться вытягивать из самоцветов оранжевую энергию, задерживать её в воздухе и разделять на две фракции. Первая — нейтральная энергия, а вторая — оранжевая грязь. Она буквально образовывалась в воздухе и капала густыми ошмётками на бетон. Поэтому мне пришлось подыскать ведро, куда бы попадала вся та дрянь, что я вычищал из энергии.

Первые два самоцвета я опустошил относительно быстро. Энергии из них удалось получить не сказать, что много, больше всё же оранжевой грязи. Перед тем, как приступить к третьему самоцвету, я занялся медитацией и общим развитием.

Вот и твоя очередь. Я положил перед собой самоцвет. Сконцентрировался, подготовил в узлах немного энергии, прогрел каналы и начал выпускать из самоцвета цветную энергию. Пара мгновений, и вот, она уже начинает расслаиваться на нейтральную и грязную. Оранжевые капельки, точно туман, медленно образовывались в воздухе, а затем капали в ведро.

В итоге у меня получилось очень эффективно вычистить энергию из самоцвета и впитать её. Если развивать дальше эту способность, то не далёк тот день, когда я смогу использовать любые самоцветы как запас энергии, которым можно очень быстро воспользоваться.

После магических экспериментов от самоцветов оставалась только оболочка с очень хрупким содержимым, похожим на засохшую листву. Теперь уже бесполезные энергетические камни я закинул в ведро с оранжевой грязью, из-за чего началось лёгкое бурление, но ничего больше.

Чтобы безопасно избавиться от оранжевой дряни, мне пришлось с лопатой в руках выйти из убежища и закопать содержимое ведра подальше от входа. Одобрит ли это «Greenpeace»? Хех, сложный вопрос, хотя бы потому, что природа Нор мне неизвестна. Кроме того, я ведь не просто вывалил опасную грязь на землю, а закопал, наверняка она со временем распадётся и станет удобрением.

К концу дня я уже не знал, где брать энергию, чтобы отрабатывать магические удары. Я, конечно, мог есть и трансформировать калории в магическую силу, но таким методом я быстро израсходую все запасы пищи.

Энергия? Есть только одно место, где она бесконечная — Нора. Тем более, что очищать цветную энергию я уже научился. Если смогу провернуть этот трюк с туманом, то получу просто бесконечный запас дармовой энергии, а значит, смогу направить её на любые свои нужды и тренироваться столько, сколько душе угодно.

Эти мысли заставили меня улыбнуться, ведь завтра я снова иду собирать самоцветы. Если ещё и мусорщики подожмут хвосты и останутся в логове, то я весь день смогу посвятить развитию магических навыков.

***

Проснулся, когда все пацаны ещё спали. Фрэнк в очень строгой манере, совсем не характерной для него, запретил им заниматься сбором.

Вышел из комнаты, направился в тир и быстро собрался. Пробежался по лесу — отличная разминка. Переоделся возле речки, перешёл её, и вот, я уже в Стругацке.

По городу старался идти тихо, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание. Из оружия у меня пневматическая винтовка и пистолет. Первое отлично подходит для стрельбы с большого расстояния, пистолет же для ближнего боя, эдакий дробовик на минималках.

Из-за того, что к Норе я шёл один, мне жутко хотелось взять с собой настоящее огнестрельное оружие, с ним я бы себя чувствовал в гораздо большей безопасности. С другой стороны, ну вот я выстрелил, и ко мне уже бежит один или несколько мутантов. Поможет ли мне огнестрельное оружие? Сильно сомневаюсь, а потому и остановил выбор на пневматическом. Наберусь сил, пойму, что смогу противостоять монстрам, вот тогда можно будет подумать о настоящем оружии, а пока мой выбор — тишина и маскировка.

Я подошёл к месту, где начиналась свалка. Как по заветам Дино, первым делом занял неплохую позицию, чтобы осмотреться. Нора вела себя тихо, лёгкое свечение и ничего больше. Но, как говорится, в тихом омуте черти водятся.

Подождал ещё. Лишь когда окончательно убедился, что из Норы никто не вылезет, отправился к ней. Начать решил со сбора самоцветов, если вдруг мне придётся делать ноги, то хоть не с пустыми раками.

Набрать почти половину рюкзака оказалось проще простого, самоцветов было очень много. Из чего я сделал вывод, что мусорщики их не собирали последние дни. Однако я не настолько хорошо знаком с поведением Нор, а потому однозначно утверждать, что она не разродилась самоцветами, не могу.

Самоцветы, что образовались в пустотах под мусором, я решил собрать позже. Мне не терпелось опробовать свою новую способность. Очищение — именно так я её назвал. Эта способность позволяла мне отделять от нейтральной энергии цветную грязь. И на самоцветах я её уже опробовал, самое время попробовать на вкус туман из Норы.

Прежде чем начать очищать грязную энергию, нужно найти её скопление. Я сконцентрировался, запустил обострённую чувствительность. На всякий случай проверил организм — в нём уже накопилось немного грязи, верный признак того, что я попал в норное излучение. В остальном всё было в порядке, и я увидел оранжевый туман, что стелился густыми потоками по мусору.

Выбрал подходящее место, подошёл к нему и уселся поудобнее. Сначала нужно выделить из тумана грязную энергию. Это у меня получилось без труда, пусть и частички оранжевой грязи проникли в организм. Не беда, чистить каналы и укреплять узлы я уже научился, а лёгкое жжение можно и потерпеть.

Второй этап, очищение. Я сосредоточился на двух типах энергии, и вскоре началось расслоение. Чистая дармовая энергии начала концентрироваться слева, а грязная оранжевая — справа.

Нейтральную я понемногу пускал в своё тело, растворял в нём и создавал запас. Что до цветной, то она превращалась в очень концентрированный туман, затем в густые капли, которые падали на мусор и превращались в некое подобие самоцветов. Вот только они совсем не светились и не содержали в себе нейтральной энергии. Не знаю, начнут ли они сами по себе разрушаться, но применения им так и не нашёл.

Ещё до того, как накопил в теле достаточно энергии, я уже знал, на что её буду тратить. Разумеется, речь о развитии одного из магических навыков. А у меня их уже целый набор: обострённая чувствительность, ускоренная регенерация, очищение энергии, контакт с Осколком, магические удары, отдача…

По-хорошему, нужно добиться от организма того, чтобы отдача работала эффективно с любым из навыков. Сейчас я мог только поглотить энергию и направить её на усиление мышц и магическую атаку, и всё. Этого очень мало, в бою мне точно придётся впитывать удары и за их же счёт регенерировать ранения.

Это всё, конечно, важно. Но начать я решил именно с развития магической атаки, так сказать, энергетического выплеска, удара. Да, отдача, что подразумевает удар, заметно отличается от поглощения очищенной дармовой энергии. Впрочем, мне кажется, что важнее, чем связь между отдачей и магическим ударом, именно сила второго. Какой смысл связывать одну способность с другой, если вторая очень слаба? Именно поэтому мне и нужно усилить выплеск энергии, наверняка он станет моим излюбленным оружием на ближайшее время.

Чувствую, как энергия в организме меняется. Из состояния спячки, если так можно сказать, она переходит в состояние активности, нагревается.

Резко вскакиваю, занимаю правильную стойку, размахиваюсь и бью. Энергетический всплеск оказался довольно мощным. Он с тихим шорохом образуется вокруг кулака и вырывается по направлению в место удара — хлопок. Будь передо мной груша, я смог бы её помять, даже не доводя кулак на сантиметров сорок. Но не дальше, ведь энергетический удар очень быстро рассеивается в воздухе, применять его как дальнобойное оружие точно не получится. По крайней мере, на том уровне, каким владею сейчас.

Энергии в организме хватило ещё на несколько ударов. Каждый последующий был слабее предыдущего, и это связано исключительно с тем, что и энергии становилось всё меньше.

Концентрация для удара занимала много времени, больше пары секунд. А в бою это недопустимо… Нужно тренироваться, чтобы довести всплеск энергии до совершенства. Ведь если я буду использовать его в синергии с отдачей, то это займёт ещё больше сил.

Жаль, что Нора не может стать для меня полноценным спарринг партнёром. Уж тогда бы я точно смог очень эффективно развивать отдачу… Хотя постойте! Кто сказал, что Нора не может нанести мне удар? Именно прямой, пожалуй, нет, зато косвенный — вполне. Мутанты, что вылазят из неё — отличные соперники, которых, к тому же, и покалечить не страшно. Правда, для боя с ними мне ещё развиваться и развиваться…

Я выделил из тумана ещё грязной энергии, очистил её и впитал. Получилось чуть быстрее, но всё ещё чертовски долго. Полученную энергию я снова направил на магическую атаку. Правой, левой, правой… Отработал несколько разных ударов. Пустить бы в ход ноги, но растяжки жутко не хватает. С другой стороны, магическая атака ногой не будет сильнее, ведь для энергии нет разницы, как выходить: через руки или ноги. Однако удар ногой может застать противника врасплох. Гибкость и растяжку я уже давно начал тренировать, так что просто буду делать это ещё интенсивнее.

Снова разделение энергии на чистую и оранжевую. Последующее поглощение, трансформация из спящей в активную. Серия ударов. Снова разделение… Таких циклов я проделал очень много. И не собирался останавливаться.

Чем больше раз повторю каждое из действий, тем лучше и быстрее смогу вновь его воспроизвести. Но я не тешу себя мыслью, будто бы тренировка заключается в бездумном, машинальном повторении. Оно, без сомнений, нужно, но следует каждый раз стараться сделать лучше. Если думаешь, что можно сделать то же самое, но чуть иначе, и это позволит выиграть во времени или эффективности, то пробуй.

Спустя несколько часов я уже на автомате разделял грязную энергию на две фракции. Разумеется, это всё ещё можно было делать гораздо быстрее и эффективнее, но абсолютной концентрации уже не требовалось.

С поглощением энергии проблем не возникало. Узлы и каналы становились всё крепче и улучшались в плане пропускной способности. Направлять энергию в нужное русло тоже стало проще. Сам магический удар получалось нанести быстрее, он стал мощнее, но и энергии из организма сжирал больше.

Наступил рассвет, и я решил отдохнуть от тренировки. Лучший отдых, как говорил мой учитель, это смена деятельности. Я достал сразу два прибора и приступил к сбору артефактов. Самоцветы, что попадались на глаза, я так же бросал в рюкзак.

За последнее время я узнал об артефактах гораздо больше. Ими могут быть буквально любые вещи. Важно лишь одно условие — предмет должен побывать в Норе и получить некий заряд, который и придаст ему уникальную особенность. Например, в убежище я видел нож, который побывал в Норе. Он сделан из самой обычной стали, но Нора сделала её крепкой, как алмаз.

Ещё из интересного: пуленепробиваемая шапка и аккумулятор, который набирает заряд, когда находится возле Норы. Он, как и я, по сути, питается норной энергией.

Артефактов мне удалось собрать всего несколько: кусок ткани, кольцо и железная труба. Приборы реагировали на эти предметы, но их необычные свойства лучше выяснить в безопасном месте.

Вскоре после сбора самоцветов и артефактов я почувствовал совсем нестерпимое жжение во всём теле. Не удивительно, столько времени возле Норы я ещё не проводил, да и антинорку себе не вкалывал ночью.

Запустил обострённую чувствительность и увидел десятки оранжевых очагов заражения по всему телу. Цветная энергия проникала в меня через одежду и сквозь кожу. Но хуже всего то, что я ещё не научился очищать нейтральную на все сто процентов, поэтому заражение в любом случае было неизбежно.

Очистить организм оказалось совсем не сложно. Жалко, правда, что оранжевую энергию нельзя «переварить» или при выбросе из тела пустить на что-то полезное. Может когда-нибудь я и научусь пускать её в дело, а пока нужно продолжить тренировку.

Выделение грязной энергии из тумана. Разделение на нейтральную и цветную. Впитывание…

Вдруг слышу несколько выстрелов. Пули из пневматики падают совсем рядом со мной. Я думал о мусорщиках, был готов к встрече с ними, но никак не ожидал, что они застанут меня врасплох. Дурак! Так увлёкся играми с энергией, что совсем забыл про бдительность.

Сгруппировался, сделал перекат. Побежал к ближайшему укрытию. В перестрелке мне их не победить: я один, а их как минимум шесть. На самом деле даже хорошо, что они пришли. Вот он, настоящий шанс проверить все свои умения и любовь к жизни.

В прошлом мире в моём роде практиковался один неплохой, я бы сказал, экстремальный, метод закалки, отчасти даже проверки человека на прочность. Если дело касалось ребёнка, то он должен был выстоять без передышек в бою один против троих. Причём эта троица может меняться в составе, а её участники — отдыхать.

Для взрослого человека проверка была гораздо серьёзнее. Его могли отправить в клетку с диким зверем или несколькими вооружёнными людьми. Но хуже всего, когда просили выполнить просто невыполнимое задание. Меня, например, на заре карьеры отправили ликвидировать притон с одним ножом в руках. А там была вооружённая охрана, клиенты с оружием…

Вот и в этом мире мне выпал уникальный шанс: либо сдохнуть от рук малолетних придурков, либо доказать самому себе, что я могу гораздо больше, чем думаю. В первую очередь имею ввиду поглощение и погашение выстрелов. На кулаках и теннисных мячах я неплохо отработал навык отдачи, что касается пневматики… Попробовать с ней я не успел, но мусорщики любезно предоставят мне эту возможность прямо сейчас!

Пацаны зажали меня неподалёку от Норы. Им же хуже, ведь здесь у меня будет полно дармовой, пусть и неочищенной энергии. А она мне просто жизненно необходима, ведь чтобы принимать много выстрелов, нужно подготовить не какой-то участок корпуса, а всё тело целиком, и требует это до ужаса много энергии.

Вся концепция «поглощай, перенаправляй и бей» пошла коту под хвост, но и не важно, самое главное — стать неуязвимым для выстрелов из пневматического оружия, а для этого придётся очень эффективно очищать грязную Норную энергию.

Прежде чем высунуться из укрытия, я очистил и впитал энергию Норы. Только бы получилось погасить все выстрелы… Плевать на боль, я готов терпеть, но если пули будут меня ранить, то долго я концентрацию не продержу, а это уже приговор.

Накидываю капюшон. Выскакиваю из-за обломков стены, закрываю лицо руками, но не перекрываю обзор. Бегу в ту сторону, где точно засел один из мусорщиков. Попутно стреляю, особо не целясь.

Слышны выстрелы, в меня врезаются свинцовые шарики и пули. Невольно щурюсь, напрягаю желваки и готовлюсь к боли… Но ничего! Не скажу, что всё от меня отлетает, как от танка, но боль я едва ли могу различить. Получилось!

Выстрелы продолжаются, а мне хоть бы хны. Я всё ближе к одному из стрелков. Нас отделяло настолько небольшое расстояние, что я видел ужас на его лице.

Думал, что вся накопленная энергия уйдёт на подготовку тела к погашению выстрелов, и снова придётся получать её у Норы. Но, к счастью для меня, оказалось, что впитывать энергию из пуль и шариков оказалось легко. А это значит, что чем чаще в меня попадали, тем проще мне было сохранять готовность во всём организме к приёму новых выстрелов.

Сама идея отдачи заиграла новыми красками. Мусорщики стреляли в меня и даже не понимали, что именно их выстрелы дают мне энергию на поглощение и погашение следующих. Не знаю, насколько долго я продержусь, всё-таки узлы и каналы работают на пределе своих возможностей.

Два шага отделяют меня от пацана с подростковыми усиками. Он бросает свою пукалку и хватается за нож, но всё ещё сидит за укрытием. С разбега перепрыгиваю бетонную стену.

У пацана бешеный взгляд. Он сжимает нож и бежит на меня. Уворот, захват — бросок. Он приземляется на мусор и бороздит подбородком камни. Поднимается, вытирает с лица кровь:

— Убью!

— Попробуй, — ухмыляюсь я.

Делаю два шага в его сторону. Он — выпад, взмах ножом. Захватываю его руку, выбиваю нож и бью коленом. Смачный хруст — его рука выворачивается в обратную сторону. Он корчится от боли и просто сворачивается на мусоре в позу эмбриона.

Следующего, пожалуйста, с этим всё. Для профилактики ломаю его пневматическое ружьё.

Выскакиваю из-за укрытия. Сразу же принимаю несколько пуль и шариков. Организм благополучно впитывает из них энергию и гасит удар. Бегу дальше, закрываю лицо и ищу новую цель.

— Пули его не берут! — кричит один из мусорщиков.

— Стреляйте! Стреляйте, мать вашу!

Узнаю знакомый голос, никак Череп собственной персоной?

Пока бежал, придумал план «Б». В кармане у меня два самоцвета, в случае чего я всегда смогу сделать их взрывными и зашвырнуть. Взрыв будет громкий, и угроза в виде мусорщиков даст заднюю, однако придётся убегать от мутантов. Но на то это и план «Б», оставлю его на крайний случай.

Бегу, в перерывах между выстрелами замечаю новую цель: два мусорщика очевидно крупнее меня спрятались за сгоревшим автомобилем. Почему выбрал их? Так эти двое заняли позицию особняком. То есть, если я на них нападу, в ближнем бою их никто не прикроет, остальные же засели более кучно.

Пацаны понимают, что больше оружие им не поможет. Один выхватывает нож, другой хватается за биту с гвоздями — это уже серьёзное заявление. Удары таким оружием погасить не смогу, по крайней мере при нынешних способностях.

С ходу запрыгиваю на мятую машину. Пацаны смотрят на меня, затем переглядываются. Атаковать не спешат, а их собратья всё поливают мою спину свинцом. Как же хорошо, что я вовремя научился отдаче.

Зарядить бы по двум уродам магической атакой. Но решаю не рисковать, энергия мне гораздо нужнее для защиты от выстрелов. Придётся всё делать руками. Хах.

— Нападайте, придурки, — сказал я.

Оба хмурятся, пыхтят ненавистью. Тот, который с битой, кидается на меня, замахивается. Перепрыгиваю его, благо успел немного усилить мышцы ног.

Мусорщик с ножом оказался жутким тормозом. Не успел он обернуться, как я пробил его под колено и повалил. Два удара в удивлённую морду, и он уже не сопротивляется. Откидываю нож подальше, едва уворачиваюсь от биты с гвоздями.

— Мразь! — на лице пацана застыла жуткая гримаса. Он боится и в то же время чертовски зол.

С таким лучше не шутить, ловкости у него побольше. А одного удара хватит, чтобы гвозди пробили меня и отправили на тот свет. Может выплеск энергии? Нет, и так справлюсь… Надеюсь.

Думал, что пацан опасен, с таким-то оружием, а он начал им бездумно размахивать и выкрикивать ругательства.

Выжидаю нужный момент. Рывок — падение в ноги… Тяну за ахиллово сухожилие на себя, и вот, он уже лежит на земле — вырубился. Откидываю биту подальше, нахожу их пневматику и тоже разламываю на части.

Выглядываю из-за машины и насчитываю ещё пятерых. Пока я возился с этими двумя идиотами, они успели сгруппироваться за одним укрытием. Просто так победить сразу пятерых в рукопашном бою не смогу.

Взять биту? Нет, определённо нет… Они, как бы я того ни хотел, всё ещё дети… А убивать детей, даже будучи их ровесником, для меня перебор.

Наконец в голову пришёл план. Рискованный? Да. Сработает, если всё сделаю правильно? Скорее всего. Значит, нужно пробовать.

Выхожу из-за машины, и в меня сразу начинают стрелять. Организм, разумеется, готов, в любой его точке бурлит достаточно магической силы, чтобы погасить и впитать энергию выстрелов.

Замечаю Черепа, он громко орёт и стреляет из двух пневматических пистолетов. Не самое лучшее оружие, с такого расстояния свинцовые ошмётки скорее всего не нанесли бы мне урон и без запущенной во всю силу отдачи.

Справа и слева от Черепа сидят по два мусорщика. Среди них нет Цапли, но морды знакомые — всех их я уже видел, когда вышел из Норы.

Бегу прямо на них, закрывая руками лицо и шею. Все пули и шарики, врезавшись в меня, просто падают на землю. Зато я получаю от них энергию. К сожалению, всю её приходится тратить на поддержание готовности организма гасить новые выстрелы. Именно поэтому накопить энергию мне не удаётся.

Бежать до них оставалось всего метров десять, как вдруг все выстрелы прекратились. Осторожно убираю руки от глаз и вижу: мусорщики побросали пневматику. Они перелезли через укрытие и схватились за оружие ближнего боя: два ножа, заострённая на конце железная труба, бита с гвоздями… И в руках Черепа, хах, настоящий меч.

Расклад такой. Два мусорщика с ножами — не самые опасные противники. К ним я смогу приблизиться максимально близко, а значит, будет проще сделать захват, сломать руку или вырубить.

Пацана, что размахивает опасной битой, так просто не взять. Он, вероятно, не подпустит меня так близко. Тратить на него выплеск энергии? Наверное, придётся.

Собственно, мой план в том и заключается, чтобы нанести врагу несколько энергоударов. И они, идиоты, этому только способствовали. Сначала накачивали меня энергией через выстрелы, а затем стрелять перестали. Но энергия-то в организме осталась! Вопрос только в том, на сколько ударов её хватит.

Череп с мечом тоже не будет простой целью. А пацан, что держит в руках заточенную трубу, будто копьё, вроде как имеет все шансы держать меня на расстоянии. Именно против него и, скорее всего, Черепа мне точно придётся использовать энергоудары.

В теории всегда всё понятно и просто. Вот только на практике пацаны не будут атаковать меня по одному, любезно дожидаясь своей очереди. Нужно максимально сконцентрироваться на драке. Не дать врагу зайти за спину или нанести удар, к которому не буду готов.

Пацаны нападать не спешили. Они кучно стояли впятером и с ненавистью смотрели на меня.

— Думаешь, если ты маг, то непобедим? — заговорил пацан с битой. — Ты уже труп! Только пока об этом не знаешь.

— Вас пятеро, я — один, и у тебя всё равно трясутся коленки! Ха-ха! — насмехаюсь я, а сам радуюсь, что эти идиоты дают мне больше времени на подготовку.

Успеваю трансформировать энергию, подготовленную для отдачи, в неактивное состояние. Стрелять в меня больше точно не будут, а навыка отдачи на оружие ближнего боя не хватит. Энергоудары — вот на что потрачу все силы до последней капли.

— Если бы ты сам это не затеял, — заговорил Череп, — мы бы просто вас избивали и грабили… Ну, может иногда калечили. А теперь, когда Кирпича и Егыча сожрал мутант… Ублюдок! — он перешёл на совсем дикий крик. — Мы отомстим!

— И начнём с тебя, магический кусок говна! — выкрикнул пацан с ножом.

Всё-таки не убежали от мутанта. Ваши проблемы, лучше нужно было тренироваться.

— Скучно. Нападайте уже! — усмехнулся я. — А то ещё раз взрыв устрою, — специально их провоцирую, чтобы они хуже контролировали свои действия, — вот ты, с битой, пацан вообще?!

— Урод! Я тебе… — его лицо покраснело от злобы.

Он побежал на меня, замахнувшись опасной битой.

— Стой! Дебил! — прокричал Череп.

Но пацан его не слушается. Именно этого я и добивался. Противника, что не контролирует себя, побороть проще всего, ведь им движет не холодный расчёт, а горячие эмоции.

В шаге от меня он направляет опасную биту точно в лицо. Неумелый дурак. Резко наклоняюсь, рывок. И вот я уже за его спиной. Он пытается обернуться. Не успевает — делаю захват и бросаю через бедро. Два точных удара по морде — минус один. А главное, мне удалось сэкономить на нём энергоудар.

Мусорщики смотрят на всё это с открытыми ртами. Говорю им:

— Ну, у кого ещё яйца есть?

— Череп, может ну его нахрен? — спрашивает пацан с заточенной трубой.

Главарь малолетних бандитов посмотрел на него как на предателя и выкрикнул:

— Убью, если струсишь! Ну, нападём! Все вместе!

Вчетвером на одного? Это в вашем крысином стиле. Хотя чего я жалуюсь, одолеть четверых куда проще, чем пятерых. Пока они бегут на меня, стою на месте и концентрируюсь.

Нескольких секунд мне с лихвой хватает, чтобы просчитать, кого из них вырубить первым будет проще.

Пацан с заточенной трубой хоть и бежит на меня, но явно выбрал оборонительную позу. Держит трубу так, лишь бы только не подпустить меня слишком близко. Оставлю его на потом, он нападать побоится. А если и нападёт, то получит в морду энергоударом.

Опаснее всех Череп с мечом. Где ты его только откопал? Антикварщик доморощенный. Пацан держит холодное оружие двумя руками над плечом. Один точный удар, и всё для меня сразу же может закончиться.

Ещё двух мусорщиков с ножами уложу между делом. Сильно сомневаюсь, что они действительно умеют обращаться со своим оружием.

Не дожидаясь, пока Череп направит в меня меч, концентрирую магическую силу и бью. На лице парня удивление, ведь понимает, что кулаком я его не достану. Но удивление в миг сменяется ужасом, когда из кулака с хлопком вырывается чистая энергия. Бьёт пацана прямо в нос. Он роняет меч, падает.

Пацан с трубой чуть в штаны не наложил, он совсем не хочет ко мне приближаться. Двое с ножами тоже заметно занервничали, но вместо отступления почти синхронно атаковали.

Хватаю первого за запястье — нож больно царапает правую руку. Второй вот-вот воткнёт лезвие под рёбра, но я быстрее — колено врезается ему в живот.

Первый пытается вырваться из захвата, но не может. Дёргаю его на себя. Перехватываю. Тяну вниз, бью коленом — громкий хруст, нож падает на землю, пинаю его подальше.

Осталось трое. Череп выдержал удар и не вырубился, но подняться пока не может:

— Нападай, гнида!

Пацан с острой трубой слышит это и бежит на меня. Тот, что получил коленом в живот, начинает размахивать ножом, как безумец. Приходится отступать.

Двое бегут на меня. Один машет ножом, второй пытается ткнуть «копьём». Делать нечего, приходится убегать.

Концентрирую силу для ещё одного энергоудара. Резкий поворот, оказываюсь от них сбоку. Бью энергией пацану в ухо — он вырубается, роняет трубу.

Нож вонзается в мою руку — неудачно замешкался. Пацан отпускает его и пытается врезать мне кулаком. Не успел увернуться — удар пришёлся под глаз, я упал.

Рука тянется к ножу, но вовремя останавливаюсь — нельзя, кровь может хлынуть. Пацан довольный, орёт и пинает меня. Еле нахожу в себе силы, чтобы заблокировать. И вдруг понимаю — именно для таких атак идеально подходит отдача.

Защищаюсь руками, направляю в них энергию, чтобы гасить и поглощать пинки. Пацан продолжает меня запинывать, но не понимает, почему я больше не корчусь от боли и не вздрагиваю.

Пинай, пинай! Идиот, ты только насыщаешь меня энергией.

Резко вскакиваю, сразу получаю несколько ударов руками и ногами, не без того. Но они мне не страшны. Пацан смотрит на меня как на нечто ужасное. Концентрирую силу в руке и часть в корпусе.

Замах, рывок. Мгновенный удар в челюсть — что-то хрустит, и пацан отлетает назад. Больше он не в строю.

К этому моменту Череп поднялся на ноги. Он больше ничего не кричит, только смотрит на меня как загнанный зверь. Осторожно вынимаю нож из руки. Режу им свою же одежду. Получившимся куском ткани перевязываю руку потуже — смерть от кровопотери больше мне не грозит. Ага, Смерть, иди к чёрту!

Череп даже не пытается поднять меч. Он просто стоит и смотрит на меня. Сдался? Не поверю. Иду на него, концентрирую магическую силу для энергоудара.

Чувствую страх, но Череп продолжает стоять на месте. Я уже бегу на него, готовый ударить. Он ждёт и не двигается. Вдруг резко суёт руку за спину. Один миг, и в ней пистолет. Настоящий!

Всю энергию для удара перенаправляю в отдачу. Времени не хватает. Яркая вспышка, громкий выстрел. И темнота…

Очнулся. Трудно дышать, кашляю кровью… Шипит под одеждой в области груди. Запускаю обострённую чувствительность. Так я и думал — пуля пробила лёгкое. Она вышла из спины. Пытаюсь «нащупать» другие органы, все вроде в порядке.

Энергии в организме совсем не осталось, вся ушла на подготовку к отдаче… И что? Пулю это не остановило. Без ускоренной регенерации я долго не проживу, но где взять на неё силы?

Пытаюсь подняться, но не получается. Смотрю по сторонам и понимаю, что все пацаны убежали. Ещё бы, после выстрела сюда точно заявится мутант. А мне что с того, ранение убьёт меня раньше…

Мозг работает на пределе возможностей. Пытается просчитать все исходы. Вдруг я погружаюсь в сумеречное состояние сам собой. Начал умирать? Нет, понимаю, что это обострённая чувствительность.

Пару секунд не могу понять ничего, как вдруг замечаю, что совсем рядом яма с густым оранжевым туманом. Доползу до него, очищу, и вот она, энергия для заживления.

С огромным трудом переворачиваюсь на живот. Пробую ползти, но боль просто адская. Руками тяну бетонные куски на себя. Ногами толкаюсь. Сил совсем нет, однако умирать я не намерен. Нахожу в себе, нет, не силы, а волю игнорировать боль.

Ползу точно к яме, каждое движение приближает меня одновременно и к цели, и к смерти. Дыхания не хватает, во рту скапливается кровь.

Наконец смог дотянуться до оранжевого тумана руками. Пытаюсь выделить из него цветную энергию. Получается! Но концентрации на очистку едва ли хватает. Думаю впитать цветную энергию… Но она лишь поможет мне быстрее умереть.

Начинаю очистку, но едва ли выходит. Такими темпами я не успею запустить регенерацию… Нужно что-то придумать. Самоцветы? Так в них тоже цветная энергия…

Понимаю, что выхода нет. Приходится напитывать организм чертовски плохо очищенной энергией. Если мне повезёт, то я залечу смертельную рану, и тогда уже придётся сразиться с заразой.

Чувствую жжение по рукам, по всему телу, а особенно в месте ранения. Трансформирую энергию из спящей в активную. Ускоренная регенерация понемногу набирает обороты.

Чем больше я пропускаю через себя грязной энергии, тем мне хуже. Однако заживление идёт быстрее. Мне становится настолько плохо от оранжевой грязи, что я уже не понимаю, как вообще могу её хоть немного очищать. Рана тем временем затягивается прямо на глазах.

Кажется, я отключаюсь… Боль по всему телу нестерпимая, разве что лёгкое больше не шипит… Темнота.

***

Резко прихожу в себя, будто проснулся во время кошмара. Организм так и кричал об опасности, буквально хотелось встать и побежать. Каждой своей клеткой я чувствовал угрозу… И жжение от грязи внутри, оно никуда не ушло.

Вдруг ощутил ужасную вонь, как тогда в Норе. Чуть не вырвало. Открыл глаза и вздрогнул… Ужасное нечто — мутант. Сердце бешено колотилось, мозг отказывался верить в происходящее.

Меня обнюхивала чёрная тварь в оранжевых пятнах высотой с грузовик. Худые ноги и руки больше напоминали кривые столбы. Когда какая-либо мышца монстра сжималась, с чёрного она меняла цвет на насыщенный оранжевый.

Когти запросто пробьют меня насквозь, как нож соломенную куклу. Челюсти огромные, хватит одного укуса, чтобы разорвать человека пополам.

Странно, но страх не вывел меня из состояния обострённой чувствительности. Я мог просканировать свой организм, видел оранжевый туман и самое удивительное — чувствовал мутанта. В нём содержалось столько грязной энергии, что казалось, будто бы в тумане и самоцветах совсем гомеопатическая доза.

В мутанте столько энергии, что хватит на пару сотен самоцветов наилучшего качества, если бы не одно но… Такое маленькое но. В нём нет ни капли нейтральной энергии!

Мутант — вот настоящий сверхконцентрат грязи, воплощение чистого зла. Он стоял на четвереньках, напоминая четвероногого паука. Вилял головой, будто в припадке, и всё нюхал меня. А из его пасти пахло хуже, чем из канализации.

И почему он до сих пор меня не сожрал?

Жуткая боль ударила волной по всему организму. С помощью обострённой чувствительности я понял, что практически весь состою из грязной оранжевой энергии. Очаги буквально по всему телу, я будто бы фильтр, через который пропускали грязную энергию тоннами.

Одно радует — смертельное ранение больше не смертельное. И вдруг я заметил, что у мутанта нет глаз. А если он меня не видит, то определённо чувствует. Не знаю, какие у него там рецепторы, но, судя по всему, он не воспринял меня за жрачку, спасибо заразе. Может я в его понимании «свой», а может нечто незнакомое, притягивающее, но несъедобное.

Ещё недолго он надо мной стоял, а потом будто бы что-то почуял и рванул прочь. Просто чудесное спасение от монстра, ведь я не сделал ровным счётом ничего.

Смерть, наверное, не в восторге от такого. Какой раз я срываюсь с крючка? Ладно, не время выделываться, оно как раз сейчас играет против меня. Чем дольше в организме будет оставаться зараза, тем выше шанс умереть.

Вычищать грязь из организма я умел, и это даже не требовало большого количества энергии, а во мне её всё ещё оставалось достаточно. Единственная проблема — сложно сконцентрироваться на грязи, когда весь организм дрожит от боли, уже не говорю про обожжённые и забитые дрянью узлы с каналами.

Начинаю медитировать, чтобы успокоиться и сконцентрироваться. Получается плохо, требуется больше времени, но оно сейчас — непозволительная роскошь.

Беру себя в руки, заставляю сердце успокоиться и биться в нормальном ритме. Привожу мысли в порядок, стараюсь думать о позитивном, как бы я скептически ни относился ко всем этим эзотерическим практиками.

Минуты идут, но лучше не становится. Вдруг замечаю, что из организма будто бы начали откачивать жар. Получилось. Мне наконец-то хватило концентрации для запуска очищения. Теперь самое главное — поддерживать его, не дать угаснуть, и тогда я вычищу из тела заразу.

Долго я ещё валялся, пока не понял, что чувствую себя хорошо. Грязи во мне почти не осталось, это отлично и ужасно одновременно. Ещё одну встречу с мутантом я точно не переживу, он наверняка почувствует нейтральную энергию и захочет меня сожрать.

Нужно бежать. Я посмотрел в сторону Норы и увидел свой рюкзак. Очевидно, мусорщики так спешили, что даже не взяли с собой столько добра. Здорово я их отделал, хотя совесть всё ещё недовольно мотала головой и повторяла: они дети. Ну так и я ребёнок, формально, по крайней мере. Такое себе оправдание, но чего я делать точно не собирался, так жалеть этих малолетних бандитов.

Рюкзак за спиной, пора вернуться в убежище.

***

Я спустился в убежище и сразу почуял неладное. В воздухе ощущалось напряжение. Из комнаты доносился плач. Из неё же вскоре вышел Дино.

— Ты же сможешь… Ты поможешь? — он говорил обречённо и едва ли не плакал.

— С чем?

— … — Дино промолчал, грусть на его лице иногда сменялась на злобу и наоборот.

В коридор вышел и Фрэнк, он больше не стеснялся курить вне своей комнаты:

— Азур, Вики и Дашу похитили люди из лаборатории.

— Чего?! Вот ублюдки! Они же дети. Как это произошло?

— Они… — начал Дино и замялся.

— Пойдём со мной, мне нужно срочно очистить организм, а ты пока соберись с мыслями.

Мы вошли в комнату, где никого не было. Я сел на пол и принял позу, в которой обычно медитировал в прошлой жизни. Медлить нельзя, чем раньше вычищу всю оранжевую грязь из организма, тем выше шанс сохранить узлы и каналы в целости, уже не говорю про здоровье в целом.

— Дино, рассказывай.

— Они, Вики и… Даша, просто пошли собирать грибы там, ягоды всякие… Но наткнулись на мужиков из лаборатории. С оружием, там такие здоровяки. Уроды, надеюсь, они сдохнут в канавах! — Дино пылал яростью, сжимал кулаки и челюсть.

— Погоди-погоди, — ничего не понимаю, — как вы узнали, что с ними случилось, если их похитили?

— С ними была ещё Мэри. Её не поймали.

— Вот с этого и нужно было начать. Веди её сюда, я хочу с ней поговорить.

— Нет, нельзя… Она ревёт и не может успокоиться.

Совсем забыл, что имею дело с детьми. И действительно, лучше поговорить с ней позже.

— Девочке лучше отдохнуть и поспать. У вас есть успокоительное?

— Фрэнк уже дал ей таблетки, уснуть не может… Ревёт и ревёт.

— Конечно, но ничего, думаю, успокоится. Что ещё известно?

— Да ни черта… Знаю только, что из лаборатории не возвращаются! — сколько в его голосе отчаянья, бедняга.

— А где находится лаборатория, знаешь?

— Недалеко от города.

— Вышки с охраной есть? В неё сложно проникнуть?

— Да откуда мне всё это знать? — Дино виновато развёл руками.

— Так! Ну-ка быстро собрался и выключил в себе этого нытика. Ты мужик или кто? — как-то по-детски сказал я, именно поэтому и может подействовать.

— Вики у них… Как я могу?! И Даша… Как?!

Ясно, всё-таки он влюбился в Вики и, похоже, очень крепко.

— Если мы будем сидеть в убежище и пускать сопли, то точно ничего хорошего. Что думает Фрэнк? Мы можем обратиться к кому-нибудь за помощью?

— Только к тебе, — Дино посмотрел на меня так, будто я его последняя надежда, — можешь не отвечать, я всё понимаю…

— Отвечу, но позже, когда пойму, что всё взвесил и принял решение.

— Да? — в глазах пацана сверкнула надежда. Он помолчал секунд двадцать и попытался сменить тему, — Ты выглядишь жутко, это тебя мусорщики так избили?

— Или наоборот, — у меня на лице появилась ухмылка.

Я всё рассказал Дино. И не совру, если скажу, что после этого он начал меня немного побаиваться.

До самого вечера я не выходил из комнаты, мне требовалось очень долго медитировать и восстанавливаться. Организм удалось полностью очистить без особых проблем. Что до усталости, имею ввиду не только физическую, но и духовную, то ближайшие пару дней придётся приводить себя в порядок. И это будет не так просто, ведь узлы и каналы были на грани… Ещё немного нагрузки, и они могли безвозвратно разрушиться.

После медитативного отдыха я пошёл в комнату пацанов, чтобы просто полежать на кровати. В полудохлом состоянии всё равно никому не помогу, а Мэри к разговору ещё не готова. Хотя… Я уже мог бы начать собирать информацию про лабораторию, с пацанов и начну.

Жёлудь лежал на кровати с журналом, но, увидев меня, сразу отложил его.

— Ты самый крутой чел из всех, что я знаю. Просто машина!

Высказался и Рома:

— Теперь я по-настоящему понял, для чего нам такие изнурительные тренировки… Больше не пропущу, обещаю.

— Зачем мне твои обещания? — спросил я. — Ты же для себя стараешься.

— Ну, да… — ответил Рома. — Тогда обещаю себе.

— Как вы можете так спокойно обо всём говорить?! — в голосе Дино чувствовалась злость, он лежал на кровати и кидал в стену мячик. — Вики и Дашу украли… Как мы их спасём?

— Дино, — виновато заговорил Жёлудь, — мы не супергерои, как в этом журнале, — он показал обложку и ткнул на неё пальцем.

Рома ничего не сказал. Молчаливые братья совсем стихли, они не вступали в разговор, а на меня смотрели с опаской. Будто бы я из Азура превратился в нечто смертоносное.

Я не собирался запугивать никого из пацанов, не мой метод воздействия на, так скажем, союзников. Если они будут со мной в чём-то не согласны, мы спокойно всё обсудим и придём к единому решению.

— И это… Тебя Фрэнк звал, — сказал Рома.

— Я схожу к нему. А вы за это время должны подготовить для меня всю известную вам информацию про лабораторию. Даже самые незначительные детали.

— Ага, ладно, — в ответ он кивнул.

Пройдя по коридору, я открыл тяжёлую дверь и вошёл в комнату, где, кроме дыма, едва ли можно было что-то разглядеть.

— Ты не мог от них просто убежать?

— Это не имеет значения, — ответил я, — двое из них в тот раз не спаслись от мутанта.

— Дерьмо! — громко выругался Фрэнк и потянулся к трубке. — А руки ты им зачем ломал?

Ох, и быстро же по убежищу расходятся слухи.

— А что, лучше бы я их убил? Нет, они… Всё-таки дети.

— Дети… Дети… Да тебе самому лет четырнадцать, — старик явно нервничал, он щурился чаще обычного. — Ты понимаешь вообще, что натворил?! Если Старьёвщик останется без самоцветов, он может нам такое устроить, что мы не раз об этом пожалеем.

— Я помню твой разговор про ответственность. И Старьёвщика не боюсь, я смогу вас защитить.

— Да?! — лицо Фрэнка застыло в удивлении. — Может ты ещё и мутантов голыми руками рвать умеешь?

— А что? Было бы неплохо, — усмехнулся я.

— Смеёшься?! Всё, уходи! Хочу побыть один…

Разговора о Вики и Даше не получилось. Я уже направился к двери, как услышал:

— Постой… Расскажи всем про переезд в город, пусть у них сегодня будет хоть одна хорошая новость.

Да, самое время им рассказать.

— Хорошо.

Но сперва я решил зайти в комнату девочек и проверить Мэри. Она крепко спала, и это хорошо, пусть отдохнёт. Отдых ей сейчас нужен, как никому другому.

Зашёл в комнату к пацанам и объявил:

— Мы с Фрэнком начали копить деньги на переезд в город. Будем там арендовать жильё, вы найдёте себе нормальную подработку. Никаких больше мусорщиков и мутантов!

Пацаны посмотрели на меня как на сумасшедшего.

— Ты нас не разыгрываешь? — Дино хмурился и сжимал мячик.

— Разумеется, нет.

— А как же Вики и Даша?

— Их мы не бросим, вы ведь уже подготовили информацию?

— Эм… Ну, мы обсуждали лабораторию.

— Я могу всё рассказать, — Жёлудь сел на кровать напротив меня, — с чего начать?

— Точное местоположение и всё, что вы знаете.

Я внимательно слушал Жёлудя и запоминал всю полезную информацию. Пацан иногда отходил от темы, но я его быстро останавливал.

Оказалось, что пацаны знали не так уж и много. Однако самое главное — месторасположение лаборатории, больше не было для меня секретом.

