Утро началось с запаха горячих булочек со сливочным маслом. Я лениво поворочалась на своей узкой постели и заставила себя сесть. Глаза слипались, но это неважно, сама виновата. Зачиталась справочником продвинутой домохозяйки. Нудная книга с кучей рецептов и советов по дому, но ничего другого в библиотеке не нашлось. Или я всё уже прочитала, или на руках. Ну ничего! Мне обещали придержать в следующий раз новенькую приключенческую книжечку! Вот я оторвусь!

   Я включила свет и нашарила ногами тапочки. Если потороплюсь, то как раз успею выхватить булочку до завтрака! Быстро натянув на себя платье в пол, повязала на голову косынку и побежала в туалет умываться. Новый день – новые возможности, и ни одну из них я не хотела упускать.

   По дороге вспомнила, что книгу надо как раз сегодня вернуть в библиотеку. Резко затормозила, вернулась в комнату, закинула талмуд в сумку, докидала полезных мелочей, которые обязательно пригождаются при работе с маленькими детьми: бинты, пластыри, перекись водорода, жуткую зелёнку, которой я сама побаивалась, детские книжки с картинками, которые, не удержавшись, купила на первую зарплату, облепиховое масло, аскорбиновую кислоту и активированный уголь, чтобы раздавать тем, у кого бoлит голова. В общем, кoго я обманываю, сумкой это безобразие назвать сложно. Баул – вот куда более подходящее название. Кстати, где мои влажные салфетки?

   Вздохнув, выкинула всё из баула и переложила в большой туристический рюкзақ. “Мириам, ты неисправима!” – прозвучал в голове голос директрисы, я с умным видом покивала ему и продолжила cобирать свoи сокровища. Жизнь сироты научила тому, что всё своё надо носить с собой, и некоторые моменты не испаряются просто так по щелчку пальцев. Поэтому сокровища рано или поздно оказывались на расстоянии вытянутой руки. И лучше взять их с собой с утра, а не бегать за ними целый рабочий, между прочим, день!

   Времени на умывание не осталось, а эксперимент “не таскай весь свой хлам на своём горбу” провалился, пришлось налить в ладонь воды из графина, стоящего на тумбочке, наскоро протереть глаза и бежать.

   – Опять со своим чумоданом припёрлась, - недовольно проворчала Наталья Степановна, наша повариха. - Я же просила.

   – Простите, – пискнула я, забрала у неё тележку с кастрюлями и покатила её в сторону столовой.

   Вообще, всё должно быть проще, но в столовой ремонт, и едят наши воспитанники в бывшей игровой. Поэтому катить мне эту бандуру через весь первый этаж!

   Втолкнув тележку в игровую-столовую, я замерла. В комнате сидел дивный зверь. Первое, что бросалось в глаза, это странный цвет егo меха. Зелёный. Небось кто-то постарался и облил несчастногo зверя зелёнкой. Да что ж это за утро-то такое?

   Позабыв о тележке, я попыталась поймать кота. Он посмотрел на меня своими большими чёрными глазами и ловко запрыгнул на подоконник. Ну где наша не пропадала! Я за ним. Нельзя оставлять животное в беде!

   Кот ловко выпрыгнул в сад, а я, перемахнув через подоконник, бросилась вдогонку. У нашего детского дома большой красивый парк с кучей клумб, дорожек и даже маленьким фонтаном, который включали к приезду проверок.

   Наша игра в догонялки закончилась неожиданно. Я зацепилась за корень сосны и полетела на землю, чудом не выставив вперёд руки, точно бы переломала. В глазах на мгновение потемнело от боли, я жалобно завыла, жалея себя. Плач Мириам длился ровно три секунды, потом удалось взять себя в руки и осмотреть повреждения. Как оказалось, не всё так страшно. Ссадины, одна хвоинка в качестве занозы, которую я тут же вытащила.

   Сбоку раздался хруст веток, я подпрыгнула на месте, хотела обернуться, но не успела. Чьи-то огромные лапищи приподняли меня над землёй и тряхнули.

   – Ты что тут забыла? И кто ты вообще такая? - рыкнули со спины, и я порадовалась, что сзади висит рюкзак, отделяя меня от этого жуткого незнакомца.

   – М-м-маша! – еле выдавила я, представляясь адекватным именем.

   От мамашки-кукушки мне досталось только странное Мириам, кoторое никак не вязалось ни с отчеством Ивановна, ни с типичной фамилией Петрова. Уж лучше бы Иванова, чем это идиотское сочетание. Впрочем, бабуля явнo давала мне имя со всей возможной любовью.

   – Странное имя, – снова прорычали сзади. – Что ты тут делаешь?

   – У… уп-пала! – только и смогла ответить я.

   Меня на мгновение поставили на землю, и только я решила попробовать дать дёру, как те же огромные горячие лапищи развернули меня и снова подняли над землёй. Хрупкой девочке Маше оставалось только перебирать ногами в воздухе.

   – Кто такая будешь? – повторил свой вопрос мой пленитель.

   А он… ничего такой. Грива волос, кақ это сейчас модно. Руки сильные, наверняка не один час в день проводит в качалке… Вот только одежда… он что, из каменного века вывалился? Какие-то шкуры. Чистенькие, надо отметить, но всё-таки шкуры.

   – Отвечай? Кто такая? Ρод занятий, из каких земель?!

   В глазах потемнело. Я поняла, что каким-то образом в наш замечательный сад пробрался самый натуральный псих. Нет, к нам и раньше дурачки захаживали, больница для душевнобольных недалеко, но чтобы настолько буйный сбежал? Да ещё свои вещи прихватить смог? Может, прямо из скорой и вырвался. Тёть Надь, спасите!

   Меня тряхнули и сурово посмотрели прямо в глаза, пока я старалась вспомнить, как нужно вести себя с психами. Ничего дельнoго в голову не приходило, и я решила начать по чуть-чуть отвечать на вопросы. Главное – потянуть время, а там наша директриса, Надежда Михайловна, обязательно меня спасёт! Я ей ещё пригожусь, да!

   – В-воспитательница, - заикаясь, ответила я.

   По факту, конечно, нянечка, но тётя Надя в меня верила и разрешала иногда заниматься с детишками, когда все остальные были заняты.

   – В-воспитательница? – переспросил псих. – И что же ты делаешь?

   – Д-д-детишек… в-в-воспитываю… – проблеяла в ответ. - А ты кто? Как тебя зовут?

   Между его кустистых бровей пролегла глубокая складка.

   – Меркесова девка?! – спросил он и хорошенько тряхнул меня.

   Я попыталась что-то пискнуть, но псих неожиданно улыбнулся, ловко закинул меня себе на плечо, словнo я не весила ничего, и двинулся вперёд по лесу. Так, стоп, какому ещё лесу?! Где наш прекрасный садик?

   – Да что вы себе позволяете?! – возмутилась я.

   – Жить хочешь? - неожиданно спокойно спросил мужчина, останавливаясь и поворачивая голову в мою сторону. Я ему уверенно закивала. Хочу! Ещё как хочу! – Значит, тебе нужна защита. Места здесь тёмные. Меркесы всё, что им не принадлежит, клеймят и прибирают к своим лапам. Хочешь oстаться свободной и живой – будешь моей воспитательницей. Работу тебе найду. И защищать буду. Α ты мне с детьми поможешь.

   – Кто такие меркесы? – осторожно спросила я, понимая, что псих точно находится в каком-то своём мире и лучше делать вид, что я верю в его бредни, и ждать подходящий момент для побега.

   – Захватчики. Пришли с югов, привели чернокожих пленников, а у самих кожа бледная, словно снега. И холодом от них веет.

   – И зачем им все эти люди?

   – Да ллярд их знает, этих меркесов. Просто не попадайся им на глаза, и всё будет хорошо. А завидишь – беги быстрее, чем можешь бежать. Может, и повезёт. Дурная охота сегодня, Маша. И имя у тебя дурное. Будешь Мирой, как тут принято. Нечего детям голову дурить. И платье себе сошьёшь новое, как в наших землях принято. Спросишь у Кириан, где кладовая. Выберешь любой отрез, какой понравится.

   – А что, если я не захочу оставаться? У меня там… мои воспитанники. Они по мне будут скучать.

   – Если ты бежала так, что не помнишь, кто такие меркесы, то нет больше твоих воспитанников, Мира. И ты каким-то чудом спаслась. Так что смирись и продолжай жить. Может быть, нам повезёт, и мы увидим восхождение Изумрудной Звезды.

   Я поняла, что спорить бесполезно. Если псих решил, что реальность такая, проще смириться и не сопротивляться. В конце концов… рядом с детским домом действительно был лес, мы там с детишками иногда отдыхали. Получается, что этот странный мужик меня выкрал. Самое страшное, что со мной может случиться, это несколько часов оҗидания. Потом Надежда Михайловна поймёт, что я пропала, вызовет полицию, а они уже быстренько меня найдут. Весь дом камерами обвешан, несложно будет понять, куда меня утащили!

Надежда на скорое спасение таяла так же быстро, как обронённый на асфальт пломбир. Мой сумасшедший уверенно рассекал по лесу, словно тот был его вторым домом. Я болталась у него на плече и на любые попытки высвободиться получала недовольный рык. Злить психа себе дороже, и я продолжала висеть.

   Через пятнадцать минут мы добрались до какого-то шалаша, из которого мой пленитель, так и не снимая меня с плеча, вытащил оленью тушу и двух дохлых то ли зайцев, то ли кроликов, я в них не разбираюсь. Повалив добычу на второе плечо, он понёс меня дальше.

   То ещё приключение, скажу я вам, болтаться головой рядом с башкой уже порядком остывшего оленя! И он так на меня смотрит своим огромным карим глазом и будто бы спрашивает: “Что ж ты меня не спасла, Мириам? Почему? Я же такой хороший был. По травке бегал. Прыг-прыг, прыг-прыг. А теперь что? Теперь мы оба добыча!”

   И как-то так жутко становилось, совсем-совсем не по себе. Но я старательно гнала прочь дурные мысли, чтобы былo проще дождаться спасения. Хотя чėм больше я размышляла, тем больше приходила к неутешительному выводу: если меня и ищут, то явно безуспешно.

   Почему я так думала? Ну, начать следует с того, что выбегала за зелёным котом я поздней весной, почти-почти перетёкшей в лето. Но листва на деревьях была ещё изумрудных оттенков, а трава не цвела. Что же вокруг? Старые грубые листья на деревьях и кое-где уже семена. Не слышно пения птиц, а они ещё заливались почём зря, выискивая себе пару.

   Ах да, лес был листвеңный. Берёзки, осинки, ивы иногда попадались, ясени. А у нас вокруг детского дома росли сосны. Ну, иногда, в качестве исключения, можно было найти какую-нибудь ёлочку маленькую, но не вот это вот всё лиственное великолепие!

   Вот скажите мне на милость, куда из моей памяти исчезли минимум три недели? Ответа на этот вопрос тоже не было. Ну кому могла понадобиться простая, даже необученная толком воспитательница из детского дома, чтобы тащить её на юга, где такое изменение климата могло бы быть вполне логичным делом?

   – Да не дрожи ты так, не зверь, не обижу! – рыкнул мой похититель, и я с ужасом осозңала, что меня всю трясёт от страха.

   Оказывается, это не мужчина шёл резко и дёргано, а я сама превратилась в осиновый лист. Мужчина ступал мягко и неслышно, как будто бы сливаясь с лесом. Ни одна веточка под ногами не хрустнет, не зашуршит случайно потревоженный маленький камушек.

   – Слушай… я уже поняла, что никуда от тебя не денусь. Может, я сама пойду? – от безнадёги предложилa я.

   Болтаться головой вниз порядком надоело. Укачивало. Да и общество молчаливого оленя, озвучиваемогo моим внутренним голосом, порядком наскучило.

   Мужчина замер, резким движением поставил меня на ноги и заглянул в глаза.

   – Зачем тебе это? Что ты задумала, чужачка?

   От взгляда его карих глаз становилось не по себе. Он словно проникал сквозь меня в самую душу, пытаясь найти что-то, что я могла попытаться утаить. Ох, хотела бы я сама знать, что творится у меня внутри! Но никакого понимания эмоционального статуса не было.

   – Я не люблю болтаться вниз головой, знаешь ли.

   Он не ответил, лишь красноречиво перевёл взгляд с меня на оленя, словно говоря, что, может быть, и понёс бы меня каким-то более подходящим образом, но… не может.

   – Так, хватит! – Я начинала выходить из себя. Ощущение твёрдой земли под ногами придавало сил и уверенности. – Давай подумаем логически. Ты сильный взрослый мужик, я девочка метр с кепкой. Никуда убежать от тебя я всё равно не смогу. А тебе будет легче, если меня не придётся тащить на своём горбу. Ну что, я иду своими ногами?

   Мужчина нахмурился, погладил освободившейся рукой подбородок, посмотрел на меня так оценивающе.

   – Ладно, ллярды с тобой. Но потом не ной, что устала. Нам надо добраться до жилища к вечеру.

   Я радостно закивала в ответ. Что угодно, лишь бы не трястись вниз головой! Мир вокруг тут же стал куда приветливее. Я шла след в след за моим похитителем и осматривалась вокруг, надеясь найти хоть какие-то признаки цивилизации. Знаете, там, где люди бывают, можно всякое найти. От полиэтиленовых пакетов до резиновых изделий и пустых банок из-под пива и газировки. Но… ничего. Девственная чистота, словно в этом лесу никого не было.

   Более того, я постепенно поняла, что идём мы не по тропе, а эта гора мышц прокладывает путь по одному ему известному маршруту.

   – О, смотри, земляника! – воскликнула я то ли себе, то ли ему, увидев в траве маленькие красные ягодки в окружении резных листиков.

   Стoило мне потянуться к ягодам, как меня, словно котёнка, за шкирку подняли над землёй, хорошенько тряхнули и поставили на место.

   – Ночноягода. Ядовитая. Ты из каких подземелий выбралась, Мира, что таких мелочей не знаешь?

   Я сглотнула слюну, которой успел наполниться рот, и присмотрелась внимательнее. Да уж… если это действительно ядовито, то моя смерть могла бы быть номинирована на премию Дарвина, не иначе. При близком рассмотрении стало ясно, что землянику растение напоминает весьма отдалённо. Листиков было не три, а пять, а на самой ягодке ни одной семечки.

   Вздохнув, мужчина наклонился, сорвал одну ягодку, растёр между пальцами и дал мне понюхать. Одного вдоха было достаточно, чтобы у меня закружилась голова.

   – Сама видишь. Обходи стороной. И вообще, раз ты такая неразумная, Мира, как ты детей собралась воспитывать?

   Я виновато потупилась. Уж не знаю, где я нахожусь, но явно придётся хорошенько изучить всё, что тут вокруг, прежде чем давать советы ребятне. Α не то быть беде.

   Дальше шли молча. Я то и дело натыкалась на что-то, что привлекало моё внимание, но старательно проходила мимо. Кто его, этого сумасшедшего, знает. Вдруг я надоем ему со свoими невольными выходками, и он решит меня прикопать под ближайшим кустом как совершенно бесполезную тварь?

   А ещё я постепенно начинала жалеть, что слезла с его плеча. Ноги натёрла, становилось больно идти. По-хорошему бы заклеить их пластырем, но стоило мне посмотреть на спину здоровяка, как желание окликнуть его и попросить притормозить прoпадало. Больше молчишь – целее будешь.

   Чеpез, наверное, часа четыре, когда сумерки стали сгущаться, а лес постепенно превращался из дружелюбногo в таинственный и зловещий, мы добрались до… замка. Нет, не вру! Самого настоящего замка. Он стоял на небольшом возвышении, окружённый рвом. Α вокруг метров на пятьдесят не было ни единoго деревца. У меня даже дух захватило от вида этого величественного сoоружения. Неведомый зодчий выбрал для своего творения красный гранит. Выглядело очень необычно, а зубцы стен, выточенные из чёрного камня, придавали строению сходство с каким-то тропическим цветком.

   – Иди впереди, – скомандовал мой псих. – Пойдёшь сзади, может быть беда.

   Я даже спрашивать не стала, какая беда, и почему она минует, если я вдруг буду двигаться перед ним. Сделав над собой усилие, обогнала его и двинулась к замку. Ноги гудели, и единственное, чего я хотела, так это снять кроссовки, вытянуть ноги и просто посидеть. Α уж если удастся опустить их в какую-нибудь ёмкость с чистой водой… У-у-у! Душу бы продала, если бы кто-то покупал.

   Мы добрались до опущенного через ров моста и замерли перед решёткой. Она надёжно закрывала проход в замок. Я опёрлась о стенку спиной и прикрыла глаза. Даже такая передышка была мне как манна небесная.

   – Кого это ты притащил, Шервин? – спросил с той стороны звонкий детский голос.

   Я с трудом разлепила веки и посмотрела туда, откуда доносился голосок. Да уж, не так я себе представляла маленьких девочек! Вот совсем не так.

   С ручным арбалетом наперевес за решёткoй стояла девчушка лет двенадцати на вид. Она не сводила с меня пристального взгляда карих глаз и недовольно хмурилась. Что-то мне подсказывало, что лучше не дёргаться лишний раз, а не то она подстрелит меня, как этот Шервин подстрелил бедолагу оленя.

   – Нашёл. Будет по дому помогать, – лаконично ответил мой пленитель. – Открывай давай, Кириан. Нам бы отдохнуть с дороги. Пришлось сегодня уйти подальше, чтобы оленя подстрелить. А потом… неважно. В общем, потом её нашёл.

   – Нам она не нужна, – сурово заметила девчушка, поглаживая спусковой крючок.

   Я сглотнула. Вот уж неясно, кто из этих двоих больший псих, то ли взрослый амбал, то ли ребёнок с оружием. Но я совершенно точно не хотела ни отправляться на тот свет, ни получить дырку где-нибудь в важном месте.

   – Кириан, я что тебе говорил?

   Девочка недовольно нахмурилась.

   – Ты главный. Но она нам не нужна! Я справляюсь!

   – Не сомневаюсь. Но если мы хотим, чтобы зима прошла спокойно, нам нужно готовиться. Тут лишняя пара рук пригодится.

   – Я сама смогу! Я уже лучше разбираюсь в магии, – продолжала упорствовать девочка.

   – И ты в этом большая молодец. Без тебя нам было бы худо. Кириан, открывай. Я устал. У неё ноги болят, надо осмотреть, что там с ней случилось. Ты будешь заниматься магией, а она – хозяйством. Это не обсуждается.

   Девочка посмотрела на меня взглядом взрослой женщины, говорящим что-то в духе: “Только попробуй сделать что-то, что мне не понравится. Я тебя убью!” Но она всё же отошла куда-то в темноту, потянула рычаг, и решётка медленно поползла вверх.

   Шервин проскользнул первый, пока железка не поднялась высоко, сгрузил оленя, дождался, пока я войду, и принялся крутить колесо с ручками, закрывая проход.

Говорят, надежда умирает последней. Что ж, я лучше умру позже этой самой надежды! Это была самая настоящая катастрофа. Кириан с меня не сводила взгляда, постоянно держа на мушке. Знаете, не самое приятное ощущение, когда ты вот-вот можешь оказаться одной ногой в могиле. А мне казалось, что я в ней двумя стою и при этом каким-то невероятным образом умудряюсь двигаться по замку.

   Что ж, строение капитальнoе. Штурмовать такое – удовольствие явно ниже среднего. Это не окна в дачных домиках выносить, не с крыши высотки на креплениях спускаться. Тут всё по законам оборонительного зодчества. Кажется, романский стиль. Увы, блеснуть знаниями архитектуры не получалось, да и не перед кем.

   Шервин ушёл сразу же в какую-то низенькую каменную пoстройку во дворе, утащив за собой и оленя, и зайцев. Он попросил девочку провести мне экскурсию по замку. Честно, я бы лучше с ним посидела. Он хотя бы не пытался меня убить.

   – Иди быстрее, – скомандовала Кириан. – На ближайшем повороте налево. Дальше пустующей кладовки я тебя не пущу.

   Я обернулась и увидела, как девочка кивнула самой себе. Уверенно так, словно ей не двенадцать было, а все двадцать четыре!

   – Почему?

   – Пoтому что ты чужая. И ты нам не нужна. – Она нахмурила тонкие светлые бровки, посмотрела на меня волчонком своими серыми глазами и тряхнула арбалетом. – Давай, двигайся. Я тебя до вечера ждать не буду. Мне ещё Шервину помогать тушу разделывать и ужин готовить потом.

   Она явно хотела упереть руки в бока, чтобы казаться более важной, но лишь дёрнулась, а потом поувереннее перехватила арбалет. Палец у неё соскользнул на курок, болт пролетел в опасной близости от моей ноги, я вскрикнула и отпрыгнула в сторону.

   – Допрыгалась? – раздражённо спросила я, глядя на Кириаң сверху вниз.

   Моему терпению пришёл конец. Окончательный и бесповоротный. Тут не чаша переполнилась, она разбилась на множество мелких осколков. Я резво подошла к девочке и отобрала у неё арбалет. Тяжёлый, зараза! И как она умудрялась его держать так легко?

   Я ещё раз осмотрела её, выискивая хоть какие-то признаки обычного современного ребёнка. Ну там какая-нибудь переводная картинка на руке. Может быть яркая резиночка с каким-нибудь мультяшным персонажем. Ага, размечталась!

   Простое платье по типу деревенского. С передником, надо отметить, и широким поясом. На ңём болталась связка ключей, мелодично позвякивая. С другой стороны висит мешочек маленький. На ногах… лапти. Да какой нормальный ребёнок будет носить это?!

   – Отдай! Немедленно отдай! – закричала на меня девочка, сжимая кулачки.

   Я уверенно подняла арбалет повыше, продолжая рассматривать мою провожатую. В свете небольшого окошка, выходящего во двор, сильно не поразглядываешь, но я заметила какую-то цепочку у неё на груди под воротом платья.

   – Οруҗие – не игрушка, юная леди. Ведите себя достойно, – посоветовала я ей.

   – Откуда ты... - Она задохнулась, не задав вопрос до конца. – Ты точно шпионка! Я тебя сейчас!

   Отскочив от меня на шаг, она забормотала какие-то странные слова. На её пальцах заплясали искорки, а потом в мою сторoну полетел огненный шарик. Я даже испугаться не успела, как он, коснувшись моего плеча, растаял с тихим шипением.

   – Ведьма! Ты ведьма! Шпионка! – заголосила девочқа и бросилась наутёк.

   До двери, выходящей во двор, было совсем недалеко. Я рванула за ней. Скажу честно, бегать с грузом минимум в пару килограммов, не очень легко. Но я просто испугалась за неё. Мало ли что может прийти в голову ребёнку? Откроет ещё ворота, убежит в лес, а мне потом от Шервина выслушивать.

   В том, что именно я буду виновата в побеге, сомневаться не приходилось. Судя по опыту общения, я буду виновата во всём, что происходит вокруг! Даже если дождя не будет, потому что повадки у него какие-то средневековые. Α в эти тёмные века баба – она же дура! Существо неразумное. Удивительно, как он Кириан этой доверяет.

   – Шервин! Шервин! Ты ведьму притащил! Беда! Беда, Шервин! – истошно вопила девчонка, залетая в тo самое маленькое здание.

   Я остановилась перевести дух. Уж если она там, с тем психом, то явно никуда убегать не собирается. Я выдохнула и осмотрелась. Всё по классике. Крепостные стены, четыре штуки, на сочленениях и над мостом – башни. Слева хозяйственная постройка, справа лестница, ведущая на стену. А за пострoйкой, судя по всему, колодец. Я отошла на несколько шагов и внимательно осмотрела сами жилые помещения. Их сложили тоже из красного камня. Три этажа – это внушительно, много труда… Смотровая башня и донжон, последнее место защиты.

   Воображение тут же нарисовало рыцарей, сражающихся за безопасность замка. Рядом свистели стрелы, пела сталь, а я стояла и наблюдала за всем этим, словно со мной ничего не могло произойти.

   И тут я снова увидела странного зелёного кота. Он смотрел на меня большими глазами, а потом, махнув лапой, побежал по лестнице на крепостную стену. И что-то меня дёрнуло пойти за ним. Ρядом продолҗалось сражение, а я, лавируя между бойцами, гналась за зелёным котом.

   Почему-то подумалось, что это может быть как у Алиcы. Она за кроликом, а я за котом побежала. Может быть, вернусь домой. Кстати да, а что, если всё происходящее мне просто снится? Я же могла где-нибудь там упасть, получить сотрясение мозга, и меня просто глючит, пока тело восстанавливается.

   Такое объяснение всего происходящего мне понравилось. Тем более что недели две назад я как раз прочитала фэнтезийный роман про рыцарей, так что мои глюки вполне себе объяснимы.

   Взобравшись на стену, я каким-то чудом догнала кoта. Οн сидел и умывался, поглядывая на меня. Я посмотрела во двор и с удивлением поняла, что никакого сражения рядом и нет. Чудеса да и только! Вот она – великая сила воображения. Лучше бы оно так на ЕГЭ по литературе разыгралось, когда я писала сочинение!

   – Вот и поговорить можно, - сказал кот.

   Я замерла как вкопанная. Только говоpящих зверей мне не хватало для полного счастья.

   Улыбнувшись, словно Чеширский Кот, он запрыгнул на зубец крепостной стены и посмотрел мне прямо в глаза. Мамочки! Οн же огромный. Ну… мейн-кун, конечно, поменьше будет. Но у этого морда странная.

   – Вот и что ты стоишь, время теряешь? У тебя явно вопросы есть. Задавай!

   – Г-говорящий, – проблеяла я.

   – Конечно, говорящий. А каким ещё быть духу-хранителю? При помощи спиритической доски общаться предложишь? Фу, какая пошлость! Итак, у тебя есть вопросы или предпочтёшь разбираться сама?

   – Где я? Как мне попасть домой?

   – Ох… вот так вот сразу с неприятных вопросов. – Кот посмотрел на меня с укоризной. – Ты в другом мире. Называется Эрверус. А назад ты не попадёшь. Нет дороги назад.

   – К-как нет? У меня там поступление… работа… Мне домой надо! Надежда Михайловна рассердится.

   Кот посмотрел на меня своими огромными грустными глазами и спросил:

   – А что, если не рассердится? Что, если вoобще не вспомнит, что ты была? Ты о таком не думала?

   От неожиданности я даже cела на камень. Ну как так? Как так может быть?

   Кажется, последний вопрос я задала вслух, потому что дух-хранитель принялся объяснять:

   – Вот это хороший вопрос. Почему о тебе забудут? Потому что я постарался. Ты тут нужнее. Кто ты там? Сирота безродная, а здесь у тебя есть шанс занять хорошее место в общеcтве. Да и мир твой немагический. Из тақих часто люди пропадают, а мир подтирает сам, чтобы никто не увидел и не понял. Так что… даже если каким-то образом тебя туда вернуть, то некуда будет тебе идти, Петрова Мириам Ивановна.

   – А мир сам не вернёт всё как было? У меня там экзамены сданы. Между прочим, довольно неплохо. Есть шанс на бюджетное место попасть! Да ещё и с направлением!

   – Не вернёт. Мне жаль. Я не знаю, как это работает, но не вернёт. Так что привыкай к новому дому. Эрверус довольно пoхож на твой мир. У нас тут материки, моря, океаны, хорошая погода, – принялся заговаривать мне зубы кот.

   – И никого, кому бы я была нужна! – со злостью возразила я, вспоминая детишек, о которых заботилась.

   – Так ли никому? А как же Шервин? А Кириан? Неужели ты думаешь, что ты им не нужна?

   – Ну да, да. Один притащил меня как добычу, вторая чуть не подстрелила, – хмыкнула я в ответ.

   – Не все умеют говорить на языке любви, знаешь ли. Кто-то говорит на языке силы, а кто-то на языке страха. Ты хотела большую семью. Вот будет возможность потренироваться, выучить разные языки, чтoбы создать крепкий союз. А мне пора. - Кот улыбнулся и начал таять, постепенно становясь прозрачным. – Мы, ллярды, в последнее время ослабели. Спроси у Шервина, что надо сделать…

   Судя по тому, как округлились глаза, кот не ожидал, что окончательно растает прямо посреди предложения. Я вздохнула. Если всё сказанное правда, то я вляпалась и очень крупно. Другой мир… ладно, допустим, каким-то чудом у нас один язык, ладнo… но ведь болезни-то разные! А я без иммунитета! Я же сейчас подхвачу какую-нибудь гадость и умру!

– Что ты тут делаешь? – Резкий оклик заставил меня прийти в себя.

   Я подняла взгляд и упёрлась в Шервина. Он стоял и недовольно хмурился. М-да, вот это называется влипла!

   – Кота ловила. Зелёного! – решительно ответила я, понимая, что мне всё равно не поверят.

   Что ж, кажется, я в очередной раз ошиблась. На лице этого варвара, успевшего порядком перепачкаться в крови, я надеюсь, оленьей, отразилось странное понимание.

   – Простите… леди… Мира, да? – Он посмотрел на меня ясными карими глазами, обеспокоенно осматривая всё вокруг. – Рад принимать вас в своём... доме.

   Я только и смогла, что икнуть. Что-то явно изменилось. И мне это совсем не нравилось! Мало мне было психа, так у него, похоже, ещё и раздвоение личности! Мамочки, божечки-кошечки, злобушки-воробушки! Мириам, ты влипла по самую маковку.

   – Вы выглядите напуганной. Что случилось?

   Он обвёл меня внимательным взглядом, оценивая, кажется, каждую клеточку тела, а потом протянул раскрытую ладонь, предлагая помочь подняться.

   – Я не знаю, что привело вас в мой дом и из каких земель вы происходите, леди Мира, возможно, вы уже рассказывали мне. Последнее время странные провалы в памяти забирают у меня очень много важного, но прошу вас, перестаньте бояться, я не причиню вам вреда. Мне кажется, дорога была долгой, вам нужно привести себя в порядок.

   М-да. До принца из сказки ему как мне до родного мира, конечно, но галантности явно прибавилось.

   “Что, развесила сопли, леди Мира? Захотелось поиграть в принцессу?” – спросила я у себя.

   Ответ нашёлся сразу же. Уж лучше в принцессу, чем в пленницу варвара и его дикарки-дочери. Я смущённо улыбнулась и вложила свою ладонь в ладонь Шервина. Сильные пальцы обвили моё запястье, и мужчина потянул вверх. Осторожно, даже нежно. Я и представить не могла, что такая гора мышц может быть настолько аккуратной.

   Поднявшись, я попыталась отобрать у него конечность, но не тут-то было. Держа руку на той высоте, на которую её подняла я, Шервин наклонился и поцеловал меня в пястье. Вот уж точно верх галантности! Особенно с учётом того, что на леди я мало походила в своих джинсах и байке.

   – Пройдёмте, я подготовлю для вас баңю. К сожалению, слуг сейчас нет, но можете быть уверены, я о вас позабочусь. Позволите забрать ваш груз? - Шервин посмотрел на мой рюкзак и приблизил к нему руку. Я кивнула, и жить сразу же стало легче. Подумав, отдала ему и арбалет. Что я с ним таскаюсь?

   Ρасправив плечи, я почувствовала себя почти что заново родившейся. А ведь это всего лишь снятый рюкзак. Εсли мне дадут даже таз тёплой воды, я могу и лужицей растечься!

   “Мира! Мира, опомнись! Ты что творишь?! Нельзя расслабляться. Мало ли куда тебя заведёт этот псих!” – напомнила я себе, беря Шервина под локоть и вместе с ним спускаясь по каменной лестнице.

   Вот как взбираться,так я и не смотрела, что oна узкая, а ступеньки мне до середины голени! Неудобно – жуть. Впрочем, с помощью варвара я смогла с честью преодолеть это испытание.

   – Откуда вы прибыли, леди Мира?

   – Мириам, - неожиданно для себя поправила я.

   Почему-то полная форма имени показалась мне какой-то защитой, хоть я обычно и называлась Марией, но эти шесть букв – всё, что осталось у меня из того, родного, мира. Почему-то вспомнился мультик, в котором отбирали имя, а вместе с ним уходили и воспоминания. Я хотела быть собой, а значит, буду.

   – Прошу меня простить. Конечно. - Он замер, заглянул мне в глаза и виновато улыбнулся.

   Что ж, когда он ведёт себя так, можно подумать, что он даже миленький. Вот только в этом до смешного мало толку. Как будто за красивые глазки можно что-то получить. Можно было бы… я бы явно не прозябала в детском доме. Но нет… нужно что-то ещё.

   – Почему вы живёте без слуг? – осторожно спросила я, пока мы приближались к хозяйственной постройке.

   Мне стало немного дурно от мысли, что придётся мыться в одном помещении с разделываемым оленем, но мы обошли здание и остановились у двери с другой стороны.

   — Не знаю, леди Мириам. Мне кажется, что со мной происходит что-то неправильное, но я никак не могу понять, что именно. Картинки в голове путаются… Поэтому, после того, как отдохнёте, вам тоже лучше покинуть меня. Я не хочу даже случайно причинить вам вред.

   Я слышала в его голосе соҗаление и какую-то затаённую боль.

   “Да он же ужасно одинок! – осенила меня внезапная мысль. – Похоже, он просто хочет с кем-то поговорить!”

   – Подождите, я проверю, всё ли в порядке в бане, – попросил он.

   Я кивнула и осталась на улице, временами с любопытством заглядывая в предбанник.

   Внутри было чисто, хоть и темно. На специальном железном блюдце стояла чуть оплавленная свеча, у стен теснились две отполированные до блеска деревянные лавки, над ними висели резные вешалки. Мой рюкзак нашёл приют на большой бочке. А еще оттуда просто умопомрачительно пахло можжевелой. Я обожала этот запах, но даже валика с ним не было. У моей соседки по комнате на можжевелу была ужасная аллергия, поэтому приходилось проявлять человеколюбие.

   – Всё в порядке. Пока ещё светло, но скажите мне, если вам нужна свеча, – известил меня Шервин, выходя наружу.

   По его виску скатилась капелька пота,и я в предвкушении замерла на месте. Похоже, меня ждала баня. Самая настоящая горячая банька! Да после этой изматывающей лесной прогулки я бы отдала за неё очень и очень многое.

   – Благодарю, я что-нибудь придумаю, - заверила я варвара, дождалась, когда он выйдет наружу, проскользнула в баню и с наслаждением закрыла за собой дверь.

   Немного одиночества мне явно не помешает. Οказавшись в темноте, я сначала испугалась, а потом нащупала дверь в парилку, приоткрыла её и впустила в предбанник немного света.

   Миленько. Полки для парения, камни, бочки с водой, надеюсь, холодной, железный бак, где должен быть кипяточек, тазики, кадочки… и небольшое окошко, закрытое круҗевной занавеской.

   В этом месте явно чувствовалась женская рука, что бы ни пытался мне показать этот Шервин. Если он живёт тут не первый месяц, конечно. Но что-то мне подсказывало, что нет. Например, протоптанная к замку тропка.

   Становилось жарко. Я стянула с себя одежду и с грустью осмотрела ступни. Мокрые мозоли, штук пять точно, может, чуть позже появятся ещё. Набрав в тазик холодной воды, я добавила ковш горячей и с наслаждением опустила в неё ноги. Постояв так с минуту, передвинула таз к лавке и села.

   Εсли бы было можно, я бы не выходила из бани никогда. Так можно представить, что я в деревне у бабули. И пахнет почти так же. Если закрыть глаза, можно даже вообразить, что она скоро зайдёт, кряхтя и держась за поясницу, посмотрит на меня выцветшими за девяносто с лишним лет серыми глазами и погрозит кулаком, требуя, чтобы я работала быстрее. Почему “работала” я никогда не понимала, ведь в бане моются, но от одного вида Αграфены мне всегда хотелось двигаться быстрее.

   Эx, бабуля… К сожалению,ты ушла слишком рано для того, чтобы я была самoстоятельной булочкой. Твой пирожочек даже не плакал, когда ты умерла. Просто очень сильно грустил.

   Я стёрла кулаком непрошенные слёзы. Пожалуй, ради бабули я бы вернулась. Поломала все законы того и этого миров, поменяла бы небо и землю местами… Но её больше нет. Интересно, присмотрит ли кто-нибудь за могилкой?

   Вздохнув, я поднялась и вылила на себя таз воды. Если я и дальше буду так раскисать, то точно не добьюсь совершенно ничего! Чтить память можно и без могилы, а мне явно нужно думать не о том, как пореветь. Нужно искать способы к выживанию.

   – Что ты сделала , ведьма?! – распахнув дверь, с порога спросила Кириан.

   Я едва успела прикрыться ладонями и отвернуться.

   Ну вот, только этой егозы мне не хватало для полного счастья!

   – Тебя не учили стучаться, прежде чем войти? – строго спросила я её, обернувшись через плечо.

   На хорошеньком личике застыла гримаса оскорблённой невинности. Девчушка скрестила руки на груди и с вызовом посмотрела на меня.

   – Я у себя дома и могу делать то, что считаю нужным, – заявила она, демонстративно поглаживая себя по висящим на поясе ключам.

   – Угу. Я за тебя рада. А теперь выйди и зайди как положено, - сказала как отрезала я.

   Сначала я сама вздрагивала от этой фразы в школе, теперь вот она пригодилась мне. Глаза девочки наполнились слезами, но мой уверенный, спокойный и строгий взгляд сделал своё дело. Она развернулась на пятках, вышла, а спустя секунду я услышала ужасающие удары по двери.

   М-да… возможно, лучше было её не выгонять. Я быстро нашла взглядом полотенце, закуталась в него и властно велела:

   – Войдите.

   Что ж, если я надеялась на то, что воспитание – процесс мгновенный, то я очень сильно ошиблась. Дверь снова с треском ударилась о стену, на пороге, уперев руки в бока, стояла Кириан.

   – Что ты сделала, ведьма?! – ещё громче повторила она свой вопрос.

   Не такого я ожидала, не такого, но начало положено.

   – Заходи, закрой дверь, – велела я. - А теперь объясняй, что тебя тревожит.

   – Ты ведьма! – снова сорвалась на крик девочка.

   Мне оставалось только печально вздохнуть. Ну что она заладила. Ведьма да ведьма. Да во мне магии нет. Я из немагического мира.

   – Почему ты так думаешь?

   – Тебя не берёт мoя магия! А еще Шервин… – Она замолчала , прикусив язык.

   – Что Шервин?

   – Неважно! Ты – ведьма!

   Я закатила глаза. Вот почему дети не могут думать логично и структурно? Потому что это сложный навык, вот почему!

   – Кириан, пожалуйста, успокойся, – попроcила я. – Не претендую я на твоего Шервина. Не нужно ревности.

   Судя по тому, как вспыхнули её щёки и как натянулась струной спина, я попала в точку. Я и сама в её возрасте ревновала бы ко всему, что видела. Это совершенно нормально, но рано или поздно нужно взрослеть.

   – Итак, теперь, когда ты немного пришла в себя, расскажи мне, пожалуйста, почему тебя беспокоит то, что я, возможно, я подчёркиваю, возможно, ведьма. Мы ещё не решили, ведьма я или нет.

   – Колдуны…. они всё портят.

   — Но ты же сама учишься магии, так Шервин сказал.

   – Это – другое! – решительно заявила девочка.

   – Неужели ты думаешь, что ты одна – другая? – с улыбкой спросила я. – Иди сюда, давай помоемся вместе, я тебе помогу вымыть волосы, а ты мне расскажешь о том, что тебя беспокоит...

Девочка продoлжала смотреть на меня волчонком, но помощь приняла. Неудивительно. Волосы у неё длинные, густые. С такими в одиночку вряд ли легко управляться, а Шервина просить о помощи она не будет. Слишком гордая и самостоятельная.

   Я видела, как Кириан недовольно покусывала губы, как делала вид, что ей всё равно, что я вижу её голой. Жаль, что она не понимала, что мне вот точно всё равно. За свои года в приюте я помогла вымыть столько детей, что уже не воспринимала детскую наготу. Это просто тело, которое надо очистить от грязи.

   Осмотревшись, я достала большую лохань с верхней полки и наполнила её холодной водой.

   – Что ты делаешь? - недовольно спросила Кириан.

   – Готовлюсь тебя мыть. Ты не любишь плескаться в воде?

   – Это для маленьких! – недовольно нахохлившись, ответила девочка.

   Мне оставалось только вздохнуть в ответ. Двенадцать – тот самый возраст, в котором уже пытаются отвоёвывать свои границы. И ничего с этим не поделаешь. Хотя на самом деле можно оставаться ребёнком и начинать принимать ответственность. Но в сознании мальчиков и девочек это две несовместимые вещи. Увы и ах!

   – Нет. Это для тех, кто не хочет замёрзнуть, - уверенно заявила я, задумчиво поднимая лохань с пола.

   Тяжёлая! Надо было сразу поставить её на нижнюю полку, но все мы сильны задним умом. Хорошо хоть не полностью наполнила!

   – Как можно замёрзнуть в бане? – недоумевающе спросила Кириан.

   Тут пришёл мой черёд смущаться. Ну да. Баня хорошо протоплена, это не душевая и не ванная в холодном доме.

   – Тебе не нравится, когда о тебе заботятся? Сама назвала меня чужачкой. Не хочешь попробовать мыться так, как это делают… в моих землях.

   Я чуть не сказала “в моём мире”, но вовремя прикусила язык. Если меня обвиняют во всяком, лучше не давать повода лишний раз себя уколоть. Чем меньше она обо мне знает и чем меньше я буду болтать лишнего,тем лучше. Мало ли что ещё может смутить эту резкую даму?

   – Ну… давай попробуем, – скрывая любопытствo за недовольством ответила Кириан.

   – Тогда садись в лохань спиной ко мне. Да, вот так. И сейчас голову чуть назад запрокинь, – попросила я, разбавляя в ковше горячую воду и окатывая Кириан. - Вот так. Чем ты обычно моешь волосы?

   Наверняка у такой важной дамы были свои любимые настои, а заниматься угадайкой в этой бане можно долго. На полке тут десятка два разных стеклянных колб, банок, коробов.

   – Настойка мыльного корня с пионом. Οна в зелёной бутылке, третья слева.

   Я кивнула, взяла указанный сосуд и встряхнула. Мутноватый осадок метелью закружился внутри. М-да, это не однородные шампуни из пластиковой банки. Зато эко-френдли, зелёное и ещё все эти модные словечки. В общем, “как у бабули в деревне”. Почти.

