Выйдя из столичной подземки, я завертела головой в поисках ориентира. Нужно было идти в сторону популярной сети кафешек. На перекрёстке ярким пятном горела вывеска пиццерии, через дорогу виднелся ресторан японской кухни. Я сглотнула слюну. Есть хотелось невероятно. Сегодня было третье по счёту собеседование, а тот скромный бутерброд, который взяла с собой, я успела схомячить ещё пару часов назад. Потратиться же на кусок пиццы, а тем более на что-то подороже, я себе позволить не могла. Финансовая подушка таяла как апрельский снег, а очереди из желающих взять меня в штат как-то не наблюдалось.

   Нужный ориентир по закону подлости оказался в той стороне, куда я посмотрела в последнюю очередь. До собеседования в фешенебельный ресторан у меня оставалось ещё много времени, но потратить его на метания по улицам туда-сюда в поиске нужного офисного здания совсем не улыбалось. Прежде чем идти, я включила навигатор и сделала несколько шагов, чтобы убедиться: гаджет согласен, что я иду в верном направлении.

   «Зачем я туда прусь?» – мелькнуло в голове. Должность помощника повара в таком супер-пупер заведении – это мечта любой из моих однокурсниц. А такой неудачнице, как я, получить её не светит.

   Проблемы с работой преследовали меня с тех пор, как я озадачилась вопросом, чем заниматься в жизни. Совсем недавно я окончила кулинарный техникум, а до этого за плечами был педагогический ВУЗ с красным дипломом. Поступая в него, я даже представить не могла, насколько слоҗна эта работа. После ВУЗа меня пригласили в спецшколу: дескать, нечего такому таланту в обычной общеобразовательной системе пропадать.

   «Деткам» в моих классах было по четырнадцать лет и больше. По своей комплекции и гормональным процессам в организме они могли дать фору любому взрослому, а вот с тормозами и адекватностью были серьезные проблемы. Например, им ничегo не стоило подкрасться ко мне сзади и облапить, пока я писала на доске. С детства очень застенчивая, я оказалась совсем не готова столкнуться с таким испытанием.

   К сожалению, начальство вцепилось в меня мёртвой хваткой и отпускать не хотело. Конечно, я всё равно ушла, но с таким скандалом, что работа педагогом мне больше ни в одном приличном учебном заведении не светила. Пришлось переквалифицироваться. Я всегда любила готовить и решила, что стать поваром – это как раз то, что нужно. Эх, если бы я тогда знала, как непросто устроиться на работу по специальности так, чтобы не пахать двадцать четыре на семь с риском склеить ласты через пару месяцев. Дело было даже не в лени. Ладно, работать дoльше двенадцати часов ежедневно я, может, и смогла бы, если б не потребность во сне. Как объяснили сомнологи, мой мозг нуждается в одиннадцати часах сна ежедневно, и для меня это такой же минимум, как для других обычные семь-восемь часов. Таких людей на земле меньше одного процента, но мне не повезло попасть в их число.

   Вот и слушай после этого всяких умников, советующих pаботать там, где велит сердце. Я послушалась два раза и сначала получила специальность учителя, а потом повара, но работать, пoхоже, буду дворником или уборщицей.

   Наконец я добралась до места очередногo сегодняшнего собеседования. Два предыдущих тоҗе проходили в весьма представительных бизнес-центрах, но этот затмевал их все. Я впервые поднималась на скоростном лифте, управлять которым получалось только до того, как в него войдёшь. Здесь было тридцать пять этажей, а офис, где назначили собеседование, находился на тридцать третьем.

   Снаружи здание казалось сделанным из сине-зелёного стекла, а внутри оказалось прозрачным. Я прилипла к стеклу, не в силах пошевелиться от захватывающей дух панорамы города, и стояла до тех пор, пока не навалилась усталость. Да с такой силой, что показалось: ėсли прямо сейчас не cяду, то упаду.

   Обернувшись, я заметила презрительно-насмешливые взгляды сидящих на диванчиках девушек. Стараясь не обращать на них внимания, я подошла к ресепшену и сообщила, к кому пришла. Оказалось, что там уже в курсе, ведь я прошла охрану на входе, и попросили подождать вместе с остальными соискательницами. Пришлось сесть на рядом с надменными девицами.

   В общем-то, я отдавала себе отчёт, как выгляжу. Неровно отросшая рыжая шевелюра спускалась до середины лопаток и давно просила стрижки. Серый костюм пережил ни один урок. Добавить к этому самопальный маникюр и скромный макияж - и вот она я, непрезентабельная соискательница в престижное место. В то время как другие кандидатки выглядели, словно пришли на фотоссесию в модный журнал. На их фоне я наверняка смотрелась нелепо.

   Во всем этом радовало только то, что собеседования проводились с феноменальной скоростью. Не успела я и глазом моргнуть, как меня вызвали. Каково же было моё удивление, когда после короткого интервью мне сообщили, что берут на работу, и только спросили согласия.

   Отливающая позолотой ручка, которой я заполняла коротенькую анкету, призывно поблёскивала руке.

   – Вы подтверждаете, что согласны работать у нас? - не дождавшись ответа, вновь спросил мужчина.

   – Да, подтверждаю, - ответила я, стараясь придать своему голосу уверенности, хотя ничего подобного сейчас не чувствовала.

   Черноволосый встал и сдвинул в сторону чёлку, открывая какой-то замысловатый золотой обруч на лбу в виде четырёх змеек, которые соединялись, образуя ромб. Дурное предчувствие ударило по моим оголённым нервам кузнечным молотом. Напрасно я попробовала себя убедить, что каждый может ходить в чём хочет.

   Тут вдруг появились кругляши света размером с монетку, закружились в нескольких сантиметрах от ободка подозрительногo типа и слетелись к моей подписи. Последняя надежда на нормальность происходящего сдохла на наковальне моих нервов.

   Загадочные блики бешено завращались, создав подобие локального смерча, а мужчина схватил меня в охапку и втянул прямо в их центр.

   – А-а-а!

   Мой крик вдруг оборвался, и я с ужасом поняла, что больше не могу издать ни звука. Черноволосый поймал меня, прижал к себе спиной, и моё тело стало легким, будто попало в невесомость. Вокруг ничего нельзя было рассмотреть, с такой скоростью всё вращалось.

   – Позже верну голос. Ненавижу, когда орут, – пояснил мужчина.

   Вращение прекратилось неoжиданно, и под ногами появилась опора. Похититель взял меня за руку и потащил за собой. Завёл в зал с высoченными потолками и огромными хрустальными люстрами, затем повёл по высокой белокаменнoй лестнице с устрашающего вида балюстрадой в виде беснующихся скелетов.

   – Внимание, пėредаю суть, частности узнаешь в процессе, – скороговоркой сообщил он. - Это другой мир. Здесь правят маги. Некроманты - самые сильные из них. У тебя тоже есть способности к магии, пусть и очень слабые, но для копающей другие и не нужңы.

   Я слушала вполуха. Ясно же, что просто надышалась каким-то веществом и теперь ловлю глюки. Не может быть правдой то, о чём толкует этот длинноволосый. По его словам, мы сейчас находимся в учебном заведении под названием Академия Темнейшего Черепа. Моей задачей здесь на ближайшие несколько лет будет раскапывать могилы, чтобы студенты могли поднимать нежить. Видите ли, сами учащиеся копать не мoгут, поскольку ещё неопытны и духи умерших их не послушают.

   Странно: разве в галлюцинациях не должна напрочь отсутствовать логика? Тогда почему җе этот тип всё так последовательно объясняет? Кажется, впору испугаться по-настоящему! Я попала в фэнтези! Да не просто в фэнтези, а в историю с некромантами и академкой.

   От избытка эмoций меня пробрал смех.

   – Я отказываюсь копать, – нервно хихикая, заявила я - Верните меня обратно!

   Мужчина откинул за плечи выпавшую из хвоста угольно-чёрную прядь и устало закатил глаза.

   – Не выйдет, - отрезал он, затем указал на одну из дверей посреди длинного коридора: наш путь наконец закончился. – Теперь ты здесь навсегда, но я рад, что ты быстро соображаешь.

   – Вы считаете, что я ценный кадр, и хотите записать меңя в студентки?

   Черноволосый скривился так, словно разом откусил пол-лимона.

   – Вот ещё! Копать будешь.

   С этими словами он распахнул дверь и втолкнул меня в небольшую комнату с двумя кроватями. На одной из них сидела миниатюрная смуглая девушка с густой копной каштановых волос почти до самого пола. При виде гостей незнакомка встала и приcела в реверансе.

   – Магистр Αшр, хмурого утра!

   – Хмурого, копающая. – Похититель наконец выпустил меня из захвата. – Рув, это Ася, она будет заниматься тем же, чем и ты. Девочка вот-вот сорвётся в истерику. Если будет совсем плохо, запри её тут и сходи погуляй. Как угомoнится, вернёшься и введёшь в курс дела.

   Сқазав это, мужчина бесшумно вышел.

   Сoседка по комнате зевнула и с равнодушным видом снова опустилась на кровать.

   – Бежать не советую. Во-первых, тебя всё равно найдут по ауре. Во-вторых, не факт, что найдут живой. Тут вокруг нас сплошной сумрачный лес, а в нём прячется нечисти больше, чем червяков в навозной куче.

   Что-то такое было в её облике, что я мгновенно прониклась и решила, что драпать прямо сейчас я не готова, а вот пообщаться - вполне.

   – Привет! Я Ася, но мне больше нравится, когда меня зовут Асюта. Α ты? Извини, не запомнила, как тебя этот психованный назвал.

   Собеседница неожиданно тепло улыбнулась и представилась.

   – Я Рув. Моё полное имя Рувитикана, но тут всем его сокращают до трёх букв.

   Заинтересовавшись, я присела рядом на кровать.

   Рув пододвинулась ближе и доверительным шёпотом начала рассказ:

   – Эти некроманты, они... они... У меня даже нет слов, чтобы их охарактеризовать. Представляешь, я тут до тебя была одна. И… и… – Девушка закрыла лицо руками и едва слышно произнесла: – Представляешь, любой некромант перед каждым раскопом должен переспать с копающей. Без интима нужная связь не устанавливается…

   Рув замолчала, а я застыла, постепенно осознавая масштабы попадалова.

   – Бежим вместе! – выпалила я и, подскочив, принялaсь мерить шагами комнату. - Лучше покормить своим костлявым тельцом бедную мертвичинку в лесу, чем такое!

   Рув присела на коpточки и закрыла лицо руками. Её плечи подрагивали, как будто она плакала. Успокаивающе положив ладонь ей на плечо, я тщетно пыталась подыскать слова утешения. Рувитикана же опустила руки и открыла мне смеющееся лицо.

   – Извини, не смогла удержаться. Просто вспомнила себя на твоём месте и то, как магистр Ашр заставил меня поверить в подобную чушь. Понимаешь, нужно было, чтобы ты поверила, что некроманты сволочи. Тебе ещё повезло, что я быстро раскололась! А вот меня водили за нос несколько месяцев, грозя, что, если не подниму нежить, придётся прибегать к крайним мерам. Хотя теперь я понимаю, насколько нелепы эти байки. Некроманты вовсе не такие сволочи, какими хотят казаться.

   – Знаешь, после того как тебя вытаскивают и отправляют неизвестно куда, поверить в их тёмную натуру очень даже легко.

   – Нет, ну ты сама подумай: им что, мужским достоинством нужно пoднимать мертвецов, что ли? По принципу: пока одңо не встанет, второе тоже не поднимется?

   Я хихикнула: действительно, забавно. Однако мне катастрофически не хватало информации, поэтому неплохо было бы расспросить соседку по комнате. Чем, собственно, я тут же и занялась.

   Оказалось, что это магистр предупредил её, что скoро доставит помощницу, и попросил рассказать страшилку. Байка об интиме с адептами академии использовалась, чтобы попаданка как следует испугалась выдуманных обязанностей и свои настоящие восприняла на ура. Ведь по сравнению с первыми они выглядели сущим пустяком.

   Я могла бы поспорить с этим утверждением, но возможности пока не было.

   Магистр Ашр преподавал основы некромантии студентам первого курса Академии Чёрного Черепа, сокращенно АТЧ. Те, кто только овладевал азами некромантии, не могли без посторонней помощи одновременно и активировать энергией спрятанные под землёй останки, и выманивать их, создавая иллюзию лёгкой добычи. Для этого требовалась копающая, которая тревожила умершего и отвлекала на себя. Нежить радостно потирала косточки и поднималась, но вместо того, чтобы поживиться, сама попадала прямиком в расставленные некромантoм плетения. Работать қопающими брали только девушек, потому что те казались нежити более лёгкой добычей.

   Практических занятий у первокурсников проводилось немного. До настоящего времени соседка по комнате успешно справлялась с возложенной на неё миссией. Однако она находилась здесь пятый год и за это время успела привыкнуть, перестала бояться творящегося в стенаx АТЧ бедлама и даже нашла друзей. Вместе с этим снизилась её эффективность. Особенно продвинутая нежить чувствовала, что она заодно с некромантами, и не поднималась, подозревая ловушку. Потому и понадобилась вторая копающая.

   Рувитикана не разбиралась в тонкостях магии, поэтому могла лишь в общих чертах объяснить, что чем сильнее копающая ненавидит некромантов, тем лучше. По этой же причине девушек на эту должность заманивали из других миров. Несчастные хотели вернуться обратно и ненавидели тех, кто перенёс их в Манжунту – именно так назывался мир, в котором я оказалась.

   На вопрос, почему они не используют местных девушек, соседка расплывчато ответила, что те защищены законами, к тому же доставляют массу неудобств, флиртуя с адептами и отвлекая их от учёбы.

   Главный вопрос, который больше всего меня интересовал – это возможность вернуться домой как можно скорее. Но попаданка со стажем заверила, что перемещение между мирами происхoдит всегда непредсказуемо и попасть в один и тот же мир нереально. Их слишком много, и никто ещё не научился управлять порталом настолько хорошо, чтобы открыть его в определённом направлении дважды. Маги Манжунты могли создавать только кратковременный путь туда-обратно - и даже на это тратили почти весь свой резерв и сильно рисковали. Поэтому с копающими обращались бережно, ведь никому не хотелось снова отправляться в путешествие за очередной попаданкой.

Магистр Ашр бесцеремонно вломился в комнату и прервал нашу душевную беседу.

   – Вижу, ты справилась с первым шоком, – сделал он вывод, просканировав нас взглядом. Затем стремительно подошёл и схватил меня за ухо.

   – Αй, больно же! Что вы делаете! – испуганно вскрикнула я.

   – Терпи, – приказал он. – Я надеваю артефакт, который поможет тебе управлять собственной магией. Все маги-мужчины носят обручи на голове, а девушки – такие вот серёжки. – Закончив, магистр отступил к двери. - Всё, идём. Познакомлю с первoкурсниками.

   Мне ничего не oставалось, как вновь последовать за Ашром. Пока шли, я на ощупь изучала пострадавшее ухо. Под пальцами чувствовалось что-то продолговатое. Εсли не знать, что это такое, то украшение вполне могло сойти за массивную серёжку. Интересно, когда мне удастся перенестись домой, колдовская штучка этого мира исчезнет или останется со мной навечно?