Рома оказался самым наблюдательным. Именно от него я и узнал, что лабораторию окружает трёхметровый забор из бетонных плит с колючей проволокой наверху. А по всему периметру расположены вышки, на каждой по два вооружённых бойца, которые ещё и могут светить мощным фонарём.

Именно про лаборатории больше мне ничего не рассказали, не знали. Информации действительно самый минимум. Придётся самому идти на место и смотреть, как там всё устроено.

Не сомневаюсь, что лучше действовать скрытно. Самое главное — освободить девочек и вернуть в убежище целыми, а что там дальше будет в лаборатории, мне плевать. Я же не супергерой, всех спасти не смогу, да и не собираюсь.

— Может расскажем Азуру про Билли? — спросил у остальных Жёлудь.

— Давайте, — ответил Дино, — если только это поможет…

— Интересно, — сказал я, — любая информация пригодится.

— Билли раньше был одним из нас, он спал вон на той койке, — Жёлудь начал издалека.

— Ближе к делу, — прервал его я.

— Он не был магом, но кое-что умел…

— Жёлудь, — гаркнул на него Дино, — помолчи лучше. Короче, Билли смог сбежать из лаборатории, он присоединился к нам… Тебе бы с ним поговорить, он-то точно много чего знал.

— Что с ним случилось?

— Его сожрал мутант.

— Печально, конечно. Так к чему этот разговор, вам он что-то рассказывал?

— Ох, не любил он говорить о том месте… Всё повторял, что из людей там хотят сделать сверхсолдат. И вроде даже в охране есть люди со сверхспособностями, но они не маги… Как же он их называл?

— Бесты, — вспомнил Жёлудь, — то есть лучшие.

— Значит, не простые бойцы это место охраняют… Что ещё он говорил?

— А, точно! Вспомнил! — Дино впервые за сегодня улыбнулся. — Что самый лёгкий способ сбежать — это когда тебя ведут к Норе.

— Лёгкий?

— Ну, да… Справиться с двумя мужиками попроще будет, чем сбежать из лаборатории.

— Действительно проще, — я и правда поверил, что смогу освободить девочек.

— Вы че, совсем спятили?! Они же будут с настоящим оружием, — в разговор вмешался Рома.

— Кто вам вообще, нахрен, сказал, что Дашу и Вики отправят в Нору? — Майк высказывался редко, но метко.

— Так всех отправляют, — ответил Жёлудь.

— С чего ты это взял? — спросил Джеф.

— Ну… Просто так думаю, мне кажется, что всех.

— То есть мы даже не знаем, что с ними сделают? — Рома задумался.

— Нет, — прорычал Дино, нахмурился и бросил мячик в стену.

— Завтра проведёте тренировку без меня. Я спать, разбудите меня на закате.

— Ты не перепутал, может утром? — неуверенно спросил Жёлудь.

— Нет, я пойду к лаборатории ночью. Именно сегодня их могут повести к Норе.

— Я с тобой! — решительность так и чувствовалась в словах Дино, ради Вики он точно готов на многое.

— Никто со мной не пойдёт. Вы, думаете, поможете? Нет, только мне под ногами мешаться будете.

— Ну, ладно, не пойдём, ну хоть что-то мы можем сделать? — Рома развёл руками.

— А это можно, — согласился я, — пока буду спать, вы должны подготовить снайперскую винтовку и пистолет. Не пневматику, а настоящие. Я видел их в тире. Сможете?

— Сможем, — сказал Дино, — что ещё?

— Нож, еду и воду. Рюкзак с аптечкой, и положите в него самоцветов двадцать.

— Сделаю, — сказал Дино и пошёл. Вдруг обернулся, — и спасибо тебе большое.

— Рано благодаришь, — ухмыльнулся я, — а вы, — обратился к остальным, — не забудьте меня разбудить.

Попросил их об этом только из-за того, что боялся проспать. Уставший организм не захочет просыпаться раньше завтрашнего обеда. Ему требуется очень много времени на полное восстановление, а у меня его совсем нет.

В лучшем случае поспать мне удастся часа четыре, немного, но лучше, чем ничего. Перед сном запустил лёгкую, даже скорее замедленную регенерацию. Смертельных ран у меня не осталось, но организму требовалось восстановление, мышцам — отдых. Уже не говорю про все остальные магические составляющие тела.

***

— Азур, вставай! Ну, просыпайся.

Открыл глаза и увидел, что Майк и Джеф меня будят. Остальных пацанов в комнате нет.

— Время?

— Стемнеет через полчаса.

— Отлично. Оружие готово?

— Да.

— Рюкзак с аптечкой и самоцветами?

— Да.

— Еда, вода, нож?

— Да! Всё-всё готово.

— Хорошо, можете идти. Я сейчас встану.

— Мэри проснулась, она с тобой поговорить хотела.

— Где она?

— В тире с остальными.

— Скажите ей, что буду через пару минут.

Молчаливые пацаны вышли из комнаты и оставили меня одного. Ну, это как сказать одного. Спать хотелось настолько сильно, что, казалось, дядюшка сон шепчет на ухо колыбельную.

Дал себе две пощёчины и прогнал негодяя. Некогда спать, на девочках могут прямо сейчас ставить эксперименты. И вдруг я понял, что допустил очень коварную ошибку, не проанализировав предыдущий опыт. Имею ввиду, что совсем не обдумал произошедшее сегодня возле Норы.

В прошлой жизни я постоянно участвовал в перестрелках, в боях против других практикующих техники. Чего только со мной не случалось… И я взял за правило один простой метод, который позволял эффективно развиваться и работать над ошибками.

А именно: после любого удачно или неудачно выполненного задания я оставался наедине с собой. Начинал медитировать и прокручивать в голове всё случившееся. Разбирал свои решения и действия до мельчайших деталей, пытался понять, как можно было уложить с десяток людей более эффективно. Или как так вышло, что во время перестрелки я ошибся, и всё в таком роде.

Работал этот метод не только с вооружёнными конфликтами. Я применял его ко всем сферам жизни, в которых хотел добиться успеха. Прошли удачные переговоры — вспомни всё до мельчайших деталей, пойми, что позволило добиться успеха. Если неудачные — необходимо докопаться до тех самых ошибок, череда которых и привела к негативному исходу.

Приняв холодный душ, я любил выйти на балкон и проанализировать тренировку. Разумеется, речь не о походах в спортзал, а о работе над собственным телом, над духом и техниками. Всё никак не удаётся достаточно эффективно применить новую технику — проанализируй все свои движения, каждое сжатие мышц.

Не скажу, что метод — панацея и позволял добиваться небывалых высот. Однако если бы я не анализировал все свои удачи и провалы, — вторых, разумеется, было бы меньше, хех, — то не стал бы тем, кем стал.

Но времени нет, нужно собираться и бежать к Норе или лаборатории. Однако я помнил, что во время тренировки с энергией и драки с мусорщиками сделал для себя несколько мысленных пометок, чтобы потом вернуться к размышлениям и развить их. Получается, что придётся заняться этим на ходу.

Когда вошёл в тир, все присутствующие странно на меня посмотрели. Прежде я видел такой взгляд от своих подчинённых бойцов, когда в очередной раз выживал там, где это, казалось бы, невозможно.

— Ты понимаешь, на что идёшь? — сходу спросил Фрэнк и прищурился. — Лаборатория — это тебе не толпу детей избить…

— Кто, кроме меня, им поможет?

— Никто, — ответил старик.

— Верно, а потому дайте мне уже оружие и рюкзак, я тороплюсь.

— А я? — из-за спин мальчиков вышла Мэри.

— Чуть не забыл… Ты молодец, что смогла спастись. Может ты знаешь что-то, что мне поможет?

— Один из них посмеялся и… Он сказал, что таких дикарок только в отдел «32-А».

Ага, «32-А».

— Ты большая молодец, это сильно облегчит для меня поиск.

— Пока ты не ушёл, — Жёлудь замялся, что для него совсем нехарактерно, — мы хотели сказать, что очень рады знакомству с тобой.

Все дружно высказали своё согласие со словами Жёлудя.

— Да, а ещё…

— Нет, Дино! — улыбнулся я. — Поблагодарите, когда я вернусь с девочками.

Напоследок мне пожелали удачи. А Фрэнк посоветовал не рисковать, если будет понятно, что живым не выберусь. Когда он это говорил, его голос дрожал:

— Никому от твоей смерти лучше не станет.

Хорошо, что его слова никто не слышал, иначе бы это запросто заставило всех нервничать и грустить. А пока они все в хорошем настроении, мне и уйти проще.

Всегда ненавидел, когда перед важным заданием один из моих подчинённых не был уверен в успехе. И ладно, если он это скрывал. Другое дело, когда мужчина сидел с кислым лицом, будто отправляется на убой. Таких я с собой никогда не брал и обычно увольнял.

Перед тем, как уйти, я громко сказал:

— Обещаю, что верну девочек.

Вышел из убежища, вдохнул свежий воздух всей грудью. Бежать далеко, а оружие довольно тяжёлое для нетренированного подростка. Надеюсь, что справлюсь, я же всегда справляюсь.

Я бежал по лесу, а сам восстанавливал по кусочкам воспоминания о тренировке возле Норы. Что-то такое меня тогда заинтересовало… Самоцветы, вернее, то, что можно сделать с их помощью.

Если я планирую в будущем сражаться при помощи магических ударов, мне нужна энергия. Очень много энергии. Понятно, что с развитием тела и магических навыков её у меня будет всё больше, но внутренний запас не безграничен, а перекусить во время боя не удастся.

Норы тоже не всегда будут под рукой. А вот самоцветы — ими можно набить целый рюкзак, и он не то чтобы станет неподъёмным, тем более, если я подрасту и увеличу мышечную массу.

Проблема только в одном. Или скорее задача? Излучение Норы, как и энергия внутри самоцветов, грязное — нейтральное с примесью оранжевой.

Представим ситуацию. Для победы в сражении мне не хватает, скажем, двух энергетических выплесков, по одному на врага. Нанести магические удары расклад позволяет, но вот незадача, у меня на них совсем нет энергии. Я сую руку в карман или рюкзак, достаю самоцвет и начинаю выделять из него энергию, затем очищать от оранжевой грязи… Да за это время меня раз десять успеют убить!

Суть идеи в том, чтобы готовить самоцветы до боя, заранее. Я уже научился выделять из них энергию и очищать. Сделаю это и направлю её обратно в самоцвет. Конечно, так он будет «заряжен» не на полную, потому нужно будет подзарядить его энергией из следующего самоцвета.

В теории всё гладко, но только если я научусь быстро поглощать магическую силу из самоцветов. В любом случае, впервые пробовать такую «дозарядку» лучше не во время боя.

Если… Не если, а когда спасу девочек, будет чем заняться. Ещё раз прокрутил некоторые воспоминания про магические эксперименты возле Норы — всё хорошо, ошибок не выявил, каких-либо открытий тоже.

До речки оставалось совсем немного, а я уже закончил анализировать большую часть событий. Следующее — это драка с мусорщиками. До сих пор не понимаю, как я мог забыть про настоящий пистолет Черепа. Видел же его… Может тогда я и мысли не допускал о том, что парень рискнёт выстрелить, ведь это наверняка приманит мутантов.

По-хорошему, конечно, стоило воспользоваться оружием тех пацанов, что я вырубил в числе первых. Будь это бой против взрослых вооружённых бойцов, я так бы и поступил. Не буду считать это за ошибку.

А можно ли было избежать выстрела? Я снова быстро прокрутил все свои действия против мусорщиков. Когда их осталось пятеро, я врезал Черепу магическим выплеском. Он не вырубился, но стал совершенно безобидным. Затем я технично разделался с остальными пацанами, и так вышло, что Череп стал последним, кто мог оказать сопротивление, и именно у него был пистолет. То есть фактически самый опасный из мусорщиков видел, как я методично уложил остальных. Тут хочешь — не хочешь, рука к пистолету потянется. Собственно, что он и сделал.

Первая ошибка — упустил из внимания пистолет. Вторая — не вырубил Черепа, а решил разделаться с остальными на его глазах. Выстрел — закономерный итог всех моих действий. Его действительно можно было избежать.

Разбор полётов оказался для меня очень полезен. Ведь если опыт не отрефлексирован, то он даже не становится прошлым. Он не бывает плохим и хорошим, либо полученным, либо не усвоенным.

До Норы бежать ещё минут десять. Не самое подходящее время вспоминать того ужасного мутанта, но нужно. Когда он меня обнюхивал, я узнал, что в нём совсем нет нейтральной энергии. Что это знание даёт мне? Да, пожалуй, только то, что я не смогу украсть его энергию и тем самым ослабить.

Кроме того, мутант оказался слепым. Но значит ли это, что у него есть такой орган, который позволяет чувствовать энергию? В пользу его существования говорит то, что монстр не тронул меня, когда я был смертельно заражён оранжевой дрянью.

Выводы всё же делать рано. Я слишком плохо знаком с мутантами, а вблизи повидал лишь одного. Нужно будет разобраться в этом вопросе позже, ведь наверняка я ещё много раз столкнусь с этими монстрами. Особенно, если у меня однажды будет своя Нора. А ведь, кроме мутантов, существуют ещё и кроты. В общем, открытий предстоит сделать много.

К моменту, когда Солнце давно уже село, я добрался до разрушенных высоток, из которых хорошо просматривалась практически вся территория Свалки.

Выбрал неприметную многоэтажку, залез на пятый этаж и засел возле окна. Отсюда точно увижу, если девочек поведут к Норе, да не просто увижу, а ещё и успею среагировать. Винтовка готова к стрельбе, а расстояние не самое большое.

Чтобы не терять зря время, решил подготовиться ещё лучше. Скорее всего мне не обойтись без энергетических ударов. Конечно, они не так эффективны, как пистолет, но гораздо тише, что позволит действовать скрытно. Беда в том, что энергии в организме не то чтобы много. Благо пацаны накидали в рюкзак достаточно самоцветов, причём хорошего качества.

Лучшего времени, чтобы выделить из них энергию, очистить и вернуть обратно, уже не представится. В бою мне точно будет не до того, нужно подготовить хотя бы самоцветов пять. Остальные можно использовать как энергетические гранаты.

Внимательно слежу за Норой и округой, а сам держу самоцвет в руках. Так… Выделение энергии, разделение её на две фракции, слева образуется пучок нейтральной невидимой энергии, а справа в воздухе сгущается оранжевая дымка. Вскоре в ней появляются грязные капли и падают на бетон, тихо шипя.

Вся энергия самоцвета вычищена и возвращена обратно. Однако он заряжен не на полную и может принять ещё.

Достаю второй энергетический камень. Выделяю энергию, очищаю, направляю нейтральную в первый. По идее, в нём больше нет грязной энергии, но это не значит, что его нельзя перенасытить и тем самым запустить процесс разрушения. Потому действую предельно осторожно.

Чёрт! Осечка… Первый самоцвет трескается, вся энергия устремляется из него в воздух и рассеивается. Повезло ещё, что обошлось без взрыва.

Быстро пробую впитать рассеянную энергию — всё равно, что вилами по воде. Её вроде бы получается направить в организм, но это настолько неэффективно, что такими крохами энергии можно пренебречь.

Самоцветы всё равно нужно подготовить, а потому продолжаю выделять и очищать энергию, не забывая наблюдать за Норой.

Потребовалось около двадцати минут, чтобы подготовить пять самоцветов с исключительно нейтральной энергией. И это очень долго, нужно будет развивать навык, иначе в нём нет смысла. Не всегда есть время на подготовку, чаще даже приходится действовать очень быстро, импровизируя.

Внешняя оболочка подготовленных самоцветов всё ещё оставалась оранжевой, потому и свечение не стало белым. Да и с чего бы оно стало таким? Нейтральная энергия не имеет цвета, всё-таки она не то же самое, что белая.

В моём прошлом мире белой энергией владели целители, психиатры и даже настоящие хирурги. Ведь что такое белая энергия — это то, что может быть направлено исключительно на созидание. Проще говоря, с помощью белой энергии практически нельзя сделать ничего плохого. Существовал даже миф, что человек, который часто работает с белой энергией, сильно меняется в положительную сторону, из него будто бы выходит всё зло.

В этом мире я ещё не встречал белую энергию. Да, Фрэнк — целитель, но он орудовал исключительно нейтральной энергией. Интересно, а почему так? Может и нет в этом мире белой или чёрной энергий? Впрочем, не до того.

Встал выбор: остаться в высотке и ждать, что девочек поведут к Норе, или проникнуть в лабораторию и попытаться найти отделение «А-32»?

Ждать можно бесконечно, нет никаких гарантий, что девочек поведут к Норе. В то же время нельзя допустить, чтобы их отвели к Норе, пока я буду добираться до лаборатории.

И как поступить? Вывод напрашивается сам собой — нужно двигаться в сторону лаборатории так, чтобы, если из неё выйдут люди и направятся к Норе, я их заметил.

Город я знаю плохо, они могут выбрать не самый очевидный маршрут… Проклятье, время уходит, а я сижу сложа руки. Всё, решено. Пойду к лаборатории и буду надеяться, что они всё ещё там.

Небольшая пробежка, поворот за дом. Подъём на крышу, и вот, я уже на соседнем доме, а он соединяется ещё с одним, а тот со следующим. В общем, высотки позволили мне неплохо сэкономить время, ведь передвигаться по крышам куда проще, чем по земле, а ещё и безопаснее.

Спуститься однажды придётся, потому что, как рассказали мне пацаны, лаборатория стоит особняком от города. Оно и понятно, готов спорить, что её построили после открытия Норы.

Виляю между зданиями, держа руку на пистолете и готовясь к чему угодно. Наконец высотки сменились пятиэтажками. Ещё пара кварталов, и вот, я уже в заброшенном частном секторе.

Поднялся на один из немногих трёхэтажных домов. Вижу свечение в темноте и понимаю, что лаборатория совсем рядом. Прикидываю самое близкое к ней безопасное здание.

И вот, я уже на окраине города и наблюдаю из чердака разрушенного дома за лабораторией. Дело — дерьмо, у них высокие вышки с прожекторами, на каждой по два бойца с оружием. И даже это не самое страшное, ведь по всему периметру протянулся бетонный забор, который мало того, что ни перелезть, ни пробить, так он ещё и освещается.

Шансов проникнуть на территорию незамеченным у меня совсем нет. И что делать? Будь я прошлым собой, то для меня это не стало бы преградой, а сейчас… В руках винтовка, я могу пристрелить одного из охранников, ну, может, если повезёт, двух. И что мне это даст? Ничего, меня найдут и прикончат.

Что-то не очень получается геройствовать, когда ты хилый пацан, которому только предстоит овладеть магической силой. Из идей — можно попробовать найти ворота, куда заезжают машины. Залезть в одну из них и незамеченным проехать внутрь. И это полная глупость — такое сработает только в кино, тем более, что следующая машина может появиться лишь завтра.

Мне ничего не остаётся, кроме как просто ждать и подготавливать новые самоцветы. Может заманить к лаборатории мутанта? И что? Они сами их создают и отлавливают — не вариант. Отвлечь охрану, чтобы я перемахнул через забор — тоже некому. Пацанов я ни за что бы не стал ввязывать, это всё-таки не разборки с мусорщиками.

Если никак не получается придумать план, то причин может быть несколько, например: недостаточно информации или недостаточно возможностей. В моём случае против меня работают обе, а ещё время, которое неустанно уменьшает шансы на успех.

Решаю, что нужно обойти всю лабораторию по кругу, может удастся найти лазейку в неприступном бетонном заборе или выяснить что-нибудь, что поможет разработать план.

Здание охраняли профессионально, ни единого уязвимого места в ограждении, а бойцы на вышках просматривают всё. Нет, я определённо не смогу проникнуть на территорию.

Возвращаться? И что я скажу остальным? «Я повыделывался, но у меня ничего не получилось, простите, что разрушил ваши надежды». Нет, я не из тех, кто привык сдаваться.

Почему я вообще решил спасти девочек? Сами по себе они для меня значат не так уж и много, но они часть той, так скажем, семьи, благодаря которой я вообще выжил.

Кроме того, они — дети, а я пусть и выгляжу как сопляк, но разумом взрослый. Чувствую ответственность за них, а потому и настроен решительно.

Вдруг в бетонной стене открывается дверь. Выходит вооружённый мужик, за спиной у него автомат, а в руках… Меч, что испускает лёгкое синее свечение. Сам же мужик очень крепкого телосложения. Думаю, не ошибусь, если назову его матёрым наёмником.

Он смотрит по сторонам и затем стучит по двери. Выходят… Глазам своим не верю! Вики и Даша! Бинго. Я ощутил чувство, будто выиграл в лотерее миллион, сердце начало бешено колотиться, а по телу пробежал жар.

Вместе с девочками вышел какой-то пацан с очень знакомым лицом. Да это же Рыжий, тот самый мусорщик, который настиг меня после побега. И как он только сюда попал?

За пацаном последовал ещё один наёмник. У него тоже за спиной автомат, а в руках меч, светящийся синим. Не думаю, что в охрану специально нанимали самураев, скорее всего это оружие нужно, чтобы не создавать лишний шум, и против мутантов особенно эффективно.

Наблюдая за девочками и Рыжим, я заметил очень странную вещь. Они вели себя как-то неестественно — пустой взгляд, заторможенные, делают что скажут без сопротивления. Наверняка их накачали какими-то веществами.

И за территорию лаборатории вывели явно не просто так. Скорее всего поведут к Норе. Однако спешить нападать на наёмников нельзя. Нужно выждать подходящий момент, желательно, чтобы всё это происходило среди высоток.

Допустим, одного я запросто уложу с помощью винтовки. И что дальше? Второй начнёт меня искать, кроме того, звук спровоцирует всех мутантов в округе. Похоже на то, что придётся действовать скрытно или вступить в рукопашный бой. Сильно сомневаюсь, что в таком случае окажусь сильнее пары хорошо подготовленных наёмников, да ещё и с мечами.

Тем временем один из мужиков закрыл дверь и что-то сказал другому. Второй, держа меч наготове, направился в сторону города. Девочки и мусорщик послушно шагают между ними.

Буду осторожно их преследовать, пытаясь найти подходящее место и момент для нападения. Если смогу подкрасться к одному незаметно, то просто перережу глотку. Не очень благородно, зато эффективно. И с чего вдруг я должен уважать этих ублюдков, которые за деньги без зазрения совести ведут детей на верную смерть?

Когда они зашли в частный сектор, я держался на большом расстоянии. Смотрел на них через прицел винтовки, а когда приближался, обходился без него.

Если бы не моё умение передвигаться почти бесшумно и ночное время суток, то меня бы уже давно заметили. Но нападать я всё равно не решался — рано. Дома ещё слишком далеко расположены друг от друга, а наёмники будто специально стараются идти подальше от них.

Идеальный расклад: напасть, когда они окажутся в каком-нибудь узком переулке. Тогда у меня будет больше возможностей подобраться к замыкающему мужику. Один точный удар ножом — он больше не опасен. Второй в таком случае среагирует сразу. Стрелять из автомата по ребёнку он точно не станет, не настолько я буду в его глазах опасен, чтобы рискнуть нарваться на мутанта.

Вскоре все они зашли в район с заброшенными высотками. Вот он, мой шанс. Я припрятал винтовку в одной из квартир, чтобы она не помешала мне провернуть задуманное, а затем постарался максимально сократить расстояние.

В идеале, мне нужно бесшумно выскочить из окна и тихо подбежать к наёмнику со спины. Но для этого они всё ещё должны идти рядом с домом или в узком переулке.

Удача мне улыбнулась. Они свернули именно туда, куда мне и нужно. Это место идеально подходит: с одной стороны высокая стена, а с другой многоэтажка, причём окна первого этажа закрывают густые кусты, что только мне на руку.

Я заранее прикинул, как они пойдут, и забежал в здание, чтобы занять нужную позицию. Осталось только дождаться, когда они будут проходить мимо.

И вот настал тот момент. Они идут мимо меня, смотря по сторонам и уверенно держа мечи. Подхожу к окну, толчок от подоконника, прыжок, кувырок — я в кустах, в двух шагах позади от них.

Тихо крадусь к мужику. Он идёт вперёд и совершенно меня на замечает. Вытягиваюсь во весь рост, иду максимально тихо. Замахиваюсь ножом. Рывок — точный удар в шею, тяну на себя. Фонтан крови брызгает на спины детей.

Наёмник, что шёл перед ними, оборачивается на хрипы напарника и замечает меня. Ударами колен он расталкивает девочек и направляет лезвие меча мне в лицо.

Отскакиваю назад, успеваю перегруппироваться. Силушки у него много, а вот скорости недостаточно. Нож против меча — такой себе расклад, но я знал, на что шёл. Кроме того, у меня есть то, чего нет у него — магические удары. А ещё полный рюкзак очищенных самоцветов, так что всё должно получиться.

Наёмник рванул на меня, держа меч над плечом. Лицо в балаклаве, эмоций не вижу, но, судя по глазам, он абсолютно спокоен и сосредоточен.

Ставлю блок ножом — едва хватает ловкости, он чуть не вылетает из рук. Рывок, прыжок — лезвие меча снова летит мне в лицо. Приседаю. Толкаюсь ногами, бью кулаком — энергия выплеском ударяет прямо в живот. Мужик закашлял и явно растерялся.

Отличный момент, чтобы подготовить второй энергоудар, но нужно ещё сильнее. Достаю самоцвет, начинаю впитывать из него энергию, а сам бегу, стараясь уворачиваться от меча или блокировать его ножом. Он промахивается, я отвожу руку назад — самый момент для энергоудара…

Пинок — лечу в сторону. Едва не напоролся на собственный нож. Вся концентрация сбита, мужик перехватывает меч и вот-вот пробьёт им меня насквозь. Времени нет ни на что… Пистолет!

Выхватываю его, время будто бы замедляется. Дёргаю спусковой крючок — мимо. Жму ещё и ещё — два выстрела точно в грудь. Мужик, шатаясь, отходит назад, чуть не падает. Дерьмо, на нём бронежилет!

Он тянется к автомату — видимо, понял, что тишину можно больше не сохранять. Закрываю глаз, навожу целик и мушку… Дуло автомата смотрит мне в душу. Выстрел! Пуля пробивает его череп насквозь, вокруг разлетаются брызги крови.

Мужик — не жилец. Ищу взглядом детей. Они как стояли, так и стоят. Хватаю девочек за руки:

— Бежим.

Нам срочно нужно спрятаться, вдалеке уже слышен вой мутантов. Забегаем в высотку и бежим по пожарной лестнице. Оборачиваюсь — девочки смотрят на меня пустым взглядом. Сраные ублюдки, если они такими и останутся, то, клянусь, разнесу вашу лабораторию в щепки.

Поднимаемся на седьмой этаж, где я и прячу их в шкаф.

— Сидите тихо.

Выглядываю в окно и вижу, что Рыжий как стоял посреди дороги, так и стоит. Он замер, будто статуя. Помочь ему или нет? Я, разумеется, не герой, который спасает всех подряд. Но он ребёнок, с которым неизвестно, что сделали. К чёрту, не хочу видеть, как его жрут монстры. Бегу по лестнице и выпрыгиваю в окно.

Бью рыжему в челюсть энергоударом. Не сильно, но, надеюсь, это заставит прийти его в норму. Он падает, вздрагивает, хмурится и смотрит на меня с ужасом.

— Жить хочешь?

Он не в силах говорить едва заметно кивает.

Хватаю его за руку:

— За мной.

Мы забегаем в высотку. Бежим по лестнице, он скулит и запинается едва ли не на каждой ступени. Шуметь нельзя, оборачиваюсь и показываю ему палец у губ:

— Тс-с-с… Мутанты услышат.

Наконец забегаем в квартиру, буквально пинками заталкиваю пацана в бывшую ванную комнату и закрываю то, что когда-то было дверью. А сам — тихо к окну, я хочу увидеть монстров и убедиться, что к нам они не полезут.

Справа и слева слышится вой. Мутантов как минимум двое, но может и больше. Трупы двух мужиков они точно найдут. Вдруг вижу, что тот мужик, которому я вонзил нож в горло, всё ещё шевелится.

Если он почувствует всю боль, которую ему причинят мутанты, то лишь получит сполна по заслугам. Хотя, как мне кажется, он ещё останется должен за свои злодеяния. Как и все твари — род Скаевых. Интересно, а как они отреагируют на то, что пара наёмников и трое подопытных бесследно исчезли?

Осторожно выглянул в окно и увидел уже знакомого мутанта. Ноги и руки — кривые столбы, непропорционально большая голова. Пасть такая, что мусорный бак перемолотит. Он уверенно бежал по улице, и чем сильнее отталкивался ногами, тем ярче его бугристые мышцы светились оранжевой грязью.

Посмотрел в другую сторону и увидел ещё одного монстра — полная противоположность первому. Если кто-нибудь представлял жирнющий гибрид свиньи и медведя, то он примерно понимает, как выглядит этот урод. Толстое волосатое тело, бока чуть ли не волочатся по земле, лапы массивные. Пасть такая, что зубов не сосчитать.

С интересом я наблюдал за двумя мутантами, изучая их поведение, способности. Недавно у меня в руках раскололся самоцвет, но внимание монстров он не привлёк. Из чего сделал вывод, что они чувствуют энергию лишь вблизи, если вообще её чувствуют. Я всё ещё не уверен, почему именно худой меня не сожрал.

На такой высоте я в безопасности, а потому можно запустить обострённую чувствительность. Может быть получится «погладить» мутантов и узнать из их внутреннего мира что-то новое. Уже знаю, что худой целиком состоит из оранжевой грязи, но этого мне мало. Новая информация — то, что всегда необходимо.

До валявшихся на земле мужиков первым добрался худой. Он обнюхал того, что был ближе. Почему я так уверен, что у него есть обоняние? Во-первых, огромные ноздри сложно не заметить, а во-вторых, его грудная клетка сужалась и расширялась. Монстр точно дышал. Хорошо обнюхав труп, он резво разинул рот и начал его пожирать. Так торопился, что буквально заглатывал его вместе с землёй.

Толстый мутант к этому моменту только подобрался к наёмнику, что ещё хрипел и дёргал ногами. С такого расстояния я попытался рассмотреть монстра получше и понял, что у него есть глаза — два чёрных шара размером с футбольный мяч. Он запросто мог меня увидеть, но, благо, голову вверх не поднимал, а я выглядывал из окна лишь краешком глаза.

Когда толстый монстр склонил голову к мужику, прозвучали очень мерзкий хруст и даже чавканье. Челюсть у этого мутанта не такая широкая, как у худого. Он, словно стая зубастиков, впивался в труп и отрывал от него куски.

Больше мне наблюдать было незачем. Врубил чувствительность на всю, оказался в сумеречном пространстве. Первым, что я увидел, было то, как в целом нейтральная, но слегка загрязнённая энергия растворяется в худом монстре и подпитывает концентрированную — оранжевую. Так вот как работает пищеварение у этих тварей. По сути, всё живое или умершее для них всё равно что для меня самоцветы. Монстры так же умеют выделять из органики энергию и превращать в нужную для себя.

Мысль ударила по мне как оголённый провод током. Нет… Такого не может быть… Да, я вышел из Норы, но это ещё не значит, что стал мутантом. Я ведь выгляжу как обычный пацан… Неужели мои способности — это дар… Или проклятье, что преподнесла Нора?

Буду надеяться, что это не так. А пока нужно собрать мысли в кучу и продолжить.

Пробую «погладить» толстого монстра. Оказалось, что он, как и худой, тоже состоит из концентрата оранжевой энергии. Пожирая труп, он так же перерабатывал его в нейтральную, чуть загрязнённую энергию, а затем направлял её на подпитку своей — оранжевой.

В общем, у этих мутантов разный лишь облик, а суть одна. Непонятен только смысл их существования. Зачем Нора превращает живых существ в таких монстров, а затем выпускает на волю? Может они охотятся и кормят Нору? Очевидно, нет. Ведь Нора содержит в себе столько энергии, что выплёскивает её из своего, так скажем, чрева в этот мир в виде самоцветов и излучения.

Всех мутантов в городе не хватит, чтобы добыть для неё столько энергии. Нужно будет почитать научную литературу про Норы, а то можно таких выводов наделать, что потом смешно будет.

Мутанты доели трупы и подошли друг к другу. С десяток секунд постояли рядом, а затем заметили светящиеся синим мечи. К ним они осторожно приблизились, а затем очень резко отскочили и просто разбежались в разные стороны.

Я медленно и тихо отошёл от окна.

Первым делом нужно посмотреть, как там Рыжий. И не потому, что за него беспокоюсь, просто он, в отличие от девочек, может начать шуметь или орать. А это уже может заставить мутантов вернуться.

Открыл то, что осталось от двери в ванную, и увидел занятную картину. Рыжий лежит в ванне и укрывается старыми грязными тряпками, держа в руках ржавую железную трубу.

— Не… Не подходи, — судя по поведению, он боится и не может понять, что происходит. Глаза бешеные, зрачки разного размера.

И что мне делать с этим придурком?

— Вали к своим, — сказал я.

Сам отправился на другой этаж, чтобы проверить, как там Даша и Вики. Открыл шкаф и увидел их в прежнем положении. Как их оставил, так они и сидели. Взгляд пустой, неосознанный. Обе смотрят в пустоту и лишь дышат. Больше они ничего не делают.

Рыжего удар в челюсть вывел из этого состояния. Но не буду же я бить Вики и Дашу с такой силой по лицу. Нужен другой способ привести их в чувства.

Достал из рюкзака бутылку. Воды в ней немного, но должно хватить. Открутил крышку и брызнул девочкам в лицо — ничего. Попробовал и лёгкие пощёчины, держал за плечи и пытался растормошить. Снова безрезультатно.

Спешить некуда, но хорошо бы их привести в чувства поскорее. Мало ли, что происходит с их организмами в таком состоянии. Перед ударом есть ещё один способ.

Запустил обострённую чувствительность и сразу заметил, что тела девочек, а по большей части — мозг, сильно загрязнены серой энергией. Что-то новенькое.

Надо полагать, что в лаборатории Скаевых есть маг, который орудует серой энергий. Впрочем, не факт, я пока не знаком с медициной и, так скажем, запрещёнными веществами этого мира, быть может, у них магическая основа.

Зато теперь прекрасно понятно, как помочь девочкам. Нужно очистить их от вредной серой энергии и, собственно, всё. Как же это сделать? Я не целитель, а вот Фрэнк справился бы с задачей в два счёта. Может в таком состоянии и довести девочек до убежища? Нет, дурная идея, они не смогут среагировать, если по пути что-то случится.

Открыл рюкзак, достал два самоцвета и впитал их энергию. Она позволит мне гораздо дольше и эффективнее использовать собственную магическую силу. В первую очередь я снова запустил обострённую чувствительность, так смогу видеть, как ведёт себя серая энергия внутри девочек.

Начать решил с Вики, она старше и должна быть крепче здоровьем. Вот только непонятно, как начать очищение. Я знаю, как очистить от грязи свой организм, но чужой…

Посмотрел на самоцветы, и план действий образовался сам собой. Нужно просто представить, что Вики и есть большой самоцвет. Настроиться на чужую в ней серую энергию и направить в себя. Да, я рискую сам впасть в такое апатическое состояние, а потому буду действовать осторожно. Так скажем, выгребать грязь не лопатой, а ложкой.

Впитал совсем немного серой энергии из Вики. Сконцентрировался на своём организме и произвёл самоочищение. Не очень быстрый способ привести девочек в чувство, зато очень эффективный, и я почти ничем не рискую.

Снова направил в себя немного серой энергии. Когда захотелось спать и ничего не делать — прекратил. Произвёл очищение своего организма… И так по кругу, пока во взгляде Вики не будет читаться, что она хоть о чём-то думает.

Я повторил цикл уже шесть раз. Обострённая чувствительность позволила понять, что серой энергии в Вики заметно поубавилось. Посмотрел ей в глаза и напрягся, ведь увидел в них боль от всего того ужаса, что она пережила. Девочка всё ещё не шевелилась, но глаза уже не смотрели в пустоту.

Ещё десять циклов, и слышу:

— А-азур, мн-е-е стр-ст-ашно…

Я открыл глаза, отвлёкся от очищения и увидел, что Вики начала приходить в себя. Каждое движение давалось ей с трудом, она всё ещё была чертовски заторможена, но взгляд такой, будто разум полностью очистился, просто серая грязь мешает ему управлять телом.

— Тихо-тихо, — говорю максимально доброжелательным тоном, — ты в безопасности, я помогу тебе, затем Даше, и мы вернёмся в убежище.

— С-сп-а, — она заикается и едва ли может что-то сказать.

— Нет, молчи. Береги силы.

Вики молча кивает и продолжает сидеть почти неподвижно.

— Потерпи, осталось немного.

Я очистил свой организм и вычерпал из Вики ещё немного серой дряни, снова очистился. Продолжал это делать до тех самых пор, пока не увидел, что организм Вики практически чист.

— Мне уже лучше, — сказала она, посмотрела по сторонам, увидела Дашу и обняла её. — Она же? Она…

— Всё с ней будет хорошо, но сначала закончу с тобой.

Продолжил цикл. Я совместил полезное с… Хех, полезным. Ведь я не только помогал Вики очиститься от дряни, но и тренировал собственное тело. Прогоняя по магическим артериям серую энергию, я расширял их возможности, готовил к тому, что работать придётся не только с нейтральной и оранжевой, но и многими другими.

Оранжевая грязь — я чувствовал её как нечто угрожающее, мерзкое и способное только на зло. Серая энергия совсем не такая коварная. В ней гораздо меньший разрушительный потенциал, она не чувствуется как дрянь, способная нести только зло и разрушения. Однако и светлого в ней мало, я бы классифицировал серую энергию так — близкая к нейтральной с лёгким отрицательным оттенком.

Пару раз повторив цикл очищения, я погрузился в сумеречное состояние и внимательно до мельчайших деталей осмотрел Вики. В темноте едва ли видел её, но зато отчётливо различил все серые очаги заражения — больше их не осталось.

— Вставай, — я протянул ей руку.

— Голова раскалывается, — прошептала она.

Усадил её на старый деревянный стул, подвинул разваливающийся стол и достал еду из рюкзака:

— Вот, поешь, тебе нужны силы. Если будет тошнить, то больше не ешь.

— Угу, — кивнула она и взглянула на меня так, что мне стало не по себе.

Ничего такого я не сделал, чтобы смотреть на меня настолько восторженным взглядом. Хотя для Вики я теперь настоящий герой. А как иначе? Я ведь спас её жизнь. Пусть она перекусит, не буду её отвлекать, нужно ещё помочь Даше.

Обострённая чувствительность подсказала, что в ней меньше серой грязи. Справлюсь быстрее. Впитал немного серой энергии из девочки. Сконцентрировался на себе, вывел грязь из организма. Не сложно, скорее нудно. И так мне предстоит сделать ещё много раз.

Можно, конечно, рискнуть и впитать в себя гораздо больше энергии, но тогда есть шанс, что и сам превращусь в зомби. В таком состоянии я не только рискую собственной жизнью, но и совсем не смогу помочь девочкам. Потому нужно действовать осторожно. Если риск не принесёт существенной пользы, то его лучше избежать — золотое правило.

— Где я? — Даша осмотрелась по сторонам.

Если бы я не знал, что с ней, то подумал бы, что девочка чертовски пьяна. Она увидела меня и очень заторможено удивилась.

— Азур?

— Всё хорошо, не переживай, скоро ты придёшь в себя.

В ответ она лишь медленно и неуверенно улыбнулась. Я продолжил вытягивать из неё серую энергию, всё больше освобождая мозг из-под её гнёта. Чем чаще я повторял цикл, тем проще мне давались все его этапы.

Наконец в девочке почти на осталось серой дряни. Ещё пару раз прогоню цикл очистки, и она придёт в себя. Вдруг я услышал шаги. Сразу схватился за нож, что висел на поясе, и подскочил к двери. Встал так, что, если кто-то зайдёт, сразу меня не заметит, а я буду у него за спиной.

В комнату кто-то заходит. Быстрый рывок, произвожу захват — нож у горла.

— А! — человек вздрогнул. — Не надо… Я пришёл поговорить.

— Твою мать, — выругался я. Совсем не узнал этого придурка из-за темноты в глубине квартиры, — не ори только.

— Отпусти, Макс… У меня нет оружия.

— А мозг? — ухмыльнулся я, прекрасно помня, как мы однажды дрались. — Зачем ты припёрся?

— Мне больше некуда идти.

— Как это некуда? Ноги в руки и вали к мусорщикам, пока я не передумал.

— Убери нож, — завопил он, — я больше не на их стороне.

— Любопытно, — ответил я, но не собирался доверять этому придурку.

Потому, пока держал нож у его шеи, внимательно осмотрел и даже попробовал на нём обострённую чувствительность. Оружия при нём действительно нет, но кто его знает, что он может замышлять.

— Медленно отпускаю, — сказал я, — если дёрнешься, прикончу.

— Ух… — он тяжело выдохнул, когда холодная сталь перестала давить под подбородком.

— Сядь там и молча жди.

— Как скажешь, — тихо ответил Рыжий.

— Вики, — я протянул ей пистолет, из-за чего она выпучила глаза. Наклонился и прошептал, — он на предохранителе, просто направляй его в сторону этого придурка.

— Угу, — кивнула она и неуверенно взяла пистолет.

— Эй, вы че?

— Я сказал: сиди молча.

— Ну… — Рыжему явно не нравилось, что пистолет смотрел в его сторону.

— Не зли меня, — прорычал я не столько от злости, сколько для того, чтобы он уже заткнулся и не мешал.

— Молчу.

Я вернулся к Даше, чтобы закончить начатое. Она потянула руки в мою сторону, хотела что-то сказать, но я её решительно остановил. Сначала нужно избавиться от серой блокирующей мозг энергии.

Всего в три захода я вытянул из неё всю дрянь. Больше серая энергия не оказывала на неё влияния, но девочка всё ещё чувствовала себя хреново и не до конца, так скажем, проснулась.

— Как ты? — спросил я скорее для того, чтобы её растормошить, проверить реакцию.

— Азур, — она улыбнулась, — ты… Ты спас меня, — она протянула руки и прижалась ко мне.

Только я хотел помочь ей подняться и усадить на стул, как почувствовал щекой что-то очень тёплое и нежное — поцелуй. Она крепко обнимала меня и не желала выпускать. И будь я настоящим подростком, то был бы рад такому вниманию… Мысленно одёрнул себя, плавно отстранился и помог ей подняться.

— Вот тебе и награда, герой, — сказала Вики, случайно направив на меня пистолет.