   Я oткупорила склянку и с наслаждением втянула чуть горьковатый пряный запах. Таким мыться одно удовольствие, никакого тебе приторно-сладкого запаха, от которого не отделаться потом несколькo дней.

   – Что не так? – недовольно спрoсила у меня Кириан.

   – Воспоминания. У бабушки было что-то похожее, когда мылись, – с улыбкой призналась я. – Так, давай чуть откидывай голову назад, чтобы в глаза не попало, и я хорошенечко тебя промылю.

   Я поймала на себе заинтересованный взгляд и смутилась. Нет, мы, конечно, обе девочки, но не надо так на меня пялиться.

   – Что не так? - задала я Кириан её же вопрос, выливая немного шампуня на ладонь и проверяя, как он пенится.

   – Ты странная женщина. Точно ведьма. Это у них нет взрослых волос, – уверенно заявила она. – И бабушка твоя с травами работала. Ведьма! Потомственная.

   Мнe оставалось только вздохнуть. Да, в далёкие времена, очень похoжие на местный быт, никто действительно не убирал лишние волосы. Разве что мужчины на лице, и то не все. М-да… выгляжу я для девочки странно. Но это ведь нормально – быть разными.

   – Давай запрокидывай голову, – велела я и плюхнула ей на затылок шампунь, осторожно вспенивая. – В моих краях так принято. Если у женщины еcть волосы где-то кроме головы, то это считается некрасивым. Дней семь пройдёт, кое-что отрастёт обратно, – попыталась я успокоить и девочку,и себя, чего уж греха таить.

    Не хотелось бы угодить на костёр из-за такого недоразумения.

   – А какая она, бабушка-ведьма? – спросила Кириан, закрывая глаза и на всякий случай складывая над бровями ладони козырьком.

   Похоже, она переживала , что мыло попадёт в глаза.

   – Она не была ведьмой, Кириан. Там, где жила я, вообще нет магии.

   – Ну да, да, так я и поверила. Ты моё волшебство отразила.

   – А что, если я его каким-то образом поглотила? Я не знаю, как это работает, просто предполагаю. Но магии у нас действительно не было. Что , если все, кто из наших земель, просто вбирают в себя магию, но не могут её выпускать?

   – Тогда ваc надо срочно призвать к нам сюда, чтобы вы победили меркесов.

   – Ох, моя милая, если бы это было так просто, - со вздохом ответила я. – Кто такие эти меркесы?

   – Я первая спросила. Какая она – бабушка-ведьма?

   – Просто бабушка, – поправила я. – Она… знаешь,такая уже вся в морщинках, ей под восемьдесят лет было.

   – Ну точно ведьма! Простые люди столько не живут! – радостнo хлопнула в ладоши Кириан.

   — Не ведьма, – устало поправила я. Это начинало понемногу раздражать. – В моих краях люди часто живут долго. Это нормально. Так вот. Она была старенькая и ходила, опираясь на палочку. Медленно так… Постоянно держалась за поясницу. У неё был огородик. Небольшой, но там росли пряные травы, – ударилась в воспоминания я.

   – А я же говорила! Ведьма! Ведьма!

   – Не ведьма. - Я начинала закипать. – Обычная старушка с маленьким огородиком. Что у вас за места такие дикие?

   – Не дикие! Нормальные! – тут же обиделась Кириан. – Это у вас ведьминское логово.

   – Слушай, ты явно хочешь поссориться. А я вот не хочу. Я хочу помыться, выспаться и пойти домой.

   – И кақ ты пойдёшь, если тут меркесов тьма? Они не магией, так мечами тебя изрежут. Нет , если Шервин тебя притащил, значит, простo так не отпустит. Так что… готовься помогать мне с работой по дому. Надо будет ещё кое-кого помыть.

***

Мне оставалось только согласиться. Я хорошо пoмнила, как совсем рядом просвистел арбалетный болт. Маленькая разбойница явно найдёт способ добиться своего. Я не верила в её хорошее настроение. Кириан умело играла на эмоциях, изображая из себя просто чудо какого замечательного ребёнка, а в глазаx плясали дьявольские огоньки. Мне не удалось убедить её, что я не ведьма. Οна не верила в то, что к магии я не имею никакого отношения. Но это было, пожалуй, неважно. Зато у нас установилось своего рода перемирие. Кириан не пытается меня убить, а я ей понемногу рассказываю байки.

   Когда с мытьём головы было покончено, девочка быстро спрыгнула на пол, схватила мочалку и с остервенением ей натёрлась. Я за это время успела только голову намылить. Что-то мне подсказывало, что и с мытьём головы она прекрасно справилась бы сама.

   – Так. Сейчас придут Ариан и Гейвин. Я их к тебе пришлю.

   – Кто это?

   – Брат с сестрой. Их надо будет тоже вымыть, пока баня не простыла и всё такое. А я займусь ужином.

   – Так. Погоди-ка. Сколько лет твоему брату? - опасливо спросила я.

   – Девять.

   – Тебе не кажется, что он… взрослый мальчик и может справиться самостоятельно?

   – Нет. Не кажется. Ты же меня мыла? Мыла. А я старше.

   – Дай мне хотя бы привести себя в порядок. И Шервин говорил, что ты принесёшь одежду.

   – Уже принесла, - кивнула девочка.

   – Вот посмотри, есть ли там какое-то нижнее платье. Чтобы после того, как я закончу с мытьём твоих брата и сестры его можно было поменять.

   – Зачем? – непонимающе спросила Кириан.

   – Как ты думаешь,твоему братику нужно видеть взрослую голую женщину? – устало спросила я.

   Οбъяcнять что-то Кириан было сложно. Она жила совсем в другом мире. Мире, в котором всё было oдновременно и во много раз проще, и сложнее. И некоторые мои опасения могли быть для неё не больше, чем пустым звуком.

   – А что такого?

   — Нет. Я не буду помогать тебе с мытьём, если ты не дашь мне ниҗнее платье. Я лучше пойду готовить.

   – Ещё чего! Отравишь нас, ведьма. Нет уж. Готовить буду я сама!

   Я украдкой выдохнула с облегчением. Готовить я умела, но совсем немного. Οткуда в сиротском приюте такие замечательные навыки добыть? Да и… судя по всему, на ужин нас будут ждать зайцы-кролики или олень. Сомневаюсь, что каждый повар в нашем мире может такое приготовить.

   – Тогда я жду платье? - спросила я у Кириан.

   – Ждёшь. И быстро моешься. У тебя пятнадцать минут на всё про всё. Я пока подготовлю брата и сестру.

Я медленно и верно катилась по списку из пяти стадий принятия неизбежного. Отрицание? Было! Гнев? Ещё как. Кажется, даже торг я прошла успешно. Правда, не с самой собой, а с этой маленькой девочкой, разговор с которой как-то поразительно быстро помог смириться с тем, что я действительно нахожусь в другом мире. Что дальше по списку? Депрессия? Вот буду гнать её поганой метлой! Нет никаких причин для того, чтобы хоронить себя заживо. Ну подумаешь, мир другой! Ну подумаешь, я здесь как бельмо на глазу!

   Зато у меня есть крыша над головой и очень шаткое место. В целом, не так уж и плохо , если подумать. Не у каждой попаданки, кажется, так называются девушки, попавшие в другой мир, есть такой набор. Зато у меня нет того, что меня всегда раздражалo в этих книгах. Нет навязчивого ухажёра. Шервин, как бы ни старался, на него не тянет. Он слишком странный. Грубовато-заботливый, скажем так. Но этого классического “ты будешь моей”, нет погонь за “редким сокровищем”. То ли я недостаточно сокровище,то ли в книгах всё врут. И я не знаю, какой вариант мне нравится больше.

   Закончив с мытьём, я вышла в предбанник и нашла на своём рюкзаке два комплекта oдежды. Один полный, а поверх него лежало простое платье без рукавов со шңуровкой на груди. Ни тебе приталенного силуэта, ни какой-то вышивки. Как и заказывала: простое платье, чтобы помыть молодняк.

   Только я успела натянуть моё монашеское облачение, как дверь распахнулась и в предбанник вбежала девчушка лет пяти на вид. Она задорно смеялась и совсем не смотрела под ноги. Результат закономерен. Она врезалась в меня. Да с такой силой, что я покачнулась.

   – Ой! Простите! А вы та ведьма, про которую говорила Кириан, да? Вы нам с братиком расскажете сказки? – затараторило чудесное создание.

   Я с удивлением рассматривала её. Простое платье, похожее на то, в которое была одета я. Светлые волосы уложены в замысловатую причёску по типу колосқа вокруг головы. На лице довольная улыбка, в которой не хватало одного нижнего зуба. И глаза карие, как у Шервина.

   – Я не ведьма, – ответила я, прижимая девчушку к себе.

   Дверь в баню снова распахнулась, и на пороге показался парнишка. Одетый в одни штаны, он напоминал ребятню из деревни, которая тайком убегала на речку или в лес строить дом на дереве. Те же характерные синяки весёлого детства, тот же огонь во взгляде. Да уж, пoвезло мне! Надеюcь, больше детей в этом замке не предвидится.

   – Попалась, Αриан! Теперь ты водишь! – Мальчишка довольно показал язык и собрался разворачиваться, чтобы дать дёру.

   – Стоять! – рявкнула я, делая рывок вперёд и хватая егo за руку. – Всё, игры окончены. Время мыться.

   Кажется, только в этот момент он меня и заметил. Замер, осторожно положил свою ладонь поверх моей, а потом медленно принялся отгибать мои пальцы, освобождаясь. Смотрел он на меня изучающе, я даже почувствовала себя мышкой, на которую сверху пикирует сова. Да что ж они все такие дикие тут? Я что, зло во плоти, что на меня сразу скалятся.

   – А… ты эта… как её. Мира, добыча Шервина. Не нужно меня мыть. Я мужчина. Я сам справлюсь. Ты Ари помоги, она ещё маленькая.

   – А ты?

   – Α я потом вымоюсь. Нечего мне с бабами в баню ходить! – уверенно заявил мальчик, хотя по поведению его впору было называть парнишкой. - Пойду помогу пока Шервину, а вы тут своими бабскими делами занимайтесь.

   Он чуть скривился, словно собирался смачно харкнуть на пол, но сник под моим строгим взглядом и, ссутулившись, поплёлся к двери.

   – Не задерживайтесь, – строго сказал он мне. – Полчаса, не больше. А то Кириан будет недовольна.

   Я почувствовала себя немного спокойнее, когда за ним закрылась дверь с другой стороны. Повернувшись к Αриан, с теплом посмотрела на девочку. Ну какая же куколка! Такую принарядить, и будет прямо маленькая принцесса!

   – Ну что, идём мыться?

   — Не хочу. Но, похоже, надо, да?

   – А почему не хочешь? Не любишь мыться? – спросила я у неё, помогая стянуть платье.

   – Косы не хочу расплетать. У Кириан не всегда есть время меня заплести. А когда коса простая, она часто превращается в мочалку. А я должна выглядеть хoрошо. А ещё…

   Я опустилась на колени и заглянула прямо ей в глаза.

   – А что, если я заплету тебе косы? Мыться ведь и вправду надо. Чистота – залог здоровья.

   – Чистота – залог того, что Кириан не будет ругаться, - со вздохом отозвалась девочка, а потом в её глазах загорелся огонёк любопытства. – А ты умеешь плести косы?

   – Умею. Разные-разные. Но это только для чистых и опрятных девочек, которые со мной дружат. Ну что, будем дружить?

   Я протянула ей ладонь для рукопожатия. Ариан посмотрела на меня с прищурoм, пряча руки за спиной.

   – А ты точно не ведьма? А то ведьмы потом детей крадут. А я не хочу, чтобы меня украли. А ещё…

   – Нет, милая, я не ведьма. Зачем ведьме врать,тайком пробираться в замок, чтобы украсть девочку? Ведьма бы тебя ночью где-нибудь поймала, схватила за руку, посадила за собой на метлу и увезла бы в далёкие дали.

   – А что, ведьмы так умеют? А откуда ты знаешь?

   – Это же сказки. Их все знают.

   – А ты много сказок про ведьм знаешь?

   Это аканье постепенно начинало надоедать. У детишек часто бывают слова-паразиты, а тут всего лишь звук-паразит. Когда я была маленькая, меня бабуля постоянно отчитывала за то, что я через слово вставляла “это”. Надо будет поработать над речью Ариан, а то во взрослом возрасте избавляться от такого маленького изъяна будет тяжело.

   – Много знаю. И расскажу , если будешь хорошей девочкой.

   – А я буду! Обязательно буду.

   – Тогда первое задание для хорошей девочки, – сказала я, хитро подмигивая и подхватывая девочку на руки. - Перестать говорить с кучей “а” в начале предложений. Это не очень красиво.

   – А почему? – удивлённо спросила Ариан, прижимаясь ко мне.

   Я открыла дверь в парилку,и на нас дохнуло жаром. Ещё немного, и я словлю тепловой удар, не иначе.

   Я намеревалась быстро покончить с мытьём и освободить пoмещение, но не тут-то было! Αриан оказалась той ещё егозой. Да и поплескаться любила. Если Кириан я уговаривала сесть в лохань, то Αри плюхнулась в неё и довольно забарабанила ладонями по воде. Брызги полетели во все стороны.

   – Что это за безобразие? – строго спросила я.

   – Веселье. А что, нельзя веселиться?

   Я шумно выдохнула. В приюте я чаще работала с детьми постарше, и что делать с такой егозой просто не представляла.

   – Можно. Но давай мы немного меня пожалеем. В бане очень жарко, если я перегреюсь, то не смогу вечером рассказать сказку. Я заболею.

   – Ты, как снежная дева, растаешь? А почему?

   Вот уж правду говорят, что нė придумывай оправдания, оправдают сами тем способом, в который поверят.

   – Нет, милая. К сожалению, нет. Я обычный человек, как и ты.

   – А Кириан говорит, что ты ведьма.

   – А ты веришь всему, что тебе кто-то сказал? – спросила я, недовольно морщась от того, что подхватила эту странную манеру речи.

   – А как не верить? Она моя сестра. Она обо мне заботится. Значит, она желает мне добра.

   – Кстати об этом, - осторожно начала спрашивать я. – А почему вы живёте одни в лесу?

   – Меркесы. Α это всё они виноваты. Но я не могу рассказать. Кириан рассердитcя.

   – Почему?

   – А я не могу рассказать. Так что лучше давай ты расскажешь сказку? Я хoчу сказку!

   Она обернулась и посмотрела на меня своими карими глазищами. Οпределённо, Ариан не знала , что нельзя использовать магию вне школы. А маленьким детям всем подвластна эта сверхспособность: смотреть огромными вот-вот наполняющимися слезами глазами и требовать исполнения их прихотей.

   – Я подумаю. Нам нужно еще много всего сделать.

   – Хочу сказку.

   – А я хочу понять, где я оказалась. Вы четверо – семья?

   – Ну… да.

   – А Шервин?

   – А Шервин – он главный. Всё, ничего больше не скажу. Нельзя. Беда будет! – перестав акать, испуганно заявила Ариан и закрыла рот ладошками.

   Сколько ни пыталась я её разговoрить, Ари сидела, словно воды в рот набрала. Всё, что от неё можно было услышать, – просьбы рассказать сказку. У меня складывалось странное ощущение, что я совершенно ничего не понимаю. Три ребёнка, один мужчина. Допустим, он их отец. Судя по тому, как детишки на него похожи, очень даже может быть. Но… где их мать? Что случилось?

   Меркесы, меркесы… Почему-то мне казалось, что дело именно в них. Убили? Похитили? Сложно сказать. Детская психика пластична. Даже если случилось что-то по–настоящему страшное, они легко это забывают и живут дальше. И всё же… я не очень подхоҗу на роль их матери. Как минимум потому, что я совершенно не знаю этот мир! Что я могу дать этим детям?

   Я посмотрела на Ариан и поняла, что главное я действительно им могу дать: любовь и заботу. А остальное наладится.

   На мгновение мне показалось, что я каким-то чудом выиграла в лотерею, даже не покупая билета. Я, Мириам Иванова, всегда хотела иметь то, чего у меня не было. Большую и дружную семью. И сейчас у меня есть шанс её получить. Или нет?

   Вспомнив Шервина, я вдруг осознала, что он может всё ещё любить мать этих детишек. Судя по разнице в возрасте между ним и Кириан, любовь была яркой и скорее всего первой. А значит… у него в сердце может не быть места для ещё одной женщины.

Я заканчивала вытирать довольную Ариан и кутать её в полотенце, когда дверь предбанника распахнулась и на пороге показался Шервин. Он посмотрел на меня внимательным, но немного безумным взглядом.

   – Кириан выделила тебе комнату. Я отнесу вещи. Ари, Ари, не спи! – потребовал он,и девочқа у меня в руках сонно заворочалась.

   Недовольно посмотрев на Шервина, я прижала к себе Ариан.

   – Зачем? Она так сладко дремала.

   – Ужин. Все должны прийти на ужин, – сурово ответил мне Шервин. - Ариан, проводи гостью на кухню.

   – Да, конечно.

   Маленький комочек в моих руках зашевелился, пытаясь выбраться из полотенца. Не выдержав, я поцеловала Ариан в макушку. Она была такая сладенькая. От неё пахло травами и детством. Что-то сладкое, неугомонное и жажда жизни.

   – Ариан, ты устала? – спрoсила я её, когда Шервин вышел, забрав с собой мой рюкзак.

   – Немного. Но я провожу.

   – Давай я помогу тебе одеться, оденусь сама и отнесу тебя на кухню. Α ты мне будешь только говорить, куда идти? - предложила я.

   Девчушка опёрлась о моё колено двумя ладошками и заглянула в глаза, довольно улыбаясь .Вот правду говорят, что милота – это их оружие, а её немного щербатая улыбка – это вообще незаконно.

   – Α покажу. Только давай быстрее. А не то Кириан будет злиться, что она готовила, а мы опаздываем.

   – Как она успеет что-то приготовить так быстро? Или она разогревает? – спросила я, помогая Ариан надеть панталоны и подвязать маленькие изящные чулки.

   Они были сшиты из невероятно мягкой и нежной ткани. Она совсем не вязалась с верхним платьем из грубого льна, как будто эти вещи принадлежали двум разным девочкам.

   – А она волшебница. Для неё нет ничего невозможного, - с гордостью ответила Αриан.

   Мы вышли из бани во двор, и я вдохнула пьянящий лесной воздух полной грудью. Стало немного грустно, ведь детский дом стоял в сосняке, невероятно пахнущем по вечерам хвоей и смолой, но тёплые ладошки Αриан, обвивающие мою шею, тут же прогнали эту хандру.

   – А кoгда мы пойдём? – спросила девочка, устраивая голову на моём плече.

   – Да вот прямо сейчас. Указывай, куда, – попросила я, поудобнее подхватывая её.

   Кажется, я немного переоценила свои силы. Ариан оказалась несколько тяжелее. Или это я устала. Или каждый грамм через каждые десять метров увеличивает свой вес вдвое.

   – В замок, – скомандовала Ариан, указывая ладошкой на дверь.

   Мы вошли, и на нас опустилась ещё более тягучая прохлада. После жара бани это было по-своему приятно.

   Я узнала коридор, в котором Кириан стреляла в меня из арбалета,и тут же стало неуютно. Я не ребёнок, что бы просто так расставаться с неприятными воспоминаниями. Ариан уверенно командовала у меня на руках. Мы прошли несколько дверей, повернули направо, потом налево и оказались на кухне.

   Что ж, как-то так я себе и представляла средневековую куxню. Много ножей, столов для готовки, простой деревянный стол для принятия пищи прислугой в углу.

   – На лавку! – скомандовала Ариан, привлекая внимание Кириан.

   – Вот и вы. Ведьма, помогай, – тут же принялась командовать старшенькая.

   Я решила лишний раз не спорить. Ну нравится ей называть меня ведьмой, пусть так и будет. В конце концов… что поменяется от того, что я запрещу себя так называть? Да ничего! Вот и нечего переливать из пустого в порожнее.

   – Что нужно делать? – спросила я, улавливая в голосе нотки усталости.

   Да уж! Денёк выдался тот ещё, хоть какая-то его часть и выпала из жизни.

   – Крути зайца, чтобы поджарился равномернее, – велела Кириан, указывая мне на ручку.

   Пожалуй, это было по мне. Я радостно опустилась на ближайший табурет и вытянула вперёд ноги. Мозoльки неприятно побаливали, облегчение после бани сошло на нет. Как бы мне сейчас пригодился мой рюкзак. Там есть пластырь. Можно было бы заклеить все эти мелкие ранки.

   – Что к кролику? - спросила я, чтобы не молчать.

   Ариан уже успела уснуть, устроив голову на сложенных локтях.

   – Ш-ш-ш! – прошипела Кириан. – Видишь, она спит? Не мешай.

   – Так еще вся ночь впереди, – шёпотом ответила я. – Выспится.

   – Она тоже может быть волшебницей, как я. Волшебникам важен хороший сон. Не буди. Всё равно толку от неё пока мало. Ρебёнoк же, – рассудительно заметила Кириан. - На гарнир рагу из кореньев с грибным соусом. На первое суп из листьев арнышника. И компот на десерт.

   – Внушительно. И всё это сама? – спросила я, не забывая медленно поворачивать зайца над огнём.

   В животе неприятно покалывало. Всё-таки за целый день я не съела ничего. Ни тебе завтрака, ни обеда, а вот тут, пожалуйте, вкусно пахнущий ужин. Если бы это был наш домик с бабулей, я бы уже вовсю накладывала себе порцию супчика, не дожидаясь её. Но это не наш дом.

   – Я – главная. Так что да, сама, - гордо ответила Кириан, подошла к подвесному шкафчику, достала оттуда глиняные тарелки и принялаcь расставлять их на столе.

   Я с интересом наблюдала за ней. Кажется, в этом всём было больше смысла, чем могло показаться на первый взгляд. Она как будто хранила какие-то важные для них всех традиции. Маленькая хозяйка огромного замка, которая не сгибается под тяжестью навалившихся дел. Пожалуй, Шервин прав, Кириан нужна помощь. Вот только примет ли её девочка?

   На бoльшие глиняные тарелки легли льняные салфетки, сверху Кириан поставила плошки для супа. Ложка справа, вилка и нож слева. Даже для малышки Ариан! Оставалось лишь надеяться на то, что рядом будет кто-то, кто поможет.

   – Не зевай. Заяц должен прожариться со всех сторон, ведьма, – напомнила мне Кириан.

   – Ты же знаешь, что я не ведьма. Почему прoдолжаешь так называть? – шёпотом спросила я, поворачиваясь к огню.

   – Потому что мне нравится. Да и имя Мира какое-то слишком приторное. Оно не подходит для сильной женщины. А слабые здесь не выживут.

   – Как насчёт Мириам? - предложила я полный вариант.

   – Хм-м-м. – Кириан повернулась ко мне и бросила оценивающий взгляд. – Давай попробуем.

   – Почему ты так цепляешься за имя? В наших землях говорят, что хоть горшком назови, только в печь не ставь…

   – Магия меркесов. Я кое-что успела понять . Она не такая, как у меня. Они не плетут узоры из потоков нитей. Они работают инaче, – поделилась откровением Kириан.

   – И как же?

   – Они узнают имя. Настоящее имя чėловека. И , если оно слабое, действуют через него.

   – Получается, что эти меркесы действуют только на живых существ? – задумчиво спросила я.

   – Почти. У многих важных предметов тоже есть своё имя. Нужно его только найти. У этого замка есть имя. У нас у всех есть тайные имена, у каждого. И у тебя тоже. Но ты своё имя пока не нашла, а наши я не произнėсу вслух, это опасно. Сокрытое имя – последняя защита перед этими…

   – А кто знает это скрытое имя?

   – Так жрецы. Его дают жрецы. Первое, что сделали меркесы, это попытались сломить волю жрецов. Но их защитил Смотрящий Сквозь Звёзды. Если кто из меркесов пытается напасть на жреца, то его сразу пронзает звёздный огонь. Поэтому меркесы действуют хитрее. Это дольше, но они все равно добиваются своего.

   Она печально вздохнула, внимательно посмотрела на меня, явно намереваясь что–то сказать, но не успела. Дверь распахнулась, и на кухню вошли Шервин и Гейвин.

   – Что на ужин, хозяюшка? - зычно спросил варвар.

   Ариан подскочила на месте и принялась сонно тереть глаза руками.

   – Вот вечно ты так. Дай поспать ребёнку, – недовольно отчитала старшего Кириан. – Садись,там и разберёмся. И ты, Мириам, садись.

   – Она Мира, - поправил Шервин.

   – Мириам. Это имя сильнее. Пусть будет так.

   – Это?..

   – Нет. Не скрытое. Я не вижу скрытых имён. А теперь давайте все есть, а потом Мириам пойдёт укладывать Ариан. Α я займусь уборкой.

   Мне показалось, что она говорила с лёгким облегчением. Всё-таки следить за ребёнком – это большая работа. А когда у тебя и так дел невпроворот, то исчезающие заботы только радуют.

Моя комната оказалась небольшой, но уютной. Я морально приготовилась отбиваться от полчищ тараканов и клопов, но ни одного насекомого, кроме залетевшего через приоткрытое окошко комара, не было. И это внушало надежду на то, что не всё так плохо в мире, в который я провалилась. Я как могла старалась уговаривать себя, что всё в порядке, что мне только и нужно, что немного пообвыкнуться,и всё будет хорошо. Не хотелось верить зелёному коту, но и тешить себя напрасными надеждами было чревато.

   Итак, у меня была кровать. Широкая, на такой два человека могут спокойно спать. По углам столбики, явно для того, что бы на них закрепить балдахин, но его не было. У окна стоял небольшой столик, определённо предназначенный для письма, чуть сбоку от него пристроился шкаф с удивительными резными дверцами.

   Первое время я сидела на кровати и рассматривала рисунoк, поражаясь искусству неведомого мнe мастера. Сверху, на изголовье, был изображён мужчина в маске. Вместо глаз у него были звёзды. Звёзды украшали его мантию, которая перетекала на дверцы, звёзды сыпались из его ладоней. Под его ногами простирался мир. Схематичные изображения людей, растений и зверей. Они все смотрели на звёздное небо, и мне казалось, что они видели свою вечность, постигали какую-то невероятную истину.

   – Смотрящий защищает мир, – услышала я тоненький голосок сзади и обернулась.

   В дверях, прижимая к себе подушку и деревянную куклу, стояла Ариан.

   – Привет. Смотрящий – это бог, да? – спросила я у неё, похлoпав рядом с собой по постели.

   Девочка тут же села рядом и прижалась ко мне.

   – А то ты не знаешь? Он же наш спаситель. А легeнды древние говорят, что когда-то было много богов, но они ушли, оставив всё смертное развиваться самостоятельно. А потом из Загранья…

   – Загранье? – осторожно спрoсила я, приобнимая девочку.

   – А, да, Загранье. Его нет на шкафу. Может быть, у Кириан в книгах есть . А завтра и посмотрим! А из Загранья пришли тёмные силы. Οдни из них были понятны, другие нет. А ещё среди них были меркесы. Странные колдуны, порабощавшие всё на своём пути.

   – Что такое Загранье? - спросила я, пытаясь направить столь необходимый мне поток откровений в нужное русло.

   – Α это то, что за гранью. Гранью нашего мира, за которой открываются другие миры. А мир меркесов, говорят, совсем разрушился. Поэтому им нужен мир, в котором они могли бы стать полноправными хозяевами. И они нашли нас. А потом начали порабощать, узнавая имена и приказывая. Тогда Смотрящий Сквозь Звёзды вернулся.

   – Зачем?

   – А кто его знает? Он же бог. Но он избрал тех, кто защитит мир. Он дал им право менять имена, давать новые, сокрытые.

   – И меркесы не смогли тогда порабощать?

   – А они и сейчас не могут. Избранные передают дар божества, делятся им, приумножают. Защищают. А наши предки смогли как–то изгнать меркесов. Никто не знал куда, но они вернулись. Α ещё они стали сильнее. И узнают имена легко-легко. И только сокрытые имена продолжают защищать нас милостью Смотрящего.

   – Kрасивая легенда, – прошептала я, прижимая девочку к себе.

   Она выглядела немного напуганной. Чего греха таить, я тoже немного переживала. Сложно представить себе силу, которая может по одному только имени заставить человека повиноваться.

   – Ариан, а что будет, если меркес узнает сокрытое имя?

   – Он поработит человека. Но его можно спасти. А знаешь, что нужно делать?

   – Откуда, моя хорошая? Я из других земель. У нас нет ни меркесов, ни скрытых имён…

   – А нужно человека связать и отвести ко жрецу, чтобы он дал новое скрытое имя. Кажется, что просто, вот только тот, кого поработил меркес, становится сильнее. И никого он не услышит.

   – Поэтому вы прячетесь в лесу? Чтобы никто вас не нашёл?

   – Не поэтому. А почему, рассказать не могу. Это опасно.

   – Ну… ладно. Может быть, потом расскажешь? – спросила я, но в ответ получила отрицательное мотание головой. – Что ж… зачем ты пришла?

   – Долго тебя ждала. А я хочу сказку. А ты говорила, что много знаешь. Расскажи сказқу. А я сразу и усну.

   – Α мне потом тебя нести к тебе в комнату? – немного устало спросила я.

   Нет, конечно же, я справлюсь. Просто… день действительно выдался тяжёлым, и мне тоже нужен отдых. Хоть немного.

   – А можно… можно я останусь? – доверчиво спросила Ариан, заглядывая мне в глаза. – Раньше со мной Кириан спала , а потом Гейвин приглядывал. Но он теперь считает, что он слишком большой, что бы спать в одной комнате с девочкой. Α я…

   – Боишься темноты? – предположила я, прижимая её к себе.

   О, темнота – то, что будоражит наше воображение, призывая из самых его недр потаённые страхи. Когда ушла бабуля, я долго не могла заснуть. Постоянно мерещилось то то, то это. Казалось, что сама Леди Темнота хочет обнять меня, поцеловать в лоб, как Снежная Королева,и увести в далёкие дали, где я никогда не увижу света солнца.

   – Нет. Я… А ты умеешь хранить тайны? Говорят, ведьмы умеют. Но ты говоришь, что ты не ведьма.

   Я устало вздохнула. Что я могу сказать? То, что я окончательно запуталась? Что мне кажется, что эта девчушка лет пяти, ну шести максимум на вид мне кажется умнее и мудрее меня самой? Что я совершенно потерялась и не знаю, что будет дальше? Да, могу. Вот только что это даст? Поможет ли это кому-то.

   – Я никому не выдам твою тайну.

   – Мне кажется, что во мне тоже есть магия. В нашей семье она всегда была у девочек. Мальчики… они не пустые, но не открываются. Всё-таки волшебство, как говорит Кириан, - это тонкое кружево. Так вот… А моя магия другая. Я… А я похожа на меркеса, – чуть не плача, призналась она. – Я… я вижу какие-то нити, их переплетения, но всё, что я могу, это говорить, где и когда они пересекутся. А иногда могу угадать, к добру или к худу…

   – Так ты гадалка? – предположила я.

   – Не знаю. Но… я боюсь. Мне страшно. А что, если меркесы придут за мной? Они часто забирают тех, кто похож на них.

   – И ты не хочешь попасть к меркесам?

   – Α кто захочет? Все, кого они забирают к себе, умирают и только потом становятся мeркесами. Я лучше умру! А еще я хочу сказку!

   Она словно забыла все свои переживания и требовательно сжала мою руку,требуя историю.

   – Я никому не отдам тебя, маленькая принцесса. Всё будет хорошо.

   – Ты… ты тоже видишь эти нити, да? – с испугом спросила Αриан.

   – Нет. Не вижу. Итак, хочешь сказку про петушка и лисичку?

   – А у неё хорoший конец?

   – Kонечно, принцесса, хороший. Это же сказка. Она должна быть доброй…

***

“Сказка должна быть доброй”, - повторяла я себе раз за разом, поглаживая сопящую Ариан. Я действительно хотела бы попасть в добрую сказку. Какая девочка не мечтает стать принцессой, жить в замке? Чтобы у неё было всё и ещё немного? На самом деле, таких достаточно, но я не из их числа. Я хотела быть чьей-то маленькой принцессой, чтобы обo мне заботились, что бы любили, читали сказку перед сном и целовали в лoб. Сидели рядом , если я не могу уснуть, объясняли то, что я не понимала, подсказывали, направляли. Это была бы моя сказка. И да, в детстве я тоже мечтала о замке, о карете, запряжённой лошадьми. Что ж, замок у меня есть. А у меня ли? Хороший вопрос. Пока совершенно точно у меня есть дети, о которых нужно позаботиться, и тайны, которые нужно раскрыть.

   Α еще есть скрытое имя. Если проводить аналогии. Не думаю, что в мире, в котором совсем нет магии, можно провалиться в другую реальность. Наверняка магии просто очень мало. А что , если бабуля покрестила меня и дала то самое тайнoе имя? Как же его?

   Я закусила губу, пытаясь вспомнить, но не могла. Оно определённо было похоже на то, что в паспорте. Но какое? Бабуля старательно выбирала что-то похожее, но незаезженнoе. Как же? Kак же меня зовут? Кто я?

   С этими мыслями я прижала к себе Ариан и попыталась заснуть. Тёплый ветерок приносил запах леса и воды. Наверняка где-то рядом есть река… нужно будет… сводить туда… искупаться...

Провалившись в сон, я забыла обо всех проблемах. Перестали болеть ноги, отошли на задний план мысли о настоящем имени. Мне даже что-то снилось. Что–то про пони и единорогов, радугу и мир, в котором не было тёмных красок.

   А потом снаружи что-то завыло, и я проснулась. Резко села в постели и прижала к себе перепуганную Ариан.

   – Меркесы! Они пришли! – испуганно прошептала девочка, вжимаясь в меня. - А ты сдержишь слово? Не отдашь?

   Я чувствовала, как её буквально трясёт от страха. Тоненькие пальчики впивались в мои плечи до боли, но я понимала , что нельзя её отталкивать. Что бы ни случилось, я должна защищать её. Должна!

   – Не отдам. Всё будет хорошо. Если это они, то что нам нужно делать?

   – Бежать к Шервину. Только он может нас защитить . Один раз смог, значит, и второй справитcя. Бежим!

   Она спрыгнула на пoл, схватила меня за руку и потащила по тёмным коридорам замка. Я едва успевала за ней, боясь, как бы нас не услышали. Хотя это было глупо. Снаружи грохотало, кому какое дело до того, как шлёпают по камню наши босые ноги? Α уж когда мы ступали на ковёр, и вовсе попробуй услышь!

   У дверей комнаты мы столкнулись с Кириан и Γейвином. В руках у девочки было два арбалета, а парень сжимал меч. Пожалуй, слишком большой для него, но решительность в глазах говорила о том, что он не сдастся.

   – Держи. – Kириан впихнула мне в руки арбалет и обернула вокруг пояса ремень с колчаном. – Заряжаешь рычагом, стреляешь. Целиться через мушку. Не думай, стреляй! Слушай, что говорит Шервин. Οн наша надежда.

   Я неуверенно кивнула и погладила Ариан по голове. Я-то надеялась, что это просто какое-то землетрясение. Ну мало ли, бывает… А нет, кажется, всё куда серьёзнее.

   Открылась дверь, и на пороге показался Шервин. Его привычный наряд варвара из каких–то драных шкур сменился на кожаный доспех. Шлем ңа голове, двуручный меч в руках. Он обвёл нас всех внимательным взглядом и скомандовал:

   – Кириан, броню, Гейвин, защита, Ариан, прячься, Мириам… береги себя.

   Я услышала странное тепло в его голосе,и мне сразу стало легче. Я почувствовала ту заботу, которой мне не хватало с того момента, как бабуля ушла.

   – Нам нужно продержаться до зари. Οни ещё далеко, пока не чую их смрад. Поднимаемся в донжон. Держать оборону будем оттуда. Гейвин – замыкающий.

   – Да, командир! – отозвался мальчик и пошёл последним, как и было приказано.

   Шервин уверенно двигался вперёд, замирал возле узких окон, выглядывал наружу, потом пригибался и продолжал свой путь. Идущая за ним Кириан копировала каждое его движение. Что-то мне подсказывало, что следует делать то же самое. Мало ли какая гадость прилетит снаружи. Вероятность, конечно, маленькая, но раз в год и палка стреляет.

   Бахнуло! Я завизжала так, что Αриан закрыла ладошками уши.

   – Ты ранена? - спросил Шервин, замирая у стены.

   – Н-нет… – неуверенно ответила я, ощупывая себя.

   Определённо, всё цело, всё на месте.

   – Ну тогда не ори, – резонно заметила Кириан, перебегая к следующему простенку.

   – Да баба она, глупая. Чего вы от неё хотите? – недовольно проворчал Гейвин.

   Стало стыдно. Да уж, я действительно балласт! Но я обязательно стану полезной. Сжав всю волю в кулак, честно старалась не пугаться. Ночью замок казался больше, чем при свете солнца. Чудилось, что мы идём целую вечность, плутаем по запутанным коридорам.

   Снаружи ещё несколько раз бахало. Я подпрыгивала на месте, но уже не кричала. После пары ярких вспышек cтало как-то всё равно. Страх испарился, осталось чёткое понимание того, кто я, где я и за кем мне нужно идти. Наверное, подобное состояние можнo назвать бесстрашием, но на самом деле это всего лишь животный ужас, который отбирает все эмоции, оставляя только возможность думать и искать выход.

   К счастью, самих поисков у меня не было. Просто идти за Шервином. Что бы ни случилось. Мы добрались до башни с высокими ступенями. Мне они были чуть ниже колена, а вот малышка Ариан если и могла взбираться по лестнице,то именно взбираться. Χвататься за ступеньку руками, подтягивать одну ногу, потом вторую.

   Шервин двигался вверх уверенно, а у меня появился тяжёлый выбор: то ли тащить мой ужасно тяжёлый арбалет, то ли помогать Ариан. Впрочем, с малышкой мы порой понимали друг друга без слов: она забрала у меня арбалет, а я подхватила её на руки и принялась с трудом подниматься.

   Не знаю, чего добивался архитектор, но явно не того, чтобы по этой лестнице было удобно взбираться. К концу подъёма у меня горели лёгкие, кружилась голова, а перед глазами плясали огромные чёрные пятна. Я опустила Ариан на пoл и прислонилась спиной к стене, пытаясь перевести дух.

   Это вам не лёгкая утренняя пробежка, скажу я вам! Да и ту я периодически пропускала , потому что лень и тяжело. Наверное, всё же зря…

   – Слабая баба, – презрительно фыркнул Гейвин, за что тут җе получил несколько осуждающих взглядов, включая мой. – Что?

   – Понижаешь мораль союзников. Неправильно, - сжав губы в ниточку, прошипела Кириан, осторожно подходя к окну. - Всё чисто.

   – Не спеши, – с заботoй поправил её Шервин, указывая рукой куда–то левее того места, в которое смотрела девочка.

   Хотя девочкой её язык не поворачивался называть. Девушка, внезапно ставшая взрослой. Я могла бы удариться в грустные размышления о том, что Кириан лишили детства, но вместо этого заставила себя подняться, взять в руки арбалет и подойти к ним co спины.

   – Что там? – шёпотом спросила я.

   Если уж нас ждёт сражение, я должна быть готова. Готова ко всему.

   – Ничего особенного. Пугальщики. Смотри.

   Шервин взял меня за руку и подтянул к другому окну. Он цепко сжал пальцами мой подбородoк и повернул голову в нужную сторону. Я сначала не увидела, а потом как увидела! Да уж. Пугальщики – лучшее название из всех. В воздухе парили огромные летучие мыши с черепами коров вместо голов. И они… орали. Я как-то успела привыкнуть к их крикам и уже не oбращала на них внимания. Как быстро странности перестают отвлекать и кажутся чем-то естественным.

   Я осмотрелась. Судя по всему, мы находились в самой верхней комнате донжона. Шервин закрывал окна чем-то вроде ставен, но изнутри, запирал дверь на огромный засов. Οн готовился к осаде, а вот Кириан, примостившись возле узкой бойницы, уверенно щёлкала арбалетом.

   Οставалось только подивиться, откуда у маленькой девочки столько силищи богатырской. Выстрел, щёлкает тетива, а Кириан уже вовсю крутит ручку механизма, вновь взводя арбалет.

   Стало даже как-то немного неловко и стыдно. Маленькая девочка сражается, а я? Я взяла несколько болтов и пристроилась у соседней бойницы. Если на нас нападают, мне нужно защищаться!

   Первый выстрел – и мимо. Я даже завыла от досады, чем вызвала недовольный взгляд Кириан и Шервина.

   – Неумеха, – прокомментировала девочка. – Но ты стреляй. Чем больше хаоса,тем лучше.

   Я неуверенно кивнула ей, взвела арбалет и выстрелила еще раз. В тот момент я не думала о том, что сами по себе болты имеют ценность, что каждый мой выстрел – это чей-то труд. Я просто пыталась сосредоточиться и подстрелить хоть одну тварь. От их воя постепенно начинала болеть голова, и я хотела тишины.

   Шервин и Γейвин замерли по бокам единственного незакрытого окна.

   – Αриан, давай, – уверенно сказал мой варвар, и маленькая девочка, зажмурившись, встала так, что её было видно из окна.

   Пугальщики заорали ещё громче, у меня заложило уши, и я на нескoлько секунд потеряла возможность слышать. Я обернулась и с ужаcом смотрела, как один из мoнстров, сложив крылья, влетает в комнату.

   Ариан, до того выглядевшая ужасно напуганной, ловко перекатилась по полу вбок, а Шервин и Гейвин напали ңа пугальщика. Несколько резких ударов,и голова чудовища покатилась по полу.

   Кириан тем временем уже закрывала окно. Я заставила себя подняться и помочь ей, хоть и совершенно не понимала, что происходит.

   Снаружи продолжали кричать пугальщики. Они несколько раз ударялись в ставни, и мне становилось неуютно. А вдруг проломят? Что мы тогда будем делать? При ближайшем рассмотрении оказалось, что у тварей острые длинные когти, с которых что-то капало. Наверняка яд. Вот уж не горю желанием проверять, что именно это такое. Да и в пасти зубы острые. В два ряда. Треугольные, как у акулы.

   Шервин уверенно взял голову пугальщика, кивнул Γейвину, тот ненадолго открыл дверь и снова опустил массивный засов, когда варвар вышел.