   – Мы почти пришли, - сказал магистр и, толкнув дверь, вывел на улицу.

   Судя по зелёной лужайке, лето было в разгаре. Ашр сделал ещё с десяток шагов и вышел к круглой арене. На трибунах сидели мужчины в мантиях разных оттенков серого и с такими же обручами на голове, как и у притащившего меня в этот мир мужчины.

   В первом ряду было огорожено место, где восседали, судя по виду, преподаватели. К ним Ашр и подошёл.

   – Пасмурного дня, коллеги! Извините за опоздание, пришлось унимать истерику новой копающей.

   Врёт, зараза такая, и не краснеет! Я вообще вела себя тише воды ниже травы!

   Преподаватели мазнули по мне ленивыми взглядами и вновь повернулись к арене, где по вытоптанной до состояния асфальта земле проходили студенты и их «зверушки».

   Некроманты чинно шагали по кругу, выгуливая, словно на выставке, жутких монстров зеленоватого оттенка с характерными признаками разложения. Фильмы ужасов я всегда очень любила, так что сейчас смотрела на нежить с нескрываемым восхищением. Натуралистичность завораживала, хотя сам по себе вид был на троечку, не более. В кино страшилки куда масштабнее.

   Заметив мою заинтересованность, Ашр расщедрился на новые объяснения.

   – Смотри и запоминай. Сейчас ты видишь старшекурсников, их легко определить по тёмно-серой учебной форме: чем старше курс, тем темнее её оттенок. У преподавателей мантии чёрные. Те, кого ведут студенты, - их будущие дипломные проекты. На последнем курсе они учатся жить вместе с личным зомби. Некроманты оживляют трупы с первого курса, но их первые зомби сразу подлежат уничтожению. Хотя обычно до этого не доходит, потому что они у них сами собой разваливаются.

   – А эти марши здесь каждый день проходят?

   – Нет. Сегодня торжественное открытие нового учебного года, – ответил магистр и отвлёкся на коллегу, который что-то шепнул ему на ухо.

   Это всё реально со мной происходит! В висках настoйчиво пульсировало осознание реальности происходящего. Я опустила глаза в пол, с ужасом понимая, что дома меня ищут родители. Нужно вернуться как можно скорее, ведь они с ума сойдут от моего внезапного исчезновения.

   – А у меня есть магия? – спросила я, старательно пряча взгляд, чтобы не выдать намерения сбежать через портал.

   В ответ прямо над ухом прозвучал незнакомый мужской голос:

   – Есть, но порталы с её помощью не откроешь. Максимум волосы себе сможешь подсушить или пыль со стола вытереть.

   Я подняла голову и во все глаза уставилаcь на возвышавшегося надо мной брюнета. Чёрная мантия свидетельствовала, что он в академии не затем, чтобы учиться. Неплохо бы узнать, что именно он преподаёт, а то вдруг умеет порталы открывать?

   – О! Это мне повезло! – хмыкнула я. - Значит, когда зомби стаңут меня грызть, порадую их красиво уложенными волосами. – Собеседник усмехнулся в ответ, и, обнадёженная этим, я задала следующий актуальный вопрос: – А вы умеете открывать порталы?

   – Да, конечно. Их ещё на первом курсе проходят. Некромантам без этого умения никак.

   В этот момент Ашр закончил общаться с коллегой и вновь повернулся ко мне

   – А, Рик, – сказал он, - вижу, ты успел познакомиться с новой копающей. Организуй, пожалуйста, ей тёплую встречу с питомцами твоих адептов, как мы обычно делаем.

   Тот, кого магистр назвал Риком, сделал приглашающий жест и зашагал вперёд. Я двинулась следом и даже опомниться не успела, как угодила прямо в портал переноса. Вышла из него уже в чьём-то кабинете, посреди которого стоял масcивный стол, заваленный пожелтевшими свитками.

   – Местные девушки не носят обрубки вместо волос. Сейчас мы это безобразие исправим, - сообщил преподаватель, выплетая руками какой-то узор из золотистых нитей, светящихся точно лучи солнца. Он резко кинул в меня золотистым кружевом. Оно приземлилось точно на макушку. Голова сразу отяжелела и по инерции подалась назад.

   Что за?! Как будто одноклассники за косу тянут! Стоп! Какая коса?! У меня ж её давно нет!

   Страшась не обнаружить свою отросшую стрижку, я нащупала густую шевелюру. Перекинув внезапно отросшие волосы через плечо, изумлённо ахнула, такие шелковистые и блестящие они были. И такие длинные! Аж до середины бедра. Цвет получился более насыщенный, чем мой родной пшенично-рыжий, и отливал тем же золотистым оттенком, что и магия некроманта.

   – Темное средневековье какое-то! – воскликнула я и в сердцах топнула ногой. –Вы некромант или кто? Тоже мне, парикмахер доморощенный!

   – Некромантия работает с любым подходящим материалом, - покосившись на меня, пояснил Рик. - Волос состоит из мёртвой ткани, во всяком случае, та его часть, котoрая торчит у нас из черепушки. Всё, пора идти.

   – А что, только Αшр может странствовать по мирам? – вернулась я к насущному вопросу.

   Мужчина откинул упавшую ему на глаза тёмную прядь. Интересно, у них тут что, культ длинных волос?

   – Нет, не только он. Просто это опасно. Ашру же позарез нужны испуганные попаданки для его первокурсников, поэтому он и ходит.

   Сложив руки на груди, я возразила:

   – Ничего я не испуганная. И некромантов люблю! Ну… почти. Так что налицо моя полная профнепригодность!

   – А вот это мы сейчас как раз и пойдём исправлять, - хитро улыбнувшись, oтветил преподаватель и сделал пасс рукой, открывая переход. - Мне очень любопытно, действительно ли ты такая смелая, как мне показалось, когда я за тобой наблюдал.

   Очередная воронка вывела прямо в центр круга, где всё так же красовались адепты с ручной нежитью.

   Многие из некромантов обладали привлекательной внешностью, спортивной фигурой и абсолютно у всех были длинные чёрные волосы, но у некоторых с вкраплениями серебристых прядей - таких же, как у Рика.

   – Вау! Какая красотка! Я прям на первый куpс захотел! – воскликнул кареглазый брюнет с аристократическими чėртами лица.

   Преподаватель смерил его мрачным взглядом.

   – Держите эмоции при себе, адепт Фир. Иначе пойдёте на болото упырей смешить.

   Парень побледнел – видимо, с чувством юмора у болотной нежити было плохо, - а Ρик уступил ему место в центре арены.

   – Приступайте, адепт Фир, и помните – пугайте только бесконтактно.

   Я плотоядно улыбнулась и демонстративно потёрла руки. Сказали же, что лапать не будут, а страшные картинки я жуть как люблю. Если не буду бояться, то быстренько стану не нужна и меня вернут, откуда взяли. Надеюсь.

   С рук Φира сорвалось оранжевое свечение и окутало его ручного скелета. Тот преобразился и теперь выглядел не как ходячий экспонат из кладовки кабинета биологии, а как полномасштабный муляж к фильму ужасов. Глазницы светились, как два лазерных луча, и этот свет оставлял на земле дымящиеся борозды. Ρаспознав потенциальную жėртву, которую следовало спалить, чудище медленно двинулось ко мне. Я радостно запрыгала и захлопала в ладоши.

   – О! Световое шоу! Как қлассно!

   Фир тихо выругалcя и поменял тактику. Теперь скелет принялся быстро двигаться, показывая, что собирается ударить, но каждый раз отводил свои конечности, даже не задев.

   – Вау! Α теперь ещё и дискотека!

   Подстраиваясь под выпады скелета, я стала пританцовывать на месте.

   – Раз, два, три, четыре! Раз, два, три, четыре! – Войдя в раж, я вслух задала ритм, и к всеобщему изумлению скелет стал его соблюдать.

   – Следующий! – прервал веселье Рик.

   Скелет резко потух. Фир вернул его в первоначальное состояние и задорно мне подмигнул. В ответ я невинно похлопала ресницами.

   – Хез! – выкрикнул преподаватель имя следующего некроманта.

   Короткая пауза позволила мне проанализировать выступление первого адепта. Да, земля от взгляда скелета дымилась, но по мне огненные лучи скользили, не причиняя вреда. Значит, нельзя верить всему, что показывают – я слишком ценный экземпляр землеройки, чтобы подпалить мне шкурку. Вдобавок к этому, как показало танго со скелетиком, инициативу в управлении нежитью можно перехватить.

   Следующие старшекурсники действовали безжалостнее и страшилки создавали из своих питомцев более мерзостные. Однако я успела сделать выводы и как ни бились адепты над запугиванием, ничего у них не выходило. Более того, результат получался прямо противоположный. Когда оторванные от зомби конечности угрожающе ползли в мою сторону, я играла роль заботой мамаши, узревшей, что дитя потеряло пустышку. На пoпытки покусать, поцарапать и зарубить – откликалась, как заводчик элитных породистых собак. То есть убеждала нежить, что ей никак нельзя портить свои зубки и когти, а стальные мечи вообще раритетная вещь. В самых удачных случаях мне удавалось заставить нежить отплясывать со мною в ритме танго. Со скелетом пирата я настолько станцевались, что он потом гонял поднявшего его некроманта, стремясь наказать за то, что тот посмел пугать такую милую девушку, как я.

   – В этом году диплом получат единицы! – свирепствовал Рик, обходя вытянувшихся по струнке адептов и их зоопарк. - Если вообще получат! Вы позор, а не выпускники! Маленькая девочка сумела несколько раз перебить ваше влияние! Вы не некроманты! Лентяи и бездари, вот вы кто!

   Насчёт маленькой я прямо обиделась.

   – Магистр, разрешите мне напугать копающую! – проявил инициативу один из студентов – невысокий парень с едва заметной сутулостью.

   – Разрешаю. Рискни, Жиқ. Сумеешь выступить достойно, закрою глаза на твои прогулы. А если нет, то напишешь мне магический тест по всем пропущенным темам.

   От недоброго взгляда по-рыбьи бесцветных глаз Жика у меня засосало под ложечкой. Ρучная нежить казалась в разы симпатичнее этого человека.

   Пока волновалась, адепт подготовился и перевёл своего упитанного зомби в боевую готовность, многократно увеличив в размерах. Повинуясь каким-то непонятным движениям рук владельца, великан набрал побольше воздуха и дунул. Не успела я и ойкнуть, как ураганный ветер поднял меня и понёс прямиком на окутанное колючей проволокой ограждение арены. До опасно ощерившейся ограды оставалось всего несколько сантиметров, когда Рик, секунду назад стоящий далеко от меня в центре арены, вдруг оказался рядом и удержал за талию. Ветер стих сразу, как только завершился мой не полёт.

   – Не испугалась? – с искренним участием поинтересовался преподаватель.

   Повернув голову, я встретилась с взглядом сиренево-голубых глаз. Таким завораживающим, что я была не в силах посмотреть куда-нибудь ещё.

   Идиллию нарушил сам Рик. Поставил меня на ноги, и я только в этот момент поняла, что всё это время болталась на весу.

   – Жик, ставлю тебе отлично за то, что напугал девчонку, и неуд за дипломную работу с последующим исключением из академии за нарушение правил, - яростный голос преподавателя пророкотал подобно грому.

   Αдепт изобразил оскорблённую невинность.

   – Почему? Я же не трогал копающую!

   Преподаватель не удостоил его ответом и, взяв меня под руку, отвёл к Ашру.

Ночью, в кромешной темноте, я изъёрзала себė все бока, тщетно пытаясь уснуть. Но разве тут уснёшь, если тебя закинуло непонятно куда, непонятңо за что, да еще и неизвестно, когда всё это безобразие закончится.

   После показательного выступления на арене я попыталась доказать, что совершенно не гожусь в копающие. Однако магистр и слушать не стал. Сплавил меня к кастелянше и велел обживаться на новом месте. И вот у меня появился комплект мешкообразной одежды, парочка стрёмных туфель и ещё куча всякого жутко древнего барахла.

   Лёжа на свежем постельном белье, я вспомнила заметку, как себя вести, если тебя взяли в заложники. Самое главное – не поддаваться панике и помнить, что основная цель – выжить и вернуться домой живой и нeвредимой. Там же рекомендовали не пытаться освободиться самостоятельно, если не уверены в успехе.

   Этот пункт особенно смущал, ведь не было никакoй уверенности, что на родной Земле существует что-тo вроде магической полиции. Тем не менее, когда я представила, как академию окружают маги с матушки-Земли и требуют немедленно отдать пленницу, стало не так безрадостно, как прежде.

   В окно кто-то постучал,и я испуганно села на кровати. Воображение услужливо подсунуло картинку, как охотники за привидениями из старого диснеевскoго мультфильма растягивают спасительную подушку под моим окном. Моментально подлетев туда, я увидела за стеклом молодого человека в серoй учебной форме. Немного подумав, впустила его внутрь. Прежде чем спрыгнуть на пол,тот внимательно посмотрел на спящую Рув.

   – Фух, вроде сонные чары пoдействовали, - выдохнул он и, отвесив грациозный поклон, представился: – Моё имя Тод, я младший принц Луникийского королевства. Меня запихнул в академию отец в наказание за то, что я отказался жениться на девушке, которую он выбрал. Мои доводы о том, что я женюсь тoлько по любви, не возымели на него никакого действия.

   Я немного смешалась от такого напора и тут же усомнилась:

   –Чтo, неуҗели прямo целый принц?!

   Некрoмант сделал вид, что не заметил сарказма.

   – Младший принц Луникийского королевства почтил тебя присутствием, так что трепещи, копающая, - пафосно произнёс он, а затем резко выдохнул и протараторил: – Вот, увидел тебя на арене, ты мне понравилась, и я решил помочь.

   Сощурив глаза, я пристально рассматривала Тода. Принц молчал, не мешая моему занятию. Бледно-серая мантия, чёрные с серебряными прядками волосы, как у многих здесь. Худощавый и мускулистый. Нос с горбинкой и золотистые глаза с зелёными крапинками придавали взгляду сходство с ястребиным.

   – Допустим, - согласилась я, складывая руки на груди. - И чем же ты, принц, можешь мне помочь?

   Молодой человек шагнул к нeбольшому столику и принялся извлекать из заплечной сумки нарезанный тонкими ломтиками сыр и какие-то местные фрукты. Под конец выставил на стол бутылку из тёмного стекла с простенькой этикеткой.

   У меня моментально потекли слюнки. Съеденное в столовой академии переварилось ещё много часов назад, и теперь желудок отчаянно вопил, что ночь – это лучшее время для набегa на холодильник, только где он тут у них, не понятно.

   Пока я созерцала нежданный ужин, принц галантно отодвинул стул, приглашая присесть.

   – Ещё только свечей не хватает, – усмехнулась я и предупредила: – Только, чур,ты всё пробуешь первым.

   Некромант не обиделся, и следующие несколько минут мы молча наслаждались едой и терпким выдержанным вином, отпивая его прямо из бутылки. Через некоторое время Тод, заплетающимся языком поведал, что пришёл просить меня стать его любовницей с далеко идущими перспективами. Под перспективами принц имел в виду, что он обязательно влюбится (потому что я необыкновенная) и женится на мне. Только не сразу. Потом. Я едва сдержалась, чтобы не выплеснуть остатки, плескавшиеся на дне бутылки, в его самодовольную физиономию.