Чёрт, чуть сердце в пятки не ушло. Умом понимаешь, что предохранитель не даст выстрелить. Но оружие в руках девочки, которая не умеет им пользоваться, всегда заставляет насторожиться и не сводить с него глаз.

— Эй, Вики, — я схватился за пистолет, — больше так не делай.

— Ой, — она снова направила пистолет в сторону Рыжего.

— Может поговорим? — виновато спросил он.

Я проигнорировал его. Достал из рюкзака воду и еду, Даше нужно поесть и поскорее прийти в себя.

— Как вы себя чувствуете?

— Нормально, — ответила Вики.

— Голова очень болит, — Даша держалась за стол и даже смотреть не могла на еду.

— Когда вам станет лучше, отправимся домой, — не стал говорить «в убежище» при Рыжем, мало ли, какие он сделает выводы и кому расскажет.

— А с этим что?

— Вот сейчас и решу, — я забрал у неё пистолет и пошёл к Рыжему.

— Как ты попал в лабораторию?

— Из-за тебя, — ответил он, а позже понял, что ляпнул, — нет-нет, ну… Это… Как-то…

— Хватит мямлить. Давай сначала.

— Ты побил меня, и я убежал. Помнишь?

— Так и было. Дальше.

— Дальше я вернулся в логово. Череп всё рассказал Старьёвщику, и он спросил у меня, почему я тебя не привёл… Ну… Сам знаешь почему. Старьёвщик сказал, что продаст меня Скаевым, старый толстый мудак. А эти мрази, посмотри, что сделали, — он затянул рукава своей кофты, — и спина такая же.

На руках пацана живого места не было, одни шрамы и следы непонятно от чего.

— Они издевались надо мной, твари, ставили эксперименты… А в итоге я так и не смог стать бестом… Дерьмо, меня просто решили выкинуть в Нору… Как мусор.

— Почему не сбежал от Старьёвщика?

— Попробуй от него сбеги, ага.

— Хочешь отомстить?

— Даже не представляешь, как сильно.

— Допустим, пока всё похоже на правду. Но что ты хочешь от меня?

— Хочу присоединиться к вам.

Смотрю на него, а сам прикидываю варианты, чего полезного он может предложить. Он знает, где логово мусорщиков, какие у них планы и всё в таком духе. Если я решу грохнуть Старьёвщика, то Рыжий может мне в этом помочь, по крайней мере информацией.

Зачем мне убивать Старьёвщика? Его смерть — не самоцель для меня. Рыжий ясно дал понять, что главарь мусорщиков сотрудничает с лабораторией Скаевых. То есть, если на него сильно надавить, можно выбить полезную информацию. Которая поможет мне подобраться к лаборатории.

Зачем мне она? Элементарно, ведь они используют Нору вовсю. Да я почти уверен, что Скаевы объяснят мне, как в их любимую Нору попали я и гора трупов.

Получается, Рыжий может стать отправной точкой, с которой я начну своё расследование. Похоже, я всё-таки хочу, чтобы он стал частью нашей команды, хех. Но что об этом думают остальные?

— Во-первых, доверие нужно заслужить. Во-вторых, как, ты думаешь, тебя примут пацаны?

— Захотят избить.

— Да, — ухмыльнулся я, — в общем, пойдёшь с нами. И запомни, если я что-то заподозрю, то сразу тебя прикончу.

— Я докажу, что мне можно верить.

Поверил ли я Рыжему? В его историю — точно, ведь всё, что с ним случилось, просто невозможно подстроить специально. Что до остальных и Фрэнка, с ними придётся поговорить, и разговор этот будет не из простых.

Вскоре девочкам стало лучше, и они сказали, что готовы идти. Мы спустились и вышли из высотки. Прежде чем отправиться дальше, я подошёл к трупам и забрал два энергетических меча, которые всё ещё светились синим цветом. Готов спорить, что их можно продать за большие деньги, а если и нет, то оставлю себе.

Даша вела себя странно, она то держалась поближе ко мне и хотела пообщаться, то наоборот, будто бы обижалась и отстранялась. В принципе, реакция понятная, ведь я не говорил ей того, что она так хотела услышать. Можно сказать прямо, что она мне неинтересна, но что-то подсказывало мне так не делать.

Позже мы организовали привал в лесу, я выждал подходящий момент и тихо сказал Вики:

— Дино о тебе очень беспокоился.

Она нахмурилась, затем задумалась и в конце улыбнулась.

— Да? М-м-м… Понятно.

***

Часа через два мы почти добрались до убежища. Вики и Даша чувствовали себя относительно хорошо. Рыжий заметно нервничал, по нему было видно, что он боится. Причём боится не того, что его побьют, а что не примут. Ведь куда ещё пойти пацану, если его предала собственная банда.

Впрочем, я сильно сомневаюсь, что Старьёвщик дорожит хоть одним пацаном из своей группы. Из того, что знаю, можно сделать вывод, что они для него — просто рабочая сила, которая добывает дары Норы и в случае чего может стать ценным товаром для лаборатории.

— Рыжий, ты, я надеюсь, понимаешь, что об этом месте никто не должен узнать?

— Макс, ну я че, на дебила похож? Я же сказал, что хочу отомстить Старьёвщику, да и пацаны — уроды, никто даже не думал мне помочь.

— Кроме них, ты с кем-то знаком?

— Нет. Ну, в лаборатории со мной разговаривали всякие твари в белых халатах.

— Ясно. Постарайся вести себя скромно, я постараюсь договориться, чтобы тебя приняли.

— Спасибо, — ответил пацан, — и это, извини, что тогда напал на тебя. Ты здоровский чел…

— Хах, — так меня ещё никто не называл.

— Азур? — окликнула Вики. — А чего он зовёт тебя Максом? Это твоё настоящее имя?

— Нет, не настоящее. Долгая история… Хватит разговоров, мы почти пришли.

Все вместе мы залезли через лаз в пещеру. Затем я откинул ветки и листву, открыл люк. Первым сказал спуститься девочкам, после отправил вниз Рыжего, а сам слез последним и закрыл люк.

Спуститься тихо мы не смогли, шум наверняка разбудил кого-то из обитателей убежища, если они вообще смогли заснуть в такую ночь.

Первым из комнаты мальчиков вышел Жёлудь:

— Охренеть! Ты их спас! — закричал он с улыбкой до ушей. — Как ты это сделал?! Ну скажи мне, как?

Следом за ним выскочил Дино:

— Вики! — парень бросился её обнимать, но остановился. — Я рад, что с тобой всё хорошо, — смущённо сказал он.

— И я рада тебя видеть, — ответила Вики и крепко его обняла.

Из комнаты вышли молчаливые друзья, громко дали друг другу пять и подошли к девочкам, чтобы рассказать, как они рады встрече.

Появился и Рома:

— А этот говноед почему с вами? — молодой боксёр обратил внимание на Рыжего.

Не успел я ответить, как в коридоре появился Фрэнк:

— Азур, мне уже плевать, кто ты, нахрен, такой. Просто спасибо! Большое человеческое спасибо!

Крепче всех спала Мэри, она вышла из комнаты девочек и глазам своим не поверила. Смотрела на всё так, будто бы до сих пор не верит в происходящее.

Все радовались чудесному спасению, не уставали меня благодарить и поражаться тому, что мне всё-таки удалось сдержать обещание.

Дино и Вики стояли рядом и о чём-то шептались. Иногда они посматривали на меня и улыбались. Молчаливые Джеф и Майк расспрашивали Дашу о злоключениях и пытались её развеселить.

Недовольный Рома стоял рядом с Дино и всё пытался заставить второго обратить внимание на Рыжего и высказаться по этому поводу. Но Дино в тот момент было совершенно плевать, кого я привёл домой. Мне кажется, что от Вики его ничего не могло отвлечь.

Фрэнк стоял рядом со мной и устраивал «допрос». Он не мог понять, как мне удалось вытащить из лап Скаевых девочек. Жёлудь тоже обрадовался возвращению Вики и Даше, но ещё больше он зациклился на мне. Всё повторял, что я едва ли не супермен, и грозился, что хочет стать моей правой рукой. Больше всего меня позабавило, когда он в шутку попросил у меня автограф.

Когда эмоции стихли, я подошёл к Рыжему. Пацан сидел в углу и даже не поднимал голову. Готов спорить, что чувства в нём бурлили самые разные. Я наклонился к нему и сказал:

— Пойдём, я отведу тебя в комнату, побудешь там до завтра. Обещаю, тебя никто не тронет.

С Рыжим мы шли под вопрошающий взгляд некоторых пацанов. Особенно это не понравилось Роме, но ему я сказал:

— Я ручаюсь за этого придурка. Поэтому прекрати строить из себя неизвестно что и просто радуйся, как все. Не хочешь радоваться, так не порти другим настроение.

— Ручаешься? Точно?

— Я когда-то вас подводил?

— Извини, — Рома умолк и больше про бывшего мусорщика не заикался.

Мы с Рыжим ушли в конец коридора, я открыл дверь и сказал ему:

— Твоя комната до завтра, воду и еду тебе принесут позже.

— Да, спасибо, — ответил он.

Я закрыл дверь и вернулся к остальным. К этому моменту они единогласно решили, что чудесное спасение нужно отметить сбором в общей комнате и громкой музыкой из радио.

Утром все мы, кроме Рыжего, собрались в большой комнате за общим столом. Причём инициатором, так скажем, собрания был я. Нужно было обсудить план наших дальнейших действий, отталкиваясь от которого, я уже смогу более грамотно продумать свой собственный.

После моего небольшого выступления все поняли, для чего мы собрались. Улыбок стало меньше, они более серьёзно подошли к вопросу.

— Влад будет уже в конце этой недели, — сказал Фрэнк.

— У нас много самоцветов и артефактов? — спросил я.

— Если бы… — Фрэнк прикинул в уме. — Нам не хватит на переезд в город.

— И сколько ещё нужно поработать?

— Может неделю, а может и весь месяц. Зависит от вашего улова, но я бы вообще запретил вам ходить к Норе в ближайшее время.

— Согласен. Переезд для нас первостепенная цель, но когда люди из лаборатории поймут, что случилось, они наверняка не будут сидеть сложа руки. Нам нужно залечь на дно и выждать, пока всё стихнет.

— Зачем?! Да мы их отделаем, с тобой-то уж точно! — у Жёлудя явно очень поднялся боевой дух за последнее время.

— Нельзя недооценивать врага. Да, я спас девочек, но это не значит, что могу раскидывать вооружённых мужиков одной рукой.

— Нет? — судя по виду, искренне удивился Жёлудь.

Пришлось ему всё детально объяснить. Я не стал вдаваться в подробности о том, как именно спас девочек. Но больше, я уверен, никто не питал иллюзий по поводу моей непобедимости. Все согласились, что лучше нам на наёмников из лаборатории не нарываться.

— А этот мелкий гадёныш? — Фрэнк заговорил о Рыжем. — Где вы его нашли и зачем привели?

— Азур за него ручается, — уверенно ответил Рома, — ну, значит, пусть будет с нами.

— Старьёвщик продал Рыжего лаборатории. Как вы понимаете, он теперь хочет стать одним из нас.

— Всё равно ему не доверяю, — сказал Дино и посмотрел на остальных.

— Он был нашим врагом, — заговорил Джеф.

— Ну… — подхватил Майк. — Пусть тогда докажет делом, что он теперь с нами.

— Докажет, не сомневайся, а пока постарайтесь его не притеснять. Он столько всего пережил в лаборатории… — попросил я.

— Они просто монстры, изверги, хуже мутантов, — Вики вспомнила то ужасное место и занервничала, — мы для них даже не люди.

— Всё хорошо, ты в безопасности, — Дино её приобнял.

— А что с мусорщиками? — Жёлудь посмотрел на меня. — Их-то мы можем не бояться?

— Вряд ли они скоро вернутся к Норе, — предположил Рома, — скольким ты руки сломал? Вроде двоим… Или троим. То есть скорее всего их не будет больше, чем нас.

— Азура посчитай за пятерых! — не унимался Жёлудь.

— Если Старьёвщик не найдёт где-то ещё новых шестёрок, то да, думаю, они больше нам не страшны. Фрэнк, что думаешь? — спросил я.

— А чёрт его знает, найдёт он замену или нет… — старик задумался. — Пойду я к себе, вы уже почти взрослые, сами тут всё решите…

Какой-то он стал совсем уставший. Но не буду его задерживать, если хочет покурить или поспать — его дело. А мы и вправду уже почти взрослые, особенно я, хах.

— Давайте уже начнём готовить, — Жёлудь улыбнулся и посмотрел на остальных.

— Готовить что?

— Азур, тебе не сказали? У нас сегодня праздничный обед будет. М-м-м… Вкусности всякие.

— Победы полезно праздновать, но никто не сказал, что у вас сегодня не будет тренировки. Хотя придётся обойтись без пробежки.

— Ну, — завопили некоторые пацаны, — сегодня же выходной!

— Если вы просто так пропустите тренировку, можете больше ко мне не обращаться. У меня нет желания заниматься с лентяями.

— Я с ними разберусь, — сказал Дино, — мы придём на тренировку.

— Хорошо, а я пойду к Рыжему.

Вышел из общей комнаты и услышал, как Дино очень доступно объясняет пацанам необходимость тренировок. Прошёлся по коридору, поправил лампочку и открыл дверь к Рыжему.

— Скучаешь?

— Да так, делать-то здесь особо нечего, — он пожал плечами. — Ну? Что про меня сказали остальные?

— Тебе не доверяют, но вроде бы не против. Можешь остаться с нами.

— Я не подведу вас.

— Разумеется, — ответил я, — хочу поговорить о мусорщиках.

— Расскажу всё, что знаю.

В ходе разговора я выяснил много интересного. Во-первых, местоположение логова Старьёвщика. Оно находится на окраине города, в одной из не самых разрушенных многоэтажек. Что интересно, там совершенно безопасно, никакие мутанты внутрь не проникнут. Как этого добились? Очень просто — наглухо заколотили первые пять этажей и посбивали со стен всё, за что могли бы зацепиться монстры.

Если верить Рыжему, Старьёвщик продаёт самоцветы и артефакты, так скажем, по двум отличным путям сбыта. Первый — лаборатория, причём её работники покупают ещё и подростков для своих экспериментов… Да, вот так у них всё просто, ребёнок запросто может превратиться в валюту.

Чтобы меньше зависеть от лаборатории, Старьёвщик организовал в своём убежище целый цех по переработке самоцветов в наркотики.

Глупо полагать, что весь заработок Старьёвщика держится на пацанах, что добывают самоцветы и артефакты. На него ещё работают какие-то мужики, настоящие бандиты. Рыжий видел их пару раз, но не знал, чем они занимаются.

Рассказал он и про самого Старьёвщика. Как я его себе только ни представлял, но оказался далёк от реальности. Главарь мусорщиков — высокий толстый мужик, который когда-то давно лишился рук, а потому у него два стальных высокотехнологичных протеза.

Существование таких протезов в этом мире меня удивило. Я думал, что они появятся в лучшем случае лет через двадцать-сорок, но ошибся. Лишнее подтверждение тому, что развитие в этом мире шло своим ходом, и оно сильно отличалось от того, к которому я привык в своём прошлом мире.

Старьёвщик — всё равно моя первая цель, ведь только через него я смогу выйти на Скаевых или заставить их обратить на себя внимание. Наверняка они просто так не проигнорируют то, что я собираюсь сделать.

Есть только две сложности. Я ещё недостаточно силён, чтобы сразиться с уродом. А вторая — перед нападением нужно обязательно организовать переезд, иначе чёрт его знает, что может произойти, если всё пойдёт не по плану.

Что же, Старьёвщик, ты можешь спать спокойно, пока дети и Фрэнк живут в убежище. За то время, что потребуется на переезд, я надеюсь достаточно развить энергоудар и другие свои навыки.

Кроме того, из Старьёвщика можно выбить не только полезную информацию, но и ресурсы. Имею ввиду в первую очередь деньги и всё остальное, что можно найти в его убежище, а там наверняка есть чем поживиться.

— Азур, ты так расспрашиваешь про этого мудака, — заметил Рыжий, — ты ведь хочешь его убить?

— Умеешь делать выводы? — ухмыльнулся я. — Не твоё дело.

— Ладно, — он нахмурился, — ладно, не моё.

Я пообещал ему, что скоро принесут еду, а сам отправился в тир. Предстояло хорошо погонять пацанов, пусть постепенно привыкают, что весь их день будет чем-то занят.

У них уже сформировался такой распорядок, который подразумевает вылазку за самоцветами и по возвращении много свободного времени. Нет, я, разумеется, не принижаю их опасный труд, просто город от них будет требовать другого.

Пока не знаю, какую можно будет там найти подработку, но что-то мне подсказывает, что заняты пацаны будут с утра и до самого вечера. Например, некоторые из них могли бы устроиться курьерами… Чёрт, а с чего я взял, что в Борске вообще работает доставка? Это явно не самый продвинутый городок. В любом случае, подработка там найдётся, и лучше бы пацанам быть к ней готовыми.

— Разминка полчаса, — сказал я, уселся в позу лотоса и начал медитировать.

Люблю заниматься двумя полезными делами одновременно, это позволяет более эффективно распределять время и достигать лучшего результата. Пацаны смогут хорошо размяться и без моих подсказок, а я за эти полчаса проверю контакт духа и тела, очищу каналы и узлы. В общем, полчасика самосовершенствования никогда не повредят.

Хоть я и часто занимался вместе с пацанами, это всё равно не позволяло мне развивать организм достаточно быстро. И я не только про рост мышц, это как раз наоборот, не самое главное. Растяжка, скорость реакции, выносливость — вот что важнее. Ведь в мышцах нет смысла, если не умеешь их правильно применять.

Разминка закончилась. Мы приступили к основной тренировке. И длилась она долго. Пацаны успели провести друг с другом по несколько тренировочных боёв. Против меня вызвался только Дино, и то при условии, что я не буду драться в полную силу.

Что могу сказать по итогу боя? Дино — молодец, он наконец-то научился сдерживаться. Больше он не полагался исключительно на грубую силу, использовал скорость, точность и ловкость. В общем, всё то, чего ему в начале тренировок так не хватало.

Результаты были и у других пацанов. Рома стал двигаться быстрее, так как сбросил ещё с килограмм. Джеф и Майк научились бить сильнее, в них я впервые заметил настоящее желание развиваться. И наш весельчак — Жёлудь, не отставал, пацан делал успехи и даже научился, когда нужно или на время тренировки, становиться серьёзным.

Для чего я ещё тренировал пацанов? Мне хотелось как-то их отблагодарить за то, что они приняли меня. Тренировки пойдут им на пользу, даже если наши пути однажды разойдутся. А если мы останемся на связи, то рано или поздно смогу предложить им работу, особенно, когда мне понадобятся крепкие и проверенные люди.

***

Спустя несколько дней тренировок и прочего пацаны начали проситься к Норе. Фрэнк, разумеется, им не разрешал. Тогда они решили, что могут подбить меня на вылазку без разрешения. Не то чтобы слово старика для меня закон, но позволить пацанам его ослушаться я не мог. Более того, был сам уверен, что ещё нужно подождать, чтобы уж точно не нарваться на наёмников.

К воротам лаборатории подъехали легковушка премиум класса и два внедорожника. К ним спустился один из наёмников, чья очередь была дежурить на пропускном пункте. Он подошёл к первому джипу и постучал по стеклу. Вскоре оно опустилось, и оттуда высунулся лысый мужчина, прорычав:

— Открывай ворота, дебил! Начальство приехало. Ты что, не знаешь, кто сидит в той тачке?!

— Правила есть правила, я должен проверить все машины.

— Или ты открываешь, или ищешь себе новую работу, — мужчина злился и морщил брови.

— Но я не могу пустить вас без проверки. Нарушу правила.

— Достал!

Дверь внедорожника открылась, и из неё вышел лысый мужчина, оказавшийся олицетворением слова «амбал». Он был бестом, а потому никогда не носил с собой оружие, только если босс давал специальное распоряжение.

— Стойте на месте! Или я расценю это как нападение.

Амбал уже не хотел говорить, он выругался и уверенно пошёл на наёмника, чтобы отобрать рацию и приказать открыть ворота.

— Борис! Стой! — из окна легковушки крикнул тридцатилетний мужчина в дорогом костюме по имени Саймон Скаев.

Амбал остановился и обернулся.

— Я бы уволил этого идиота, — произнёс он совершенно спокойно, ведь не мог позволить себе повысить голос в сторону босса.

— Борис, — таким тоном говорят, когда непослушный пёс делает что-то плохое, — я плачу тебе не для того, чтобы ты думал. Иди в машину.

Саймон закрыл автомобильную дверь и подошёл к наёмнику.

— Знаешь, кто я?

— Саймон Скаев, — наёмник произнёс это имя и занервничал.

— Верно, — Саймон ухмыльнулся, — это похвально, что ты так старательно пытаешься соблюдать правила. Ты читал договор?

— Нет… Только инструктаж прошёл… — наёмник виновато пожал плечами.

— Это плохо, твоё упущение. Если бы ты прочитал, то сейчас бы не тратил моё драгоценное время.

— Открыть ворота, — сказал наёмник в рацию.

— Знаешь, а я, пожалуй, скажу, чтобы тебе выписали премию.

— Премию? Но за что?!

— За смелость, — засмеялся Саймон, — обычно Борис открывает для меня все двери. Если продолжишь в таком же духе, то может когда-нибудь будешь работать непосредственно со мной. Только для этого тебе придётся стать бестом.

— Спасибо.

Конечно, наёмнику хотелось работать напрямую на Скаевых, но он не был готов к тому, чтобы превратиться в объект для экспериментов. Бестами стать хотят многие, но далеко не все готовы рискнуть.

Машины заехали на территорию лаборатории. Подъехали прямо к центральному корпусу, где уже ожидали три человека. Бородатый мужчина в очках — Норман Менгер, он управлял всей лабораторией. Справа от него стояла молодая красотка-ассистентка, а слева — лидер наёмников.

Саймон вышел из машины, пожал руки мужчинам, девушке сделал комплимент.

— Какие новости? — спросил он.

— Что же мы будем стоять на улице? Пойдёмте внутрь, — предложил Норман.

Все четверо вошли в роскошный зал и уселись за стол. Кроме ассистентки. Норман попросил её принести выпить чего-нибудь крепкого.

— Начните с хороших новостей, — Саймон посмотрел Норману в глаза, — скажу вам по секрету, мой отец всё чаще думает, что пора бы прекратить финансировать вашу деятельность.

— Но почему? — Норман нахмурился и через миг понял, с кем говорит. — Простите мне мой глупый вопрос, не подумал…

— Хорошо, отвечу, — недовольно проговорил Саймон, — мой отец вбухал в лаборатории очень много денег. И что он получил? Правильно — одни убытки.

— На это нужно время. Пара лет, и мы научимся создавать бестов совсем без риска летального исхода.

— Пара лет, — Саймон задумался, что-то высчитал в уме и продолжил, — думаю, отец решит подождать. А что с мутантами? Вы тратите на это очень много денег, и что-то я до сих пор не видел хоть одного мутанта, который не вёл бы себя как бешеный зверь. Отцу очень не нравится именно эта статья расходов. И скажу прямо, он не верит, что вы сможете вывести дрессированных мутантов.

— Это очень сложно… На это нужно время, — Норман замялся. — Саймон, послушайте. Один мутант, речь, разумеется, идёт о заранее подготовленном нами, гораздо сильнее отряда из нескольких бестов.

— И? Продолжайте, Норман.

— Создание мутантов выходит очень дорого, и вашему отцу это бьёт по капиталу… Но однажды мы сможем сделать их разумными, и тогда деньги польются рекой. Только представьте, сколько родов захотят себе в частную армию послушных мутантов. Кроме прочего, мы будем монополистами. Насколько мне известно, никто даже не приблизился к нашим разработкам в этой сфере.

— Очень многообещающе, — Саймон посмотрел на свои часы, — где гарантии, что у вас получится?

— Обязательно получится, это только вопрос времени. В лаборатории трудятся лучшие умы, у нас уже получилось создать послушного мутанта-зверя, — Норман посмотрел по сторонам. — Рекс, Рекс, иди сюда!

В переговорную вбежала собака, больше похожая на нечто из детских кошмаров. Её голова была непропорционально вытянута, кривые зубы торчали из пасти, когти на ногах напоминали сточенные ножи. А мускулы — загляденье, у обычных собак таких нет.

— Фу, уберите отсюда эту страшилку, — брезгливо произнёс Саймон.

— Уведи её, — Норман позвал ассистентку.

— Хороший мальчик, — сказала она и осторожно взяла пса за ошейник, — пойдём, ну, пойдём.

— Собака — мутант, но она больше не кидается на людей.

— Признаться честно, я впечатлён. Нет, вы не подумайте, не её видом, а самим фактом, что вы подчинили мутанта.

— Спасибо, — гордо произнёс Норман, — нам нужно больше времени, и тогда ваш отец будет не просто доволен результатом наших трудов, но ещё и начнёт получать большие деньги.

Саймон снова посмотрел на часы.

— Хорошо. Вернёмся к новостям. Начните с хороших.

— В прошлом месяце мы заключили контракт со Строговыми.

— В их районе, кажется, недавно открылась лаймовая Нора.

— Верно, поэтому они к нам и обратились.

— Не томите, Норман, какой результат?

— Из ста двадцати их бойцов получилось семьдесят три беста. Это чуть больше шестидесяти процентов.

— Нет, результат пока не впечатляет.

— Понимаю, но заплатили они хорошо, можете передать отцу, что лаборатория сама заработала денег на месяц исследований бестов.

— Я сам решу, что и кому мне говорить. А месяц исследований, — Саймон щёлкнул пальцами, — это очень мало.

— Мы работаем, — попытался оправдаться Норман, — я не говорю, что заказ Строговых — это коммерческий успех для нас. Вовсе нет, это только начало…

— Не тяните время, я спешу. Что с плохими новостями?

Норман посмотрел на лидера наёмников.

— Несколько дней назад двое моих бойцов повели зомбированных детей к Норе.

— И? Дальше, — совершенно спокойно произнёс Саймон.

— Они не дошли до Норы. Позже другие бойцы нашли место их гибели…

— Не тратьте моё время на всякие пустяки! — Саймон разозлился.

— Нет-нет, послушайте, пожалуйста, — Норман занервничал, — мы об этом не можем не сообщить.

— Продолжайте, в таком случае.

— Так вот, — начал лидер наёмников, — в месте гибели мы нашли лишь два трупа бойцов, от детей не могло ничего не остаться. Мутанты будто бы их никуда не утащили… А самое удивительное — по следам мы поняли, что откуда-то взялся и четвёртый ребёнок.

— То есть ты хочешь сказать, что какое-то дитё смогло прикончить двух наёмников и освободить своих друзей?

— Именно так.

— И для чего мне это всё знать?

— По правилам мы должны были сообщить, — вмешался Норман.

— Ну так найдите этого ребёнка. Если он настолько хорош, то придумайте, что с ним можно сделать.

Саймон попрощался и направился к выходу. Он спешил вернуться в город, ведь в тот день один из его друзей решил устроить грандиозную вечеринку.

— Как мы найдём того ребёнка? — лидер наёмников развёл руками.

— Очень, очень просто… Он сможет дать вам отпор, — ответил Норман.

Позже он позвал ассистентку, щёлкнул пальцами, и она послушно пошла за ним в спальню. Вот так просто Норман мог управлять людьми с помощью серой магии.

Рыжему пацаны ещё не доверяли, но относились к нему спокойно. По крайней мере, когда я был рядом. Ему разрешили выбрать постель в комнате мальчиков, Фрэнк ему выдал новую одежду, затем я начал звать его на тренировки.

Постепенно он влился в коллектив, но всё ещё оставался белой вороной. Его никто не притеснял, но и общаться с ним не сильно хотели. Нужно время, чтобы пацаны привыкли видеть во вчерашнем враге друга или хотя бы приятеля.

Для Рыжего всё было бы гораздо проще, если бы он поучаствовал в очередной стычке против мусорщиков. Думаю, тогда бы он точно доказал пацанам, что ему можно доверять.

Вчера я пообещал им, что завтра, то есть — уже сегодня, их ждёт кое-что интересное. Для них это будет что-то вроде незатейливого развлечения, а для меня — серьёзная тренировка, в какой-то степени даже опасная.

С общей тренировкой закончили, теперь пора уделить время моей индивидуальной.

— Будете стрелять по подвижной цели.

— А где ты её взял? — удивился Рома.

— В тебя, что ли? — засмеялся Жёлудь, но никто не отреагировал на его дурацкую шутку, кроме меня.

— Ха, именно, — ответил я.

— Че? — Дино посмотрел на меня как на ненормального. — А ты будешь уворачиваться? Или…

— Я буду бегать, чтобы вы тоже не расслаблялись, но не уворачиваться. Мне нужно развивать кое-какой свой навык.

— А-а-а, — протянул Жёлудь, — я понял, это как тогда, когда я кидал в тебя мячики.

— Да, только гораздо серьёзнее. Берите пневматические пистолеты и готовьтесь. От вас требуется максимально точная стрельба вкупе с быстрой перезарядкой. Ясно?

— Да, — почти хором ответили пацаны. Лишь Рыжий вопросительно на меня посмотрел.

— А он? — Дино показал на бывшего мусорщика. — Ему тоже пистолет дать? Может не надо?

— Азур же поручился за него, — буркнул Рома.

— Не нравится мне это, — ответил Дино.

— Рыжий тоже будет стрелять, — сказал я как отрезал.

Пацаны начали готовиться, и я тоже. В первую очередь надел на голову боксёрский шлем и очки, которые использовались в тире. Защита головы мне особо не требовалась, но лучше лишний раз подстраховаться, чем потом жалеть.

Единственное, за что боялся — глаза. Они могли пострадать, даже если я впитаю всю энергию из шарика и погашу выстрел. Для тела такое попадание лишь слегка болезненное, но для глаза же может стать травмирующим.

Пацаны приготовились и заняли позиции. Я же — в другом конце тира, рядом с мишенями. Чтобы подготовить отдачу, мне нужно напитать практически всё тело энергией. Собственных запасов мне хватало, а потому я решил не пользоваться помощью очищенных самоцветов.

В одном уверен наверняка — чем чаще я буду тренироваться с магией, тем больше будет тело, так скажем, вмещать в себя энергии. Вообще в организме всегда есть энергия, и со временем она накапливается, даже если не есть. Но процесс этот не быстрый, потому полагаться на природное восстановление, а тем более быстрое, нельзя.

Погрузился в медитативное пространство. Прогнал энергию по всему организму и задержал в нужных местах. Теперь, когда в моё тело с большой скоростью врежется любой объект, энергия из него будет доступна для поглощения.

Я встал с пола и сказал:

— В голову старайтесь не целиться.

На самом деле не сомневался, что без проблем выдержу попадание из пневматического пистолета. Мне требовалось проверить другое — хватит ли собственной энергии, чтобы отдача сработала так, как и должна.

В тот раз, когда по мне стреляли мусорщики, я воспользовался внешней энергией, чтобы запустить отдачу, но ведь не всегда будет такая возможность, поэтому нужно быть готовым ко всему.

— Стреляйте! — крикнул я и побежал от одной стены до другой.

Пацаны целились, стреляли и быстро перезаряжали пистолеты. За их точностью мне было некогда следить, был слишком сконцентрирован на собственном организме. Если так получится, что отдача для своего же поддержания будет пожирать больше энергии, чем получать из выстрелов, то меня ждёт провал. И в таком случае подобные тренировки придётся отложить, чтобы заняться чем-то попроще.

Прошло несколько минут. Я получил десятки практически безболезненных выстрелов. А самое главное — мне до сих пор хватало энергии на поддержание отдачи. Какой вывод? Отдача собирала из выстрелов достаточно энергии, чтобы поддерживать свою работу, и ещё немного оставалось в запасе. То есть, теоретически, я мог бы гасить и поглощать выстрелы из пневматики бесконечно.

Но это только теория, в жизни всё обычно гораздо сложнее. Если бы я часов так десять кряду заставлял концентрироваться энергию по всему телу и пропускал её через каналы и узлы в обе стороны, то просто-напросто сжёг бы всё нахрен. А без каналов и узлов энергия стала бы для меня губительной. Она бы перестала мне подчиняться и начала разрушать организм.

— Хватит! — крикнул я.

— Ну ты неубиваемый, блин! — Рыжий не мог поверить своим глазам.

— Понятно теперь, как ты уделал мусорщиков, — улыбнулся Рома и отложил пистолет.

— Уделал? — спросил Рыжий. — А когда?

— А тебе-то че? — Дино посмотрел на него и нахмурился.

— Да жалко, что я в этом не участвовал, — Рыжий посмеялся.

— Хм… Не верю я тебе, хоть ты что, — высказался Дино, но уже спокойно.

— Ах не веришь?! — Рыжий вскипел. Он схватился за свою футболку и скинул с себя. — Посмотри на меня, смотри!

Решил не вмешиваться, пока всё относительно адекватно. Начнут драться — разниму.

— Ого! — Жёлудь остался под впечатлением. — Шрамы, как у Билли.

— А как ты попал в лабораторию? — спросил Рома.

— Меня продал Старьёвщик, — прорычал Рыжий.

— Оу… — Дино смутился и задумался. — Так… Мы не знали.

— Теперь знаете, — Рыжий надел футболку и ушёл.

Пацаны хотели пойти за ним, но я их остановил:

— Пусть побудет один.

— Если б я знал, что с ним случилось такое дерьмо, — Дино говорил виновато.

— Нужно начать с ним общаться, — предложил Жёлудь, — Азур, я прав?

— Если вы считаете, что теперь он один из вас, то да, прав.

— Значит, прав, — сказал Дино.

Мы ещё какое-то время постреляли по мишеням, а затем я отпустил пацанов и остался в тире один. У меня было несколько очищенных самоцветов, и я решил потренировать энергоудары.

Положил самоцвет перед собой на пол. Вытянул из него энергию, направил в себя и подзарядился. Хватило на несколько неплохих ударов.

Примерно представил, как будет происходить подзарядка во время настоящего боя. Мне ведь не дадут достать самоцвет из рюкзака, заранее по полю боя их тоже не раскидать. Хех.

В голову пришла замечательная идея. Я надел рюкзак, закинул в него самоцвет и попытался его опустошить. Сперва сложно было концентрироваться на энергетическом камне, который не видишь и не чувствуешь.

Несколько неудачных попыток, и начало получаться. Всё ещё недостаточно быстро, но теперь я хотя бы не буду отвлекаться на самоцветы во время боя. А рюкзак лучше подобрать другой, чтобы он плотно сидел на спине, не болтался и не выпирал. Нельзя улучшать одно, жертвуя другим. Имею ввиду, что самоцветы за спиной чертовски полезны, но это не значит, что неудобный рюкзак должен стать моей слабостью.

Через час я опустошил пять очищенных самоцветов. Заметно натренировал навык подзарядки энергией с помощью рюкзака с самоцветами. Энергоудары тоже стали получаться у меня лучше, но всё ещё оставались оружием ближнего боя. Сильно сомневаюсь, что их когда-нибудь удастся улучшить настолько, что получится применять в дальнем бою. Как сделать дальнобойные энергетические удары, не ясно, нужно будет подумать и потренироваться. Или может подскажет Осколок, давно он о себе не напоминал.

Вечером я собрал всех девочек в тире, чтобы поучить самообороне.

— Скоро мы переедем в город. В Борске наверняка есть хулиганы и отморозки, как и в любом провинциальном городе. Вам нужно уметь постоять за себя.

Решил прочитать девочкам целую лекцию. Во-первых, объяснил им, что если можно убежать, то лучше именно так и поступить. Хотел рассказать про перцовые баллончики и шокеры, но не знал, удастся их достать в Борске или нет.

Затем прошёлся по всей основной теории. Показал, где слабые места у мужчин — так уж сложилось, что гопники обычно мужского пола. Но и девушек стороной не обошёл, рассказал про все тонкости длинных волос и о том, какую роль они могут сыграть в уличной драке.

Затем мы приступили к практике. Я не собирался выступать в качестве нападавшего, но никто из пацанов не согласился. И Жёлудь очень ясно дал понять почему:

— Ага, чтоб они мне все коки отбили? Ну уж нет, спасибо.

В общем, потренировались мы хорошо. Единственное — очень уж Даша была мной увлечена, совсем не старалась заниматься, а больше прижаться ко мне и всё в таком духе… Гормоны шалили, и мне… Нет, не мне, а моему телу это нравилось. Но разумом я сопротивлялся, Даша для меня — ребёнок, та, о ком я должен заботиться и, если нужно, защищать. Как сказать ей об этом, я не знал, зато подождал, когда в тире останется Вики, и окликнул её.

— Ты можешь поговорить с Дашей?

— Что ей сказать? — удивилась она.

— Как-нибудь деликатно объясни, что… — не могу же я сказать Вики, что мне уже давно не четырнадцать. — Что она мне не нравится и пусть уже отвалит.

— Как грубо, — Вики возмутилась, — она расстроится.

— Ложная надежда ещё хуже. Вон сколько других пацанов, Жёлудь так вообще красавчик, — я улыбнулся и вышел из тира.

Фух, как камень с души. Надеюсь, что слова Вики подействуют на Дашу, и та наконец оставит меня в покое.

Вечером Рома сказал мне, что Фрэнк хочет поговорить. Я отправился в его комнату.

— Завтра приедет Влад, — сказал старик, потягивая дым из трубки, — что будем делать?

Так странно, он больше не разговаривает со мной так, будто бы я один из его детей-воспитанников. Впрочем, приятно, когда к тебе перестают относиться как к ребёнку. Хах, и мне это чувство повезло пережить дважды — в прошлом мире и сейчас.

— Я думал об этом весь день. У нас мало самоцветов и артефактов, нам почти нечего ему предложить.

— А что поделать? — старик вопросительно посмотрел на меня.

— Он может взять меня в город с собой?

— Может… Ну, наверное, может. А что ты там планируешь делать?

— Изучу город, подыщу место, где можно снять жильё. Узнаю насчёт подработки… В общем, подготовлю почву к нашему переезду, — ответил я.

«А может ещё и узнаю кое-что полезное для себя», — не стал говорить вслух.

— Один справишься? — он посмотрел на меня и хлопнул себя по лбу. — Прости за глупый вопрос. Думаю, Влад против не будет. Так… Тебе ещё могут понадобиться деньги. Продай Владу то, что добыли пацаны, и возьми деньги себе.

— Хорошо. Только не пускай пацанов к Норе, пока я не вернусь.

— Конечно, — он прищурился, — буду напоминать им про тренировки.

***

Вечером следующего дня я собрал все самоцветы, артефакты и один энергетический меч в рюкзак и направился на встречу с Владом. Так приятно было прогуляться по лесу и подышать прохладным, свежим воздухом.

Спрятался в кустах возле дороги. Старый внедорожник Влада должен скоро показаться. Только бы он согласился отвезти меня в Борск. Хотя вряд ли у него есть причины отказывать.

Сначала среди деревьев появился свет фар, а позже и сам автомобиль. Он остановился неподалёку, Влад открыл дверь и сказал:

— Давай внутрь.

Уселся на переднее сиденье и поздоровался. Сразу открыл рюкзак и показал содержимое большого кармана. Некоторые самоцветы я продавать не собирался, они мне пригодятся в городе.

— На сколько оценишь?

Влад посмотрел на меня, затем в рюкзак.

— Тысяч на восемь, — он сунул руку во внутренний карман, достал пачку денег, отсчитал нужную сумму и передал мне.

— Хорошо, — кивнул я, взяв деньги, и незаметно пересчитал.

— А где Фрэнк?

— Остался приглядывать за детьми. Слушай, ты же можешь взять меня с собой в Борск?

— А ты не слишком ли мал? — Влад посмотрел на меня как на обычного ребёнка.

До сих пор не могу привыкнуть к этому снисходительному взгляду так называемых взрослых. Хотя чего удивляться? Для Влада я и есть обычный ребёнок.

— Нет, я могу постоять за себя, — в этом не сомневался, по крайней мере с помощью магии смогу победить многих мужиков, если только они сами не будут бестами или магами.

— Уверенность — это всегда хорошо.

— Главное, чтобы не чрезмерная.

— Ага, — Влад хохотнул, — верно подмечено. Привезу тебя обратно только через неделю.

— Отлично, я успею закончить все дела.

— Такой молодой, а уже деловой.

— Приходится рано взрослеть… Едем?

— Поехали.

— Супер, — ответил я, закинул замотанный в ткань меч и рюкзак на заднее сиденье.

Не сразу, но мы смогли найти общий язык и хорошо пообщаться. Я не только лучше узнал Влада, но и получил много полезной информации касательно Борска.

Город совсем небольшой, всего около ста тысяч жителей. Назвать его идеальным для Фрэнка и его воспитанников точно нельзя. Ведь он вертикально поделён, в богатых районах жить хорошо и безопасно, но стоит это дорого. В бедных можно найти совсем дешёвое жильё, правда, вечером из него лучше не выходить, могут ограбить возле подъезда.

Есть ещё районы, которые с натяжкой можно назвать золотой серединой. Жить в них не слишком дорого, но и не абсолютно безопасно. Похоже, что именно в таком районе и буду искать жильё на первое время. В идеале, лучше потом перебраться в богатый, но для этого нужно, чтобы все дети нашли хорошую подработку, да и Фрэнку под силу много зарабатывать, ведь у него есть целительский дар.

Без помощи оставлять их не собираюсь, по крайней мере, пока не пойму, что они справляются без меня. По пути расспросил Влада про работу: что ему, что его знакомым предложить, к сожалению, нечего. Придётся выкручиваться самостоятельно.

С арендой жилья Влад тоже помочь не сможет, он лишь назвал несколько адресов, где я мог бы попытать удачу. Спасибо и на том.

***

Мы заехали в город.

— Подбросить к общаге?

— Да, сниму там комнату на неделю.

И тут я задумался. На вид мне всего четырнадцать лет, и будет максимально странно, если буду снимать комнату без родителей или старших родственников. Что подумают люди?

— А у меня должен быть какой-нибудь документ?

— Да какой там, — Влад махнул рукой, — шли всех в жопу и говори, что ты родился в Стругацке.

— И лишних вопросов не будет?

— Нет.

— А что? Удобно.

— А вот и твоя остановочка, — сказал Влад, — через неделю встретимся здесь же.

— Договорились.

Мы пожали руки и попрощались. Хороший мужик, жалко, полезных связей и знакомств у него нет. Я вышел из внедорожника и закрыл дверь.