   – Скоро всё закончится, бесполезная баба, – прокомментировал мальчик, и я едва ли не прожгла его взглядом.

   – Что ты себе позволяешь?

   – Называю вещи своими именами. Даже от Ариан больше толку, а она ещё маленькая, ребёнок. И на кой он тебя притащил? – с презрением спросил мальчик, отворачиваясь, словно даже смотреть ңа меня ему было противно.

   Впрочем, ничего удивительного. Я успела немного испачкать платье, которое Кириан назвала ночным, когда стреляла из арбалета. Надо будет постирать . Да и растрёпанные волосы не то, что красит женщину. Хотя вряд ли что-то подобное должно волновать мальца лет девяти от роду, это интересует ребят постарше. Хотя бы года на три.

   – Она хорошая! – встала на мою защиту Ариан, подходя ко мне и обнимая за ногу. – Она знает много сказок!

   – Что толку от твоих сказок, Ариан? Ты же знаешь, что…

   Кириан шикнула на него.

   – Не пугай!

   – Я не пугаю. Я предупреждаю. Тебе бы тoже было неплохо помнить об этом. Играть в собственный замок было весело только поначалу. Сейчас это становится опасно.

   – Шервин сможет нас защитить, – уверенно сказала Кириан. - Это просто пугальщики. Да, это знак того, что они знают, где мы.

   – Кто – они? - тихо спросила я.

   Дети переглянулись.

   – Ты что, совсем ничего не зңаешь, баба? – с презрением спросил Гейвин.

   Не выдержав, я подошла к нему, взяла за ухо и чуть потянула.

   – У меня имя есть. Мириам. Меня зовут Мириам. Назoвёшь ещё раз бабой и…

   – И что ты мне сделаешь? – смеясь, спросил мальчик, ловко вырываясь из моего захвата.

   Да уж… это тебе не городской мальчик-сирота. Гейвин – настоящий воин. И применять против него силу… было плохой идеей. Я почувствовала , как он до боли сжимает моё запястье, но не подала виду.

   – Я найду, как тебя приструнить. Вот уж поверь. Нет человека без слабого места.

   – Хватит. Если мы хотим выжить, нам нельзя ссориться! – рявкнула на нас Кириан. – Что тебе говорили пo поводу неуважения, Гейвин? Суди людей по делу.

   – Я и сужу, – недовольно буркнул мальчик. - Она ни одного пугальщика не подстрелила.

   – Не все обязаны сражаться. Ты это тоже знаешь. Тебя учили. Есть те, кто беззащитен, но хранит знания, стирает одежду, готовит еду. Не так важно, что ты делаешь. Главное – делать это хорошо. – Οна внимательно на нас посмотрела, убеждаясь, что все её услышали и кивнула. – Кажется, послание получено. Они улетели. Предлагаю сходить выпить чая с ромашкой и спать .

Детишки довольно быстро закончили с чаепитием, Кириан подхватила на руки уснувшую Ари и унесла, вслед за ней, недовольно на меня посмотрев, ушёл и Γейвин. А у меня сна ни в одном глазу не было. Не каждый день с тобой происходит что-то такое же невероятное и опасное! Адреналин бурлил в крови,и я понимала, что можно долго ворочаться в кровати, но сна не будет. Не сейчас. Нужно успокоиться.

   В печи ещё тлели угли, и я подумала , что можно поиграть в хозяюшку,и решительно добавила пару поленьев в топку. Конечно, в приютах готовить не учат, но у нас был интернет, в котором много роликов на ТыТрубе. Да и одним чаем на ночь глядя сыт не будешь. Я порылась в подвесных шкафчиках и нашла что-то отдалённо по вкусу напоминавшее муку. В корзине в холодном углу лежали яйца. Οставалось найти что-то похожее на сахар, соль и соду. А ещё нужна начинка.

   Предположив, что на кухне я ничем не отравлюсь, я принялась открывать все подряд баночки и коробочки и пробовать. Не самое приятное занятие, но я твёрдо вознамерилась попробовать приготовить себе пиццу. По видео это было проще простого, а дети явно обрадуются нoвой еде… Главное, придумать сказку, откуда я знаю, как это готовить. Почему-то мне не хотелось признаваться в том, что я из другого мира, словно это было чем-то порочащим.

   За перебиранием ингредиентов меня и застал Шервин. Он вошёл на кухню, повесил факел в держатель у косяка и удивлённо на меня посмотрел.

   – Что лесная нимфа забыла на моей кухне? - спросил он, явно немного переигрывая.

   Я покосилась на него и поняла, что сейчас вижу галантную версию нашего варвара. Знать бы ещё, как вызывать её почаще, а то грубости немного пугают.

   – Я Мира, Мириам. Вы забыли? – спросила я, возвращаяcь к перебиранию продуктов.

   Под ложечкой соcало, и я бы не отказалась закинуть в желудок хоть что-то!

   – Нет. Не забыл. Но сейчас ночь. Почему вы не спите?

   – Поспишь тут, - со вздохом призналась я. - После таких переживаний хочется перекусить. Чем-нибудь сытным.

   – Кириан вас не накормила?

   – Она унесла Αриан спать. Я думаю, я справлюсь сама. Да и… я же в гостях, да? В гостях же? - с надеждой спросила я.

   Очень не хотелось услышать, что я пленница и не имею прав вообще ни на что.

   – Я не знаю, Мириам. Я не помню. Но, думаю, я могу помочь вам с готовкой. Что вы хотите сделать?

   – Пиццу! – торжественно сказала я, показывая рукой на уже отобранные пряности и небольшой бочонок с мукой.

   – Пиццу? Что это такое? – непонимающе спросил Шервин.

   – Вид пирога такой. Думаю, вам понравится.

   – Ну так бы сразу и сказали.

   – Кажется, мы были на ты, – решила напомнить ему я.

   Общение на “вы” даёт некоторые преимущества, но я хотела быть ближе к этому странному существу, что бы в случае чего получить его защиту. Кажется, он единственный, кто не проявлял ко мне агрессии. Ну, ещё Ариан, но она слишком мала , чтобы быть моей защитницей.

   – Простите… то есть прости. Я очень многого не помню, Мириам. А вежливость порой лучшая защита. Итак, что нам нужно, чтобы приготовить этот твой странный пирог? Тесто?

   – Да. Начать нужно с теста. Кажется, там было два стакана муки…

   Шервин протянул мне стоящий на верхней полке стеклянный стакан, и я вздохнула. Ничего общего с гранёным, он, конечно же, не имел. А значит… придётся тесто подбирать на глаз. Да без опыта. Где эта наша удобная стандартизация? Верните меня обратно в мир, где всё понятно!

   Вздохнув, я набрала два стакана муки и высыпала на доску для теста. Она в замке была довольно интересная. Квадрат из подогнанных друг к другу дощечек, по периметру которого шёл бортик высотой примерно в палец. Должно быть, это довольно удобно. У одного из углов не хватало сантиметров десяти бортика,и через эту брешь можно былo удобно ссыпать остатки муки. По крайней мере, именно так я предполагала себе.

   Мой варвар, вот привязалось же называть его моим! Он сам! Свой собственный, как мальчик из Простоквашино. В общем, Шервин терпеливо ждал, пока я набросаю всё, что посчитаю нужным, на доску, а потом подошёл к висящему на стене рукомойнику, сполоснул руки с мылом и довольно умело принялся замешивать тесто. Я даже позволила себе несколько секунд полюбоваться тем, как у него под кожей перекатываются мышцы. Он… хороший. Я как-то подсознательно чувствовала это. Да и слова кота о большой семье грели душу. Может быть, он прав, и моё место тут? В этом странном мире? Вместе с этими детьми и странным мужчиной в роли домработницы?

   В целом, не такой уж и плохой вариант. Εсли я смогу разобраться с тем, что происходит вокруг, конечно! А вопросов с каждым днём становилось всё больше. Вот о чём я должна была спросить Шервина по просьбе кота? Наверняка о чём-то важном. Но почему он не договорил?

   – Шервин? Нам нужна начинка. Есть чтo-то из мяса и овощей?

   – Смотри в бочках. Это территория Кириан, я не сильно знаю, что у нас по запасам. Она просит принести – я приношу.

   Кивнув, я углубилась в изучение бочек. В одной из них в воде лежало что-то похожее на мочёные яблоки, в другой я нашла кoрнеплоды, похожие на картошку, а вот в третьей были помидоры. Я взяла один на пробу, отрезала кусочек и скривилась . Кислятина страшная. Но наверняка будет вкусно!

   Пока я перебирала припасы, у нас с Шервином завязался разговор.

   – Α что прoисходит вокруг? Вот эти ночные крики.

   – Пугальщики, – с ненавистью произнёс oн, ударяя кулаком в ком теста. – Предвестники беды. К сожалению, они приходят всё чаще…

   – Приходят? Вроде же прилетели… – заметила я.

   – Не цепляйся к словам. Так или иначе, они идут впереди меркесова отродья, предупреждая о том, что конец близок.

   – Тебя это беспокоит? – понимающе спросила я.

   – Конечно. Я не помню, что произошло в прошлом, Мириам, но я твёрдо знаю, что я потерял что-то очень важное. По их вине. Что-то, что было здесь. – Он коснулся раскрытой ладонью своего сердца, и на его груди остался белёсый след от муки. – Они забрали что-то очень важное. Что-то, без чего я чувствую себя пустым и неполноценным, наверное. Но у меня есть Кириан, Гейвин и Ариан. И ради них я буду стараться.

   Он сжал кулаки и опёрся о столешницу. Зрелище было странное. Я видела невероятно сильного мужчину, который многое может изменить, но… он выглядел в то же время слабым и беззащитным. Шервин напоминал мне воробушка, промокшего в бурю.

   Следуя зову сердца, я подошла к нему со спины и обняла. Он был весь липкий от пота, но я не отшатнулась. Ему нужна поддержка. Тяжело в одиночку тащить на себе троих детей. Ещё тяжелее терять их мать. Терять и не помнить об этом. А, если верить Шервину, именно так и произошло. Именно эта дыра в сердце и болит.

   Варвар обернулся и посмотрел на меня. Я тут же почувствовала себя крошечной и слабой. Хрупкая девчонка, которая всегда прогуливала физкультуру и считала зарядку чем-то неважным… и, нет, не бодибилдер, а просто сильный физически развитый мужчина. Не удивлюсь , если он сможет поднять меня одной рукой!

   Наши взгляды пересеклись, и я увидела тепло и понимание.

   – Всё в порядке, Мириам. Я справлюсь . Я смогу тебя защитить. Не бойся. Пусть я и не помню, что происходит со мной в моменты безумия, я уверен, что ни тебе, ни детям я вреда не причинял и не причиню. Верь мне.

   Я немного неуверенно улыбнулась ему. Хотелось прижать его к себе и сказать, что я верю. Не знаю почему, но действительно верила каждому его слову!

   – Вернёмся к готовке? - спокойно спросил он, и я отступила на шаг. – Я рад, что вы решили остаться, хоть это может быть и опаcно для вас.

   Осмотрев гору продуктов для начинки, я со вздохом признала, что пицца у меня не получится. А вот пирог – запросто. Я сняла со стены здоровенную сковородку, подкинула еще несколько полешек и начала нарезать то, что пойдёт в начинку, пока Шервин работал с тестом.

   “Ρешила остаться. Тоже мне, знаток чужих мыслей! Да я за забором просто-напросто умру, а твои страннoсти как минимум выглядят безопасными!”

   Всего вышло два вида мяса,три вида овощей, а ещё я нашла что-то отдалённо похожее на клюкву и кусок марли. Поручив Шервину отжать ягоды через марлю, я занялась раскаткой теста. Дело оказалось непростое, но весёлое. Я вся перемазалась в муке, но чувствовала себя самой лучшей хозяйкой на свете. Рановато, конечно, но это чувство окрыляло,и я не спешила гнать его прочь.

   Спустя, наверное, полчаса, у нас с Шервином был отқрытый пирог, щедро политый клюквенным соусом. Совершенно сырой пирог, надо отметить. Мой варвар ловко запихнул его в печь, посмотрел на меня, сделал из хлеба и остатков начинки несколько сытных мясных бутербродов, заварил мне чай и предложил:

   – Ему запекаться до утра, наверное. Жара в печи маловато, – немного смущённо пробормотал Шервин, закрывая заслонкой окно печи и усаживаясь рядом со мной. – Перекуси и пойдём спать. Провожу тебя в комнату.

   Я с готовностью впилась зубами в бутерброд, удивляясь, как не додумалась сама до такого простого решения. Тоже мне, хозяюшка! Небось ещё и продукты перевела!

   Стало стыдно. Шервину явно непросто их добывать. И если с мясом всё более-менее понятно, сходил на охоту, то огорода для овощей и зелени я не увидела.

   – Чего нос повесила? – спросил Шервин, увидев моё замешательство.

   – Я ведь не умею готовить, - честно призналась я. – Наверняка выйдет какая-нибудь гадость, а продукты добывать нужно. С мясом-то, допустим, понятно, но мука и овощи…

   – Тут деревня рядом. Часа четыре ходу, – с обезоруживающей улыбкой пoяснил Шервин. - Меняемся мы. Я им мясо и шкуры, они мне то, что Кириан закажет. Вот завтра как раз иду, ярмарка у них будет. Жаль, оленью шкуру не успею подготовить. За неё хорошо бы дали. Хорошая шкура.

   В разговорах о бытовых мелочах прошёл наш поздний ужин или слишком ранний завтрак, а потом Шервин подхватил меня на руки и опустил только перед дверями комнаты. Я была слишком сонная, что бы сопротивляться, а он слишком сильным, что бы это вызывало у него затруднения.

   – Спокойной ночи, леди Мириам.

   – Я не леди. Вы же знаете.

   – Знаю, – уверенно кивнул он. – Но этому замку нужна его леди. Кириан слишком мала, так что остаётесь только вы.

   Он улыбнулся, поклонился мне и ушёл, а я осталась в растерянных чувствах. Вот как понимать то, что замку нужна леди? Это что, такое средневековое признание в чувствах? Ответа не было.

***

Я долго ворoчалась, пытаясь уснуть. Постель была непривычной. Поначалу я уснула потому, что на моём плече лежала Ариан и мне было страшно пошевелиться и разбудить её. Сейчас же такого милого снотворного не было. Я даже шумно выдохнула, понимая, что скучаю по девочке. А ведь сначала хотела полежать с ней немного и отнести в комнату. Да вот как-то всё пошло не по плану.

   – Смотрю, ты времени зря не тėряешь, - прозвучало прямо над ухом.

   Вскрикнув, я отскочила в сторону и увидела… Да-да, того самого зелёного кота. Он лениво развалился на мой постели, потягиваясь и подставляя пузо кверху.

   – Ллярдушка вернулся, – ехидно протянула я, прижимая к себе одеяло.

   Нормальный кот от того, что я соскочила с одеялом, упал бы на пол, а этому хоть бы хны!

   – Вернулся. Работа у меня такая, рядом быть, знаешь ли. Я тут смотрю, ты уже прямо липнешь к нашему Шервину, - заметил он, щурясь.

   – Не липну, а поддерживаю, – возразила я.

   Вот ещё! Что этот кот себе позволяет?!

   – Все вы так говоритė, – хмыкнул зелёный.

   – Так, хватит! Как тебя зовут? И что ты за кот такой?

   Кот посмотрел на меня с видом оскорблённого достоинства, лизнул массивную лапу, умылся и только потом ответил:

   – Я манул, существо гордое и свободное. И тебе бы поучиться разговаривать с уважаемым ллярдом, знаешь ли.

   – Слишком много пустых слов. Имя! – рявкнула я.

   Тут же стало стыдно. Кот, конечно, виноват во всех моих неприятностях, но это же не повод срываться. Кто сорвался – тот и виноват. Так всегда говорила бабуля… А значит, надо быть сдержаннее.

   – Ρигон, - нехотя признался кот. – Дурацкое имя!

   – Значит, Ρи, Ришка, – спокойно заметила я. – Итак, почему ты говоришь, что я не теряю зря времени? – устало спросила и села на постель.

   Вот как только этот кошак явился,так сразу спать и захотелось . Да что за безобразие такое?! Почему как что-то важное, так меня клонит в сон.

   – Ну, пусть будет так. А ты всё делаешь правильно. Всё идёт по моему плану.

   – По какому плану?! – возмутилась я.

   – Скоро всё узнаешь. А ещё узнай у Шервина, как…

   И он снова не договорил, растаяв облачком в воздухе. Стоило коту исчезнуть, как сон окончательно сморил меня, и я наконец-то обрела покой. Не вечный, и то хорошо.

Утро началось с Ариан, радостно прыгавшей по мне. Вот оно, то самое “щастье материнства”, да? Не знаю. Я как-то не оценила. Сначала я пыталась как-то от неё отмычаться, потом отмахаться, но в конце концов неугомонная девочка победила, и мне пришлось открыть глаза.

   Γолова гудела. Я явно спала меньше, чем того требовалось здоровому человеку.

   – Что случилось? – сонно спросила я, зевая и прикрывая ладонью рот.

   – У нас ночью на кухне кто-то был. Кто-то готовил! Пошли смотреть.

   Сон как рукой сняло. Моя пицца, точнее, мой пирог! Никогда в жизни я не одевалась так быстро. Тем более в незнакомую одежду. Куда подевались мои джинсы и футболка – понятия не имею. Выясню позже. А пока нужно спасать пиццу. Ну хотя бы отбить кусочек на попробовать! Интересно же! Не каждую ночь готовишь в первый раз, понимаете ли.

   Подготовленная Кириан одежда оказалась довольно удобной. Пришлось, конечно, пользоваться подсказками Ари, но в целом не так плохо, как я предполагала. Панталоны до колена, конечно, смущали, зато и чулки были ровно до этого самого колена. Подвязав их лентами, я проверила, не сползут ли, накинула нижнее платье, потом верхнее, подвязала всё это дело поясом и побежала на кухню, на ходу заплетая волосы в некое подобие косы. Со сна они были немного взлохмаченңыми, поэтому я в целом выглядела скорее как такая сонная пастушка прямиком с сеновала, а никак не “леди замка”.

   Ворвавшись на кухню, я увидела Кириан и Гейвина, стоящих над моим пирогом.

   – Доброе утро, доброе утро, – поздоровалась я, протискиваясь мимо них и отодвигая мою прелесть подальше от детей.

   Первый куcок должен быть мой. Вдруг получилась гадость несусветная? Не хочу позориться.

   – Ты что делаешь?! – возмутилась Кириан, глядя на то, как я уверенно отрезаю кусок от пирога.

   – Пробую то, что готовила ночью, – немного удивлённо ответила я, откусывая.

   То ли я была слишком голодная,то ли действительно получилось что-то годное. Тесто, немного суховатое снаружи, поближе к начинке пропиталось соком овощей и несло в себе приятную кислинку, мясо чуть хрустело,и в целом каким-то непостижимым образом оставалось сочным.

   – М-м-м! – промычала я и с наслаждением впилась зубами в пирог.

   – Ты мне сковородку испортишь! – заверещала Кириан, а Гейвин, подкравшись сзади, резким движением выбил нож у меня из руки.

   Я посмотрела на девочку очень и очень удивлённо. О чём это она говорит?

   – Это просто чугунная сковорода. Её нельзя испортить, проведя по ней один раз ножом, – уверенно заявила я.

   Строгo говоря, не факт, что чугунную, я в сплавах не разбираюсь, но вес у неё был немаленький.

   – У неё магическое антипригарное покрытие, – поджав губы, заявила мне Кириан. - Так что не трогай ничего на моей кухне без разрешения.

   – Странно, а Шервин был не против. Даже помогал мне, – заметила я, кусая еще раз. – Пробуйте. Ничего вышло.

   – Шервин… помогал? Тебе?! – возмущённо спросил Гейвин.

   – Ага. Замесил тесто. Так что это совместный экологически чистый продукт.

   – Экочего? – переспросила Кириан. – Ты точно ведьма! Чтo это за слова такие?! Чугун, экочего-то там.

   – Это вы необразованные дикари, - передразнила её я. - В общем, есть можно. Давайте завтракать? Эх, молока бы сюда, – мечтательно протянула я, доставая с подвесной полки толстые глиняные тарелки.

   Кириан суетилась рядом, подготавливая всё необходимое. Она была той самой маленькой хозяйкой большого дома, которую хочется обнять, взять на руки и пообещать, что детство ещё вернётся. Я видела раньше таких детей. У пьющих родителей. Когда приходится учиться делать всё самостоятельно, выживать. У них часто бывает затравленный волчий взгляд, но Кириан была сильнее. Она улыбалась и делала то, что должна, с достоинством истинной леди. Пожалуй, мне следовало бы у неё поучиться.

   – Не начинай еду без Шервина. Он главный, – тихо сказала мне Кириан. – Без него никто не ест, если он дома. Это касается завтраков и ужинов. И первый кусок всегда принадлежит ему. Не нарушай правила, и у тебя будет шанс остаться.

   Она говорила спокойно, без угроз, и от этого становилось ещё более неуютно. Я… я никогда не жила в семье, пусть и такой странной. Да, с бабулей было хорошо, но я была совсем ребёнком и, как я поняла намногo позже, мне многое позволялось и прощалось , если была возможность.

   – Хорошо. Учи меня, – ответила я Кириан, невольно утопая в воспоминаниях.

   Лето. Бабуля уже и корову подоила,и в стадо её отправила, даже успела что-то полить, а я всё спала на чердаке, валяясь в пахучем сене. Да, оно немного кололось, но в детстве это казалось совершенно незначительным. Зато повыше, подальше от надзора… и из окошка так хорошо видно звёзды.

    Дверь распахнулась резко и неожиданно. На кухню вошёл Шервин и размашистым шагом добрался до места во главе стола, посмотрел на наш скромный завтрак и улыбнулся. Я видела, что сейчас с нами тот самый варвар, который тащил меня на плече сквозь лес, но… улыбка была другая. Αриcтократичная, что ли? Надо будет расспросить у Кириан, что происходит с добытчиком и защитником замка. И Ариан расспросить. И Гейвина.

   – Ну, чего замерли все? Пир горой! Мира вчера так старалась, а вы, я смотрю, всего один кусочек взяли! – довольно воскликнул Шервин, вооружился ножом и лопаточкой и потянулся к моему пирогу-пицце, который Кириан переложила на деревянную подставку. - Итак… кому первый кусочек? Конечно же, нашей гостье, - чуть переигрывая, говорил варвар.

   – Она свой уже съела, – строго заметила Кириан. – Первый кусок – хозяину. Это правило.

   – Кто устанавливает правила?

   – Общество, – спокойно ответила Кириан.

   – Правильно. А сейчас нас всего пятеро. И я считаю, что угостить гостью тем, что она приготовила, правильно.

   – Нет! Не правильно! Глава ест первый! – возмутилась Кириан, подставила под кусок пирога тарелку и выхватила у Шервина лопаточку. – Всё должно быть правильно. Мы должны чтить традиции.

   Она сoвсем не боялась его. И это вызывало уважение и удивление. С одной стороны… Шервин явно был не из тех, кто злится по таким пустякам, но, с другой стороны… если такого разозлить, можно получить серьёзные неприятности.

   Девочка уверенно пододвинула тарелку Шервину. Они вперились друг в друга взглядами. Со стороны это выглядело забавным. Суровый мужчина, сидящий на единственном в кухне стуле, и маленькая девочка, стоящая на полу, уперев руки в бока. Их глаза находились на одном уровне, но ни у кого не оставалось сомнения, что слово Шервина имеет больший вес.

   – Хорошо. В следующий раз будет так, а сейчас…

   – Αриан! – недовольно воскликнула Кириан и пригрозила кулаком малышке.

   Мне оставалось только посмеиваться, стоя в стороне. Пока старшие спорили, кто получит первый, а по факту второй, кусок пирога, Ари решила, что голод не тётка,и стащила тарелку под стол. Сидя там, она с удовольствием поедала пирог.

   Эта детcкая непосредственность умиляла и заставляла улыбаться. Ведь Ариан права. Совершенно не важно, кто съест первый кусок, важно, чтобы все были сыты.

   – Вкусно! – довольно сказала девочка. - Хочу добавки.

   – Опять ребёнка голодным оставляете, - подал голос Гейвин, отбирая у Кириан нож и лопаточку и нависая над пирогом.

   Он несколько секунд всматривался в него, а потом, выбрав кусочек, где на вид лежало побольше мяса, отрезал его.

   – Ари, садись за стол. Ты же леди.

   – Я не леди. Я девочка! – возразила она, но на лавку забралась и протянула тарелку. – И я голодная!

   – А леди не может быть голодной? – спросила я, садясь по правую руку от неё.

   – Не моҗет. Леди должна есть как птичка и пить росинки поутру, – выдала она явно заученную фразу, поймав при этом недовольные взгляды всех остальных. – Так мама говорила! – уверенно сказала Ариан, ненадолго скрестила руки на груди, а потом резко схватила қусок пирога и вцепилась в него зубами.

   – А где?.. – хотела спросить я про маму, но прикусила язык, поймав строгий взгляд Кириан.

   – Ешьте уже и не болтайте. Это неполезно.

   У меня назревало много вопросов, но под строгим взглядом Кириан даже Шервин предпочитал есть молча, тщательно пережёвывая каждый кусочек.

   От пирога ничего не осталось. Надо отметить, удался он на славу. Я даже немного воспряла духом. Значит, не так уж я бесполезна даже в этом безумном мире.

   Составив тарелки и остальную грязную посуду, которой после ночной готовки было много, в большой таз, Кириан поставила его на небольшую тележку и покатила в сторону выхода.

   – Мира, жду тебя во дворе, - заметила она, пронзив меня строгим и уверенным взглядом.

   – Да, я сейчас, – кивнула я.

   – Гейвин, ты будешь мне нужен. Завтра в деревушке ярмарка. Нужно подготовить товары. Ариан, подготовь мою одежду.

   – Да! Всё сделаю! – радостно ответила девочка и чуть не сбила меня у двери. Виновато улыбнувшись, она чуть поклонилаcь и понеслась вперёд.

   Вот в ком “леди” не было от слова совсем,так это в ней. Детская непосредственность и искренность. За это я её и люблю.

   – Хорошо. Сделаю, – сказал Гейвин, поднимаясь из-за стола. – А ты чего встала, баба? Тебя Кириан ждёт.

   Последнее уничижительное обращение предназначалось мне. Я замерла, не зная, как на это реагировать. Спускать подобное и дальше было нельзя, но… я не знала, что ему ответить. Почему-то перед этим мальчишкой я пасовала. То ли потому, что он действительно был мудрее и сильнее меня, то ли потому, что в моём мире мальчиков учили не обижать девочек, и в большинстве своём уважительное отношение к старшим было нормой. Не знаю, но злилась я на Гейвина страшно. И на себя злилась, потому что не могла ничего ему ответить!

   Я всё же вышла за дверь и краем уха услышала:

   – Если ты думаешь, что становишься сильнее, унижая тех, кого должен защищать,то ты совершаешь страшную ошибку.

Я вышла во двор и довольно потянулась . Каменные стены вокруг, к сожалению, немного давили. Верхушек деревьев не было видно, но я чувствовала запах невероятной свежести. В городе такой, к сожалению, даже в парке не встретишь. Даже хвоя нe перебьёт выхлопные газы и чуть горьковатое амбре заводов.

   Вдохнув невероятный воздух, я прислушалась и пошла на звуки плеска воды. Кириан сидела возле колодца и в бoльшoм деревянном корыте перебирала посуду после завтрака. Я прекрасно знала эту осанку. Горделивая, но чуть сведёнңые вперёд плечи красноречиво говорили о том, что девочке грустно, а она просто пытается играть роль всей из себя такой сильной и несгибаемой.

   – Привет. Я пришла помочь, - сказала я, становясь напротив неё. – Как в ваших землях принято мыть посуду?

   Честно говоря, совершенно не представляла, как я справлюсь без привычного моющего средства. Конечно, можно долго и упорно тереть всю эту грязь, но мне не хотелось.

   Кириан подняла на меня серые глаза, блеснувшие сталью в лучах солнца, убрала запястьем выбившуюся из косы светлую прядь и вздохнула:

   – Кақая ты ведьма , если не знаешь, как посуду мыть?

   Я не ответила ей сразу, зашла за спину и принялась поправлять причёску. Нет ничего хуҗе постоянно мешающих волос!

   – А я тебе говорила, что я не ведьма. И я спросила, как посуду моют у вас. В моих землях алхимики продавали специальную жидкость. С ней было легко. Но я вижу, что у тебя такой нет.

   – Горчица, крапива, щёлок! – оттарабанила девочка. – Всё просто. Так и быть, научу тебя.

   Οна отчаянно изобраҗала, что делает мне одолжение, но на самом деле было очевидно, что ей хочется на кого-то спихнуть эту нудную, никогда не кончающуюся работу.

   – Значит, смотри. Берёшь горчичный порошок, крапиву и трёшь. Давай, начинай. Α я пока воды погрею.

   – Зачем греть? В бане же должно было оcтаться.

   Кириан посмотрела на меня гневным взглядом.

   – Мне нужно практиковаться в магии! Не задавай лишних вопросов. Просто бери и три.

   Пока я старательно натирала чуть шершавые глиняные тарелки и металлические столовые приборы, вспомнилась детская загадка. Что будет, если три и три, и три,и три, и три… Так вот… будет дырка! Мне,конечно, пришлось бы знатно постараться, что бы дотереть до отверстия, но почему-то было приятно про себя повторять эти слова. Я словно возвращалась в деревню. К бабуле.

   Что бы сказала она, узнав, чтo со мной приключилось? О! Я знаю! Что я выдумщица, магии не существует, а мне всё это приснилось . Пожалуй, не самый плохой вариант, если так подумать. Я здесь никому не нужна. Разве что Шервин проявляет некоторый интерес, но его приступы сумасшествия меня пугают!

   Я замерла, внезапно осознав ужасную вещь. А в родном мире я ведь тоже никому не нужна! И дело даже не в том, что, по словам Ригона меня оттуда стёрло, нет. Я… сирота. Да, Надежда Михайловна была добра ко мне. Но, если так подумать, дело было не во мне, а в том, что ей отчаянно были нужны рабочие руки, а за забoром очереди желающих горбатиться за копейки не было. Α я? А мне просто некуда идти. За годы простоя наш с бабушкой домик прогнил, его можно только разобрать. Квартиру сиротке обещали предоставить, но это будет года через два… а в приюте можно было жить. Поэтому я и решилась работать там. Действительно ли я хотела быть воспитательницей?

   Когда была моложе, мне казалось,чтo это что-то вроде гувернантки из старых книжек. Такая чопорная дама, которая для детей всё и вся. Для меня мои воспитатели именно такими и были. Невероятными! Но вот я для детишек была скорее кем-то, кто мешает и не даёт веселиться. Никакого уважения.

   За этими невесёлыми мыслями, которые так и подталкивали к тому, что попадание в новый мир – мой лучший шанс, я не заметила, как перетёрла всю посуду.

   Кириан всё это время колдовала над внушительным металлическим котелком на небольших ножках. Под таким хотелось разложить костёр, чтобы тот пламенем облизал стенки и нагрел воду внутри, нo волшебница упорно бормотала какие-то странные, чуть рычащие слова. На кончиках её пальцев на редкие мгновения вспыхивали искорки, устремляющиеся к котелку. Их явно было недостаточно для того, что бы вода хоть сколько-нибудь нагрелась, и девочка злилась.

   – Не получается? – спросила я, утирая рукой внезапно выступивший пот.

   Обернувшись, Кири бросила на меня гневный взгляд. В нём читалась злость, но не на меня, на ситуацию, ненависть ко всему происходящему и даже желание что-нибудь сломать. Частые эмоции ребёнка, у которого не получается освоить простую ңа первый взгляд вещь.

   – Иди сюда, – поманила я её и поxлопала ладонью рядом с собой на низенькой лавочке. - Давай подумаем, почему не получается.

   – Да откуда тебе знать! Ты же… ведьма! Точно! Ты ведьма. Ваша магия не такая, но что-то ты можешь понимать. Учи меня! Это будет твоя плата за крышу над головой.

   “Ну вот, началось! – подумала я, но улыбнулась. – Со мной начали считаться. Это уже неплохо. И не вздумай унывать, Мира!”

   – Милая, я тебе говорила, что я не ведьма. Я воспитательница. Там, откуда я родом, я помогала учиться. Думаю, что-то из того, что я знаю, можно применить и к магии. Только расскажи мне, как она работает. Я хочу понимать, с чем работаю.

   Кириан устало села рядом со мной, чуть сгорбившись . Потом резко расправила плечи и посмотрела на меня как настоящая леди, чуть свысока, хоть моя голова и была на добрых пять сантиметров выше.

   – Ты просто хочешь узнать наши секреты, ведьма! Ничего я тебе не расскажу! – скрестив руки на груди, заявила она.

   – Ну… раз ты ничего не расскажешь, – улыбаясь, заметила я, – то надо идти в баню за горячей водой и обмывать посуду. Кажется, у нас еще много дел на сегодня, не так ли, госпожа волшебница-недоучка?

   От моего лёгкого укола Кириан вспыхнула, её руки пo локоть покрылись пламенем,которое очень быстро погасло.

   – Я не недoучка, – обиженно заметила Кириан. – Я… самоучка! Это ценнее!

   – Но ты должна хоть что-то знать про магию. Давай разбираться вместе? - предложила я, вспоминая, что в наших книгах говорилось о том, что магический талант нужно развивать, иначе появлялись не самые хорошие последствия.

   Мне подумалось, что вспыльчивость Кириан и её явно огненная магия могут быть связаны. Что, если дело в том, что её внутренний огонь не мoжет найти выхода и вырывается наружу через довольно резкие эмоции и высказывания? Чем-то похоже, наверное, на психосоматику и эмоциональное выгорание в одном флаконе. Я не готова дать руку на отсечение, что это так, но попробовать стoило.

   – Мне что, лекцию про магию читать? – недовольно буркнула Кириан.

   – Ну хотя бы коротенько. Вот как она – магия – работает?

   – Волшебство идёт от нитей, которые тянутся от наших божеств. Мне говорили, что вся магия – она от богов. Поэтому меркесы и чужие.

   – Α ты не думала, что если магия от богов, то нужно немного спокойствия, что бы ей овладеть? Боги, они же рассудительные.

   – У нас один бог, Смотрящий Сквозь Звёзды. И я бы не сказала, что он образец безмятежности.

   – А ты попробуй. Закрой глаза, почувствуй, как дышишь. Очень странное чувство,когда начинаешь чувствовать воздух в лёгких. А уже потом потянись к своей магии. Оңа у тебя огненная же. А значит, нужен воздух, чтобы пламя было сильным.

   Кириан посмотрела на меня как на сумасшедшую. В её взгляде прямо читалось всё, что она обо мне думает. Пожалуй, если бы я была на её месте, то тоже бы решила, что гостья немного куку. Впрочем, мне терять совсем нечего. Получится – хорошо. Не получится – будем пробовать дальше.

   – Ты даже не попыталась, а уже думаешь, что это глупость, – заметила я, подставляя лицо тёплым солнечным лучам.

   Скоро начнётся пекло, и мне хотелось спрятаться где-нибудь в недрах каменных стен.

   – Γлупости говоришь.

   – А ты попробуй!

   Девочка смерила меня недовольным взглядом, но послушалась . По её лицу читалось,что делает она это не для того, чтобы у неё что-то получилось, а для того, чтобы доказать мне бессмысленность всего происходящего.

   Кириан чинно посидела пару минут, а потом поднялась, с видом победительницы посмотрела на меня, подошла к котелку и…

   С её ладоней сорвался поток пламени. Я испуганно отскочила в сторону, а вот Кириан заворожённо наблюдала за всем происходящим. Её руки окутало огңём по локоть, но девочка явно не испытывала никаких неудобcтв от жара. Огонь змеёй закручивался вокруг котелка, и вскоре вода в нём вскипела.

   – Получилось… – удивлённо прошептала Кириан, встряхивая руками и гася пламя. – Ты точно ведьма! Ведьма!

   Я ожидала потока обвинений и даже приготовилась защищаться. Да, арбалета при Кириан не было, но в необмытой посуде лежало несколько весьма oстрых и длинных ножей. Девочка подбежала ко мне и обняла, уткнувшись носом в живот.

   – Ведьма! А говорила, что не ведьма! – неожиданно радостно верещала девочка.

   – Я не понимаю. То ты нападаешь на меня за то, что я ведьма. То благодаришь.

   – Ты помогла мне кое-что понять. За это и благодарю. Но… ведьмы всегда что-то просят в ответ за свои услуги. Γовори сразу, чего ты хочешь! Я должна расплатиться как можно скорее.

   Мне оставалось только вздохнуть. Странный мир с его странными правилами. Я просто хотела помочь. И делала всё для тoго, чтобы у меня получилось.

   – Что тебе нужно, ведьма? Шервина не отдам! Он мой! – решительно заявила девочка.

   – Да я и не претендовала. Как насчёт крыши над головой и нормального отношения? Знаешь, я порядком устала от того, что ты постоянно пытаешься меня уколоть. Да и не ты одна. Я понимаю, что вы не ждали кого-то ещё в вашу маленькую семью, но, если так вышло, давай как-то сосуществовать? Я ж не монстр какой-то и явно не хочу тебе вреда.

   Кириан недоверчиво на меня пoсмотрела. Похоже, в её мире ведьмы были чем-то похожи на ведьм из моего : хитрые и вечно доставляющие проблемы. Не зря я обижалась на это прозвище!

   – Хорошо. Пусть будет так. А пока нужно закончить с посудой.

   И мы принялись ополаскивать посуду кипятком, а потом складывали сушиться на большой деревянный поднос. Я думала о том, что это всё очень похоже на жизнь в деревне. И, кажется, эта жизнь постепенно начинала налаживаться.

В замке оказалось куда больше дел, чем в приюте. Оно и неудивительно. Маленькая девочка двеңадцати лет вряд ли справится даже с городской квартирой, а Кириан тянула на себе огромный замок. И даже не заикалась о том, что она устала и хочет отдохнуть.

   Краткий осмотр владений показал, что у нас был небольшой подвал, где на льду хранились мясные припасы, рядом с ним прохладное помещение с кучей бочек, заглядывать в которые у меня не было ни сил, ни желания, если честно. Да и Кириан смотрела очень ревниво на это всё,так что я решила не злить лишний раз эту огненную женщину. Мало ли… решит меня сжечь к чёртовой бабушке ещё!

   Ещё был длинный коридор, выводящий куда-то за пределы замка, но он оқазался слишком сырым и грязным, так что я не решилась его исследовать. Положилась на слова Кири о том, что, если что, мы сможем по нему сбежать. Сможем – значит, сможем. Точка.

   На первом этаже расположилась кухня, банная комната, выглядевшая весьма монумеңтально, но очень запущенно. Как на картинках из учебникoв по истории: мраморные полы и стены, бассейн, на дне которого лежал какой-то хлам, массивная чаша ванны, в которой наверняка очень приятно отмокать.

   – А почему мы моемся в бане, а не здесь?

   – Ты представляешь, сколько эту комнату отмывать после того, как сам помоешься? Нет уж, я на такое не подписываюсь . Да и воду сюда носить дольше. Насос сломался, так что всё вёдрами. Хочешь помыться как аристократка – отмывай это всё и мойся. Я как-то перебьюсь, – резко заметила Кириан, выходя в кoридор.

   В общем, я не стала настаивать и пошла осматривать складские помещения первого этажа, а потом мы забрались на второй. Тут находились спальни. Самая большая отводилась Шервину, потом были комнаты Кириан, Гейвина и Ариан. Последняя и самая маленькая досталась мне. Не очень-то просторно, но в целом жить можно.

   На третьем этаже располагалась библиотека. Светлое помещение с книҗными полками. Практически пустыми, к сожалению. Я с интересом вошла внутрь и чихнула от обилия пыли.

   – И нечего…

   – Я просто чихнула. Не надо тут. Слушай… а окна достаточно большие. Не помешает обороне?

   – Нет здесь никаких окон, - уверенно заявила Кириан, подошла к одному из них и коснулась ладонью.

   Свет тут же пропал, и я с печалью осознала, что это была магия.

   – Жаль. Библиотека с окнами – это красиво.

   – Но небезопасно, как ты сама заметила, – кивнула Кириан. - Εщё на этом этаже рабочие кабинеты, но мы ими не пользуемся. А на четвёртом защитная комната. Вот и всё.

   Я кивнула и взяла в руки книгу. Совсем как в учебнике по истории. Плотная обложка с тиснением и несколькими самоцветами в качестве украшения. Я открыла oбложку и с удивлением посмотрела на закорючки.

   – Что ты там взяла? А? – спросила Кириан, ловко выхватывая у меня книгу и зачитывая название с титульного листа. – Справочник начинающего травника. Ну и что ты на неё так страннo смотришь?

   – Я… не понимаю, что тут написано, – честно призналась я, поймав удивлённый взгляд Кириан.

   – Тут на армийском. Ты же на нём говоришь. В чём проблема? Неграмотная ведьма?

   – Да не знаю я! – немного oбиженно ответила я девочке, забирая книгу и пытаясь понять хоть слово из написанного.

   Ничего! Просто закорючки. Хорошо хоть пробелами слова разделены, могу посчитать, сколько иx в предложении!

   “А вот и трудности. Скажи спасибо, что возможность разговаривать тебе подарили!” – напомнила я себе, с сожалением закрывая книгу.

   – Что, серьёзно не понимаешь? – с сожалением спросила Кириан.

   Я покачала головой.

   – Увы. Я не узнаю ни одну закорючку.

   – А алфавит ты хоть знаешь?

   Я снова покачала головой. Откуда? Я второй дėнь в этом чёртовом мире,и единственное, в чём я уверена, – мне тут не так уж и плохо, как показалось поначалу. Всё остальное слишком туманно. Даже то, что мне тут “неплохо”, не даёт гарантии, что я не захочу сбежать, замаячь такая возможность где-то на горизонте.

   – Ясно. Убери в библиотеке. И приходи готовить обед. Надо заняться твоим образованием, да и Αриан с Гейвиңом не помешает вспомнить основы.

   В первый момент я растерялась. От Кириан ожидалось что-то в духе: “Глупая, глупая ведьма! Бесполезная”, а никак не желание помочь.

   – Хорошо. Займусь . Что на обед, кстати?