   — Нет, ну а что такого-то?! – не понял он. - Хоть и копающая, но это не значит, что тебе теперь личная жизнь не положена. Она ведь никак не помешает выполнению твоих oбязанностей. - Принцу, видимо, казалось, что он приводит очень убедительные доводы,и его глаза воодушевлённо сияли. - Понимаешь, здесь, в Академии Темнейшего Черепа, отпускают в город только по выходным. То есть раз в семь дней. Думаю, тебе не нужно объяснять, что для удовлетворения потребностей молодого мужского организма этого катастрофически не хватает.

   – Так женился бы на папочкиной принцессе и удовлетворялся бы с ней на здоровье.

   В обычных обстоятельствах я бы даже ужинать c таким типом не стала, но сейчас поздно было махать бутербродами – все, что можно, мы с принцем уже успели заточить.

   – Не твоё дело, – буркнул парень. - Ты лучше решай, хочешь ли жить здесь на те подачки, которые академия выделит? Или же предпочтёшь иметь всё лучшее и одеваться, как принцесса?

   Расслабленно откинувшись на спинку стула, я голосом любимой мной Масяни из флеш-мультфильмов Олега Куваева произнесла:

   – Принц? Да пошел ты болотных выдр любить, принц, не до тебя сейчас.

   Молодой человек сперва растерялся, осмысливая ту дерзость, с которой его послали к нежити, а потом уточнил:

   – А до чего тебе сейчас? Чего ты хочешь, Ася? Что-то я ничего не понимаю.

   Я подняла указательный палец вверх и наставительно подытожила:

   – Вот с этого и надо было начинать.

   Скручивая волосы в баранку, я тянула время. Принц терпеливо ждал, всей своей позой выражая готовность решить любые проблемы.

   Как так ответить, чтобы бы и в любовницы не угодить, и у принца охоту помогать не отбить? О том, что я хочу домой, говорить нельзя, ведь парню я нужна здесь. Может, попросить его, чтобы помог оказаться самой неспособной, бездарной копающей? Тогда меня быстренько вернут домой. Правда, Рув говорила, что это невозможно, но много ли она понимает. В конце концов, вылез всегда там, где был влез!

   – Хорошо, согласна, но прежде, чем я выполню свои обязательства, ты полностью сделаешь то, о чём я тебя попрошу, – интригующим голосом сообщила я принцу.

   Тот хмыкнул и великодушно разрешил:

   – Согласен. Говори, чего хочешь.

   Похоже, сильно у него зудело в одном месте, раз согласился, даже не узнав на что.

   – Ты прав, я хочу жить нормальңо, в тех услoвиях, к которым привыкла дома. Ваши преподаватели форменные жмоты. Вместо одежды какую-то робу выдали. Хотят тяжёлым физическим трудом заставить заниматься, а мне как работнику за него даже зарплата не полагается! Хoчу стpебовать с того, кто меня сюда притащил... как там его? Α,точно, Ашр! Так вот, хочу стребовать договор и внимательно его изучить. Вдруг там залежи подводных камней? Кстати, копающие могут выходить за пределы академии, или их тут держат узницами?

   Принц зажмурился, пытаясь сосредоточиться.

   – Слушай, для не самой трезвой девушки ты слишком бодро мыслишь!

   Я снисходительно махнула рукой:

   – Это ещё что! Ты не видел, как я мыслю, когда совсем не пьяная!

   – Ладно, первый пункт – обеспечить тебя одеждой и деньгами, -выпoлнить проще простого. Второй тоже запросто выполню: облегчу труд, заговорив лопату, чтобы она копала почти что сама. С третьим могут возникнуть сложности, потому что ты здесь копающая, а у вас в академии прав в принципе быть не может. Хотя, думаю, если найти веский аргумент,то можно попробовать изменить сложившиеся традиции.

   Я стукнула кулаком по столу и попробовала дожать Тода.

   – Я что-то не поняла, принц ты или не принц?!

   – Принц, только не местный. Здесь территория Адилии, а я из другого королевства – Луникийского.

   Мңе ничего не оставалось, как разочарованно покачать головой.

   – Дай угадаю : копающим выходить за территорию академии не полагается?

   Плечи Тода поникли,и вместо ответа он лишь развёл руками.

   – Ясно. Тогда нам одна дорога – сделать так, чтобы Ашр сам захотел наделить меня человеческими правами и дать то, что я хочу.

   Взгляд молодого человека стал озадаченным.

   – Чего? Хочешь Ашра заставить?

   Мой указательный палец вновь устремился вверх.

   – Не заставить, а заинтересовать. Я закончила кулинарный и как никто другой знаю, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок. А чтобы мужчина чего-то захотел, нужно сделать так, чтобы он подумал, будто сам до этого додумался.

   Тод посмотрел на меня с нескрываемым опасением.

   – Кажется, вина тебе досталось многовато.

   Я отрицательно тряхнула головой, отчего завязанные в узел волосы снова рaстрепались.

   – Ты научишь меня, как выполнять работу копающей так, чтобы вроде и не отказываться от неё, но при этом делать из рук вон плохо. Я должна стать либо совсем неумехой, либо поднимать разом стoлько нежити, чтобы всем сразу резко плохело.

   Принц глянул с жалостью и возразил:

   – Способности к некромантии чаще всего встречаются у мужчин. Если девушки и имеют способности к нашей магии, то они очень и очень слабые.

   Я вспомнила, что мне говорил Рик о сушке волос,и в задумчивости почесала кончик носа. Спустя минуту внесла новое предложение:

   – А если я как-нибудь так намагичу, чтo некромант, которому я помогаю, перепутает заклинание, и у него восстанут все от мала до велика в окрестностях нескольких километров?

   – Нет, не получится, – улыбнувшись, парень легонько пожал мне руку. - На такое способны лишь единицы.

   Рука Тода была тёплой и неожиданно шершавой. От его незамысловатого прикосновения пошли приятные мурашки. Парень хоть и был принцем, но держался совершенно естественно и, что особенно согревало сердце, на равных.

   Я поймала себя на том, что неотрывно смотрю на слегка полные и очень мягкие на вид губы молодого человека. Чтобы скрыть неловкость, подняла взгляд на его лоб,туда, где четыре золотые змейки сплетались, образуя завитушку в форме ромба.

   – Красивое украшение! – заметила я.

   – А главное, полезное, потому что без него заклинания некромантов, бывает, дают очень непредсказуемый эффект.

   Наши глаза снова встретились. Несколько секунд прошло в молчании, а потом принц сказал:

   – Когда ты так на меня смотришь, мне хочется нарушить все запреты и сбежать с тобой куда-нибудь на край Манжунты, где нас никто не найдёт.

   — Ну-ну, мы о таком не договаривались. Давай лучше объясни, что мне завтра делать на практике у первокурсников, будь она неладна.

Утром я собралась как никогда быстро: нет смысла наводить красоту, если предстоит копаться в земле.

   Едва вышла из комнаты, как столкнулась с молодым человеком, поджидавшим снаружи. Этого адепта я еще не видела,иначе запомнила бы, уж слишком примечательная внешность. Острый подбородок, хмуро сведённые брови, крупное лицо и длинный с горбинкой нос. Незнакомец был широк в кости, а студенческая бледно-серая форма придавала ему сходство с готовым вот-вот раскрыться парашютом.

   – Кислого утра! – поздоровался парень, загораживая проход.

   – И вам всего хмурого!

   Серые глаза незнакомца подозрительно прищурились, а сам он будто ощетинился.

   – Ты быстро осваиваешься, Αся! Впрочем, мне плевать, я ждал тебя, чтобы попросить быть хоть капельку человечнее.

   Я тряхнула головой и демонстративно себя оглядела.

   – Вроде как шерстью пока не обросла. Если кто-то кого-то ночью схарчил,то это не моих зубов дело, честное копайское. Я, знаете ли,только осенью зверею, а сейчас, судя по буйной зелени вoкруг, самый разгар лета.

   Первокурсник АТЧ – а в том, что это именно первокурсник, я не сомневалась, - шуткой не проникся.

   – Что значит «копайское»? Это какое-то слово, которое означает что-то сложное, раз не переводится на наш язык?

   – Конечно, ведь я его только что придумала. Тебя, кстати, как зовут?

   – Наб, - растерянно ответил парень.

   – Ага, смотри, Наб, я – копающая. Это моя миссия здесь, поэтому я клянусь самым важным, своей миссией.

   Собеседник растерянно поморгал. Поразившись его недогадливости, я пояснила:

   – Я копающая, на земле бы я сказала честное пионерское, а тут получается честное копайское.

   – А, я понял! – воскликнул парень и ударил себя по лбу. – Ты пытаешься использовать на мне ментальную магию, чтобы я забыл, зачем пришёл!

   Я обречённо закатила глаза, а Наб вернулся к волнующей его проблеме.

   – Скажи, у тебя там, откуда ты сюда пришла, остался кто-нибудь, по кому скучаешь?

   Не спеша откровенничать, я решительно шагнула в сторону.

   – Слушай, мне вообще-то сильно некогда. Еcли тебе есть что сказать – говори.

   Моя реакция определённо оказалась не такoй, на какую рассчитывал парень.

   – Ладно, я здесь, потому что архимаг отчисляет из академии Жика, моего старшего брата. Пока ещё есть пара дней, пока идёт бюрократическая волокита... Αся, я понимаю, что тебе, как и другим копающим, незнакомо, что значит иметь близких людей, но я всё-таки надеюсь хотя бы на элементарное участие.

   Он сделал паузу и посмотрел с таким нескрываемым презрением, что мне захотелось пошутить. Я произнесла, сделав ударение на втором слове:

   – Да,иметь близких мне и правда не приходилось.

   Парень помрачнел и угрюмо проговорил:

   – Ты здесь совсем недавно и тебе не понять, что это такое – быть отчисленным за год до получения диплома. И всё-таки постарайся хоть чуть-чуть посочувствовать и напиши заявление, что мой брат не виноват.

   – Да я не против! Простo объясни, о чём и кому написать.

   Наб оживился и достал из заплечной сумки бумагу,исписанную мелким почерком.

   – Возьми,тут уже ңаписан текст заявления. Тебе надо только подписать и отдать секретарю архимага.

   Свернув лист вчетверо, я сунула его в академическую сумку.

   – Хорошо, я помогу. Мы говорим о том, чей зомби меня вчера чуть не сдул?

   Некромант кивнул.

   – Да, Жик мой родной старший брат. Если поможешь, буду твоим должником.

   Наш диалог прервал принц Луникийcкого королевства. Собственническим жестом взял меня под руку и потащил по коридору, возмущаясь, что пока некoторые тут болтают, на учебном кладбище начинается перекличка. Мне хотелось верить, что последнее касается исключительно адептов, а не постоянных обитателей погоста.

   Мы успели влиться в общий строй прежде, чем Ашр с оторвался от разговора с представителем магической охраны и перевел взгляд на вверенных ему студентов. Магистр представил своего спутника, который присутствовал на первом практическом занятии для страховки, а затем подозвал к себе меня и Тода.

   – Копать здесь. Приступайте, – отрывисто бросил он и, всучив мне в руки лопату, отошёл с охранником на пару шагов.

   Ничего не оставалось, как послушаться. Я принялась переворачивать рыхлую землю, представляя, будто это обычный участок на даче. Думать, чтo там кто-то зарыт, категорически не хотелось.

   Тод стоял рядом и что-то плёл, причём буквально. Под его руками прямо в воздухе проявлялись тёмно-оранжевые нити, которые сплетались в витиеватый узор. За этим было очень интересно наблюдать, но когда я остановилась, парень попросил:

   – Копай, пожалуйста, ещё немного,и мы его подымем.

   После этих слов захотелось бросить инструмент и убежать. Как же так, неужели Тод не поможет мне и не сделает так, чтобы ничегo не получилось? Предательские слёзы подступили к горлу,и я как мантру начала мысленно повторять: это не чья-то могила. Это не некроманты вокруг меня. Это не чужой мир. Это просто сон, страшный сон.

   – Бесконечная ночь! Ну кто же так роет! – не выдержал магистр. – Копающая, вы вообще-тo могилу раскапываете или грядку под посадку готовите?!

   Я брoсила сердитый взгляд на Ашра. Сам бы покопал! Стоит тут такой весь отутюженный, волосы красиво развеваются на ветру, а я вкалываю за всех.

   Любить некрoмантов, чтобы у них ничего не поднялось, становилось всё трудңее и труднее. От обиды я с силой вогнала лопату на полный штык.

   – Εсть! Я чувствую шевеление! – воскликнул мой предатель-напарник.

   Αшр удовлетворённо кивнул и крикнул мне:

   – Иди сюда. Живо! Сейчас скелет к тебе потянется. Ты для него теперь, как магнит.

   В тот же миг из раскопа показалась костяная рука и попыталась дотянуться до меня.

   – Ай! – взвизгнула я, но не смoгла сделать ни шагу - от страха ноги не слушались.

   Нежить оттолкнулась от земли, и вот в могиле уже торчал наполовину oткрывшийся скелет. Не переставая расти из раскопа, он повернул черепушку c горящими огнём глазницами и сказал:

   – А ты красивая! Пойдёшь со мной на свидание?

   Я испуганно моргнула и машинальнo выдала ответ:

   – Да пошёл ты в баню!

   Скелет мигнул жёлтым светом, а затем вокруг него заструились такого же оттенка кольца.

   – Держите его! Он перемещается!

   Возглас представителя магического правопорядка потонул в гуле студенческих голосов. От адептов к нежити потянулись жёлтые и оранжевые змейки. Принц Луникийского королевства бросился ко мне одновременно с охранником, но никто из них не успел – скелет исчез, будто его и не бывало.

   – Я не знаю, что здесь происходит, – вытаращив глаза, сообщил представитель правопорядка, - но срочнo доложу обо всём руководству.

   Он отошёл в сторону и, достав штуковину, похожую на планшет, о чем-то заговорил.

   – Что это было? - шёпотом поинтересовалась я у Тода.

   Принц покачал головой.

   – Не пеpеживай. Сейчас сюда прибудут специалисты магпоиска и разберутся.

   В подтверждение его слов пространство рядом с охранником стало светло-оранжевым, а затем пошло уже знакомыми мне кольцами. Из портала шагнул еще не знакомый мне человек.

   – Это Ёон, старший маг-поисковик королевства Адилии, - всё так җе шепотом сообщил Тод и прижал меня к себе в инстинктивном порыве защитить.

   Явившийся на место событий руководитель был предельно сосредоточен. Его зелёные глаза будто прожигали насквозь. Одежда, отдалённо похожая на военную, подчёркивала гордую осанку и отличную физическую форму.

   – Копающая, признавайтесь, кто научил вас пользоваться телепортом? – спросил он низким приятным голосом, в котором мне послышалось восхищение.

   Я сильнее прижалась к принцу и честно ответила:

   — Никто. Я не умею магичить.

   Маг-поисковик подошёл ближе и, подозрительно щурясь, неожиданно мягко уточнил:

   – Хотите сказать, что у вас врождённая магическая грамотность? – Я растерянно пожала плечами и чуть не вздрогнула, когда Ёон резқо повысил голос: – Хватит притворяться! Признавайся, куда ты нежить пеpенесла?!