В руках перемотанный тряпьём меч. За спиной рюкзак, в нём остались лишь чистые самоцветы, ведь я не дурак и понимаю, что в городе можно встрять в большие проблемы. Поэтому не исключаю, что самоцветы мне могут пригодиться как для усиления мышц, так и для энергоударов.

Кроме них, в рюкзаке есть немного еды, на пару дней хватит. Деньги спрятал во внутреннем кармане, а удостоверение от Голем оставил в убежище, чтобы не нарваться с ним на лишние неприятности.

Перешёл дорогу, и вот оно — общежитие. Старое здание, которое, видно, развалится, если начать его ремонтировать. Хотя чего я хотел от этого провинциального городка?

Я вошёл в здание и сразу почуял неприятный запах. Увидел кабинет, где сидела тучная женщина, и направился к ней. Постучал по открытой двери и вошёл:

— Здравствуйте.

— Здрасте, — недовольно буркнула она, — соли, туалетной бумаги, посуды… Ничего у меня нет, иди и покупай.

— Нет, я хочу снять комнату на неделю.

— Да? — она посмотрела на меня как на чудака. — А че сразу не на один день? Месяц минимум, оплата сразу.

Так, вот и первые неприятности. Жаль, что решать их придётся исключительно дипломатическим путём, а ведь хочется прописать этой заразе в лоб.

— И сколько это стоит?

— Пять тысяч.

У меня всего восемь. Даже если мне хватит оставшихся трёх на семь дней, то для Фрэнка и детей ничего не останется. Придётся экономить по максимуму.

— Уснул? — проворчала женщина.

— Есть дешевле?

— Да, комната только с кроватью, без радио и телевизора. Четыре тысячи.

— Сойдёт.

— Давай деньги.

— Вот, — я отсчитал нужную сумму.

Женщина взяла ключи и отвела меня в комнату. Она оказалась настолько маленькой, что, кроме кровати, там помещались лишь тумбочка и маленький столик со стулом. Условия ужасные, но, с другой стороны, от жилья мне нужно немного — лишь удобный ночлег, ведь почти всё время буду проводить в городе. Нужно собрать информацию, полезную для меня и Фрэнка с детьми, найти подработку и многое другое. Если на семь дней не хватит четыре тысячи, то пару дней не поем — ничего страшного.

Откровенно говоря, в комнате оставлять вещи страшно, дверь такая, что та толстая женщина её с кулака выбьет. Но и таскать с собой полный рюкзак тоже не выход. А тем более меч — может это вообще нелегально?

Я потратил немного времени на исследование комнаты и нашёл потайное местечко. Под кроватью линолеум был изорван и закрывал не весь пол, а под ним доски, причём одна из них сломана. Собственно, пространство под ней и стало моим тайником.

Прежде чем идти в город, я решил выйти в общую кухню, чтобы посмотреть, с кем мне придётся её делить и будет ли там комфортно готовить.

Моими соседями оказались обычные бедные люди, не самые приятные в общении, но и не похожие на негодяев или тех, кто может промышлять воровством. Зато, судя по всем признакам, без бутылки спиртного они никуда. Эта их пагубная зависимость и объясняет настолько плохое положение.

Заглянул я и в уборную. Одно слово — отвращение, больше туда ни ногой. Лучше схожу в какую-нибудь общественную, в кафе или торговых центрах наверняка с чистотой всё гораздо лучше.

Вернулся в свою комнату, взял рюкзак с очищенными самоцветами и немного налички. Вышел из общежития и вздохнул полной грудью — воздух чистый, машин мало, а рядом лес.

С чего начать? Вариантов уйма: отправиться к синей Норе, так сказать, попробовать её излучение на вкус. Хотя с чего я решил, что какого-то парнишку вот так просто возьмут и подпустят к Норе? Род Волгиных её контролирует, а это значит, что они не только защищают город от Норы, но и обычных смертных к ней не подпустят. Интересно, а из их Норы вылазят кроты? Влад ничего про них не говорил.

Пока нужно забыть про синюю Нору, тем более, мне не стоит показывать своё лицо хоть кому-то из Волгиных. Я ведь даже не знаю, враги они или друзья, а может сохраняют нейтралитет. В любом случае, думаю, что про ситуацию с Голем они не могут не знать, в конце концов, в таком мире, как этот, все роды должны знать про взаимодействие остальных.

Я задумался, посмотрел по сторонам и зашёл в аптеку, чтобы купить пару медицинских масок. Теперь буду ходить по городу только в них, чтобы, если и повстречаю кого-то, кто мог бы меня знать, остаться инкогнито.

После аптеки подошёл к автобусной остановке. Я решил отправиться в район, что поближе к центру, но не в богатый. Возможно, он у них под запретом для посещения простых людей, у которых нет пропусков, да и работу для детей там вряд ли найду.

Вскоре подъехал автобус, и я вдруг понял, что не помню, когда последний раз передвигался по городу на общественном транспорте. Шипя пневматическими тормозами, автобус остановился. Я зашёл внутрь и увидел мужчину в яркой оранжевой жилетке. Он посмотрел на меня:

— Маска необязательна, ограничения уже сняли…

Сделал вид, что знаю, о чём он говорит.

— Мне так спокойней.

Он продолжил смотреть мне в глаза, пока я не сообразил, что автобус — это не собственный автомобиль с водителем, который может ещё и предложить прохладительные напитки.

— Сколько стоит проезд?

— Двадцать рублей, — буркнул мужчина, — будто первый раз едешь.

Мелочи у меня совсем нет, потому протянул ему сто рублей. Он выдал сдачу с билетом и пошёл к следующим пассажирам.

Занял сиденье, что ближе к хвосту. Отсюда смогу без проблем разглядывать людей со спины. Мне хотелось понять, насколько развита эта параллельная Россия в сравнении с той, в которой я жил прежде. И наблюдение за обычными жителями может в этом очень помочь.

Я посматривал в окно, пытаясь запомнить приметные места или те, что, возможно, будет полезно посетить в будущем. Смотрел на людей, на то, как они одеваются, слушал их разговоры и наблюдал за тем, что они держат в руках. Мне нужно выяснить, на что способны мобильники, уже существует интернет или нет.

Несколько минут наблюдений дали ясно понять, что уже появились сенсорные телефоны, но их гораздо меньше, чем обычных с кнопками. Следующий уровень — узнать, на что способны эти самые телефоны. Или правильнее сказать смартфоны? Благо с моего места можно всё нужное хорошо разглядеть.

Прямо передо мной сидел парень. Одежда на нём такая, про которую старшее поколение точно лестно не отозвалось бы, в ухе у него серёжка, что само по себе может привлечь внимание гопников в каких-нибудь маргинальных районах.

Не мне судить парня, внешность его, и только ему решать, что с ней делать. Важнее другое — с виду он следует трендам, а значит, если у кого и есть интернет в телефоне, то у него.

Сколько бы я ни подглядывал в экран его телефона, так и не увидел никаких социальный сетей, мессенджеров, глупых смешных видео или других признаков интернета. Максимум, что он делал — отправлял «SMS».

Следующая цель — женщина, на вид лет сорок. Она сидела впереди, слева от меня, через одно сиденье. У неё в руках то и дело мелькал телефон, несколько раз мог детально всё рассмотреть, и снова ничего, что бы говорило о существовании интернета.

Если глобальной сети в этом мире нет, то информацию собирать будет сложнее, гораздо сложнее, но не невозможно. Библиотеки и, наверное, какие-нибудь справочные службы точно должны существовать.

Автобус выехал на более оживлённую улицу, и моё внимание переключилось с людей на автомобили. Неплохо бы посмотреть, на чём разъезжают местные. Это тоже позволит лучше познакомиться с городом.

В районе, по которому двигался автобус, больше всего на дорогах встречалось недорогих легковушек. Некоторые всем своим видом давали понять, что их собрали в этой же альтернативной России, но очень давно. Сказал бы я, что они советские, но пока слишком плохо знаком с историей этого мира, быть может, и не было здесь никакого СССР.

Попадались на дорогах и зарубежные легковушки. Сколько бы я ни разглядывал значки на капотах и багажниках, всё никак не мог узнать бренды. Они вроде бы знакомые, но не узнаваемые. Сами машины тоже для меня в новинку, в старой жизни такие не видел.

Очень редко мимо проезжали и дорогие автомобили. Иногда в них ехали обычные семьи, но чаще солидные мужчины или женщины, по которым сложно сказать — они успешные бизнесмены или построили большую карьеру в преступном мире.

Например, что меня удивило — в дорогущем чёрном внедорожнике ехали четверо бородатых мужчин. В открытые окна они курили большие сигары и о чём-то увлечённо общались, не стесняясь активно жестикулировать руками. Им бы шляпы, немного колорита, и точно — вылитая кубинская мафия.

Чем ближе к центру города приближался автобус, тем лучше выглядели здания. Не скажу, что хорошие московские новостройки, но такие дома, на которые хотя бы смотреть не противно. Если их сравнивать с теми, что стояли возле общежития, то и вовсе вершина архитектуры.

Пешеходы, что шли возле дороги, выглядели гораздо лучше, чем те, что бродили неподалёку от общежития. Оно и понятно, почти центр города, но ещё далеко не богатый район.

Автобус свернул за угол, и я увидел в конце улицы высокую стену, метров пять. Интересно, это они так богатых отгородили от остальных, или за стеной начинается территория Норы?

Буквально в паре шагов от стены находилась остановка. На ней я и вышел, кинул билет в мусорный бак и пошёл вдоль стены. Наверняка рано или поздно наткнусь на ворота или то, что позволит понять, что по ту строну.

Пока шёл возле стены, наблюдал за людьми, машинами и домами. Похоже, предположив в первый раз, что это альтернативная Россия двухтысячных, я ошибся. В этой стране будто бы произошло смешение эпох.

Например, сотовые телефоны — некоторые неотличимы от смартфонов, но интернета ещё не существует. По городу колесят электромобили рядом с едва ли не музейными экспонатами автопрома.

Люди. Каждый одевается по-своему, можно встретить мужчину в одежде из восьмидесятых, а рядом с ним какого-нибудь старика в рваных джинсах и разноцветных кроссовках с высокой подошвой.

Разумеется, смешением эпох это выглядит лишь для меня, ведь я из параллельного мира. Для местных же всё в порядке вещей. Вижу, как короткостриженые мужики в трениках идут по улице и курят папиросы, их обгоняет парень на электросамокате, пуская изо рта облака пара, что пахнут виноградом.

Мир контрастов — по-другому и не скажешь.

Я продолжал идти вдоль стены, пока не наткнулся на широкую бетонную лестницу с красивыми перилами. Она плавно выходила из стены и позволяла на неё подняться.

Посмотрел на людей и понял — любой, кто хочет, может подняться. Сделал это и я, наверху меня ждала просторная открытая площадка, с которой прекрасно просматривалась территория за стеной.

Оказалось, что это вовсе не богатый район, а руины. Развалившиеся многоэтажки, высотки, что лежали на боку, и просто горы бетона и кирпичей. Если бы не знал, что нахожусь чуть ли не в центре Борска, то подумал бы, что вот-вот увижу оранжевую Нору.

Разрушенные строения меня нисколько не впечатлили. Я смотрел в даль и хотел увидеть синюю Нору. Разглядел только редкие высотки, которые почему-то устояли, и совершенно новые здания, что, вероятно, были построены одновременно со стеной.

Думаю, что Нора должна находиться рядом с новыми зданиями или может вообще внутри них. В городе всего один род аристократов — Волгины, они вольны делать с Норой всё, что посчитают нужным. Никто из власти им и слова против не скажет, если они хорошо выполняют свою работу. Имею ввиду именно защиту жителей Борска от кротов и… Мутантов? Не факт, что и из синей Норы появляются люди, ставшие монстрами.

Любоваться разрушенными домами мне быстро надоело. Вспомнил, что маги умеют создавать барьеры, которые защищают от излучения. Но ведь эта стена не барьер? Она всего пять метров высотой и может защитить лишь от мутантов или кротов.

Чтобы подтвердить или опровергнуть своё предположение, я начал входить в сумеречное состояние. Быстро запустил обострённую чувствительность для того, чтобы пощупать стену изнутри. Может в ней и вправду заключена магия, которая сдерживает норное излучение.

Долго я пытался найти в стене хоть какой-нибудь намёк на то, что в ней может быть запечатана магическая энергия — ничего. Эта стена определённо не обладает никакими защитными свойствами, кроме своей высоты и прочности. Получается, что барьер, если он есть, находится ближе к Норе. Со смотровой площадки почувствовать его не удалось.

Вскоре я пошёл в сторону центра города, чтобы найти улицу для прогулок, где на первом этаже высоток едва ли не через шаг какой-нибудь магазин или кафе.

Пока шёл мимо стены, смотрел по сторонам и пытался вычленить из потоков самой разной информации полезную. Например, я узнал, что местная полиция разъезжает по городу на машинах, которые украшает надпись «Volgins». Довольно необычно, что город настолько сильно зависит от Волгиных. Но гораздо интереснее вопрос, чем такая, я бы сказал, частная полиция отличается от государственной. Впрочем, пока не важно, не полицейскими же я хочу сделать воспитанников Фрэнка.

Вскоре стена начала закругляться, больше я не мог идти рядом с ней. Перешёл на другую улицу и увидел небольшой магазин, над которым красовалась вывеска с названием оператора сотовой связи «Volgins mobile». Чёрт, да у них собственный бренд.

Нужен ли мне телефон? Разумеется. Я не только смогу в будущем держать связь с нужными людьми, но и сейчас можно будет звонить по объявлениям, а это очень ускорит поиск подработки.

Вошёл внутрь и вспомнил, что мне всего четырнадцать, а ещё у меня нет ни паспорта, ни вообще какого-либо другого документа. Маска на половину лица, явно не самая новая одежда, в связи с чем вопрос: продадут ли ребёнку, который выглядит так подозрительно, телефон?

Подошёл к стойке и поздоровался с девушкой.

— Здравствуйте.

— Здравствуй, — ответила она, отвлёкшись от компьютера.

— Хочу купить самый недорогой мобильник и симку к нему.

— А где твои родители? — девушка вопросительно на меня посмотрела.

— Мне не продадите?

— Нужны документы, хотя бы что-нибудь, подтверждающее личность.

И тут я вспомнил слова Влада.

— Я… Я-я... — сомнительные попытки изобразить волнение. — Я из Стругацка.

— Ой, — девушка посмотрела на меня сочувствующим взглядом, — телефон могу продать… А вот симка проработает всего месяц, потом надо будет новую купить.

Месяц? Думаю, за этот срок успею много чего.

— Сколько будет стоить?

— Телефон — семьсот рублей, симка — ещё сто.

В прошлом мире я на чаевые оставлял в десятки раз больше, а сейчас стою и думаю, а хватит ли мне денег после покупки на всё остальное.

— Беру, — ответил я.

Девушка подала мне простой кнопочный телефон в коробке, что-то вбила в компьютере и положила рядом симку. Я же отсчитал нужную сумму, передал ей и попрощался.

Вышел на улицу, сел на лавку и настроил свой новый способ общения с людьми. Телефон оказался совсем прост в управлении, ничего необычного. Выкинул коробку и сунул устройство в карман.

Я шёл дальше по городу и просто наслаждался тем, что светит солнце, не жужжит вентиляция и совсем не нужно волноваться из-за мутантов или мусорщиков.

Вскоре вышел на улицу имени Волгиных, хех, самолюбие — высший класс. Впрочем, может и заслуженно, я же толком не знаком с родом, его заслугами и историей города. Зато знаю, что именно эта улица идеально подходит для моей затеи. На ней есть сквер, полно разнообразных небольших магазинов и забегаловок.

В идеале, обойти их все и узнать у хозяев или работников про подработку. Причём не простую, а такую, для которой подойдут несовершеннолетние.

***

Лишь к позднему вечеру я обошёл все заведения, что хотел. Из некоторых мест меня сразу выгоняли, стоило только спросить про подработку. В других вежливо предлагали что-нибудь купить или выйти. В большинстве заведений говорили, что помощники не нужны или не могут предложить подработку ребёнку.

В общем, в телефоне появилось лишь три новых контакта. Нет никаких гарантий, что давшие мне номера люди обязательно возьмут кого-то из воспитанников Фрэнка на работу, однако попробовать всё равно стоит.

С улицы Волгиных я отправился сразу в общежитие — решил не рисковать в первый вечер, ведь мне ещё столько всего предстоит. Пока ехал в автобусе, посчитал, что за день на еду и воду потратил почти четыреста рублей. В моём положении это много, нужно лучше экономить.

Автобус остановился, общежитие совсем рядом. Но прежде решил прогуляться в округе. Мне нужно купить газеты, где люди могли бы разместить объявления о том, что им требуются работники.

Немного прогулявшись, я нашёл газетный ларёк. Купил то, что нужно, и отправился в общежитие. Уже там, в своей комнате, принялся обзванивать все более-менее подходящие объявления. Результат, откровенного говоря, дерьмовый, лишь один человек сказал, что подумает, сможет ли он взять на работу подростков. Его номер я добавил в контакты и подписал так — «Стив шиномонтаж».

Позже в кухне общежития я снова встретился с соседями. На этот раз специально ждал, когда они повыползают из своих комнат. И они появились, с бутылками пива в руках и языком, что заплетается на каждом слове… Спросил у них, где в городе рынок. Получив со второй попытки понятный ответ, я ушёл — больше не хотелось видеть их опухшие рожи.

***

Утром следующего дня я проснулся пораньше. Надо поехать на автобусе в другой конец Борска. Город небольшой, но на рынке нужно оказаться как можно раньше. Понятно, что чем меньше будет покупателей, тем больше шанс, что тамошние торгаши обратят на меня внимание, а не прогонят.

Обошёл первые несколько лавок с одним-единственным вопросом:

— Вы можете предложить подработку для несовершеннолетних?

Бабки злились на меня и говорили, чтобы не шлялся по рынку, а лучше шёл в школу. После разговора с несколькими из них понял, что именно старухи мне точно не предложат работу, а потому к остальным даже не подходил. Некоторые мужики и старики отвечали охотнее, но, как назло, никто из них не мог предложить подработку.

В центральной части рынка я нашёл необычную мясную лавку. Мужчина продавал мясо не домашних, а диких животных; копчёную и живую рыбу.

— Много у вас покупателей? — спросил я.

— Эм… Много. Берут из ресторана и просто для себя, для семьи. А почему спрашиваешь? Качество беспокоит? Так за каждый кусочек ручаюсь.

— Интересно, насколько это прибыльно? Вот и спросил.

— Так ведь уже десять лет здесь торгую. Вот, смотри, — он вытащил большой сенсорный телефон из кармана, — каждый год могу новую модель покупать.

— Да, неплохо.

— Так чего спрашиваешь?

— Подработку ищу. Вы можете что-нибудь предложить?

— Для себя ищешь? — спросил он.

— Нет, для моих друзей, — я рассказал ему о возрасте и количестве таковых.

— Слушай, — он серьёзно на меня посмотрел, — если они умеют охотиться на диких зверей, то нам есть о чём с тобой поговорить, а если нет, то не трать своё и моё время.

Бинго! Именно в охоте пацаны из убежища преуспели. Конечно, до опытных взрослых охотников им очень далеко, но навыков у них достаточно, чтобы поставлять дичь для этой торговой точки.

— Пять пацанов, — говорю я и улыбаюсь под маской, — и все много раз охотились.

— Да? — удивился мужчина. — Не думал, что городские дети ещё охотятся.

— Они не совсем городские.

— Деревенские?

— Ну, можно и так сказать. А ещё они умеют разделывать дичь, готовить из мяса различные блюда.

— Но-но, — он засмеялся, — смотри, не перехвали. И когда они будут в городе? Я хочу их увидеть, скорее всего, мы найдём общий язык, — он вполне прозрачно намекнул, что хочет предложить пятерым молодым охотникам подработку.

— Точно не скажу, через пару недель.

— Приемлемо, — ответил мужчина.

— А девочки? — спросил я и сразу добавил. — Они умеют собирать грибы, ягоды и всё в таком духе.

— С такого рода продукцией я не работаю, но может что-то придумаем. У вас взрослый в коллективе-то есть?

— Есть, — ответил я, — его зовут Фрэнк, он уже старик.

— И с ним я хочу познакомиться.

Мы обсудили ещё пару вопросов. Он показал свой товар, рассказал немного о доходах, о том, когда сезон больших продаж, когда лучше не охотиться, а перебиться другой подработкой.

Разговаривали мы долго. Мужчина оказался таким, который сразу к себе располагает. А самое лучшее — он не видел во мне того безобидного ребёнка, которым я казался остальным.

В конце разговора я достал мобильник из кармана и попросил продиктовать номер. Мужчина так странно на меня посмотрел:

— Мы же даже не познакомились! Вот чёрт. Меня зовут Кузон.

— Азур, — я протянул ему руку, и он её крепко пожал.

На следующий день я проснулся не так рано, потому что спешить было уже некуда. Первым делом запустил обострённую чувствительность, пробежался по всему организму и убедился, что всё в порядке.

Затем погрузился в медитацию и проверил контакт духа с телом. За всё прошедшее время я очень заметно развил магические способности, чего нельзя сказать о физическом состоянии тела. Мышцы стали лишь немного крепче, гибкость тоже сильно не увеличилась. Однако контакт духа с телом оставался на высоком уровне, если и будут между ними конфликты, то очень нескоро.

Умылся и перекусил. Сходил в ларёк и купил ещё одну газету, после чего ближайший час звонил по всем объявлениям, что предлагали подходящую работу для воспитанников Фрэнка. Результат — один новый номер в контактах: «Мари промоутер».

Кузон, тот колоритный мужчина, что продавал мясо диких животных, внушал доверие, но класть все яйца в одну корзину, даже если она кажется пуленепробиваемой, нельзя. Именно поэтому я всё ещё искал подработку для пацанов и девочек.

С Кузоном всё сложилось настолько удачно, что даже подозрительно. Отчасти именно поэтому я искал другие подработки, чтобы, когда мы будем переезжать, дети могли сразу выйти на работу, а не тратить время на её поиск.

Жильё для них тоже нашёл — общежитие, где живу сам. Место, конечно, отвратное, и контингент в нём соответствующий, но для начала самое то, ведь стоимость аренды за месяц совсем не кусается.

Сегодняшний день решил разбить на две части. С утра объездить госпитали, клиники, хосписы и подобные места, чтобы найти работу для Фрэнка. Он ведь опытный целитель, такой наверняка может пригодиться во многих отделениях.

Проблема только в том, что у него совсем нет образования. Хотя, быть может, в этом мире для целителей делают исключение? Хм, или наоборот, для них создали специальные учреждения, которые не совсем являются таковыми, но позволяют получить нужное для лечения людей образование. Впрочем, не важно, разберусь по ходу дела.

Вторую часть дня потрачу на себя. А вернее — на посещение библиотек. Мне нужны книги, которые позволят получше познакомиться с историей и устройством этой страны. Особенно той её части, что касается Нор и родов.

Вышел из своей комнатушки и прошёл через кухню к выходу. Увидел двух соседей. Один мужик спал на столе, обнимаясь с бутылкой, а второй — валялся на полу и пытался укрыться ковриком, что лежал возле плиты. Жалкое зрелище.

Спустился на первый этаж и вошёл в кабинет к той самой женщине, что работала комендантом. На мои вопросы она отвечала нехотя, но я узнал достаточно адресов больниц и подобных мест, где способности Фрэнка могли хорошо оплачиваться.

Мне предстоит очень много проехать на автобусе, ведь нужные места разбросаны по всему городу. Разве что в частные больницы богатого района решил не соваться, потому что со мной там точно никто говорить не станет.

Первая поликлиника — неудача. Прождал почти час, только чтобы поговорить с женщиной в регистратуре. Поликлинике действительно были нужны люди, что обладают целительским даром, но, когда я уточнил, что у Фрэнка нет медицинского образования, женщина поменялась в лице и сказала мне уходить.

Следующие две поликлиники тоже искали целителей, причём платили им неплохо и даже предоставляли какие-то льготы. Проблема снова в одном — образование. Ни одна из государственных поликлиник не хотела принимать на работу человека, который не прошёл обучение в специальном университете. Так я и узнал про существование академий, где учатся маги.

За следующие три часа объехал ещё несколько поликлиник и госпиталей. В одних с ребёнком по поводу работы даже не хотели разговаривать, но оно и понятно… В других стоило только сказать, что у целителя нет образования, так сразу весь разговор сходил на нет. В некоторых учреждениях и вовсе целители были не нужны.

Ближе к обеду осталось посетить всего пару адресов. Автобус завёз меня в жутко бедный район. Именно про него предостерегал Влад, когда говорил, что ночью лучше там не гулять.

От остановки до поликлиники идти пару улиц. Пока шёл, успел несколько раз напрячься, больно уж сильно прохожие напоминали тех, кто может ограбить посреди дня. Я ожидал от них чего угодно, поэтому был готов в любой момент запустить отдачу или нанести энергоудар, благо у меня были очищенные самоцветы в рюкзаке за спиной. Они неплохо придавали уверенности.

Поликлинику увидел издалека, она сразу бросалась в глаза. Это единственное пятиэтажное не панельное здание на несколько улиц. Кроме того, у него большие стеклянные фасады и красивая декоративная облицовка. Не знал бы, что поликлиника, принял бы за шикарный торговый центр.

«Volgins» — это буквы над входом, которые многое объяснили. Рядом с дверью висела вывеска, на которой было много надписей мелким шрифтом. Прочёл все и понял: поликлиника — это благотворительный проект, которые нужен, чтобы бедные люди из неблагоприятных районов тоже могли получать лечение. Но есть одно условие — прежде чем попасть на приём к врачу, нужно предоставить в регистратуру справку с места работы или каким-либо другим способом подтвердить своё трудоустройство.

А что? Умно. Волгины хорошо придумали, одним выстрелом убить двух зайцев. Бесплатными медицинскими услугами они мотивируют людей работать, а не бродяжничать или совершать преступления. В теории, такой подход должен пойти на пользу бедному району. Чем больше узнаю про их род, тем больше думаю, что они хорошие люди и действительно считают своим долгом делать жизнь людей Борска лучше.

Стоп. Получается, что все государственные учреждения, в которых я был, платные? Интересный расклад, впрочем, скорее всего меня ещё ждут и не такие открытия.

Я вошёл в больницу и сразу встретил тех самых жителей неблагоприятных районов, с которыми не очень хотелось контактировать. Многие выглядели как очевидные гопники, которые пару минут назад сидели на спинке лавочки и щёлкали семечки возле подъезда, запивая их второсортным пивом. Другие же больные не напоминали маргиналов, старались выглядеть опрятно, но всё равно было заметно, что у них проблемы с деньгами.

Я встал в очередь к регистратуре и вскоре заговорил с работницей поликлиники. Спросил её про работу для целителей.

— Поговорите с управляющим, это вам в двести двенадцатый кабинет.

— Спасибо, — ответил я и направился на второй этаж.

Подошёл к нужной двери и постучал.

— Войдите.

Открыл дверь и увидел мужчину, который, судя по всему, и был мне нужен. Он отлично выглядел и носил дорогую одежду, среди которой особенно выделялись солидные часы на левой руке.

— Добрый день. Вам нужен целитель без образования? — чтобы не тратить время, я сразу обозначил главный недостаток Фрэнка.

— Здравствуйте, — ответил он, — а не слишком ли вы молоды? — мужчина говорил совсем не так, как местные.

— Нет, целитель не я, — сказать правду не лучший вариант, — а мой дедушка.

— Почему он сам не явился?

— Занят, совсем нет времени.

Мужчина подумал пару минут, посмотрел какие-то документы и ответил:

— Пусть придёт на собеседование… Со мной. Образование не проблема, у нас не государственная поликлиника и есть специальные курсы для целителей. Но я не могу взять человека на работу, пока не поговорю с ним лично.

— Я понял, он сможет прийти лично только через пару недель.

— Ничего страшного, хороший целитель — на вес золота, — мужчина улыбнулся. — Буду ждать.

— Спасибо большое, до свидания, — попрощался я и ушёл.

Не факт, что Фрэнка примут на работу, но на собеседование его отправлю чего бы то ни стоило. Ведь я неплохо постарался и всё-таки смог найти место, куда есть шанс устроиться без образования.

Сидя на лавке возле клиники, я ел бургер и делал промежуточные выводы. Жильё на первое время — найдено. Работа для детей — скорее всего Кузон её предоставит, а если нет, то в телефоне есть номера других потенциальных работодателей. Работа для Фрэнка — тоже найдена. Получается, что всё оставшееся время, — а это целых четыре дня, — я могу посвятить себе и своим целям.

«Самое время отправиться в библиотеку», — решил я, встав со скамейки и направившись к ближайшей автобусной остановке.

По дороге мне попадались люди, от которых хотелось держаться подальше. Некоторые просто напоминали бездомных, а другие заставляли напрячься.

Вдруг из-за угла вышли два пацана. Их я видел впервые, но кого-то они мне напоминали. Точно — мусорщиков, такая же нелепая грязная одежда, вместо причёски засаленные волосы и дебильное выражение на лице.

Оба парня шли прямо на меня. Я сразу почувствовал угрозу и приготовился, если придётся, нанести энергоудар. За шагов десять до них настроился на поглощение энергии из самоцветов за спиной.

— Стой, — сказал один из них, — давай деньги, мобилу и можешь валить.

— Ага, — второй поддакнул и продемонстрировал дебильную улыбку.

Их совсем не смущает, что кругом полно людей?

— Просто дайте мне пройти. Вам же не нужны проблемы? — спрашиваю я, а сам смотрю на их руки.

Они в карманах, где так же можно спрятать и нож. Но таким меня уже не напугаешь, применить против него отдачу не смогу, но вот выплеск энергии явно защитит от ножа.

— Че?! — первый засмеялся.

— Вот даёт! — второй харкнул в сторону.

Они переглянулись и шагнули вперёд, не вынимая рук из карманов. Идиоты, сами напрашиваются. Энергии в организме достаточно на несколько энергетических ударов, и вроде бы их должно хватить на этих двух доходяг. Если нет, то зачерпну энергию из рюкзака.

— Последний раз говорю, пошли прочь.

Придурки останавливаются в паре шагов от меня и достают из карманов ножи.

— Деньги давай!

— Ну, резче!

Достаю сжатый кулак из кармана. Резко замахиваюсь, выставляю ногу назад — рывок. Хлопок, и энергия бьёт одного из придурков точно по морде.

Он падает, пытается встать и убежать, но вместо этого спотыкается. Второй, наблюдая за этим, поворачивается ко мне и пытается пырнуть.

Без труда уворачиваюсь. Вкладываю магию в руку — удар. Парень отлетает в сторону и больно бьётся об асфальт. Пока пытается встать, видит спину первого и орёт:

— Помоги, гнида!

Решаю не добивать. Он вскакивает и бежит за свои недодругом. Два идиота. Это же надо додуматься напасть на ребёнка в светлое время, да ещё и в оживлённом районе. Ловлю на себе взгляды, одно хорошо — маска на мне. Срываюсь с места и бегу к остановке. Люди косятся на меня и стараются держаться подальше. В итоге сажусь в ближайший автобус и уезжаю.

Теперь точно понятно, почему в подобные районы ночью лучше не соваться. Хотя если я захочу потренироваться, то лучше места, чем это, вряд ли найду, хех. Если серьёзно, нужно будет получше узнать город, быть может, у них есть боевые секции для магов или хотя бы простые спортивные. Уж тренажёрный зал точно найдётся, и в него-то я точно буду ходить после окончательного переезда.

***

Здание библиотеки располагалось рядом с элитным районом. Как я понял, что именно с ним? А очень просто — дорога, что вела в район, контролировалась постом. Сначала я подумал, что там работают полицейские, но нет, это были вооружённые люди из другой структуры. Они проверяли все въезжающие машины и людей, что хотели войти. Кого-то даже не пускали. Мне искать в элитном районе нечего, а потому отправился в библиотеку. Именно в ней могут скрываться знания, которые мне так нужны.

Поднялся на нужный этаж и сразу направился к столу, за которым сидела одна из работниц. Она что-то печатала на клавиатуре и смотрела в монитор. И это уже не первый компьютер, который я видел. Что странно, ведь они в этом мире уже есть, а интернета всё нет. Сдаётся мне, что он появится в ближайшие пару лет.

— Добрый день, — поздоровался я, — хочу взять у вас пару книг.

— Школьный пропуск, пожалуйста.

У меня его нет, но, чтобы не вызывать подозрений, я снял рюкзак и изобразил, что ищу. А затем и удивление — «как же так, я его не нашёл?».

— Без пропуска ты можешь взять книгу только в читательский зал.

— О, отлично, — я улыбнулся.

— Какие книги нужны? Автор, название?

— Да в школе задали к уроку подготовиться… Нужно что-нибудь про Норы и историю родов.

— Таких книг у нас немного, и они очень объёмные.

— Ничего, я же не буду читать от корки до корки.

Вскоре она вернулась к столику с тремя книгами и стала перечислять названия:

— От древних славянских родов до современной России, — книга больше, чем на тысячу страниц. — Всё о Норах, Федеральная власть и роды…

— Спасибо, — сказал я, взял книги и направился в читательский зал.

При всём желании я и за неделю все три книги не прочитаю. Значит, буду очень много пропускать, концентрируясь лишь на основных моментах. Мне ведь не требуется досконально знать всё, для начала хватит и понимания основных моментов.

Из прочитанных книг я узнал много новой, а главное — полезной информации. В одной из них, что повествует о Норах и их природе, представлено несколько интересных гипотез. Причём автор книги ещё на первых страницах уточнил, что к гипотезам не стоит относиться слишком серьёзно, ведь завтра или через несколько лет могут сделать новые открытия, и тогда то, что раньше казалось разумным, может стать просто диким абсурдом.

Если верить первой гипотезе, то Норы на Земле существовали задолго до появления жизни. Открываются и закрываются они из-за влияния звёзд и других планет. То, что Норы действительно открываются и закрываются — факт, но вот почему люди могут только предполагать? Очевидно, во все эти парады планет и прочее я не поверил.

Само существование Нор первая гипотеза объясняла тем, что в ядре Земли слишком много магической энергии, и таким образом из неё выходит лишняя. Ни опровергнуть, ни доказать такое предположение нельзя.

Следующая гипотеза показалась мне ещё более нескладной. Её сторонники считали, что Норы — это, так скажем, космические кротовые норы, только на минималках. Возможно, поэтому Норы так и назвали… Впрочем, вторая гипотеза никак не раскрывала природу появления Нор, их внутренний мир и способность превращать людей в монстров.

Из других гипотез можно было узнать мнение учёных по поводу того, что находится по ту сторону Нор. Но, к моему удивлению, никто из них даже близко не подобрался к тому, что я видел внутри оранжевой Норы. Некоторые считали, что внутри Нор космос, другие предполагали, что все Норы на Земле соединяются, и, зайдя в одну, можно выйти через другую. Правда, если бы это было действительно так, то, несмотря на всю опасность, люди бы уже давно научились использовать Норы как телепорты.

Главу с гипотезами я быстро осилил и уже хотел бросить это практически бесполезное чтиво, но решил дать книге шанс и продолжил читать. Как оказалось, совершенно не зря, ведь в ней, кроме гипотез, были и научно доказанные факты.

На одной из станиц я наткнулся на занятное изображение — круг, поделённый на сектора. Каждый сектор своего цвета, за исключением некоторых соседних, которые были одного цвета, но отличались оттенками.

Всего делений было двенадцать, и на каждом из них стоял соответствующий номер. Он обозначал индекс опасности Норы. Я нашёл оранжевый цвет, на нём расположилась цифра три. То есть та оранжевая Нора на Свалке имела очень низкий индекс опасности — всего лишь три из двенадцати. Просто вау! На что же тогда способны норы с индексом опасности шесть, а то и все двенадцать? Страшно представить, но чертовски интересно. Кроме индекса опасности, по изображению можно было понять, какие Норы друг для друга антиподы.

В следующих главах были поверхностно перечислены особенности и, если можно так сказать, способности некоторых Нор. По радио я уже слышал про неких кротов, и оказывается, что все Норы с индексом опасности выше пяти способны порождать этих тварей. Причём они кардинально отличаются от мутантов, для появления которых нужно, чтобы в Норе оказался живой человек или зверь. Кроты — это чистая материализация энергии. Написано про них совсем мало, потому сделал мысленную пометку — собрать позже больше информации.

Ещё в книге была глава, где рассказывалось о том, как роды магов научились применять Норы во благо человечества. Те самые НЭС действительно оказались норными электрическими станциями. Процесс их работы не был описан, зато авторы книги не поленились перечислить некоторые города России, где такие НЭС есть.

Но не только НЭС можно сделать из Нор. Мне было крайне интересно прочитать про Нору в одном северном городе, которая применялась в металлургии. В неё буквально свозили различные металлы поездами. Нора всё это пожирала и выдавала через какое-то время просто немыслимые сплавы. Некоторые оказывались совершенно бесполезным шлаком, зато другие с лихвой перебивали эти потери, ведь обладали невероятно полезными свойствами.

Следующая книга позволила мне поверхностно познакомиться с историей создания этой альтернативной России. На её территории ещё с незапамятных времён открывались и закрывались Норы. Для людей они всегда представляли повышенную угрозу, гораздо большую, чем дикие звери или враждебные племена.

Однако в какой-то момент в людским племенах начали рождаться первые маги. Из-за чего это случилось, совершенно не ясно, может быть повлияли Норы, может случилось что-то другое, но факт остаётся фактом — магия больше не была детскими сказками.

Маги, что умели защищать себя и других от Нор, оказались очень востребованы. Именно они и начали создавать первые роды. Тогда ещё их никто не называл аристократами, да они ими ещё и не были.

Чем дольше существовал род, тем больше в нём становилось магов, и с каждым новым поколением они были всё более умелыми. Однажды маги научились не только защищать людей от Нор, но и использовать их во благо.

Очень интересный пример с животными, которых специально держали возле Нор. Из-за норного излучения у них рождались детёныши с различными мутациями, обычно отрицательными, но изредка и весьма положительными.

Если верить книге, то именно благодаря Норам маги могли не только приручать диких животных буквально через несколько поколений, но и ослаблять у уже одомашненных стабилизирующий отбор. Проще говоря, роды магов стали первыми, кто использовал селекцию по полной программе. Именно в магических родах больше всего было пород собак, коровы давали больше молока, у свиней был невероятный приплод и всё в таком духе.

Конечно, Норы использовали не только в животноводстве, но и в других сферах. Про них я решил не читать, слишком большой раздел, а мне нужно получить побольше самой полезной информации.

Следующие страницы прекрасно объясняли, почему именно роды стали образовывать вокруг себя деревни, затем города, а после объединяться и создавать целые страны. Древняя Русь была образована семью знатными славянскими родами, причём у каждого из них в, так скажем, подчинении было как минимум двадцать менее мощных родов.

Разумеется, такое историческое наследие не могло не повлиять на современную Россию этого мира. Но хотя бы поверхностно ознакомиться с книгой под названием «Федеральная власть и роды» я не успел, время работы библиотеки подходило к концу.

— Можете отложить эту книгу? — спросил я.

— Да, это можно, — ответила девушка.

Попрощался с ней и отправился в общежитие. По пути увидел нескромный магазин с названием: «Магические и другие редкие вещи.» Вот туда мне и надо, может что-нибудь прикуплю, а может удастся продать синий энергетический меч.

Собрался, вышел из общежития, по пути на остановку зашёл в ларёк и купил свежую газету. Всё ещё обзванивал объявления от работодателей. Конечно, основную ставку я делал на Кузона и его предложение. Но лучше подстраховаться, тем более, что работу для девочек он не обещал.

Магазин магических и редких вещей находился в девяти остановках от общежития. И, что примечательно, формально он был во всё том же районе, но не формально — в более благополучном и безопасном.

Пока ехал, старался держать меч так, чтобы он не выглядывал из-под тряпок. На меня никто не обращал особого внимания. Мало ли что ребёнок может завернуть в тряпки и везти? Может он помогает маме или бабушке перевезти что-нибудь хрупкое?

Вскоре увидел магазин и вышел на ближайшей остановке. Прогулялся пару минут и вошёл в здание. Моё внимание сразу привлёк отдел с различными самоцветами. А было их там несколько видов: красные, зелёные, оранжевые и синие.

Именно синие для меня интереснее всего. На них я смогу не только попрактиковаться с магией, но и, если понадобится, их можно превратить в магические бомбы. Уже знаю, что оранжевая Нора — это антипод к синей Норе. То есть синие самоцветы должны быть особенно эффективны против, так сказать, оранжевых мутантов.

— Что-то заинтересовало? — спросил крепкий бородатый продавец в одежде цвета хаки.

— Да. Сколько стоит синий самоцвет?

— Один камень стоит пять штук. А тебе он зачем, стесняюсь спросить, — продавец подозрительно, но слишком наигранно на меня посмотрел.

Вызов принят.

— Слеплю в песочнице замок, а этим камушком украшу, — я ухмыльнулся.

— Ладно, полегче, не будем друг другу грубить. Я вижу, ты больно серьёзный молодой человек. Если и вправду хочешь купить, то какого-то особого разрешения не требуется, только ты должен обращаться с ним бережно.

— Хочу купить, но прежде давайте кое-что обсудим.

— Весь во внимании. Что? — он подошёл к прилавку и наклонился ближе в мою сторону.

— Я вижу, у вас есть отдел с необычным огнестрельным оружием. А холодное есть?

— Обижаешь, конечно есть.

— Всё легально?

— Разумеется, — мужчина нахмурился, — это тебе не подвал какого-нибудь притона. Только не надейся купить. «А» — у тебя нет разрешения, и «Б» — тебе нет восемнадцати лет.

— Да это понятно… Я хотел не купить, а наоборот, продать, — показал взглядом на меч, что до сих пор был завёрнут в тряпки, — скажем так, тоже не сама обычная штуковина.

— Заинтересовал, — продавец подмигнул, — пойдём-ка со мной.

— А вы детишек не обижаете? — шутканул я.

— Аха-ха, а ты хорош, пацан, сделаю тебе как-нибудь скидку.

Мы вошли в помещение, где не было лишних глаз. В центре стоял большой массивный стол, который мог пошатать разве что носорог. Положил на него меч в тряпках.

— Никаких документов нет, — сразу предупредил я.

— Разберёмся, давай уже показывай, — ответил продавец и почесал бороду.

Я развернул меч и убрал тряпки в сторону. В комнате был приглушённый свет, а потому свечение сразу бросилось в глаза.