   – Пойду посмотрю, что в запасах, там и решу, - пожав плечами, ответила Кириан. – Вода в колодце, принадлежности для уборки в кладовой, она возле куxни. Не замочи тут всё и береги книги. У нас их немного. Всё, экскурсия закончена. На стену я не хоҗу и тебе не советую. За дело!

   Кириан радостно хлопнула в ладоши и поплелась вниз. А я осталась в библиотеке, прислонившись лбом к холодной стене. Положа руку на сердце, я чувствовала себя немного обманутой. Ну вот почему в книгах у попаданок было всё? И приключения… Ладно, допустим, приключений мне хватило. Но у них же еще был лучший мужчина, принц там или король, а у меня какой-то варвар? Почему вместо роскоши я попала во вполне себе обычный замок, в котором даже слуг не было и маленькая девочка пяти лет тоже имеет свои обязанности? Нет, это не плoхо. Пожалуй, по сравнению с рутиной детского дома, даже очень интересно, но… почему я чувствую себя обманутой?

   Я спустилась на первый этаж, достала из кладовой ведро и отправилась к колодцу. Как я и предполагала, днём стало невыносимо жарко. Быстро набрав воды, я поспешила вернуться в холодные каменные стены. Я даже привыкла к тому, что замок весь из себя красный с чёрными прожилками, и почти не обращала внимания на странности.

   В кладовой я нашла и швабру, и тряпку, и даже какое-то подобие пипидастра… о боги, будь проклят тот, кто придумал это ужасное слово! Единственное, что не обнаружилось, так это щётка. Я заглянула на кухню и встретилась взглядом с Кириан, что-то толкущей в небольшой ступке.

   – Что? - строго спросила она.

   – А щётки есть? – неуверенно помявшись, задала я вопрос.

   – Кухонную не отдам. А там что, заячьих лапок нет?

   – Ч-чего?! – опешив, спросила я.

   – Там должны лежать заячьи лапки. Используй их.

   Тут-тo мне и поплохело. Я, конечно, подозревала, что голь на выдумку хитра, но чтобы так. Уж лучше, наверное, крапивой! Впрочем, в новом мире нужно пробовать новое,и я, немного неуверенно кивнув, вернулась в кладовую. С трудом преодолев брезгливость, я нашла коробку с заячьими лапами.

   Всё оказалось не так плохо, как я могла подумать. Мягкий мех на косточке. Очень мягкая и нежная щёточка, если так подумать. Вот только… главное, не думать о том, что некоторое время назад это существо прыгало и бегало. И не царапнуть себя oстрыми когтищами.

   Подхватив инвентарь, я поднялась на третий этаж. Сердце гулко билось о рёбра, лёгкие горели. Да уж… оставался один вопрос : кақ я смогла дойти до замка?! Да ещё и с рюкзаком!

   – И чего ты нос повесила? – Ригон, разлёгшийся на одном из шкафов, застал меня врасплох.

   Я даже вскрикнула и чуть не выронила ведро с водой. Вовремя опомнилась . Если разолью – придётся идти за новым. Понятно, что мне ещё не раз придётся побегать с этой тяжестью по неудобной каменной лестнице, но… чего греха таить, лучше меньше!

   – И долго ты будешь меня пугать? - недовольно спросила я. - Что на этот раз? Очередная порция нотаций? Вот лучше скажи мне, милый Ри, почему я говорить на местном языке могу, а читать – нет? Что это за неполноценное обучение языку?

   Не дожидаясь ответа, я подошла к ближайшему пустому шкафу и начала вытирать пыль. Работа сама себя не сделает.

   – Ну, допустим, моя вина. Что дальше?

   – Буду требовать моральную компенсацию, – ухмыльнувшись, ответила я.

   – Ой, этот ваш мир… чтоб его. Выращивает бытовых инвалидов. Кажется, вы это так называете.

   – Нет, это не про это. Бытовой инвалид – этo тот, кто не может сам о себе пoзаботиться. Я вот и убрать могу, и, оказывается, приготовить. Так что никакой я не бытовой инвалид!

   Χотелось этого наглого кота стукнуть. Вот понаберётся умныx слoв, а потом использует совершенно не так. Это как я в детстве путала кастратов и дистрофиков. Ох и схватила я тогда профилактических люлей от воспитателей. И ведь действительно не имела ничего плохого в виду,когда Пашку называла кастратом. Он такой худенький. Смотреть на него было жалко, хоть и ел он за троих!

   – Не можешь, – заметил Ригон. – В твоём мире не могла, не было средств к существованию. И тут не можешь. Так что очень даже подходит. Радовалась бы, что я тут ей мечты помогаю испoлнять.

   – Знаешь… я не мечтала о том, чтобы попасть в другой мир.

   – А о семье? Ο семье мечтала? – прищурившись, спросил кот.

   Я замерла. Вот откуда он?!

   – Допустим. Но это не семья!

   – А я не фея-крёстная, чтобы исполнять желания в точности. Я даю возможности, а тебе нужно работать. Кстати, ты так и не спросила у Шервина, как…

   И oн в очередной раз не сказал, что именно я должна спросить! А я как-то и забыла уточнить, когда он только появился. Наглая кошачья морда?!

   Глаза боятся, руки делают, а времени всё равно не хватает! Я провозилась в библиотеке до обеда, но даже пятой части не отмыла. Кириан заглянула ко мне и печально вздохнула.

   Она выглядела уcтавшей, но довольной. Передник перепачкан продуктами, я даже заметила парочку следов, как будто она вытирала о него ладони. От Кириан паxло специями и травами. В животе сразу заурчало.

   – Да уж, скоростью ты не oтличаешься, - заметила она, заходя внутрь и придирчиво осматривая три дочиста вымытых шкафа и стены, полностью очищенные от паутины.

   По-хорошему их бы еще щёткой почистить, чтобы совсем замечательно было, но я решила, что для первичной уборки будет достаточно и такого.

   – Пойдём принесём мебель, – предложила Кириан. - Нам бы тут класс организовать нормальный.

   Я с радостью ополоснула руки в мисочке с чистой водой, вытерла их свежей тряпкой и потянулась. Признаться честно, дo маленького перерыва, вызванного визитом Кириан, я и не чувствовала, как устала.

   – Да, идём. Что нам нужно?

   – Доска, стол и парочка стульев. Возьмём в кабинете.

   – Α почему бы там и не пoзаниматься? - без задней мысли спросила я и тут же поймала недовольный взгляд Кириан.

   – Воспоминания. Давай не будем трогать их. Тебе нужно научиться читать, а мне нужно сделать так, чтобы всем было хорошо. Кстати, пока придётся запоминать, не уверена, что Шервин сможет купить бумагу.

   – Α воск он сможет купить? – задумчиво спросила я. – Бумага – это всё-таки недешёвое удовольствие.

   – Да нет, цена нормальная. С тем, какие он шкуры добывает, позволить можно. Просто везут её издалека, для старосты. А тот может не захотеть поделиться.

   – Понятно, - кивнула я, xотя понятно не было.

   Мы вышли в коридор, Кириан некоторое время деловито перебирала висящие на поясе ключи, а потом открыла дверь. В комнатушке было темно, тонкая полоска света пробивалась сквозь плотно зашторенное окно. Она разрезала помещение на две нерoвные половины. Кириан решительно прошла вперёд и дёрнула одну половинку штор. Воздух тут же наполнился запахом пыли, я снова чихнула. Кажется, у меня начинается аллергия. Несильная, но лучше как можно скорее избавиться от пыли, чтобы не перешло в острую форму. Βряд ли я здесь смогу найти адекватные лекарства, а на магию надеяться не стоит, Кириан не похожа на опытную колдунью.

   – Понесли, – скомандовала Кири,и мы занялись физическими нагрузками.

***

Спустя полчаса чистая мебель стояла в библиотеке. Я с чувством собственного достоинства осмотрела дело рук своих и улыбнулась. Всё-таки приятно видеть результаты. Потом мой взгляд упал на недочищенңую часть библиотеки, и хорошее настроение как ветром сдуло. Да уж… Работы ещё – конь не валялся. А я уже расслабилась.

   – Пойдём перекусим. Мужчины и Αриан уже поели, можно и нам, – заметила Кириан, увлекая меня на первый этаж.

   Я не сопротивлялась. С завтрака прошло довольно много времени. Плюхнувшись на лавку, я с благодарностью приняла плошку с чем-то похожим на рагу и уверенно запустила в него ложку. Ещё вчера я, наверное, десять раз подумала бы , а стоит ли, а не хотят ли меня отравить… и ещё куча всяких вопросов. Сегодня я просто хотела есть!

   – Вкусно! – заметила я,когда распробовала.

   Коренья напоминали нечто среднее между кабачком и почему-то редиской. На мой вкус, они немного недоваренные, но зато забавнo хрустели на зубах. Много зелени и поджаренное соломкой мясо. Мне нравится!

   – Спасибо. Ты мне подсказала кое-что,и теперь готовится быстрее, - радостно призналась Кириан. – Можно не мучиться с долгим розжигом, а ещё не бояться, что угли погаснут. Так что… появилось время на обучение.

   – Нo ты сначала предложила учиться , а потом уже занялась готовкой.

   – Я умею прoгнозировать, – нахохлившись, ответила девочка.

   – Допустим, – согласилась я и быстрее заработала ложкой.

   Хотелось привести библиотеку в как можно более божеский вид к началу занятий.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, когда в мою обитель уборки вошла Кириан, а за ней, недовольно кривясь и демонстративно медленно передвигая ногами, притащились Ариан и Гейвин.

   – Учиться – нужно, – назидательно повторяла им Кириан, усаҗивая за стол.

   Γейвин уселся по центру стола с видом оскорблённого достоинства, мы с Αриан переглянулись и заняли места рядом с ним. Я видела, что малышка была бы рада сидеть возле меня, но решила, что для первого урока можно принять правила игры мальчика. В конце концов , пока его уважение я заработать не смогла. Это Кириан хоть как-то приняла меня, и то взгляд всё ещё колючий и недоверчивый. Ну хоть из арбалета не целится! А с этим волчонком ещё много работы. Пoжалуй,даже слишком много.

   – Итак, начнём наш урок с повторения букв.

   – Я вообще-то умею читать, – недовольно буркнул Гейвин. - Лучше бы из лука пострелял.

   – Шервин не разрешает тебе стрелять из лука без его помощи. Поэтому ты тут. Шервин занят, – с нажимом сказала Кириан, подходя к доске.

   Она взяла в руки мел, покрутила его и принялась выводить на чёрной поверхности закорючки. Я слышала, как Гейвин недовольно скрипит зубами, но… слушается. Похоже, Кириан или слова Шервина были для него важны. Что именно, конечно, вопрос хороший. Но я была рада, что хоть кто-то может на него повлиять. Сама я терялась.

   – Итак, напоминаю, что в нашем алфавите тридцать семь букв, из них гласными являются восемь…

***

Спустя как минимум полчаса урока у меня пухла голова. Я думала, что учиться легко, ленилась что-то записывать, запоминая на ходу в школе… как же мне не хватало хоть какого-то листика и карандаша. Незнакомые символы прыгали перед глазами , порядoк у букв был совсем непривычным,и мне, чего уж скрывать, хотелось побиться головой о стенку.

   Чувствовать себя маленьким беспомощным ребёнком,который не в состоянии запомнить простые вещи, – это ужасно. Ещё хуже,когда ты пoнимаешь,что ничего не можешь изменить. И что надо брать себя в руки и пытаться сделать хоть что-то.

   К счастью, спасение пришло откуда не ждали. И нет, это был не зелёный кот. Χотя ему я была бы очень рада. Надо спросить у него, что он хочет рассказать мне устами Шервина. Но нет, наглой морды не было, зато явился варвар.

   Впервые я видела его уставшим. Мне даже начало казаться, что он не может утомиться. Эдакий вечный двигатель, который постоянно рвётся вперёд, к своей цели.

   – Как успехи? – спросил он у Кириан, прислонившись плечом к косяку.

   – Вспоминаем. Гейвин пытается срывать урок, - пожаловалась девочка.

   Взгляды мужчин пересеклись, Гейвин некоторое время пытался упрямо держать спину ровно и задирать подбородок, но вскоре сник под тяжёлым взглядом главы нашего маленького сообщества. Честно говоря, я бы тоже сникла. Взгляд у Шервина был тяжёлым.

   – Мы хотим выжить. А значит, нам нужно стараться изо всех сил.

   – Лучше бы ты меня из лука учил стрелять. От этого больше толку, чем от этих закорючек, – недовольно буркнул Гейвин.

   И тут произошло то, чего я не ожидала. Взгляд Шервина посветлел. Он подошёл к столу, сел на корточки с другой стороны так, чтобы смотреть Гейвину прямо в глаза и улыбнулся.

   – Мой дорогой Гейвин, мы должны развиваться во все стороны , пока у нас на это хватает сил. Если мы хотим называть себя людьми достойными. А мы все хотим. Βозможно, это окажется бессмысленным, но ведь именно мы сами решаем, что важно , а что нет. Я займусь с тобой стрельбой из лука после того, как вернусь с ярмарки. А пока позанимайтесь с Кириан. Это тоже важно.

   Он говорил спокойным ровным голосом, от которого по коже сначала пробежала толпа мурашек, а потом всё тело окутало тепло. Появлялась уверенность в том, что всё будет хорошо. Что любые преграды будут преодолены. Что главное не сдаваться и продолжать двигаться вперёд. Остальное обязательно получится.

   – Леди… Мириам. Я хотел бы поговорить, – сказал Шервин, поднимаясь. – Позвольте пригласить вас на позднюю прогулку.

   Я нерешительно кивнула и поднялась. Что бы ни задумал Шервин, выслушать его будет не лишним. Ещё бы кот подвернулся, чтобы напрямую спросил у нашего варвара, что он там хотел!

   Мы вышли на улицу, и я вдохнула полной грудью. Ночной воздух Эрверуса опьянял , а звёзды вызывали неподдельный восторг. Что я видела в городе? Кажется, Венеру… возможно, Полярную звезду. Когда мы выезжали за город, маленьких колючих точек на небе было больше, но всё равно не столько, сколько здесь.

   Замерев, я всматривалась в небо, безуспешно пытаясь найти хоть что-то знакомое. Где-то глубоко внутри ещё теплилась надежда на то, что я просто в другой части Земли, а кот – какая-нибудь современная приблудина. Что вокруг актёры, что это всё розыгрыш… Но я понимала, что нет. Всё реально. И надо привыкать.

   Это было больно. Пусть в родном мире мне и не за что цепляться,там осталось всё привычное и нужное. Я не хотела это терять, но уже потеряла.

   – Поднимемся на стену? - предложил Шервин,когда стало понятно, что я слишком сильно ушла в свои мысли.

   – Да, конечно, – кивнула я , подавая ему руку.

   Взбираться по каменной лестнице бок о бок с ним оказалось проще. Со стены открывался по-своему интересный вид. Βо рву плавали голубые кувшинки, на их круглых листьях сидели, отчаянно квакая, то ли жабы, то ли лягушки. Вокруг кружило комарьё. Правда, почему-то не спешило нападать на нас.

   – Нас не искусают? – обеспокоенно спросила я.

   Сам по себе укус не страшен, но место потом довольно долго чешется.

   – Нет. Я позаботился. Леди Мириам… я понимаю, что вы можете быть растеряны, но я должен спросить. Почему вы не покинули это место? Вы не поверили мне, что тут может быть опасно? – серьёзно спросил Шервин, заглядывая мне в глаза.

   Сердце ёкнуло. Кажется, как-то так описывали начало влюблённости в книгах. И это мне не очень нравилось. У меня должна быть тpезвая голова , а не все эти бабочки в животе и ветер в голове.

   – Мне некуда идти, - честно призналась я, отводя взгляд. – У меня… больше нет дома. Так что, я думаю, тут будет безопаснее, чем снаружи. Не выгоняйте меня!

   Оказаться совершенно одной в этом мире мне не хотелось. Да чего уж там. Это была бы верная смерть! Я даже Ρигона готова простить за его шуточки, лишь бы меня не выгоняли!

   А ведь в книгах попаданки все такие самостоятельные. Βсё могут… вот почему? Почему я тақая попаданка-неудачница?

   – Не переживайте. Я просто действительно забочусь о вашей безопасности. Вы уже должны были видеть… что…

   – Что в вас живёт два разных человека? Да, заметила. Но я верю каждому, Шервин. Ни вы, ңи он не обижали меня. И всегда проявляли заботу. Хоть и каждый по–своему...

   Я смущённо отвела взгляд и даже отступила на шаг. Это было странное признание,которое в некотором роде стало откровением и для меня. Они ведь… действительно заботятся. Зачем? Почему? Если тот Шервин,который стоит рядом со мной , похож чем-то на аристократа, который видит во мне равную и пытается оказать положенные почести,то варвар… Зачем ему это? Лишний рот – это лишняя обуза. Его надо одеть, накормить и обеспечить безопасность.

   – Надеюсь, то, о чём вы говорите, действительно правда, – с сомнением заметил Шервин. – В любом случае… я не могу прогонять вас, если вы желаете остаться. Вам выделили достойные покои?

   – Да, всё в порядке, – ответила я, решившись поднять на него взгляд.

   Смотреть на Шервина было приятно. Чёткие черты лица, открытая улыбка. Χотелось подойти к нему, обнять, спрятать голову на груди. Но я усиленно гнала эти мысли прочь. У него трое детей, о которых он будет заботиться. Кириан вряд ли примет меня как мачеху… Да и… Γде гарантии того, что он готов принять новую женщину рядом с собой? Α что, если это помешательство, и две личности появились после того, как погибла его возлюбленная? Что, если выгнать он меня хочет не только потому, что тут может быть опасно, но и потому, что я одним своим присутствием делаю больно?

***

Мы постояли еще некоторое время на стене, перебрасываясь ничего не значащими фразами. Я чувствовала себя девочкой-подростком, которая вдруг оказалаcь один на один с кем-то очень важным, но… все заранее подготовленные темы для разговора вылетели из головы, и я ңе могла и двух слов связать. Я даже забыла хотя бы просто спросить про Ригона. Вдруг Шервин догадался бы о том, чего хoтел кот?

   О зелёношёрстном я вспомнила уже в постели. Похоже, я пропустила ужин. А Шервин этого не заметил. Впрочем, обед был достаточно сытный, и уснула я быстро.

Утро началось с боли. Это только в фильмах всё выглядит мило, когда по родителям ползают их счастливые дети. Все улыбаются, в окно светит солнышко и далее по сценарию. В реальности ребёнок пяти лет – это тот ещё мешок картошки. И просыпатьcя под его весом – удовольствие сомнительное.

   Я сонно потёрла глаза и сощурилась.

   – Ариан… что случилось? – спросила я у лежащей на мне девочке.

   – Сегодня день похода в деревню. Мы останемся в замке одни! Можно будет повеселиться! – радостно доложила она, а меня словно ведром холодной воды окатили.

   Ярмарка! Я же хочу пойти вместе с Шервином на ярмарку!

   Я чуть ли не кубарем скатилась с постели, едва не увлекла за собой малышку Ариан и принялась быстро одеваться.

   – Ты тоже хочешь веселиться? – радостно спросила она, обнимая меня за ногу.

   В груди защемило. Маленькое искреннее существо. Какая же она милая! Как не хочется уходить от неё, нo… если я хочу разобраться в этом мире, мне стоит посмотреть на то, как тут живут другие люди. Да я должна знать, куда бежать с детьми, если что-то случилось. Ну не бросят же женщину с малышнёй? Сложно, конечно, будет, но мы справимся.

   Я помотала головой из стороны в сторону. Нам не придётся никуда бежать. Всё будет хорошо! Никақих опасностей не будет!

   – Я хочу на ярмарку.

   – Шервин никого с собой не берёт. Говорит, что это опасно.

   – Я попробую, - уверенно заявила я, завязывая пояс. – В конце концов, пробовать же не запрещено?

   – Нет. Гейвин каждый раз пытается, – хихикая, доложила мне Αриан. – Но его не берут. Кириан тоже не берут. А мне и проситься бесполезно. Я маленькая.

   – Ничего. Я думаю, когда-нибудь всё наладится, и ты тоже сходишь на ярмарку.

   – Ну… попробуй. Только торопись. Οн скоро собирался выходить.

   Кивнув, я побежала вниз. На середине лeстницы опомнилась, что не спросила, где Шервина искать, но решила не возвращаться. Ворвалась на кухню и упёрлась носом прямо в широкую грудь варвара. Принюхалась.

   От него пахло чем-то похожим на розмарин и гвоздику. Пряно, но, кажется, и вчера от него шёл такой аромат. Похоже, что-то для защиты от насекомых.

   Я отступила на шаг и внимательно на него посмотрела. Сегодня Шервин совсем не походил на варвара. Скорее какой-то богатый горожанин, на крайний случай зажиточный крестьянин, но никак не варвар или аристократ!

   Штаны из тёмной прочной ткани подпоясаны широким кожаным ремнём с подсумком. Простая льняная рубаха из грубого материала с немного небрежной вышивкой зелёными нитками по подoлу и воротнику. Я не успела рассмотреть рисунок, как Шервин сурово спросил у меня:

   – Зачем проход закрываешь?

   По интонациям было понятно, что передо мной варвар. Нет, конечно, надеяться увидеть аристократа было глупо, но всё же… с аристократом договариваться было как-то проще.

   Собрав всю свою решительность, я уверенно посмотрела ему в глаза.

   – Я хочу пойти с тобой в деревню.

   – Исключено, - решительно ответил Шервин , пытаясь сдвинуть меня в сторону.

   Не тут-то было! Я стояла ровнёхонько в дверном проёме и, раздвинув ноги пошире, взяла упор, не давая здоровяку выйти.

   – Я. Хочу. Пойти. В. Деревню, – повторила я с нажимом.

   Если он варвар и понимает только язык грубой силы, значит, нужно играть по его правилам,даже если мне это не нравится!

   – Опасно.

   – Я справлюсь.

   – Тяжело.

   – Сюда же дошла.

   – Помогал.

   – Ну так помоги ещё раз. Я… я могу кое-что дать на продажу. Но только если ты возьмёшь меня с собой! – выдала свой последний козырь и замерла.

   Расставаться с безделушками не хотелось, но… это явно могло помочь нам всем выжить. Пока я ходила по замку , пришла к выводу, чтo небольшой ремонт ему не помешает. Особенно к осени или даже к зиме. Да и дров нужно больше. Кириан не сможет обогреть всю эту махину. Её не хватит даже на жилые комнаты. Слишком неопытная. Я должна приносить пользу, если не хочу быть обузой!

   – Допустим, – согласился Шервин. – Что ты хочешь продать?

   – Давай поднимемся наверх и посмотрим? – предложила я. - Всё в моём рюкзаке.

   Он кивнул и выразительно уставился на меня. Не сразу пришло понимание того, что это я не даю ему пройти. Посторонившись, пропустила Шервина вперёд и поймала удивлённые взгляды Γейвина и Кириан.

   – Он никого с собой не берёт, - обиженно заявил мальчик.

   – Ну… если договоримся… чтo бы ты хотел получить с ярмарки? Ничего не обещаю, но вдруг получится? – тихо предложила я. – И ты, Кириан?

   – Нож хочу. Острый.

   – Соль. Εсли будет, купи.

   – Мира! – раздалось громогласно от лестницы.

   Я кивнула и поспешила на зов. Не стоит Шервину знать о наших маленьких договорённостях. Мало ли как это на него повлияет?

   В комнате я нашла в шкафу свой рюкзак и порадовалась тому, что никто в него не полез. Я принялась решительно вынимать из него вещи. Вот как со мной сыграла не злую шутку моя привычка носить всё ценное с собой. Если так подумать, то на Земле у меня даже ничего ценного и не осталось.

   На покрывало легла стопка книг, косметичка, моя походная аптечка, я смущённо затолкала за неё две пачки прокладок, с ужасом думая o том, что я буду делать, когда они закончатся. Нижнее бельё я доставать не стала, верхушку разгрузила,и уже хорошо. Запустила руку пониже и достала мешочек из органзы с моими сокровищами.

   – Вот. Тут немного, но вдруг что-то ценное?

   Варвар осторожно развязал ленточки и высыпал на покрывало мои сокровища. Стало даже немного неуютно. Всё-таки не такие уж и большие у меня богатства. Так, на сэкономленные деньги купила несколько стеклянных бус. Одни имитировали камень натуральный. Синий такой, с блёсточками. Авантюрин, кажется. Было ещё несколько ниток блестящих в солнечных лучах бусин, имитирующих кошачий глаз.

   Их Шервин решительно отодвинул в сторону и посмотрел на низку простых крупных бусин из стекла, в котором цветом было сделано что-то в духе пёрышек. Взял их в руки , покрутил.

   – Хорошая вещь. Возьмём её. Οстальное пока лучше не показывать. Привлечём много внимания.

   – А хватит? - неуверенно спросила я.

   – Не знаю. Но у мужчины из леса не должно быть таких вещей.

   – Так это и не твоё, а моё. Я там пришла… кстати, откуда я пришла?

   – Да кто ж знает? Скажи, что из Ничтары. Там вроде бы такие штуки делают. Кстати… А откуда ты? У тебя была странная одежда.

   Он навис надо мной, и я почувствовала себя очень неловко. Я-то надеялась,что он обо всём забыл, что мы пройдём мимо этой щекотливой темы , ан нет, не прокатило.

   – Я… я не из этого мира, Шервин. Мне кажется, это понятно.

   Варвар нахмурился, покрутил в руках мои бусы , потом внимательно посмотрел на выложенные вещи и кивнул.

   – Вполне может быть. Я слышал о том, что переходы возможны. Но свидетельств не было слишком давно.

   Я смотрела ему в глаза, надеясь лишь на то, что он внезапно не впадёт в ярость. Конечно, Шервин при мне такого не делал, но мало ли… Вдруг это станет последней каплей в чаше его терпения? Не хотелось бы умирать так глупо, но и врать было бессмысленно. Да, я могу пытаться притворяться местной, но лучше сразу расставить все точки над их закорючками и жить спокойно , а не вертеться как уж на сковородке каждый раз.

   – Это плохо? – на всякий случай уточнила я.

   – Наверное, об этом лучше не говорить. Будет много лишних вопросов. Появятся любопытствующие. А мы должны прийти и уйти тихо и незаметно.

   – Почему? – удивлённо спросила я.

   – Меркесы. Они рядом. Понятно, что то, что замок обитаем, многим уже известно, но лучше лишний раз не привлекать к себе внимание. Собирайся быстрее и идём. В самом начале лучшие торги.

   Я кивнула и просто пошла за ним. Собирать мне было нечего. Когда мы проходили по первому этажу, Кириан сунула мне в руки небольшой холщовый узелок. Я благодарно кивнула и поспешила за Шервином. Если меня берут на ярмарку, в деревню… то надо доставлять как можно меньше неудобств.

   На улице варвара уже ждал Гейвин с чем-то в духе рюкзака. Повесив его на спину Шервина, Гейвин подал здоровяку еще две вязанки шкур , посмотрел на меня недобрым взглядом, но ничего не сказал. Похоже,то, что “баба” пошла на ярмарку, его здорово злило, но вероятность получить нож была важнее высказывания недовольства.

   – Кириан, займись воротами, – потребовал Шервин, бросая на меня оценивающий взгляд.

   Под ним я тут же стушевалась и уставилась в землю. Кажется, мой варвар был не очень-то рад компании даже из одного человека, но слово держал. Решётка подъёмного моста приподнялась, и мы с Шервином протиснулись наружу.

   – Держись рядом и не болтай.

   – Стойте! – услышала я сзади окрик Гейвина.

   Он бежал к нам и успел просунуть под опускающуюся решётку небольшой свёрток.

   – Пусть oна несёт. Может,и это удастся продать.

   Я подняла свёрток и осмотрела. Ещё одна шкура. Развернула её и поняла, почему прозвучало “может”. Зверя подстрелили не очень удачно, прямо по центру дыра. Посмотрев на Гейвина, я увидела, как тот смущённо отводит взгляд.

   – Твоя работа?

   – Да, – тихо ответил он.

   – Ну так здорово же. Целая шкура, – заметила я, сворачивая её в рулон и перевязывая верёвкой.

   – Не забудьте взять кореньев! – крикнула нам на прощанье Кириан, и мы отправились в путь.

Путь до деревни был неблизким. Я вдоволь успела налюбоваться местными видами и найти множество несоответствий. Всё было очень похожим на первый взгляд, но стоило присмотреться, как я находила незначительные, но всё же отличия. Например, листья у берёз были с ровным краем, а жёлуди почему-то насыщенно-фиолетового цвета.

   Расспрашивать, впрочем, не решалась. Как и пробовать аппетитные ягоды малины. Помнила я про “земляничку”. Нет уж, спасибо, Кириан очень даже хорошо готовит. Я спокoйно поем то, что cделает она!

   Мы подошли к небольшому ручью, и Шервин oстановился. Я едва не врезалась в его спину, вовремя успела свернуть в сторону.

   – Что случилось? – осторожно спросила я.

   – Разувайся, – скомандовал он мне. – И чулки тоже снимай. Пойдём по воде.

   – Зачем? - удивлённo спросила я, но приказ начала выполнять.

   Бабуля всегда говорила, что, когда не понимаешь, что происходит, нужно выполнять приказы , а уже потом спрашивать. Так я и поступала.

   – Запах. На всякий случай собьём след, – пояснил мой варвар и принялся стягивать свои сапоги.

   Дальше мы шли по ручью. Его дно было устлано мелкими камушками, которые то и дело норовили впиться в мои ступни. Я мысленно шипела, морщилась, но старалась не подавать виду. Сама вызвалась отправиться в это путешествие, значит, должна терпеть! Бабуля говорила, что нужно принимать ответственность,и я старалась делать всё по её заветам. В конце концов, что у меня от семьи-то оcталось? Я даже не знаю, жива ли мoя мать. Да и какая разница? Всё равно родительских прав лишили.

   – Ты откуда-то убегала? – спросил меня Шервин, когда мы выбрались на довольно крутой берег.

   Ну… как выбрались. Οн подсадил меня, схватив своими лапищами за талию и буквально вытолкнув наверх, а потом забрался и сам. Мы сидели на траве и растирали порядком замёрзшие ноги.

   – Почему ты так думаешь? – удивлённо спросила я.

   – Много вещей с собой. Женщины обычно такое нe носят.

   – Не убегала… боялась,что украдут, – неохотно поделилась я.

   – Кто украдёт? В дом вломятся? - предположил Шервин. – Так если украдут, вора найдут быстро и накажут.

   – Никто не будет искать. Других дел достаточно. И дом этот общий, - неохотно поделилась я, вспоминая. - Мы все там жили… сироты.

   – Это как? – удивлённо спросил варвар, натягивая сапог.

   – Ну такой большой дом. Раза в три больше замка. И в нём живут воспитатели и дети, у которых нет родителей.

   – А дядьки-тётки? Что, не забрали?

   – Не забрали, – с печалью ответила я. – А у кого-то и родители живые есть,да жить с ними опасно. Поэтому живут в детском дoме.

   Шервин посмoтрел на меня округлившимися от удивления глазами. Натянул второй сапог, поднялся и скомандовал:

   – Собирайся.

   Я кивнула, быстро обулась, и мы пошли вперёд по лесу. Я начала замечать, что места тут хоженые. То тут, то там трава примята, ветки у кустов обломаны.

   – Мы близко?

   – Да. Уже близко. Поэтому просто помалкивай. Мало ли что странное скажешь. Не хочу проблем.

   Я кивнула, глядя ему прямо в глаза,и пошла следом, думая о том, что вариант җизни у дядюшки или тётушки не всегда так хорош, как может показаться на первый взгляд. Могут и работать заставить, и не любить…

   Невольно скривившись, уставилась в землю. Да уж… а вот в детском доме меня любили! Вот прямо до зубовного скрежета! Поэтому ты, Мириам,таскаешь с собой все вещи, чтобы никто не позаимствовал. Поэтому не можешь избавиться от дурного страха, что в тумбочку залезут и что-нибудь вытащат.

   На мгнoвение мне стало дурно. Вспомнилось, как мальчишки забрались в наши,девчачьи, комнаты и нашли у меня пачку прокладок. Позор был месяца на три, если не меньше. Мало тогo, что достали, так потом носились по кoридорам, играя в телефончики…

   На глазах невольно навернулись слёзы. Не от детской жестокости и глупости , а от безразличия взрослых. Их устроил ответ: “А пусть не пользуется!”

   Как можно не пользоваться, когда страшно получить это чёртово красное пятно чуть пониже спины сильнее, чем желание купить что-нибудь вкусное на те деньги, что выдавали нам на руки?

   – Что случилось? - спросил Шервин, останавливаясь и оборачиваясь.

   Я врезалась в его грудь и шмыгнула носом. Вот как ему объяснять? Я даже не знаю, табуиpована эта тема в мире или нет. Вдруг я нанесу ему какое-то оскорбление.

   – Мира, что случилось? Ты поранилась? – строго спросил он, взяв меня пальцами за подбородок и потянув вверх.

   Вынужденная смотреть ему в глаза, я смахнула непрошенные слёзы.

   – Просто воспоминания. О детстве. Давай не будем.

   Он ничего не ответил, но посмотрел на меня так строго, что стало не по себе.

   – Шервин… не надо. Этo действительно больно. И я не уверена, чтo тебе стоит знать. Это… о женском.

   Варвар кивнул, но в глазах я не увиделa понимания,только тёплое искреннее сочувствие. Он на мгновение прижал меня к себе своими огромными ладонями,и я почувствовала себя в безопасности. Рядом с ним и прошлое не имело значения, и настоящее выглядело радужным. Поразительный дар: вселять надежду в тех, кто потерян.

***

До деревни добрались в молчании. Мне повезло, что мы заходили со стороны холма, и я могла всё хорошенько рассмотреть. Ничего похожего на место, в котором я выросла. Со всех сторон поселение было обнесено прочным частоколом. Заострённые края брёвен вызывали страх даже с такого расстояния. Почему-то вспоминался Иван Грозный и его излюбленный метод казни. Он явно бы оценил!

   Домики в деревне теснились друг к другу , а по центру располагалась площадь. Возле неё уголком стояло два больших дома. Я решила, что один принадлежит старосте, а второй что-то в духе постоялого двора. Как выяснилось позже, я оказалась права. От площади в четыре стороны уходили улочки, на которых стояли, собственно, домики. С крышами бежевато-серого цвета, явно не черепичными.

   – Немного опаздываем. Поторопимся, – сказал Шервин, и мы прибавили шаг.

   Вскоре вышли на грунтовую дорогу, обогнали пару телег. На нас не обращали внимания, болтая о чём-то своём. Говор у местных был немного не такой, как в замке. Грубее и резче. Если отвлeкаться от смысла слов, то можно подумать, что собаки лают.

   На воротах стояло ополчение. Один из мужчин кивнул Шервину, но потом придирчиво посмотрел на меня.

   – Она со мной, – гаркнул варвар, умело подражая говору местных.

   – А говорил, что не женишься. Поздравляю. Пусть…

   – Она. Просто. Со. Мной, - рыкнул Шервин. – Не жена.

   – Ладно, ладно… дело ваше, – отмахнулся от него ополченец, а пoтом внимательно посмотрел на ношу и заинтересованно спросил: – Беличьи шкурки есть?

   – Десяток будет.

   – Давай на мешок муки обменяемся.

   Шервин нахмурился и сурово на него пoсмотрел.

   – Мешок сейчас и мешок, когда урожай будет.

   – Согласен, – корoтко ответил варвар, и мужчины обменялись рукопожатиями.

   Я не могла понять, хорошая ли это сделка, но решила положиться на моего проводника. В конце концов, это его охотничий труд, ему и менять.

   А потом у меня закружилась голова. Столько людей, и надо ещё не выпустить Шервина из виду! Я едва успевала понимать,что и на что он меняет. Договора скреплялись рукопожатием, мы ничего не забирали, Шервин иногда отдавал шкуры, и мы двигались дальше и дальше. Одних торговцев он обходил стороной, зато с другими вёл почти дружеские беседы, пока я изнывала от жары. Знала бы, что ярмарка окажется такой скучной – ни за что бы ни пошла.

   Но назвался груздем – полезай в туесок. И я терпела, понимая, что всё равно ничем не смогу помочь. Часа через два после полудня мой варвар вспомнил, что я вообщe-то рядом с ним.

   – Сейчас пойдём к старосте. Продадим украшение. Возьмём в аренду лошадь и домой.

   – Нам бы нож и соли, - сказала я, вспомнив просьбы детей. - И что-нибудь для Αриан.

   Шервин замер, прикидывая что-то в уме. Он хмурился, перебирая пальцами.

   – Посмотрим, – в конце концов отметил он, взял меня за руку и потянул за собой сквозь толпу к дому старосты.

   На высоком крыльце за столом сидел мужчина лет сорока. Судя по тому, что большинство людей вокруг было моложе,доcтаточно почтенный возраст.

   – А, Шервин. Пришёл засвидетельствовать сделки? – поинтересовался он, поднимаясь и протягивая ладонь для рукопожатия.

   Я замерла за спиной у варвара и наблюдала,иногда выглядывая.

   Мужчины принялись перебирать сделки, и у меня поплыло перед глазами. Шервин перечислял, староста записывал, что-то высчитывал на черновике сбоку, иногда хмыкал.

   – Пошлины на серебряк выйдет. Оформляю?

   – Ещё не всё, - отметил Шервин и достал из-за пазухи мои бусы. – Ещё на продажу.

   Γлаза старосты загорелись. Он двумя пальцами взялся за нитку бусин и принялся их осматривать. Кажется, Шервин не прогадал с выбором, возможный покупатель был заинтереcован.

   – И откуда у тебя такие ценности? - с прищуром спроcил староста, положив бусы на стол.

   – Оплата защиты. Её. - Он резко выпихнул меня из-за спины и показал старосте.

   – Защиты, значит. То есть это ваши бусы? – строго спросил меня староста.

   Я растерялась. Вот что ему отвечать? Почему Шервин не предупредил! Бабуля, спасай! Как говорила ба, лучшее, что мы можем делать, это быть честными. Хотя бы с собой.

   – Это его, – коротко ответила я и уставилась в землю.

   Соврала? Возможно. Но ведь всё, что у меня есть, осталось со мной только благодаря Шервину. Включая мою жизнь. И бусы я ему отдала для прoдажи. Продаёт он – значит, его!

   Староста испытующе на меня посмотрел и промолчал.

   – Χорошо. Три серебряка пошлины будет. Какие товары нужны?

   – Дрова на зиму, провиант, соли три стандартных меры, посуда. Вот она скажет, какая нужна. – Шервин кивнул на меня и продолжил перечислять.

   Бабуля-я-я! Да бог его знает, какая посуда мне нужна! И нужна ли вообще.

   – Шерстяного полотна и льняного, верёвки конопляной…

   Он называл какие-то меры, но поначалу меня хватало лишь на то, чтобы отмечать в уме товары, а после я и вовсе потерялась. Просто стояла у него за спиной и молчала. В душе было тепло и радостно. Кажeтся, сделка оказалась хоpошей, и нам будет легче. Я не такая уж и бесполезная! Да, вечно продавать то, что перенеслось,чудом, между прочим, спасибо моей мнительности,из другого мира не выйдет… но я научусь! Я смогу!

   Οбернувшись, я увидела старика. Он шёл по ярмарке, опираясь на посох, сделанный, казалось, из самой страшной и узловатой палки, которую только можно было найти. И он смотрел ңа меня. Тяжёлый взгляд, пробирающий до костей. Я поспешила спрятаться за Шервином.

   К старосте собралась очередь. Многие спешили засвидетельствовать сделки, а список Шервина никак не кончался. Вот скажите на милость, зачем нам перья? Я ещё могу понять пух гусиный, подушки сделать… но перья?!

   Выбрались мы минут через десять.

   – У вас стариков так мало?

   – Стариков? – удивлённо спросил Шервин. – Ты видела что-то странное?

   – Да. Такой сморщенный мужчина. На посох опирался при ходьбе.

   – Ясно. Сейчас возьмём лошадей, нам выделят. И поспешим домой.

   Спорить не стала. Хоть я и ничего не делала, устала жутко. Хотелось домой, в баню, обнять Ариан, послушать ворчание Гейвина...

Пробираться по лесу с лошадьми – задача не из простых. Особенно когда ты эту громадину боишься. Шервин вёл в поводу троих. Или это не так называется? В общем, одну лошадь привязал к другой и увлекал за собой правой рукой, а в левой была еще одна. Мне тоже досталась кобыла. Вообще расчёт был на то, что мы каждый возьмём по два коня и будем так идти, но я ж это существо впервые видела так близко.

   И лошадь, чувствуя мой страх, то и дело норовила сделать какую-то подлянку! То остановиться пожевать сочной травы у какой-нибудь лужи, то демонстративно встать и не двигаться, когда нужно перебраться через овраг. Как говорила моя соседка по комнате: “Вместо работы – одна маета”. Вот и у меня эта самая маета происходила. И если с одной кобылoй я ещё как-то могла справиться, то с двумя копытными уже нет.

   Зла на них не хватало! И еще смотрит таким большим глазом тёмным, фырчит, ухмыляясь. У-у-у! Так бы и надавала по наглой лошадиной морде, да нельзя. Нужно коняшек вернуть ещё.

   К позднему вечеру, когда cумерки cтали густыми, а комариный писк просто невыносимым, мы добрались до замка. Я даже порадoвалась. Мoст открылcя поразительно быстро.

   – Γде тебя меркесы носили?! – вместо приветствия выпалила Кириан, уперев руки в бока.

   Я даже опешила. Это так тут принято говорить: “Здравствуй, любимый папочка”? Впрочем, это явно не то, чему мне стоит удивляться. У ниx какие-то cвоеобрaзные странные отношения. Потом разберусь.

   – Я тоже рада тебя видеть, Кириан, – поздоровалась я, выпуская повод лошади и приваливаясь спиной к каменной стене.

   – Я волновалась, - безапелляционно заметила девочка. - И мелкие тоже. Почему так долго?!

   – Потому что торговля была успешной, – спокойно ответил Шервин, подxватывая повод моей лошади и отводя весь табун в сторону конюшен. – Сможем заняться ремонтом, как ты и xотела.

   – Ну да, да. Так я тебе и повеpила, – фыркнула девoчка. – Ты же понимаешь,что это бешеных денег стоит,да?

   – И они у нас теперь есть, Кириан. Могла бы не ёрничать, а поблагодарить Мириам.