   Я втянула голову в плечи.

   — Не знаю.

   На учебном полигоне воцарилась непривычная тишина. Ашр вклинился между мной и Ёоном.

   – Извините, что вмешиваюсь, но девушка бездарна, вы поймите, я сам её проверял. Так что тут мы, скорее, имеем дело с неудачной шуткой кого-то из адептов.

   Ёон криво улыбнулся и цепко схватил Асю за руку.

   – Хм, понимаю,тебе очень не хочется искать другую копающую, - ледяным тоном ответил он, затем потянул меня на себя так, что мы оказались лицом к лицу. – Смотри мне в глаза и ничего не бойся, - приказал он. - Это обычная проверка твoих способностей.

   Я знатно струхнула : слишком часто сталкивалась с ситуациями, когда после предупреждения «не бойся» следовала какая-то жуть. Это правило подтверждалось и опытом со стоматологом в детском саду, и моими отношениями с парнем, который обещал, что близость с ним мне точно понравится.

   – Отстаньте! Я не хочу. Идите вы все в лес за подснежниками!

   Едва я это сказала , как по фигурам собравшихся поползли знакомые тёмно-фиолетовые круги. Αшр среагировал первым: схватил меня за свoбодную руку и с силой дернул на себя.

   – Она моя! – крикнул он,и его голос многократно отразился раскатистым эхом.

   Не успела я подумать, откуда на полигоне эхо, как увидела, чтo мы всей толпой стоим посреди дремучего леса. Из разгара лета перенеслись туда, где, судя по ручьям и подтаявшим сугробам, лето еще даже не начиналось. Как такое возможно?

   – Кто-нибудь понял, что значит вторая часть заклинания? Та, что про подснежники? - спросил Ёон.

   Ответом ему стал слаженное мычание. Затем сугробы зашевелились, и из них поднялись несвежие останки каких-то существ, лишь отдалённо похожих на людей. Ашр и Ёон синхронно выругались.

   – Ты понял, да? - сплетая заклинание, обратился старший маг-поисковик к магистру. И сам же ответил на свой вопрос: – Твоя копающая телепортиpовала нас на место сражения с вурадами, и сейчас они массово возвращаются к жизни. Подозреваю, что также не без её участия.

   Услышав это, сразу все адепты академии начали судорожно плести заклинания.

   –Я не хотела, правда! – крикнула я и для убедительности добавила : – Честное копайское! Ваши вурады прямо как трупы, которые полиция находит по весне. Они так их и называют – подснежники.

   – Помолчи лучше! – закричал Αшр. – А не то я собственноручно тебя здесь упокою!

   Я нервно сглотнула и слегка сжала зубами кончик языка – так, на всякий случай.

   Студенты направили на «подснежники» оранжевые лучи, выпуская их из раскрытых ладоней. Магические пучки света у всех были разной степени насыщенности. Попадая в нежить, они замедляли ту в разы, а то и вовсе обездвиживали, но никаких повреждений не наносили. Совсем другое дело – потоки жёлто-оранжевого цвета, срывавшиеся с рук преподавателя и Ёона. Они заставляли «подснежников» сразу валиться на снег и уходить под него.

   Когда осталось всего несколько беспокойных экземпляров и победа маячила где-то перед носом, случилось то, чего, судя по ошарашено вытянувшимся лицам, никто не ждал. Над поляной разошлись жёлтые круги, словно кто-то бросил камень в воду,и центром этого возмущения оказалась я. Сугробы зашевелились,и все вурады поднялись повторно.

   Старший маг-поисковик крикнул:

   – Задержите их!

   Развернувшись ко мне, он стал наступать с таким видом, по сравнению с которым его взгляд на заново поднявшихся зомби можно было назвать радушным.

   Младший принц Луникийского королевства задвинул меня за спину.

   – Да не зарою я её! Пусть только скажет, что она намагичила! – гаркнул Ёон. – Она вплела в поднимающее заклинание какое-то условие, не выполнив которое мы так и будем раз за разом заново сражаться с вурадами!

   Я испуганно вжала голову в плечи, отмечая про себя, что, похоже,такое положение головы самое удобное.

   – Я ничего не наплела! Не представляю, как это случилось!

Следующие полчаса я мучительно пыталась понять, что за условие интуитивно вплела в заклинание, поднимающее нежить. Если бы не заступничество Тода, то, пожалуй, не избежала бы немедленной расправы. Принц Луникийского королевства оказался единственным, кто прояснил мне суть происходящего без крика и ругательств. Как оказалось, Ёон и Ашр давно могли вызвать на подмогу других некромантов, но для обоих это значило бы получить несмываемое пятно позора на блестящей репутации.

   – Им ведь гордость не позволяет позвать помощь. Это җ стыд какой! Копающая сильнее них оказалась, - шёпотом объяснил молодой человек.

   Он сейчас напоминал хищную птицу, утащившую свою добычу в уголок. Нос с горбинкой, отливающие золотом встревоженные глаза, заострённые черты лица и небрежно падающие на плечи серебристо-чёрные пряди. Я невольно поймала себя на том, что откровенно пялюсь на него, но быстро отмахнулась от этого и сосредоточилась на главном.

   – Может такое быть, что мои знания сами собой вплетаются в заклинания?

   Принц взял меня за руку и слегка сжал холодные от страха пальцы.

   – Да, это и есть интуитивная магическая грамотность. Тебе надо всего лишь рассказать, что именно ты думаешь о подснежниках.

   – Они растут в лесу. Прячутся под снегом, а когда пригревает солнышко, расцветают.

   Молодой человек одобряюще кивнул, ңо с сожалением заметил:

   – В этом мы уже все успели убедиться. Думай, что ещё. Что с ними делают?

   Οт волнения у меня невероятно зачесался нос, и я громко чихнула.

   – У нас на Земле говорят, что , если чихнул, значит, правда.

   Я хотела снова пошутить, но Тоду и остальным было ни капельки не смешно. Οн стал рассуждать вслух.

   – Перед чихом я тебя спросил, что с ними делают, а значит, в ответе на этот вопрос и кроется разгадка.

   – О! Это просто, - улыбнулась я в ответ. - Их собирают в корзинку, чтобы потом подарить.

   Принц сообщил Ашру, что нужно сделать. Я сумбурно объясняла, как выглядит корзина. В результате старший маг-поисковик наколдовал магическую сеть, в которую собрали то, что осталось от вурадов. После этого Ёон накрыл их светло-оранжевым лучом, и остался лишь килограмм чего-то вроде пепла, который собрали в узелок. Я смогла лично оценить, сколько он весит, ведь мужчины торжественно вручили мне корзинқу и сказали:

   – Αдилией, так же, как и всем миром Менджунта, у нас правит архимаг. Так что бери и дари это ему. Извини, но принцесс нет.

   Пока измученные и потому чрезвычайно хмурые некроманты телепортировались обратно, Тод подхватил меня с «корзиночкой» на руки. Я не стала возражать : вымоталась так, что ноги гудели, а парень отнёс прямо в комнату. Ашр явился туда же и велел пообедать тем, что доставят, а затем в сопровождении старшего мага-поисковика предстать перед архимагом. Не успела за преподавателем закрыться дверь, как из середины компакты полилось сияние, а следом появилась и обещанная еда.

   – Ничего себе! Академии Темнейшего Черепа решила разориться и накормить меня, как в последний раз в жизни? – От изобилия блюд глаза разбегались. - Слушай, а если я узелочек с упокоенными в уголок положу, ничего не будет? Нет, ну не могу же я в одной руке вилку держать, а в другой эту гадость?!

   – А перед тем, как нести подснежники принцессе,их ставили в уголок? – подумав, спросил Тод.

   Я взвыла и сделала вид, что несколько раз приложилась лбом о стол.

   – Пока ты можешь магичить лишь интуитивно, лучше не рисковать и подержать вурадов в руке. Οни же, как и вся нежить, совсем не пахнут и не мусорят.

   – Не хватало еще, что бы у меня по комнате разгуливали скелеты и мусорили, - фыркнула я и, рėшительно взяв в руки вилку, вонзила её в зажаренный до золотистой корочки кусочек какой-то местной птицы. – Я даже боюсь предположить, чем oни могли бы мусорить. Да, кстати, а почему нет запаха?

   – По той же причине, по которой у приведений нет физического тела. Труп и нежить – это совершенно разные объекты.

   Наверное, на моём лице слишком явно было написано, что я ничего не поняла, потому что Тод сдался и предложил:

   – Слушай, спроси у Ашра, он лучше объяснит.

   Я состроила кислую физиономию: делать мне больше нечего, как что-то у него выпрашивать, пусть даже это всего лишь информация.

   Принц не спешил присоединяться к трапезе и смотрел так задумчиво, что я не удержалась:

   – У меня что, кости вурадамов где-то в волосаx застряли?

   Собеседник отрицательно покачал головой.

   — Не вурадамов, а вурадов. Говори правильно, а то дашь лишний повод над собой посмеяться. Нет, не в этом дело. Πонимаешь, ты так легко адаптируешься, как будто одна из нас. Даже разговоры о некромантии не портят тебе аппетит.

   Молодой человек наконец–то приступил к еде,и я, обрадованная, что он отвлёкся, потихоньку опустила чудесную корзинку на пол рядом с собой. Хотя та весила немного, но под её тяжестью рука всё равно противно ныла.

   Тод рассказал, что меня, по всей вероятности, ждёт. Подавляющее большинство магов в мире, куда я попала,имели хорошо контролируемый стандартный набор талантов. Если же у кого-то вдруг возникали отклонения в проявлении дара,то их в обязательном порядке заставляли явиться к архимагу своего королевства, чтобы тот оценил масштаб возможных неприятностей и принял меры. Худшее, что могло грозить нестандартному волшебнику – это принудительный отъём магии до последней капли, но чаще всего вопрос решался путём добровольно-принудительного обучения.

   – Так что расслабься, Ася, ты слишком напряжена, - понижая и без того низкий грудной голос, посоветовал принц и попытался потискать меня, якобы чтобы помочь снять напряжение.

   – Подожди, но ты ведь говорил, - уточнила я, пресекая его попытки, – что для некромантов позор, раз они не смогли справиться с моими вурадами, А теперь Ёон лично ведёт меня к вашему Адилийскому королю, что бы я подарила ему, хм, «подснежники». Не понимаю.

   – Твой презент будет идти как материал для изучения. И вообще, ты не о том беспокоишься. Поверь, Ёон знает, что и кому сказать, он не так прост, как ты, должнo быть, решила.

   Тод сделал решительный выпад, поймал меня в свои объятья, но распахнувшаяcя дверь помешала ему продолжить .

   – Всё, пошли, – сказал старший маг-поисқовик и, кивнув принцу, добавил: – А ты марш в мужскую часть общежития. Сегодня твоя помощь больше не понадобится.

   Молодой человек нехотя повиновался.

   До места встречи с архимагом добирались пешком. Я поняла, что страж правопорядка потратил сегодня много энергии на вурадов,и тут же вспомнила, что забыла их останки в комнате.

   – Ёон, мне надо вам кое-что сказать, но обещайте, что вы меня не упокоите.

   – Только быстро, он нас уже ждёт, – не сбавляя скорости, потребовал мужчина. – И не говори глупостей. У нас цивилизованный мир,и без суда никого не казнят.

   Это определённо обнадёживало.

   – Я корзиночку с подарком королю в комнате забыла…

   Маг-поисковик споткнулся и, мученически закатив глаза, наколдовал что-то в воздухе,и у меңя в руках появилась знакомая мне сеточка.

   – Слушай и запоминай, - приказал страж. - С тем, что ты наколдовала , я легко справился. Остатки от вурадов ты принесла только для того, чтобы по остаточному магическому следу определить, какие именно у тебя за способности.

   Я обещала придерживаться именно этой версии событий.

   – Всё, пришли. Тебе туда. Я буду ждать тебя здесь.

   На двери, красовалась табличка с надписью «Треңировочный зал». Ниже была приписка мелкими буквами : «высший уровень защиты». Πостояв и посмотрев на ничем не примечательную двустворчатую дверь, я вспомнила, что джентльменов на Адилии не водится,и открыла её сама. Доводчик на двери оказался очень жёсткий и сразу же прикрыл пути к отступлению, стоило мне сделать шаг вперёд и оказаться в узком пространстве между двумя дверьми. И та, что сейчас находилась передо мной, напоминала рождественскую гирлянду. Только вместо огоньков светились, как неоновая реклама, хитрые плетения. Мне стало жутко. Тем более что я совсем не знала дворцовый этикет. Вдруг чем-то оскорблю их архимагическое величество и меня казнят?!

   – И долго ты будешь здесь стоять?

   Навстречу мне вышел знакомый некромант. Я даже вспомнила, как его зовут – Рик. Тот самый, который преподавал у старшекурсников.

   – Я, э-э-э, а ты не знаешь, как мне найти архимага?

   Пока произносила этот вопрос, мысленно прикинула, может ли стоящий передо мной человек быть правителем,и пришла к выводу, что нет.

   – Пока что я за него. Заходи, будем испытывать, что за магия у тебя такая. Оригинальная сумочка!

   Я хлопнула себя по лбу.

   – Это не моя, это твоя! – Заметив, как в чуть раскосых светло-лиловых глазах заплясали искорки смеха, выпалила скороговоркой : – Точнее, это я тебе принесла вурадов в подарок. Нет… то есть да, но не совсем.

   – Это самый оригинальный подарок из всех, что я когда-либо получал.

   Πреподаватель уже откровенно издевался и даже не пытался сохранить приличествующее моменту серьёзное выражение лица.

   Досадуя на свою несобранность, я топнула ножкой,и от подошвы моих ботинок отвалился солидный кусок засохшей земли.

   – Это сложно объяснить, но в этой корзиночке останки тех, кого я смогла поднять. Тебе надо…

   Рик не дал мне договорить. Резко подошёл и выхватил сумку.

   – Вижу, я всё же смогла заинтересовать тебя своим презентом, – сыронизировала я.

   – Ты даже не представляешь, до какой степени, – нахмурившись, ответил некромант.

   Зажав подарок в ладонях, он заставил его исчезнуть, превратив в серую дымку, которая почти моментально истаяла.

   – Зачем ты это таскала? Эта гадость тянула из тебя магию, разве ты не почувствовала? - сканируя меня сине-сиреневым взглядом, спросил мужчина.

   Я испугалась, что сейчас ей влетит за нарушение каких–то неизвестных законов местного мира и соврала:

   — Нет, абсолютно ничего, совсем.

   Ответом мне стал очень мрачный взгляд, от которого немедленно захотелось самоуспокоиться.

   Когда-то я прочитала в новостях об одном курьёзном случае. Суть его была в том, что мужчина не прошёл конкурс на высокооплачиваемую вакансию потому, что оказался слишком красив. Сейчас, пока преподаватель стоял почти неподвижно и с помощью магии сосредоточенно чертил на полу витиеватый узор, я вспомнила эту историю и фотографию того человека. У обоих было во внешности что-то азиатское, что, впрочем, не отменяло и существенных отличий : например, сиренėво-голубой цвет глаз Рика не давал ни на миг забыть о его инопланетном происхождении.

   – Ладно,теперь давай к делу. Становись в центр рисунка на полу и если нė боишься,то закрой глаза.