— Действительно, редкий экземпляр. Боевые маги такое ценят. Где взял, ты, разумеется, не скажешь? А, малец?

— От чего же? Спёр у Лехи из «8Б».

— Ладно, — он засмеялся, — шутки в сторону. Двадцать пять тысяч.

— Тридцать пять, — ответил я.

— Двадцать семь.

— Тридцать три.

— Так… Двадцать девять.

— Тридцать ровно, — парировал я.

— По рукам.

— Супер.

Мы пожали руки, и он выплатил мне деньги наличкой.

— Заходи почаще в наш уютный магазин.

— Обязательно. Поверьте, я ещё стану у вас постоянным клиентом. А пока, пожалуйста, три синих самоцвета и какой-нибудь плотно прилегающий к спине рюкзак.

После покупки у меня осталось ещё девять тысяч. Чёрт, это ведь больше, чем у меня было изначально. Двигаюсь в правильном направлении, да и в убежище ждёт своего часа ещё один энергетический меч. Если он мне не пригодится, то тоже продам.

Я получил чек на самоцветы, удобный рюкзак и попрощался с продавцом, предварительно вбив его номер в телефонную книгу — «Гладер-чудолавка».

После магазина магических товаров я сразу отправился в кафешку. Теперь деньги есть, и я могу себе позволить немного насладиться вкусной едой в приятном месте.

Кафе находилось всего в нескольких остановках от магазина. Я вошёл в него и понял, что не прогадал. Мебель и ремонт не самые свежие, но везде прибрано, и обстановка довольно приятная. Пожалуй, как поем, спрошу у управляющего, не ищет ли кафе новых сотрудников.

Вскоре милая официантка принесла мой заказ. С удовольствием всё съел и остался доволен. Готовят в этом месте просто отменную домашнюю еду, да и посетителей много. Думаю, у владельца заведения с доходами всё хорошо.

Позже я заказал десерт и начал звонить по некоторым объявлениям. Результата это почти не дало, лишь один мужчина — мастер по ремонту обуви, сказал, что подумает над тем, а нужен ли ему подросток в помощники.

В газете я прочитал и новостные сводки — никакой полезной информации. Немного побаловался с кроссвордом и посмеялся с гороскопа на последней странице.

— Можно счёт? — подозвал я официантку.

— Пожалуйста, — она принесла мне миниатюрную плетёную корзинку с чеком.

Сложил в неё нужную сумму и немного на чаевые. Дождался, пока девушка подойдёт, чтобы её забрать.

— Я хочу поговорить с менеджером.

— Что-то не понравилось?

— Нет, наоборот, всё понравилось. Хочу узнать про работу, может в кафе нужны официанты.

— Вон там сидит владелец кафе, — девушка показала на мужчину, что сидел за столиком рядом с дверьми на кухню.

Подошёл к нему и спросил:

— Добрый день. Присяду?

Он удивлённо на меня посмотрел.

— Добрый, конечно.

— Очень мне понравилась еда и атмосфера в вашем кафе. А вы, случайно, работников новых не ищете?

— Ты не по объявлению?

— Нет, случайно зашёл перекусить.

В общем, с мужчиной мы разговорились — оказывается, что я умею заинтересовывать и располагать к себе людей даже в теле подростка. Он рассказал мне, что через пару месяцев планирует открыть вторую точку, а потому уже ищет персонал. Я честно рассказал ему, для кого ищу работу.

Мужчину нисколько не удивило, что подростки ищут подработку, наоборот, сказал, что это похвально. Он смог предложить целых три должности, которые подходили для детей.

— Почему именно твоих друзей я должен взять на работу?

Соврать или сказать правду?

— Они родились в Стругацке, их жизнь сплошные испытания. Вот я и хочу им помочь.

— Я сам из Стругацка, — ответил мужчина. — Открытие Норы… Вспоминать страшно, это жуткая трагедия… Я правильно понимаю, что они беспризорники? Не будут ли они воровать, выпивать?

— У них нет родителей или родственников, а воспитывает их старик по имени Фрэнк.

— Слушай, я бы рад принять их на работу, правда… Но пока стопроцентной гарантии не даю, — он посмотрел на меня, — оставь мне свой телефон.

Я достал мобильник из кармана, нашёл в нём свой номер и продиктовал.

— Допустим, вы взяли их на работу? Это будет официально или…

— Разумеется, никакой работы в чёрную.

— Это хорошо. А сколько часов в день они, если всё сложится, будут работать?

— Как и взрослые, и это совершенно легально, если дети и их родители или опекуны выразили согласие.

— Супер.

Поблагодарил мужчину, и мы попрощались. Выйдя из кафе, я направился на автобусную остановку, чтобы поехать в библиотеку. По пути думал о детях и Фрэнке, о том, как бы их лучше устроить в городе.

Идеальный расклад мне виделся так. Девочки и пара пацанов подрабатывают в кафе, остальные пацаны занимаются охотой вместе с Кузоном. Старик Фрэнк всё ещё за ними приглядывает, но при этом работает в благотворительной клинике Волгиных на полную ставку. И живут они все в общежитии, арендуют минимальное количество комнат, чтобы побыстрее накопить денег.

Через пару месяцев жизни в городе они накопят достаточно, чтобы арендовать жильё в более благоприятном районе. И на этом этапе моя помощь заканчивается, дальше они сами должны двигаться по карьерной лестнице и, возможно, уже взять в ипотеку жильё. Разъезжаться им по разным квартирам или жить в одном большом доме — это уже будет их забота. Чем займусь я? Думаю, что к тому времени уже достаточно далеко продвинусь в своём расследовании и точно буду знать, являюсь ли последним наследником рода Голем.

Автобус приехал к остановке возле библиотеки. Я вышел из него, выкинул билет и направился в красивое здание, где меня со вчерашнего дня ждала одна занятная книга — «Федеральная власть и роды».

Именно она и позволила мне лучше понять, как устроен новый мир. Оказалось, что в альтернативной России роды могут исполнять роль региональной или муниципальной власти, подчиняясь при этом лишь федеральной.

Родам может принадлежать небольшой посёлок, район, город и даже целый регион. Однако они не только управляют Норами и защищают от них, но и, так скажем, оказывают государственные услуги. Такие роды называются старшими. Есть ещё младшие, за ними не закреплены никакие государственные обязательства и, как правило, в их владении нет Нор.

За примерами далеко ходить не надо. Допустим, после весны асфальт превратился в ямы и кочки — люди идут или направляют жалобу исполняющему государственные обязанности роду, по-простому — старшему роду. Если жители захотели снести заброшенную постройку и организовать на её месте небольшой парк — снова к старшему роду за финансированием. Прорвало трубу центрального отопления — виноват старший род, должны быстро исправлять.

Кроме государственных обязанностей, у старшего рода ещё есть и специфические, а именно — защита жителей от Норы. Или, если род использует Нору во благо, как минимум пятьдесят процентов извлекаемой выгоды или пользы должно идти на нужды жителей. Допустим, род владеет НЭС, он должен направлять половину добываемой энергии на нужды жителей, а с оставшейся может делать всё, что посчитает нужным. Конечно, так это работает в теории, не знаю, насколько жёстко всё контролируется в реальности.

Зато, если верить книге, федеральная власть может отозвать статус «старший» у рода, который не справляется со своими обязательствами. И не важно, это некачественные коммунальные услуги или гибель людей из-за эксцессов с Норой. Хотя в книге уточнялось, что в реальной практике в случае нарушений, которые не повлекли гибель людей, роды обычно отделываются лишь большими штрафами.

Ещё из интересного — родам на законодательном уровне разрешено вести между собой боевые действия. Для меня это просто неслыханная дикость! Но, видимо, так исторически сложилось, ведь у истоков нынешней страны стояли роды, которые всегда между собой собачились и делали это до тех самых пор, пока выгоднее не стало объединиться.

Кроме того, для военных конфликтов между родами есть целый кодекс, что-то вроде Женевской конвенции. И, если одна из сторон будет жёстко его нарушать, федеральная власть поговорит с ней на языке автоматов. Опять же, на практике такие случаи — невероятная редкость, ведь вооружённые конфликты между федеральной властью и любым из старших родов будут восприниматься населением чуть ли не как гражданская война. Почему это не распространяется на войны между родами — для меня большая загадка.

В книге содержалось ещё много информации, но для меня эти главы были практически бесполезными. Потому вернул книги библиотекарше и поехал обратно в свою нелюбимую общагу.

За всё оставшееся время я мог попытаться выяснить, аристократ я или нет. Но как это сделать без интернета? Ходить и спрашивать прохожих, искать статьи в газетах, смотреть телевизор и слушать радио? Всё это очень малоэффективные способы, особенно, если учитывать, что Голем мертвы, и жили они явно не в Борске, а каком-то другом городе, который может находиться очень далеко.

Да и не нужно мне привлекать к себе лишнее внимание в этом городе. Несмотря на все заслуги Волгиных, я без понятия, были они врагами рода Голем или друзьями, а может вообще находились в нейтральных отношениях. Зато точно знаю, что Скаевы не будут рады моему появлению, ведь они почти наверняка причастны к уничтожению Голем, даже если просто помогли другому роду замести следы.

Всё, решено. Не начну копать дальше в этом направлении, пока не помогу детям и Фрэнку перебраться в город. Ведь первое, с чего я планирую начать — это визит к Старьёвщику, и совсем не дружеский. Если Скаевы в курсе, как Голем попали в оранжевую Нору, то и главарь мусорщиков может что-то знать.

Я бы и рад уже хоть сегодня поехать в убежище, но Влад отправляется в Стругацк лишь через три дня. Их нужно занять чем-то полезным. И я нашёл, чем именно.

Все оставшиеся дни разделил на две части. До полудня гулял по городу и катался на общественном транспорте. В общем, старался познакомиться с Борском поближе, а будь у меня больше денег, то посетил бы ещё театры, музеи, кинотеатры и прочие места, которые позволят проникнуться культурой нового мира.

После обеда я возвращался в общежитие. Иногда развивал магические навыки в своей комнатушке, иногда делал это в заброшенном здании, которое находилось неподалёку от общаги.

Там мне нравилось тренировать энергоудары и в целом заниматься своей физической подготовкой. В том заброшенном здании никто не мешал, и стояла гробовая тишина. В общежитии же совсем другие условия, мои незадачливые соседи-алкаши буянили едва ли не каждый день. Даже когда я закрывался в своей комнатушке, шум от них мешал мне сосредоточиться.

А без медитации можно многое упустить. В общем, предупрежу детей и Фрэнка, чтобы готовились к не самой лучшей жизни в общаге. С другой стороны, если они так же, как и я, возненавидят это место, то быстро захотят переехать в жилище получше, а это послужит им дополнительной мотивацией хорошо работать.

***

В тот день я отдал ключи от своей комнатушки на вахту, затем отправился к месту, где мы с Владом договорились встретиться. Не прошло и часа, как я увидел старый потрёпанный внедорожник, что ехал в мою сторону.

Влад сидел за рулём и улыбался, помахав мне рукой. Подъехал и остановился. Я дёрнул за слегка проржавевшую ручку и сел на переднее кресло.

— Здорово, — сказал Влад и протянул руку.

Поздоровался с ним и закинул рюкзак на заднее сиденье.

— Как успехи?

— Стартовое жильё нашёл, — я показал взглядом на общагу, — дерьмовое местечко, но для начала сойдёт. С работой вроде бы тоже разобрался.

— Шустрый ты малый, — он переключил передачу, и мы поехали.

— Я себе ещё мобильник купил, продиктуй свой номер, будем на связи.

Влад продиктовал номер, и я внёс его в контакты.

— Другим тоже нужно будет телефоны купить.

— Понятное дело, — ответил я, — а ты чем будешь заниматься, когда мы перестанем добывать самоцветы и артефакты?

— О-о-о, — протянул он, — за меня можешь не переживать. Без работы я не останусь, тачка есть и голова работает. Тем более, что основной доход мне приносит совсем другое.

— Что ты можешь рассказать про Волгиных? — я закинул крючок, чтобы позже вопрос про Голем не вызвал никаких подозрений.

— Они стараются для Борска, сделали много хорошего, но гетто… Они как будто бы не пытаются с ним ничего сделать.

— Я уже повстречался с двумя гопниками.

Он посмотрел мне в лицо.

— Вижу, ты не шутил, когда говорил, что сможешь за себя постоять, — он ухмыльнулся, — красава, что сказать.

— Ничего особенного, — я махнул рукой, — а что ты знаешь про Скаевых?

— Ну, лаборатория уже давно ни для кого не секрет.

— Угу, — кивнул я.

— Живут они в Синехолмске.

Ну и название…

— Это большой город?

— Миллиончик жителей будет. Вроде бы там три Норы, ну и, понятно, три рода.

— Далеко город?

— От Борска сто с лишним километров.

— Значит, совсем рядом, — ответил я.

А сам прикинул, стали бы Скаевы сотрудничать с Волгиными или нет. Чёрт его знает, как это понять. Немного подумав, решил спросить и про Голем. Если Фрэнк доверят Владу, то можно и мне.

— Фамилия Голем тебе о чём-нибудь говорит?

— Что за допрос? — возмутился Влад. — Сколько ещё у тебя вопросов?

— Только этот, — я улыбнулся.

Ну, давай, говори.

— Это старший род из Царска.

Вот, другое дело, это уже для меня очень занятная информация. Насколько помню, по радио объявляли время именно в этом городе. Что же, выходит, если я последний из рода Голем, то наследство меня ждёт в Царске, и оно должно быть поистине внушительным.

Впрочем, если подумать, то можно прийти к не самым утешительным выводам. Во-первых, Голем — это старший род, следовательно, у него были свой район и как минимум одна Нора. Когда род перебили, защищать жителей от Норы больше было некому. И если победившие — мои враги — не захватили земли, то федеральная власть должна была отдать земли Голем другому роду. Значит ли это, что наследнику больше не на что претендовать? Хороший вопрос, но переживать пока рано, буду решать проблемы по мере их поступления.

Не проехали мы и десяти километров, как дорога ушла в густой лес. Машин стало меньше, асфальт сменился на просёлочную дорогу.

Мы ехали и слушали радио. Влад предпочитал любую музыку, все новости и разговоры радиоведущих переключал. Я же сидел и смотрел в окно на лес, который до сих пор казался мне чем-то удивительным. Ещё бы, ведь всю прошлую жизнь я провёл в городе, и бетонные джунгли были для меня естественной средой обитания.

Наверное, настал тот момент, пришло время отпустить свою прошлую жизнь. В том мире у меня остались любимая, близкие друзья и семья. Но какой смысл о них вспоминать, если всё равно назад уже не вернуться? Нет, забывать я их не собираюсь, это будет что-то сродни предательству, нужно лишь перестать тешить себя мыслью, что однажды мы встретимся.

— Эй, Азур, чего задумался?

— Не важно, включи какую-нибудь песню повеселее.

Влад протянул руку к магнитоле и переключил радиоканал. Всю оставшуюся дорогу мы ехали молча. Я думал о своём, старался уже наконец воспринимать прошлую жизнь как то, что уже не вернуть. Влад же слушал музыку и в такт отбивал руками по рулю.

Вскоре мы приехали, потрёпанный внедорожник остановился посреди леса.

— Твоя остановочка, — усмехнулся Влад.

— Спасибо, — ответил я и протянул ему три тысячи рублей.

— Смеёшься? Я не могу их взять. Я же помогал от чистого сердца, не оскорбляй меня своими деньгами.

— И я благодарен тебе за помощь, но бензин не бесплатный.

— Давай иди уже, — он засмеялся, — а то закину в багажник, и обратно поедем.

— Тогда удачи, — я протянул ему руку.

Затем взял рюкзак с задних кресел, вышел из машины и незаметно для Влада оставил на коврике три тысячи рублей. Для меня эти деньги большую роль уже не сыграют, а он хоть окупит бензин, что на меня потратил.

Влад кивнул мне, развернулся, и вскоре его старый внедорожник уже не было видно за кустами и деревьями.

Я уселся на поваленное дерево и открыл рюкзак. Три синих самоцвета не пострадали в дороге, как были без трещин, так и остались.

Закрыл рюкзак, закинул на спину и направился в сторону убежища. Идти совсем недалеко, и вскоре я увидел холм и кусты, что скрывали лаз в пещеру. Залез внутрь, открыл люк и спустился в убежище.

— У меня хорошие новости! — крикнул я.

Дверь, ведущая в комнату Фрэнка, медленно открылась. Старик вышел, шатаясь, в руках он держал бутылку водки и трубку. На его лице не было никаких эмоций, кроме отчаяния.

— Не уберёг! Не уберёг я… — говорил он. — Старый кусок дерьма.

— Чёрт! Фрэнк, ты пьян! — выругался я. — Что опять стряслось?

— Че-че? Они пошли к Норе! — он закинул голову назад и начал хлебать водку из горла.

Я выхватил её из его рук и кинул в стену. Бутылка смачно разбилась, брызги водки разлетелись во все стороны, и появился неприятный запах спирта.

— Хватит! Какой пример ты подаёшь детям? Что любая проблема — это повод надраться?! Иди в свою комнату и протрезвей.

— Э-э-э, — завопил хриплым голосом Фрэнк, — бутылка. Куда меня тащишь?

Я взял его под руку, завёл в комнату и уложил на диван. Затем вышел обратно в коридор, от злости громко хлопнул дверью и увидел детей: Рыжего, Мэри и Дашу.

— Что, нахрен, случилось?! Где остальные?

Даша и Мэри опустили взгляд на пол. Рыжий с опаской смотрел мне в глаза, пока наконец не решился.

— Я говорил этому дебилу: не надо! Но он же лучше меня знает! — Рыжий громко кричал и активно жестикулировал руками.

— Дино повёл их к Норе?!

— Да, — ответил Рыжий, — на нас напали.

— Люди лаборатории?

— Нет, бандиты Старьёвщика. Взрослые мужики!

— И?

— Сбежали только я и Дино.

— Так он здесь?!

— Ага, — кивнул Рыжий, — в той комнате.

— Девочки, идите к себе, — сказал я Даше и Мэри.

А сам скинул рюкзак и пошёл в комнату мальчиков. Дино сидел на кровати и смотрел вниз. Вики сидела рядом, плача и обнимая его.

— Уходи, — сказал я, когда встретился взглядом с Вики.

Без лишних вопросов она встала и вышла. Я подошёл к Дино, дёрнул его за руки и поднял. Он всё ещё смотрел вниз и не хотел ничего говорить.

Взмах — удар.

— А-ах, — Дино схватился за подбородок и упал на кровать.

— Я же говорил не ходить к Норе, пока не вернусь!

— Прости… Прости, — повторяет он и держится за нижнюю челюсть.

— Их убили?

— Нет, они их забрали…

— Да, что-то вкололи и потащили в берлогу, — в комнату вошёл Рыжий.

Пару минут себя успокаивал, чтобы не наломать дров под эмоциями. Вскоре гнев и злоба на Дино ушли, и я мог спокойно продолжить разговор.

— И что с ними будет? — спросил у Рыжего. — Ты должен знать.

— Старьёвщик продаст их в лабораторию, — пацан пожал плечами, — или че похуже…

— Похуже? Нет, не говори.

— Сказать ему про?.. — Дино посмотрел на Рыжего.

— Давай лучше я, — ответил тот, — один из мужиков крикнул, что Старьёвщик хочет тебя видеть. Ему очень не понравилось, что ты переломал руки его пацанам.

Действительно, погорячился, но прошлого не изменишь. Похоже, что придётся сначала отправиться в берлогу к Старьёвщику, а уже затем заниматься переездом.

— Как давно это случилось?

— Позавчера, — ответил Рыжий.

— Ясно, пойдём со мной в тир.

— Зачем?

— Поможешь продумать план.

— А мне что делать? — спросил Дино.

— Посиди и подумай над тем, что натворил.

Мы с Рыжим зашли в тир. Я погрузился в лёгкую медитацию, чтобы подготовить дух и тело к покорению новых высот. Прекрасно понимал, что если не смогу подготовить отдачу к настоящему боевому оружию, то встречу со Старьёвщиком не переживу.

Пока медитировал и развивал магические артерии, обдумывал, как буду действовать, и задавал вопросы Рыжему. В итоге, какой-никакой, но план созрел. Из-за того, что логово очень надёжно защищено, я смогу использовать огнестрельное оружие и не бояться мутантов, с другой стороны, это означает, что и по мне будут стрелять.

Если даже я решу действовать скрытно, то мне всё равно не обойтись без отдачи, которая способна погасить выстрелы из огнестрельного оружия. Ведь стоит совершить лишь один маленький просчёт, и начнётся стрельба. И что тогда? Я не терминатор, несколько вооружённых мужиков со мной точно разделаются.

После медитации позвал Дино:

— Подготовь автомат, два пистолета и нож.

— Сделаю, — ответил он и пошёл к ящикам.

— Вы вернулись без самоцветов?

— У меня и Дино в рюкзаках остались, — ответил Рыжий.

— Тащи сюда и высыпай всё на ящик.

Пока Дино и Рыжий занимались подготовкой, мне пришлось сделать чертовски сложный выбор. Я решил, что не отправлюсь сегодня ночью в логово, а сделаю это завтра. Возможно, я не успею спасти пацанов… Однако если сунусь туда без способности гасить выстрелы из боевого оружия, то тем более их не спасу. Сложное решение, но оно моё, а значит, правильное.

***

Весь следующий день я потратил на закалку собственных магических навыков. Дино и Рыжий стреляли в меня из пневматических пистолетов часами, и я выдерживал. Иногда нужно было подзарядиться от самоцветов, иногда дать пацанам отдохнуть, но никакой жалости к себе. Моя тренировка оказалась настолько изнурительной для пневматики, что два пистолета и одно ружьё просто развалились.

Ближе к вечеру я планировал попробовать погасить выстрел сначала из пистолета, а затем и из автомата. Для этого нужно было не просто хорошо подготовиться, а выложиться больше, чем на все сто процентов.

В какой-то момент почувствовал что-то неладное:

— Не стреляйте больше! — я крикнул пацанам.

Энергию, что была распределена по всей поверхности тела, заставил стать неактивной, вернул её в, так скажем, магические закрома. Это позволило мне лучше понять, что происходит с телом.

Только я погрузился в сумеречное состояние, как сразу понял — Осколок пытается выйти на связь. Он снова посылал мне расплывчатые образы и заставлял ощущать нечто совершенно необычное. Времени жутко не хватало, но я не мог позволить себе проигнорировать Осколок, вдруг это что-то жизненно важное?

Долго пришлось ломать голову, пытаться разделить ощущения на составные и в конце концов совмещать все видения в общую картинку. В итоге, спустя почти два часа всё получилось. Я понял, чего хотел от меня Осколок.

Пара минут концентрации, распределение магической энергии по поверхности тела совершенно новым способом, и вот, я почувствовал нечто совершенно новое.

— Дино, стрельни в меня из пневмата, — попросил я и отошёл подальше.

Он взял пистолет в руки, зарядил его и прицелился. Выстрел. Разорвавшаяся в ошмётки свинцовая пуля полетела в мою сторону. А я даже не запустил отдачу, что-то внутри меня, возможно, глас Осколка, подсказывало, что делать этого не нужно.

В паре миллиметров от моего живота свинец врезался во что-то практически невидимое. Нечто, что сдержало его, напоминало силовой щит из какого-нибудь фантастического фильма.

— Стрельни ещё три раза, — крикнул я.

Ошмётки снова не смогли нанести мне никакого урона. Они лишь врезались в нечто практически невидимое для глаз. Со стороны это выглядело так: разорвавшийся шарик летел в меня, затем в месте попадания на долю секунды появлялась едва заметная прозрачная плёнка. Именно о неё бился шарик и падал на землю.

Энергетическая плёнка — так я назвал свою новую способность. Спасибо Осколку. Проверять защиту на прочность сразу против огнестрельного оружия не стал, слишком опасно. А потому следующие два часа пацаны разряжали в меня пневматические пистолеты и ружья. Я лишь поглощал энергию из самоцветов и направлял её на энергетический щит.

Оказалось, что защитная плёнка блокирует урон даже лучше, чем отдача. Но есть и одна сложность — она совсем не позволяет мне поглощать энергию, а вместо этого рассеивает её в пространство. То есть у меня просто не хватит сил достаточно долго сохранять магический щит.

Решение пришло само собой буквально через пару минут. Нужно всего лишь объединить магический щит и отдачу в некий гибрид. И представлял я это так: в меня стреляют из боевого пистолета, пуля врезается в энергетический щит, блокируется им и теряет большую часть энергии. Оставшаяся делает её не опаснее, чем шарики из пневматики, и далее в дело вступает отдача.

В теории всё работает великолепно, так и вижу, как бандиты стреляют по мне из огнестрельного оружия, а я лишь получают от этого дополнительную энергию и бегаю по полю боя, расстреливая врагов. Сцена — прям фантастический боевик снимать, хех.

Впрочем, шутки в сторону, скоро мне действительно предстоит подставиться под выстрел из пистолета и автомата, а пока нужно ещё потренировать магический щит, а позже и его гибрид, что получился благодаря синергии с отдачей.

***

Волнительный момент, которого я так ждал, но и, — буду перед собой честен, — побаивался, настал. Пришло время проверить, сможет ли моя магическая защита вкупе с отдачей выдержать выстрел из пистолета. Пока не в упор, а с самого большого расстояния, которое возможно в тире.

Для этого мне нужно, чтобы в меня кто-то стрелял. Я пошёл в комнату мальчиков, но там сидел только Рыжий.

— Где Дино?

— С Вики где-нибудь обжимается.

И действительно, я нашёл эту сладкую парочку в общей комнате. Они сидели на диване и обнимались.

— Дино оружие подготовил?

— Какое оружие? — Вики нахмурилась. — Что вы задумали?!

— Да не переживай ты так, — улыбнулся я, — твоему любимчику ничего не угрожает.

Вместе с Дино мы пришли в тир. Велел ему взять подготовленный им же пистолет и встать поближе к стене.

— Ты правда хочешь, чтобы я в тебя стрельнул?

— Нет времени на все эти объяснения, просто стрельни, когда скажу.

— Ну, ладно.

Отошёл от него настолько далеко, насколько тир позволял это сделать. Пара секунд концентрации — и вот, защитная оболочка обволакивает меня полностью. Ещё немного сосредоточения, и энергия распределяется по всему телу — отдача запущена, она готова гасить удар и поглощать энергию.

Причём, что интересно, гибрид этих двух магических умений даёт двойную защиту, ведь в случае, если магический щит сработает не полностью, отдача всё ещё сможет блокировать урон.

— Стреляй! — крикнул я, и эхо пошло по тиру.

— Точно?

Даже с такого расстояния я чувствовал, как Дино нервничал.

— Давай!

Он прицелился и замер. Пару секунд просто смотрел, как вдруг его палец слегка потянул спусковой крючок, но без выстрела. Нужно надавить сильнее. Ещё через пару секунд он резко закрыл глаза и сжал палец.

Раздался громкий выстрел — возле дула мелькнула ярка вспышка. Не успел я о ней подумать, как увидел бесцветную оболочку в месте попадания. Всё произошло настолько быстро, что я почувствовал лишь лёгкий толчок и прилив магических сил.

— Ты жив? Азур, не молчи…

— Открывай глаза! — радостно крикнул я. — Всё получилось!

— Вау! Ты реально какой-то неубиваемый… Пуленепробиваемый.

— Хотелось бы, — ухмыльнулся я. — Так что, ты готов стрельнуть ещё?

— Да, наверное…

— Теперь нужна серия выстрелов.

Только я это сказал, как в комнату вбежали дети и Фрэнк.

— Вы че делаете? — Рыжий выпучил глаза.

— Никто не поранился?! — Вики смотрела на нас как на двух нашкодивших котят.

— С ума, что ли, сошли? — Даша схватилась за голову.

— Совсем обалдели?! — Фрэнк, кажется, даже немного протрезвел.

— Спокойно, — сказал я, — всё в порядке, можете вернуться в свои комнаты.

— Да я стрельнул в него! — выпалил Дино. — А ему вообще пофиг! Точно, блин, супермен.

Лучше бы он этого не говорил… Большого труда мне стоило всех успокоить и выпроводить из тира. Каждая секунда на счету, и её нельзя тратить на всякие глупости.

— Разряди магазин, стреляй, как скажу.

Пара минут на подготовку, и вот, всего лишь одно слово отделяет от пистолетной очереди прямо в грудь.

— Давай!

Дино целится и жмёт на спусковой крючок несколько раз подряд. Яркие вспышки — пули вылетели одна за другой. По очереди они барабанили по защитной оболочке. Та в момент удара становилась заметна глазу, гасила большую часть энергии и пропускала, так скажем, ослабевшие пули, которые уже без труда принимала отдача.

Всё получилось. Дино смотрел на меня восторженным взглядом:

— Тебя хоть что-то берёт?

— Против ножа такая защита не сработает, если бить слишком медленно.

— У бандитов точно будут ножи.

— Значит, не буду их подпускать слишком быстро. А теперь бери автомат и жди.

— Автомат?! Ты свои силы-то не переоцениваешь?

— Нет, начнём с одного выстрела.

Быстро подготовился, крикнул — и вот уже знакомая яркая вспышка. Пуля врезалась в магический щит, растеряла из-за него большую часть урона и прошла дальше. Отдача отлично сработала, я испытал лишь лёгкий толчок и ощутимый прилив энергии.

— Круто. Просто круто.

— Давай очередью, и на этом закончим.

Дино перезарядил автомат, прицелился и выстрелил. Пули полетели в меня. Из-за того, что их было слишком много, каждый следующий толчок становился сильнее предыдущего. Было ли больно? Не сильнее, чем удар кулаком от подростка, впрочем, ещё есть куда расти.

Дверь в тир открылась, и вошла Вики:

— Я просто проверить, всё ли у вас хорошо.

— Замечательно, Вики, — улыбнулся ей Дино.

— Действительно, всё супер! — ответил я. — Ведь сегодня ночью Старьёвщик умрёт.

Наступила ночь.

Фрэнк уже почти не был пьян, он суетился и всё пытался подготовить меня получше: то оружие проверит и почистит, то предложит взять ещё один пистолет и побольше патронов…

Девочки тоже были рядом, помочь они могли только тем, что подбадривали меня и остальных, хотя мне это совсем не требовалось. Дино, я бы сказал, нервничал больше всех. Он прекрасно понимал, что если бы не ослушался, то пацанов не схватили бы люди Старьёвщика.

— Азур, может я пойду с тобой? — без конца спрашивал он.

— Нет, будешь только мешаться.

Я нацепил нож и два пистолета на пояс, причём так, чтобы, скрестив руки, их можно было быстро схватить и начать стрелять. Вряд ли мне придётся стрелять с двух рук, да и точность при такой стрельбе такая себе, однако два пистолета — это лучше, чем один, ведь первый могут выбить из рук. Да что угодно может случиться, поэтому второй пистолет точно лишним не будет. Кроме того, закинул два магазина в новый шикарный рюкзак, ещё два на пояс — не очень профессионально, но и специального обмундирования в убежище нет.

Автомат «АК-47» начищен Дино и Фрэнком чуть ли не до блеска. В рюкзаке три магазина — много это или мало, сложно сказать, но лучше взять больше, чем остаться без боекомплекта посреди перестрелки. На пояс повесил ещё два, ими я смогу быстро воспользоваться.

С боевой подготовкой на этом всё. Что касается магической, то у меня в рюкзаке достаточно очищенных самоцветов. Ещё три синих — могут пригодиться против мутантов, и почти десять неочищенных оранжевых — их, если понадобится, буду использовать как гранаты. Энергетический меч решил с собой не брать, потому что слишком плохо пока владею таким оружием.

Пока собирался, вдруг понял, что упустил кое-что очень важное:

— В логове есть машины? — спросил я у Рыжего. — Должны же они на чём-то ездить.

— Одну я точно видел… Какой-то большой джип.

— И чего ты раньше не сказал?!

— Так… Ну, ты не спрашивал.

Я обратился к Фрэнку:

— Когда уйду, скажи всем начать собираться. Пусть соберут всё боевое оружие, одежду, еду и прочее в ящики. Возможно, я вернусь на машине.

— Машине?! — удивился старик. — Ты водить-то умеешь?

Я посмотрел на него и молча ухмыльнулся.

— Всё никак не привыкну… Не обращай внимания. Только учти, рёв двигателя может привлечь мутантов.

— Знаю.

Через пару минут я стоял возле выхода. Все смотрели на меня и старались не подавать вида, что чертовски волнуются. Но я-то чувствовал, что они переживают ещё больше меня.

— Удачи! — сказал Дино.

— Спасибо, — ответил я, — но удача для слабаков, мне она ни к чему.

— Сильно там не геройствуй, — попросил Фрэнк и попытался улыбнуться.

Даша заплакала и кинулась меня обнимать. А Вики точно с ней поговорила? Я посмотрел на неё пристальным взглядом. В ответ Вики лишь виновато пожала плечами.

— Всё, мне пора, — я осторожно выпутался из Дашиных объятий, — если не вернусь до утра, то подождите ещё, хе-хе.

***

Девятиэтажка, где располагалось логово Старьёвщика, выделялась на фоне остальных. Сложно не заметить, что окна на первых пяти этажах наглухо забиты, и ещё здание заметно укреплено конструкциями из бетона и ржавых, но прочных железных балок.

Кроме того, это единственная девятиэтажка в округе, из щелей которой просачивался свет. В вечернее время это было особенно заметно.

Я максимально тихо и незаметно исследовал здание со всех четырёх сторон. Забраться по его внешней стене к окнам шестого этажа — вообще не вариант, для этого, как минимум, нужно быть человеком-пауком.

При желании смогу достать до окон первого и второго этажей, но они настолько старательно заколочены, что мне никакой силы не хватит, чтобы через них пробиться. Оно и понятно, защиту ведь мастерили не от людей, а от мутантов.

Сделал ещё один обход вокруг здания. Козырёк над подъездом привлёк моё внимание. Вернее, не сам козырёк, а маленькие окна над ним. В них не то что мутант, а взрослый человек не пролезет. Для меня же — в самый раз. Хоть чем-то худое слабое тело оказалось полезно.

Тихо подошёл к козырьку. Взобрался на него, стараясь громко не топать. Заглянул в маленькое окно и увидел старую ржавую решётку — вот и появился шанс проникнуть внутрь. Прислушался через неё к тому, что происходит внутри здания: вдалеке разговаривали мужики, шумели электрические генераторы, кто-то гремел железяками и громко звучала какая-то дурацкая музыка.

Достал из рюкзака два очищенных самоцвета. Их хватит, чтобы зарядить организм магической энергией на всю. Быстро их поглотил и убрал в сторону. Проверил нож, заряжены ли оба пистолета. Автомат положил рядом, возьму его позже, когда буду внутри здания.

Занял удобную позицию и легонько ударил ногой по решётке — ничего. Пнул её сильнее и почувствовал сдвиг, причём шум получился не такой, который может привлечь чьё-либо внимание.

Ещё несколько раз долбанул ногой по решётке и понял — силы выбить её не хватит, максимум смогу расшатать. Вот и пригодилась энергия. Пара секунд концентрации, и магические силы побежали в ногу. Два мощных удара, которые меня самого чуть не откинули назад — вуаля, и решётка выбита. Если бы не последние два болта, что её удержали, так бы она и упала с грохотом на бетон.

Осторожно залез через маленькое окно внутрь и оказался на лестнице между первым и вторым этажами. Очевидно, что сначала нужно зачистить первый этаж, иначе, когда устрою на втором бойню, на меня смогут напасть со спины.

Высунулся в окно и взял автомат с рюкзаком, без них никуда. Затем доломал решётку и тихо поставил углом. Так она неожиданно не грохнется и не помешает быстро выбраться через оконце.

Прежде чем идти на первый этаж, я внимательно прислушался. По шуму совсем непонятно, где больше народу. Скорее всего Старьёвщик и его люди провели в здании, так скажем, перепланировку, поэтому нужно быть готовым к тому, что некоторых стен может не быть.

Не доставая самоцвет из рюкзака, я поглотил часть его энергии. Пара секунд концентрации — защитная плёнка и отдача готовы к работе. Взял в обе руки пистолет и пошёл на первый этаж.

Справа и слева разрушенные тамбуры, в каждом по два прохода. Получается, на каждом этаже всего по четыре квартиры. Иду направо, держа пистолет наготове, вхожу в первую квартиру, и ничего. Разбросан всякий мусор, на гвоздях в стене висят куртки и другая одежда.

Внимательно прошёлся по всем комнатам и ничего интересного не нашёл. Вошёл в следующую квартиру и сразу почувствовал мерзкий запах мочи и туалета. Обошёл половину комнат — ничего ценного. Вдруг услышал характерный звук — кто-то отливал в соседней комнате.

Осторожно подошёл к двери и чуть не закрыл нос, настолько воняло. Встал у входа и принялся ждать: мужик рано или поздно выйдет, да и нет никакого желания входить в эту сортирную комнату.

И я не ошибся, вскоре послышались шаги. Пистолет ни к чему, он только позволит бандитам понять, что у них гости. Потому взял нож в обе руки и приготовился.

Мужик вышел из комнаты, вытирая руки об штаны. Вдруг вижу, что он вздрагивает — чёрт, точно заметил меня боковым зрением. Резкий выпад, взмах — нож вонзается в глотку. Мужик хочет заорать, но я закрываю его рот левой рукой. Он немного подёргался и навсегда успокоился, ведь с таким ранением долго не живут.

Я испачкался в чужой крови, но это лучше, чем в дерьме или моче. Обошёл оставшиеся комнаты и нашёл лишь какое-то бесполезное барахло по типу сломанной бытовой техники и развалившейся мебели.

Следующий разрушенный тамбур, ещё две квартиры. Прежде чем входить — прислушался. В одной определённо мужиков пять, судя по разговорам, они навеселе и играют в карты. Из второй квартиры ни звука.

Похоже, без пистолета не обойтись. Взял его в обе руки, нагнал ещё порцию энергии для поддержания магического щита и отдачи. Лучше бы им начать по мне стрелять, подзарядка не повредит.

Осторожно вхожу в первую комнату — пусто, лишь на столе небрежно разбросана еда, и холодильник запитан от генератора. Подхожу ко второй комнате и отчётливо слышу их разговоры. Ну, понеслась!

Набираю разгон и залетаю в комнату. Мужики отвлекаются от карт и удивлённо пялятся на меня. Дёргаю спусковой крючок. Трое лишь успевают разинуть рот, как получают свои пули. Другой хватает кухонный нож и с воплями бежит на меня. Делает всего пару шагов, но пуля в лоб его останавливает.

Последний бандит успевает нырнуть за диван. Но я прекрасно видел, как он схватил пистолет. Бегу на него, наступаю на сиденье дивана — прыжок.

Мужик поворачивается ко мне. Лицо искривляется в ужасе, он начинает стрелять. Пули звонко бьются об энергетический щит, сплющиваются и достаются отдаче на пожирание. Пять выстрелов неплохо подзарядили меня.

Поднимаю пистолет. Бам! Больше бандит не жилец. Самое время занервничать, ведь шум наверняка услышали все. Смотрю на стол, где играли в карты, и вижу стопки денег. Гребу все в рюкзак — чего добру пропадать?

Бегу в соседнюю комнату. Там меня встречают два мужика пальбой из пистолетов. Почувствовал их заранее, а потому проношусь мимо. Принимаю пару пуль, разворачиваюсь и без труда убиваю в два выстрела. Слабаки. Лишний раз убеждаюсь, что маг против обычных людей всё равно что волк против дворняжки.

Зашёл в крайнюю комнату — ничего полезного. Нужно побыстрее зачистить последнюю квартиру на этаже и готовиться встречать гостей со второго этажа.

Вбегаю в неё, готовый принимать выстрелы. Но никто не стреляет, лишь на кухне жужжит генератор. Бегу в зал и вижу — бандиты построили баррикаду, просто так их не достать. Собираю магическую силу в ноге и часть в корпусе. С разбега пинаю стену из мебели и шкафов. Она устояла — её явно держат.

Чёрт, её мне точно не выбить. Нужно что-то придумать… Вот и пригодились два неочищенных самоцвета. Направляю в них энергию из других, процесс разрушения запустился. Найти дыру нужного размера в баррикаде не составило труда. Зашвырнул в неё два взрывных камня. Бандиты орут, пара секунд, и звучит взрыв, сразу второй. Не представляю, чтобы там кто-то выжил.

Снова использую усиление мышц. Два мощных толчка, и баррикада начинает разваливаться. Окончательно выбиваю преграду, влетаю в комнату и смотрю по сторонам.

Бандит в углу выжил, он стреляет в меня из обреза. Град дроби врезается в защитную оболочку. Она настолько эффективно блокирует урон, что отдаче энергии не достаётся. Понятно одно — пистолет или автомат для меня гораздо опаснее.

Стреляю в любителя краткоствола, методично добиваю тех, кто выжил после взрыва. Интересно, что сейчас думает Старьёвщик? Взрывы и два громких выстрела явно должны его заставить понервничать.

Оставшиеся две комнаты не преподнесли мне сюрпризов, лишь кучи хлама и горы каких-то блестящих железок.

Теперь, когда первый этаж пуст, нужно спешить к лестнице, чтобы занять более выгодную оборонительную позицию. Вытолкал из квартиры разваливающийся шкаф, от пуль он меня не спасёт, но спрячет от чужих глаза. Эффект неожиданности лишним не будет.

Тихо сижу за шкафом, прижимая дуло автомата к тонкой стенке, а сам смотрю через щель. Бандитов всё нет и нет. Вдруг слышу топот по лестнице — бегут.

Первыми замечаю двух мужиков с автоматами. Оба смотрят по сторонам и не могут понять, в какую сторону воевать. Сижу, не стреляю. Чем больше их спустится, тем проще будет перестрелять.

Прибегают ещё трое: двое с пистолетами, третий с полноценным мощным дробовиком. Понимаю, что ждать дольше нельзя — скоро зайдут в квартиры, и это сильно всё усложнит. Пара секунд концентрации, чтобы подпитать оболочку и отдачу.

Пора!

Жму на спусковой крючок. Пули вылетают из автомата, прогрызая дыру в шкафу. Бандиты не сразу понимают, откуда стреляют. Успеваю убить половину, прежде чем начать поглощать ответные выстрелы.

Выбегаю из-за шкафа. Смотрю по сторонам, целюсь — будто в тире. Быстро высаживаю половину магазина. Живые остались, но не боеспособные. Первый этаж наполнился запахом крови, криками, кашлем и хрипами. Достаю пистолет и технично всех добиваю. Нечего лишний раз мучить даже врагов.