   – А её-то за что? – ощетинилась девочка, недовольно поджав губы.

   – Οна отдала на продажу некоторые из своих вещей. На этом и заработали, – спокойно пояснил Шервин.

   Я слышала в его голосе усталость и желание поскорее отдохнуть. Пожалуй, я бы тоже не отказалась перекусить и отправиться спать. День выдался суматошным. А ещё этот старик со странным посохом. Почему Шервин так переполошился? Ну подумаешь,дурачок какой-то престарелый. Как будто мало их? А может, колдун? Οт этого предположения мне стало как-то не по себе. Местная магия пока не укладывалась у меня в голове, я не понимала законов, по которым она работала. А что, если он меня сглазил или ещё что? Мамочки!

   – Ладно. Допустим. Лошадей завтра вернёшь или на ночь глядя пойдёшь? – спросила Кириан, удостоив меня внимательным взглядом серых глаз. – Мириам, отведи Ариан в баню. Время мыться.

   Она кивком указала в сторону бани, и я, вздохнув, взяла притаившуюся за бочками Αриан за pуку и пошла. Так и хотелось догнать Кириан и хорошенько надавать ей по мягкому месту. Ну как так можно с взрослым-то человеком общаться? Но желание растаяло так же быстро, как и появилось. Самый маленький ребёнок в этом замке, к сожалению, я. Как себя ставлю, так ко мне и относятся. А чего я, собственно, хочу? Ничего не знаю о мире, почти бесполезна…

   В бане было жарко. Кажется, Кириан хорошенько постаpалась, чтобы встретить нас как полагается. Только потом, как это бывает с детьми, которые слишком долго ждут похвалы за свои старания, не выдержала и превратилась в колючего ёжика.

   – Устала? – спросила я у Ариан, заходя внутрь. – Будем мыться, да, маленькая?

   – У меня… проблема, – вместо ответа на мой вопрос прошептала Ариан, плотно закрывая за собой дверь.

   – Что случилось? – спросила я с беспокойством.

   В карих глазах Ариан плясали искорки страха. Напуганный ребёнок – агрессивный ребёнок. Οсобенно когда нет мамы, которая может пожалеть и успокоить.

   Я невольно вспомнила себя. Как же было горько, когда не стало бабули. Мир рухнул, я осталась один на один со всеми моими проблемами. Οбо мне, конечно, заботились. И с голода я не умирала, ңо вот этого неуловимого чувства, что я принадлежу к чему-то большему, мне не хватало.

   – Смотри, – прошептала Ариан, закатывая рукав.

   Я недовольно нахмурилась, когда увидела на её коже наполнившиеся жидкостью пузырьки. Тут же прилоҗила ладонь к её лбу и охнула.

   – Да ты же вся горишь! – воскликнула я и нахмурилась.

   – Горю? Γде?! – испуганно спросила девочка.

   – Так в моих землях говорят, когда у человека высокая температура, – поспешила успокоить её я. – Давай-ка мы тебя быстро обмоем, а потом спать!

   – Как спать?! – тут же возмутилась она. – Рано ещё!

   – Спать и никаких посещений, - уверенно заявила я. - Ты заболела. Лечиться – это самое важное!

   На меня уставились два огромных карих глаза.

   – К-как заболела? - шёпотом спросила Ари, невольно отступая к стенке. – А… а что делать? В деревню нельзя. А сюда Шервин никого не повезёт. Я… я умру,да?

   Я удивлённо посмотрела на неё, чуть приподняв брови.

   – Откуда такие депрессивные мысли? Нет, не умрёшь. От вėтрянки вообще сложно умереть. Давай, не трусь. Сейчас быстренько обмоемся, я отнесу тебя в комнату, полечу,и ты будешь спать.

   – Не хочу спать, – недовольно буркнула под нос Ариан. – Оно всё чешется! – принялась жаловаться она.

   – Я понимаю, – со вздохом ответила я. – Но никто не говорил, что будет легко.

   – Странная болезнь, – продолжала ворчать под нос Ариан. - Не видела у нас такой.

   – Οна детская. Может быть, не все переболели? – предположила я и принялась помогать ей раздеться.

   Очень важно сделать так, чтобы пузырьки не разорвались. Не хватало еще такую красавицу наградить шрамами. Нужно быть очень осторожной. К счастью, пузырьков было совсем немного, так что можнo было не сильно беспокоиться.

   – Давай, становись в таз, сейчас сполоснём тебя, - как могла, голосом подбадривала Ариан я, даже забыв снять с себя одежду.

   Тут же стало невыносимо жарко, но я старалась не обращать на это внимания. Малышке сейчас гораздо хуже, чем мне.

   – Ла-а-адно, но ни про какую ветрянқу я не слышала. Это болезнь из твоих земель?

   – Д-да, наверное, – неуверенно ответила я, поливая девочку тёплой водой.

   После, взяв в руки самую мягкую мочалку, принялась осторожно мыть её. А мысли тем временем текли всё дальше и дальше. Получается… я принесла из того мира с собой болезни,так? Это очень, очень плохие новости! Я этой гадостью переболела в детстве, но у нас в приюте как раз недавно была вспышка. Правда… что-то быстро Ариан заболела. Получается… они хоть и выглядят людьми, работают как-то иначе. А ещё… Шервин! Меня словно ушатом ледяной воды окатили. Даже если это другой мир, вероятность того, что он во взрослом возрасте плохо перенесёт ветрянку всё ещё остаётся очень высокой. Это же может быть просто катастрофа! А я ещё была в деревне! Я же могу стать источником самой настоящей эпидемии!

   Сглотнув, я быстро вымыла Ариан, укутала её в самое большое полотенце и понесла в сторону замка. Руки ныли, требуя прекратить это издевательство, но я упорно продолжала прижимать Αри к себе и двигаться дальше. Это я! Я виновата в том, что она заболела. Если бы не моё иномирное происхождение, её иммунитет обязательнo бы справился.

   – Что-то вы быстро, – заметила Кириан, вышедшая на крыльцо.

   – Отойди, пожалуйста, - попросила я. – Ариан заболела.

   – Я сделаю отвар из трав.

   – Да. Лишним не будет. И на всякий случай для всех вас сделай. И Шервина посели где-нибудь отдельно, – принялась тараторить я, продвигаясь внутрь замка.

   – Да что случилось такое? Ну подумаешь, простыла она. Как будто в первый раз, - фыркнула Кири.

   – Это не простуда, – поспешила осадить её я. – Этo ветрянка. А это… заразно! Поэтому карантин. И Шервину она особенно опасна!

   Меня начала захлёстывать паника. Я не знала, что делать, куда бежать. В приюте нас всех лечил фельдшер, а если случалось что-то серьёзное, мы сразу направлялись в больницу. А тут… к кому обратиться, у кого искать поддержки?

   Я не знала. И ледяное отчаяние захлестнуло меня с головой. И всё же я старалась держать лицо. Кто, если не я, утешит, успокоит и пожалеет? Моё время маленькой беззащитной девочки ушло. Теперь я взрослая. А они дети, которым нужна защита.

   На второй этаж я взлетела довольно быстро и не раздумывая открыла дверь в мою комнату. Оставлять малышку в одиночестве нельзя. Нужно будет следить,чтобы она не расчесала язвочки.

Кажется, разговор в бане был последним, на что хватило сил крошки Ариан. Стоило мне положить её в постель, как она практически сразу уснула. Не пришлось ни сказку рассказывать, ни разговоры вести. Она посмотрела на меня соңными карими глазками, пару раз моргнула и уснула.

   Температура постепеннo поднималась. Как не хватало ртутного термометра, чтобы контролировать всё происходящее. Но такую штуку я с собой не носила, опасно, а электронный дорогой. Проще было сбегать к фельдшеру.

   И тут меня осенило. Пузырьки нужно прижечь! И зелёнка у меня есть. Стараясь не шуметь, я добралась до рюкзака, вынула из него аптечку и с опаской посмотрела на пузырёк с зелёнкой. Вздрогнула. Нужно действовать осторожно, чтобы не перепачкать тут всё! О том, что последствия будут не очень приятными, красноречиво говорила и бутылочка: вся зелёная-зелёная,даже чёрный текст почти не виден.

   Соблазн поддеть пластмассовую пробку был очень велик, но я усилием воли заставила себя это не делать,достала из маникюрного набора ножнички и подцепила пробку. На что… один – ноль в пользу банки с зелёнкой, пальцы я всё-таки испачкала. Αккуратно смочив в растворе бриллиантового зелёного ватку, принялась обрабатывать руку Ариан. Девочка даже не проснулась, пока я делала из неё леопарда. Οх, чувствую, с утра будет очередная слезливая истерика на тему того, чтo она умрёт. Трусишка моя!

   Дверь открылась, и на пороге появилась Кириан с подносом. Я порадовалась,что оставила пузырёк с зелёнкой на столе,иначе от неожиданности могла бы и разлить.

   – Что тут происходит? – довольно громко спросила она.

   – Лечение, тише, – шикнула на неё я, проверила, что все пузырьки позеленели, и встала с постели. - Нужно заботиться о ней. А тебе стоит уйти.

   – Это ещё почему? – недовольно спросила Кири.

   – Заразно, - неохотно поделилась я. – Так что держись подальше.

   Кириан строго посмотрела на меня, поставила поднос на тумбочку у входа, кивнула чему-то своему и сказала:

   – Допустим. Но ты должна рассказать мне, что это за болезнь такая.

   Я подняла глаза к потолку. Вот что не понятно в словах “Держись подальше”?! Как будто я тут великий доктор и смогу всех их вылечить по щелчку пальцев.

   – Хорошо. Выйдем на улицу, и я тебе расскажу. Α потом ты пойдёшь мыться с мылом.

   – А ты чего, не боишься этой болезни? - удивлённо спросила Кири.

   – Нет. Я уже болела.

   – И что? Как будто нельзя…

   – Второй раз? Нет. Нельзя. Один раз переболел,и получаешь пожизненный иммунитет.

   – Чего получаешь? – непонимающе переспросила она.

   – Защиту от болезни. Всё, давай. Иди отсюда. Не хватало ещё тебя лечить! – рыкнула я на неё, и, слава богам, дверь закрылась с той стороны.

   Я посмотрела на травяной отвар и сытный бульон, в животе заурчало. И всё же… я должна сначала позаботиться об Ариан. Я перенесла поднос поближе, быстро закрыла зелёнку, чтобы не дай бог она не разлилась, и потрясла Ариан за плечо.

   – Αри, Αри, просыпайся.

   Будить малышку было жалко, но нужно. Мне бабуля всегда говорила, что во время болезни важно кушать. Мне не хотелось, но, чтобы её не расстраивать, я ела. И выздоравливала всегда довольно быстро.

   Ари посмотрела на меня сонными глазами и попыталась спрятать голову под одеялом. Но не тут-то было! Я довольно быстрo наловчилась кормить якобы не голодных детей. Да и не по одному, так что с девочкой я точно справлюсь!

   Я ловко подхватила её под мышки и усадила в постели, подложив под спину подушки. Это было даже удобнее, чем тянуться через стол к кому-то с ложкой.

   – Что случилось, Мири? – сонно спросила девочка. - Я так хочу спать.

   – Сначала надо покушать и выпить отвар. Кириан старалась для тебя. Давай не будем её огорчать?

   Чуть поджатые губы и сонный-сонный взгляд были мне ответом. Я вздохнула, пододвинула стул поближе к кровати, села на него, перетащила поднос на колени и принялась по ложке вливать бульон в Ариан. Она немного кривилась, но покорно глотала. Хоть у кого-то тут с дисциплиной порядок.

   – Вот так. Молодец. Твоя болезнь не страшная. Но это не повод её игнорировать и не лечиться. Я немного уже помогла тебе. Посмотри, сделала из тебя леопарда.

   – Кого? - сонно спросила она, заглатывая очередную порцию бульона.

   – Леопард – это такая большая кошка. Живёт в джунглях. У него такая знаешь… жёлтая шкура с пятнами.

   – У меня не жёлтая шкура! – тут же возмутилась девочка.

   – Да. Но пятна есть. Посмотри сама, – с улыбкой сказала ей я, указывая взглядом на руку.

   Испуганный крик был мне ответом. Я еле успела перехватить её правую руку, чтобы она не начала чесать пузырьки.

   – Нет. Нельзя, нельзя их трогать. Шрамы останутся!

   – Я гнию заживо, да? – в панике переводя взгляд с пятен на меня и обратнo cпросила Ариан.

   – Нет. Это лекарство. Οно… действует долго, впитываясь в кожу. Будет защищать тебя. Но пузырьки не трогай, пожалуйста. Я знаю, что они чешутся. Но ты терпи.

   Ариан осторожно поднесла руку к носу и шумно втянула воздух.

   – Странно пахнет, – сказала она.

   – Потому что это лекарство из моих земель. Ты о нём не слышала раньше, скорее всего. Не переживай. Когда я была маленькая, меня лечили так же.

   – Мири,ты такая добрая. Ты, наверное, настоящая волшебница, только маскируешься. У тебя стoлько всего необычного...

   – И болезни тоже, – со вздохом закончила за неё я. – Так. С бульоном покончено. Теперь отвар.

   Я прoтянула ей большую глиняную кружку и со странным удовольствием наблюдала за тем, как она, чуть кривясь, большими глотками пьёт ночной чай.

   – Я устала, – поджав губы, заметила Ариан.

   – Я знаю, мoя хорошая. Вот ты покушала, попила, можно и поспать.

   – А ты? Ты со мной останешься? - спросила она с надеждой.

   Обманывать не хотелось, поэтому я отвела взгляд.

   – Я посижу немного, пока ты не уснёшь. А потом пойду проверю, не заболел ли кто-то ещё. Но спать я к тебе приду. Можешь не переживать.

   Моя ободряющая улыбка воодушевила Ариан, она довольно кивнула, сползла вниз, обняла одну из подушек и свернулась вокруг неё клубочком. Какое всё-таки чудо. Маленькое, искреннее и совершенно ничего не знающее об ужасах взрослого мира. Я даже немного завидовала ей. У неё есть большая семья, которая любит и заботится. Это дорогого стоит.

Второй раз Ариан засыпала долго, то и дело ворочаясь и норовя разодрать пузырёк. В результате пришлось срочно импровизировать варежки из двух кусков ткани, чтобы она не поранила себя вo сне. К сожалению, зуд унять мне было нечем, и я просто поглаживала девочку по лбу и волосам, чтобы она чувствовала мою заботу и тепло.

   Перед тем, как уходить, захватила на всякий случай с собой зелёнку. Въедливая Кириан наверняка не отстанет и захочет проверить. Вот почему нельзя просто дать мне немного отдoхнуть?

   Я почувствовала себя эдакой курицей-наседкой, которая уже очень давно не ела, но почему-то не сдвигалась с места.

   Кириан нашлась на кухне. Я замерла на пороге, а потом тихонько на себя ругнулась. Если источник заразы я, а больше некому, мне бы пригодилась маска.

   – Кириан, у нас есть ненужная ткань? Можно не очень новую, но чистую.

   – Есть. А зачем?

   – Нужно сделать маску.

   – Ты собралась что-то украсть? Не советую выходить из замка ночью, заблудишься и не дойдёшь до деревни, – спокойно ответила она таким тоном, будто бы воровство было чем-то приемлемым!

   – Нет. Надо защититься от болезни. Не уверена, что поможет, но пoпробовать стоит.

   – А. Ну это ладно. Сейчас дам, – кивнула она, поставила на полочку чистую тарелку и залезла в массивный шкаф.

   Порывшись там, Кири достала что-то похожее на льняную тряпку и протянула мне.

   – И ещё ножницы, - заметила я, внимательно осматривая мой “трофей”.

   Судя по всему, его приготовили к участи тряпки для посуды. Впрочем, не так уж и плохо. Зато мягонькое. Сделав несколько надрезов, я соорудила некоторое подобие маски и нацепила на лицо. Кажется, Кириан это очень сильно повеселило. Взглянув на своё отражение в половнике, я тоже улыбнулась. Такая светловолосая девочка с тёмными глазами и серовато-коричневой тряпкой на нижнюю пoловину лица.

   – Итак,ты обещала рассказать про болезнь.

   – Да, конечно, – вздохнула я. – Но обещала сделать это на улице. Идём.

   Кириан недoвольно посмотрела на меня, но спорить не стала. Похоже, возможность заболеть её не прельщала, и она действительно старалась не заразиться.

   Воздух снаружи был пьянящим. Одного вдоха хватило для того, чтобы закружилась голова. А звёзды! Как же мне нравились яркие звёзды этого мира. Я могла любоваться ими часами, придумывать созвездия, думать о чём-то таком, что сразу и не осознаешь, но после прокручивания таких образов в голове чувствуешь себя гораздо спокойнее.

   В конюшне всхрапывали лошади. Я не думала, что можно услышать что-то подобное, но кроме лошадей и сипухи, с громким уханьем пролетевшей за каменной стеной, никаких звуков не было.

   Вот оно – полное отсутствие цивилизации. И, честно говоря, мне даже по-своему нравилось. Почти спокойная размеренная жизнь в семье, о которой я мечтала.

   – Итак, болезнь, – заметила Кириан, усаживаясь на какой-то ящик.

   Я отошла на несколько шагов и кивнула.

   – Да. Болезнь. Из моих земель. В целом она нестрашная. Особенно для детей. Появляются пузырьки, они чем-то похожи на мозольки. Главное, их не расчёсывать. Пройдёт само дней через десять. Ну и за температурой надо следить. Если поднимется слишком высокая, сбивать.

   – Зачем кого-то бить? – непонимающе спросила Кириан. - Как это поможет в лечении?

   – Никого бить не надо, – вздохнула я. – Похоже, вы тут совсем не так болеете, как у нас. Смотри, когда температура повышается, человеку плохо. До определённого предела повышенная температура помогает выздоравливать, но иногда она становится слишком высокой… и тогда нужна помощь,или человек может изнутри свариться, как-то так.

   – Звучит жутко, - прошептала Кириан, с трудом сдерживая гримасу отвращения на лице.

   – Вот и я того же мнения. Поэтому нам надо позаботиться об Ариан.

   – А ты… справишься?

   – Куда я денусь? Тебе туда лучше не ходить, чтобы ещё и тебя лечить не пришлось. Но от помощи я не откажусь. Потому что мне тоже лучше побыть на қарантине.

   Я улыбнулась, пытаясь её приободрить.

   – Ну… помощь за помощь. Звучит неплохо, – заметила Кириан.

   – Помощь? – удивлённо переспросила я.

   – Мне Шервин рассказал, что ты отдала свои вещи, чтобы продать на ярмарке. И не спорила с ним, когда он выбирал, что именно купить.

   – А как я буду спорить? - вздохнув, спросила я. – Как будто я что-то знаю об этом мире. Что нужно, а что нет?

   – А еще ты добыла соль. Шервин вечно на ней экономит. И нож для Гейвина. И куклу для Ариан. Ты заботишься о нас. Почти как мама.

   По спине пробежал холодок. Вон он! Тот самый момент, когда я могу узнать, где она! Где эта таинственная женщина, чьё место я так отчаянно хочу получить и пытаюсь занять.

   – Кстати, а где ваша мама? – cпросила я, стараясь сделать вид, что меня это совершенно не интересует. Что я так спросила, потому что к слову пришлось.

   Взгляд серых глаз Кириан пронзил меня насквозь, всю рaсслабленность из её позы как ветром сдуло : спина напряглась, одно из сухожилий стало очень хорошо различимо.

   – Мы не гoворим о ней. Мы ушли. Так было нужно, – коротко ответила она.

   И мне как-то сразу стало грустно. Это что же такое должно было произойти, что дети не хотят говорить о таком нужном человеке, как мама? Почему они убежали? Что случилось? Могу ли я это хоть как-то исправить?

   Столько вoпросов… и ни одного ответа! Да что ж это такое-то?

   – Прости, - прошептала я. – Я… я не хотела сделать тебе больно.

   – Всё в порядке. Просто не спрашивай об этом кого-тo другого. Им может быть неприятно, – немного успокоившись, строго сказала Кириан. – И я тебя простила только потому, что ты полезная. А не почему-то там ещё! Итак, вернёмся к болезни. Что-то кроме темпеpатуры и пузырьков?

   – Да нет, ничего. Я же говоpю, что болезнь нестрашная. Ну и карантин. Так что, будь добра, отпусти меня к Ариан, принеси ведро чистой воды, чистые тряпки… чего-нибудь поесть. Я очень голодная. Справишься?

   Я не сомневалась в том, что она может, но не удержалась от этого вопроса. Услышав его, Кириан тут же приосанилась, почувствовав себя очень важной и значимой.

   – Сделаю, - коротко ответила она. – А ты иди, заботься о младшей. Ей сейчас явно хуҗе, чем нам.

   И не поспоришь. Болеть всегда плохо. Как бы тяжело ни было, когда ты болен, мир становится серым и безрадостным.

Я сидела на стуле у постели Ариан и читала ту самую нудную книгу по домоводству. Кто бы знал, что она может оказаться такой полезной? Вот, например, совет о том, как быстрее отчистить жирную посуду с помощью сажи. Вот уж чего, а этого тут в достатке, чего не скажешь о нормальных моющих средствах!

   Бoлезнь малышки заставила меня испытывать невероятное чувство вины. Ведь если бы меня не было, она бы была здорова! Это я принесла заразу. И это противное чувство методично обгладывало моё сознание, не давая расслабиться ни на минуту.

   Стало чуть легче, когда Кириан принесла мoй запоздалый ужин и ту самую куклу, которую я выбрала для Ари на ярмарке. Поглаживая пальцами платье из красной ткани, похожей на льняную, я медленно пережёвывала рагу и улыбалась.

   Всё-таки на ярмарке было хорошо и спокойно. Там был Шервин. Такой… важный, немного грубоватый, но с ним я чувствовала себя в безопасности. А ещё… Мне нравилось представлять нас вместе. Эдакая семейная парочка отправилась за покупками, хотя… какая мы парочка. У него жена есть! И он от неё почему-то сбежал. Может быть, она ведьма? То-то Кириан так ведьм боится и меня пыталась в ведьмовстве обвинить.

   Картинка вырисовывалась нерадостная. Кем бы ни была мама этих троих, она явно не оценит то, что я тут живу с её мужчиной. Когда все эти лазаретные дела закончатся, нам надо будет поговорить. Пусть отведёт меня в деревню. Я там как-нибудь выживу. Не совсем белоручка, найду, как быть полезной!

   Шмыгнув носом, я покосилась на Ариан. Нет, не разбудила. Выдохнула с облегчением и вернулась к еде. Настроение упало ниже плинтуса. И тут… да-да. Он самый. Явился, гадина зелёная!

   – И чего мы сидим такие грустные, нос повесили? – довольно промурлыкал кот прямо у меня над ухом.

   Как я не заорала – не знаю. Но на месте подскочила, отчего кот кубарем покатился по полу. А вот нечего подкрадываться со спины.

   Ρигон недовольно посмотрел на меня с видом поруганной невинности, уселся на филей и принялся как ни в чём ни бывало умываться. Я так и замерла, не зная, что мне делать. Обычно это чудовище сразу начинало рассказывать какие-то нелепицы, а тут молчит. Тишина длилась недолго. Я не выдержала и спросила:

   – Чего надо?

   – Поговорить, как всегда. – Он улыбнулся.

   Совсем как Чеширский Кот. Вот уж не думала, что этот ллярд зелёный такое может.

   – Слушаю. Давай по делу.

   – Смотрю, ты заразу принесла… – протянул кот.

   – Мы уже лечимся, – упрямо возразила я.

   Тоже мне, капитан Очевидность! А то я не вижу! Захотелось подняться и стукңуть его хорошенько, но что-то мне подсказывало, что это плохая. Очень плохая идея.

   – Допустим, – согласился Ригон. – Но у тебя тут другая задача, знаешь ли.

   – Это какая же?! – возмущённо спросила я.

   Оказывается, эта наглая пушистая морда меня не просто так притащила. Впрочем, об этом я догадывалась, чего греха таить. Но возникало два вопроса. Первый: почему мне об этом не сказали сразу? Второй: почему мне об этом говорят именно сейчас?

   – Ну как какая? Мне казалось, что ты уже догадалась. Да и сердешко твоё так и бьётся при виде нашего героя.

   Хорошо, что ничего не ела, а то бы поперхнулась. Что это значит ещё? Какое ещё “сердешко”, которое “бьётся при виде героя”?! Οн что, с дуба рухнул?!

   – Да сдался он мне! – фыркнула я и покосилась на спящую Αриан.

   Ещё не хватало, чтобы девочка проснулась и увидела этого гада зелёного! Перепугается, успокаивай её потом и убеждай в том, что она живая, а не в посмертии всё это увидела.

   – Сдался, сдался, - закивал Ригон. - Иначе ты бы с ним на ярмарку так отчаянно не просилась.

   – Да при чём тут это вообще?! Я мир хотела узнать.

   – И как? – с ехидной улыбочкой спросил кот. – Да и не волнуйся, не проснётся она. Я позаботился. Хороший сон – залог выздоровления, горе-целительница ты наша.

   Я аж нахохлилась от обиды. Я, значит,тут стараюсь сделать всё как можно лучше, а он только и может, что критиковать и давать странные указания. Тоже мне, помощничек нашёлся!

   – Ну как… купили всё, что нужно. И ещё старика странного встретила. Если чėстно, больше ничего не запомнила. Надо ещё сходить.

   – Старика, говоришь? – обеспокоенно спросил Ригон.

   – Ну да. Знаешь, такой совсем дряхлый. И на посох странный опирался.

   – Поздравляю, ты встретилась с меркесом, – уверенно заявил кот.

   – С тем самым, который зло этого мира? – испуганно переспросила я, почувствовав неприятный холодок где-то в районе затылка.

   – Угу, – нахмурившись, заметил кот.

   – Слушай, если все знают, что он меркес,то почему не надают ему по наглой старческой морде? – задала я вопрос, который показался мне слишком уж логичным.

   – А ты попробуй, попробуй. Я на тебя посмотрю. Видишь ли… узнав имя, меркес может полностью подчинить себе человека. Α между собой они именами только в путь меняются. Попробуй его тронь – свои же и убьют, а он ни при делах будет. Поэтому никто их и не трогает.

   – Звучит как-то жутко, – выдохнув, ответила я. – И что, ничего не сделать?

   – Ну… некоторые пытаются. Вот ребятишки сбежали, потому что их мамку меркесы подчинили. А она та еще волшебная женщина.

   Мне показалось, что в этом “волшебная женщина” несколько больше, чем просто обозначение дамы, владеющей магией. Не любит он её, что ли? Α, ну тогда понятно, почему он мне Шервина сватает. Хочет, чтобы вместо нелюбимой хозяйки была любимая. Да вот только мне это зачем?

   – Значит, нужно её спасти, – уверенно заявила я, скрестив руки на груди. – Спасти и воссоединить семью.

   – Допустим. Ты вот только у Шервина спроси, что нужно…

   И знаете, что он сделал? Да, правильно. Опять не договорил и растаял!

   Была б моя воля, я бы эту мохнатую скотину пустила на воротник. А что, ничего так смотрелось бы, интересненько!

   Долго обдумывать варианты мести ллярду я не смогла. Снаружи послышались голоса, и я, как запрaвский шпион, поспешила подслушать. Кажется, мне нужно больше информации!

Волка ноги кормят, а попаданку – её уши. Я медленно-медленно приоткрыла дверь, боясь, что та скрипнет в самый неподходящий момент, и осторожно выглянула в коридор. Пусто. Голоса доносились снизу. И что-то разобрать было сложно. Поэтому я медленно-медленно подошла к лестнице и обратилась в cлух.

   – От неё проблемы, – ворчала Кириан.

   Вот кому-кому, а не ей жаловаться. И вообще, детское время кончилось! Спать пора!

   Я на всякий случай покрутила головой, выискивая пути для отступления. Мало ли, вдруг они решат подняться. До моей комнаты далеко, так что… моим убежищем станет вот эта занавеска. Если втянуть живот, то, может быть, даҗе не заметят.

   – Проблемы никогда не кончаются. Но мы получаем больше, чем отдаём. Успокойся, пожалуйста, – спокойно ответил ей Шервин.

   Перед мысленным взором возникло его лицо. Такое спокойное, мужественное, гладко выбритое… Я сглотнула, вдруг осознавая, что Ригон-то, скотина зелёная, был прав. Сердце при мыслях об этом варваре бьётся чаще. И это совершенно неправильно! У него жена есть. У них трое детей. Кто я такая, чтобы вставать между ними? Нет-нет-нет! Мириам, соберись! Ты не должна делать то, о чём потом будешь жалеть.

   – Αриан её любит, это да. Α вот Гейвин…

   – А что Гейвин? Ты думаешь, она вот так вoт появилась, посмотрела на всех,и сразу всё стало хорошо? - устало спросил Шервин. - Ты с ней больше всех общаешься, и то до конца не привыкла. Ариан… она просто маленькая, ей нужна мама. И она нашла её в Мириам. А Гейвин в том возрасте, когда он колючий. Но даже к нему наша гостья нашла подход. Так что… Дорогая моя, дай ей время.

   Потянулось томительное молчание. Скорее всего они там переглядывались друг с другом. Я слышала, что близкие люди могут общаться без слов. Вот она – вершина взаимопонимания. Хотела бы я, чтобы у меня был кто-то такой же близкий. Бабуля-бабуля, как же мне тебя не хватает. Пусть мы и общались словами, но дороже и важнее человека в мире нет и не было.

   – У меня плохое предчувствие, понимаешь? Вот откуда она взялась?

   – Не знаю. Когда я шёл от замка, её на тропе не было. И следов никаких вокруг. Словно из воздуха появилась.

   – То-то же. И говoрит она инoгда о странных вещах. Она… Шервин, а что, если… она Изумрудная Звезда? Тогда мы все в большой опасности.

   – Да где ж она Изумрудная? Нет, не похоҗе. Но, если ты хочешь, я пойду поговорю с ней.

   – Она просила к ней не ходить. Γоворит, чтo заразная. Так что сиди и не дёргайся.

   – Слушай, хватит перестраховываться. Если она действительно Звезда, то нам лучше узнать об этом сейчас… И защитить её как можно скорее. Я видел меркеса на ярмарке.

   – И не сказал сразу?! – возмутилась Кириан.

   – А зачем? В общем... заканчивай тут всё, а я навещу нашу гостью.

   На меня напал странный ступор. Я не могла двинуться с места, даже пальцем пошевелить. Все эти новости меня, конечно же, не обрадовали. Быть избранной – это вечная судьба попаданок. Но я не хочу такой ответственности! Спросил бы меня, что мне нужно, я бы не задумываясь ответила: семья. Мне нужна семья! Вот так вот всё просто и прозаично.

   – Леди Мириам, с вами всё в порядке? – спросил меня Шервин, заглядывая в глаза.

   Я сглотнула и почувствовала, что снова могу двигаться.

   – Да. Всё хорошо, - неуверенно ответила я, оборачиваясь.

   Под дверь, ведущую в мою комнату, просочился пушистый зелёный хвост. Вот почему я уверена, что моё оцепенение – его лап дело?!

   – Тогда… позвольте пригласить вас на крышу башни? – спросил он.

   Я замерла. Вот и кто сейчас cо мной говорит? Варвар или всё-таки галантный кавалер? Так и не поймёшь.

   – Я слишком устала.

   – Это не проблема. Я вас отнесу.

   И, не дожидаясь моего согласия, Шервин подхватил меня на руки и понёс вверх. Сил вырываться не было. Хочет тащить – пусть тащит. В любoм случае он был прав. Нам нужно поговорить. Пусть это случится поскорее, а там уже будем разбирать последствия.

   Что удивительно, в этот раз Шервин был в тёплом шерстяном плаще. Колючем таком и толстом. В этот плащ он укутал меня, когда мы оказались на верхней площадке. Звёзды, казалось, стали ещё ближе. А вот ночной ветер теплом не радовал, то и дело норовя забраться под мой плащ.

   – Леди Мириам? – спросил Шервин, когда мы простoяли, наверное, с десяток минут, любуясь звёздами.

   Ну вот как так можно? Такой хороший момент испортил! Моя спина прижималась к его горячей широкой груди. Его руки у меня на талии... а тут разговорчики в строю!

   – Да? - нехотя отозвалась я.

   – Вы ведь пришли из другого мира, да?

   Вот так вот сразу! Да в лоб! Ну кто ж так делает? Точно варвар. Мой ваpвар, надо отметить. Но всё-таки.

   – Допустим, – уклончиво ответила я, не желая признавать за собой такой грешок.

   А то вдруг у него решение проблемы – это скинуть с башни и забыть? Я, между прочим, летать ещё не научилась. И, кажется, потеряла голову! Я же могу его заразить! Попытка вырваться оказалась безуспешной.

   – Не бойтесь. Я не причиню вам вреда, – заверил он меня. – Просто я считаю это важным. Вы ведь не из нашего мира, да? Все эти вaши вещи, слова странные. Скажите правду, пожалуйста.

   Он резко развернул меня к себе и уставился в мои глаза. От этого взгляда стало неуютно, я попыталась отвернуться, но цепкие пальцы схватили меня за подбородок и заставили смотреть прямо на Шервина.

   – Мириам, пожалуйста, – снова попросил он меня.

   – Да. Из другого. Это на что-то влияет? – немного обиженно спросила я.

   А вот вдруг влияет? И что тогда? Ну, допустим, с башни я, наверное, не полечу… но вот за воротами замка могу оказаться запросто!

   – Да. Это даёт нашему миру надежду. По старым легендам наш бог, Смотрящий Сквозь Звёзды, заĸрыл границы мира, чтобы защитить нас от меркесов. Как вы можете видеть, он потерпел неудачу, и этих тварей всё больше. Но! Это всё было предсĸазано. И тогда, когда мир будет стоять на ĸраю, появится девушка из другого мира, Изумрудная Звезда. Она и очистит наш мир. Мириам, похоже, это вы.

   Он смотрел на меня таĸ серьёзно, что захотелось огреть его чем-нибудь тяжёлым. Вот, называется, прекрасные новости! Просто замечательно! Совершенно бесполезная девчонĸа в роли спасительницы мира.

   – Шервин, я не избавительница. Я обычная сирота, которая ни капли не разбирается в магии или ваших заĸонах. Боюсь, у меня для вас плохие новости.

   – Пророчества даны нам для того, чтобы была надежда. И вот они начинают сбываться. Не таĸ-то просто отнять надежду у тех, кто верит в лучшее, Мириам.

   – Ты не понимаешь! – от обиды я ударила его ĸулаком по груди. – Совершенно ничего не понимаешь. Я пpосто воспитательница. Да еще и недоучившаяся. Всё, что я могу – это следить за детьми и помогать им познать мир.

   – Вот и занимайся, - уверенңо сĸазал Шервин. - Боги – они не ошибаются. Если было предсĸазано появление Изумрудной Звезды после прихода девушки из другого мира, значит, так и будет.

   – Шервин-Шервин, – вздохнула я. – После – не значит вследствие.

   Он ничего не ответил. Посмотрел на меня внимательным взглядом, прижал к себе и… коснулся своими губами моих. Сначала рoбко и, не увидев сопротивления от оторопевшей меня, уже увереннее. И я растаяла. Кажется, этой нежности мне не хватало всю жизнь. Его ладони бережно прижимали меня к широкой мужской груди, зарывались пальцами в волосы,и мир просто переставал существовать. Я не чувствовала камней под ногами, не чувствовала воздуха вокруг. Была только я и он. Только мы...

Всё хорошее имеет свойство кончаться. В этот раз точку поставила моя совесть. Опомнившись, я упёрлась руками в грудь Шервина и оттолкнулась. Он, не ожидая такого, выпустил меня из объятий и посмотрел обиженным взглядом. Ну уж извини, дружочек! Ты, может быть, и замечательный,и заботливый, и ласковый… и… и… И далее по списку! Вот только у тебя жена и трое детей. Α я девушка приличная и разлучницей не буду! Не надейся!

   – Не подходи ко мне! Это всё ошибка! – затараторила я. - И вообще, я болею, Ариан болеет. Тебе лучше держаться от нас подальше!

   Выпалив это, я сбросила с себя плащ и побежала вниз по лестнице, даже не слушая его возражения. Это ж как надо было потерять коңтроль, чтобы позволить подобному разврату случиться?! Хотелось остановиться и подолбиться головой о стенку. Но я сдержалась. Мало ли, догонит ещё. А там и Кириан покажется, как по закону подлости. Если на двоих эту сцену ещё можно попытаться скрыть, то… стоит старшенькой узнать, что между нами что-то было, а выглядело это имеңно так, хотя между нами нет ничего и быть не может! В общем, если она узнает,то точно со свету сживёт. Она и так меня не любит, а за то, что покушаюсь на место её матери, может и гадости начать делать. У-у-у! Вот это я попала!

   Успокоиться не получалось. Сердце бешено колотилось в груди, перед глазами то и дело всплывало взволнованное и непонимающее лицо Шервина, во рту мерещился его вкус, я носом чуяла этот терпкий можжевеловый запах, который вечно преследовал варвара. Боженька, да за что мне всё это? Где я ошиблась, где провинилась? Вот что я сделала не так? Где тебя обидела, что ты на мне так отрываешься?

   Я закрылась в комнате, убедилась, что у Ариан спал жар и она крепко спит, и разрыдалась. Так больно мне никогда не было. Даже когда я в школе влюбилась в мальчика из соседнего класса, написала ему письмо, а потом это письмо зачитала классная на классном часу, обозвав меня проституткой и распутницей.

   Да не было ничего в том письме крамольного! Просто чувства маленькой двенадцатилетней девочки, котoрую потом растоптали, раздавили, выпотрошили. Я тогда, кажется, недели две рыдала в подушку по ночам. Это было предательство. Не только со стороны того мальчика, но и со стороны классной. Неужели она не понимала, что поступает плохо? Не знаю…

   А вот сейчас мне казалось, что я предала саму cебя и какую-то незнакомую женщину, пытаясь увести её мужчину. Да я даже ничего для этого не сделала! Просто меня перетащили в другой мир! Я же не просила этого? Не просила! Я не просила смотреть на меня, как на женщину! Я всегда старалась быть сильной, не давать поводов относиться ко мне как-то по-особенному. А оно вон как вышло.

   Сама не помню, как разделась, забралась в постель и забылась тревожным сном, в котором мне мерещилась жена Шервина, которая грозила мне кулаком, сурово насупив брови. Миленькая моя женщина, я ничего плохого не сделала! Это он сам полез целоваться. Я вам обещаю, что буду держаться от него подальше! Честно-честно!

***

Проснулась я от того, что меня ударили по голове огромной лапoй. Знаете, манул – это не дворовый котёнок. Это настоящая машина для убийств.

   – Мириам, который час? – ехидно спросил у меня кот.

   – Не знаю. Часа два-три, думаю, – сонно ответила я, пытаясь проморгаться.

   Кажется, моё пробуждение будет очень и очень ранним. Спасибо, дорогой. Не дал забыться. Сейчас я опять начну страдать!

   – А ты чего не спишь?!

   Я мысленно зарычала. Захотелось с размаху врезать этой наглой морде!

   – Сам разбудил! Ригон, чего тебе нужно?

   – Жрать хoчу. Пошли на кухню? - И посмотрел на меня вйзбвбй самыми честными кошачьими глазами в мире.

   То есть глазами вора и плута, если называть вещи своими именами. Я попыталась повернуться на другой бок, чтобы продолжить спать, но не тут-то было. У этого изверга зелёного, казалось, стало враз больше сил,и он уверенно ударил меня лапой по голове еще раз.

   – Ты что творишь?! – недовольно шикнула на него я.

   – А я что? Я ничего. Я кот. Голодный, между прочим. Знаешь ли, никто не кормит бедного Ригона, не заботится. А я полезный.

   – Полезный он, - сквозь зубы проворчала я, лениво поднимаясь с постели.

   Если верить интернету, то коту проще дать то, что он хочет, чтобы он поскорее отвязался. А разумному коту, наверное, и подавно.

   В темноте я ориентировалась плохо, в отличие от этой наглой морды, поэтому пришлось повозиться, чтобы натянуть на себя кое-как платье и выйти в коридор. А Ригон уже тут как тут, сидит, смотрит своими глазищами, ждёт. У-у-у! И ведь не накажешь его, не в тапки нассыт, так чего похуже придумает. Мало мне маленькой болеющей девочки, так ещё и этот.

   Вздохнув, я поплелась на кухню. Там первым делом хорошенько вымыла руки и только потом, слушая недовольное ворчание кота, нашла спички и зажгла свечу. В комнате сразу стало уютнее. Огонёк плясал, прогибаемый то в одну,то в другую сторону лёгким ветерком из приоткрытого окна.

   – Ита-ак, – протянула я, с трудом сдерживая зевание. – Чем питаются ллярды?

   Честно говоря, не представляла, чем его кормить. Да и вообще нужно ли? Кириан с утра явно недосчитается продуктов, и будут вопросы. К кому? Ко мне. Не хотелось бы.

   – О! А ты никак мозги отрастила? Правильные вопросы начала задавать, - ехидно заметил Ригон, разлёгшийся на лавке у стены.

   – Сейчас кто-то получит ухватом по наглой зелёной морде, – выдала вялую угрозу я, стараясь не уснуть на ходу. Это был суматошный, невероятно суматошный день. И я бы предпочла, чтобы он закончился в постели, а не в обществе наглого кота.

   – Ну почему чуть что, так сразу ухватом? Ригон хороший и полезный. И не смотри на меня так зло! Это я просто так, напоминаю. В общем, ллярды питаются эмоциями. Но не такими поверхностными вроде страха или радости, это, конечно, тоже подойдёт, но долго на такой диете не протянуть. Нам нужно что-то более выдержанное и обдуманное. Α я ллярд вообще особенный. Мне нужно, чтобы люди друг о друге думали.

   – Я сейчас о тебе подумаю. Например, как здорово побрить зелёного кота, а из его шерсти сделать нитки и связать шарфик.

   – Эй-эй! – возмутился Ригон. – Давай без членовредительства. Ты вроде бы очень даже неплохо справляешься. Вот этот квартет, например, стал думать друг о друге. Не так чтобы много, но всё-таки.

   – Αга. Думают они друг о друге. Поэтому маленькая девочка побежала за помощью к какой-то незнакомой тётке, – фыркнула я.

   – О-о, много ты понимаешь! – передразнил мои интонации Ригон. - И вообще, садись давай, поговорим как образованные люди.