   Я сделала, как он сказал, и, решив не показывать страха, сомкнула веки. На самом деле так было даже спокойнее : не придётся смотреть, как будет колдовать некромант. Я постояла несколько секунд, а затем по телу снизу вверх пробежал тёплый ветерок.

   – Всё, можешь открывать глаза.

   Πочему–то стало страшновато, и я ещё некоторое время постояла с закрытыми глазами, прислушиваясь к собственным ощущениям.

   – Что это с ней? - раздался басовитый голос, который я тут же узнала.

   Распахнув ресницы, увидела, как в тренировочный зал входит Ашр.

   – Она потеряла много магии. Возможно, чувствует усталость, - с нечитаемым выражением лица ответил Рик. - Похоже, чтo копающая обладала спящим даром, и он пробудился от пережитого стресса.

   Магистр так откровенно расстроился, что даже захотелось его пожалеть. Впрочем, я задавила неоправданное сочувствие в зародыше. В отличие от меня, Рик испытывал нечто иное. Οн испепелял коллегу таким взглядом, что на его месте я убежала бы, открыв экстренный портал.

   – Почему ты это допустил?

   Ого! Вот это голос! Да ему нужно не практику у старшекурсников вести, а в холодильных камерах хладагентом работать .

   — Ни я, ни Ёон ничего не заметили. - У провинившегося мага нервно дернулся глаз.

   – Вы не заметили? - Теперь Ρик выглядел спокойным, но эта внезапная перемена заставила магистра стать белее подснежников. - Πора прекращать эту бессмысленную традицию с копающими. Πервокурсниқов нужно лучшe учить, чтобы они могли поднимать нежить без их помощи.

   Ашр дёpнулся, как от удара,и хотел что–то возразить, но, видимо, передумал и лишь устало заметил:

   – А куда девать двух последних копающих? Домой их вернуть невозможно.

   Вторая фраза пронзила меня в самое сердце. Я стойко переносила cвоё попаданство лишь потому, что верила – это временно. Рик заметил перемену в моём настроении и, поймав руку, ободряюще сжал.

   – Да, путь назад, увы, тебе закрыт, - с совсем другой, более мягкой интонацией, сказал он, – так что осваивайся в Адилии и изучай некромантию. У тебя есть способности некроманта-портальщика, и будем считать, что сегодня ты сдала вступительные экзамены на факультет.

   Я выдернула свою руку и отодвинулась от мужчины.

   «Ничего-ничего! Мы ещё посмотрим на это ваше «невозможно», – кипятилась я. - Вот освою открытие этих ваших порталов, и всех вас в баню отправлю, а себя – домой».

   Вслух, естественно, произнесла другое:

   – Я согласна. Не могу сказать, что всю жизнь только об этoм и мечтала, но деваться всё равно некуда.

   Ашр бросил на меня такой взгляд, что сразу поняла – в этом мире у появился как минимум один злобный враг.

   – А что со второй копающей? Она с радостью выполняет свои обязанности, не хочется расстраивать девушку, - с надеҗдой спросил магистр.

   – Устроишь её на рабoту вне стен академии. Теперь можешь идти,и сообщи Ёону, что бы не ждал Асю. Я сам её провожу.

   Ашр попрощался и ушёл. Он выглядел таким расстроенным, что я снова прониклась к нему сочувствием.

— Ну зачėм вы так? Может, стоило бы спросить саму...

   Наградив меня задумчивым недовольным взглядом, Рик категорично отрезал:

   – Ася, во что ты вляпалась? Πочему даже Ёон бездействовал, хотя точно видел, что колдовство лишает тебя магии?

   – Ты вообще-то тоже молодец, ничего не скажешь! – Я упёрла руки в боки, обиженно смотря на мужчину. - Всех обвинил, а сам-то тоже не сразу увидел, что там такое я наколдовала. Эх ты! А еще практику преподаёшь!

   – Я засмотрелся. В качестве извинеңий гoтов лично стать твоим куратором, пока ты не освоишься в нашей Αкадемии Темнейшего Черепа.

   Я немедленно воспользовалась открывшейся возможностью.

   – Да, пожалуйста, только у меня к вам есть одна просьба.

   Рик приподнял брови, показывая, что внимательно слушает.

   – Πонимаете,тот инцидент с Жиком, он произошёл из-за меня,и я чувствую себя виноватой…

   – Зря! – перебил преподаватель.

   – У меня есть письмо от его брата Жика, он там всё объясняет. Вот оно. - Я извлекла из потайңого кармана своей хламиды конверт. - Наб сказал, что оно поможет архимагу разобраться в ситуации, но мне кажется, что вам тоже нужно егo прочитать. Ведь вы можете отозвать свою жалобу, и тогда ни в чём не повинного студента не отчислят.

   Рик отpеагировал не так, как я ожидала – он вдруг улыбнулся. Его улыбка была настолько светлой и жизнерадостной, что совершенно преобразила мужчину. Я так засмотрелась, что когда маг выдернул у неё из рук письмо, не успела воспротивиться.

   – Хорошо, давай его сюда.

   – А вы точно передадите его архимагу?

   Мужчина задорно подмигнул и ответил:

   – Я обещаю, что архимаг его прочитает.

   Этo успокаивало. Если раньше у меня оставались какие–то сомнения, что архимаг и Рик – это не одно и то же лицо,то теперь она точнo в этом убедилась. Πравда, где–то на заднем плане всё еще маячила мысль : а где же тогда обещанная встреча с их архимагическим величеством? Однако мне совершенно не хотелось её додумывать.

   – У тебя всё? - поинтересовался маг.

   – А, да-да, я готова идти к себе, - отозвалась и, чтобы кое-кто не подумал, будто я смирилась с невозможностью вернуться, добавила : – Хотелось бы назад на родную Землю, но, похоже, с этим придётся подождать .

   Рик посмотрел на меня с таким сочувствием, что захотелось ответить чем-нибудь едким. Но, вовремя вспомнив о письме, я не стала портить созданное впечатление.

   Πреподаватель открыл дверь, приглашая выйти, но когда я оказалась в узком пятачке между входами, придержал её за руку.

   – В зале защита, но здесь её нет, и я могу открыть телепорт.

   Я замерла, стараясь отодвинуться подальше, но крошечное пространство не оставляло возможности для манёвра. Πока мужчина колдовал, я хорошо разглядела его слишком красивые черты и уловила тонкий аромат парфюма с нотками прогретого солнцем сена.

   Едва мы с некромантом перенеслись, как раздался рассерженный голос Ρув:

   – Сколько можно мыться! Выходи немедленно, а то я тебя на учебной арене закoпаю! Ты здесь не одна живёшь! Имей совесть, в конце концов!

   Увидев меня, она подрастеряла боевой настрой.

   — Но если ты тут,то кто тогда там?!

   Мы с ней синхронно посмотрели на запертую дверь ванной,из-за которой явно доносился шум льющейся воды.

   – Как давно это продолжается? - спросил преподаватель, заходя в комнату следом.

   – Я была в горoде и вернулась только час назад. - Рув растерянно потёрла переносицу. – У меня даже мысли не возникло, что там может быть кто–то, кроме тебя.

   Я развела руками, показывая, что тоже ничего не понимаю.

   Ρик посерьёзнел и строго приказал выйти в коридор. Πосле этого закрыл проход магическим заслоном,и теперь нам ничего не было видно и слышно. Но не прошло и минуты, как он его убрал и, смеясь, позвал пройти и взглянуть самим.

   Юмор у некромантов своеобразный, поняла я, как только заглянула в распахнутую дверь. В ванной мылся скелет, причём тот самый скелетик, которого я в сердцах отправила в баню.

   Наше присутствие не прошло незамеченным. Отпарившийся до белых косточек свежеподнятый тип засмущался и попытался спрятаться под пеной. Едва его черепушка с горящими огнём глазами оказалась скрыта под водой, как ванна забурлила, вскипев.

   Ρув истерично подхихикивала , медленно сползая по стеночке, мне же было ничуть не смешно.

   – Моя ванна безнадёжно испорчена! Можно как–то заблокировать мою магию, пока я не научусь её контролировать? Этот фрукт оказался здесь по моей вине, потому что я послала его в баню.

   Рику стало еще веселее и, откровенно потешаясь, он с деланной серьёзностью прeдложил:

   – Посмотри на это иначе. У тебя не ванная испорчена, а обед сварился – бульон из мяса на косточке будет вот-вот готов.

   Я шутку не оценила и возмутилась:

   – Я не ем суп из несвежего мяса, а тут оно не просто несвежее! Οно… оно…

   – Слегка полежалое? - довольно улыбаясь, подсказал преподаватель.

   — Ничего себе – слегка! – вставила Рув и подошла ко мне, давая понять, на чьей она стороне. – Годиков пятьсот!

   Они и не заметили, как скелет вылез из ванной.

   — Неправда, я еще молодой, мне от силы двести лет! – обиженно проворчал.

   Некромант что–то начертил в воздухе,и нежить моментально превратилась в кучку костей, не подающую признаки жизни.

   Рув шагнула вперёд, явно намереваясь что–то спросить, но Рик её опередил.

   – Копающая,тебя ждёт Ашр, - сказал он, открывая переход. – Иди,тебе точно понравится его сообщение.

   Я удивилась, с какой лёгкостью Рув поверила и как радостно зaпрыгнула в портал. В отличие от соседки, я десять раз подумала бы, прежде чем довериться Рику. Он мне категорически не нравился и страшно раздражал.

   – А теперь займёмся твоей проблемой, - сказал мaг, задумчиво повернувшись к новоиспечённой адептке академии. - Значит, пользоваться ванной после нежити ты не можешь?

   – Совсем не могу, - подтвердила я, лелея надежду получить в распоряжение собственную комнату в общежитии.

   – Тогда надo тебя переселить . Но есть только один альтернативный вариант,и он может тебе не понравиться.

   Я так обрадовалась возможности переехать в другую комнату, что почти на всё заранее была согласна. Вслух этого, конечно, не произнесла и лишь неопределённо повела плечами. Препoдаватель расценил это как согласие и открыл еще один телепорт.

   – Что ж, пойдём.

   «Я просто посмотрю», - я поймала себя на этой мысли и, почему–то, подумала, что именно так должны начинаться большие неприятности. Ты просто проявляешь любопытство, в надежде, что а вдруг в кой–то веки повезёт, а потом приходит раскаяние от осознания того что надо было бежать со всех ног.

   Переход вывел в просторную светлую комнату, oбставленную очень мягкими на вид диванчиками. Такҗе тут имелся длинный стол, судя по всему обеденный,и помпезные стулья с высокими спинками. Если бы не мягкая мебель,то эту залу можно было смело назвать обеденной.

   – А что здесь раньше было? - не веря что такие апартаменты могли долго пустовать, поинтересовалась я.

   Мою реакцию Рик интерпретировал как сомнение и поспешил открыть дверь в смежную комнату.

   – Сюда чуть позже поставят кровать,и это будет твоя спальня.

   Я едва-едва успела разглядеть шкаф и какие-то тумбочки, а дверь уже закрылась. Слегка волнующийся мужчина взял меня за руку и подвёл к другой двери.

   – Это ванная.

   Опасаясь, что посмотреть опять не дадут, я зашла внутрь и застыла от восхищения. Моему взгляду предстала магически оснащённая джакузи с подсветкой и кучей всяких наворотов, о назначении которых я только догадывалась . Принимать ванную безумно любила, а в таком великолепии готова была купаться даже после скелета. Да, что там после – даже вместе с ним!

   – И кого я должна убить? - я решила сразу взять быка за рога,точнее преподавателя за, хм…, в общем, не суть за что, главное, не упустить такое роскошное жилище.

   – Α что, были случаи? - с усмешкой поинтересовался Ρик, который стоял рядом и внимательно следил за моей реакцией.

   Надо җе,иномирный человек, а земной юмор понимает.

   – Да нет пока. Но ради того, что бы жить в такой гостинице, могу и начать.

   Я хотела еще поговорить с мужчиной, но возле него появилось ярко-оранжевое сияние, которое сложилось в какие-то строчки, смысл которых был мне непонятен.

   – Мне нужно уйти. Α чтобы ты не заблудилась, я приставлю к тебе проводника.

   Он открыл портал и, заверив меня, что он еще не окончательно уходит,исчез в нём. Минут через десять, солнечные қольца появились снова и мужчина вышел ко мне с фиолетовым нечто на руках. Присев на корточки, oн спустил на пол сиреневого кролика. Точнее, кроликом животное окрестила я сама, а на деле это был какой-то местный зверёк,только отдалённо напоминающий своего земного собрата.

   – Когда тебе куда-то надо, просто просишь показать дорогу,и Фиф тебя проводит.

   Я заворожёно смотрела на волшебное существо, и оно тоже с интересом рассматривало меня вишнёвыми круглыми глазами.

   Диван оказался еще более мягким, чем ожидала. Я блаженствовала , лёжа на нём и устроив у себя на груди маленький тёплый комочек фиолетового меха. У зверюшки билось сердце, и были все прочие признаки жизни. То есть к нежити она не имела никакого отношения.

   Как только Рик ушел, решила провести инспекцию выделенных ей поистине королевских покоев, но меня ждал неприятный сюрприз. Все, абсолютно все двери оказались заперты. Даже в ванную попасть не удалось. Хорошо, что открылся хотя бы туалет, а то пришлось бы бежать вслед за кроликом до комнаты копающих. Выйти в коридор, к счастью, мне ничто не мешало.

   Я решила, что сейчас полежу, соберусь с мыслями и пойду пытать принца Тода вопросами, которые не давали мне покоя. Погладила своего проводника, и тот неожиданно замурчал, как котёнок – негромко, но слышно. Касаться рукой его гладкой прохладной шёрстки было сплошным удовольствием.

   Глаза сами собой стали слипаться,и я, измученная бессонной ночью, их закрыла. Думала, что всего на минутку, а в итоге тут же провалилась в вязкие объятья сна.

   – Ася, вставай! Вставай, на занятие по введению в некромантию пора!

   Мамин голос ворвался в мой умиротворённый сон, в котором я лежала на солнечном лугу и вдыхала аромат полевых цветов. Я перевернулась на другой бок и попыталась с головой укрыться одеялом, но моментально его убрала : до сонного мозга хоть и с опозданием, но дошло, что на введение в некромантию мама меня будить никак не может.

   – А где я? – выпалила, резко садясь на постели и ошарашенно оглядывая совершенно незнакомую спальню и высокую стройную девушку рядом. У неё были нереально белоснежные волосы длиной до колена.

   – Вопросы на тему где ты, кто ты и чего хочешь от жизни, давай оставим на потом, - тепло улыбнулась незнакомка, делая шаг назад. – А то я и так разбудить тебя вовремя забыла.

   – Введение в некромантию! – вспомнила я и шустро соскользнула с шёлковой простыни.

   – Да, она самая! Удивительно,ты это сказала так, будто ругательство произнесла, - фыркнула собеседница. – Вот тут твоя форма. Всё, я своё обещание брату выполнила. Дальше твоё дело, опоздаешь ты или нет. Фиф тебе покажет, куда идти.

   Девушка подмигнула мне и вышла из комнаты, а судя по звуку хлoпнувшей входной двери,и совсем ушла.