Сосредотачиваюсь на организме и магических артериях. Сбавляю мощность защитной оболочки и отдачи. Удалось погасить и впитать много выстрелов, но это ещё не значит, что энергию можно не экономить.

Где же сам Старьёвщик? Не поверю, что он испугался. Перезаряжаю автомат и пистолеты. Размышляю: пойти вверх самому или дожидаться внизу?

Долго думать не пришлось. Ведь чем дольше я буду бездействовать, тем больше потрачу энергии просто на поддержание магической защиты. Решаю, что ждать мне нельзя, пойду сам.

Готовьтесь встречать!

Иду тихо, и не для того, чтобы незаметно напасть — не получится, а чтобы лучше слышать, что происходит на верхних этажах. Остановился ближе ко второму и прислушался. Шум и музыка мешали, но, кажется, я почувствовал, что в левом и правом тамбуре мужики заждались.

Можно, конечно, резко выскочить на лестничную клетку и выставить грудь под все выстрелы — аля супермен, а затем раскидать их энергоударами и расстрелять из автомата. А можно поступить по-умному.

Достаю из рюкзака два неочищенных самоцвета. Быстро наполняю их энергией с избытком. Высчитываю пару секунд и метко закидываю в обе стороны, где засели бандиты. Два громких взрыва. Результат — случайные выстрелы, дым и вопли. То, что и требовалось.

Вот теперь можно и показаться. Поднимаюсь по лестнице и сразу бегу в правый тамбур. Добивать раненных некогда, нужно закончить с живыми.

Бородатый бандит стреляет из-за угла. Все пули лишь отлетают от защитной оболочки, однако отдача впитывает из них немного энергии. Он прячется, я выскакиваю за ним в комнату и понимаю, что окружён.

Был ли я к этому готов? Ну разумеется! Самое время проверить, на что я действительно способен. Пули летят в меня со всех сторон. Бегаю, но не стреляю. Концентрируюсь на организме и магии, заставляю щит и отдачу работать на всю. Пули звенят, как по металлу. Часть их энергии рассеивается в воздух, остальная достаётся мне. Причём так много, что, если не начну наносить энергоудары, рискую перегореть.

— Он неубиваемый! — орёт толстый бандит.

— Огонь-огонь, дебилины! — второй ещё громче.

Стреляю из пистолета. Раз, два, три — все они падают и дрыгаются. Подлетаю к другим, размахиваюсь и выдаю серию поистине мощных энергоударов. Бандиты корчатся от боли, похоже, их органы не выдерживают. А я и не знал, что энергоудары могут быть настолько смертоносными.

Перестрелка вовсю продолжается. Оружие ревёт очередями и одиночными, бандиты мечутся по квартире. Методично расстреливаю тех, что подальше. До кого могу дотянуться — бью энергоударом.

Вскоре стрельба плавно стихает. Слышу, как кто-то хрипит и стонет, другие молчат, но пытаются схватиться за оружие и выстрелить. Быстро всех добиваю из пистолета. Ни капли жалости к тем, кто ходит под ублюдком — Старьёвщиком.

Чувствую себя прежним собой, когда запросто в одиночку мог уложить пару десятков врагов. Но расслабляться нельзя, самое сложное впереди. Наверняка у Старьёвщика есть для меня сюрприз. Лишь бы только не встретить беста, а тем более — мага, с ними у меня действительно могут возникнуть большие проблемы.

Осмотрел две квартиры, нашёл немного денег и спрятал в рюкзак. Несколько мобильников валялись на месте бойни, но решил их не брать. Они грязные, как в прямом, так и переносном смысле. Лучше куплю детям новые.

Выхожу к лестнице и вижу, что из противоположной квартиры выходит мужик со светящимся синим мечом:

— Кто ты, воин? — спрашивает он, перехватывает меч и занимает боевую стойку.

— Тот, кто снесёт башку твоему боссу.

— Ну, попробуй.

Чёртов самурай бежит на меня. Выхватываю из-за спины автомат — высаживаю в него целую очередь. Все пули он ловко отбивает клинком! Охренеть, просто не верю своим глазам.

В последнюю секунду хватаю нож. Направляю энергию на усиление и каким-то чудом успеваю поставить блок — металл звенит. От мощного удара едва не отлетаю назад. Мужик гораздо здоровее меня, но хуже другое, он — бест. И, похоже, что его основная способность — это скорость.

Бросаю автомат в сторону, так как больше он не поможет. А вот два пистолета на поясе — ещё могут. Самурай продолжает обрушивать на меня град ударов. С большим трудом их удаётся блокировать. Спасибо воинскому духу, что не оставил старые навыки.

Но без магического усиления мышц я бы уже давно стал трупом. Продолжаю методично отбивать энергетический меч, а сам отступаю и жду подходящий момент. Пара секунд, и вот, он настал. Выхватываю пистолет — пули летят в беста. Две, три, четыре он успевает отбить, но пятая ранит его в область плеча — есть!

Несмотря на ранение, он ускоряется и одним молниеносным ударом разрубает пистолет пополам. Даже моргнуть не успел! Сдаётся мне, он целился в руку. Рывок — прыгаю в сторону, кувырок. Вот он, шанс, пытаюсь ударить ножом — лишь лёгкая царапина остаётся на бесте.

Он смотрит на меня и злобно скалится:

— С твоей скоростью это максимум.

Снова летит на меня, держа меч над плечом. Секундная концентрация — вся энергия бежит в отдачу и защитную оболочку. Если не смогу защититься с помощью магии — мне конец.

Едва успеваю блокировать удары мечом. Пытаюсь выхватить второй пистолет, но бест не позволяет. Он бьёт с такой скоростью, что создаёт рябь в глазах. Вдруг замечаю, что не справляюсь, но уже поздно. Меч летит точно в грудь. Магический щит и отдача готовы, но выдержу ли?!

Звонкий треск, воздух выбило из груди — лечу далеко в сторону. По ощущениям, бест будто бы ударил меня не мечом, а огромным бревном. Рывками вдыхаю, встаю на ноги и ощущаю прилив магических сил. Защитная оболочка с отдачей сработали!

Непонятно только из-за чего: невероятной скорости беста или его энергетического меча? Плевать, главное, что больше его удары для меня не смертельны.

Не успеваю взяться за пистолет, как в один миг он оказывается рядом и отшвыривает меня мечом к противоположной стене. В полёте смотрел на него и ухмылялся. Встал на ноги, резво выхватил пистолет — серия выстрелов.

Звон стали о сталь — бест отбил пули, но уже не с такой лёгкостью, как раньше. Похоже, у него кончаются силы. Нужно продержаться ещё немного.

Он снова мчится ко мне, целясь лезвием в горло. Выставляю руку с ножом, ведь шейные позвонки даже поглощённый удар могут не выдержать. Бест неплохо так вкладывается, меч едва не выбивает из руки нож — скольжу по полу назад, наклоняясь вперёд.

Он смотрит мне в глаза и пыхтит злобой. Замечаю в его взгляде непонимание. Что, урод, никогда прежде не дрался с магом?

Бест отбросил меня назад — ошибка. Теперь я смогу выстрелить ещё несколько раз. Хватаю пистолет с пояса, целюсь, и… Он, бросив меч, буквально щучкой ныряет за стену.

Бегу за ним, держа не только магическую защиту, но и нож с пистолетом наготове.

Выскакиваю из-за угла и вижу его. Он держит автомат двумя руками, орёт и жмёт на спусковой крючок. Пули звонко бьются о защитную оболочку, часть их энергии пожирает отдача и заставляет защиту работать ещё лучше.

Стою под автоматной очередью. Пули не ранят, но, будто мощный речной поток, норовят сбить с ног. Наконец магазин заканчивается. Бест бросает автомат и тупо бежит на меня с кулаками. Быстро приседаю, несколько точных выстрелов — он падает на спину.

Подхожу к нему, чтобы добить.

— Достойно, — хрипит он и закрывает глаза.

— Ты старался, — говорю я и выпускаю пулю.

Почти без сил со сбитым дыханием сажусь рядом. Нужно как можно скорее перевести дух и продолжать. На втором этаже всё ещё могут быть бандиты, хотя не уверен, ведь они уже бы напали. Впрочем, не исключаю, что они могли испугаться и спрятаться.

Пока перезаряжал пистолет и автомат, запустил ускоренную регенерацию. Она помогла восстановиться после мощных травмирующих ударов и прогнать усталость из мышц. Но и энергии на неё ушло много, а потому поглотил два очищенных самоцвета.

Подошёл к энергетическому мечу и осмотрел его. Именно такие и были у наёмников из лаборатории. Подумал взять его вместо ножа, но решил, что ещё не настолько хорошо владею холодным оружием. Да и с мечом в руках особо не постреляешь.

Усталость ушла. Секунда на концентрацию — защитная оболочка с отдачей готовы продолжить.

Осмотрел две квартиры из правого тамбура. В одной всякий бесполезный хлам и ни одного человека. В другой полно оружия, запасов консервов и прочей долгохранящейся еды.

Вернулся обратно на лестничную площадку. Нужно зачистить ту квартиру, откуда вышел бест. Наверняка он там не один сидел. А судя по тому, что его не поддержали, в квартире меня максимум поджидают трусливые бандиты.

Забежал в первую комнату, направляя пистолет в стороны — никого. Остановился возле стены и врубил обострённую чувствительность на всю. В здании определенно есть самоцветы, но выше. Полезнее другое — в соседней комнате пять бандитов. Один почему-то стоит в центре, а другие спрятались за сделанными на скорую руку укрытиями.

Против них лучше использовать автомат. Подошёл к двери, для надёжности добавил энергии в магический щит и отдачу. Выдыхаю и резко влетаю в комнату.

Посреди неё стоит здоровый амбал с бензопилой и щитом из куска толстой железной двери. Он рычит, будто медведь, но не громче своей бензопилы. Её зубастая цепь вращается с бешеной скоростью, брызгая маслом.

— Щас ты сдохнешь, паскуда, — он побежал на меня, размахивая бензопилой.

Выпускаю в него очередь из автомата, но дверь не пробить. Долблю по ней энергоударом и практически выбиваю. Уворачиваюсь от бензопилы и нарываюсь на бандитов, что открывают по мне огонь.

Оболочка и поглощение справляются шикарно. Пули летят и в спину, и в голову, а мне всё нипочём. Лишь энергии в организме становится всё больше.

Концентрирую силу в ногах. Разбегаюсь и прыгаю точно на дверь — мощнейший энергоудар, и она летит вместе со мной. Приземляюсь, оборачиваюсь и вижу, что рука здоровяка болтается, как у сломанной куклы.

Его зрачки расширяются, глаза наливаются кровью. Мышцы бугрятся, как стая угрей на мелководье. Он орёт нечеловеческим басом, бензопилой срезает уже бесполезную руку и бежит на меня. Пол трясётся, я понимаю, что мужик не просто здоровяк от природы, он ещё и бест.

Благо автомат под рукой. Всаживаю в него весь магазин, а он даже не пытается увернуться. Пули прошивают его насквозь, но он пыхтит и несётся вперёд, как бронепоезд. Спотыкается, падает на собственную бензопилу и вдруг пытается вцепиться в меня зубами. Лишь несколько выстрелов в голову навсегда его успокаивают. Бест в сравнении с простым человеком — это нечто невероятное и очень живучее.

Бандиты из-за укрытия продолжают стрелять. Быстро до них добегаю, большой шаг, высокий прыжок — и больше им негде спрятаться. Пара мощных энергоударов, несколько выстрелов и добивание.

Быстро пробегаю по оставшимся комнатам. Нахожу, кто бы удивился, бесполезный хлам, разбросанную мебель и вещи. В одном из укреплённых шкафов обнаружил деньги и ювелирные украшения, причём настоящие, дорогие — всё в рюкзак. Как говорил мой брат, грабить преступников или врагов можно — это не считается. У меня по этому поводу всегда было своё, противоположное мнение, но теперь, похоже, я его поменял. Деньги нужны для переезда и хорошего старта детей с Фрэнком в новую жизнь.

На втором этаже осталась лишь одна квартира. Прежде чем в неё входить, проверил обострённой чувствительностью. Мало ли, вдруг там ещё несколько бестов засели и ждут?

Нет, квартира оказалась абсолютно пуста как в плане врагов, так и полезных ресурсов. Самое время подняться на третий этаж. Подготовил оружие, поправил нож на поясе и поглотил пару самоцветов для подзарядки — можно продолжить.

Иду наверх, а сам пытаюсь прощупать, кто там меня может ждать. В одной из квартир слишком много энергии, наверняка там полно самоцветов. В соседней собрались люди, судя по их энергетическому излучению, точно не бесты и даже не опытные бандиты. Их можно не бояться. В оставшихся квартирах вроде бы пусто.

Поднимаюсь и вдруг слышу, как металл громко стучит по бетону. Из-за двери выходит высокий и довольно худой человек в плаще. Оружия в руках нет. Свет падает ему на лицо… Да это же Череп!

— На растишку подсел? — я ухмыльнулся. — Чего это ты так вырос?

Он абсолютно спокоен. Настолько бэзэмоционален, что даже как-то не по себе. Сканирую его обострённой чувствительностью и понимаю — всё это лишь оболочка, что скрывает неутолимую злобу и бескрайнюю пропасть в душе.

— Смотри, — он скидывает плащ, — таким уродом я стал из-за тебя.

У пацана больше нет рук и ног, вместо них какие-то нелепые железные протезы. Ноги слишком мощные и длинные, руки непропорционально большие, и вообще одна меньше и короче другой.

— Ты прекрасно знал, на кого работаешь, — смотрю на него и думаю: а будет ли нападать? — Ты сам стал похож на Старьёвщика, и это закономерный итог.

— Я никогда не буду такой мразью, как он! — Череп громко орёт, на его лице вздуваются вены.

— Тише-тише, папочка услышит, — тяну время, чтобы понять, насколько обновлённый Череп силён.

— Ублюдок, писец тебе!

Получается, сейчас и узнаю. Череп бежит на меня, неуверенно перебирая стальными ногами, чуть не спотыкаясь. Он машет руками, чтобы хоть как-то сохранить баланс. Да уж, такой киборг мне точно ничего сделать не сможет.

Жду, когда он приблизится. Рывок, захват с разворотом — и вот это недоразумение падает на бетонный пол.

— Я не убью тебя, если не будешь мешать, — смотрю на него и говорю спокойно.

— Нет! Нет! — визжит он как сумасшедший.

Неуклюже поднимается на ноги, едва не свалившись вперёд. Идёт неуверенно, как корова по льду. Машет большими стальными руками и хмурится.

— Мудак! Я убью тебя!

Подбегаю к нему, хватаю за ногу и валю на пол. Пара усиленных магией ударов — стальная нога разлетается на две части.

— Даю тебе последний шанс.

Череп молча на меня смотрит, а сам едва не ревёт. Хмурится, губы дрожат… Он медленно ползёт к стене. Забивается в угол и утихает.

Что прикажете мне делать с этим недоразумением? Впрочем, пока нужно закончить с зачисткой. На третьем этаже, как и на остальных четырёх, есть квартиры.

Запустил защитную оболочку и отдачу. Подошёл к двум первым квартирам, с помощью обострённой чувствительности понял, что ничего, кроме оранжевых самоцветов, там нет.

На всякий случай приготовился стрелять из пистолета, только после этого зашёл в первую комнату. В ней ящики, мешки и пакеты — полно самоцветов разного качества, все оранжевые. В следующих комнатах так же светящиеся камни, никаких признаков засады или людей.

В идеале бы забрать все эти самоцветы с собой. Ну, посмотрим, как пойдёт. Вышел из квартиры и направился в следующую. В ней уже какие-то бочки, пробирки и прочие тары с самыми разными жидкостями и порошками. Похоже на лабораторию по производству наркотиков, а скорее — на её склад.

Обошёл всю квартиру, стараясь ничего не трогать, так как чёрт его знает, что это за вещества и как они могут повлиять на человека. На диване нашёл чей-то бумажник. Кроме пары тысяч рублей, в нём ничего.

Иду дальше, ещё две квартиры. Проверил первую обострённой чувствительностью, так и думал — в ней те самые неопытные бандиты, которые, надо полагать, занимаются производством наркотиков.

Подпитываю энергией защиту, влетая в комнату с автоматом. Принимаю несколько пуль, выпускаю очередь — всё, больше никто не огрызается. Добиваю выживших. Больше этим тварям не суждено изготовить и грамма наркотиков.

Иду дальше по квартире, попутно ломая оборудование и скидывая всю дрянь со столов. От одной только мысли о наркотиках противно. Просто ненавижу, особенно, когда мрази подсаживают на эту гадость совсем молодых ребят.

В следующей комнате обнаружил нечто вроде кухонного комбайна, только размером с бетономешалку. Рядом валялись разрушенные самоцветы, различные химикаты и тетрадки, исписанные формулами с пояснениями. Сгрёб всё в кучу и закинул в чашу устройства. Врубил его на всю — наслаждайтесь, уроды. Для придания особой изысканности этой смеси закинул в неё ещё и пару лопат мусора.

Пошёл в следующую комнату и увидел там нескольких мужиков. Кто-то сидел на полу и скулил. Другие пытались ползти по стенам. Кто во что горазд, но всех их объединяло одно — безумная улыбка и зрачки разного размера.

Идиоты, решили напоследок собственный продукт попробовать. Смотреть противно на этих отбросов общества. Надеюсь, что и горячая сталь им зайдёт на ура. В несколько выстрелов всех вернул в реальный мир и сразу отправил в загробный.

В последней квартире на третьем этаже нашёл готовый товар. Мешки, пакетики, стеклянные бутылки. Во что только эти уроды не упаковывали оранжевое вещество. И это правда может кому-то нравиться? Разрушать собственное тело — верх идиотизма, никогда не пойму.

Для интереса врубил чувствительность к сконцентрированной энергии. Так я и думал — оранжевое вещество по своей сути очень походило на сами самоцветы, разве что с какой-то примесью. Получается, что те, кто употребляют, должны заражаться оранжевой дрянью. И на этой отраве Старьёвщик сделал бизнес? Уже давно понятно, что он тот ещё отморозок, просто не понимаю, где его люди нашли покупателей… Плевать.

Как быстро уничтожить всё вещество из упаковок? Решение пришло быстро: я просто сконцентрировался и вытянул из всех наркотиков в комнате оранжевую дрянь. Отделил от неё нейтральную энергию, совсем немного, и поглотил. Оранжевую же дрянь сконцентрировал и оставил на полу посреди комнаты. Больше это вещество ничьи жизни не поломает.

На очереди четвёртый этаж. Пока поднимался по лестнице, услышал крики.

— Помогите нам!

— Мы заложники!

Подошёл и увидел, что одна из дверей закрыта на толстую решётку. Из неё тянутся руки, люди смотрят на меня и кричат.

— Спаси нас…

— Помоги!

Подхожу ближе:

— Тихо! Кто вы?

— Я просто хотел кайфануть, а оказался здесь.

— Мне предложили работу.

— А я рылся в мусоре, когда меня поймали и затащили в багажник.

Ясно, всех их сюда стащили люди Старьёвщика. Понятно теперь, что наркотики помогают уроду не только забивать капитал, но и похищать людей.

Наверняка их здесь держат для того, чтобы продать в лабораторию. Хотя не исключаю, что на некоторых из них Старьёвщик планировал испытать биомеханические протезы. И Череп тому доказательство.

— Среди вас есть дети?

— Пропустите пацанёнка! — крикнул один из мужчин.

— Вот-вот, — ответила какая-то женщина позади.

— Азур?! Это ты?!

— Джеф? — ушам своим не верю. — Ты в порядке?

— Нормально.

— Где остальные?

— Я здесь один.

— Срань! — неужели я не успел?

Стою как вкопанный и думаю, что делать дальше. Выпускать людей точно нельзя, начнётся паника… Они побегут кто куда. Рано или поздно откроют тяжёлую дверь на первом этаже, тут-то их мутанты и начнут пожирать. Не сомневаюсь, что монстров привлекла стрельба, и они уже нарезают круги возле здания.

— Джеф, всё будет хорошо, — говорю я и поясняю для остальных, — не выпущу вас, пока не прикончу Старьёвщика, просто ждите.

— Эй! Ты че, открывай сраную дверь! — кричит мужик из-за спин.

— Это для вашей же безопасности!

— Снаружи мутанты, — говорит Джеф, но в толпе его не особенно слушают.

Нет времени доказывать что-то людям, они всё равно не послушают. И их можно понять. Бегу в следующую квартиру, по звуку и ощущениям там никого из бандитов.

Первая квартира оказалась завалена хламом, железками и деталями от протезов. Наскрёб немного денег в рюкзак. В следующей квартире увидел кровь на полу — плохой знак.

Вошёл в зал, включил свет и увидел двух пацанов.

— Жёлудь?! Рома?! — подбежал к ним и наклонился.

Пацаны были прикованы цепями к стене. Жёлудь смотрел на меня измученным взглядом, в нём не было сил даже на то, чтобы что-то сказать. Или ему настолько хреново, или до сих пор отходит от действия наркоза. Взглянул на его правую руку — вместе неё биотехнический протез. Качественный, но своя рука всё равно лучше.

— Старьёвщик за это ответит, — говорю Жёлудю.

В ответ он лишь молча кивает и улыбается краешком губ.

Тянусь к Роме и понимаю… Пацан мёртв. В теле совсем не осталось тепла. Из-под обеих рук-протезов бежит тёмная кровь. Обострённая чувствительность подсказала, что Рома умер давно.

Злоба начала наполнять меня с дикой силой. Челюсти и кулаки сжались, брови нахмурились, я был готов порвать урода голыми руками. Вдруг понимаю, что поддался эмоциям. Нельзя! Нельзя допустить, чтобы злоба или желание мести взяли верх над разумом — это может плохо закончиться.

— Прости, что не успел, — говорю шёпотом, — прости, что ты так и не стал боксёром.

Оплакивать его буду потом, сначала нужно снести голову Старьёвщику. Так сказать, очистить этот мир от мусора. Заставляю себя собраться, прогоняю из мозгов все эмоции.

Встаю и освобождаю Жёлудя, тело Ромы тоже. Его мы обязательно должны похоронить, но позже. Сначала нужно покончить с тем, кто это устроил. Старьёвщик, я иду по твою душу, ублюдок!

Сразу направляю мощный поток энергии на защитную оболочку и отдачу. В самый ответственный момент они не должны меня подвести, на кону слишком много жизней.

Перезаряжаю автомат и пистолет. Достаю из рюкзака два последних магазина — один от пистолета и второй от автомата. В рюкзаке ещё много очищенных и неочищенных самоцветов. Поэтому проблем с нехваткой подзарядки или энергетических бомб возникнуть не должно.

Медленно поднимаюсь на следующий этаж. Использую обострённую чувствительность по полной программе. Никакие сюрпризы на пятом этаже мне не нужны.

Задерживаюсь на лестничной клетке. Пара секунд усиленной концентрации, и обстановка начинает прорисовываться. Наверху большой человек, во всех смыслах, его энергетический контур настолько мощный, что можно спутать разве что с быком или медведем.

Но есть наверху и ещё как минимум два человека. Готов спорить — оба дети, слишком легко отличить их внутреннюю силу от той, что свойственна опытным бандитам или «химикам», которые создавали наркотики. Рискну предположить, что один из детей — Майк.

Поднимаюсь выше и понимаю, что пятый этаж совсем не такой, как все предыдущие. Он, если так можно сказать, подвергся самой кардинальной перепланировке. Перекрытие между пятым и шестым этажами варварски разрушено, как и большинство стен.

Чувствую, что Старьёвщик совсем рядом. Самое время поглотить два чистых самоцвета и рвануть в бой. Выскакиваю с лестницы на большое открытое пространство.

Сразу замечаю Старьёвщика — огромный жирный мужик, ещё больше, чем тот амбал с бензопилой. Он сидит на двухместном диване, с трудом на нём помещаясь. Держит руки — огромные биомеханические протезы, на подлокотниках.

Его морда — лучше такое не видеть: два подбородка, уродливый нос — почти свиной хряк, лоб чуть ли не свисает козырьком, и вся кожа в каких-то мерзких оспинах.

— Вот мы и встретились, ублюдок! Пришло время отвечать за грехи.

— Э! Мелкой сусеныс! — кричит он едва ли членораздельно с заметным дефектом речи. — Тебе писхгдес!

С большим трудом он отрывает свой толстый зад от дивана. Без помощи мощных стальных рук точно бы не справился.

Не дожидаясь того, что последует дальше, открываю стрельбу сразу из пистолета и автомата одновременно. Пули летят в урода, и я замечаю, что под тряпками у него бронежилет. Подозрительно похожий на те, что носят наёмники из лаборатории.

Стоять на месте нельзя. Бегу в сторону, продолжая разряжать в Старьёвщика магазины. Ему хоть бы что! Чёртов бронежилет прекрасно держит удар. Стальные руки и вовсе нет шанса пробить.

Голова — вот его слабое место. С первоначального расстояния по ней не попал. А сейчас уже поздно. Он закрылся левой рукой, лишь иногда выглядывает одним глазом.

Продолжаю стрелять на бегу, особо ни на что не надеясь. Если мне и удастся победить, то лишь за счёт магической силы. Вдруг вижу, как он что-то выхватывает из-за дивана… Чёрт — пулемёт!

К такому я не был готов, не знаю, выдержат ли магический щит и отдача. Сразу запитываю их энергией по максимуму.

— Ахрг! Ахгр! — орёт Старьёвщик как оголтелый.

Около дула вспыхивает яркое пламя. Звучат громкие выстрелы — пулемётная очередь мчится в меня. Толстое пузо и подбородок Старьёвщика сотрясаются в такт.

Наклоняюсь вперёд, чтобы не унесло. Магия, умоляю, не подведи! Первые пули вгрызаются в энергетический щит, звонко разлетаясь кусочками в стороны.

Ноги скользят по бетону. Насколько же сильный напор. Энергия наполняет тело и сразу же уходит на щит и отдачу. Понимаю, что с пулемётом удивительная синергия не сработает: слишком много сжирает энергии защитная оболочка, слишком мало поглощает отдача.

Стреляю из пистолета и автомата, чтобы хоть как-то отвлечь гада. Но следующая очередь из пулемёта разрывает их на части. Едва не обжигаю руки, бросив бесполезные железяки, и стараюсь выйти из-под пулемётного гнёта.

Рывок, пробежка, прыжок… Старьёвщик не успевает направить пулемёт на меня. Пара секунд, и поглощаю чистый самоцвет из рюкзака. Запас энергии пополняется, но всё равно долго под пулемётом не проживу.

Вся надежда на энергоудары и усиление мышц. Потому тратить энергию на защиту нужно по минимуму. Но как?! Не стоять на месте. Бегу дальше зигзагами, стараюсь поглощать меньше пуль — больше уворачиваться. Боезапас у него всё равно не бесконечный, только бы продержаться…

Секунд двадцать беготни, уклонения от пуль с переменным успехом и всё. Наконец боезапас пулемёта кончается. Старьёвщик швыряет его в меня так, что едва уворачиваюсь.

Он бежит на меня, точно дикий кабан, выкрикивая что-то непонятное и брызгая слюной. Его пузо и подбородок синхронно подскакивают от каждого шага.

Энергетический щит и отдачу можно ослабить, это позволит нанести более сильный энергоудар. Пара секунд на концентрацию — мышцы укреплены, два магических заряда в кулаках ждут своего часа.

Самое опасное, что у него есть — железные ручища. Размером с горилльи, такие простому человеку не подошли бы, зато Старьёвщику — идеально. Нужно держаться подальше от них.

Бегу на Старьёвщика, выискивая на огромной туше слабые места. До головы и с прыжка не факт, что достану. Переломать стальные протезы не выйдет — слишком они прочные.

Он резко наклоняется и тянет руки ко мне. Хочет схватить. Не успевает — уворачиваюсь и в три шага уже у него за спиной. Правой! Левой! Два мощных энергоудара устремляются в широкую поясницу.

Старьёвщик делает вынужденный шаг вперёд. Вдруг замечаю боковым зрением, что в меня мчится железный кулак. Блок руками, и срабатывает магическая защита. Пролетаю несколько метров и падаю на бетон. Если бы не защитная оболочка, то удар бы точно переломал руки и рёбра.

Смотрю на Старьёвщика и охреневаю. Его ноги стоят ко мне задней частью, а сам он выше пояса повернулся на все сто восемьдесят. Что за дерьмо?!

— Ахрха-пхра! — он смотрит на меня и заливается смехом, который больше похож на хрипы и стоны дикого кабана.

Делает пару шагов — и вот, его колени направлены в мою сторону. Зараза! Почему мне никто не сказал, что он может вращать своим корпусом отдельно от ног, словно танк — башней?

Хорошо, что я узнал про эту его способность сейчас, а не позже. Удар и полёт с падением не стали для меня фатальными, зато в следующий раз буду готов.

Он от меня далеко и не спешит нападать. Отличный момент, чтобы достать из рюкзака неочищенные самоцветы и превратить во взрывные. Пара секунд, и в него летят магические гранаты.

Первую Старьёвщик «на отвали» отбивает рукой. Камень не долетает до стены и взрывается ярким оранжевым пламенем. Второй взрывной самоцвет и вовсе летит мимо — нужно подобраться к нему ближе, иначе толку от магических гранат будет мало.

Решаю не рисковать, потому что если он сможет меня схватить, то это верная смерть. Ведь отдача и защита не спасут меня от его смертоносных объятий. Удары ещё могу пережить, но не стальные тиски, что будут плавно сжиматься.

В чём же его слабость? Точно, место крепления стальных рук к телу! Сам механизм скрыт под одеждой, потому без понятия, насколько он прочный. Если крепление ненадёжное — это мой шанс.

Он снова бежит в мою сторону, а я на него. Железный кулак летит мне в лицо, но я без особого труда уворачиваюсь. Наношу два энергоудара справа под рёбра. Старьёвщика это больше злит, нежели ранит.

Снова начинает вращать корпусом — ожидаемо. Отскакиваю подальше и направляю в руки новую порцию усиления, концентрируюсь на своих кулаках для серии энергоударов.

Пробить бы уроду в область подмышек, это точно позволит понять, насколько хорошо стальные руки соединены с корпусом.

Старьёвщик медленно идёт на меня, держит кулаки наготове, но стойка и положение рук как у новичка. Боксёр из него явно не лучший, и скорости не хватает. Впрочем, я всё ещё не могу безнаказанно врезать в механизм крепления.

Несколько взмахов стальными кулаками. Присел, увернулся, рывок — он так по мне и не попал. Но и я остался ни с чем — бить по стальным рукам смысла нет, к корпусу и голове не подобраться. Может попробовать долбануть в ноги? Они наверняка тоже биомеханические протезы, но может не такие прочные? Скоро узнаю.

Отбежал подальше, чтобы выиграть пару секунд на подзарядку самоцветом из рюкзака. Насытил тело энергией, подготовил его. Один точной удар в колено, и протез, если он недостаточной крепкий, переломится.

Но как заставить Старьёвщика на что-то отвлечься? Будь у меня ещё магазин, я бы всадил в него очередь из автомата, и тогда он бы закрылся руками от пуль… А если?..

Достаю из рюкзака самоцветы, разом перенасыщаю энергией десять штук и начинаю кидать. Первая энергетическая граната летит мимо. Вторую он отбивает кулаком в стену… Но чем их больше, тем ему сложнее. В конечном итоге вынуждаю его закрыть голову руками.

Самое время! Рванул с места, добавил ещё энергии на усиление и энергоудары. Прыжок словно взят из репертуара профессионального рестлера — ногами вперёд. Пролетел с пару метров и попал подошвами башмаков точно в колено. Что-то заскрипело и хрустнуло.

Упал боком на бетон и быстро направил энергию на защиту, чтобы взрыв от гранат меня не задел. Череда взрывов — резко встаю и бегу. Оглядываюсь и смотрю на Старьёвщика.

— Ты схче, сука?! — орёт он в то время, как его нога неестественно выгнута в обратную сторону.

Пытается за мной побежать, но стальной протез больше не слушается. Он выгнут назад и разгибаться не собирается. Отчасти это можно назвать удачным ударом. Теперь он стал ещё медленнее и совсем не сможет за мной угнаться, но до победы ещё далеко.

Несколько раз я пытался пробить второе колено, но всякий раз останавливался. Нет, больше этот удар мне не провернуть, он слишком хорошо защищается и не подпускает меня к слабому месту.

Пока мы дрались на открытом пространстве, я смотрел по сторонам и собирал информацию. Искал взглядом что-то такое, что могло бы мне помочь победить. Видел лишь какие-то устройства, в которых хранились самоцветы. Долго не мог понять, что это такое, пока не воспользовался обострённой чувствительностью.

Оказалось, что эти самые штуковины перегоняют оранжевую энергию из самоцветов… А куда, я не видел, устройство скрывало в себе часть деталей. Лишь позже, после нескольких удачных уклонений и безуспешных ударов, понял — энергия самоцветов идёт в аккумуляторы, причём не сильно большие, размером с пятилитровую флягу.

Уворачиваюсь от очередного удара — стальной кулак врезается в пол, и по бетону разбегаются трещины. И как же я раньше не сообразил?! Биомеханическим протезам нужна энергия для работы. Это значит, что если я смогу её из них вытянуть и поглотить или рассеять, то практически лишу Старьёвщика всей его небывалой силы.

Те устройства, что я видел, заряжают аккумуляторы, которые, очевидно, и стоят в стальных частях тела Старьёвщика. Вопрос только в том, насколько, скажем так, чистая оранжевая энергия в них циркулирует. Ведь если в аккумуляторах есть электрический заряд, то совсем не факт, что смогу его разрядить.

Прежде чем пробовать, приблизился к Старьёвщику на безопасное расстояние. Он кинулся на меня, стараясь забить железными кулаками, будто бы гвоздь. Уворачиваюсь и убегаю, а сам пытаюсь просканировать его обострённой чувствительностью.

Бинго! Действительно, в четырёх его конечностях и механизме на поясе целых шесть аккумуляторов, в которых циркулирует оранжевая энергия… И нечто такое, похожее на серые помехи, что бывают на старых телевизорах. Электричество?

Самое время приблизиться к Старьёвщику и проверить, а смогу ли «отгрызть» часть его силы.

Подбегаю, едва не получая кулаком в нос. На всё про всё у меня меньше секунды. Потом меня ждёт ещё серия ударов. Двигаюсь, концентрируюсь и понимаю, что действительно смог выбить часть энергии из аккумуляторов.

Чувствую резкий удар в спину — замешкался, дурак. Защитная оболочка и отдача сработали, но всё равно дыхание спёрло, а в глазах потемнело на миг. Бежать, да как можно быстрее!

Ошибаюсь — он хватает меня, как щенка за шкирку. Перехватывает и швыряет в стену. Лечу, стараясь перегруппироваться. Направить больше энергии на защиту не успеваю — чертовски больно врезаюсь в стену, что-то хрустит… Кажется, это рёбра. Руки и ноги, ну, вроде бы целы.

Пытаюсь отдышаться и встать, но удар был такой силы, будто бы сбила машина. Старьёвщик выпучил глаза и… Быстро ковыляет ко мне. Времени совсем нет. Ну! Соберись… Заставляю себя сконцентрироваться, вскакиваю на ноги и убегаю.

Несколько минут кружу вдалеке от Старьёвщика, просто чтобы перевести дыхание и прийти в себя. Вскоре меня отпускает, но обострённая чувствительность ясно даёт понять, что сломаны два ребра. Плевать — не самое страшное ранение.

Трачу чуть энергии на ускоренную регенерацию. Кости никогда прежде не сращивал, но с болью и травмами внутренних тканей она должна справиться.

— Гхватит бегхат! — кричит Старьёвщик и от злобы долбит кулаками по полу, как отбойными молотами.

Потерпи, скотина. Ещё немного, и я выбью из твоих протезов ещё больше энергии. Наконец, понимаю, что готов продолжать.

Позволяю уроду приблизиться, а сам только и делаю, что концентрируюсь на оранжевой энергии, что внутри его стальных частей тела.

Давай, давай, подходи, и почувствуешь, что такое способности мага. Старьёвщик приближается и готовится атаковать. Ускоряюсь, скольжу по полу между его длинных ног. Прежде, чем он повернул корпус назад, успеваю украсть немного оранжевой энергии. Очищать её некогда, а потому просто рассеиваю по воздуху.

Отбегаю подальше и смотрю на Старьёвщика. Он ничего не замечает, движения рук и ног практически не замедлились. Значит, не так и много я у него отобрал. Нужно продолжать в том же духе, и эффект будет заметен.

Несколько раз я к нему приближался. Уворачивался от атак, отвечал энергетическими всплесками, затем вытягивал из аккумуляторов энергию. Отскакивал подальше и следил, чтобы стальной кулак не прилетел по голове. Защита и отдача сработают, но от нагрузки шея может не выдержать — нужно будет сделать упор на развитие мышц.

Наконец результат стал заметен. Старьёвщик ощутимо замедлился. И он это понял, когда не смог развернуть корпус с прежней скоростью. А я начал запросто уворачиваться от его стальных лап.

Он закатил глаза так, что зрачки совсем не стало видно. Что он делает — без понятия, потому решил, что лучше не атаковать. Вскоре его глаза пришли в норму.

Он совсем освирепел и побежал на меня. Если его ковыляния с протаскиванием сломанной ноги можно так назвать. На что он рассчитывает? Прекрасно ведь знает, что больше ему меня не догнать.

С другой стороны, я его пока не настолько ослабил, чтобы легко убить. Его руки для меня всё ещё смертельно опасны, пусть от них и стало гораздо легче уворачиваться.

Пробегаю мимо него. Прыгаю, с разворота наношу два энергоудара руками. Приземляюсь и отбегаю — такое чувство, что он даже моргнуть не успел. Теперь главное не ошибиться, а продолжить методично его разряжать.

И вдруг идея. Нужно сконцентрироваться не на всех аккумуляторах, а только на том, что в его левой руке. Почему именно она? Левая нога сломана, то есть Старьёвщику будет сложнее сделать рывок той частью корпуса.

Если удастся ослабить руку, то по её креплению к телу можно будет контратаковать.

Подбегаю к уроду. Он сразу размахивает стальными руками, как мельница в ураган — лопастями. Одну руку отбиваю мощным энергетическим всплеском. Повредить не удастся, но хоть выиграю пару секунд.

Летит второй железный кулак — без труда уворачиваюсь. Прыжок, захват — и вот, я уже практически оседлал стальную руку. Концентрируюсь на ней, с бешеной жадностью начинаю вытягивать всю энергию из аккумуляторов. Под собственным и моим весом она вдруг трещит и опускается. Есть! Получается.

Но хватит, пора соскакивать. Только я дёргаюсь, как плечи сжимаются — стальная рука захватывает меня так, что не выбраться. Старьёвщик крепко сжимает стальные тиски. Этого и боялся больше всего, защита и отдача уже не помогут.

Нет времени думать, нужно действовать. Он еле-еле тянет ко мне вторую руку. Перенаправляю всю энергию в ноги. Лишь ими могу нанести энергоудар.

Выжидаю подходящий момент. Дышать трудно, рёбра хрустят и заливаются жуткой болью. Вот он! С силой бью ногой, чистая энергия врезается в жирный живот, из-за чего тот проминается и трясётся.

— Кха! Кхра! Кхр… — Старьёвщик кашляет и морщится.

Удар получился настолько сильным, что его кисть провернулась. Немного гибкости… И ногой можно достать до головы. Дёргаюсь, тянусь — удар. Всплеск энергии врезается точно в подбородок урода.

Он хрюкает и роняет меня на бетон. Отскакиваю подальше от опасной руки и вижу, как Старьёвщик выплёвывает выбитые зубы вместе с кровью. Его правая рука всё ещё в порядке, а левая вяло болтается и не слушается.

— Батарейки сели?! — я ухмыльнулся.

Концентрируюсь на усилении мышц. Нужно высоко прыгнуть, чтобы обеими ногами долбануть по соединению протеза с телом. Разбегаюсь, делаю вид, что хочу бить в колено.

Он закрывается — ошибается. Прыгаю высоко, вытягиваюсь. Удар! Энергия и усиленные ноги со страшной силой врезаются в потенциально слабое место. От столкновения глаза невольно сжимаются.

Полёт, падаю на бетон и слышу, как тяжёлая железка приземляется рядом. Открываю глаза, вскакиваю и вижу, что Старьёвщик остался без руки и больше не пытается вращать корпус отдельно от ног. Чувствую, что теперь перевес сил на моей стороне.

— Тварь, я тебя как конструктор разберу! — ору злобно, ведь всё тело ломит от боли, а усталость уже давно вышла за все разумные пределы.

— Убью! — пыхтит он в ответ, брызгая кровью из пасти.

Хватает оторванный протез и швыряет в меня. Уворачиваюсь — железка пробивает стену навылет и падает с пятого этажа.

Теперь победить Старьёвщика относительно просто. Достаточно атаковать, увернуться от стального кулака, не позволить себя схватить и разрядить ещё несколько аккумуляторов.

Мчусь на него. Он бьёт — нижний хук. Едва не налетаю на кулак. Вовремя останавливаюсь. Хватаюсь за него, и вот, уже вишу на плече. Из последних сил вытягиваю энергию из аккумуляторов. Рука слабеет и практически не шевелится. Толкаюсь ногой от предплечья, рывок. Направляю энергоудар в морду Старьёвщику. Красивый удар — его морда сминается.

Падаем вместе, он чуть меня не придавил. Вскакиваю, насыщаю ноги энергией, бью и отрываю к чертям стольную руку вместе с мясом. Старьёвщик больше не представляет угрозы. Он лежит на спине и усыпает меня проклятьями. Долбит ногами по полу, но не может подняться.

Возвращаюсь к нему с чужим пистолетом.

— Если хочешь быструю смерть, то ответь на вопросы, — говорю жёстко и напористо, без капли сомнения.

— Угу, — он кивает, прекратив дёргать ногами.

Значит, понял и смирился с тем, что его жизни пришёл конец. На самом деле удивительно, я думал, что он будет биться до последнего и уж точно не захочет со мной говорить. А оказывается, что даже такие монстры легко сдаются.

— Много людей продал в лабораторию?

— Мнокхо.

— Сколько? Конкретные цифры.

— Больсе двухк сотхенг.

— Работали только в Борске?

— Нет. Есё в длугигкх гхолодках, — как же ужасно он говорит, будто ребёнок, который не осилил произношение многих букв.