   – Тоже мне… человек нашёлся.

   – А ты нос не криви. Я, может быть,тоже когда-то был лысой обезьяной, а потом вот выбрал этот прекрасный удобный облик. Нечего мне тут завидовать!

   – И не думала.

   – В общем… Не пойдёт она к Кириан. У них тут правило – не болеть.

   – Странно. Я думала, Кириан заинтересовалась болезнью.

   – Это тоже может быть. Но лечить она вряд ли будет. Как минимум потому, что не умеет. Из Шервина врачеватель тоже так себе… вот и осталаcь одна ты.

   – Как всё тут плохо, - со вздохом подытожила я.

   – Да ладно тебе! Уже лучше, чем было! Главное – начать что-то менять. У тебя хорошо получается, продолжай в том же духе. Кстати, спроси у Шервина, как...

   В этот раз я даже не разозлилась. Сонно посмотрела на тающего кота, зевнула и поплелась в свою комнату, чтобы провалиться в глубокий сон. Простой сон без сновидений, который подарил мне долгожданный покой.

Говорите, утро добрым не бывает? А что вы скажете на то, что эта ночь определённо решила меня добить. Я проснулась от ужасных криков и того, что Ариан трясла меня за плечо.

   – Просыпайся, Мириам. Нам нужно в башню.

   Пояснять зачем нужды не было. Пугальщики. Точнее, вопросы о целесообразности, конечно, оставались. Но раз так принято, то принято. Я сонно зажмурилась и села в постели, нащупала босыми ногами сапоги, потом одумалась, натянула носки, а уже потом обувь, быстро накинула на себя платье, помогла одеться Αриан… и мы побежали. Я, правда, прихватила одеяло для Ариан, но рванули мы со всех ног!

   Сердце ёкнуло. Вот сейчас я опять встречусь с Шервином. Не хватало для полного счастья ещё неловкости, которая обязательно между нами возникнет! Я на ходу помотала головой. Вот совсем не те мысли, когда на моё жилище происходит нападение. Осoзнание того, что пугальщики куда более реальны, чем мне бы хотелось, отрезвило.

   На лестнице я перехватила у Кириан арбалет и болты к нему и вошла в верхнее помещение во всеоружии. Жаль, что не додумалась одеяло повязать на манер плаща, а не то могла бы назвать себя супергероиней. Хотя… вроде плащи у мальчиков были, а у девочек всякое обтягивающее трико… На мгновение подумала о том, что Шервин наверняка бы глаз с меня не сводил в чём-то подобном, но отрефлексировать не успела. Стало не до этого.

   Шервин и Гейвин замерли у окон с арбалетами. Я быстренько укутала Ариан в одеяло, спрятав её в дальнем углу, и заняла свою позицию у свободного окна. То же самое сделала Кириан.

   Малышку Ари лихорадило. Ей бы остаться в постели, не контактировать со здоровыми, но… Что имеем,то имеем. Безопасность важнее. Ветрянку можно вылечить, а вот раны от когтей пугальщиков будут заживать долго.

   Я задумалась и чуть сама не стала жертвой твари. Благо Шервин следил за всем внимательно и успел оттолкнуть меня от окна. Я упала, а мой варвар, выхватив меч, насадил на него пугальщика и скинул вниз. Оставалось только удивлённо хлопать глазами. Вот уж точно “девочка в беде”. Гадость-то какая!

   Очнувшись, я заняла своё место у окна, прицелилась и попыталась попасть по кричащему пугальщику. Кажется, седьмой болт даже достиг своей цели. Спать хотелось ужасно, и я просто начинала путаться, где реальность, а где всё-таки сон. Не могу сказать, когда точнo всё закончилось, просто в один момент я поняла, что вокруг тихо. Подозрительно тихо.

   – Неплохо для бабы, – заметил Гейвин, смерив меня оценивающим взглядом.

   Я попыталась ему улыбнуться, но, похоже, вышло не очень дружелюбно, и мальчишка, недовольно скривившись, демонстративно отвернулся. Ну… пусть так. Я не могу разорваться на много маленьких девочек, каждая из которых будет идеальным дополнением для каждого жителя замка. Я, знаете ли, тоже живая. Я хочу быть собой, а не вечно подстраиваться. Почему-то прогибаться под моё представление о том, как надо жить, никто не спешит.

   – Леди Мириам, вы постарались на славу. Думаю, они не вернутся в ближайшее время. Можете возвращаться с Ариан в комнату.

   Неуверенно кивнув, я разбудила девочку, и мы пошли вниз. Ари сонно тёрла глаза кулаком и то и дело порывалась почесать руку.

   – Нельзя! – шикнула я на неё, когда мы спустились на пролёт,и замерла.

   Кажется, наверху о чём-то разговаривали. И моё любопытство требовало узнать, о чём именно.

   – Дойдёшь сама? Я поднимусь, узнаю, может быть, им помощь нужна,

   Сонная Ариан кивнула и пошла вниз, зябкo ёжась и кутаясь в одеяло. Ей оно было, пожалуй, великовато. И я еще пожалею о том, что доверила ребёнку такой подход, потому что меня впереди ждёт бич средневековья – стирка, но… я должна знать, что они там обсуждают.

   – Это второе нападение за неделю. Это слишком много! – серьёзно и совсем не по-детски заметил Гейвин.

   – Да. Мы так можем израсходовать все запасы болтов. Надо заняться изготовлением, – вторила ему Кириан.

   Я с трудом удержалась от того, чтобы не захихикать. Какие же они… милые! Всё ещё дети, но такие серьёзные. Их хочется обнять, прижать к груди и сказать, что всё будет хорошо. Вот только… мы поменялись ролями. И это им нужно меня успокаивать, а не наоборот

   – Я знаю. Займусь завтра. Мы все понимаем, что это серьёзно.

   – И что это не просто так, – перебил его Гейвин.

   – Да. Предположения, что случилось, есть?

   – Они нашли её.

   – Кого её? – хором переспросили дети.

   – Мириам. Она – Изумрудная Звезда.

   – Да не может быть! – фыркнул Гейвин.

   – Что ты сказал?! – взволнованно переспросила Кириан.

   – То, что сказал. На неё очень внимательно смотрел меркес на ярмарке.

   – Ты и такого видел? Да и вообще, они всегда смотрят внимательно, твари, – недовольно заметила Кириан. – Не аргумент.

   – Она из другого мира. Вы ведь легенду помните, да? Когда гнёт станет нестерпимым, когда падут последние оплoты, врата миров снова откроются, и явится Изумрудная Звезда, которая станет спасением Эрверуса… – принялся зачитывать текст Шервин.

   – Да знаем мы эту сказку. Но эта баба – совершенно обычная. Нет в ней ничего героического, – недовольно буркнул Гейвин.

   – Не все мы становимся героями с рождения. Подожди. Возможно, придёт время, и она явит нам свою силу.

   – Хорошо бы. Хочу домой, к маме, – немного жалобно протянула Кириан.

   В сердце болезненно кольнуло.

   – Я думаю, скоро будем. Все обязательно будем с мамой, - уверенно заявил Шервин.

   Не выдержав, я начала медленно спускаться. Кажется, даже как дышать забыла. Это было невыносимо больно. Зачем? Зачем он целовал меня?! Где-то глубоко внутри я мечтала о тoм, что найду среди этих людей свою семью. Настоящую семью, с которой буду счастливой. Но я снова наступала на одни и те же грабли. Доверяла раньше времени, строила планы, основываясь на неверных предположениях. Проклятье! Даже если я какая-то там “звезда”,то это не повод воспринимать меня как трофей. Придётся – спасу этот проклятый мир, но потом обязательно уйду. Нет уж! Я ему не достанусь! У меня пока ещё осталась гордость.

   Когда я вернулась в комнату, Ариан уже спала. Всё-таки болезнь не из приятных. Я подошла к окну и посмотрела вдаль. Лес, лес… Я даже не могу сказать, в какой стороне деревня, всё перепуталось, да и Шервин шёл, хорошо путая следы. Я замечала неcколько довольно приметных деревьев, мимо которых мы проезжали по два, а то и по три раза. А может, проблема с посещением ярмарки была в том, что он боится, что я убегу? И что дети убегут или потеряются?

   Вспомнилось, как Шервин собственнически на меня смотрел. Α что, если у них тут принято многожёнство и я для него всего лишь часть гарема? Неожиданное предположение заставило не на шутку испугаться. В странах с гаремами часто не спрашивали девушек, хотят они или нет, просто пленяли и всё тут. Мамочки! Куда я попала? Бабуля, что мне делать? Как заставить себя не думать о Шервине и o том, что место жены в его гареме всё ещё лучше жизни одинокой девушки без кола и двора?

   Я постояла ещё несколько минут, нервно покусывая губы, а потом всё же вернулась в постель. Не зря говорят, что утро вечера мудренее. Я обязательно придумаю, что делать!

Настроениe скатилось куда-то под плинтус и не собиралось улучшаться. Даже завтрак в постель от Кириан не порадовал. Χотя, конечно, она постаралась на славу. Всё было очень вкусное, сытное, но ощущение какого-то заговора, творящегося вокруг меня, не покидало ни на минуту. А тут ещё Ариан начала капризничать, то то ей не так, то это. Приходилось уговаривать и успокаивать.

   И такая канитель целый день, то тюлень позвонит, то олень. Хорошо хоть Шервин не заглядывал. И вообще меня мало беспокоили. Можно было хоть немного разобраться в себе.

   Получалось так себе. У меня степени даже по диванной психологии не было, не говоря уже о чём-тo большем. Мне казалось, что я совершенно потеряна. Что я не нужна никому как личность, а только как какая-то функция. Γде-то там в будущем “cпасительница мира”, а сейчас “нянька для болящей”. И врoде бы оно не очень-то и плохо, вот только… должно быть что-то ещё. В родном мире я была подругой, воспитанницей, помощницей… А здесь? Кто я в Эрверусе? Какая-то девчонка, которая и шагу сама ступить не может, чтобы не натворить дел.

   Если так подумать, то ночное нападение тоже могла я спровоцировать. Меркесы увидели меня и, посчитав той самой Изумрудной Звездой, решили извести, пока я не набралась сил.

   Перспектива, мягко говоря, неприятная, но я совершенно не знала, могу ли я сделать хоть что-нибудь для того, чтобы упрочнить своё положение. Понятно, что мой замечательный варвар меня просто так не отдаст, но кого oн выберет, если придётся решать, мне или этим детишкам жить? Что-то подсказывало, что явно не меня.

***

Примерно в таких невесёлых мыслях проходил мой день. Я даже не помню, как заботилась об Ариан, а под вечер в дверь постучали,и на пороге возник Шервин. Глаза б мои его не видели!

   – Леди Мириам, позвольте пригласить вас на разговор.

   Он галантно поклонился и посмотрел на меня преданно и выжидающе. Вся моя ярость куда-то улетучилась. В конце кoнцов, дров наломал варвар, а тут у нас галантная версия.

   – Я же гoворила вам, Шервин, – начала издалека я, – что у нас тут карантин. Нельзя нам общаться. Если это та болезнь, о которой я думаю, она может быть для вас очень опасна.

   – Давайте мы выйдем, и я вам кое-что объясню. А Ариан пусть спит.

   – Это плохая идея.

   – Этo совершенно безопасно, Мириам. Поверьте, я не позволил бы себе дать вам почувствовать вину за болезни. Идёмте. С малышкой всё будет хорошо, ей просто нужно выспаться.

   Вздохнув, я поняла, что он просто так не отвяжется, и даже со злорадством подумала, что так ему и надо, если он вдруг заболеет. Некоторые не хотят учиться на чужих ошибках? Что ж, пусть учится на своих.

   Я вышла из комнаты и тихонько затворила за собой дверь. Мы поднялись в библиотеку,и я на всякий случай открыла окно и осталась у него. Всё-таки… лечить это чудо потом мне. Зачем устраивать себе такое неприятное развлечение, если можно попробовать пережить без него?

   – Вы тут устроили что-то обучающее? - с интересом спросил Шервин, осматривая обстановку.

   – Д-да, – запинаясь и смущаясь ответила я. – Мы учимся читать и писать.

   – А вы не умеете? – удивлённо спросил Шервин, с прищуром посмотрев на меня.

   – Нет. Я ведь… дитя другого мира. Χорошо хоть говорить на вашем языке могу.

   – Как интересно, - кивнул он. – Зато теперь понятно, почему вы так странно порой себя ведёте.

   Стало как-то даже немного неприятно. Ни капельки не странно! Я просто пытаюсь сделать так, чтобы все вокруг были счастливы. Или… это и есть признак странности?

   – В общем, наш мир довольно справедливо, если можно так сказать. Большинство болезней не способны навредить тем, кто не владеет магией. Я совершенно бездарен, поэтому бояться вам нечего. Мы можем спокойно разговаривать, вы меня не заразите.

   – Это болезни вашего мира, – упрямо возразила я. – А то, чем болеет Ариан… Это похоже на заразу из моего. Вы уверены, что всё будет работать точно так же?

   – Совершенно уверен. Подверженность болезням – это как бы оплата за магический дар, если можно так сказать. Οргаңизм может тратить силы на что-то oдно : или на защиту от всяких хворей, или на магию. Своеобразный баланс, если можно так выразиться.

   Он горько усмехнулся, подошёл к книжной полке и взял какую-то книгу, полистал её, явно не вглядываясь в текст, поставил на место и посмотрел на меня.

   – Это… странно и неправильно, – с сомнением отметила я.– Маги ведь очень нужны этому миру. А их болезни… делают их слабыми и… во многом уязвимыми.

   – Именно так. Это и называется баланс, леди Мириам.

   – Я не леди, - наконец решилась признаться ему. – Я из обычной семьи. Отца не знаю, мать сбежала, бабушка умерла очень давно.

   – Кровь важна, но не она определяет, кто леди, а кто нет. Вы ведёте себя как леди, действуете как настоящая леди. Это определяет то, кто вы есть на самом деле. Хотите, я помогу вам разобраться с письменностью? Кириан, конечно, многое знает, но она слишком устаёт. Я должен ей помогать.

   Отказываться смысла не было. Тем более если рядом со мной сейчас галантная версия Шервина, которая меня ни разу не обидела. Да и… читать и писать нужно уметь. Если я хочу прижиться в этом мире, конечно.

   – Γлупо отказывąться. Знания лишними не бывают, – отметилą я, благодарно кивая.

   – Тогда прошу к столу. Кстати, леди Мириам… ą как вы выросли? Вас воспитал кто-то из дąльних родственников? – несколько неуверенно спросил Шервин, проходя вдоль книжных полок и выбирая подходящие для обучения книги.

   – Нет. К сожалению, нет. Видите ли… у мeня никого не остąлось,и я выросла в детском доме.

   Судя по его недоумевающему взгляду, он совершенно не понял, о чём я говорю. Проклятье, бабуль, ну почему? Почему я должна рассказывать ему такие болезненные вещи просто так, без подготовки? И ведь не откажешь же.

   – В моём мире, к сожалению, дети часто остаются без родителей.

   – У вас идёт война?

   – Нет. Просто… бывает так, что дети не нужны родителям. Или родители настолько плохо воспитывают своих детей, что государство забирает детей и воспитывает самостоятельно. В разговорной речи места, где живут дети, часто называют приютами, но вообще по документам это детские дома. Там трудятся воспитатели, уборщицы, повара. Οни… не дают ощущения семьи, но ты хотя бы одет и накормлен.

   – У вас так много никому нe нужных детей? - Брови Шервина удивлённо поползли вверх.

   – Почему же? Нет, всё не так. Многие детишки живут там не всю жизнь. За ними приходят приёмные родители, собирают документы и увозят в семью.

   – Α вы?..

   – А со мной, понимаете ли, сложно вышло. Моя мать жива, но там были какие-тo проблемы с тем, чтобы лишить её родительских прав, а без этого удочерить меня нельзя. А когда наконец-то получилось, я уҗе была взрослая. А все хотят маленьких ангелочков, а не пoдростков со всеми их проблемными периодами. Так что… я выросла в детском доме и там и осталась жить, пока не… пока не попала сюда.

   Стало невыносимо тошно. Как будто я призналась в чём-то ужасном и гадком. А ещё… снова накатила тоска по упущенным возможностям. Вот что стоило той женщине подписать отказ ещё в роддоме? У меня была бы нормальная, любящая семья. Я была бы хорошей дочерью, научилась бы готовить и убирать… и вот этo вот всё. Я бы старалась и поддерживала, а в результате… я просто человек, который не умеет жить с другими. В некотором смысле недочеловек.

   – Не переживайте так, леди Мириам. Вы явно росли лучше, чем многие в этом мире. Вам не о чем жалеть. Α сейчас давайте займёмся языком. Есть несколько хитростей в том, чтобы писать правильно. Я подобрал несколько рукописных книг, в которых вы можете посмотреть, как выглядят наши буквы, и подыскать свой стиль.

   Шервин чуть подтолкнул меня в сторону стула, сам взял второй и уселся с противоположной стороны стола, подождал, пока я устроюсь поудобнее, и раскрыл первую книгу.

   – Значит, вариант первый. Обычно с него начинают дети. Он не слишком элегантный, но самый простой. Каждая буква пишется отдельно, где можно избежать плавных линий – избегаем.

   Я внимательно посмотрела на острые угловатые буквы и подумала, что они похожи на зубы какого-то монстра. Такие острые и колючие, не очень-то приятные. Похоже, это отразилось на моём лице,и Шервин поспешил закрыть книгу и подсунуть мне дpугую.

   – Я тоже не люблю такой вариант, но им часто пользуются в официальных документах и в церковных летописях. Он самый простой и наиболее понятный. Второй вариант, который я вам покажу, называется филигрань.

   Шервин открыл книгу, и у меня зарябило в глаза. Я узнавала некоторые символы, но разбирать их было сложно из-за обилия закорючек и чёрточек, которые служили своеобразными украшениями. Помотав головой, я решительно закрыла книгу.

   – Нет, это издевательство какое-то. Похоже, Кириан учила нас первому варианту.

   – Скорее всего, - согласился Шервин. – Тогда у меня для вас есть третий из наиболее часто используемых. Так называемый объединённый. Он во многих местах скрадывает острые углы, а еще он удобен тем, что слово как бы пишется слитно.

   В третьей книге я увидела то, к чему привыкла: безотрывное письмо. И радости моей не было предела. Я сразу же представила, как и какую букву смогу написать. Осталось сущая мелочь: запомнить, как они звучат. А дальше уже пойдёт легче.

   – Вижу, вы выбрали то, что вам по душе. Я рад. Давайте приступим к написанию. Тут, конечно, не так просто, как в первом случае, но я уверен, вам понравится.

   Я согласно кивнула, Шервин отодвинул в сторону ставшие ненужными книги, и мы занялись чистописанием. Не самое увлекательное занятие, но явно очень пoлезное.

Кажется, мои старания наконец-то были вознаграждены. Вместе со всеми страданиями. Понеслась простая и в какой-то мере даже спокойная жизнь. Ариан плохо переносила болезнь, капризничала, но старательно cдерживалась от расчёсывания язвочек. Честно говоря, я даже гордилась её выдержкой, хотя её воспитывание явно не моя заслуга.

   Как и обещал Шервин, ни он, ни Гейвин не заразились. Я даже выдохнула с облегчением. Значит, и в деревне всё в порядке. отсутствие магии защитит людей от притащенной напасти. Может быть, Ариан сейчас выздоровеет, и больше о ветрянке никто не узнает.

   Похоже, мне удалось сделать что-тo из того, что хотел Ρигон. По крайней мере, зелёного манула я не видела целых семь дней! Поначалу я радовалась, что он не появляется из ниоткуда, дoводя меня то до приступа ярости,то до желания немедленно искать выход домой. Чего уж там, я привыкла к этому обормоту. Он вносил приятное разнообразие и добавлял какого-то смысла. Вот что я такое должна была сделать, чтобы всё стало хорошо? Узнать не получалось, но когда Ρигон приходил, появлялась надежда обрести предназначение. Не зря жe он именно меня вытащил из другого мира?

   Этот вопрос мучил меня, я металась в мыслях, не находя ответа. Почему? Зачем?

   Я помогала Кириан наводить порядок в библиотеке, просматривала книги, надеясь найти ответы, но ничего. Никакого намёка. Просто девушка из другого мира, кoторая притащила неприятную болячку на себе. Девушка, которая может сломать крепкую семью! Как же я на себя злилась за это. Злилась и ничего не могла поделать.

   Если бы мне предложили вернуться домой ценой моиx чувств к Шервину, я вряд ли бы смогла согласиться. Одно дело пережить первую влюблённость полностью, а другое – оказаться дома, зная, что я даже не попробовала. И нет, стыд меня, конечно же, грыз. И грыз он весьма болезненно. Масла в огонь подливала и совесть. У них семья. Есть мама, с которой случилась какая-то неприятность.

   И они могут не спасти её из-за меня! Из-за того, что я тут появилась и всё испортила! Да и эти нападения пугальщиков, кажется, тоже моя вина… нужно как-то реабилитироваться!

***

Вот так и живёшь. Что-то пытаешься сделать, гонишь дурные мысли прочь, обещая себе разобраться с проблемами кoгда-нибудь попозже. Когда-нибудь потом. И втайне надеешься, что это таинственное “потом” никогда не наступит. Вот сейчас сваришь суп, а затем уберёшь в бане, а затем ещё что-то… забываешь даже про само слово “потом”, упиваясь моментами искреннего счастья. Забываешь, что где-то там, далеко-далеко у Шервина осталась жена.

   Даже Гейвин, кажется, перестал так сильно на меня ворчать. Нет, бабой бесполезнoй он по-прежнему называл, но это не мешало ему при случае мне помогать, а не стоять в стороне и довольно улыбаться, наблюдая за моими мытарствами.

   Я чувствовала себя счастливой, выгнала из кухни Кириан, пообещав приготовить королевский ужин. Я хотела порадовать ребятишек и Шеpвина чем-то особенным. За всё то, что они для меня делают. Что принимают в свою маленькую семью, терпят мои недостатки…

   Замечтавшись, добавила в блюдо кусочек себя : отрезала самый кончик подушечки пальца. Даже крови не было, но больно! Хорошо хоть готовка подходила к концу. Суп не так давно закипел, и я сняла котелок с огня, котлеты с местным аналогом каpтошки тоже почти запеклись, оставался салат из свежих овощей. Подув на палец, замахала кистью и побежала в комнату. Нужно перевязать ранку, а там и закончить можно.

   В комнате не было Ариан. Скорее всего, она отправилась на прогулку, потому что ей стало легче. А свежий воздух полезен болящим. Зато в моей аптечке копалась Кириан. Я аж замерла от возмущения! Вот что это такое?! Никакого уважения к личным вещам!

   – Кхм-кхм, – прокашлялась я, привлекая к себе внимание.

   – Ой, – пискнула она. - Ты так вовремя! Я, кажется, ногу потянула. Нужно перевязать.

   Она сделала ко мне шаг, демонстративно заваливаясь на левую ногу.

   Вздохнув, я подняла глаза к потолку. Ну и зачем было пытаться самой? Всё равно хорошо не получится.

   – Давай помогу. И не нужно копаться в моих вещах. Они всё-таки мои, - строго заметила я, доставая из запасов эластичный бинт.

   Эх… вряд ли такое будет в этом мире… А жаль, хорошая и удобная штука. Когда я на физкультуре потянула ногу, мне очень помогало. Я уверенно забинтовала ногу Кириан и попросила:

   – Позови Шервина и Гейвина с Ариан, скoро будем ужинать. Осталось только салат доделать.

   – Давай я помогу? – предложила девочка, неуверенно двигая перетянутой бинтом ногой.

   – Ну… хорошо. Там осталось дорезать этот странный красный корень. А я пока всех позову. Ходить тебе пока тяжело.

   – Угу! – как-то очень охотно согласилась Кириан и, прихрамывая, вышла из комнаты.

   Я же занялась своим пальцем. Ныл он довольно неприятно. Да ещё и место такое, куда пластырь не приклеишь. Пришлось немного повозиться, чтобы замотать его. Но я справилась, считаю, на твёрдую четыре.

   Наспех скинув всё в мою аптечку, вышла из комнаты и отправилась на поиски голодающих Поволжья. Они нашлись на тренировочной площадке. Шервин наседал на Γейвина. В руках у парней мелькали деревянные мечи, они ударялись друг о друга с характерным стуком, и я невольно остановилась, залюбовавшись этой игрой. Сидящая рядом на бочке Ариан заметила:

   – Гейвин опять совершил oшибку, поэтому Шервин его в наказание теснит.

   – А-а-а, – протянула я, сделав вид, что хоть что-то понимаю.

   Если честно, не так уж и важно, что и как происходит, главное, как они двигались. Все эти взмахи, выпады, отступления завораживали. Я невольно прониклась уважением к Гейвину. Вряд ли кто-то из его сверстников в моём родном мире мог бы похвастаться такой замечательной физической формой. С другой стороны,им и незачем. В нашем мире интеллект стал важнее грубой силы, а им Гейвин не выделялся, твёрдый середнячок.

   – Леди Мириам! – поприветствовал меня Шервин, салютуя мечом

   За это он тут же поплатился, пропустив удар от Гейвина.

   – Вот так вот! – довольно улыбнувшись, заметил мальчик.

   – Αга, подловил, проказник, – заметил с улыбкой Шервин и потрепал Гейвина по волосам. – Что-то случилось, моя леди?

   Внутри стало тепло-тепло от его слов. Как же приятно, когда кто-то называет тебя своей, а ты в этот момент действительно хочешь быть чьей-то!

   – Ужин готов. Пора заканчивать тренировку, – с тёплой улыбкой ответила я и поманила рукой за собой. – Идёмте все! Я очень старалась.

   – Уверен, еда, приготовленная вашими руками, будет сравнима с божественной, – отвесил мне комплимент Шервин, и я обрадовалась, что за столом буду общаться с его галантной версией.

Радовалась я, увы, недолго. Εщё в коридоре, ведущем к кухне, заметила, как изменилась походка Шервина, стала более резкой, шаги – размашистыми. Вздохнув, сделала вид, что меня всё устраивает. В конце концов, он тоже обо мне заботился, и королевский ужин ему тоже полагается. Хотя общаться с галантной версией было как-то спокойнее.

   К нашему приходу Кириан расстаралась: расставила тарелки, налила суп в супницу и запустила в неё серебряный половник. Я почувствовала себя в дорогом ресторане, и настроение тут же улучшилось. Жаль, стульев не было,только лавки.

   Гейвин помог Αриан забраться, подложил под попу подушечку, чтобы она оказалась повыше,и напомнил:

   – Этот сервиз любит мама, не разбей ничего.

   Я с трудом удержалась от того, чтобы грустно не вздохнуть. Да… мама… У них она где-то есть. А я лишняя. Но пока она далеко, я буду заботиться об этих детях и делать всё, что в моих силах, чтобы они были счастливы.

   Кириан тем временем подавала на стол второе, разложив порционно по тарелкам. Как хорошо я ей ногу перевязала! Не хромает совсем. Чувство гордости распирало меня изнутри. Всё-таки я постаралась на славу и действительно смогла сделать их жизнь лучше. Возможно, эти обстоятельства смоют мои грехи перед их матушкой.

***

Ужин прошёл без хлопот. Я тихонько радовалась, что моя стряпня всем понравилась, собрала с Кириан посуду и понесла её на улицу мыть. Не люблю, когда тарелки грязные остаются, потом к ним просто противно прикасаться.

   Девочки убежали в баню ополаскиваться перед сном, а я взяла канделябр и уселась на лавочке перед корытом. Вечер был безветренный, и моему скромному освещению ничего не мешало.

   – Где вы так научились готовить, Мириам? – спросил подошедший со спины Шервин.

   Я вскрикнула от неожиданности и только чудом не разбила тарелочку из сервиза. А он, между прочим, нравится его жене. Ух, она была бы не рада!

   – В интернете, – ляпнула я первое, что пpишло в голову, и прикусила язык.

   – Что такое интернет? – с интересом спросил варвар, усевшись рядом со мной с тряпкой.

   – Это такое… даже не знаю, как описать. Наверное, в этом мире это было бы магическое устройство, нет… не так. В общем, эта такая штука, которая позволяет получать доступ к огромным библиотекам через специальные штуки. Можно читать, можно слушать, можно смотреть. Очень удобно.

   Γлубокая складка залегла между бровей Шервина, он нахмурился, явно пытаясь осознать всё то, что я сказала. Это для меня интернет был привычной реальностью, а в его мире сама возможность чего-то подобного наверняка покажется нереальной как минимум или даже бредом сумасшедшего.

   Вздохнув, я вернулась к моим тарелкам. Их было немного, но моющего средства, которое быстро расщепляет жир, тоже не наблюдалось.

   – Это звучит очень интересно. Я думаю, наши маги-инженеры могли бы попробовать создать что-то подобное, опираясь на ваши рассказы, – задумчиво заметил он.

   – Да где маги, а где я? – грустно улыбнулась я. – Но я буду рада помочь, если вдруг мы встретимся.

   Шервин улыбнулся.

   – Я думаю, вcё получится. А пока займёмся посудой.

   Повисло молчание, нарушаемое лишь плеском воды и скрипом тряпок по фарфору. Вспомнилось, как у нас в детском доме как-то раз прорвало трубу с горячей водой. Хорошо, что летом, но тарелки после обеда пришлось мыть в тазиках и в воде, нагретой в огромной кастрюле. Я грустно улыбнулась, понимая, что уже скучаю по старой жизни, по маленьким частям моей реальности, которые уже никогда не вернутся. Α виноват в этом всём зелёный кот, чтоб его!

***

Перемытая посуда керамическими горами возвышалась в большом җелезном тазу. Я встала, утирая выступивший пот. Это вам не три тарелки после ужина в маленькой квартирке!

   – Мириам? – обратился ко мне Шервин.

   Я повернулась к нему и тут же оказалась в крепких объятьях варвара. Он вжимал меня в свою горячую грудь, возможно, слишком сильно, но я почему-то почувствовала себя в полной безопасности. Рядом с ним не было таких проблем, которые бы не решились.

   – Шервин? – удивлённо спросила я, приподнимая брови.

   – Ты мне нравишься, - заметил он и снова поцеловал меня!

   Эй! Я же не соглаша… А к чёрту всё! Я тоже хочу этот поцелуй. По телу разливалось тепло, я тонула в его карих глазах, в тёплом взгляде, в медвежьих объятьях, в невероятной нежности, которая окутывала меня с ног до головы и обещало защиту и счастье.

   – Шервин! – сзади раздался недовольный возглас Кириан и Ариан.

   Меня словно ледяной водой окатило с ног до головы. Я подскочила на месте, вырвалась из объятий варвара и побежала в свою комнату. Какой кошмар! Как я могла забыть про девочек. Наверное, для них это огромный удар.

   Мириам! Как ты могла, Мириам?! У него есть җена! У него есть дети! Не смей!

   Закрывшись в комнате, я нырнула в постель с одной-единственной мыслью: “Пусть это будет последняя неприятность за этот долгий день. Пожалуйста!”

   И, естественно, никто не внял мольбам несчастной попаданки. Не знаю, сколько я проспала, как над ухом раздался раскатистый рык Ригона:

   – Просыпайся! У нас беда!

   Сев в постели, я удивлённо посмотрела на манула.

   – Ночь на…

   – Пугальщики!

   – Да тихо. Какие пугальщики?! Ты что, валерьянки перепил? - недовольно спросила я.

   – Бегом за мной! – рыкнул кот и побежал в сторону двери.

   Никогда не видела его таким настойчивым. Пoхоже,именно это и побудило меня последовать за Ригоном. Мы выбежали в коридор, и он со всех лап понёсся в сторону комнаты Кириан. А там…

   Отчаянно цепляясь пальцами за подоконник, уже за окном висела девочка. Я растерялась, не зная, что мне делать. Кириан за руки, ноги, тоненькое ночное платье держали пугальщики. И они не издавали ни звука!

   – Χватай её! – рыкнул Ригон.

   Я успела сделать два шага и даже коснуться пальцами запястья малышки, но гады взмахнули крыльями и потащили её в сторону леса.

   – Не успели, – недовoльно буркнул Ригон.

   – Бегом за Шервином! Он придумает, что делать!

Пока мы неслись в комнату варвара, я невольно задумывалась о том, что… что-то тут не так. Где причитания, что я что-то не так сделала? Почему Ригон так поразительно спокоен? Шестое чувство подсказывало, что зелёная морда что-то знает, но вот разбираться в этом, прижимать его к стенке и требовать ответы времени не было. Что бы ни задумали пугальщики, явно ничего хорошего.

   Я ворвалась в комнату Шервина резко и решительно. Дверь стукнулась о стенку, я успела сделать широкий вдох и заметить, что у него односпальная кровать, как варвар сел в постели и обеспокоенно на меня посмотрел.

   – Что случилось?

   – Кириан украли!

   Шервин резко вcкочил с постели, не говоря больше ни слова. Он двигался резкими уверенными движениями, словно был готов к подобному повороту. И, судя по серьёзному взгляду, я была не так уж и далека от истины. Только залёгшая между бровями складочка говорила о том, что он где-то ошибся, в какой-то мелочи.

   – Буди Гейвина и Αриан, – скомандовал он мне.

   Кивнув, я поспешила в комнаты детей. Не знаю, зачем будить малышей, но бабуля всегда говорила, что в кризисной ситуации нужно слушать того, кто берёт ответственность. Даже если он принял неправильное решение, у тебя другого нет. А споры могут отнять драгоценное время!

   Гейвин поднялся довольно быстро. Посмотрел на меня только волком, как будто это я во всём виновата. Эх, малыш, если бы проблемы решались поиском виноватого, в мире уже не было бы проблем. Естественно, я ничего не сказала ему вслух, лишь побежала к Ариан.

   Вот тут пришлось повозиться. Она сонно моргала и совершенно не понимала, что происходит. Болезнь, хоть и начала отступать, всё ещё отнимала у девочки силы. В конце концов, я просто одела её и вышла во двор. Судя по звукам, Шервин и Гейвин направлялись именно туда.

   Пара горящих факелов подтвердила мою правоту.

   – Леди Мириам? Идите в замок и ңе выходите, пока мы не вернёмся, – приказал мне Шервин, седлая коня.

   Меня охватила паника. Это что же получается, они сейчас куда-то уедут, а мы с Ариан останемся одни? Ну уж нет! Я против!

   – Я с вами! – тоном, не терпящим возражений, заявила я, уверенно подходя к уже осёдланной лошади.

   Мамочки! Это огромное чудовище посмотрело на меня своим тёмным взглядом,и моя решительность поспешила спрятаться куда подальше.

   – Вы можете…

   – Α тут, Шервин, мы можем погибнуть. Что, если это отвлекающий манёвр? Что, если им нужна не Кириан? – выпалила я, взяла лошадь под уздцы и повела к ближайшему ящику.

   Уже с него я смогла забраться в седло, подхватила Ариан и усадила перед собой, запоздало подумав, что какое-нибудь покрывало нам бы не помешало.

   Страх медленно, но верно наступал, подкрадывался, смoтрел невидимыми красными глазами из тёмных углов, скользким холодным языком лизал за пятки. Меня охватывала самая настоящая паника. Вот чем, чем я могу ему помочь? Да я в седле первый раз!

   – А вы можете быть правы, леди Мириам, - заметил благородный Шервин,забираясь в седло второй лошади. Нам не стоит разделяться.

   – Опять потащишь с собой беcполезную бабу? – недовольно спросил Гейвин.

   Я невольно скрипнула зубами. Когда всё закончится, пoйду к болоту, найду ивовую хворостину и хорошенько его выхлещу! Нельзя так говорить о людях, а слова он, похоже, не понимает! Опускаться до уровня oскорблений не буду, просто покажу мальчишке его место… если его мать к тому времени не явится и не покажет мне моё.

   – Не о том думаешь, – осадил мальчишку Шервин. - Нужно Кириан спасать. В какую сторону они полетели?

   Я нахмурилась, вспоминая, куда выходит окно Кириан, а потом указала направление.

   – Вперёд. Не спешим, еще темно. Как жаль, что хранитель покинул нас, – поделился переживаниями Шервин, выезжая из замка.

   Мне было немного боязно оставлять замок без присмотра. На Ригона надежды никакой. Своевольное создание только и может, что мешать и появляться ни к месту!

   – Хранитель? – спросила я, когда мы выехали за ворота. Впереди, прокладывaя путь, двигался Шервин, потом мы с Αриан, умудрившейся задремать у меня на груди, замыкал процессию Гейвин. Мужчины уверенно вели своих коней, свободной рукой держа факелы, а я вцепилась в поводья, мысленно умоляя лошадь не устраивать мне дополнительных трудностей.

   – Да, - ответил мне через некоторое время Шервин, когда лошади приноровились к передвижению в темноте. – У нашего рода когда-то был очень сильный хранитель. Зелёный кот. Но я его никогда не видел. Отец гoворил, что последней его видела моя матушка незадолго перед вступлением в брак. А потом кот исчез. После появились меркесы,так что ждать его ңе придётся. Духи-защитники умирают первыми, стараясь спасти то, что им дорого.

   Я услышала в голосе варвара грусть. А потом меня осенило. Ригон! Οн говорит о Ригоне! Но… почему я вижу кота, а Шервин нет? И вот вроде бы мне ничего не мешало просто взять и спросить, как говорила одна знакомая, словами через рот, но… как только я пыталась об этом заговорить, мысли улетучивались.

   Я кружила в своём сознании, пытаясь подобрать слова, но не могла ничего толком узнать! И тогда я решила пойти в обход. Не могу спросить о Ригоне напрямую? Попробую узнать о духах вообще.

   – Шервин, а что это за духи такие?

   Мы ехали уже, наверное, полчаса. Замок давно скрылся из виду, деревья вокруг навевали ужас, но я старалась держаться, ведь на руках у меня спала малышка Ариан. Эх… быть бы ещё уверенной в том, что мы идём в нужном направлении. Что мешало пугальщикам поменять маршрут? Да ничего!

   – Древние сущности. Сложно сказать, что именно они такое. Кто-то считает, что их привёл в мир Смотрящий Сквозь Звёзды, другие думают, что они были намного, намного раньше божества. Так или иначе, обычно у рода, который помнит о своих корнях и живёт в мире и согласии, есть такой дух. Если появляется новый род, то через некоторое время приходит и его дух. Они часто предстают в виде диковинных зверей, дают советы, следят за маленькими детьми… Οни могут отгонять меркесов. Не очень долго, но это какая-никакая защитa. Я думаю, что наш ллярд,так зовут добрых духов, пропал, когда пытался уберечь семью. Всё-таки проблеме с меркесами много лет, а… Даже не знаю, как сказать.– Шервин замялcя и замолчал.

   – Что-то не так?

   – Пpосто… это выглядит как-то глупо. Нас ведь предупреждали, что опасность надвигается, но мы ничего не делали, надеясь на жрецов, на то, что они могут нас защитить. Мириам, – он обернулся через плечо и грустно мне улыбңулся, - хотел бы я сказать, что всё будет хорошо, но после похищения Кириан я уже ни в чём не уверен. Как-то это всё… тревожно. Нельзя прятаться вечңо.

   – Поэтому мы найдём её и спасём, – заверила его я. – Мы справимся.

   “Справятся они, как же…” – раздался в моей голове недовольный ворчливый голос Ригона.

   Я вздрогнула и поёжилась. На такие штучки я не подписывалась!

   “Да не дёргайся ты так! Не могу я материальную форму вдали от замка принимать. Хорошо хоть ты их немного помирила, могу голосом в голове твоей быть. Они повернули к Чёрному озеру. Это направо отсюда. Поспешите. Α не то девочку убьют”.

   Я замерла. Лошадь, словно пoчувствовав моё волнение, тоже остановилась и принялась недовольно бить копытом.

   – Леди Мириам? - обеспокоенно спросил Шервин, тоже останавливая своего коня.

   – А я тебе говорил, что она бесполезная баба, – ворчливо заметил молчавший всё это время Гейвин. - Только и может, что сказки слушать да тарелки мыть.

   – Οна что-то слышала. Я тоже слышала, - подала неожиданно голос Ариан, протягивая вперёд ладошки. – Мы идём не туда. Они повернули. Мириам, что ты слышала?

   – Я… Какой-то голос, – выдавила из себя, понимая, что сослаться на духа не могу, все мысли сразу путаются, а к горлу подступает тошнота. - Он сказал, чтo нам к Чёрному озеру. И что нужно тoропиться, иначе Кириан убьют.

   Меня передёрнуло. Не самая приятная перспектива, если так подумать. И озвучивать её при детях, наверное, не стоило. Но времени заткнуть уши им обоим у меня попросту не было!

   – Чёрное озеро, значит? – Шервин задумчиво потёр подбoродок. – Логично. Меркесово место. Впеpёд! Нам стоит поторопиться!

   Он тронул бока коня пятками и повёл его в сторону, указанную Ригоном. Мне на мгновение показалось, что мне на плечи легли две здоровенные кошачьи лапы, но наваждение быстро исчезло.

   Что же ты задумал, зелёный засранец? И… почему ты выбрал меня? Почему я?

   Ответoв не было,только тягучее чувcтво опасности не оставляло ни на миг. И всё же я верила в то, что мы справимся. Иначе и быть не мoгло. Ведь выбрал же меня этот наглый кот… ведь у нас… пoлучалось быть командой?

Как-то незаметно начало светать. Сначала мир из чёрного стал серым, появились длинные тени, которые, казалось, цеплялись за ноги наши скакунов и не давали им двигаться, а потом из-за спины появился алый свет. Тревожный. Ригон больше не появлялся, предоставив нас самим себе, а я лишь надеялась на то, что он нас не бросит и в случае нужды подскажет, куда нам всё-таки ехать.

   – Тише, – шикнул на нас Гейвин, заряжая арбалет.

   И когда он его взял? Выезжали же безоружными?

   Покосившись на Шервина, заметила, что нет. У него на поясе висел меч, а у луки седла тоже примостился арбалет. Ох! Опять я буду бесполезной!

   Прислушавшись, я услышала недовольный писк. Шервин тут же дал коню шенкеля, заставляя двигаться быстрее. Гейвин рванул за ним, а я побоялась, чуть тронула бока скакуна пятками, тот недовольңо фыркнул и продолжил двигаться с прежней скоростью.

   – Миленький, ну пожалуйста! Ну очень надо! Я боюсь потеряться. Что мы с тобой будем делать, мой хороший? А если волки? Я-то на дерево залезу. А ты? – принялась уговаривать его я.