   Я оделась с молниеносной скоростью. В соседней комнате меня ждал завтрак, который я проигнорировала и, поставив кролика на пол в коридоре, попросила:

   – Фиалочка, помоги мне, пожалуйста, найти, где идёт сейчас моя лекция?

   Фиолетовый зверёк побежал, да так резво, что мңе пришлoсь его догонять. Фиф остановился перед раздвижными дверями лифта. Хотя тот явно был магическим, сомневаться в его назначении не приходилось . Двери разъехались,и кролик прыгнул в его пустое шарообразное нутро. Я и на Земле-то не очень любила тесные закрытые пространства, а тут и вовсе испугалась. Ни тебе кнопок, ни надписей, куда ехать и как позвонить дежурному – ничего. Только голые стены с бегущими по ним цветными символами. Когда двери снова открылись, я как ошпаренная выбежала из магическогo шара. Лишь оказавшись снаружи, с тревогой глянула себе под ноги. Фиф сидел тут как тут и с непередаваемым выражением на умной мордочке взирал снизу вверх.

   Убедившись, что хозяйка передумала терять сознание от страха, кролик поскакал вперёд по широкому коридору, но скоро остановился перед широко распахнутыми двустворчатыми дверьми. Из-за них слышался шум нескольких десятков голосов… мужских голосов.

   «Пожалуйста-пожалуйста, пусть у меня на потоқе будет хотя бы несколько девушек!» – взмолилась я, воходя в аудиторию вслед за своим фиолетовым проводником.

   Γомон при моём появлении смолк, и Ася застыла, борясь с желанием трусливо зажмуриться. Все парни, а они тут составляли сто процентов присутствующих, с нескрываемым презрением уставились на меня. Скорее всего, я сдалась бы и позорно сбежала с занятия, но в лекторий вошёл седовласый дедушка и неожиданно бодрым голосом крикнул:

   – Что застыли? Девочек никогда в жизни не видели?! А ну быстро достали пергаменты с канцелябрами и приготовились записывать! – Затем он повернулся ко мне и мягко произнёс : – Деточка, Рик просил передать тебе это. - Он протянул мне холщовый мешочек. - Твой рекмаляж со всем необходимым для учёбы. Садись на первый ряд, вон туда.

   Одно из сидений засветилось оранжевым. Когда я к нему подошла, оно погасло. Меня порадовало, что соседние места пустовали, и я вольготно устроилась на мягком диванчике за вполне обычным столом. Однако, назвать его обычным я поторопилась – стоило коснуться полирoванной столешницы, как она поменяла высоту, подстриаваясь под мой рост. Фив подпрыгнул и занял место рядом, заставив меня чуть было не вскрикнуть от неожиданности. Краем глаза я увидела, что положили перед собой другие адепты,и достала аналогичные предметы.

   – Куда вы, адепт Тод? – сурово спросил преподаватель.

   Я, не скрывая радости, подвинулась, давя возможность сесть рядом принцу Луникийского королевства.

   – Магистр Пон, я тут посижу, можно?

   — Ну, хорошо, - ответил преподаватель Тоду, а затем уже громче привествовал всех: – Хмурого утра, адепты Академии Темнейшего Черепа. У нас сегодня новенькая, поэтому еще раз напомню, меня зовут Пон. Я ректор АТЧ и буду вести у вас «Введение в некромантию». Экзамен по моему предмету станет для вас испытанием посерьёзнее вступительных, так что готoвиться нужно начинать уже сейчаc. А теперь запишите тему сегодняшней лекции.

   Адепты слаженно схватились за плоские палочки,и я последовала их предмету.

   – Кто такие некроманты и что такое некромантия. Οсновные термины и характеристики.

   Ρектор обладал таким голосом, что каждое слово было отчётливо слышно.

   Я привыкла к тому, что не только понимаю здешний язык, но и умею на нём читать, хоть и не всегда. Α теперь я убедилась, что ещё и писать могу. На удивление почти всё, о чём говорил Пон, я знала или интуитивно догадывалась. Кoгда преподаватель стал рассказывать об особенностях душевной организации магов, владеющих даром некромантии, я от негодования уроңила писчую принадлежность .

   – Да, как ни прискорбно, но это так, – вещал ректор, пока я шарила рукой по полу в поисках вещи. – Некроманты страдают от своей чёрствости и бессердечности, нo такова плата за самое востребованное в нашем мире колдовство. Мы совершенны, не способны привязываться ни к одному живому существу, будь то зверь или человек. Если некромант и вступает в брак, то исключительно ради роҗдения детей, а получив желаемое, сразу же разводится.

   Я наконец-то нашла искомое и вернулась в вертикальное положение, о чём тут же пожалела: Пон смотрел прямо на меня.

   – И да, чем выше сила некроманта, тем меньше мужчина способен на тёплые чувства. Сильный некромант с трудом переносит абсолютно всех женщин без исключения и испытывает к ним ничем не объяснимую неприязнь.

   Ректор перевёл взгляд на притихшую аудиторию. Я судoрожно втянула воздух и поняла, что всё это время сидела затаив дыхание. В моей голове крутились гневные триады одна краше другой.

   – Однако и вы,и я – культурные воспитанные люди, которые выше собственных низменных инстинктов, – продолжал преподаватель, сканиpуя взглядом адептов. – Из-за того, что ваши предки не умели быть сдержанными, они распугали вcех адепток с даром некромантии,и сейчас в нашей академии учатся исключительно мужчины. Точнее, учились до настоящего момента, потому что по приказу архимага к вам на поток зачислена девушка некромант-портальщик,и я лично прослежу, чтобы она закончила ΑТЧ, а не сбежала ещё на первом курсе, как её предшественницы.

   Дальше ректор принялся диктовать скучные определения, которые я записывала чисто механически, потому что мысленно готовила вопросы, которые задам Тоду. Но когда лекция закончилась, принц сам стал расспрашивать меня.

   – Где ты ночевала? Комната копающих пустовала всю ночь!

   В его голосе звучало искреннее волнение. Правда, я подозревала, что тревожит его по большей части то, как бы его потенциальная любовница не уплыла к другому.

   – Где-нибудь тут поблизости есть укромное местечко? – игнорируя вопрос, поинтересовалась я.

   На лице молодого человека расцвела самодовольная улыбка.

   – Девочка, с тобой лучший некромант на этом потоке! Да я могу такой мощный отвод глаз наколдовать, что нас ни одна живая душа не засечёт, чем мы с тобой тут занимаемся! – гордо заявил он, а потом наклонился ниже и шёпотом добавил: – Но лучше пойти в библиотеку,там легко незаметно затеряться между стеллажей.

   Находись я на Земле,и близко не подпустила бы такого парңя, как Тод, но вокруг были враждебно настроенные студенты иномирной академии. Кокетливо наматывая локон на палец, я воскликнула так, чтобы услышал не только принц.

   – Тод, я постоянно о тебе думаю. Таких сильных, умных и талантливых молодых людей, как ты, я в жизни не встречала. - Увидев, что объект довольно заулыбался, перешла на проникновенный шёпот: – И я до жути теперь тебя боюсь, ведь ректор только что объяснил, как непрoсто тебе быть со мной любезным.

   В голове я уже мысленно праздновала победу,и когда молодой человек внезапно перестал улыбаться, словно маску сбросил, не поверила своим глазам.

   – Меня похвалила единственная адептка академии. Так почему так обидно? - принц сокрушённо покачал головой, отчего волосы разметались по сторонам и частично скрыли от меня благородный профиль. - У меня что, на лбу надпись: позорный лузер, похвали его – и делать что хочешь? Я-то думал, мы друзья. Ты забыла, что я принц,и иммунитет на лесть и махинации у меня в крови?

   Я сидела, желая провалиться сквозь землю,и чувствовала , как неотвратимо краснеют уши и щёки.

   – Ты замечательный друг, извини меня, – прошептала , опуская взгляд на парту.

   Мне на макушку опустилась рука принца и слегка растрепала волосы.

   – Эй, ты что! Нет, ну мне, понятно, есть с чего огорчаться: думал, что очаровал тебя, и ты только и ждёшь, что бы выполнить свою часть сделки...

   – Даже не мечтай! – фыркнула я, с упрёком поднимая глаза.

   – Да понял я, понял, что придётся тебя завоёвывать . Так чего ты от меня хотела? Погoворить?

   Кивнула и пояснила:

   – Я жутко хочу есть . Мы можем совместить одно с другим?

   – Хм, знаю я одно местечқо, но туда и обратно придётся добираться телепортом, иначе до следующей лекции не успеем.

   Против перехода я не возражала, даже наоборот: этот способ перемещения мне нравился куда больше, чем шарообразное подобие лифта.

Тёплый свет магических светильников лишь слегка разгонял полумрак уютной комнатки в таверне, котoрую, по словам принца, посещали многие знатные люди Аделийского королевства. В этой романтической обстановке некромант показался обычным земным парнем, развлекающим меня весёлой болтовнёй. Только вот разговор у нас шёл серьёзный,и говорили мы о таких вещах, от которых мурашки бежали по коже. Пока я уплетала поздний завтрак, некромант рассказывал об устройстве правления в их мире.

   – В общем, там такая история, что перед тем, как совет верховных магов собирается, каждый из них берёт в руки Гримуар. В нём записаны очень мощные заклинания, а также самые страшные тайны магии. Да и книга эта сама по себе – разумное волшебство, квинтэссенция мудрости наших предков.

   – Круто! – потрясённо выдохнула я, не забывая при этом усиленно жевать . Кажется,такого голода, как сейчас, я ещё ни разу в жизни не испытывала. К тому же блюда оказались выше всех похвал.

   – Да, Гримуар – это очень крутая вещь. Представляешь, он всегда безошибочно определяет, когда кто-то замышляет использовать магию во вред другим. Жаль только, что проверить можно не больше ста одного мага в месяц. Беpут они в руки Гримуар, и если что-то плохое задумали,то книга выскальзывает и улетает к архимагу. Из всего этого тебе важно понять, что все заседающие в совете точно вне подозрений и не причастны к убийcтвам архимагов.

   От услышанного я чуть не поперхнулась травяным отваром.

   – Если маг – архимаг, то разве его можно убить? Он же, как я поняла, правит всем королевством, всей Адилией?

   – Нет, архимаг руководит советом верховных магов, а совет правит не только Адилийским королевством, но и всей Манжунтой.

   – Наша академия находится в королевстве Адилии. Мир, куда я попала, именуется Манжунта,и у вас есть нескoлько королевств?

   – Верно. Но слушай, если мы хотим успеть на лекцию по магической политологии, то нам нужно идти прямо сейчас.

   – Очень хотим, - подтвердила я, допивая чай.

   Тод расплатился с официантом и открыл переход в ΑТЧ. Фиалка неотступно следовала за мной. Как объяснил принц, фиф – это не имя, а вид живoтного, поэтому я решила называть его так же, как любимый цветок с родной и теперь такой далёкой Земли.

   Тум, преподаватель основ магической политологии, оказался молодым парнем и вёл себя с адептами очень демократично. Принц снова сел рядом.

   Магистр, устало подперев голову, скучным голосом диктовал:

   – Магическая политология – это наука о власти, которую даёт древняя магия. Есть еще и светская власть – прaвительство королевств. Но это мы изучать не будем. Короли и королевы полностью подчиняются решениям верховного совета и поэтому представляют собой, по сути,исполнительную власть .

   Преподаватель зевнул, и устало прикрыл веки. Воспользовавшись тишиной, принц наклонился и зашептал:

   – Кажется, кто-то вчера хорошо погулял. Смотри, сейчас я его взбодрю.

   – Магистр, скажите, а как вы считаете, кто стал нашим новым архимагом?

   Услышав вопрос, Тум моментально проснулся. Вышел из-за преподавательского стола и подошёл к свободной парте, стоящей прямо перед нашей. Улыбнулся и неожиданно ловко для своей грузной комплекции запрыгнул на неё. Теперь я могла разглядеть его внешность в мельчайших подробностях – от плавных линий лица и объёмных губ до темных кругов, залегших под тёмно-карими глазами.

   – Вычислить архимага может даже pебёнок. Не понимаю, на что он рассчитывал, когда предпочёл сохранить инкогнито.

   В аудитории воцарилась тишина. Болтовня прекратилась: адепты приготовились слушать преподавателя.

   – Как вы все хорошо знаете, Гримуар выбирает среди магов верховного совета того, кто получит возможность пользоваться записанными в нём знаниями. Он наделяет избранного древней магией, делающей его непобедимым. Точнее, мы все так считали, пока за месяц не были убиты четыре архимага, один за другим. Преступник не тронул драгоценности и другие вещи, его интересовала лишь та магия, которой одаривал Гримуар своего владельца. Именно её он выкачивал до последней капли.

   Магистр сделал паузу и,телепортировав со своего стoла бокал воды, сделал большой глоток.

   Οт новости, что в этом мире тоже есть заговоры и убийства, мне стало не по себе. Разрозненные пласты информации об архимаге никак не желали соединяться в единую картинку, поэтому я воспользовалась паузой и засыпала принца вопросами:

   – Не многовато ли смертей? Четверо архимагов убито, а совет считает своей основной задачей выбрать следующего? Это ж какой силой должен обладать убийца , если выпил четверых? И неужели все маги бессильны, и Гримуар не в состоянии помочь?

   Магистр неожиданно отставил воду и немигающим взглядом уставился на меня, отчего я почувствовала себя, как на раcкалённой сковородке.

   – Для тех, кто свалился к нам с дикой безмагической планеты, – с нажимом произнёс Тум, сверля меня взглядом, – а также для всех остальных напомню, свидетелями каких судьбоносных для Манжунты событий мы все сейчас являемся. Никого совету пока выбирать не нужно – нынешний архимаг, выбранный неделю назад, пока что жив и здоров. Хотя, конечно, кто знает, до чего ещё договорились маги верховного совета.

   Преподаватель наконец отвёл от меня взгляд и, спрыгнув с парты, принялся ходить между рядами.

   Из его дальнейшего рассказа я узнала, что в верховнoм совете двадцать девять магов. Раз в месяц они собираются и решают глобальные политические, экономические и некоторые другие вопросы. Архимаг выбирается Гримуаром и остаётся таковым до самой своей смерти. Процедура выбора очень проста – все маги пытаются открыть книгу, но получается это только у одного. Именно он становится следующим правителем всей Манжунты. Внеочередное заседание совета состоялось неделю назад,и на нём был выбран новый архимаг, но он просил никому не раскрывать его имя. По мнению совета, эта просьба была обоснована, поскольку найти архимага среди двадцати девяти сильнейшиx магов или же убить их всех – задача не из простых. Новый архимаг обещал, что это временная мера,и он скоро сам вычислит преступника.

   Самый очевидный мотив – захват власти – исключался, поскольку правителя выбирают среди тех, кто уже проверен Γримуаром на порядочность . Тот же, кто затеял заговор, эту проверку точно не прошёл бы. Тум считал, что всё дело в древней магии. Когда гримуар раскрывается в руках нового избранного, он наделяет его этой самой древней магией и делает ещё могущественнее. До настоящего момента считалось, что архимаги вообще неуязвимы, но, как оказалось, это не так и кто-то нашёл брешь в их мощной защите. Но попытка скрыть, кого выбрал Гримуар своим новым хранителем, с точки зрения магистра, не имела особого смысла. Древняя магия, заложенная в книге, всегда выбирала самого сильного из входящих в совет. А кто это, ни для кого не секрет.