— Ещё ты продавал наркотики?

— Да.

— Отличный список заслуг… — спрашивать про другие преступления, в частности, про использование людей как подопытных в сфере биомеханических протезов, не стал, нет смысла, ведь и так всё понятно.

— Скаевых ты наверняка знаешь. Владеешь инсайдами?

Он посмотрел на меня непонимающими глазами.

— Кахво?

— Секреты Скаевых знаешь?

— Нет…

— Точно?!

— Тосьхно, тосьхно.

Чёрт, а я рассчитывал услышать что-то полезное. Ладно, продолжаем допрос. Задал ему ещё несколько вопросов и всё-таки выяснил нечто полезное.

Я и так предполагал, что как лаборатория, так и сами Скаевы как-то замешаны в моей истории. Старьёвщик это подтвердил, он сказал, что его пацаны видели, как наёмники из лаборатории выгрузили в Нору целых два грузовика трупов.

Как это знание мне поможет? Теперь я точно знаю, что двигаюсь в нужную сторону. Если и есть кто-то, способный ответить на мои вопросы, то искать его нужно в первую очередь в лаборатории, а уже затем можно наведаться напрямую к Скаевым. Например, в их родовое гнездо, чтобы устроить там жаркую ночь, прямо как здесь.

Про род Голем Старьёвщик совершенно ничего не знал. И это логично, в лаборатории Скаевых не идиоты работают, чтобы делиться секретами со всякими бандитами.

Когда вопросы закончились, я навёл на Старьёвщик пистолет.

— Подосхи, подосхи.

— Ну?

— Кхто ты, нахлген, такой?

— Я? — и правда, а кто я такой? — Я тот, кто со Смертью на ты. Тот, кто ни перед чем не остановится. Тот, от чьего имени будут ссаться враги!

Закрыл лицо рукой и сделал несколько выстрелов. Больше никто не пострадает от рук этой дряни. Вот так и умер Старьёвщик, земля ему колючей проволокой.

Наконец можно выдохнуть, так как всё здание зачищено, и больше на меня никто не нападёт. По крайней мере, пока не выберусь на улицу, там скорее всего будут поджидать мутанты. И к этому нужно быть готовым. А готов ли я? Разумеется. Не просто же так взял с собой три самоцвета.

Перекрываю все энергетические потоки, что бежали в защитную оболочку и на поддержание отдачи. В ближайшее время они мне точно не будут нужны. А вот ускоренную регенерацию запустил — не знаю, получится ли быстро срастить рёбра, но залечить раны и восстановить силы поможет.

Чувствительность подсказала, что на этаже лишь один живой человек. Судя по энергетическому контуру, ребёнок. Интересно, а куда делся второй? В голову полезли плохие мысли, но я прогнал их и приступил к поиску.

Вошёл в одну из комнат без дверей с высоким будто продолбленным на скорую руку дверным проёмом. Да, похоже, Старьёвщик не любил наклоняться.

Почувствовал, что пацан прячется в шкафу. Подошёл к нему и открыл дверцу.

— Не убивай! Не надо…

В темноте плохо видно лицо, но голос знакомый.

— Цапля?!

— Да, это я, — ответил он и посмотрел на меня удивлённо.

— Не собираюсь я тебе убивать, не бойся.

— Да? — с недоверием спросил пацан.

— Я тебе вообще жизнью обязан. Давай, вылезай из шкафа.

— Ладно.

Он вылез и сел на табуретку, что стояла рядом.

— Всё хотел спросить: почему ты мне помог?

— Да че там… — он пожал плечами. — Я просто подсказал, куда бежать.

— Не скромничай, если бы не ты, я бы так по городу и бродил… Какое-то время. Так почему?

— Ну, я просто не хотел, чтобы ещё одного пацана продали в лабораторию.

— Ты поступил очень правильно. Твои родители бы тобой гордились.

— Думаешь?!

— Уверен, — ответил я и хлопнул его по спине. — Предлагаю тебе к нам присоединиться, скоро мы переезжаем в город.

— Серьёзно? Да, конечно, я согласен, — он слегка улыбнулся, — спасибо-спасибо…

— Поблагодаришь меня, когда станешь хирургом, — ответил я.

Перед пацаном у меня большой долг, поэтому сделаю всё возможное, чтобы он получил работу мечты. Правда, ему придётся долго учиться и приложить много усилий. Но это ничего, он вроде бы достаточно целеустремлённый.

— Обязательно стану! Это же моя мечта.

— Хорошо. А теперь нужно действовать.

— Я могу чем-то помочь?

— Беги на четвёртый этаж, там одному пацану плохо. Когда окажешь ему медпомощь, возвращайся сюда.

— Договорились.

Цапля вернулся к шкафу и достал из него свой рюкзак, затем побежал к лестнице, стараясь не смотреть на то, что осталось от Старьёвщика, но я прекрасно слышал, как он прошептал: «так тебе и надо, тупая жирная скотина…».

Вернулся к поискам второго ребёнка. Обошёл несколько комнат, но в них никого. В одной стоял тяжёлый сейф, в другой какие-то папки и много чего ещё. Решил, что ко всему этому можно вернуться позже.

Вошёл в очередную комнату и понял: именно здесь Старьёвщик проводил свои операции по превращению людей в киборгов. На операционном столе кто-то лежал.

Я подошёл к нему, и внутри пробежал лёгкий холодок. Майк совсем не шевелился. Подставил пальцы под подбородок, чтобы прощупать пульс. Его нет, но… Шея ещё тёплая. Может его ещё можно спасти?!

Заставляю магические артерии перенастроиться. Подставляю обе руки к Майку и направляю в него невероятной мощности магический поток, который ускоряет регенерацию.

Руки дрожат, зубы сжимаются. Всё тело горит от боли, энергия скоро закончится в теле, но я продолжаю.

— Его уже не спасти, — грустно произносит Цапля, — я в этом разбираюсь.

Оглядываюсь на пацана, молча киваю.

— Ты помог Жёлудю?

— Да.

— Молодец. Ты знаешь, где они паркуют машины?

— Ага.

— Ключи сможешь найти?

— Найду.

— Хорошо… Дай мне пару минут.

— Угу, — Цапля кивает и уходит.

Ещё немного, и я бы успел… Майк… Он был совсем пацаном. На него можно было положиться, он никогда не делал пакостей. Относился ко всем так, как, я уверен, он бы хотел, чтобы относились к нему. Да, Майк был не из числа общительных, он был закрыт в себе… Но если что-то и говорил, то всегда в точку.

Как же я мог не успеть?..

— Конечно, ты уже не услышишь. Просто знай, что Старьёвщик ответил за твои мучения.

На душе скребут кошки. Как же хреново. Никогда бы не подумал, что смогу так привязаться к чужим детям. И дело не только в этом, ещё больше гложет чувство, будто не справился с ответственностью. Я не справился…

Хотя как сказать. Жёлудь и Джеф спасены — это радует. Ладно, хватит душевных терзаний и чувства вины — они могут надолго выбить из колеи. Я всё равно сделал больше, чем мог.

Вышел из комнаты и увидел Цаплю.

— Держи, это от всех тачек, — он протянул мне целых пять ключей с брелоками.

— Отлично. Что ещё?

— Ключ от замка. Ну, где за решёткой заперты люди.

— Давай его мне, пока не время их выпускать.

— Почему?

— Устроят панику, разбегутся… Сам знаешь, что на улице ждут мутанты.

— Хм, точно. И вот, этот пульт откроет гараж, он находится совсем рядом с выходом из дома.

— Супер, — сказал я, — если найдёшь что-то ценное, сообщи.

Большой босс побеждён, значит, самое время заняться разграблением его накоплений. Первым делом вернулся в комнату с сейфом. Попытался поднять — ни в какую. Добавил усиление в руки, ноги и, главное, спину, но тоже ничего не вышло. Хотел скинуть из окна, но, походу, придётся долбить его на месте.

Серия энергетических ударов, и крышка не выдерживает. Отбиваю её окончательно, и она с грохотом падает на бетон. Внутри на полке лежат стопки денег из пятитысячных купюр и по сто долларов. Быстро не пересчитаешь, но в рублях выйдет как минимум миллионов двадцать. Шикарный куш, что сказать. Кроме денег, в сейфе лежал большой стальной шприц. В нём какая-то непонятная жидкость, что напоминает бульон с блёстками.

Закинул все деньги в рюкзак. С трудом они влезли, пришлось даже выкинуть неочищенные самоцветы. Взял шприц в руки, его игла в стальном чехле на защёлке.

— Цапля, что это может быть?

Пацан подошёл и посмотрел.

— Такой укол может превратить человека в беста… Или убить. Старьёвщик приказывал мне ставить их всяким бродягам… — Цапля виновато посмотрел вниз. — За всё время выжили только двое.

Надо полагать, что тот амбал с бензопилой и самурай.

— Ясно, надо с ним быть поосторожнее.

— Угу, — пацан кивнул и побежал рыться в ящиках.

Я подошёл к тем самым механизмам, что перерабатывали энергию из оранжевых самоцветов в заряд для аккумуляторов. Взять бы с собой хоть одну такую штуковину, да больно громоздкая — даже в багажнике внедорожника не поместится.

И вот что интересно: когда я выкачивал энергию из Старьёвщика — это была только грязная выжимка из оранжевых самоцветов. В аккумуляторах ещё был электрический заряд — именно его вытянуть не получилось.

Можно поэкспериментировать с другими аккумуляторами, но время явно к этому не располагает. Взял лишь один аккумулятор, так как он весит всего пару кило, и попросил Цаплю прихватить его с собой.

Прошёл дальше по помещению и обнаружил ещё одно устройство для трансформации, только оно было сломано. Причём, судя по оставленным вокруг инструментам, Старьёвщик пытался его починить буквально на днях. Внимательное осмотрелся и нашёл инструкцию. Толстое пособие формата «А4» на несколько сотен страниц. Если уж сам механизм я взять не смогу, то книгу — запросто. Снова позвал Цаплю и передал полезную вещицу ему.

Немного прошёл дальше и нашёл нечто вроде огромного склада. На полу, на полках, в стеллажах и шкафах, здесь всюду были биомеханические протезы. Возле большого ящика стояло ведёрко, а в нём целая куча чеков. Взял один из них и прочитал: «Биомеханическая рука — Strong GX 3022. Стоимость — 549 000 р.»

Вот так цены на биомеханические протезы. Только настоящий миллионер может себе позволить скупать их целыми ящиками. Их бы тоже сгрузить все и вывезти. А что — можно перепродать, чеки есть, в крайнем случае выставить на продажу как подержанные. Хотя кому сейчас этим всем заниматься? Если их не растащат, то может в будущем за ними вернусь.

На большом, нет, просто огромном письменном столе нашёл целую кучу папок с, так скажем, документами. Понятно, что юридической силы они не имеют, да и вообще в них описаны нелегальные вещи. Старьёвщик использовал их для сбора статистики, подсчётов и прочей информации, с которой можно работать.

На одной из страниц нашёл месячный доход, который он получал за наркотики. На другой — годовую выручку за проданных людей в лабораторию и всё в таком духе. Ещё, из интересного, Старьёвщик детально описывал ход эксперимента по превращению людей в бестов. На пятьдесят погибших он получил лишь два беста, тех самых здоровяка и самурая с ускоренной реакцией.

Кроме прочего, он вписал на одну из страниц имена всех людей, что на него работали. В общем, узнал я про Старьёвщика и его «бизнес» достаточно много. Он не только продавал наркотики и людей, но ещё и грабил горожан, магазины и прочие заведения. Некоторые предприятия крышевали его люди, за что тоже получили деньги. Что же, тем предпринимателям, кто выплачивал дань — так эти деньги называл Старьёвщик — повезло, теперь они свободны.

Ещё раз пробежался по всему этажу. Нужно убедиться в том, что ничего не упустил. Так и оказалось, всё, что было важное или ценное, я собрал или изучил. Документы, что вёл Старьёвщик, запихал в свой рюкзак, пожертвовав почти всеми чистыми самоцветами. Камни вряд ли мне пригодятся, а вот доказательства всех злодеяний Старьёвщика — вполне. Возможно, там есть информация, которая позволит раскрыть многие преступления, что совершались в Борске и ближайших городах.

Я спустился на четвёртый этаж и увидел, что Жёлудь сидит возле решётки, за которой находился Джеф. Они о чём-то беседовали без особенной радости.

— Тебе уже лучше? — спросил я Жёлудя.

— Да. Мне помог какой-то пацан.

— Это был Цапля, он теперь с нами.

— Ну, ладно.

Джеф посмотрел на меня. Судя по его лицу, он уже знал, что Рома мёртв:

— Ты нашёл Майка?

— Прости, друг, но я уже не мог ему помочь…

Джеф не смог сдержать слёз и принялся колотить кулаками по железной решётке. Жёлудь попытался его успокоить, но безуспешно.

— Ты нас выпустишь или нет? — спросил мужик, держась за решётку.

— Все слушайте меня! — я говорил громко, почти кричал. — Я вот-вот вас выпущу, но вы должны выслушать. Идёт?!

— Да.

— Говори.

— Мы в Стругацке! — продолжил я.

— А-а-а! — взвизгнула женщина.

— Вот дерьмо, — выругался один из мужиков.

— Тихо! Это не всё! Рядом оранжевая Нора, а по улицам бродят мутанты. Вы понимаете, насколько это опасно?!

— Да, — раздался хор из голосов.

— И что нам делать?! — дрожащий женский голос.

— Во-первых, не смейте паниковать! План уже есть, мы все сядем в машины и отправимся в Борск. Среди вас есть четыре человека, которые могут сесть за руль?

— Я могу, — сказал мужчина.

После него выкрикнули ещё некоторые, и получилось, что людей, способных управлять машиной, хватает с запасом.

— Отлично. Когда я вас выпущу, вы не должны разбегаться.

— Понятно.

— Не будем.

— Мы спустимся на первый этаж. Я побегу к гаражу и открою его, вы следом. Забегаете в гаражи и садитесь в машины. Не вздумайте уезжать, пока не закончатся свободные места.

— Ладно.

— Да, всё мы поняли.

— Среди вас много детей? Стариков?

— Тут несколько пацанов Старьёвщика, — ответил Джеф.

— Стариков почти нет, — сказал мужик, что дёргал решётку.

— Тогда я вас выпускаю. Только без глупостей. Начнёте паниковать, и можете распрощаться с жизнью!

Не стал им говорить, что на улице поджидают мутанты, буквально под дверью. Я пойду первым, и надеюсь, что монстрам очень не понравится взрыв синей магической бомбы. В любом случае, сидеть в логове долго нельзя, выстрелы наверняка слышала вся округа. Кто его знает, может сюда уже мчатся наёмники из лаборатории? Хоть это и маловероятно, но медлить всё равно нельзя.

Достал ключ из кармана, вставил его в замок и открыл дверь.

— Вы увидите внизу много трупов. Не пугайтесь! Это бандиты, они все мертвы. Если вы умеете обращаться с оружием, то можете выбрать себе… На всякий случай.

Люди вышли и отправились на первый этаж. Джеф крепко обнялся с Жёлудем и поблагодарил меня. Вышли из-за решётки и пацаны-мусорщики. Они боялись смотреть мне в глаза, но двое из них громко поблагодарили за спасение.

Я выбрал двух мужиков покрепче и попросил их в добровольно-принудительном порядке сбегать за Ромой и Майком. Не бросать же их тела здесь. Затем раздал ключи тем четырём людям, которые заявили, что умеют водить. Вскоре мы все собрались на первом этаже.

— Цапля, иди сюда, покажешь, где гаражи.

— Ладно.

— Ну, народ, готовы? — я достал из рюкзака синий самоцвет. Возможно, он пригодится прямо сейчас.

— Да.

— Давай!

Открыл дверь и толкнул. Раздался противный скрежет, и толстая стальная дверь открылась.

— Туда! — Цапля показал пальцем и побежал.

Я рванул следом за ним, держа в одной руке самоцвет, а в другой пульт, что открывал ворота. Мы пробежали совсем немного, буквально пару домов.

— Жми! Жми! — закричал Цапля.

Нажал чёрную кнопку, и одна из стен здания начала подниматься. Мы увидели пять больших внедорожников, что стояли в ряд. Я нажал на брелок и по реакции машин понял, какая из них досталась мне.

— В неё пацанов, — крикнул двум мужикам.

Через несколько минут все расселись по машинам. Я за рулём, справа Цапля, на задних сиденьях Джеф и Жёлудь. Тела Ромы и Майка в багажнике, накрыты куском ткани.

— Поехали, поехали!

Машины по очереди загудели моторами. Затем со свистом из-под колёс и густым чёрным дымом из трубы рванули с места. Выждал, когда из гаража выйдет последняя, и только после неё педаль в пол.

Синие самоцветы положил в ящик между передними сиденьями. Если за нами погонятся мутанты, то у меня есть чем им ответить.

Наша колонна машин мчалась по городу так быстро, как это позволяли сделать темнота и препятствия на дороге и рядом с ней. Слишком быстро ехать не получилось бы при всём желании, потому что в свет фар порой слишком поздно попадало то, что преграждало путь.

Иногда прямо посреди дороги валялись бетонные плиты или другой строительный мусор. И нужно было сделать целый крюк через две улицы, просто чтобы объехать завал на дороге.

Иногда приходилось использовать внедорожник по прямому назначению — лезть в грязь или на небольшие насыпи мусора. А ещё частенько нужно было пробивать себе путь через высокую траву и кусты.

Вскоре я услышал то, к чему так старательно готовился — вой мутантов, как минимум двух, а может и больше.

— Кто водить умеет? — спросил я.

С Жёлудем понятно, у него вместо правой руки биомеханический протез, к которому он ещё совсем не привык, уже не говоря о том, что у пацана кружится голова и постоянная тошнота.

— Ну! Джеф, Цапля?!

— Я могу, — наконец решился Цапля.

— Отлично. Давай перелазить.

Не сбавить скорости и поменяться местами оказалось крайне сложно. Мы чуть было не врезались в дом, но я вовремя дёрнул руль в сторону. Ещё пара неловких движений, и наконец Цапля сидит на месте водителя, а я рядом — на пассажирском.

Осмотрелся и увидел в крыше люк. Из него будет проще кидать синие самоцветы, чем из окна. Нашёл кнопку, и люк начал медленно открываться. Я взял в руки синий самоцвет и нагнал в него энергии, заполнил до предела, но не перешёл черту.

— Я уже их вижу! — крикнул Джеф, смотря в заднее окно.

Встал на сиденье и высунулся из люка. Сколько бы я ни вглядывался в темноту, всё никак не мог разглядеть мутантов. Если они за нами бегут, то их мышцы должны переливаться оранжевым свечением. Как минимум у одного монстра без шерсти есть такая особенность. Надо признать, насчёт других не уверен, у них может быть заметно лучшая маскировка.

— Джеф, где?!

— Да вон, вон же!

— Точнее!

— Одиннадцать часов! Два светящихся глаза!

— Понял!

Приглядываюсь в темноту, и… Чёрт! Да он совсем рядом. Светящиеся глаза буквально в пяти метрах от машины. Если мы замедлимся или монстр ускорится, то всё может плохо кончиться.

— Цапля, не сбавляй скорости, друг! — прокричал я.

Хватаю синий самоцвет. Пара секунд на вливание энергии, и он начинает ярко светиться — механизм саморазрушения запущен. Без громкого взрыва не обойтись, и это риск, но выбора нет — как-то отделаться от мутантов всё равно нужно.

Выжидаю момент, когда внедорожник будет поменьше прыгать на кочках. Промазать нельзя, у меня всего три попытки. Прекрасно вижу всего мутанта, его ужасную пасть, похожую на крокодилью, только с большими клыками. Передние руки-лапы, когти которых запросто разорвут обшивку машины.

Ждать больше нельзя, самоцвет вот-вот рванёт. Смотрю вперёд и вижу в свете фар исключительно ровную дорогу — повезло! Целюсь, замах и бросок. Камень летит монстру в пасть, тот его хватает челюстями, и гремит взрыв. Из пасти монстра вырываются синие блестящие осколки в голубых языках пламени. Он визжит, спотыкается и падает.

Вряд ли это его убило, но преследование он прекратил.

— Есть ещё? — спрашиваю у Джефа.

— Вроде нет… Точно нет.

— Супер.

— Меткий бросок, — с трудом из себя выдавливает Жёлудь и улыбается.

— Цапля, меняемся обратно, иначе мы от них сильно отстанем.

Снова опасный момент, и вот, я за рулём — педаль в пол. Нужно догнать последнюю машину. В Борск нам ехать пока не нужно, но, когда выйдем из Стругацка, будет проще заехать в лес и зарулить прямо к убежищу.

У детей и Фрэнка было достаточно времени, они уже должны собраться. Ждать нам здесь больше нечего, более того, чем дольше будем находиться в лесу или Стругацке, тем больше вероятность встретиться с неприятностями, так как внедорожник — совсем не незаметная игрушка.

Вскоре наша колонна из пяти внедорожников выехала из города и двинулась в сторону леса. Рассвет тоже на заставил себя долго ждать.

Джеф и я часто оглядывались назад, но больше никто из мутантов нас не преследовал. Первый внедорожник вдруг остановился, из него вышел мужик и показал жестами всем остальными последовать его примеру.

Мы припарковали машины посреди просёлочной дороги, и я вышел, чтобы узнать, в чём дело.

— Пацан, — сказал тот мужик, — я хрен знает, кто ты такой, но ты сегодня спас не меня. Нет! — он задумался. — Ну меня ты тоже спас, а ещё двух моих лапочек-дочек и жену… Без меня они ну никак.

— У меня тоже семья есть, — сказал другой мужик и пожал мне руку, — было бы чем тебя отблагодарить…

— Да, да. Я понял, что вы все благодарны, но на это нет времени. Возвращайтесь в машины и гоните в город. Если вас будут про меня спрашивать, то лица вы не видели и не запомнили.

— Почему? Герой не хочет славы? — спросила рыжая девушка, судя по наряду и поведению, так она точно продавала своё тело и жила в гетто.

— Со славой приходит много проблем, — я отшутился, — всё, некогда. Нужно ехать, нашу машину не ждите.

— Спасибо тебе ещё раз! Буду за тебя молиться, — сказал старик и сел в машину.

Под овации и бесконечные слова благодарности я вернулся в наш внедорожник.

— Хотел бы я быть таким же крутым, как ты, — улыбнулся Жёлудь.

— Хех. Ты будешь крут, если поможешь найти дорогу к убежищу. И ты, Джеф, тоже включайся.

***

Через пару часов мы всё-таки смогли пробраться через лес на внедорожнике. Оставили его всего в минуте ходьбы от убежища, хотелось бы ближе, но густые заросли и деревья не позволяли.

Джеф и Цапля поддерживали Жёлудя, а я шёл впереди. Вряд ли на нас кто-то мог напасть в лесу, но после сегодняшней ночи возмездия сложно почувствовать себя в безопасности, даже в убежище.

— Жёлудь, ты жди здесь. Мы всё равно скоро поедем, нечего тебе лишний раз туда-сюда лазить. Цапля, останься с ним, Джеф со мной.

Мы пролезли через секретный лаз, затем разгребли ветки и листья с люка убежища. Я открыл его, и мы спустились вниз.

— Азур? — из комнаты мальчиков вышли Дино и Рыжий.

Они смотрели на меня с совершенно каменными лицами, ждали, что я скажу.

— Старьёвщик мёртв.

— Да! — Рыжий пустился в пляс. — Справедливость восторжествовала! Да!

В этот момент по лестнице спустился Джеф.

— Джеф, друган!

Дино подскочил к нему, но вместо улыбки увидел грустное лицо, слишком грустное. Посмотрел на меня, нахмурив брови:

— Азур?..

— Я не смог спасти всех.

— Ты всё равно для нас герой, — без особого желания высказался Джеф.

Открылась тяжёлая дверь, и в коридоре появился Фрэнк. Он посмотрел на меня и сразу всё понял.

— Не бери вину на себя, — сказал старик, — это я их не смог остановить. Уж если кто и виноват, то это я! Я! — он тыкал себя пальцем в грудь и всё повторял.

— Но и я виноват, Фрэнк, — Дино опустил голову, пару секунд молчал, а потом закричал, — чем я только думал!

— Не будем искать виноватых, у нас сегодня ещё дел по горло.

Вышли и девочки, все заспанные и не понимающие: им радоваться победе над Старьёвщиком или грустить об уходе из жизни Ромы и Майка.

— Похороним наших друзей? — спросил я. — У вас есть лопаты?

— Есть, — кивнул Фрэнк, — всё сделаем, как положено. В землю, с крестами… Всё так, как завещали праотцы…

***

Сырая земля скоро покроется травой, а пока она чёрная и лишь напоминает о двух жутких смертях, о ранах, что остались в душе остальных детей. Два креста, на одном боксёрские перчатки — символ того, о чём мечтал Рома. На втором — деревянный брелок, его Майк сделал собственными руками, но так и не успел к чему-то прицепить.

— Может вы хотите что-нибудь сказать? — спросил я и посмотрел на остальных.

— Майк был послушным, не обманывал и всегда следовал своему внутреннему кодексу чести, — Фрэнк грустил, это было видно по тому, как его брови поднялись домиком. — Рома на всё имел свои взгляды, спорил, если считал, что поступают неправильно или плохо. Он хотел стать боксёром, и это достойная мечта.

Пара минут мы молчали и смотрели на землю.

— Можно и мне сказать пару слов? — скромно спросил Джеф, стесняясь, что все обратят на него внимание.

— Конечно, — ответил я.

— Майк, он был моим лучшим другом, — у пацана срывается голос, но он всё равно продолжает, — он всегда меня поддерживал, помогал… Нам было с ним о чём помолчать…

Даша внимательно смотрела на Джефа и сама чуть не плакала. Вдруг дёрнулась и крепко его обняла. Джеф ответил ей тем же и вроде бы немного успокоился.

Высказались и остальные, все вместе погрустили. Постояли ещё немного возле крестов, а затем начали по одному идти в убежище. Первыми ушли Рыжий с Цаплей, никто им ничего не сказал, они и так отнеслись к процессу с большим уважением.

Интересное наблюдение — Рыжий совсем не злился на Цаплю, хотя говорил, что ненавидит всех мусорщиков. Только позже понял, что лишь Цапля пытался хоть как-то помочь Рыжему. Всё-таки я не прогадал: Цапля — хороший пацан и достоин лучшей жизни, чем работать на Старьёвщика.

Вскоре все мы вернулись в убежище, Жёлудь тоже, ведь ему стало лучше. Свою правую биомеханическую руку он не скрывал, но все старались на эту его новую особенность внимания не обращать.

Технологии этого мира не позволят пацану стать инвалидом. Я видел различные протезы в логове, видел, как сам Старьёвщик мастерски орудует своими. И, если Жёлудь поймёт, что его биомеханический протез не справляется, куплю ему новый, благо, теперь возможности есть.

— Берите с собой только то, что сможете унести. Машину мы бросим далеко от убежища, и место в ней тоже не бесконечное, самим бы влезть.

Пришлось очень много оставить в убежище, особенно, что касается запасов воды, еды, огнестрельного и пневматического оружия, одежды.

Каждый взял с собой по одной сумке или рюкзаку. Дино закрыл убежище и засыпал люк ветками и листьями.

— Тщательно делай, — сказал Фрэнк.

Затем они придумали, что и потайной лаз можно закопать. Собственно, это и сделали, а сверху свежую рыхлую землю засыпали прошлогодней травой и листвой.

— Сюда ещё можно будет вернуться, если понадобится, — сказал Фрэнк с грустью, всё-таки убежище для него родной и любимый дом.

— Да, — ответил я, — а теперь идём к машине.

Чёрный внедорожник ждал нас неподалёку за кустами и деревьями. Мы пришли к нему, и я нажал кнопку на брелоке. Машина пикнула, и замки разблокировались.

— Дино, сосчитай, сколько нас, — сказал я и открыл багажник, — давайте мне сумки.

— Ты, я, Вики, Даша, Мэри, Фрэнк, Жёлудь, Джеф, Рыжий и Цапля. То есть всего, блин, десять человек.

— Многовато, — пробурчал Рыжий.

— Да Азур что-нибудь придумает, — ответил Жёлудь, — он всегда выкручивается.

— Я за рулём, Фрэнк спереди… На задний ряд сидений можно сесть вчетвером, ещё двое залезут в багажник. И ещё двум из вас придётся сесть кому-то на колени. Это вы решайте сами.

Вики и Дино сразу переглянулись и синхронно засмущались. В общем, разберутся без меня, уже не дети малые. Свой рюкзак с важными документами, пачками денег и остальным я спрятал в ящик между сидений.

Как хорошо, что бандиты любят большие внедорожники, иначе хрен бы мы все влезли. Обернулся посмотреть на то, как расселись дети. Вики на коленях у Дино, Даша — у Джефа.

Хех, красавчик, Джеф, буду тебе очень признателен, если Даша уже от меня навсегда отвяжется. В багажник залезли Рыжий и Цапля.

— Ехать не близко, можете поспать, — сказал я и газанул.

Усталость давала о себе знать, и я понимал, что рано или поздно начну засыпать. Потому попросил Фрэнка не спать и проследить за мной, на что он сказал, что запросто сможет меня подменить.

Уже за рулём, в дороге, запустил ускоренную регенерацию. Рёбра звенели не самой лёгкой болью на каждом вдохе и выдохе. Особенно вдохе. Раны уже научился залечивать и довольно успешно, но не кости. Не факт, что получится с первого раза. Что же, буду пробовать, пока не научусь, ведь так обычно я и поступаю: никогда не бросаю дело, даже если оно не идёт с первых попыток.

Прошло, наверное, полчаса, и мне жутко захотелось спать. Ещё до того, как начались вздрагивания от того, что резко закрываешь-открываешь глаза, посмотрел на Фрэнка и сказал:

— Всё, меняемся, больше не могу.

— Хорошо, — ответил старик.

Мы вышли из внедорожника, поменялись местами, и снова в путь. Фрэнк вёл машину не по-стариковски, а достаточно уверенно. Я смотрел назад и видел, что дети всё ещё грустят по ушедшим друзьям, но они рады, что едут в город, и с любопытством ждут перемен, жаждут новой, лучшей жизни.

Вики спит на коленях у Дино, он вдумчиво смотрит в окно и придерживает её на кочках. Джеф, отдельный респект, посадил себе на колени Дашу, а она и не против. Буду только рад, если они друг другу действительно нравятся.

Жёлудь сидит посередине заднего ряда. Он уснул и забавно открыл рот, лишь его биомеханический протез время от времени дёргается, а стальные пальцы что-то сжимают. Мэри расположилась между Дино и Жёлудем, она то и дело оглядывается назад, из багажника с ней разговаривают Рыжий и Цапля. Как же хорошо, что двух бывших мусорщиков больше не притесняют, они вполне могут стать достойными людьми. Цапля так точно.

— Мы едем в город, в новую жизнь, — объявил я. — Поэтому всё старое нужно оставить в прошлом. Забудьте ваши клички, отныне у всех из вас есть лишь имена и фамилии. Вот ты, Дино, как тебя зовут?

— Денис.

— Цапля?

— Лёня.

— Рыжий?

— Марк.

— Жёлудь… А Жёлудя мы спрашивать не будет, он пускает слюни, — я улыбнулся.

— Его зовут Жак, — сказал Фрэнк.

— Вот и хорошо. Вам будет сложно перестроиться, но постарайтесь. Всё-таки рано или поздно вы выберетесь из неблагоприятного района, и нужно будет соответствовать новому уровню культуры.

— А ты, Азур, — спросил Дино, — как тебя зовут?

Хотел бы я знать. Фамилия скорее всего Голем, но об этом пока никому знать не обязательно.

— Скажу, когда это будет нужно. Пока называйте меня Азур.

— Азур, убийца Старьёвщика, — выпалил рыжеволосый Марк.

— Азур-освободитель, — сквозь сон произнёс Жак.

— Нет, так меня точно звать не нужно, — я засмеялся и отвернулся, — разбудите, когда будем подъезжать к городу.

***

— Азур, просыпайся, Азур.

Я слышал сквозь сон слова Фрэнка. Открыл глаза и увидел, что уже совсем светло.

— До города ехать осталось недолго, — сказал старик.

— Рассказываю, как будем действовать, — я обернулся и посмотрел на детей, — оплачу вам всем два месяца в общежитии.

— Ого!

— Класс!

— Да он ещё и меценат, блин! — Жак, в своём репертуаре.

Знал бы пацан ещё значение этого слова. Но ничего, поднять их общую образованность можно и без школы.

— У вас будет пару дней на отдых. Погуляете по городу, освоитесь, привыкнете к тому, что больше не нужно бояться врагов и мутантов. Купите себе нормальной городской одежды, денег тоже дам. Потом помогу вам устроиться на работу, у меня есть несколько контактов.

— И кем мы будем работать?

— Вариантов много, выберете для себя подходящий.

— А мы?

— Мы тоже остаёмся с вами? — Лёня и рыжеволосый Марк смотрели на меня и не знали, останутся ли они частью нашей команды после переезда.

— Если другие не против, то да, остаётесь.

— Не против, — сказал Денис.

— Да, они прикольные, — ответила Мэри.

— Вот и решили. Фрэнк, подумал я и о тебе, ты пройдёшь собеседование в клинику.

— Подумал? — он буркнул. — Никому я без образования не нужен, хоть трижды целитель.

— Нет, именно в ту клинику можно без образования.

— Да?

— Да, гарантирую, — ответил я. — Подстрижёшься, подравняешь бороду, купим тебе костюм, и на собеседование.

— Ну, даже не знаю…

— Фрэнк, — заговорила Вики, — это же хорошо, познакомишься с новыми людьми, будешь востребованным специалистом.

— Ага, Фрэнк, целителей всегда уважают и платят хорошо, наверное, — поддакнул Денис.

— Ладно, — он махнул рукой, — уговорили.

— Знаю одно место, где много заброшек. Там мы оставим машину и пойдём к общаге пешком.

***

Все толпой, у каждого в руках сумка или за спиной рюкзак, мы ввалились в общежитие. Я сказал всем ждать возле лестницы, а сам пошёл к той вредной женщине, чтобы арендовать комнаты.

— День добрый. Нас десять человек, можно нам отдельный блок, чтобы соседей-пьяниц не было?

— Десять? Вы туристы, что ли? — проворчала она, вышла из кабинета и посмотрела на Фрэнка и детей, что столпились возле лестницы.

— Можно и так сказать.

— Десять кроватей, некоторые в отдельных комнатах, некоторые в совмещённых.

— Устроит. На два месяца, сколько будет стоить?

— Так… — она выдвинула из стола ящик и достала калькулятор. — Так, так… Так и вот так… Девяносто три тысячи.

— Секунду, — сказал я, открыл рюкзак и достал пачку денег, отсчитал нужную сумму и передал.

— Охренеть! Сколько у тебя там денег? Где ты их взял?!

— Не твоё дело, — грубо ответил я, — ключи уже давай и хватит глазеть.

— Че хамить-то сразу? — как она поменялась, прям заюлила, когда поняла, что я не из обычных бедных людей, которые снимают здесь комнату лишь затем, чтобы было место, где можно напиться.

— Какие люди, такое к ним и отношение, — я взял ключи и пошёл к лестнице.

— Ну, что?

— Всё супер, у нас будет отдельный блок.

Дети и Фрэнк смотрели по сторонам и всё никак не могли привыкнуть, что теперь будут жить в этом месте, а не в убежище. Да, общага — не самое новое здание с хорошим ремонтом, но даже оно выигрывает на фоне убежища.

Вставил ключ в скважину и открыл железную дверь:

— Занимайте комнаты, решайте, кто где будет… В общем, располагайтесь. Пока поживу с вами, а дальше видно будет.

Сутки спустя. Лаборатория Скаевых.

— Старьёвщик должен был доставить подопытных ещё вчера. Сколько можно ждать этого идиота? — спросил Норман Менгер, ведущий профессор лаборатории и по совместительству управляющий. — Саливану это не понравится, таких людей, как он, нельзя злить…

— Что прикажете делать? — спросил Михаель, лидер наёмников, — могу сейчас же собрать взвод и отправить туда.

— Разумеется, отправляй, — фыркнул Норман недовольно, — и почему вы до сих пор не нашли того мальчишку?

— Мои люди обшарили весь город, и ничего: ни детей, ни того пацана. А может он не ребёнок, а карлик? У них же маленькие ноги…

— Ты в своём уме?! Как карлик мог уложить двух опытных бойцов?

— Карлик-маг? — предположил Михаель.

— Хм… Не важно, вы всё равно его не нашли. Всё, выметайся и займись делом.

Норман нажал на кнопку, и в его кабинет вошла ассистентка.

— Милочка, нужно снять стресс, — он посмотрел на неё, хитро улыбнулся и щёлкнул пальцами. Серая магия уже в который раз окутала разум девушки.

Спустя два часа.

Взвод наёмников с бестом Серго во главе прибыл к логову Старьёвщика. Они сразу заметили открытый гараж, где не осталось ни одной машины. Подошли к самому зданию-логову и увидели только открытые двери.

— Подготовить спецоружие, — сказал Серго и взял светящийся синим меч в обе руки, — в здании могут быть мутанты. Много.

Все бойцы отряда приготовили светящиеся мечи, некоторые достали из кобуры пистолеты. Но те были заряжены не простыми пулями, а насыщенными грязной синей энергией из соответствующего цвета самоцветов. Обычными пулями очень сложно ранить «оранжевого» мутанта, поэтому против них приходится применять специализированные.

Первый наёмник подошёл к входной двери. Осторожно заглянул внутрь и, не оборачиваясь, показал рукой жест, означающий, что внутри мутант.

— Перегруппировка, — прошептал Серго, — сегодня никто не должен сдохнуть.

Некоторые наёмники засели за укрытиями и приготовились стрелять из пистолетов. Двое встали спиной к стене, рядом с самой дверью. Они держали мечи и были готовы нанести мощные удары.

— Поехали, — сказал Серго, целясь из автомата с полным магазином специализированных пуль.

Наёмник, что стоял у двери, сунул руку в нательную сумку. Вытащил энергетическую гранату, которая при взрыве испускает синие энергию и осколки. Дёрнул чеку и швырнул её внутрь, поближе к мутанту, что пожирал труп.

Раздался громкий взрыв. Из открытой двери вылетели облака пыли, подсвеченные синими осколками. Заревел монстр, и сразу послышалось, как он выразил своё негодование громким топотом по бетону.

Уже через секунду он вылетел из здания и сразу же попал под два рубящих удара энергомечами. Они пронзили чёрную плоть до самого плотного — костей, и обнажили оранжевые мышцы, что слегка подсвечивались.

Но раны на теле монстра, будто бы намагниченные, быстро затянулись и начали заживать. Сразу же после того, как наёмники обрушили на мутанта мечи, он остановился и кинулся на них. В этот же момент все начали прицельную стрельбу.

Чёрная спина монстра разрывалась в лохмотья от каждой насыщенной синей энергией пули. Особенно сильно спину погрызла очередь из автомата, она буквально оголила рёбра и позвонки мутанта.

Наёмник, на которого кинулся монстр, выставил перед собой меч. Мутант на него напоролся и схватил мужика. Но в этот момент подоспел второй, он резанул синим лезвием прямо по морде монстра, вырвав несколько чёрных клыков.

Град из пуль продолжался. Наёмники стреляли настолько активно, что регенерация перестала спасать монстра. Он буквально начал таять на глазах. Уже перестал атаковать, а попытался вернуться обратно в здание, чтобы спастись.

Но Серго ему этого не позволил. Мускулистый бест схватил мутанта за заднюю ногу и с невероятной силой дёрнул на себя. Для монстра рывок совсем детский, тем не менее, ослабленное существо не смогло нырнуть в логово через дверь.

К нему подбежали наёмники и стали быстро кромсать энергетическими ножами и мечами, стрелять в упор, выцеливая слабые места или кости.

В конце концов мутант совсем ослаб, и его организм напрочь перестал восстанавливаться. Но чтобы его окончательно прикончить, нужно нанести ещё много урона, иначе, если он сбежит, сможет через пару недель восстановиться.

— Бейте сюда! — крикнул Серго, пронзая спинные позвонки мечом.

— И здесь слабое место, — один из наёмников показывал на место, где череп крепился к шейным позвонкам.

Напоследок мутант полоснул когтями одного из наёмников по ногам. Но это его нисколько не ранило, ведь он носил под укреплёнными чёрными брюками специальную защиту, которая могла остановить на пару секунд даже бензопилу.

— Всё, сдох, — констатировал Серго, — оттащите его.

Два наёмника схватили монстра за задние ноги и убрали с прохода. Затем все бойцы передохнули, перезарядили оружие и почистили лезвия. Серго заглянул в дверь и сказал:

— Больше мутантов нет, иначе они бы сбежались на шум.

— Значит, залетаем внутрь? — спросил один из наёмников.

— Ага! — Серго усмехнулся. — Раз уж ты сегодня такой активный, то давай пойдёшь первым.

— Да без базара, — ответил мужик и перехватил пистолет.

Уже через пару минут в здании скрылись все бойцы. Они рассредоточились по первому этажу. Старались не наступать на погрызанные мутантами трупы бандитов, обходили чёрные кучи и лужи крови стороной.

— Серго, че скажешь?

— Их точно убили не мутанты… Некоторые кости прям точно раздробили выстрелами, ещё на нескольких характерные следы от пуль.

— Че, нахрен? Да кто мог напасть на Старьёвщика?

— У бандитов всегда много врагов. На них напали сильные, дерзкие и скорее всего очень мстительные люди.

— Волгины?

— Да ты че?! У них кишка тонка на Старьёвщика рыпаться, уже несколько лет ничего с ним сделать не могут. Эхэ-хэ, не могли, — уточнил Серго.

— У них же своя полиция, спецотряды… Ну нахрен! Этого разве мало?

— Вот поэтому я — правая рука Михаэля, а ты осёл драный, — ответил Серго и заржал.

— Э-э, ну хоть объясни!

— Напавшие на Старьёвщики дохрена смелые. Он же основной поставщик подопытных для лаборатории, а её финансируют Скаевы. Вот сам и думай, кому хватило наглости.

— Ого, а ты прям детектив, босс, — сказал другой наёмник.

— Мозги развивать надо. Ну, продолжаем. Нужно всё обыскать, и можем ценное себе забрать, только внимательно всё запоминайте… Михаэль задолбает с нас отчёты требовать.