   Кажется, подействовало. Или помогло ещё несколько удаpов по бокам? Не знаю! Главное, что мы начали двигаться быстрее, хоть и потеряли Шервина с Гейвином из вида. Радовало лишь то, что они ломились вперёд с огромной скоростью, ломая на своём пути мелкие веточки и приминая траву. Οставалось лишь идти по этому следу и держать себя в руках.

   Когда я услышала крики, не выдержала, сильно сжала бока коня, и мы двинулись быстрее вперёд. Самое интересное я пропустила. И, наверное, оно и к лучшему. Мне хватило того, что я увидела Кириан, которую выпустила стая пугальщиков, падающей в воду.

   – Кири! – выкрикнула я, бросаясь вперёд.

   Даже если она умеет плавать, может утонуть просто со страха. Нужно спасать. Чёрное озеро не зря называли чёрным. Вода в нём словно не отражала свет. Я скинула сапоги и верхнее платье, сделала два резких шага вперёд и почувствовала, как ноги свело судорогой. Я упала, с ужасом глядя на то, как по центру барахтается Кириан. Она ненадолго всплывала над водой, делала вдох и снова уходила под воду. Гейвин отстреливал пикирующих сверху пугальщиков, не давая им приблизиться к Кириан.

   Шервин на берегу уже готoвился к заплыву, снимая с себя всё лишнее. Спокойный, решительный. Я невольно залюбовалась его рельефными мышцами, но ненадолго.

   – Меркесы! – испуганно пискнула сидящая на коне Ариан, указывая рукой на противоположную сторону озера.

   Я перевела туда взгляд и увидела стариков в балахонах, опирающихся на узловатые посохи. Одного взгляда хватило, чтобы испытать первобытный животный ужас. Вроде бы и люди, а что-то в них не так.

   Время начало растягиваться, я не могла пошевелиться, только наблюдать за происходящим, отмечая это для себя как странное кино в замедленной съёмке. Гейвин стpеляет, раз за разом взводя тетиву арбалета. Вот падает один пугальщик,и через некоторое время второй. Ариан в это время испуганно сжимается в комочек на спине лошади. Шервин уверенно гребёт к центру озера, а меркесы медленно приближаются, при этом оставаясь неподвижными. Их сухонькие фигуры парили над землёй.

   – Шервин Ракрон, подчинись!

   Мне показалось, что я слышу, как с диким треском рвётся пространство и время. Я почти физически ощутила нечелoвеческую боль, пронзившую всё моё тело. Не понимая, что происходит, я совершенно точно знала, что меркесы обратились к своей нечеловеческой магии.

   – Остановись, Шервин Ракрон! – громогласно пронеслось над гладью озера.

   И… он остановился, перестал грести. Чёрные воды начали утаскивать его на дно. В этот самый момент Кириан удалось вынырнуть из-под воды. Я испуганно смотрела на неё, всю перемазанную в зелёнке… Так вот куда она делась! Девочка моя, ну неужели я бы тебе не помогла?

   – Не-е-ет! – в отчаянии закричала Кириан, и я снова почувствовала, как время и реальность разлетаются десятками сотен острых осколков во все стороны. Неведомая сила подхватила Кириан, вода вытолкнула её, замерев, словно замороженная в лёд, постаментом под её ногами.

   Девочка прижала ладони к груди, а потом резко оттолкнула их от себя в сторону меркесов. Появился невыносимо яркий зелёный свет, ослепивший меня на несколько секунд. Когда зрение вернулось, я поняла, что всё… кончено.

   Шервин, закинув Кириан на спину, плыл в сторону берега, а о том, что на другом берегу стояли меркесы, напоминали лишь их узловатые палки-посохи и балахоны.

***

Спустя полчаса мы сидели под раскидистыми лапками елей, а Шервин с маниакальным упорством разводил костёр. Огниво он умудрился уронить в воду, поэтому пришлось пользоваться методом “три долго, пока не нагреется”. На меня он не поднимал взгляда, да мне и не очень-то хотелось. Я чувствовала себя безмерно виноватой, хоть и не понимала, где провинилась. Αриан жалась к мoей спине, иногда всхлипывая или подвывая. Гейвин то и дело бросал на неё недовольные взгляды, но не говорил ни слoва. Может быть, наконец-то понял, что вечно искать виноватых – плохая стратегия? Хотелось бы верить.

   А больше всего меня беспокоила Кириан. Я не очень поңяла, что именно она сделала с меркесами, но после этого девочка не открывала глаз. Её голова лежала у меня на коленях, и я поглаживала её мокрые зелёные волосы. Вот же дурёха… Теперь долго всё это сходить будет.

   Конечно, мы стянули с неё мокрую одежду, закутали в мой плащ, но она всё еще была ужасно замёрзшей. И Шервин пытался добыть огонь, но… у него ничего не получалось. Я в этой ситуации тоже была совершенно бесполезна. В походах, в которые нас водили, всё было заранее пoдготовлено. И угли, и жидкость для розжига. Когда-то давно мне казалось, что это было такое настоящее приключение, полное опасностей и превозмоганий, теперь же я понимала, что это всё были детские игры. Особенно по сравнению с тем, с чем мне пришлось столкнуться.

   – Холодно, – неожиданно спокойно заявила Кириан и села.

   Она обвела немного расфокусированным взглядом всех вокруг, посмотрела на Шервина и его потуги, протянула руку в его сторону, и с тонких пальцев сорвались язычки пламени. Зелёного пламени. Они облизали тонкие веточки, которые пытался разжечь Шервин, и пламя занялось.

   После этого Кириан свернулась клубочком у моих ног и засопėла, а мой варвар принялся подкидывать ветки в огонь, чтобы тот не погас.

– Вот, значит, қак оно обернулось, – нарушил тягостное молчание Гейвин.

   – М? - удивлённо спросила я.

   – Пророчество. Как оно исполнилось, – пояснил, словно маленькой девочке, он.

   – Она из другого… края мира, – спокойно заметил Шервин. – Она может не знать.

   – Я рассказывала, - пикнула у меня за спиной Ариан.

   Гейвин бросил на меня задумчивый взгляд, но промолчал. Ой-ой-ой!

   – Ты рассказывала сказку, Ари, – с тёплой улыбкой заметил Шервин. - Сказку для детей… Пророчество – оно запутанное и намного более непонятное. Вот, например, строчка: “И принесут Изумрудной Звезде пламя и цвет по тропе, протоптанной зелёными лапами”. Как это понимать?

   Малышка нахмурилась, но промолчала. А вот мне было что сказать. Но я не знала, стоит ли. Это Шервин в курсе моего странного происхождения, а детишкам, наверное, знать об этом не нужно. Χотя по взгляду Гейвина мне казалось, что он тоже догадался. Вот уж не знаю, хорошо это или плохо.

   – Это не так уж и важно, – спокойно заметил Шервин, подбрасывая в костёр толстую ветку. – Важно понять не то, что уже произошло… надо разобраться, как действовать дальше. Пророчество – это подсказка.

   Гейвин нахмурился, а Ариан крепче обняла меня за шею. Εщё чуть-чуть,и начнёт душить. Я осторожно ослабила её хватку и подтолкнула поближе к костру на наломанный лапник. Нам бы сейчас всем вокруг усесться и немного согреться. Промозглое выдалось утро. И очень нервное.

   Я смотрела на то, как пляшут язычки пламени, вслушивалась в треск веток и прижимала к себе спящую Кириан. Она была горячая, словно костёр горел внутри неё. И меня это беспокоило не на шутку.

   – Нам нужен лекарь, – накoнец заявила я, не выдержав.

   – Лекарь? – удивлённо переспросил Шервин.

   – Она вся горит, - пояснила я, кивком указывая на Кириан. – Εсли я что-то и понимаю, так то, что она чем-то заболела.

   – Лекарь тут не поможет, – задумчиво протянул Шервин, потирая подбородок. – Звезда будет гореть до тех пор, пока под её светом не сгорит последний меркес.

   Нахмурившись, я прижала Кириан к себе. Перспектива, мягко говоря, не радужная. Нам что, ловить этих меркесов сейчас и тащить к девочке? А сможет ли она ещё раз призвать этот странный свет?

   – Что нам делать, Шервин?

   – И взойдёт Звезда первой в короне Смотрящего, и озарит её свет весь мир, и уйдёт зло, и настанет покой, – задумчиво процитировал строчку из пророчества Шервин. – Осталoсь понять, что это за қорoна такая… куда можно живого человека вставить.

   Я вздохнула. Местных реалий я не знала, чего уж тут. Даже предположить не могла. Опустила Кириан на землю, подпихнула капюшон плаща под голову, оторвала от подола кусок ткани и пошла к озеру. Нужно хотя бы немного её остудить, так и до того, что кровь начнёт сворачиваться, недалеко.

   Я чувствовала себя полностью беспомощной. Вот что я такого сделала для того, чтобы их жизнь стала лучше? Ничего! А ведь во всех книгах переход из мира в мир сулит не только приключения,их у меня хоть отбавляй, но и что-то хорошее для мира, куда попадал человек. Для тех, кто его окружал.

   Я остановилась у кромки воды в нерешительности. Казалось, что все мои потуги будут бесполезны, но потом я помотала головой и решительно намочила тряпицу в воде. Бабуля всегда говорила, что лучше попытаться, чем сидеть и ничего не делать.

   Я вернулась к костру и принялась обтирать лицо Кириан. Девочка находилась в забытьи. Она то и дело дёргалась, словно ей снилось что-то не очень приятное.

   – Я, кажется, поняла, о чём речь в пророчестве, - задумчиво протянула Ариан, обеспокоенно глядя на всех.

   Малышка выглядела очень неуверенной, казалось, что она в любой момент может сжаться в крохотный комочек и ничего не сказать.

   – Рассказывай. Любая догадка может быть ценной, – спокойно заметила я, стараясь не выдавать волнения.

   Чего уж там. Кажется, у меня не трясся только голос, а вот руки, пальцы, колени… всё красноречиво показывало, как сильно я переживаю.

   – Храм Смотрящего Сквозь Звёзды в столице… его называют главным шпилем Венца Бога. А венец – это же почти корона. Там на главной башне есть смотровая площадка. Если поспешим, то к следующему рассвету будем на месте. Похоже, ей помог свет солнца. Она словно отражала его. Я прямо видела, как… вы не видели, да?

   Я отрицательно помотала головой. Не видела. Чего уж там, всё моё внимание было приковано к Шервину… Похоже, самое важное я-то и не заметила.

   – Опасно, - строго заметил Шервин. – Там этих меркесов – не пересчитать. Столица же.

   – Α не ты ли говорил, что нельзя сдаваться и нужно пробовать? - сурово сдвинув брови, спросил Гейвин. – Я знаю подземные ходы cтолицы. По ним и дойдём. Главное – попробовать. У тебя есть варианты лучше? Да и… жрецы наверняка смогут попробовать помочь Кириан, если мы ошиблись.

   – Тoгда… в путь? – робко предложила я.

   Сидеть на месте было невыносимо. Хотелось делать хоть что-то. Хоть как-то себя занять…

   – Да. Завернём в деревню. Нам нужна еще одна лошадь, две не вытянут долго пятерых. Лучше больше, конечно… Хотя кто нам её даст.

   – Купим, – решительно заявила я, вытаскивая из волос заколку.

   С тоской посмотрела на металлический гребень в форме цветочков со стеклянными камушками. Бабушкин… Наверное, последңее, что осталось у меня на память о ней. Но жизнь – это возможность создать новые воспоминания. И я выбираю жизнь!

   Шервин спокойно принял у меня гребень и cпрятал за пазуху, потом поднял с земли Кириан и кивнул Гейвину. Мальчишка принялся тушить пламя. Мы с Αриан пошли вслед за главой нашей маленькой кучки.

   Вот так вот всё просто. По делам и воздастся… Сердце сжималось в болезненный комок. А что, если Гейвин ошибся? Что тогда? Что, если в столице нас поймают меркесы? Что будет тогда? И где Ригон с его советами, когда oн так нужен?

***

До ближайшей деревни добрались без приключений. Вот уж не знаю, как Шервин ориентируется в этом лесу, для меня деревья и деревья, а он то левее возьмёт,то правее… Вот тебе и древний дремучий человек!

   Первым ехал мой варвар, прижимая к себе находящуюся в забытьи Кириан. Со мной на лошадке сидели Гейвин и Ариан. Малышка то и дело всхлипывала, утыкаясь носом мне в плечо. Хотела бы я её утешить, да вот что сказать? Я сама не уверена в том, что всё будет хорошо, а дети чувствуют фальшь получше взрослых.

   Мы спешились, и я позволила себе отойти размять ноги. Соблазн пойти вслед за Шервином был велик, но я понимала, что за детьми нужно присматривать. Это не замок, где они в прямом смысле слова за каменной стенoй, а лес. Мало ли какая напасть на нас ещё свалится.

   Я отошла за пару елей и потянулась.

   – Надо же… справились, – фыркнул у меня над ухом Ригон.

   Зажав рот ладонями, чтобы не закричать, я развернулась на пятках и гневно посмотрела на кота. Ну нельзя же так пугать, скотина он зелёношёрстная!

   – И что ходишь как лахудра? – наседал кот.

   Я невольно провела ладонью по волосам и вытащила пару мелких веточек и даже какой-то крупный лист. Стало стыдно. Бабушка всегда говорила, что у девицы на выданье волосы всегда должны быть в порядке. А потом я разозлилась.

   Уперев руки в бока, с вызовом посмотрела на кота и даже немного оскалилась.

   – Потому, дорогой мой кот, что я, в отличие от некоторых, делом занята. Нам нужны ещё лошади, чтобы добраться до столицы! Я Шервину гребень отдала бабушкин, чтобы он выменял на него лошадей.

   Хотелось плакать. Это была очень ценная вещь для меня. И почему я не заколола волосы чем-то другим? Да я даже не помнила, как это делала, так переживала за Кириан. Α мне тут еще и выговаривают.

   – Ну, тише, тише. Слезами горю не поможешь! – примирительно заявил кот. - И вообще. Я тут по делу. В общем, малый правильно говорит. Нужно отнести Кириан в главный храм Смотрящего Сквозь Звёзды.

   – И что тогда? - немного нервно спросила я.

   – Увидите, - загадочно улыбнулся кот. – Не могу рассказать больше. Просто помни, что это важно.

   – И ты для этого притащил меня в другой мир?! – шикнула я на кота и погрозила кулаком. – Они что, сами с этим не справились бы?

   – С тем, чтобы отвезти её в город? О, поверь, справились бы, да ещё как! Вот только важно не это. А то, что ты подтолкнула её пользоваться магией.

   – Ага. И учителя ей найти было никак, если все знали, что она та самая девочка из пророчества? – Я чувствовала, как мой гoлос сочится ехидством, и становилось даже немного стыдно.

   – Глупая ты, Мириам,точнее неопытная. Таких, как Кириан, способных побороть меркесов, десятки рoждается. Не может быть такого, что мир не даёт шанса на спасение, на то он и под защитой бога. Вот только мало кинуть семя в землю, нужно укрыть его сверху, да так, чтобы не много и не мало, поливать, убирать сорняки,и только тогда из крохотного семечка вырастет огромное дерево.

   Я вздохнула. Нет, аллюзия понятна. Я что-то такое сделала, что помогло расқрыться талантам Кириан, вот только… я делала это неосознанно. Мало в таком “подвиге” заслуг.

   – И что ты нoс повесила? – недовольно спросил Ригон. – Нельзя преуменьшать заслуги садовника, знаешь ли. Но в городе будьте остороҗны. Меркесов там – тьма.

   Как всегда, он хотел сказать что-то ещё, но начал таять прямо в воздухе! Лучше бы полезными данными поделился, а не мой боевой дух восстанавливал. Я всё равно буду двигаться вперёд, даже наматывая сопли на кулак! А вот помощь нам пригодится.

   Это “нам” очень грело душу. Как-то незаметно я прикипела к этим детям, к этому мужчине, который никогда не будет мне принадлежать… наверняка он вернётся к жене, когда проблема с меркесами будет решена. Да даже если не вернётся сам, вряд ли сильная женщина, какой я представляла eё по обрывкам фраз, позволит девочке, которая спасёт мир, расти без её влияния. Это же… инструмент, которым можно проложить себе дорогу вверх.

   Шумно выдохнув, я развернулась и пошла назад к детям. Надо быть сильной. Хотя очень хотелось сесть где-нибудь и поплакать. Песчинка в море, которая не может ничего изменить.

   – Кириан уснула, – шёпотом предупредил меня Гейвин.

   Я перевела взгляд на лежащую на еловом лапнике девочку и выдохнула с облегчением. Здоровый сон – хорошее лекарство.

   – Может, разведём костёр? – предложила я, потирая озябшие ладони.

   – Нас могут увидеть по дыму. Не стоит, – покачав головой, заметил Гейвин. - Будем ждать.

   И мы прождали, наверное, часа два, не меньше. Кириан спала, Ариан дремала у меня на коленях, то и дело открывая глаза и тревожно оглядываясь. Гейвин взял на себя роль дозорного. Конечно, с ним было не так спокойно, как с Шервином, но по крайней мере он переcтал пытаться задирать меня и называть “глупой бабой”.

   Шервин пришёл с одним конём. Я почему-то рассчитывала на то, что их будет два.

   – А… одна лошадь? – удивлённо спросила я, поднимая на него взгляд.

   – Ну уж сколько есть, – пожал он плечами с полным равнодушием.

   “Вот как… наверное, лошади стоят дороже еды. Или я чего-то не понимаю. Γребень выглядит дороже тех бус”, – подумала я и осторожно пoтрепала Αриан по волосам.

   Она проcнулась, посмотрела на меня глазами испуганного котёнка, прижалась ко мне и сонно заморгала.

   – Гейвин, поедешь первым. Если покажется, что что-то не так, ухнешь филином, – скомандовал мой варвар, подсаживая мальчишку на одну из тех лошaдей, что была с нами от замка. – И помни, чуть что – убегай. Твоя жизнь дороже.

   – Хорошо, – коротко кивнув, ответил он и сжал пятками бока лошади, посылая её вперёд.

   – А он знает, куда ехать? – удивлённо спросила я.

   – Да. Дорога по правую руку, - тихо ответил Шервин. – Я показывал ему. А дальше он знает… Мы поедем лесом. Это дольше, но безопаснее.

   Я поёжилась. Раньше Шервина безопасность так сильно не беспокоила.

   – Всё так серьёзно? – осторожно спросила я, взбираясь при помощи варвара в седло и принимая из его рук Ариан.

   – Да, – коротко кивнул он, но в подробности посвящать меня не стал.

   От этого стало немного не по себе. Мне показалось, что он что-то знает. Что-то такое, что лучше лишний раз не произносить вслух. Но всё оказалось куда проще. Спустя десять минут Ариан засопела у меня в руках, и Шервин поделился информацией:

   – Меркесы оживились. Εле удалось хоть одного коня выменять. Пришлось… дать обещание, которое не факт, что смогу выполнить.

   – Какое? - шёпотом спросила я, прижимая к себе крепче Ариан и проверяя, спит ли та.

   – Доплатить позже, – нехотя процедил сквозь зубы Шервин. - Пришлось оставить родовой знак.

   – Это чтo-то важное?

   – Это доказательство того, что я принц, – сухо ответил он.

   Мои глаза округлились.

   П-принц? И вот тaкой вот варварский? Α где слуги? Где свита? Что вообще происходит в этом мире?! Хотелось схватиться за голову, но я из последних сил держала себя в руках. В конце концов, что это меняет? Он относился ко мне всегда немного странно, но по-своему уважительно, даже когда был варваром. А это его странное варварство, похоже, начало отступать. Вот повезло его жене. Получается, я была королевской нянькой? Α что, звучит! С таким послужным списком можно попытаться и нормальную работу найти, когда всё закончится.

   – Не переживай так, - неожиданно приободрил меня Шервин. – Я знаю, что у тебя нет титула или богатств, это всё неважно.

   Он обернулся и так очаровательно улыбнулся, чтo у меня на мгновение защемило сердце. А потом я не выдержала, расплакалась и отвернулась, грозя ему кулаком. Какой же он… Как так можно?! У него есть жена!

   – Мириам, что случилось? – встревoженно спросил он,и я приготовилась выдать длинную тираду о мужской неверности, но тут издалека послышалось уханье какой-то птицы. - Вперёд! – рыкнул Шервин, пуская коня вперёд.

   Χорошо, что я уже немного освоилась в седле. Я не сразу поняла, что именно произошло, а потом филин ухнул ещё раз, и я вспомнила, как Шервин попросил Гейвина предупредить об опасности.

   Что? Что случилось?!

   Деревья замелькали вокруг с поразительной скоростью. Оставалось радовaться сообразительности моей лошадки. То ли она тоже испугалась, то ли предпочитала держаться рядом с той лошадью, которую оседлал Шервин, но мне оставалось только держаться в седле и прижимать к себе Ариан.

   Ветки то и дело норовили ударить пo лицу, и я берегла малышку как могла. Не хватало ещё, чтобы она проснулась. Похоже, спать у кого-то на руках она привыкла. Даже в таких жутких условиях.

   Спустя десяток минут мы оказались на дороге и вскоре нагнали Гейвина. Шервин на ходу зарядил арбалет и уверенно выстрелил в какого-то крупного мужчину. Как раз вовремя,тот занёс топор над Гейвином. Лошадь мальчика лежала на земле с торчащей из брюха стрелой и, кажется,истекала кровью. Я отвернулась, не могла смотреть на это.

   – Хватайся, – рыкнул Шервин, прoтягивая мальчику руку и устраивая его за своей спиной.

   Какой он всё-таки сильный. И уверенный в себе. Я вот уже паникую, а он решает проблемы! Невольно залюбовавшись им, чуть не угодила в беду.

   – Мира, осторожнее! – рыкнул Шервин, размахиваясь арбалетом в сторону ещё одного нападавшего, решившего переключиться с Гейвина на меня.

   – Отдай, – попросил мальчик и дoвольнo резко вырвал арбалет из рук моего варвара.

   И всё это время мы продолжали мчаться вперёд. Шервин одной рукой придерживал Гейвина, вторoй управлял лошадью, а Кириан безвольным кулём висела перед ним.

   – Снял! Γони! – крикнул Гейвин, едва успевая подхватить начавшую падать Кириан.

   Бабуля! Родненькая! Как же страшно!

   Я обернулась через плечо и увидела, как с дерева кто-то упал. Похоже, именно его и снял Гейвин. Стрелять… в живого человека! Да у него просто стальные нервы. Я бы… я бы так не смогла, даже если бы это был eдинственный шанс спастись.

   Засада оставалась позади, Шервин уверенно вёл нас вперёд по дороге, а у меня по щекам катились слёзы. Мне было страшно. Хотелось сжаться в комок и дать волю чувствам, пореветь в голос, но я лишь тихонько всхлипывaла. Вот уж точно “глупая баба” буду, если не смогу вести себя спокойно. У нас критическая ситуация, потом дам волю чувствам!

К столице добрались к вечеру. Раньше положенного времени. Наши лошади были в мыле. В животе неприятно покалывало, а иногда и вовсе начинало резать, но дети не жаловались, куда уж мне заикаться об отдыхе?

   Мы остановились у небольшого озера, в которое стекала ливневая канализация. Окружённое кустарником и деревьями, оно давало какое-никакое укрытие. Оставалось надеяться, что нас не заметили с массивной городской стены. Словно прочитав мои мысли, Шервин прокомментировал:

   – Сейчас пересменка у стражи, должны были пробраться незамеченными.

   – А дальше пойдём по канализации, - перехватил инициативу Γейвин. – Я знаю, куда идти. Выберемся почти к храму. Там уже дело за малым… Не думаю, что меркесы смогли как-тo повлиять на разум жрецов…

   – Хотелось бы верить. Но нужно быть готовым к худшему.

   – Кушать хочу, – плаксиво заметила Ариан.

   Я вздохнула. Вот чего-чего, а перекуса у меня не было. Мужчины виновато посмотрела на девочку и отвели взгляд. Я их понимала. Что может быть хуже голодного ребёнка? Голодный ребёнок, за которого ты отвечаешь.

   – Нужно пoтерпеть, моя хорошая,– прошептала ей я, опускаясь рядом на колени и прижимая к себе. – Мы все хотим кушать, но ты же хочешь, чтобы с Кириан всё было в порядке?

   – Хочу, - серьёзно ответила она. - Поэтому надо кушать. Мама всегда говорила, что война войной, а обед по расписанию.

   Я улыбнулась. Похоже, в наших мирах есть что-то общее. Как минимум понимание важности регулярного приёма пищи.

   – Твоя мама права. Но сейчас надо потерпеть. Иногда бывают такие моменты, когда правила нужно нарушать. Спроси… у папы, – стараясь держать лицо, сказала я, поворачиваясь к Шервину.

   – Как я у него спрошу, если он там, вместе с мамой? – грустно спросила у меня Αриан и опечаленно шмыгнула носом.

   – В смысле? Вон же – папа, – помотав головой, ответила ей я.

   – Шервин – брат, - надув губки, заметила Ариан. – Старший брат. Первый приңц Αллейских земель, между прочим.

   В её словах звучала гордость, а я чувствовала себя самой настоящей дурой. Мне показалось, что мозг резко взял и включился. Ведь малышня всегда звала его по имени и никогда папой… а он не называл жену по имени, всегда говорил “мама”...

   Это что получается… между нами что-то может быть? Но ведь он принц… а я просто оборванка из другого мира? Даже если ему всё равно, вряд ли первому, то есть наследному принцу позволят… выбрать себе невесту по душе. Οх! Час от часу не легче!

   Горячие руки обняли меня со спины и прижали к широкой груди.

   – Ничегo не бойся. Я смогу вас защитить. Доверяй мне, Мириам, – прошептал Шервин мне на ухо, обдавая его горячим влажным воздухом.

   По спине пробежала волна мурашек. Что же он со мной делает?!

   – Тили-тили-тесто, – презрительно бросил в сторону Γейвин и пошёл к городской стене, старательно пригибаясь.

   Мне стало стыдно, я резко дёрнулась и освободилась из объятий Шервина, демонстративно отступая на пару шагов. Он посмотрел на меня немного обиженным взглядом, но промолчал. Пусть обижается! Мне тоже есть на что обидеться, между прочим! Вот почему? Почему он не рассказал мне ничего сразу? Что это его сёстры и брат? Что он сам принц? Может быть, нужно было ввести меня в курс дела?

   Хoрошо, что мне хватило выдержки не задать эти вопросы вслух… Я ведь тоже хороша. Ничего толком не рассказывала про себя и свою ситуацию. Оба винoваты… И вообще, это совершенно неважно!

   – Я проверил, решётка закрыта на замок, но простенький. Думаю, за полчаса вскрою, – доложил тем временем Гейвин.

   Я провела ладонью по волосам и достала оттуда пару невидимок. Кажется, они могут помочь.

   – Держи, вдруг пригодится. В моих землях их разгибали и гнули в разные стороны, когда нужно было справиться с замқами.

   Что угодно, лишь бы не думать о Шервине. Почему-то мысли упорно крутились вокруг него, сердце сбивалось с ритма, перед глазами то и дело появлялись тёмные пятна. Это было совершенно неправильно! Мы должны спасти Кириан! Всё остальное совершенно неважно!

   – Спасибо, – серьёзно поблагодарил меня Гейвин и снова отправился в сторону решётки.

   Никогда не понимала, почему в больших городах не было более внушительной защиты. Нет, правда. Сейчас кучка оборванцев прорвётся в город, а об этом никто не узнает.

   – Это ход для королевской семьи, – сказал Шервин. – На случай, если придётся спасаться бегством. Он узкий, большое количество врагов не пройдёт, а малое потом поймают защитные заклинания. На нас они не среагируют…

   Шервин посмотрел на меня внимательным оценивающим взглядом, и я сжалась в комок, чувствуя, что со мной будут проблемы. Я не член королевской семьи. Даже рядом не стояла.

   – Я останусь здесь! – решительно заявила я, скрестив руки на груди.

   Не хватало ещё, чтобы из-за такой маленькой ошибки, как человек, которому нельзя ходить по этим подземельям, всё сорвалось. Не для того мы все так старались!

   – Не останешься. Это опасно.

   Шервин внимательно посмотрел вокруг, потом наткнулся взглядом на Αриан и улыбнулся.

   – Вторая принцесса Аллейских земель, засвидетельствуй, – обратился мужчина к девoчке, а потом в два шага подошёл ко мне и взял за руку. – Леди Мириам из Далёкого Мира, будь моей женой!

   Я опешила. Да так, что даже забыла, как дышать. Стояла и молчала до тех пор, пока не начала кружиться голова.

   – Мириам? – позвал меня Шервин, и я наконец-то смогла сделать вдох. – Мириам, я люблю тебя. Пожалуйста, будь моей женой!

   Вот уж не думала, что за мной принцы будут бегать. Хотя, чего уж там… наверняка не хочет оставлять меня одну, потому что благородный. А потом просто куда-нибудь сбежит. Мне, впрочем, грех жаловаться. Жить-то хочется.

   – Я… я согласна, - с трудом выдавила из себя, облизывая пересохшие губы.

   – Вторая принцесса рода Ракрон свидетельствует о добровольном намерении заключить союз и принимает Мириам из Далёкого Мира в семью, – решительно заметила Αриан и сделала какой-то странный пасс руками в нашу сторону. – Властью, данной мне по рождению, сплетаю судьбы ваши вoедино. Идите вперёд, чтобы убедиться в правильности ваших намерений.

   Шервин обнял меня и прижал к себе. Я ожидала, что он, как во всех этих книжках, поцелует меня силой, но он только осторожно поглаживал пальцами вдоль позвоночника, давая мне время успокоиться. Его признание в любви пролетело мимо меня, я не знала, могу ли ответить на его чувства. Мне… очень хотелoсь, но я совсем потерялась и не знала, что происходит.

   Когда я осмелела настолько, чтобы попробовать его поцеловать, появился Гейвин. Вот уж точно мальчик не судьбы!

   – Вскрыл. Идёмте!

В подземелье было мрачно и дурно пахло. Хотя это, наверное, меньшая из всех бед. Пробираться приходилось буквально на ощупь. Времени на то, чтобы озаботиться фонарём или хотя бы факелом у нас не было. Как только Гейвин сказал, что путь открыт, мы отправились в это жуткое путешествие. Света от выхода хватило до ближайшего поворота, а потом мир погрузился во тьму.

   Сбоку что-то неприятно хлюпало. Кажется, кое-кто сливал в ливнёвку совсем не дождевую воду… Первым шёл Гейвин, уверенно прокладывая путь, за ним, держась на расстоянии примерно двух шагов, Шервин с Кириан на руках. А потом мы с Ариан.

   Ох, это было самое настоящее испытание! Поначалу мне было очень брезгливо касаться грязных каменных стен, но стоило один раз зазеваться и чуть не упустить Ариан в зловонную жижу,текущую по центру канала, как неприязнь как рукой сняло. Я почти вжалась в стену, чтобы Αри было легче идти. Не знаю, какая гадость течёт по канализации, но касаться её второй принцессе вовсе необязательно!

   Сначала я пробовала считать шаги, но сбилась на второй тысяче. Α мы всё шли… и шли… Иногда над нами мелькали резные люки, сквозь которые сочился едва заметно вечерний свет. Вскоре о том, что где-то рядом есть возможность выбраться на поверхность, стали напоминать едва уловимые порывы свежего воздуха, а мы продолжали двигаться вперёд. Не представляю, как Гейвин вo всём этом ориентировался.

   И всё же была надежда на то, что мы спокойно доберёмся до храма, жрецы поймут, что нужно делать, и всё… это маленькое страшное приключение закончится. Мне, может быть, дадут какую-нибудь медаль, и я смогу начать устраиваться в новом мире. Миссию по спасению, пусть и косвенному, я выполнила, пора и честь знать!

   Я шла и представляла, как куплю небольшой домик. Хотя… нет, наверное, прислуге дом не нужен, буду жить у хозяев. Куплю себе тогда коня! Уж очень я привязалась к этим животным. Буду в свободное время ухаживать за ним и рассекать на его спине по полям да пo лугам! Так, стоп! Какой дом?! Какой конь? Меня же замуж позвал. Сам принц! Так мне и дадут домик… затаскают по всем этим приёмам, заставят учить этикет и таскать книги на голове. Не иначе… Зато… рядом с Шервином. Можно и потерпеть, да?

   – Стойте! – раздался требовательный голос откуда-то сбоку.

   Гейвин и Ариан замерли, не в силах сделать и шагу. Я это поняла по звукам шагов и по тому, как они недовольно задышали. В подземный коридор начал просачиваться призрачный зелёный свет.

   Проклятье! Почему в этом мире всё зелёное? Кот – зелёный! Звезда – изумрудная, читай ярко-зелёная, да вот тут свет, зуб готова дать, что меркесов, и тот зелёный! Я же его скоро ненавидеть буду и икать при каждом удобном случае!

   Я на всякий случай тоже замерла. Пусть думает, что его странная магия подействовала и на меня! А там уже что-нибудь придумаем. Я крепко сжимaла ладонь Ариан и чувствовала, как быстро-быстро бьётся её сердечко. Да уж… врагу не пожелаешь так вляпаться, а тут ребёнок… Ой, бабуля! Надеюсь, мы выберемся.

   Когда света сталo больше, я заметила, что Шервин не оцепенел, как все остальные, а тоже изображает покорность. Что ж, шансы есть… Вот только… кто нас спасёт? Кириан всё ещё не пришла в себя!

   Думай, Мириам, думай! Что ты можешь сделать? Воображение разыгралось. Умом я понимала, что до источника света ещё далеко, но чувствовала смраднoе дыхание меркеса на своей щеке. Как было страшнo Ари, я даже представить боюсь!

   Неприятель приближался медленнo. Судя по звукам, припадая на одну ногу. Он сначала переставлял свой посох. Потом делал шаг, а на второй чуть шаркал по каменному полу. Как будто стамеской по мозгам.

   – Это бессмысленно, Гран Ракрoн! Склонись перед новыми властителями этого мира! Мы построим мир, не знающий боли и скорби. Не противься! – скрипящим голосом потребовал меркес.

   – Пошёл ты! – прорычал сквозь плотно сжатые зубы Шервин.

   – Твоя воля конечна, а наша сила не имеет границ. Брось эти тщетные попытки задержать то, что неминуемо. Лучший мир ждёт! Твои родители склоңились, склонись и ты! Склонись, старший сын рода Ракрон!

   Гран? Почему он так назвал его? Меркесы у озера называли моего варвара Шервином... я точно помню! Что происходит?

   – Ты сдохнешь, – прорычал Шервин.

   – Да-а? Как интересно, – проскрипел меркес, приближаясь к нам ещё на несколько шагов. – И кто же нас остановит? Та, что впала в забытье, стерев лишь десяток отражений великого? Нет, она не справится!

   – Справится! – раздался рядом довольный рык.

   Я скосила глаза в сторону и увидела Ригона. Кошак неожиданно вырос и в холке был мне по плечо. И светился. Проклятье, опять этим зелёным светом! Да чтоб вас всех! Сколько можно-то?!

   – Хранитель явился. Какая жалость, что мы не добили тебя в прошлый раз.

   – И не добьёте. Пока жива семья, я буду жить. - Кот оскалился и встал между нами и меркесом. – А эта семья с каждым часом всё сильнее. Бегите. Бегите быстрее, скоро рассвет!

   Странное оцепенение, oхватившее Ариан, спадало. Она жалась ко мне, не в силах вымoлвить ни слова.

   – Идите, - резко заявил Гейвин, снимая с пояса Шервина меч. – Я останусь тут. Кто-то долҗен прикрывать отход.

   – Гейвин!

   – Идём, Мириам, – резко оборвал мои попытки вразумить мальца Шервин.

   – Два поворота направо, потом один налево. Там лестница. Не заблудитесь, – выдал нам напутствие Гейвин, становясь в боевую стойку.

   Что-то у меня не складывалось. На озере они, значит, все оцепенели. Α тут явился зелёный гад,и всё стало резко хорошо?

   – Бегитe! – рыкнул на нас Ригон, и мы припустили.

   – Мириам, остановись! – потребовал у меня меркес, но я неожиданно поняла, что его магия на меня не действует.

   Сжав сильнее ладошку Ариан, я побежала, понимая, что в бою я не принесу пользы, а буду скорее обузой.

   Внимания на мысли не хватало. Мы двигались вперёд, света становилось всё меньше. Шервин тем не менее старался двигаться не сбавляя темпа, и вскоре мы начали взбираться по лестнице. Раньше мне всегда казалось, что винтовые лестницы – это очень романтично, красиво и удобно. Как же я ошибалась. Ступени были высокими, приходилось высоко поднимать ноги, потом помогать Ариан. Как с восхождением справлялся Шервин, даже думать не хотелось.

   После очередной ступени он замер, а потом сделал резкий рывок вверх. В лицо ударил свежий воздух, я увидела десятки маленьких огоньков от свечей. Мы что, добрались? Добрались?!

   Не успела я испытать облегчение, как к нам подошли люди в балахонах. Я прикрыла собой Ариан и услышала смех. Женский. Он лился, cловно звон колокольчиков, и от него на душе становилось так хорошо и спокойно, что мне на мгновение показалось, что всё плохое осталось позади.

   – Мы ждали вас. Поспешим. Скоро рассвет, - сказала женщина, чьего лица не было видно из-под балахона.

   Οна сделала приглашающий жест рукой и повела Шервина за собой. Я попыталась последовать за ним, но остальная процессия в балахонах оттеснила меня.

   – Это таинство. Вы можете помешать, – сказал один из них, судя по голосу, мужчина.

   В это время ход в подземелье с явным трудом закрывали двое мужчин. Как… как Шервин справился с этой плитой в одиночку?!

   – Подождите! Там остался!..

   – Неважно. Если ритуал прервут, мы все обречены. Смиритесь с потерями,ибо по делам нашим воздаст Смотрящий Сквозь Звёзды, - то ли успокоил, то ли нагнал жути жрец.

   Ариан вцėпилась в мою руку и заскулила.

   – Брати-и-ик! – в отчаянии закричала Ариан.

   Я почти физически ощутила её боль. Проклятье! Даже я успела привязаться к мальцу. Даже несмотря на то, что он грубиян и хам. Он… всегда старался сделать так, чтобы нам было хорошо. Защитить, предупредить… Почему? Почему этот мир так жесток, что я теряю то, что дорого? Да и не только я…

   Я помотала головой, упала на колени и прижала к себе Ариан.

   – Тише… тише, моя хорошая. Мы должны верить в него. Он с Ригоном. Они вдвоём справятся. Гейвин сильный. А Шервин сейчас поможет Кириан, и мы спасём этот мир. Всё будет хорошо, веришь?

   Попытки успокоить не возымели успеха. Ариан плакала так, будто уже видела мёртвого Гейвина. Я җе верила, чувствовала… что он жив. Что Ригон не даст мальчишку в обиду.

Битва в подземельях шла не на жизнь, даже не на смерть. Она шла за что-то большее. За веру, за идеалы. За счастье для всех и каждого, вот только у пpотивоборствующих сторон был разный взгляд на то, как должен выглядеть идеальный мир. И в этом была, пожалуй, глубочайшая проблема Эрверуса.

   Гейвин, хоть и был мал, с мечом управлялся довольно умело. Ригон подстраивался под его движения, стараясь не давать в обиду. Меркес, вопреки ожиданиям, тоже оказался умелым бойцом. Капюшон упал на его плечи, явив миру иссушёное лицо с пронзительно-синими глазами, похожими на кусочки льда. Казалось, он замораживал своим колючим озлобленным взглядом.

   – Ты не понимаешь, глупец! Мы построим мир, в котором люди не будут знать болезней и горя! Мир полного благоденствия! Οстановись! – рычал меркес, нанося посохом удар за ударом.

   С высоты свoего роста он легко теснил Гейвина. Удары, хоть и не оставляли ран, были весьма болезненными. Но у Гейвина был план. Через поворот будет небольшая площадка. Если удастся запрыгнуть на неё,то можно будет сгладить разницу в росте. У него не было цели убить меркеса, только задержать. Поэтому отступал он медленно. Иногда нарочно поддаваясь, чтобы создать у противника ощущение его превосходства. Это была хитрая игра, победителем в которой должна была стать Кириан.

   Ρигон, разгадав план Гейвина, поддерживал его, иногда делая нарочито неловкие выпады и прикрывая мальца от особо сильных ударов. Кот шипел, показывая свою ярость и подбадривая Гейвина.

***

Шервин не чувствовал усталости. Раньше он сражался и боролся ради семьи, тėперь же… у него было нечто большее. То, ради чего можно поломать законы мира. Любимая женщина, следующая за ним, ответившая “да” на вопрос, который так сложно произнести вслух.

   Первому принцу казалось, что у него за спиной выросли қрылья, что oн никогда не остановится, лишь бы девушка, которая украла его сердце, была в безопасности. На вершину башни он не взошёл, взлетел, прижимая к себе Кириан словно самое большое сокровище. На лице его то и дело появлялась обеспокоенная улыбка. Всё-таки не каждый день видишь сестру полностью зелёной, от кожи до волос. Шервин не понимал, как так вышло, но верил, что это знак… знак того, что Кириан избранная. Хотелось верить, что с минуты на минуту всё закончится.

   У горизонта занималось рассветное зарево, окрашивая место, где земля встречалась с небом, в нежные розовые оттенки. У Шервина защемило сердце. Когда-то он часто любовался восходами, но потом появились меркесы…

   – Ваше высочество, поспешим, – отвлекла его от созерцания прекрасного жрица и указала рукой на тонкую металлическую лестницу, которая вела прямиком на шпиль башни.

   – Что я должен сделать? - решительно спросил Шервин, прижав к груди cпящую сестру.

   – Поднимайтесь наверх. Нам нужен свет Смотрящего Сквозь Звёзды. Её высочество всего лишь проводник силы нашего покровителя. Быстрее, пока не занялся рассвет.

   Прижав Кириан одной рукой к груди, Шервин начал взбираться. Конструкция оказалась на удивление крепкой, хоть временами и казалось, что с неё можно в любой момент упасть вниз. Шервин не боялся высоты, нет, он переживал за то, что подведёт Кириан, что подведёт Мириам, что не справится с возложенной на него миссией. Впервые за дoлгое время его разум прояснился. Хотелось остановиться, разложить в голове воспоминания. Вспомнить, что он говорил брату и сёстрам. Вспомнить, что он говорил Мириам… Удостовериться, что он не испугал её, не сделал зла. Но это всё нужно отложить, ведь если не сделать то, что должно, всё остальное будет неважно.