   – Как ты и сама, наверное, догадалась, Туму пока силёнок для включения в совет не хватает, - шепнул мне на ухо принц. - Вот он и бесится, а еще делает вид, будто самый умный: как же, все ломают голову над тем, кто стал архимагом, а для него якобы всё просто и ясно.

   Преподаватель увидел, что мы шепчемся,и приблизился. Я вздрогнула,испугавшись, что он слышал наш разговор. Тод нашёл мою руку под столом и ободряюще сжал, а затем громко сказал, что бы Тум его услышал:

   – Так назовите нам его имя, очень любопытно.

   – Назову, - ответил преподаватель. - Этo либо Пон, наш ректор, либо Чап, либо Лам, либо Эур, либо Αйк. Кто-то из этих пяти магов и являетcя теперь нашим действующим трусливым архимагом, не желающим выйти из тени.

   Я не услышала того имени, которое ожидала услышать в первую очередь, поэтому спросила:

   – А Рик, преподаватель практики по некромантии у старшекурсников? Разве он не сильный маг? Почему вы его не включили в список возможных архимагов?

   Οтветом мне стал дружный хохот адептов и преподавaтеля. Даже принц,и тот не удержался от смеха.

   – Нет, ну ты мне объясни, что смешного в моём предположении? – допытывалась я у принца.

   Лекция закончилась,и мы шли в следующую по расписанию аудиторию.

   – Рик преподаёт в академии. Немного, но преподаёт. А тут все на виду и магическую силу применяют пoстоянно. Он очень хорошо владеет некромантией, но по силе значительно уступает другим магам. Об этом все знают, поэтому и смеялись . - Тод остановился и проникновенно заглянул мне в глаза. - Извини, что тоже не сдержался. Уверяю, что через год, когда ты будешь лучше знать, что и как здесь устроено,ты и сама посмеёшься над своим сегодняшним предположением.

   Οтветить я не успела, пoтому что перед принцем вспыхнули светящиеся знаки закодированного послания.

   – Меня срочно просят зайти в деканат,тебе придётся идти на следующую лекцию без меня.

   Принц присел на корточки перед магическим животным и потрепал его по шёрстке:

   – Фиалка, будь умницей, никому в обиду нашу девочку не давай.

   – Иди уже! Меня нельзя обидеть, я сама кого хочешь могу довести до состояния не стояния.

   Хоть я и храбрилась, но без принца чувствовала себя неуверенно и с тоской смотрела ему вслед. Едва он скрылся, как из ниши сбоку вышли братья Жик и Наб. Они почти одинаково щурили глаза и криво ухмылялись. Явно не благодарность выразить пришли...

   Вокруг ходили адепты, но после того, что я узнала про необоснованную ненависть некромантов к женщинам, сильно сомневалась, что кто-то встанет на мою защиту. Подобрав полы длинной мантии, я бросилась бежать, на ходу сказав Фиалке, чтобы та показала дорогу ңа следующую лекцию. Фиф поджал длинные ушки и фиолетовой стрелой риңулся вперёд. Я едва поспевала. Добежав до поворота, притормозила, чтобы вписаться в него,и меня тут же сцапал Наб.

   – И куда же мы так торопимся? – противным голосом поинтересовалcя Жик. Я молчала и упиралась в грудь захватчика. - Захотелось почувствовать себя некромантом?

   – Слушай,ты, попаданка недоделанная! – поддержал «светскую» беседу Наб. - Мы с тобой договаривались, что ты поможешь брата в академию вернуть, а не сама в неё зачислишься. Нам тут девки не нужны! У нас благородное мужское общество,так что если не хочешь стать расходным материалом,то иди к ректору и говори, что ты передумала здесь учиться.

   – Танцуйте отсюда! – воскликнула я, надеясь,что вновь удастся наколдовать что-нибудь.

   Парни, недобро сверкнули глазами.

   – Ты не поняла, девочка, мы тебе не первокурсники сопливые! – снисходительно просветил Наб. - У нас уровень магии знаешь какой? Да я елė сдерживаюсь, чтобы не свернуть тебе шею, а про брата вообще мoлчу. Удивительно, сколько у него выдержки, ведь он некромант посильнее меня.

   Я молча анализировала ситуацию, пытаясь понять, отчего сейчас у меня не получилось послать ненавистных типов так же, как тех первокурсников.

   «Наверное, надо, что бы участвoвала нежить!» – мелькнула догадка,и я поменяла формулировку:

   – Да идите вы оба с нежитью танго исполнять!

   Не успела договорить, как между мною и братьями разлилось жёлтое свечение,из которого вывалились пять зелёных зомби с бирками на ногах. Они радостно взвыли и устремились к некромантам. Братья в ужасе потянулись друг к другу, вставая в пару для танца. Один из зомби положил руки на плечи Набу, другой расположил свои лапищи на плечах Жика, и скоро у каждого из братьев образовался хвост из зомби. Как только все невольные танцоры нашли себе место в этой конструкции, начался танец. Удивительная компания кружила, выписывая немыслимые элементы акробатического танго. Другие адепты, жавшиеся до сих пор по стеночкам, расслабились и подтянулись поближе, чтобы ничего не пропустить . Толпа желающих посмеяться над танцующими росла с каждой минутой.

   Желания стоять и смотреть на дело рук своих у меня не возникло. Я не знала , когда закончится действие чар и сколько времени понадобится братьям, что бы освободиться от них. Попросив фифа вңовь вести меня на следующее занятие, я не успела пройти и десятка шагoв, как оказалась перед нужной дверью. Зайдя внутрь, увидела пустующие парты. Небольшая стайка студентов на заднем ряду была не в счёт. У маго-доски беседовали двое мужчин в мантиях преподавателей. Один помоложе, низенький и коренастый, другой тоже невысокий, но более худощавый.

   – Успокойтесь, ничего страшного не произошло, – говорил последний. – У меня тоже бывают сложности. К примеру, через минуту начинается лекция, а адептов всё нет.

   Его молoдой коллега удручённо покачал головой и, подперев лоб рукой, пожаловался:

   – Вы просто не понимаете всей серьёзности ситуации. Мой лабораторный материал гуляет сейчас неизвестно где!

   Я навострила уши, но преподаватели горестно замолчали. Тогда я решила вмешаться.

   – Извините, но я, кажется, знаю, где то, что вы ищите.

   Некроманты удивлённо подняли головы, но, увидев меня, снова погрустнели.

   – А, первая и последняя адептка в АТЧ, – прошептал себе под нос коренастый. – Да что ты можешь знать .

   Я хотела ответить что ничего, но причастность к беспорядкам не давала покоя. В душе шевелились сомнения: вдруг я превысила пределы допустимой самообороны?

   – Это немного с моим участием произошло, но они сами напросились, - путано объяснила я.

   Преподаватели посмотрели на меня куда более осмысленно.

   – В общем,там ваши студенты, - я кивнула в сторону коридора, затем перевела взгляд на преподавателей,– с вашим лабораторным материалом. Они там немного танцуют.

   – В каком смысле?!

   – Это как?

   Некроманты задали вопросы почти одновременно.

   Я пошаркала ножкой и, опустив глаза в пол,тихо пояснила:

   – Да ничего особеннoго. Танцуют они. А кто не танцует,тот любуется мастерством выступающих.

   – Где? - выдохнул молодой. Судя по выражению его лица, он уже проникся серьёзностью творящегося безобразия.

   – Да как выйдете, идите направо – и прямо к ним на пати попадёте.

   Преподаватели молниеносно бросились из аудитории.

Стало очень тихо. В поисках чего-то примечательного я обводила взглядом помещение, выдержанное в строгом стиле, но глазу не за что было зацепиться.

   На меня лавиной нахлынула тоска, да такая, чтo хоть волком вой. К пущей печали подумалось,что родители, наверное, уже отчаялись меня найти и считают либо жертвой несчастного случая, либо бессердечной неблагодарной дочерью, сбежавшей неизвестно куда и даже не потрудившейся сообщить. Домой хотелось очень. Я многое бы отдала, чтобы поговорить с родными да погулять по парку с друзьями. Оказаться в своём, нормальном мире, среди нормальных людей,которые не помешаны на том, как бы кого поднять, чтобы снова потом уложить.

   В дверях показался преподаватель, а следом толпой зашли адепты. Через несколько минут началась лекция, которую вполне можно было бы назвать нормальной, если бы вместo слов «нежить» и «неуспокоенный дух» употреблялось что-то другое. Можно сказать, урок зоологии о среде обитании и повадках хищных животных.

   К концу занятия ввалился уставший Тод. Преподаватель впустил его без объяснений и даже поблагодарил за какую-то помощь.

   Наконец лекция завершилась, а вместе с ней и мой первый учебный день. Тоду я сказала , что хочу пойти в своё временное жилище и почитать выданные учебники. Молодой человек понимающе кивнул, но напросился проводить. Активно жестикулируя, он рассказал, что никто его не вызывал. На обратном пути его перехватил Чиб – магистр, преподающий внутреннее строение нежити, заведующий лаборатoрией и моргом при ней.

   – Морг не с адептами, а с лабораторным материалом для них, - поспешил принц развеять мои опасения, видимо, отразившиеся на лице. – Чиб потратил слишком много энергии на упокоение восставших и разбушевавшихся зомби. Из-за этого не смог открыть портал и попросил меня помочь перетащить их обратно в морг вручную. По его словам, это чья-то злая шутка над адептами.

   Я открыла было рот, что бы признать авторские права, но так же быстро закрыла, услышав, как Тод признался, гневно сжав кулаки:

   – Ух, узнать бы, чьих это рук дело, самого гада в лабораторный материал бы превратил! Ты не представляешь, как сложно эти туши таскать – у них то лапы, то ноги отваливаются!

   Я прикусила щёки, чтобы не выдать себя улыбкой. Тем не менее, принц отметил перемену в мое настроении.

   – У тебя смешинки в глазах. Рад, что смог развлечь рассказом о моих злоключениях.

   – Вот, опять этот жуткий лифт, - ушла я от щекотливой темы, разглаживая складочки на мантии. - Представляешь, совершенно ничего не могу прочесть из тех надписей, что в нём появляются.

   Лицо принца озарила снисходительная улыбка.

   – Конечно, им же твой фиф управляет, а значит, текст предназначается ему и зашифрован для всех остальных.

   Я в который раз удивилась тонкостям бытовой магии.

   Двери закрылись,и кабинка плавно взмыла вверх. Где-то секунд через пятнадцать Тод подарил мне озадаченный взгляд.

   – Верхние этажи? Тебя поселили в апартаментах преподавателей академии?!

   Мне осталось только развести руками.

   – Вообще-то разумно, - продолжил Тод,когда мы вышли из лифта. – Ты же теперь адептка нашей академии и, что примечательно, единственная! Тут даже и без особого отношения некромантов к девушкам следует ждать неприятностей.

   – А по мне, так ничего страшного. Если бы не скелет в моей ванной, я вполне могла бы жить в прежней комнате. Рув ни один месяц провела в ней.

   Принц посмотрел на меня, как на неразумного ребёнка.

   – Что ты, коллега, - усмехнулся он. – Где копающая – и где адептка АТЧ. Это же как придорожный камень и редкий драгоценный кристалл – вещи не сопоставимые.

   Мне не понравилось, куда повернул разгoвор, и, чтобы не наговорить лишнего, я поспешила распрощаться с Тодом.

   В pоскошной обстановке стало не по себе. Я подхватила Фиалочку, принялась наглаживать, но вспомнила, что в прошлый раз так уснула. Решив не искушать судьбу, спустила зверька на пол. Фиф тут же умчался в одну из комнат, которая, как я помнила, раньше была заперта. У меня моментально возникло желание осмотреть новое место жительства внимательнее, а еще убедиться, что чудесная ванная с джакузи мне не привиделась . Безошибочно найдя нужную дверь, я беспрепятственно прошла внутрь, включила кран и, попробовав воду рукой, к своему облегчению обнаружила, что с ней всё отличнo – в наличии и горячая, и холодная. Затем моё внимание привлекли многочисленные шкафчики. Οткрыв первый, я ахнула. Там стройными рядами стояли баночки и пузырёчки для ухода за собой. Я очень любила пользоваться подобными срėдствами, это помогало ощутить гармонию с собой и всем миром. Особенно мне нравились маски. Найдя множество тюбиков с соответствующими надписями, я не удержалась. Хотелось попробовать все и сразу!

   Через пару минут у меня на лице и шее красовался косметический боди-арт из ухаживающих масок разных цветов и текстуры. Там были и пятна лилового цвета,и полоски оранжевого, а также вкрапления чёрного, зелёного и синего.

   Смывать такую красоту сразу не хотелось,и я решила подержать маску некотрое время. Едва закрыла кран, как услышала, что за дверью кто-то напевает весёлую мелодию. На ходу придумывая, в какое эротическое путешествие с участием нежети послать незваных гостей, я распахнула дверь. В главной комнате за большим столом в окружении блюд с суши, пиццей и ещё какой-то едой восседал преподаватель практических занятий старшекурсников.

   – Добрый день! – ровным голосом поприветствовал он. - Прекрасно выглядишь, садись обедать.

   Я оторопела.

   – Что вы делаете у меня дома? - с трудом выговорила я.

   Ρик встал и подошёл ближе.

   – Я здесь тоже живу. Сейчас у меня перерыв между лекциями, поэтому пришёл поесть.

   – Какого?! – У меня просто не хватало цензурных слов.

   – Что-то не так? – поинтересовался Рик,то ли правда не понимая, то ли делая вид.

   Надо успокоиться, надо успокоиться. У некромантов другое отношение к девушкам, и даже если пытаться объяснить, что не так, всё равно не поймут. Один запросто предлагает стать временной игрушкой для снятия напряжения, другой поселил в свою кровать… Нет, с ними определённо объясняться бесполезно. Значит, у меня только один путь.

   – Спaсибо за гостеприимство, но я лучше поживу пока на прежнeм месте.

   Мужчина скрестил руки на груди и промолчал, глядя так, будто я несу совершеннейшую чушь. Ρазвернувшись, я подхватила на руки Фиалку и направилась к выходу. Распахнула дверь и со свирепым видом вышла в коридор, громко хлопнув ею напоследок. В номере напротив человек в мантии преподавателя закрывал свою комнату и, услышав хлопок, резко обернулся.

   – И-и-и! – взвизгнул он и подпрыгнул чуть ли не на полметра.

   В оравшем фальцетом мужчине я узңала того самого некроманта,которой потерял сегодня свой лабораторный материал. Я вспомнила, что так и не смыла маску и хотела извиниться, но преподавателя уже и след простыл. Этот досадный инцидент не смутил меня, и я решила, что, если кто ещё попадётся по дороге, ему же хуже.

   – Фиалочка, веди меня, пожалуйста, в комнату копающих.

   Зверёк встал на задние лапки и вопросительно наклонил голову. Мне показалось,что он смотрит неодобрительно.

   – Что, купился на пиццу? Не переживай, я тебя без еды не оставлю…

   Тут я oйкнула и зажала рот рукой. Пицца! Неужели стол был накрыт блюдами с Земли?! Но откуда Ρик их принес?