Наёмники планомерно обыскивали все комнаты каждого этажа. Полезные вещи они забирали себе. Кто находил оружие, кто находил деньги или украшения.

Поднялись они и на этаж, где бандиты производили наркотики из оранжевых самоцветов. Осмотрели всю лабораторию и нашли огромный миксер, куда были вывалены все химические вещества и само запрещённое.

— Кто-то явно не любит наркоту, — буркнул Серго, — только притронетесь к ней, Михаэль вас сразу пинками прогонит.

— Нет, мы только выпивку любим.

Наёмники продолжали исследовать этажи и набивать ценными вещами карманы. Вдруг к Серго спустился один из его людей и сказал:

— Там, наверху, пацан какой-то.

— Живой? — Серго нахмурился. — Как?!

— Пойдём, спросим.

Наёмники поднялись на пятый этаж и увидели то, что осталось от Старьёвщика. Ничего удивительного в том, что мутанты его не сгрызли, они просто ненавидели подниматься на этажи.

— И где?

— В той комнате, — ответил боец.

Трое наёмников и Серго вошли в комнату.

— Пацан, эй.

Он сидел на полу спиной к наёмникам. Одна его биомеханическая нога была сломана. Стальными руками он сжимал отвёртку и сварочный аппарат. Можно сказать, пытался сам себя отремонтировать.

— Ты как выжил-то? — спросил Серго.

В ответ пацан ничего не сказал. Он лишь накинул на глаза маску сварщика и продолжил накладывать не очень качественный шов, который соединял две части протеза.

— Так и будешь молчать?

— Че вам надо?

— Кто всё это устроил?

— Да пацан один.

— Шутишь? Ты правда думаешь, что мы поверим, будто бы всех этих бандюг и Старьёвщика убил пацан?

Наёмники дружно заржали.

— Ну, не верь. Только не обосрись, когда он придёт и за тобой.

— Как вмажу щас прикладом! — Серго разозлился. — Берите его, Михаэль сказал, что профессору нужны любые подопытные.

Пацан снял маску сварщика и бросил инструменты:

— А он сможет сделать меня бестом? — безумная злая улыбка на его лице заставила некоторых наёмников напрячься.

— Скоро узнаешь, — ответил Серго, — где наш здоровяк? Потащишь на спине этого сопляка.

Спустя два часа Наёмники вернулись в лабораторию вместе с Черепом.

Норман Менгер вошёл в операционную.

— Как самочувствие?

— Ты спрашиваешь как? У меня нет рук. Нет ног. Нет нахрен никакого смысла жизни, кроме как убить Старьёвщика и того пацана.

— Старьёвщик уже мёртв, — усмехнулся Норман, хотя понимал, что теперь придётся найти новых бандитов, которые смогут поставлять подопытных.

— И жаль, что его убил не я.

— Как твоё имя?

— Раньше все звали меня Череп. Но теперь татуировка черепа гниёт где-то в логове вместе с моей рукой, если её не сожрали мутанты.

— Можешь не отвечать, — Норман взял свой излюбленный блокнот в кожаном переплёте и сделал в нём какую-то запись.

— Герман… Меня зовут Герман. Череп — это позорное прозвище дал мне жирный урод, как же хорошо, что он уже сдох и гниёт.

— Какой интересный случай, — шепнул Норман, — у тебя просто феноменальные анализы крови и костного мозга… Как занимательно… Так ты сказал наёмникам, что хочешь стать бестом?

— Хочу.

— Для чего?

— Чтобы отомстить! Всего-то убить одного долбаного пацана, — при одном только воспоминании об Азуре у Германа сжимались желваки и стальные кулаки.

— Нет, бестом ты не станешь.

— Как это нет?! — Герман попытался вырваться, но стальные оковы легко удержали его не самые мощные биомеханические протезы.

— А очень просто, — профессор улыбнулся и выждал паузу, — ты станешь мутантом.

— Нет! Не-е-ет! — завопил Герман и стал дёргаться ещё активнее. — Я тогда не отомщу!

— Разумным мутантом. Ты согласен?

— Разумным? А как это?

— Хотел бы я знать… — ответил Норман. — У тебя будет невероятная сила, особенно рядом с Норой, и ты сможешь мыслить так же, как и раньше… Но есть и побочные действия.

— Какие ещё побочки?

— Красавчиком тебе уже не стать.

— Плевать! У меня и так тело урода, я согласен! Точно получится?

— Шанс на успех примерно шестьдесят два процента.

— Мало, — фыркнул Герман.

— Нет, парень! — Норман позволил себе злобный смешок. — Это феноменальный процент! Раньше я и тридцати добиться не мог.

— Я всё равно согласен.

«Наивный, правда думает, что от его согласия что-то зависит», — подумал Норман и сказал:

— Нужно пройти подготовку. Тебе сделают операцию, откормят химией и прочее и прочее, потом отвезут к Норе и забросят.

— Будет сильно больно?

— Ты даже не представляешь насколько. Тебе захочется сдохнуть, лишь бы эти мучения закончились.

— Потерплю, — злобно прорычал Герман сквозь зубы, — давайте начинать.

— Скоро приступим, — ответил профессор и с довольной улыбкой пошёл к другим сотрудникам лаборатории, чтобы дать указания.

Во сне пару раз входил в глубокое медитативное состояние. Сам того не хотел, но организм выл о помощи и вынуждал. Оно и понятно: запредельная усталость, огромные тёмные синяки, ссадины, порезы и единственное серьёзное ранение — перелом двух рёбер справа, одного слева и ещё несколько трещин на остальных.

В общем, досталось мне сполна. Энергии в теле почти не оставалось, но на поддержание ускоренной регенерации хватало. Совсем слабой, настолько, что едва ли её можно назвать ускоренной. Однако это лучше, чем простое заживление, как у обычных людей.

Кроме того, в организме накопилось очень много грязи, оранжевой и нейтральной. С первой всё понятно, мне приходилось взаимодействовать с оранжевой энергией в аккумуляторах и тех веществах в лаборатории Старьёвщика, да и сама по себе среда в Стругацке не очень чистая. К слову об этом, детей и Фрэнка нужно будет сводить на очистку организма, наверняка в городе есть такая услуга, а если и нет, то займусь сам.

С нейтральной грязью всё гораздо интереснее. Прежде я её как-то не замечал и обходил стороной, помню, даже списывал слабость от неё на простую усталость. Оказалось — нет, если слишком много и долго прогонять через себя энергию, то в магических артериях будет всё больше оседать, грубо говоря, грязных частичек нейтральной энергии.

Это можно сравнить с водопроводом, по которому бежит вроде бы чистая вода. Однако, если разрезать трубу, можно увидеть на её стенках толстые слои нерастворимых отложений. Вот так и с нейтральной энергией. Чем больше и дольше прогоняешь её через каналы и узлы, тем сильнее они забиваются. Причём насколько бы сильным ни был энергетический поток, сам по себе он не может прочищать засорения, а наоборот, лишь ложится на отложения новыми слоями.

Удивительно, но от энергетического засорения есть и положительный эффект. Если начать самостоятельно вычищать все каналы и узлы, то нейтральная грязь легко превращается в энергию. Причём из-за её специфического типа образования она оказывается очень концентрированной. Проще говоря, я затрачу на очистку энергетических артерий условных десять единиц магической силы, а получить смогу все пятнадцать или двадцать. Очень удобно, как по мне.

Однако, если забить на очистку узлов и каналов, с ними может произойти и нечто плохое. Что-то вроде чрезмерного сгущения магических потоков с последующим образованием плотного энергетического тромба. Конечно, этого наверняка я знать не мог, но почему-то был чертовски уверен в своих предположениях. Что же, лишний раз убеждаюсь в том, что медитация позволяет мыслить шире, глубже и докапываться до сути вещей.

Так вот, если канал забьётся магическими отложениями или по нему пойдёт энергетический тромб, то сперва проблемы будут именно с магическими артериями. Они могут не выдержать: порваться или лопнуть. И, если это случится, магия будет хаотично вырываться из трещины сразу в моё тело. И пока что для меня это фатально, ведь я умею контролировать лишь магию в узлах и каналах. Сделал себе пометку на будущее, чтобы начать расширять управление магией. Конечно, доводить до трещин и разрывов магических артерий я не собираюсь, но сам навык управления любой частью тела хаотичной энергией не помешает.

Проснулся ещё по темноте. Даже не стал открывать глаза. Нужно запустить очищение организма от нейтральной грязи и оранжевой. Даже на «малых оборотах» к утру я буду чист, как после шикарной бани. Правда, концентрировать грязь во сне я ещё не научился. Оранжевые разводы на простыне не беда, куплю новую. Так хочется спать…

***

Утром я всё ещё чувствовал себя паршиво. Рёбра побаливали, но регенерация залечила трещины и уже начала образовывать в местах перелома новую костную ткань. Ещё несколько дней, и от переломов и следа не останется. Просто удивительно, у обычного человека восстановление заняло бы гораздо больше времени.

Поднялся с кровати и оделся. Наряд у меня такой, что в городе в нём лучше не показываться. Попрошу у детей сменную одежду, а затем нужно будет купить себе несколько комплектов новой.

Жил я в отдельной комнате, примерно в такой, какую арендовал во время первой «командировки» в город. Хотелось бы попросторнее, но выбрал всё равно эту — одноместную. Почему её? Во-первых, в стене я ещё вчера обнаружил сейф, а теперь мне действительно есть что прятать от лишних глаз или шаловливых ручонок. Кроме того, это одна из немногих комнат в блоке, где всего одна кровать. То есть не придётся с кем-либо делить комнату.

Подошёл к сейфу и достал нужное на сегодня количество денег. Затем вышел на общую кухню, совмещённую с так называемой гостиной. Сразу почувствовал вкусный запах еды — это готовили девочки во главе с Вики.

Фрэнк сидел на кресле и с деловым видом читал газету. Пацаны тоже занимались своими делами. Одни затеяли стирку, другие — перестановку мебели, ещё двое общались возле окна, старательно разглядывая машины. Некоторые помогали девочкам готовить, кто-то играл в настольную игру.

— За завтраком я расскажу, чем мы займёмся сегодня.

Все дружно, как один, засмеялись. Я посмотрел на них, подняв лишь одну бровь.

— Уже обед, Азур ты долго спал, — объяснил Жак.

— Жаркая ночка. Что вы хотели?.. Я в душ.

Вскоре мы собрались за большим столом на обед. Девочки раздали всем макароны с котлетами и сами уселись за стол. Я же, как единственный, кто бывал в Борске, кроме Фрэнка разве что, начал свою лекцию.

Рассказал детям о том, что в некоторых районах опасно. Объяснил, куда можно ездить, а куда не стоит. Схематично примерно обрисовал несколько городских улиц и два важных маршрута. Рассказал им и о том, как пользоваться общественным транспортом.

— Сегодня вы поедете в магазин. Вам нужна нормальная новая одежда, мне тоже купите пару спортивных костюмов и повседневную одежду. После пойдёте в продуктовый магазин и накупите побольше еды. Ответственный за деньги будет Денис.

— Хорошо, — он кивнул и откусил котлету.

— Фрэнк, есть задание и для тебя, — я едва сдерживал улыбку, — тоже поезжай в магазин одежды и купи себе солидный костюм и пару комплектов повседневной одежды. И не забудь заглянуть в парикмахерскую.

— Ладно-ладно, — проворчал он.

Обед закончился, каждый помыл за собой посуду. Деньги я передал Денису, и дети начали собираться. Оделись они, по городским меркам, не очень, но ничего, уже сегодня у них будет новая одежда. Дал им ещё пару напутственных советов, и все они отправились на остановку.

Конечно, с моими деньгами я мог заказать на всех такси, да хоть лимузин. Но с самого начала прекрасно понимал, что дети должны вливаться в городскую жизнь постепенно. Их ни в коем случае нельзя избаловать, иначе это может, да скорее всего и скажется на их будущем.

Гораздо лучше будет, если они начнут с самого дна. Пожалуй, громко сказано, ведь у них есть крыша над головой и нет никаких проблем с алкогольной зависимостью или долгами. Кроме того, они есть друг у друга. А самое главное, что в случае необходимости я смогу всегда прийти на помощь, и речь не только о деньгах.

Детям ещё нужно подтянуть образованность и начитанность. Есть среди них не глупые, но чем умнее они будут, тем большего смогут добиться в городе. Разумеется, высокий интеллект — это лишь часть того, что требуется для достижения целей. Ещё желательно быть пробивным человеком, общительным, уметь договариваться и налаживать нужные связи.

Нехватка образования решается очень просто. Можно нанять репетиторов, купить книги и учебники. В конце концов, дети могли бы записаться на какие-нибудь кружки. И речь не только про спортзал или любую другую деятельность, направленную на развитие тела.

Ещё немного я отдохнул, выпил кофе, на вкус — дрянь, но какой есть, и взял сотовый телефон. Пролистал контакты и нашёл нужный — «Гладер-чудолавка».

Из мобильника раздались гудки, немного терпения, и он отвечает.

— Алло.

— Здорова, это я. Сегодня работаешь?

— Здорова! Малой, ты, что ли?

Малой, так меня ещё никто не называл…

— Да, это я. Так ты работаешь?

— Конечно, приезжай, — ответил Гладер, — только давай побыстрее.

— К чему спешка?

— Как это к чему? У тебя скоро тихий час… Аха-ха, — раздался смех, и он сбросил вызов.

Люблю шутников, они такие забавные, особенно, когда думают, что смешно шутят. Но ничего, ещё отыграюсь.

Переоделся, взял с собой деньги, сунул в карман медицинскую маску и надел солнцезащитные очки. Мне всё ещё нужно скрывать лицо, ведь в городе меня могут узнать враги. Это чертовски маловероятно, но лучше я потерплю дискомфорт от маски, чем рискну больше необходимого. Тем более, что маги, коих в родах всегда хватает, мне ещё не по зубам. Да, я справился со Старьёвщиком, с двумя бестами. Но глупо полагать, что эта банда, живущая на свалке, сильные мира сего.

Вышел из блока, спустился на первый этаж.

— Добрый день, — приветливо улыбнулась женщина-комендант.

— Добрый, — ответил я.

Прекрасно понимаю, она просто надеется на то, что богатенький мальчик не поскупится на хорошие чаевые. Да, не поскупился бы, если бы она сразу вела себя доброжелательно, а не только подлизывалась к богатым.

Вышел из общаги, сел в автобус. И вот, я уже добрался до магазина уникального оружия и прочих любопытных товаров. Надо посоветовать Гладеру сменить название, а то сложно выговорить. Чудолавка, как по мне, так самое то. Просто и информативно. Почему я в этом так уверен? Да потому, что в прошлой жизни занимался и бизнесом, и что-то в маркетинге да понимаю.

Вошёл в зал, где стояли стеллажи с оружием, самым различным, среди которого были и уникальные. Покупатели тоже впечатлили, все — здоровые мужики в одежде типа милитари, смотрят серьёзно и вдумчиво.

— Здорово! — крикнул Гладер. — Подожди в другом отделе, сюда тебе нельзя, ещё не дорос.

— Мелкий, тут большие дяди игрушки выбирают, — усмехнулся один из мужиков.

Если я когда-нибудь захочу собрать свой частный боевой отряд, то обязательно сюда загляну. По крайней мере, постоянные покупатели этого заведения выглядят как опытные и потрёпанные не одним боем бойцы.

Вышел из отдела с оружием и направился в тот, где продавались самоцветы и подобные вещи, которые оружием уж точно назвать язык не повернётся.

В этом отделе людей не было, я мог спокойно разглядывать все занятные вещицы, а ещё использовать обострённую чувствительность. Я запустил её и начал «лапать» самоцветы. Оказалось, что могу взаимодействовать со всеми. Понятное дело, что в них грязная энергия разного цвета, но, если так можно сказать, по структуре одинаковая. Имею в виду, что для меня всё равно — выделять энергию из оранжевого самоцвета или зелёного.

Будь я каким-нибудь негодяем, мог бы превратить все самоцветы на витрине в пустышки, а для себя получить по сути дармовую, бесплатную энергию. Но я не из таких людей. Если и грабить, то только преступников или врагов. А к Гладеру со всеми его идиотскими шутками я отношусь хорошо.

Отошёл от самоцветов и посмотрел на другие товары. Понятно теперь, кому друг Фрэнка — Влад, толкал добытые пацанами артефакты. Несколько из них я точно узнал, два даже добыл сам. Удивлению не было предела, когда посмотрел на их стоимость. Оказывается, что Влад заколачивал на нашем труду и своих поездках неплохие деньги, очень неплохие. В следующий раз, если решу заниматься подобным, буду посылать всех перекупов куда подальше.

Я обошёл все витрины в этом отделе и заскучал. Захотелось поглазеть на холодное оружие, оно всегда поражало меня своей эстетикой. Холодная сталь, ровные или закруглённые линии, металлический блеск, обмотка рукоятки, которая вообще отдельный вид искусства. Когда научусь обращаться с холодным оружием так же профессионально, как и в прошлой жизни, обязательно начну собирать коллекцию, в которую будут входить: ножи, мечи, катаны…

— Чего хотел? — наконец появился Гладер.

— Мне нужны девять перцовых баллончиков, — для самообороны детей самое то, просты в использовании и не позволят превысить дозволенные рамки самообороны.

— А на кой чёрт тебе столько?

— Для друзей, — ответил я, — а ещё мне бы подобрать надёжную одежду и обувь, если ты понимаешь, о чём я.

Он прищурился и вопросительно на меня посмотрел.

— Кхм… Хозяин-барин. Только денег-то у тебя хватит?

— Хватит, — ответил я.

Мы вошли в отдел, где целому взводу можно было закупиться необходимым снаряжением. Имею ввиду обувь, одежду, различные нательные сумки и всё в таком духе.

— С размером будут проблемы, — сразу сказал Гладер, — но подберём, не переживай.

В общем, через час примерки и выбора подходящего снаряжения мы всё-таки смогли собрать для меня полный комплект. Он включал в себя особенно прочные берцы со стальным носком и прочной подошвой, стильные, но прочные камуфляжные брюки, футболку и толстовку цвета хаки, тоже укреплённые. В общем, костюмчик модный и надёжный, а обошёлся он мне в круглую сумму, и это не считая различного дополнительного снаряжения.

— Точно потянешь? — спросил Гладер, стоя за кассой и пробивая товар.

— Оно того стоит, — ответил я.

— Хорошо, вот чек. Там гарантия и всё, что надо, написано…

Взял его и закинул в рюкзак.

— А скажи по секрету. У тебя есть какие-нибудь исключения из правил? — начал я издалека. — А то один несовершеннолетний парнишка без документов хочет купить себе настоящее боевое оружие.

— Один парнишка?! — он усмехнулся. — Кажется, я с ним знаком.

— Именно, — ответил я, упаковывая покупки.

— Так скажи ему, что есть один способ… Кхм… Для избранных.

— И какой же?

— Специальное разрешение от рода Волгиных.

— Хорошо, я тебя понял.

Обменялись с Гладером ещё парой тупых шуточек, а затем попрощались. Я поехал в общежитие, ведь особо сил на какие-то дела не было. По пути обратно увидел шикарное здание — банк, под названием «Volgins finance». Хранить в нём деньги будет в разы безопаснее, чем в старом потрёпанном сейфе общежития. С другой стороны, сделать вклад или положить на хранение двадцать четыре миллиона, — именно столько я насчитал у себя денег, — не выйдет.

Во-первых, у меня нет никаких документов, и вряд ли серьёзный банк согласится работать с ребёнком. Во-вторых, даже если мне каким-то чудом удастся оставить деньги на хранение, это не останется незамеченным. Проще говоря, Волгины скорее всего узнают, что в их банк пришёл подозрительный пацан, что оставил солидную сумму. Будь они дружеским родом, то я так бы и поступил. А пока всё в подвешенном состоянии, без понятия, Волгины друзья или враги. Хорошо бы это поскорее выяснить, и не только для получения специального разрешения.

Приехал в общагу и поднялся на этаж нашего блока. Внутри меня встретил только какой-то модный, почти аристократического вида, старик. Он сидел на кресле в деловом костюме, держал свою новую красивую трубку и поправлял шикарные очки. Костюм на нём сидел хорошо, новая форма бороды придавала элегантности, а причёска лишь подчёркивала правильную форму лица и головы.

— Тебя не узнать, Фрэнк. Шикарно выглядишь.

— Думаешь?

— Конечно.

— Это стоило больших денег. Я выйду на работу и всё отдам.

— Не нужно, — ответил я, — это от чистого сердца.

— Спасибо, — он встал и пожал мне руку.

— И одеколон подобрал удачно.

— А то, — он улыбнулся.

— Сегодня позвоню в поликлинику и договорюсь о собеседовании.

— Отлично, — ответил старик, забил в новую трубку табак и пошёл курить на балкон.

Обсудил с ним то, как дети адаптировались к новым городским условиям. Фрэнк рассказал, что им непривычно видеть столько не заброшенных многоэтажек. Старик подлавливал их на том, что они старались не шуметь и постоянно смотрели по сторонам в поисках угрозы. Но ничего, это скоро пройдёт.

А пока они не вернулись с новой едой и одеждой, я решил позвонить Кузону — охотнику и торговцу, а после него — Василию, тому самому мужчине, что очень скоро собирается открыть кафе. Цель звонка — хочу договориться о встрече, чтобы они посмотрели на потенциальных работников и поговорили с ними. Разумеется, перед этой встречей я подготовлю детей, нельзя упускать настолько подходящую подработку.

***

Вечером приехали дети. Они вошли в блок счастливые, не перестающие делиться друг с другом эмоциями и впечатлениями. Рассказывали друг другу обо всех запомнившихся моментах, хвастались новой одеждой и даже побывали в ресторане быстрого питания и накупили бургеров.

— Вон пакеты с твоей одеждой, — сказал Денис, когда я вышел из комнаты.

— Супер. Много денег потратили?

— Вот, оставшиеся, — он протянул мне пачку денег, почти двадцать тысяч, — мы старались экономить.

— Экономить? Это правильно. А пока вас не было, я позвонил по поводу подработки, на днях поедем устраиваться.

— Азур, ты смотри, че мы принесли! — Джеф положил на большой кухонный стол газету.

— Ты теперь знаменитость, — наконец Жак начал улыбаться, как раньше.

Подошёл к столу, пододвинул стул и уселся. Взял газету, на первой же странице не цветное изображение. Какой-то парень в капюшоне, лица не видно, но пафос прёт из всех щелей.

Я прочитал заголовок и сразу всё понял: «Чудесное спасение! Неизвестный герой ликвидировал ОПГ и спас семнадцать человек». Вот дела, да про мой подвиг уже весь город знает.

— Все только это и обсуждают, — сказал Лёня, рассматривая газету.

— Интересно, а они уже знают, кто этот неизвестный?

— Как знать, как знать… — протянул Фрэнк. — А если и так, то жди награды.

Мне бы уверенность Фрэнка. Сомневаюсь, что неизвестного героя ждут только признание и призы. Гораздо больше на него может свалиться мелких проблем от бандитов и крупных неприятностей от тех, кто увидит в нём угрозу.

В любом случае, ни моего изображения, ни имени я в статье не нашёл. И тут два варианта: либо освобождённые следовали моей просьбе и действительно ничего обо мне не рассказали. Или же, второй вариант, всё они рассказали, но СМИ в Борске тоже подчиняется Волгиным, а они решили оставить мою личность для широких масс инкогнито. Пока ничего подозрительного, никто не пытался со мной связаться, никто не пытался убить. Посмотрим, может и удастся извлечь пользу из этой минуты славы.

Взял газету с собой и ушёл в комнату, припрятав её там, возможно, статья про неизвестного героя, то есть меня, ещё пригодится. Пока не представляю, как именно, но выбрасывать газету не стану. Взял с собой и три пакеты одежды. Дети сказали, что выбрать её им помогли консультанты в магазине, а значит, одежда должна соответствовать трендам в моде, по крайней мере на уровне Борска.

Померил два спортивных костюма, джинсы и пару рубашек. Некоторая одежда оказалась мала, другая чуть больше, чем нужно, но в целом я остался доволен. Теперь у меня есть в чём ходить в спортзал, в чём можно двигаться по городу и не вызывать подозрений.

Я достал из тёмно-зелёной сумки девять перцовых баллончиков и вышел с ними в общее пространство. Поставил все на стол и сказал детям взять себе по одному. Фрэнку вручил лично, а затем объяснил, как ими пользоваться и в каких ситуациях. Рассказал немного про опасные районы и самооборону. Конечно, многие дети ввиду своего прошлого опыта работы возле Норы могли постоять за себя. Но раз уж я привёз их в город, то просто так оставить не могу, они должны быть ко всему готовы.

Позже, в этот же день, ко мне подошёл Жак.

— Протез не слушается. Может его в ремонт отдать?

— Сможешь какое-то время потерпеть?

— Могу.

— Узнаю, где можно купить новый, и решим твою проблему.

— Класс! — ответил Жак и улыбнулся.

До самой ночи дети весело проводили время и решали, куда отправятся завтра. Кто-то хотел в парк аттракционов, кто-то в местный зоопарк, другие в кинотеатр. В общем, город предоставлял детям и взрослым достаточный простор в выборе развлечений.

И вот что удивительно, в Борске есть практически всё, как будто бы он не какой-то провинциальный городишка с населением всего в пятьсот тысяч, а крупный мегаполис, что расположился неподалёку от столицы.

В моём прошлом мире города с населением меньше миллиона считались чуть ли не деревнями. Все молодые и старшие, кто могли себе это позволить, уезжали из таких мест в поисках лучшей жизни и работы.

Конечно, в Борске не всё идеально. Есть гетто, просто опасные улицы, и полно всяких маргиналов на окраинах. Однако в целом город создаёт очень положительное впечатление о себе. Интересно, в этой альтернативной России все маленькие города настолько развиты или это исключительно заслуга Волгиных? Однажды я это выясню, а пока пора спать, так как уже через пару дней нужно будет ехать с детьми устраиваться на работу.

***

Несколько дней спустя.

Сегодня встал пораньше, и вместе с детьми мы отправились на рынок, чтобы встретиться с Кузоном. С собой я взял только пацанов, девочки и Лёня, в качестве исключения, остались в общаге. Девочкам лучше помогу устроиться в новую кафешку, а на молодого хирурга у меня отдельные планы, и о них он пока не знает.

Мы приехали на рынок и под недовольное бормотание бабок о том, что мы все прогульщики и хулиганы, отправились к месту, где работал Кузон.

— Здорово, — я протянул ему руку.

Он поздоровался и посмотрел на пацанов.

— Бойцов мне привёл?

— Да, все хотят стать охотниками.

— Четыре пацана… — задумался Кузон.

Затем узнал имя каждого из пацанов и провёл, так скажем, собеседование с каждым по отдельности. Он спрашивал про умение обращаться с оружием, про животных и прочее, что и должно ему позволить понять, кого на работу можно взять, а кого нет.

— Ребята, вы пока погуляйте, я с Азуром поговорю.

Они посмотрели на меня, я кивнул.

— Кузон, что скажешь?

— Денис и Марк, вот эти двое мне точно подходят. Джеф какой-то худой и молчаливый, ему бы возмужать и опыта набраться. Жак… Ты уж извини, но у него такой протез, что никакая, нахрен, охота не светит.

Пока он говорил, я обдумывал каждую его мысль и перебирал свои.

— Денис и Марк. Ты железно готов взять их на работу?

— Да, — ответил Кузон, — оружие им буду выдавать, у меня целая коллекция.

— Отлично. Что насчёт Джефа? Может возьмёшь его на полставки? Он бы быстро набрался опыта. Если устроит его работа, то оставишь и будешь платить больше, нет, так нет.

— А как человек, он хороший друг? Пацаны ему доверяют?

— На Джефа всегда можно положиться.

— А чёрт с тобой, беру, — улыбнулся Кузон.

Пока мы всё это обсуждали, я обдумывал положение Жака. С протезом действительно он охотиться не сможет. А если я ему куплю более технологичный?

— А Жак? Проблема только в протезе?

— Да, — ответил Кузон, — понимаешь, даже самый технологичный протез — это просто железная лапка, кривая, неточная… Ну настоящую руку не заменит.

С этим я бы поспорил, но не стал. Похоже, что Кузон из тех, кто не очень признаёт технический прогресс, по крайней мере в области биомеханических протезов.

Однако кое-что я придумал, и Кузону должна понравиться эта идея.

— У тебя же полно покупателей?

— Ага.

— Некоторые из них, должно быть, состоятельные деловые люди?

— Есть такие, да. К чему ты клонишь?

— Я предлагаю тебе улучшить модель своего местечкового бизнеса.

— И как?

— Возьми Жака на работу в качестве курьера. Давай свой номер постоянным покупателям. Представляешь, насколько им будет удобно не ехать через полгорода на рынок, а просто позвонить и сделать заказ?

— Хм… — он задумался. — А как же здешняя атмосфера рынка? Поговорить там, мясо проверить на качество или свежесть… Ну, позвонят они и что? Может я вообще их обвешаю и продам тухляк? Как-то неправильно это.

— Тебе виднее, конечно, — нужно ему как-то не очень навязчиво объяснить свою точку зрения, — но не все же покупатели любят рынки, не все любят толпы людей и приставучих зазывал, которые готовы втюхать человеку то, что ему и не нужно вовсе.

— Да, такие есть, — согласился Кузон.

— А представь, сколько людей никогда не покупали у тебя мясо и рыбу просто потому, что не любят рынки. Нужно расширять бизнес, тем более, у тебя теперь есть три охотника в подчинении.

— Расширять бизнес? — он посмотрел на меня удивлённым и растерянным взглядом, — да я в этом ничего не смыслю…

— А тебе и не надо голову ломать. Просто возьми себе Жака курьером. Поначалу заказов будет мало, поэтому он мог бы ездить по городу и раздавать листовки, развешивать объявления. Словом, рекламировать твою мясную лавку.

— Вау, ты так рассказываешь, как будто сам этим занимался.

— Есть опыт, хех.

— Хорошо, хорошо, я возьму Жака на работу. Только не всё сразу, мне подготовить нужно объявления и эти, как их?..

— Флаеры?

— Ну, да.

— Продиктую номер, а ты позвони, — сказал я.

— Чей?

— Местной типографии, они тебе помогут с дизайном и всё распечатают.

Всегда нужно иметь в смартфоне много полезных контактов. И пока я колесил по городу, то и дело вбивал в телефон новые. Что до бизнеса Кузона, то, думаю, его дела пойдут в гору. Если при этом и пацаны будут зарабатывать много, то я буду только рад. Вообще подумываю о том, чтобы проинвестировать бизнес Кузона. Можно построить настоящий, пусть и маленький, мясной магазинчик. Он позволит зарабатывать больше, чем лавка на рынке. Но пока всё это на уровне идей, нужно смотреть и узнавать.

Обсудили с Кузоном ещё пару рабочих моментов, и я позвал детей.

— Вы приняты на работу, — объявил Кузон

— Класс.

— Ура.

Кузон кратко рассказал, кто чем будет заниматься. Пацаны внимательно выслушали, задали некоторые вопросы, и на этом всё. Особенно внимательно я смотрел за реакцией Жака. Он нисколько не расстроился, что не станет охотником, а будет заниматься совсем другими вещами.

В итоге Кузон сказал, что перед выходом на работу позвонит заранее. Мы попрощались с ним и довольные отправились в общагу.

***

Позвал Вики, Дашу и Мэри в кафе. Нет, не для того, чтобы пообедать, а для встречи с Василием. Тем самым начинающим ресторатором, что уже относительно успешно управляет одним кафе и планирует в скором времени открывать второе.

Попросил девочек подобрать такую одежду, чтобы выглядеть посерьёзнее. Никаких жёлтых джинсов и дурацких футболок с вырвиглазными принтами.

Мы вошли в кафе, и я увидел Василия. Он сидел за своим излюбленным столиком и возился с документами.

— Добрый день, мы приехали слегка раньше. Это ничего?

С Кузоном нужно было вести себя попроще. Василий же совсем другой человек — деловой, не любит простоту и впустую молоть языком.

— Ничего страшного, — он закрыл папку и отодвинул на край стола все документы, — зови их, познакомимся.

— Девочки, идите сюда, — я махнул им рукой.

Они подошли, поздоровались с Василием и уселись за стол.

— Здравствуйте. И кем бы вы хотели работать?

— Я думаю…

— Нет, прости, что перебил, пусть говорят они, — Василий показал взглядом на девочек.

— Официанткой или поваром, — Вики совершенно не стеснялась и вела себя открыто, впрочем, как и обычно.

— Угу, а вы?

— Тоже готовить хочу, — ответила Даша, она чувствовала себя как не в свой тарелке.

— Ну, а какие должности есть? — спросила Мэри.

— А вы вообще в кафе хотите работать? — спросил Василий, затем посмотрел на меня и только после на девочек.

— Да! — без капли сомнения ответила Вики.

Девочки ответили тише и гораздо скромнее. Я посмотрел на них и сказал:

— Если вы не хотите, то так и скажите. Найдём вам другую подработку.

— Хотим…

— Просто они стесняются, — улыбнулась Вики. — Им бы время на освоиться.

— Хорошо. Можете прогуляться, — сказал Василий, намекая, что со мной обсудит все детали.

Девочки встали из-за стола и вышли на улицу.

— Азур, Вики подойдёт в официантки, она общительная, не замкнутая и улыбчивая.

— Отлично, а Даша и Мэри?

— Нет, общаться с гостями им точно не будет комфортно, да и у меня не забегаловка какая-нибудь, чтобы дети заказы принимали.

— Дети? Вики семнадцать лет.

— Семнадцать? По трудовому кодексу всё в порядке, и давай будем честным, она выглядит на все восемнадцать, а то и больше. Гости просто не поймут, если заказ у них будут принимать подростки.

— Логично, — согласился я.

— И не переживай, официанткам работать в моём кофе комфортно, ещё никто не жаловался на пристающих гостей.

— То есть можно считать, что Вики вы берёте на работу?

— Да, но ей нужно сделать медкнижку, открыть счёт в банке Волгиных… Я дам тебе договор, там будет всё написано.

— Хорошо. Что насчёт Мэри и Даши?

— Говоришь у них была трудная жизнь в Стругацке? Сейчас тяжко с деньгами?

— Всё так.

— Я возьму их на кухню. Одна будет посудомойщицей, а другая — уборщицей. Ну и ещё они будут помогать поварам, а там, глядишь, и сами какие-нибудь простенькие блюда готовить начнут.

— О, это было бы замечательно! Будем вам безгранично благодарны, — немного лести не повредит, но я не соврал. Василий действительно очень нам помог.

— Скажу честно, я не могу обещать, что не уволю девочек, если увижу, как они не справляются, или по другой причине. Могу лишь пообещать, что три месяца они гарантированно проработают в кафе. Трудовой кодекс нужно соблюдать. Нет, разумеется, по собственному желанию они смогут уволиться.

— А большего нам и не надо. Спасибо.

Мы обсудили ещё некоторые моменты касательно работы. Василий всё объяснил и подготовил три договора. Кроме того, он пообещал, что лично проконтролирует, чтобы девочкам помогли освоиться. Свою бескорыстную помощь он объяснял тем, что сам родился в Стругацке и прекрасно понимает, какой ужас пережили девочки. В конце разговора он сказал, что кафе откроется примерно через месяц. А девочек попросил приходить в уже работающее кафе и не на работу, а скорее на что-то вроде вводных курсов. Так, например, Вики будет помощницей официантки на пару часов в день, а девочки столько же времени будут проводить на кухне и во всём разбираться. Василий правда достойный мужик, респект ему.

***

Через несколько дней взял с собой Фрэнка и Лёню. Мы поехали в ту самую благотворительную больницу для бедных, которую финансировали Волгины. Первым делом отправил Фрэнка на собеседование к тому мужчине, с которым и договорился о встрече.

Мы с Лёней сидели на креслах и ждали почти целый час. Я просто скучал, а пацан заметно нервничал, ведь он должен был пойти на беседу с мужчиной следующим. Конечно, никто не надеялся, что Лёню возьмут на полноценную работу или дадут настоящее медицинское образование.

Однако Фрэнку, если его возьмут на работу, явно потребуется помощник, тут-то Лёня и пригодится. Понятно, что это не та работа хирурга, о которой он мечтал, но большего я ему дать не мог, по крайней мере пока. Оплатить медицинский университет — не вопрос, вот только чтобы в него поступить, нужны все одиннадцать классов образования и много других условий.

С Лёней мы на эту тему разговаривали, и он согласился стать помощником Фрэнка. Да, это всего лишь подработка, но зато в благотворительной поликлинике, и для начала новой жизни вполне подходящая.

Дверь открылась, и вышел Фрэнк.

— Взяли, — он сдержано улыбнулся, хотя по глазам я видел, что старик чертовски рад.

— Супер. Лёня, теперь ты, — сказал я.

Пацан тяжело вздохнул и вошёл в кабинет.

— Рад за тебя, Фрэнк.

— Если бы не ты… — он посмеивался и поправлял очки. — Так бы и сидели в убежище…

— Ничего, прошлое должно остаться в прошлом.

— Согласен.

Вскоре из кабинета вышел и Лёня. Он смотрел на нас удивлённым, но радостным взглядом.

— Как прошло? — спросил я.

— Теперь я первый помощник целителя! — пацан улыбался во весь рот и сиял от счастья.

— Отлично, молодец, — похвалил его Фрэнк, — завтра вместе с тобой пойдём заключать договор, первый помощник.

— А на работу когда?

— Мне нужно полгода проходить обучение…

— Глазом моргнуть не успеешь, и уже будешь принимать первых пациентов, — полгода — это и правда немного.

С чувством выполненного долга мы, я так точно, отправились в общагу.

***

Мои последние подарки детям — это мобильники и целый год обучения у репетитора. Я нашёл женщину, которая будет их обучать, как один класс, всем школьным предметам по ускоренной и проращённой программе. Таким образом дети не получат полноценное школьное образование с дипломом, зато научатся реальной математике, подтянут русский язык, и в целом это хорошо повлияет на их интеллект, разностороннее развитие. За год обучения отвалил почти сто тысяч рублей — недешёвое удовольствие, но оно того стоит.

Недавно поймал себя на мысли, что уже не ощущаю себя частью этой подростковой «банды», а скорее ментором. Кем-то более старшим и опытным, кто всегда даст совет и поможет в трудной ситуации.

Перед детьми полностью выполнил свой долг, а потому самое время заняться собственной жизнью. Конечно, никто от меня ничего не требовал, но я считал себя обязанным помочь им начать новую жизнь. Фрэнка попросил за ними приглядывать, но когда им исполнится по восемнадцать лет, ослабить поводок и дать уже и не совсем детям свободу.

Достал из кармана свой новый сенсорный телефон и открыл заметки. Кое-что я всё-таки решил записать, чтобы позже, когда будет возможность, реализовать: протез Жаку, помочь Лёне стать хирургом. Если с первым всё довольно просто, нужно всего-то найти магазин и снять правильные мерки, то второе… Вообще не уверен, что однажды смогу реализовать, но всё равно попытаюсь.

Начать свою новую жизнь решил с того, что запишусь в спортзал. Нужно наращивать мышечную массу и развивать гибкость. Хороший воин не только силён, как бык, но и ловок, обладает хорошей реакцией.

Пока планировать недружеский визит в лабораторию Скаевых рановато, а тем более в их родовое гнездо. Я ещё недостаточно силён. Встретиться бы с кем-нибудь из Волгиных, да узнать уже наконец, друзья они или враги, но всё как-то возможности не представляется.

Допил кофе, помыл кружку, переоделся в спортивный костюм и отправился в тренажёрный зал. Днём куплю себе деловой костюм и схожу в нём в ресторан, а вечером меня ждёт встреча с одним интересным человеком по имени Маркус. Если верить его словам, он не только работал на моего отца из этого мира, но и был его близким другом.

Как он меня нашёл — без понятия, и доверять я ему не собираюсь. Однако если этот человек не обманывает, то я действительно из рода Голем, а кроме того, он даст ответы на многие вопросы.

Территория синей Норы. Родовое поместье Волгиных.

Время обеда. Глава рода — пятидесяти однолетний Владислав Волгин сидел на кресле и читал «SMS», которые ему присылали помощники. Они отбирали для него исключительно проверенную и полезную информацию. Для Владислава это было своего рода лентой новостей, так как к радио- и теленовостям он относился скептически.

В комнату вошёл молодой мужчина — Виктор Волгин. Он сразу поправил длинную чёлку, что так и норовила попасть в правый глаз. Парень расстегнул две верхних пуговицы на своей выглаженной до блеска белой рубашке.

— Я отправил отряд в логово Старьёвщика, они соберут информацию и сегодня же вернутся.

— Думаешь, найдут там что-то полезное? Не сомневаюсь, что люди из лаборатории Скаевых там уже побывали.

— Ну, отец, так они раньше нас узнали о случившемся. А всё этот Носов, который посчитал, что бюрократия важнее, чем вовремя нас известить.

— Ты его уже уволил?

— Разумеется, отец. На его должности теперь другой человек, действительно надёжный.

— А что с тем неизвестным героем?

— Мои люди его нашли. Им оказался пацан, которому не больше пятнадцати лет.

— Сегодня что, первое апреля? Ты, верно, хочешь меня разыграть?

— Нет, отец, я бы так не стал шутить. Я читал доклады полицейских, что встретили пленных на бандитских внедорожниках. Я сам разговаривал с этим людьми… Они из, кхм… Низших слоёв общества, но все, как один, утверждают, что их спас пятнадцатилетний пацан.

— И ты уже знаешь, где он?

— Мою люди нашли его. Он снимает квартиру в новостройке, на Партизанской двадцать восемь. Что прикажешь делать?

— Чему я тебя учил в детстве? Какой мудрости?

— Эм… Не воспринимай критику от тех, к кому бы не обратился за советом.

— Нет. Я про другое. Подумай, Виктор.

— Враг моего врага — мой друг.

— В точку. Я хочу поговорить с пацаном и, во-первых, узнать, кто он такой и почему обладает такой силой. Во-вторых, узнать, почему он убил Старьёвщика. Кто знает, может он поможет нам раз и навсегда разобраться с преступностью в гетто?

— А потом и со Скаевыми? — спросил Виктор.

— Именно, — ответил Владислав сыну, — но сможем ли? Это очень коварные и сильные враги.

— Мы всегда побеждаем, отец.

— Не будь так самоуверен, иначе закончишь так же, как твой брат.

Виктор вздрогнул. Он всё ещё не смирился со смертью брата, которого подловили и убили Скаевы, когда он находился далеко от Борска.