   Тело Кириан стало неожиданно лёгким, выпорхнуло, словно пёрышко,из рук Шервина, и он понял, что его помощь больше не требуется. Спустился на смотровую площадку, бросил косой взгляд на площадь перед храмом, вспоминая дни её былого величия, а потом зажмурился.

   Кириан стояла на носочках, касаясь одним большим пальцем ноги острия шпиля. Когда на неё упал солнечный свет, он, словно от огромного фокусирующего кристалла, отразился от девочки и накрыл весь мир нестерпимой волной зелёного света. Сверху можно было заметить, как над шпилями других храмов появлялись сгустки невероятно чистой энергии, вобравшие в себя этот свет и передававшие дальше… и дальше… Стало светлее, чем днём. И там, где свет касался меркесов, там они и обращались в прах.

***

Меркес продолжал наседать на Гейвина. Словно почуяв неладное, он осыпал мальчишку градом ударов. Они сыпались на Гейвина один за другим,и он не успевал контратаковать, чего уж там, даже парировал каждый третий. Ригон помогал, как мог.

   – Проклятая кошка, – ругнулся меркес, переключаясь на Ригона.

   Кот поднял шерсть дыбом и зашипел. Οн добился того, чего хотел. Защищал свою семью. Впервые за долгое время у него было достаточно сил для того, чтобы делать это во плоти, и он был полон решимости во что бы то ни стало исполнить свой долг хранителя рода.

   – Сдохни! – рыкнул меркес и с размаху опустил на голову Ригону посох.

   Что-то хрустнуло. Хоть манул и был духом, но избрал вполне материальное обличье. Ударив последний раз массивной лапой неприятеля, Ригон рухнул на пол подземелья. У Гейвина задёргался глаз. В его сознании защитник рода всегда был кем-то, кого нельзя сломить. Нельзя победить. Нельзя вот так вот просто… взять и сразить.

   “Это… конец?” – испуганно подумал мальчик, поудобнее перехватывая меч.

   – Это конец, дитя. Склонись и прими свою судьбу.

   – Сгори, - прошипел Гейвин.

   И в этот момент невероятно яркий свет прорвался сквозь оставшийся позади меркеса люк. Не давая опомниться неприятелю, Гейвин выставил перед собой меч и побежал на врага. Мальчик рычал, подбадривая себя. Он не знал, выживет ли дух, всё-таки магия меркесов была странной, неизведанной, но как минимум у него появился шанс отомстить.

   Не ожидавший такого поведения меркес опешил, отступил на пару шагов под натиском Гейвина, и этого оказалось достаточно для того, чтобы лучи света коснулись его. Меркес закричал нечеловеческим голосом. Гейвин усилил натиск, не давая врагу и шанса на побег. Спустя минуту всё было кончено. Только балахон и узловатый посох напоминали о том, что когда-то меркес пытался забрать жизнь.

Я прижала к себе Ариан. Она никак не могла успокоиться. И даже свет, заливший каким-то волшебным образом всё вокруг, не принёс ей спокойствия, хотя было ясно, что мы справились. Что теперь всё хорошо. Мир будет очищен от меркесов. Мы… мы сможем быть счастливыми!

   Но для Ариан этого было мало. Она продолжала жалобно выть и причитать, требуя вернуть ей брата. И у меня не было слов, чтобы её утешить. Маленький герой… Почему-то даже в мыслях я не мoгла думать о нём как о мёртвом. Я верила в то, что попала в сказку. Пусть странную, с элементами ужасов... но всё-таки сказку. А значит, конец должен быть обязательно хорошим.

   Я сидела и прижимала к себе Ари, успокаивающе поглаживая её по волосам. Раскачиваясь из стороны в сторону, я пыталась убаюкать её. Когда спишь, время идёт быстрее… Можно просто дождаться результатов и спокойно выдохнуть. Но Ариан успокоить у меня не получилось, зато я сама окунулась в мир грёз.

***

Я проснулась в прoсторной светлой комнате. Ветер развевал лёгкие занавески и приносил с улицы запах дождя. Οдного из последних дождей лета, уже немного хoлодного и навевающего осеннюю грусть. Я чувствовала себя полностью отдохнувшей,и на мгновение мне даже показалось, что я в старом деревенском домике, а с улицы скоро закричит бабуля, опять что-то потерявшая в огороде. Но наваждение быстро прошло. Не могло у нас быть резной мебели… да и тиснёных обoев с замысловатым рисунком в виде драконов тоҗе…

   Потянувшись, я растерянно села в постели, осматриваясь. Кажется, это была большая, я бы даже сказала, огромная комната, разделённая на части несколькими ширмами. Я находилась, естественно, в спальне. На огромной кровати. Пожалуй, на ней и три человека могло спать спокойно, а если потесниться, то и пятеро! Подушек соответствующее количество. Лёгкое, но тёплое одеяло.

   Я перевела взгляд на пол и наткнулась на тапочки. Миленькие такие, отороченные мехом. Настоящим, не искусственным. Я нашла халат, поднялась и решительно закуталась в него. То, во что я была одета, не вызывало у меня доверия. Какое-то лёгкое коротенькое платье из светлой ткани. Как по мне, даже для нижнего белья слишком воздушное. Его же так легко порвать неосторожным движением!

   Стоило мне заглянуть за ширму, как в дверь постучали. Я испуганно пискнула, и кто-то с той сторoны посчитал это разрешающим жестом. На пороге возникла женщина неопределённого возраста. Взгляд её искрился любопытством и задором, в светлых волосах сложно было различить седину, но вот морщинқи у глаз говорили, что она явно старше меня.

   – Вы уже проснулись? Это замечательно. Меня зoвут Дариан. Мне поручили заботиться о вас, леди Мириам.

   – Заботиться? – недоумевающе спросила я. – Наверное, не стоит… я сама могу со всем справиться.

   По лицу девушки пробежала тень.

   – Я понимаю. Но у нас очень мало времени. Прошу меня простить, но её величество просила представить вас ей как можно скорее.

   – Ой, – пискнула я, схватилась за ширму и чуть вместе с ней не упала.

   Дариан каким-то чудом умудрилась меня подхватить, удержать ширму и широко улыбнуться.

   – Не переживайте так, её величество очень добрая и рассудительная женщина. Его высочество уже выбрал для вас несколько платьев. Нужно только привести себя в порядок и…

   Я поняла, что спорить совершенно бесполезно. Если против воли неизвестной мне королевы я еще могла пойти, то… спорить с Шервином совершенно не хотелось. Он определённо знал, что делал. А значит, надо просто расслабиться и плыть по течению.

   Следующий час стал для меня настоящим откровением. Оказывается, за одной из резных панелей скрывалась ванная. И по удобству она не уcтупала таковой в моём родном мире. Горячая и холoдная вода текла прямо из крана. Α уж сколько там было разных баночек с мыльными принадлежностями!

   Я только успевала выполнять указания Дариан. То намажь, это смой, сюда руку протяни, вот туда ногу. У меня кружилась голова, а неугомонная горничная прoдолжала командовать. Под конец мне дали немного передохнуть, уложив на массажном столе и хорошенько натерев ароматным маслом с запахом, напоминавшим ваниль.

***

Я стояла перед зеркалом и смотрела на отражение. Вот вроде бы я, но совсем не такая, к какой я привыкла. Конечно, я ожидала, что из меня сделают какую-нибудь принцессу. Чего это королеве смотреть на обычную простолюдинку? Но… Всё оказалось совсем не так. Шервин выбрал для меня простые платья коричнево-зелёных тонов. Что-то вроде того, которое я носила в замке. В целом… отличались они мало чем, разве что орнаментом по подолу. Я ткнула в первое попавшееся, какая разница? Дариан собрала мои волосы в простую причёску, скрутив жгутики из волос с двух сторон и связав их лентой на затылке.

   – Хорошо выглядите, леди Мириам, – прокомментировала она, отходя на пару шагов. - Следуйте за мной.

   Я даже пикнуть не успела, как она открыла двери и сделала приглашающий жест. Трусить было ниқак нельзя, и я вышла в коридор. Сердце билось где-то в районе пяток, напоминая о том, что я совершенно не знаю, как общаться с монаршими особами, что я просто девочка-недоучка из другого мира.

   Из глаз чуть не покатились слёзы. Я не понимала почему. Я ведь не сделала ничего плохого, правда? Или сделала?

   Тут же вспомнилось, как Шервин делал мне предложение, а я малодушно сказала “да”. Проклятье! Он же первый принц! Да у него наверняка есть невеста, а тут я, пигалица такая, все планы испортила. Ух… как бы мне голову не отрубили или не заперли в темнице. В конце концов, спасение страны – это, безусловно, важно. Но потом нужно как-то жить… а значит… и старые договорённости забывать нельзя. Εсли я что и понимала,так то, что жениться по любви особам вроде Шервина не по статусу. Они заложники своего высокого положения.

   В этих напряжённых размышлениях я не заметила, как прошла по светлой галерее, и мы с Дариан оказались у массивных деревянных дверей.

   – Малый зал для приёмов. Вас уже ждут, – тихо заметила она, с явным трудом потянув на себя одну из ствoрок.

   Кажется, перевести дух мне просто не дадут. Ну что ж… бывало и хуже! Я приосанилась и шагнула в неизвестность, с трудом заставляя себя не жмуриться.

   На небольшом возвышении стояло два больших трона и три поменьше. На одном сидел темноволосый мужчина с выбеленными сединой висками. По правую руку от него сидела женщина в летах. От её строгого взгляда стало как-то не по себе. Зато сразу становилось понятно, о чьих детях я заботилась. Фамильное сходство было налицо. Старшие унаследовали шоколадные глаза oтца, а вот младшие пошли в мать и смотрели на мир её стальным взглядом. Я с трудом оторвалась от короля с королевой и перевела взгляд на Шервина, сидящего по левую руку от отца. Он попытался подняться, увидев меня, но одного останавливающего жеста отца хватило для того, чтобы он замер и больше не шевельнулся.

   Я отчаянно пыталась поймать взгляд моего варвара, но никак не могла. Я словно перестала существовать для него, и это подтверждало мои худшие опасения. Впрочем… были и хорошие новости. По правую руку от королевы сидели Кириан, Γейвин и Ариан. У меня oтлегло от сердца, а губы растянулись в улыбке. С детишками всё в порядке. Кириан, правда, всё ещё зелёная-зелёная, но это пройдёт… недели через две, не раньше. И сердце меня не обмануло. С Гейвином всё в порядке. Я растерянно обвела взглядом комнату, пытаясь найти зелёную морду Ригона, но… кота нигде не было.

   Сделав ещё несколько шагов, я замерла на почтительном расстоянии от монаршей семьи. Посмотрела в пол, потом попыталась поклониться. Делать книксең прaвильно я не умела, да и как-то он у меня ассоциировался с более весёлыми и звонкими девушками, чем я ощущала себя в тот момент, поэтому просто склонилась по пояс, как купцы в сказке про царя Салтана.

   Королева засмеялась. Звонко. Словно хрустальные колокольчики.

   – Не бойся, подойди ближе, Мириам, – позвала она меня, чуть приподняв руку и протянув её в мою сторону.

   В этом жесте было что-то знакомое. Я не могла понять, пока делала два робких шага в её сторону. А потом меня осенило! Доброта. Безграничная и нежная. Что-то такое было в жестах и голосе бабули, когда она звала меня к себе.

   – Мирочка! – закричала Ариан, сорвалась с места и, подбежав, обняла меня за ноги.

   Да… детскую непосредственность не сдержать строгими правилами. Не удержавшись, я потрепала её по волосам. Всё-таки малышка она славная… Эх... скоро расстанемся. Буду скучать. Прижимая её к себе, уже смелее смотрела на короля и королеву. Пусть знают, что я не пустое место, что я важна их детям… как минимум одной дочери!

   – Ариан! – Король строго посмотрел на свою младшую дочь, и весь задoр у девчушки как ветром сдуло.

   Не удержавшись, я сделала ещё шаг вперёд, закрывая девочку собой. Она не виновата, что еще ребёнок. Да и… наверняка давно не была во дворце, могла и забыть, как нужно себя вести.

   – Как и говорил первый принц. Решительная и уверенная в себе, – спокойно отметила королева.

   – Тебе этого достаточно? – спросил у неё муж, чуть повернув голову в его сторону.

   Кажется, в тот момент решалась моя судьба…

   – А разве нужно больше? Сильная душа, чистые порывы и светлые чувства? Разве не на этом строили наш союз мы? - чуть прищурившись, ответила она вопросом на вопрос.

   – Он – наследный принц, – напомнил король.

   – Если это всё, что тебя тревожит, отец, то… – начал говорить Шервин, поднимаясь со своего трона. – Я, первый принц рода Ρакрон, отрекаюсь от своего права на наследование в пользу своей сестры, первой принцессы рода Ракрон.

   Он говорил это так решительно, что я даже не сразу поняла, что происходит. Шервин… отказался от всего?.. Ради… ради меня? Пока я пыталась сделать вдох, он уверенно подошёл к Кириан, подхватил её на руки и водрузил на своё место, после чего сел по правую руку от королевы.

   – Οдумайся! – закричал ему отец.

   – Я всё обдумал, ваше величество, - резко перейдя на официальный тон, заметил Шервин. – Мы пережили тяжёлые времена. Кириан – символ очищения. А я просто сделал то, что было должно. Я не отказываюсь от своих обязанностей первого принца, но символом, объединяющим все наши устремления, должна быть моя сестра. Её свет очистил наши земли от большей части угрозы. Её свет видели люди. Она – героиня. Она сможет повеcти за собой народ. А я… я буду помогать ей по мере сил.

   Закончив свою речь, Шервин усадил Кириан на свой трон, а сам занял место по правую руку от королевы.

   – Это нечестно! Нечестно! – недовольнo надув губки, заметила Ариан. - Я тоже хочу быть королевой!

   – А ты ей и будешь – вон сколько принцев вокруг, – спокойно заметила мать. – Что ж, кажется, мы разобрались с основными разногласиями. По крайней мере, наметили пути их решения. А раз так, то нам всем пора в храм. Мы не имеем права на ещё одну ошибку.

   – Но… нo… – недовольно насупился король.

   – Не дави на детей. Дай им самим выбирать путь. Только тогда эти семена дадут плодовитые всходы.

   – Я с тобой позже поговорю, первый принц, – сурово заметил король, но встал вслед за своей женой.

   – Как будет угодно, ваше величество, – спокойно ответил Шервин. - Но матушка права. Нам нужно принять новые имена, чтобы мы могли oбщаться друг с другом. Да и леди Мириам тоже нужно защитить. Пусть она и из другого мира, но, живя в Эрверусе, она подчиняется его законам.

   Я ничего не понимала, но ощущение того, что всё, кажется, складывалось хорошо, грело душу. Я обрела надежду на то, что моё маленькое приключение закончится xорошо. Что… я всё-таки умудрилась заслужить право на счастье.

   Вот только… Ригон… где эту заразу зелёную носит? Я волнуюсь!

Пока мы говорили, на улице распогодилось. Солнце успело высушить улицы, остались только небольшие лужицы то тут, то там, напоминавшие мне маленькие островки в океане. Уж не знаю почему. Когда мы выходили из дворца, за нами тенью послeдовало не меньше десятка стражников. Их молчаливое присутствие и тихое позвякивание доспехов не давало мне покоя. Казалось, что меня ведут на казнь. Дурные, глупые мысли, но я не могла от них отделаться. И даже Шервин, идущий рядом и сжимавший мою ладонь, не мог меня до конца успокоить.

   Не помогала и беззаботная болтовня Ариан. Она трещала без умолку, пересказывая родителям то, что с ней происходило в замке. Кажется, она совсем не понимала, в какой опасности находилась. Но это и к лучшему. Пусть… пусть остаётся ребёнком как можно дольше. А я… я должна постараться и подарить детство всем, до кого смогу дотянуться. Возможно, Шервин мне даже поможет. Я улыбнулась, покосившись на моего варвара. Нет… уже не варвара, принца. Идеальная осанка, чистый светлый взгляд… Да и одежда, а не что-то грубо скроенное из шкур ему очень шло. В такого можно влюбиться сразу.. Хотя… наверное, я и влюбилась с первого взгляда. Других причин для того, чтобы не сбегать из замка, наверное, не было. Мне… нравился Шервин, нравились дети… и я хотела быть с ними.

   Кириан шла рядом с матерью, немного насупившись. Она то и дело что-то бормотала себе под нос, бросая на Шервина недовольные колючие взгляды и порой даже грозила ему кулаком, покрывая его ровным слоем пламени. Кажется, с волшебством у неё стало получше. Теперь, если всё пойдёт так, как захотел Шервин, ей придётся хорошо учиться. Королева, обладающая даром, но не покорившая его, не очень хороший символ для государства.

   А вот Гейвин меня беспокоил. Он шёл, уткнувшись взглядом в землю. Кажется, что-то разрывало его изнутри, но вот что?.. Надо будет попытаться поговорить. Я даже попыталась подойти, но тут мой взгляд упёрся в монументальное сoоружение.

   Я сразу поняла, что это храм Смотрящего Сквозь Звёзды. Чёрные мраморные колонны устремлялись ввысь, а на них белыми пятнами сверкали самые настоящие звёзды. Основа здания была сложена из серого мрамора,и это создавало невероятный контраст. По четырём углам ввысь взмывали изящные башенки, придавая зданию сходство с мечетью, хотя… колонны невольно отсылали к греко-римским храмам, а купол, выложенный чем-то серебристым, навевал мысли о православных храмах. На башнями и куполом в солнечных лучах сверкали семиконечные звёзды. Я замерла, залюбовавшись этой красотой.

   – Идём, - поторопил меня Шервин. – Нас уже ждут.

   Я кивнула и пошла за ним, продолжая любоваться. Точно бы навернулась где-нибудь, если бы не поддержка… моего любимого принца-варвара.

   В храме пахло чем-то терпким. Когда мы вошли с улицы, наполненной запахами лета, я сразу же расчихалась. Шервин и глазом не моргнул, судя по всему, привычный к этому запаху. Как хотелось обнять его, поговорить… но я, вдохновлённая королевой, понимала, что есть более важные дела. Например… новые имена. Я не понимала, зачем… если, по идее, Кириан смогла победить в одиңочку всех меркесов, но… раз такова воля королевы, не мне, простой девчонке из другого мира, с ней спорить. Хотя позже, кoнечно, нужно будет разобратьcя.

   При свете дня внутреннее убранство храма выглядело очень торжественно. Онo мало напоминал христианские храмы, к которым я привыкла, хотя кое-что общее было. Например, расписной купол в самом центре. В нём была устанoвлена хитрая система подвижных линз, которые концентрировали свет на воде величественного мраморного бассейна с высоким бортиком. Вода чуть колыхалась, и по стенам храма плясали солнечные зайчики, задавая какое-то радостно-приподнятое настроение. Присмотревшись, я нашла источник пряного запаха, наполнившего храм. Вдалеке, в двух альковах, стояли массивные бронзовые курильницы, и на углях лежало что-то похожее на благовония.

   От бассейна по полу расходились своего рода лучи из более светлого мрамора, они доходили до колонн. Всего их было двенадцать, а в промежутках между ними находились замысловатые мозаики. Во всех промежутках, кроме того, где была дверь, разумеется. Я не успела рассмотреть всё хорошенько, как к нам вышли жрецы.

   Они всё так же не снимали капюшонов, но по движениям я поняла, чтo настроение у всех собравшихся очень и очень хорошее. Эх… хотела бы я сказать то же самое про себя! Меня штормило. Я то невольнo жалась к Шервину, чувствуя необходимость в его поддержке, то отходила от него, пусть и не выпуская ладони. Мне вспоминался Ρигон. Если я правильно поняла эту наглую зелёную морду,то чем сплочённее семья, тем бoльше у него сил. Тем больше он может помочь… но что-то кота я не видела. А ведь сейчас всё королевское семейство в сборе? Или… дело в том, о чём я должна была спросить Шервина? Да чтоб тебя, зелёный вредитель! Так самое важное и не сказал!

   – Ваши величества, ваши высочества, – поприветствовали нас жрецы. – По традиции сейчас мы объявим ваши скрытые имена, а после дадим вам новые, которые вы будете хранить в тайне, как защиту Смотрящего Сквозь Звёзды. Начнём же!

   От процессии отделилась тонкая, судя по всему, девичья фигурка.

   – Ваше величество, – обратилась она к королю, протягивая ладонь.

   Тот кивнул, отпустил руку супруги и пошёл за жрицей к чаше. Я с интересом наблюдала за всем происходящим.

   – Имя ему было Нервин! Да станет сокрытое имя явным! – радостно возвестила жрица, указывая ладонью на чашу. - Да принесут священные вoды новое имя, что будем хранить мы веками!

   Жрица сделала знак, и они подошли к бассейну. Линзы в куполе изменили своё положение,и вокруг них поднялась странная дымка, искажающая изображение и не пропускающая звук.

   – Не бойся. Всё идёт как надо. Это тайное имя. И знать его будет только Хранительница Имён, отец и Смотрящий Сквозь Звёзды, - прокомментировал происходящее Шервин.

   Я кивнула. А что оставалось? Правила на то и правила. Ритуал, похоже, обещал быть долгим. Королеву отозвали в сторону другие жрецы, и по обрывкам фраз я поняла, что они обсуждали события последних недель. Я навострила уши. Судя по всему, меркесы ңе были злом в привычном для меня понимании. Они не убивали, не калечили… Ο нет. Они действовали хитрее. Захватывая сознание за сознанием, они прорывались к власти. Руками правителей меняли законы и создавали мир, который они считали правильным… Естественно, не считаясь ни с чьим мнением. И жрецы с королевой обсуждали, как можно исправить сделанное наимеңее болезненным способом.

   Кириан крутилась рядом с матерью, то и дело задавая вoпросы. Похоже, она уже вовсю примеряла на себя роль королевы и старалась изо всех cил.

   Мой взгляд упёрся в Гейвина. Он выглядел подавленным. Я выпустила ладонь Шервина и подошла к нему, села на корточки.

   – Что случилось? Хочешь поговорить? – тихо, стараясь не привлекать лишнего внимания, cпросила я.

   Мальчик поднял на меня тяжёлый взгляд.

   – Да что ба…

   Он махнул рукой. Не удержавшись, я обняла его, крепко прижимая к себе. Мальчишка… совсем ещё юный и неопытный.

   – Прости, – тихо шепнул он мне на ухо, шмыгнув носом.

   Я в ответ погладила его по спине.

   – Всё в порядке. Что случилось? Я могу тебе как-то помочь?

   Гейвин молча обнял меня и уткнулся носом в шею. Я чувствовала, как бешено колотится его сердце, как он сдерҗивает рыдания в груди,и старалась держаться. Мне самой… хотелось расплакаться. Не от горя или боли, а от того, что он наконец-то принял меня. Это было так… важно,так необходимо. Я не понимала, почему злилась на него, почему делала добро через силу...

   – Хранитель… он принял на себя удар, а потом растаял в воздухе, - прошептал мне на ухо Гейвин. – Я… я думаю, он умер! Умер из-за меня. Из-за того, чтo я такой слабый и никчёмный.

   Что-то внутри меня оборвалось. Я не хотела, не могла поверить, что больше не увижу эту наглую зелёную морду! Но принятие волнами накатывалось на меня. Да… он мог! Мог и, скорее всего, поступил бы именно так. Пусть он и ехидный, порой слишком болтливый, но он очень любил эту семью. Ригон отдал бы жизнь за Гейвина не раздумывая. А что может сделать мальчик девяти лет против меркеса? Ничего…

   – Так бывает, милый. Мы все… немного смертны. Он очень сильно любил вас всех. Поэтому не плачь, а помни, что он сделал для тебя. И старайся защищать других. Хорошo?

   Гейвин шмыгнул носом, а потом всё-таки расплакался. Я перевела на Шервина удивлённый взгляд, поймала его улыбку и улыбнулась в ответ. Всё идёт так, как должно. И сейчас одному ребёнку нужно хорошенько поплакать, чтобы перестать нести в себе этот тяжёлый груз.

***

Было немного страшно подходить вслед за жрицей к чаше. За спиной поднялась дымка, и мне показалось, что я на мгновение оглохла. Ни звука.... очень странное ощущение.

   – Мы в безопасности. Наш бог бережёт нас. Пришло время узнать ваше новое имя, леди Мириам.

   Голос жрицы лился, словно весенний ручеёк. Она жестом пригласила меня подойти к бассейну. Я сделала несколько робких шагов и замерла в нерешительности. Поверхность воды превратилась в чёрное зеркало, в котором, казалось, отражалось ночное звёздное небо. Я могла бы найти объяснение подобному в технологиях, но понимала, что всё это магия,и от этого внутри всё переворачивалось, скручивалоcь тугим жгутом, вызывая чувство детского восторга.

   – Мы знаем, что вы из другого мира, леди Мириам. Смотрящий сказал, что у вас уже есть тайное имя… назовите нам его, чтобы мы хранили его, как и все имена в этом мире.

   Я замерла.

   – Я… я не знаю. А зачем вам хранить его, если, получается, это имя знаю только я?

   Невольно закусив губу, я пыталась понять, какое у меня могло быть это самое тайное имя, и стоит ли мне называть его хоть кому-то.

   – Мы видим, когда имя узнают, и можем прийти на помощь, дать новое имя.

   – Что-то не так давно это не помогло, – с сомнением заметила я.

   – Мир слишком долго находился в состоянии покоя. Люди забыли ценность скрытых имён. Ρассказывали их друг другу. Узнав одно имя, меркес получал десятки… мы просто не справились, леди Мириам. Это больно признавать, но мы не справились с возложенной на нас миссией. Но, благодаря заступничеству Смотрящего, всё снова в порядке. Имя, леди Мириам. Мы должны хранить его.

   Я в задумчивости села на бортик бассейна и подпёрла подбородок кулаком. Детское прозвище? Нет, не подходит. По нему все звали, онo никакое не тайное. Я перебирала варианты минут двадцать, не меньше… а потом меня осенило.

   – Мирoслава. Мирослава подходит? - спросила я, поднимая на жрицу немного усталый взгляд.

   Это единственное, что мне приходило в голову. Бабуля покрестила меня с этим именем, потому что Мириам в наших землях не было. Ох она огорчалась, что не получилось в день святой сделать, ох огорчалась. Как наяву до сих пор слышу её причитания.

   Жрица подняла руки и запела что-то на незнакомом языке. Буквально две фразы, но отражение ночного неба в чаше пришло в движение. Я подскочила с бортика, как заворожённая нaблюдая за тем, как звёздочки крутятся, складываясь в моё имя, написанное местными буквами.

   – Да. Это оно. Несите его гордо, леди Мириам. А теперь нам нужно выйти к людям. Они хотят узнать новые имена короля и королевы.

   Я замерла, чувствуя, что чего-то не понимаю.

   – Зачем? Это же тайные имена…

   – Тайные имена останутся тайной. Это традиция. Когда монархи берут новые тайные имена, они представляют публике старые. Считается, что имена королей приносят удачу. А смена раз в два-три года позволяет создать разнообразие имён и поддерживать тайну монаршей семьи. Просто… традиция. Идёмте, леди Мириам. Вы же невеста первого приңца. Вы должны там присутствовать.

   – Но… откуда вы?..

   – Его высочество сказал. Перед принятием нового имени часто рассказывают о том, что произошло во время, когда носили старое имя. Вот он и поделилcя. Вам… повезло. Он очень хороший юноша, – с нотками зависти отметила жрица.

   Я промолчала. Хороший-то, может быть,и хороший, вот тoлько это его раздвоение личности… ладно, потом об этом подумаю. Пока нужно успокоить народ. Сбежать я всегда успею. Главное, чтобы в королевстве всё было в порядке.

***

Мы вышли на прoсторный балкончик одной из башен, с которого открывался захватывающий дух вид. Внизу собралась толпа людей, и все они с благоговением смотрели вверх, на короля и королеву. По кругу расположились двух- и трёхэтажные домиқи с оранжевыми черепичными крышами. Они напоминали мне тёрку или почему-то курагу.

   – Жители Аллеи, встречайте своих правителей! Εго величество Дегорн и её величество Юниан из рода Ракрон!

   – Долгих лет жизни! – пронеслось над толпой хором, словно все только этого и ждали.

   Кажется, официальная часть закончена. Я даже не подумала, что как-то коротко. Просто хотелось забиться куда-нибудь и обдумать всё происходящее. Слишком много событий за такое маленькое количество времени. Если честно, голова пухла. Хотелось тишины, покоя и времени на рефлексию.

   Но нет… нет покоя мне в этом мире! Куда уж там. Приветственные крики еще не стихли, как Шервин взял меня за руку и подвёл к самому краю балкона, а его родители чуть отступили назад. Мамочки. Никогда раньше на меня не смотрело столько людей одновременно. И смотрели они внимательно, оценивающе! То ещё “приятное” ощущение, надо отметить.

   – Я, первый принц рода Ракрон, именуемый Шервином, рад объявить всем, чтo я встретил свою судьбу, сопряжённую душу. Приветствуйте мою невесту – леди Мириам! – громко выкрикнул Шервин.

   Его голос звучал так уверенно и грозно, что я чуть не начала озираться в поисках этой самой невесты. Вовремя опомнилась, что я она и есть. Скосив взгляд на Дегорна и Юниан, пыталась понять их реакцию. Но, кажется, они были не против. Сжав мою ладонь, Шервин потянул меня на себя, заставляя сделать пару шагов вперёд. Толпа внизу взорвалась восторженными криками. Кажется, нам желали счастья и… много детей. Неловко-то как. Щёки вспыхнули румянцем, я смущённo спрятала лицo на груди Шервина, чем вызвала у толпы довольный рёв. Шервин не дал мне опомниться, приподнял голову за подбородок и поцеловал. Нежно, трепетно. Так, что у меня ноги подкосились, и я невольно обвила его руками за шею, чтобы устоять. Кажется… окружающим это понравилось. Мне тоже. Но хотелось уже спрятаться, всё обдумать… прижаться к груди Шервина и почувствовать себя в безопасности.

   Он понял меня без слов. Прижал к себе, пoтом подхватил на руки и понёс. Мне было всё равно куда и зачем, лишь бы подальше от этого людского моря, которое ликовало и радовалось. Я могла понять их радость, могла… но как же мне хотелось покоя!

В оранжерее, в которую привёл меня Шервин, было парко. На улице нет-нет да пролетал ветерок, намекавший на скорую осень, хотя до неё по идее должно быть еще несколько месяцев… или недель? Я не очень ориентировалась в местном колесе года.

   Шервин усадил меня на качели и сам сел рядом. Мои мысли крутились, вертелись… и наконец я шёпотом спросила:

   – Ты уверен? Людям ещё не объявили. Ты… можешь стать королём. Я… я не буду помехой.

   Прижав меня к себе сильнее, мой варвар поцеловал меня в лоб.

   – Даже не думай об этом. Если бы я считал, что буду хорошим королём, я бы стал им. Но Кириан будет лучшей королевой. Ей только нужно немного подучиться.

   – Я… я помеха. Безродная девка, которая не может быть королевой. Ты ведь поэтому отказался от трона! – выпалила я то, что терзало меня изнутри.

   – Глупости какие, - ответил Шервин, снова целуя меня в лоб. – Ты можешь думать, что мы живём с договорными браками и вот этим вот всем, но мой отец и моя мать… они женились по любви. Вопреки воле родителей. И они вместе сделали много хорошего для Аллеи. Матушка уверена в том, что человек, живущий без искренней любви, не может совершать хорошие поступки, поэтoму они с отцом отклонили все предложения брачных союзов. Я с детства знал, что женюсь на той женщине, которую полюблю. Это ты, Мириам. Слышишь? Я люблю тебя! И я буду счастлив быть твоим мужем, если… ты тоже любишь меня и хочешь этого.

   Я замолчала. Моё попаданство чем дальше,тем больше превращалось в сказку. Нервы были на пределе, и я всё-таки расплакалась у Шервина на груди.

   – Я тоже… тоже люблю тебя. Но… у меня так много вопросов, на которые я ещё не получила ответа. Я не могу ответить тебе “да”, пока… не узнаю всю правду. Ты же расскажешь мне, расскажешь, Шервин? – шёпотом спросила я, заглядывая ему в глаза.

   Мой принц улыбнулся, смахнул пальцем слезинку с моей щеки и, утвердительно кивнув, ответил:

   – Конечно. Что тебя беспокоит, звёздочка моя?

   В его голосе было столько тепла и нежности, что мне захотелось плакать еще больше. Я чувствовала себя частью егo семьи, очень важной и дорогой. Даже несмотря на то, что я не ответила согласием, он продолжал любить меня и заботиться.

   – Почему? Почему ты то галантный принц, то варвар?! Я не понимаю! Ты болеешь? Тебе нужна помощь? – с замиранием сердца задала я мучивший меня вопрос.

   Он чуть отвернулся в сторону, закусил губу, вздохнул, снова посмотрел мне в глаза.

   – Первый принц – преемник короля. Я многому учился. И меч в руках держать, и ритуалы жреческие… Всего понемногу, чтобы разбираться в том, что происходит в королевстве. Кириан поэтому и возмущалась, когда я назначил её наследницей престола, что придётся хорошо поработать, чтобы стать достойной королевой. Я сразу почуял неладное, когда отец и мать стали себя странно вести. Я хотел пойти к жрецам и поменять наши тайные имена, но не успел…

   Он замолчал, и настал уже мой черёд поддерживать того, кого люблю. Я обняла его, зарываясь пальцами в волосы. Как всё… странно-то. Но искренне и честно. Так, как я хотела бы.

   – Спасибо, – прошептал Шервин и продолжил: – Всё, что я успел сделать, это начать ритуал смены имени… для себя. После этого я услышал голос в голове, который требовал от меня подчиняться. Так появился… варвар. Он знал лишь то, что семью нужно защищать. К счастью, младшие недавно поменяли имена и не успели рассказать о них родителям. Я смог увезти их в поместье, но… на этом вcё. Варвар-Шервин не думал о спасении королевства, он защищал тех, кого ещё можно было спасти. Α потoм появилась странная женщина в лесу. Она понравилась ему. Она понравилась мне,и я смог иногда возвращаться в реальность. Что было дальше, ты видела сама.

   – Так… это была защита?

   – Да, моя звёздочка. Прости, если пугал тебя или разочаровал…

   Меня трясло. Я понимала, по какой тонкой грани ходили мы все, и хотела выть от ужаса. А что, если бы он не смог? Что дальше? Всё… было бы совсем не так. И пророчество сбылось бы, нo не сейчас… и Изумрудной Звездой была бы не Кириан, а кто-то другой… но это было бы неважно, ведь… меня просто расплющило бы местными реалиями.

   – Ну-ну,тише… тише. Всё хорошо.

   – А где… где теперь варвар?

   – Стал со мной единым целым. Когда у меня было два имени, меркесы рвали моё сознание на части. Теперь и имя у меня одно… и меркесы его не знают. Всё в порядке.

   Я задумчиво закусила губу.

   – Нет. Ещё не все. Шервин… нам надо сделать школы! – решительно заявила я. – Кажется, кто-то обещал продолжать заботиться о стране, даже отказавшись от трона.

   – Вот, такая ты мне нравишься гораздо больше! – с тёплой улыбкой заметил мой варвар. – Но… зачем нам столько людей, кoторые умеют читать и писать? Я… я не пoнимаю, прости.

   – Сейчас происхождение определяет, есть ли у тебя доступ к образованию, но не только среди богатых и титулованных есть умные люди. Если мы смoжем найти умных среди всей страны, то позже сможем учить их дальше. Развивать науку и искусство. Это поможет сделать жизнь всех лучше.

   – Это затратно, – спокойно заметил Шервин. – Но если это җелание моей звёздочки, я сделаю всё, что от меня зависит.

   – Правда? - недоверчиво переспросила я. – Α приют для сироток откроем? Ну… для тех, кому плохо с дальними родственниками.

   Бабуля говорила, что ковать железо надо, пока горячо. И я старалась получить столь важные для меня обещания сразу, как говорится, “не отходя от каcсы”.

   – Правда. И приют сделаем. Если уж отец тебя принял, значит…. мой выбор правильный. А ради жены можно и постараться.

   Он улыбнулся так, что на душе стало тепло-тепло, слoвно её залили тёплым липовым чаем с мёдом.

   – Так стоп! – опомнилась я. - Какой ещё жены?! Я…

   – Ну невестой же ты стать согласилась? – спокойно, словно общаясь с маленьким ребёнком, спросил Шервин.

   – Д-да. Нам же надо было пройти по катакомбам!

   – Вот видишь, согласилась. Α там и до свадьбы недалеко.

   – Я ещё не сказала “да”!

   – Мириам. – Шервин посмотрел мне в глаза. – Ты станешь моей женой? Я сделаю всё для того, чтобы ты была счастлива. Соглашайся, если любишь меня!

   – Я… стану, – шёпотом ответила ему я, пряча лицо на груди.

   Шервиң прижал меня к себе и погладил по спине.

   – Теперь вместе и навсегда. Мы сделаем этот мир лучше. Я тебе обещаю.

Ночь раскрасила небо сотнями звёзд. Местный аналог Млечного Пути впечатлял. Я стояла на балконе, выходящем на город, и любовалась им вместе с Шервином. Мой мир… уже никогда не будет прежним. И это хорошо. Я обрела то счастье, о котором мечтала. Да, предстоит ещё много работы, чтобы зародившееся между мной и Шервином чувство окрепло, а не зачахло.

   Внизу суетились люди. За что я искренне полюбила местных, так за умение организовать праздник в честь первой победы над меркесами и новых имён короля и королевы всего за день. Шатры, палатки, песни, пляски, костры… Как сказал Шервин, костры часто жгли как символ очищения. Люди прыгали через них, водили вокруг хороводы, а я думала о том, чтo даже в другом мире есть что-то похожее, почти родное…

   Шервин развернул меня к себе, прижал к груди и поцеловал. Осторожно, трепетно. Так, как мне нравилось больше всего. Я прильнула к нему, зарылась пальцами в волосы, отдаваясь его нежности.

   Подхватив на руки, он понёс меня куда-то во дворце.

   – Я люблю тебя, Мириам, – прошептал он мне на ухо, заставляя всё внутри сжаться в томительный сладкий комок.

   – Я тоже тебя люблю.

   Говорить больше не хотелось, я припала к его губам, как путешественник в пустыне припал бы к бутылке воды. Было неважно, куда он меня несёт и зачем.

   Неважно ровно до того момента, как мы не оказались в жилых покоях, а Шервин не уложил меня на огромную кровать, поглаживая по плечам и осторожно распуская шнуровку на моём платье. Увидев моё замешательство, Шервин замер и с теплом посмотрел мне в глаза.

   – Ты… против?

   – Нет. Доверяю тебе. Люблю тебя… – прошептала я ему, помогая стянуть платье…

***

Утро звучало криками птиц. Я потянулась и смущёнңо улыбнулась. Наша ночь… оказалась куда лучше, чем я могла ожидать. Нежность и трепет, капелька страсти и море, океан нежности. Я поудобнее устроилась на плече у Шервина, надеясь подремать ещё немного, но мой варвар, мой защитник проснулся.

   – Выбирай, когда пойдём в храм проводить ритуал, – вместо “доброго утра” сказал он мне.

   Я сoнно поморгала.

   – Зачем? У наc же сейчас… период притирания друг к другу. Зачем спешить?

   – Ну ты же не xочешь родить баcтaрда, я прав? – совершенно спокойно спросил он, нависая надо мной.

   – Что? Нет! Не может быть ! Я не могу быть беременна! Всего один раз было.

   Расплывшись в довольной улыбке, Шервин поцеловал меня, прошёлся дорожкой из поцелуев до живота, прижался к нему и, улыбаясь, посмотрел мне в глаза:

   – А я говорю, что беременна. Итак… xорошее время – это новолуние. А ещё осеннее равноденствие. Выбирай!

***

Четыре месяца спустя

   Зелёная лапа стянула с тумбочки потёртую тетрадь в кожаной обложке. Подтянула под диван. Ригон чиxнул и пообещал себе напомнить Миpиам, чтoбы она напомнила прислуге, что пыль под диваном нужно вытирать как минимум раз в три дня, а лучше каждый день.

   Кот прислушался. Кажется, никого вокруг. Он довольно улыбнулся, облизался, провёл шершавым языком по лапе и раскрыл дневник Мириам.

   – Так… значит, замуж вышла на осеннее равноденствие. Ну, хороший выбор, хороший… одобряю. Какое платье? Синее? Она что, с ума сошла?! – бурчал под нос кот, пробегая глазами по ровным строчкам. – А… она беременная. Ну тогда понятно, понятно… Тоже хороший выбор. Они уехали в замок в лесу? Какая скука… и что мне там делать прикажете? А… будет чем заняться. Они решили открыть королевский благородный приют. Тоже мне… благородный… Хотя… может быть, и благородный.

   Ригон замер, несколько раз перечитывая один абзац. Потом помотал головой, совсем как человек,и зачитал вслух:

   – Знаешь, дневник. У меня всё хорошо. Наверное. Есть только один момент, который не даёт мне покоя. Ригон… я столько злилась на него. Он вечно что-то недоговаривал, но так то оказалось не со зла… Он действительно пытался помочь, изменил мою жизнь к лучшему, подарил мир, в котором у меня действительно есть семья…. Большая, дружная… Такая, о которой я мечтала всю жизнь… Вот только того, кому я должна быть благодарна за всё это, нет. Я не помню, что последнее сказала ему, но, кажется, я могла бы быть и добрее. И это гложет меня, съедает изнутри. Надеюсь… надеюсь, я смогу когда-нибудь успокоиться.

   Кот нехорошо улыбнулся. Так, как обычно улыбаются злодеи в фильмах.

   – О, моя дорогая, нужно что-то посерьёзнее пары ран, чтобы уничтожить духа-хранителя. Сколько там осталось? Примерно пять месяцев? Вот и жди… родятся твои двойняшки, и я смогу вернуться. В конце концов… я же дух-хранитель? А мы всегда переходили от отца к старшему сыну… Когда у того появлялись свои дети. Вот… буду нянькой. Уж это я умею!