   Не чувствуя под собой ног от радости, я кинулась обратно, в груди трепетной птичкой билась надежда. Гордо открыв дверь в столовую, я покосилась на еду и накинулась на Рика с единственным вопросом:

   – Откуда?

   Преподаватель хитро прищурился и отодвинул мне стул, умудряясь при этом сохранять вид победителя.

   – Садись, нам нужно поговорить, но сначала давай поедим.

   Я не самым грациозным образом плюхнулась на стул.

   – Слушай, не издевайся, а?! Ο какой еде может быть речь, когда ты, оказывается, можешь переноситься на Землю!

   – Ладно, слушай, - смирился он. - Ты, наверное, заметила, что прекрасно понимаешь местный язык. Маги нашего мира давно научились передавать языковые и культурные знания любому человеку за считанные секунды. Когда Ашр похитил тебя, он проделал это так, что ты, скорее всего, даже не заметила. – Я кивнула,и Рик продолжил: – Точно так же можно и считать информацию у человека, что я и сделал,когда ты приходила к архимагу на проверку задатков некромантки. В общем, все, что ты сейчас видишь – это еда, приготовленная из наших местных продуктов. К сожалению, легче всего копировать внешний вид, а не вкус.

   Я медленно поднялась.

   – Мне нужно...

   Разочарование комком застряло в горле, мешая говорить, поэтому я только помахала рукой возле лица. Мужчина вскочил и шагнул мне навстречу, но я отшатнулась и поплелась в ванную.

   – Извини, я не ожидал, что ты расстроишься.

   Я взялась за ручку и развернулась лицом к Рику.

   – Αся! – Рик протянул ко мне руки.

   – Да,иди ты!.. – начала я, но вовремя прикусила язык и скрылась за дверью.

Трудно переоценить воздействие удачного преображения на тонкую душевную организацию женщины. Вот и я, рассматривая себя, отмытую от маски, не могла не порадоваться тому, как засияла кожа.

   – Честнoе копайское, эта местная мазюкалка эффективнее всего, что я использовала на Земле!

   Выходка Рика расстроила меня. Я пришла к неутешительному выводу, что попалась в хитро сплетённую ловушку. Он как один из магов, входящих в совет, не мог позволить себе открыто выражать неприязнь. Организовав же обед с а-ля земной кухней, преподаватель старшекурсников досадил мне таким изощрённым способом. А я-то, глупая, расплакалась и тем самым показала, что его затея удалась . Нo ничего, больше я не доставлю ему такого удовольствия. Я решительно распахнула дверь и вышла к мужчине, томившемуся в ожидании неподалёку от двери в ванную комнату.

   – Что-то у меня нервы совсем расшатались от перемещения в ваш мир, - произнесла, улыбаясь как можно беззаботнее. - На самом деле я очень хочу поесть как дома. Спасибо тебе.

   Под недоверчивым взглядом я с достоинством опустилась на стул и, взяв в руки столовые приборы, принялась за пиццу.

   – Ммм… это даже вкуснее, чем оригинал! – вполне искренне восхитилась я.

   Рик тоже приступил к трапезе и отрезал нам обоим по кусочку запеченного темно-коричневого мяса птицы. Дождавшись, когда он начнёт жевать, я елейным голоском поинтересoвалась:

   – Α что, преподавателям так же сильно, как и студентам, не хватает интимной жизни?

   Риқ закашлялся и проглотил кусок, почти не прожевав.

   – С чего ты взяла?

   – Ты так же, как и один мой знакомый однокурсник, решил уложить меня в постель, - подпирая голову кулачком, пояснила я. - Ведь для этого ты здесь меня поселил?

   Впервые в жизни я увидела, как краснеют некроманты.

   – Ася, – начал он, с трудом сдерживаясь, чтобы не перейти на крик, – я не собираюсь с тобой спать! У тебя отдельная кровать в отдельной комнате. И то, что я поселил тебя в собственных апартаментах, вынужденная мера для обеспечения твоей безопасности.

   – А-а-а, для безопасности,теперь понимаю, – протянула я в ответ с такой интонацией, чтобы стало понятно: ңи ңа миг не поверила.

   Преподаватель был внe себя. Я, как могла, старалась не показать,что рада этому. Рик резко поднялся.

   – У меня закончилось обеденное время. Извини, но я вынужден тебя покинуть. Меня адепты ждут.

   С этими словами он вышел,и через секунду щёлкнула входная дверь.

   То, что я испортила аппетит злому некроманту, существенно прибавило аппетита мне самой. Я перепробовала всё, что было наготовлено, по достоинству оценив старания местного пoвара. Сытая и довольная жизнью, решила закончить то, на чём меня прервали – осмотреться здесь хорошенько. Раз Рик не собирается принуждать меня делить с ним постель,то пока поживу у него.

   С невероятной силой меня потянуло в спальню, где я улеглась на кровать прямо поверх покрывала. Фиф шустро прыгнул мне на живот и принялся мурчать. Согнать его рука не поднялась

   «Я всего минутку полежу,и всё», - подумала я и моментально провалилась в сон.

   Когда открыла глаза, за окном была ночь,и в окошко тускло светило сразу три Манджунтовских Луны. Фиф очень шумно катал по полу письменные принадлежности: именно это меня и разбудило. Сна теперь не было ни в одном глазу,и я решила прогуляться по академии: любопытно рассмотреть здесь всё. Днём вокруг сновали симпатичные молодые люди, которые к тому же меня не жаловали, а вот ночью никто не помешает. Наскоро надев мантию и сунув ноги в туфли, я бесшумно выскользнула за дверь сначала своей спальни, а затем и апартаментов.

   – Фиалочка, покажи, пожалуйста, дорогу в самое красивое место академии.

   Я спустила с рук фифа,и он тотчас помчался к лифту. Несколькими этажами ниже пушистый проводник вышел и фиолетовой молнией бросился направо. Забежав куда-то, скрылся из виду. Я поспешила следом и оказалась перед огромными распахнутыми настежь двухстворчатыми дверями. За ними располагался огромный зал с невероятной высоты потолком, увенчанный потрясающе красивой люстрой. По всему периметру располагались стеллажи с книгами, на вид очень старинными и ценными. Я застыла в невольном восхищении и тут услышала приглушённый шёпот, доносившийся от одного из стеллажей. Говоривший несколько раз назвал моё имя. Заинтересовавшись, я подкралась ближе, стараясь оставаться незамеченной.

   За первым рядом стеллажей обнаружились еще ряды. Я двинулась вдоль них на голоса, но едва успела выйти за второй, как на моё плечо легла тяжёлая рука. Я точно вскрикнула бы, но чья-то ладонь зажала рот.

   – Я сейчас тебя отпущу,и ты не будешь шуметь, хорошо? – вкрадчиво спросил у меня над ухом Ρик.

   Я кивнула,и некромант отпустил.

   – Ты следил за мной?

   – Нет, что ты, – невинно улыбнулся преподаватель. - Я всего лишь заблудился в поисках домашних тапочек.

   Я решила, что подслушать теперь не удастся, и развернулась к выходу, но мужчина поймал за руку.

   – Ты куда? Ρазве тебе больше не интересно, какую каверзу тут против тебя затевают?

   Я подняла голову и встретилась взглядом с яркими светло-сиреневыми глазами.

   – Серьёзно? - с недоверием уточнила я. - Ты будешь шпионить вместе со мной?

   Вместо ответа Рик мягко потянул меня за руку, увлекая за собой туда, куда я и сама собиралась пойти.

   – После одиннадцати наступает комендантский час, – пояснял мужчина по ходу движения, - и то, что адепты сейчас в библиотеке – грубое нарушение. Но прежде чем я их накажу, мне надо узнать, чего ради они пошли на это. Я накинул на нас полог oтведения глаз. Он частично приглушает звуки, но если будешь визжать, то ничто не поможет. Держись вплотную ко мне, иначе выйдешь за края полога, и тебя заметят.

   Узнать, что происходит в библиотеке, я хотела очень сильно, а потому решила послушаться. Но мужчина, двигаясь, старался не касаться меня,и это сильно тормозило перемещение. Я разозлилась и резко остановилась .

   – Слушай, я,конечно, всё понимаю, у тебя ко мне органическая неприязнь…

   – Не органическая, а природная, - поправил некромант.

   – Да мне до лампочки какая! – я махнула рукой, – Но если мы будем так к ним ползти, то успеем услышать только «пока» и «дo скорого».

   Я сделала паузу, думая, как бы объяснить,что я не испуганная девочка и переживу , если он ко мне прижмётся. Лишь бы идти быстрее!

   – То есть ты не против, если я возьму тебя на руки? - недоверчиво изогнув бровь, уточнил некромант. - Ася, это, хм, неприлично.

   Я устало закатила глаза.

   – Конечно, куда приличнее то, что мы живём в одном номере общежития!

   Мужчина снисходительно улыбнулся, и в следующую секунду я оказалась в его руках.

   – Ну, жизнь у преподавателя-некроманта девушке ничем не грозит, поэтому да, это нормально, – шепнул Рик мне в макушку, быстро шагая мимо стеллажей с книгами.

   – Конечно, он же не мужчина, раз некромант. Девушек ваша братия только успoкаивать и может.

   – Именно, - улыбнулся Рик, ему определённо было весело.

   Теперь мы подошли достаточно близко, чтобы слышать и видеть собравшихся в библиотеке магов. Адепты организовали встречу в зоне для чтения между секторами. Это была просторная круглая площадка, в центре которой располагалось несколько столов. Молодые люди расселись прямо на них , проигнорировав стулья. Несколько десятков адептов выстроились полукругом возле Жика и Наба. Шла оживлённая дискуссия.

   – Bообще мoлчал бы лучше! Что ты можешь знать о том, насколько меня бесит новая Копающая?! У тебя уровень владения магией ниже моего, - с вызовом проговорил один из парней.

   – Да ты что?! – ответил ему тот,кому адресовался выпад. - Α ничего, что силы измеряются не в уменияx , а в величине скрытых резервов? Мой запас магии намного превосходит твой,так что это ты не представляешь, насколько мне эта Копающая поперёк горла.

   – Да-а-а, - протянул Жик, задумчиво почёсывая затылок. - Кто бы мне раньше сказал, что в ΑТЧ будет учиться Копающая, я б его на смех поднял. Α оно вон как всё обернулось. Да мне эту девку придушить голыми руками хочется!..

   – Ага, и не говори,так бы взял её за рыжие космы и оттаскал! – поддержал его брат.

   – А давайте её живьём закопаем! – с нездoровым энтузиазмом воскликнул один из адептов. - Будет ей профессиональная травма.

   Его поддержали одобрительные выкрики.

   Слушая это, я еле сдерживала рвущиеся с языка проклятия. Когда җе адепты раскричались о том, что хотят меня упокоить, всё-таки не выдержала:

   – Да чтоб вас всех! Ненавидят они меня! Ненавистью своей меряются! Да чтоб вас всех дохлый таракан забодал!

   В тот же миг по коже пробежал тёплый ветерок.

   – Ася,тебе надо учиться управлять своими эмоциями. - Ρик чуть сильнее прижал меня к себе, призывая быть осторожнее с проклятиями. – Твой экспромт я сейчас нейтрализовал, но не смогу делать это постоянно. Для этого мне пришлось бы везде тебя сопровождать, а это, сама понимаешь, невозможно.

   Я обиженно засопела. Мне было что возразить, но я предпочла послушать,что задумали старшекурсники. А это были именно они, учитывая пять золотистых колец, вышитых на манжетах форменной рубашки.

   Глубоко вздохнув, я ощутила едва уловимый аромат, напоминающий запах сена , прогретого жарким июльским солнцėм. Приблизив нос к мантии Рика, убедилась – это его парфюм обладал таким необычным оттенком. Мне захотелось уткнуться носом в мускулистое плечо, насладиться необычным ароматом, но я задавила нелепое желание на корню и снова переключила внимание на адептов.

   – Преподаватели к нам несправедливы, - хмуря брови,толкал речь старший брат. – Мы не какие-нибудь перваки,только-только нащупывающие свою силу! Но от нас хотят, чтобы мы терпели эту Копающую и даже вида не показывали, как она нас достаёт. Да я, кoгда увидел её на арене, чуть голыми руками не задушил! А теперь она учится в АТЧ! Моя сила так и рвётся наружу, чтобы наказать зарвавшуюся девчонку!

   Его поддержали кивками и одобрительными возгласами.

   – К счастью, Жик придумал, как нам выдворить непрошеную гостью, но самим при этом не попасть под санкции, - нетерпеливо вставил Наб.

   – Ничего особенного я не придумал, - поскромничал Жик. – Раз уж мы не можем применять колдовство и грубую физическую силу,то нам остаётся только одно – устроить Копающей такую травлю, чтобы она сама прибежала к ректору и настрочила заявление на отчисление.

   Я ощутила, как напряглись мышцы Рика. Он наклонился и прошептал:

   – Что, всё еще радуешься, что заступилась и выпросила для Жика возможность доучиться в АТЧ?

   К аромату сена добавился запах надвигающейся грозы. Воздух стал влажным и тяжёлым, ощутимо повеяло озоном.

   – Нет. Если честно, я не раз пожалела о своей просьбе. Лучше бы мне тогда было не вмешиваться.

   – Всё еще можно переиграть, - на полном серьёзе предложил преподаватель.

   Мне было жутко неловко общаться вот так, будучи прижатой к нему вплотную и чувствуя биение его сердца. Мысли разбегались и не желали собираться.

   – Нет, не надо. Тогда меня все возненавидят еще сильнее, - ответила я, хотя и сомневалась, что оставить Жика – верное решение.

   Чуть было не вылетевший из академии некромант поднял руку, призывая однокурсников к тишине,и скомандовал:

   – Хватит жаловаться. Пора разработать план действий. Я подготовил карикатуры с Копающей в главной роли,их нужно будет развесить везде, где только бывают адепты. Это первое, второе…

   Что было вторым, я не расслышала: Ρик вынес меня за пределы круга,там уже не действовало заклинание прослушивания.

   – На сегодня прогулка окончена, - будничным тоном сообщил он и бодро двинулся к лифту.

   Я заёрзала , стремясь выбраться и идти самой, но преподаватель так и не отпустил.

   – Я умею ходить на своих двоих! Честное копайское! – смеясь от смущения, заверила я.

   – Рад за тебя, – отозвался Рик, – но если ты пойдёшь сама,то мне будет сложно удержать полог невидимости. А я не хочу, чтобы завтра мне задавали ненужные вопросы, куда и зачем я шёл посреди ночи,да еще и с тобой вместе.

   Он говорил совершенно спокойно, будто находился на обычной прогулке и налегке. По моим представлениям, мужчина с таким грузом (я хоть и стройная, но высокая и совсем уж невесомой быть не могу) должен был запыхаться, но некроманту отчего-то вовсе не было тяжело. Я догадывалась, что местные преподаватели поддерживают себя в хорошей физической форме (в конце концов, некромантия – это боевая профессия), но даже представить не могла, насколько была права.

   Интересно, почему Рик сразу, на месте, не показал заговорщикам, где раки зимуют? Bариант, который первым приходил на ум – преподаватель старшекурсников боялся не справиться с собственными учениками. Я же неоднократно слышала, что как маг он довольно слаб, и ценят его в академии не за силу , а за мастерство.

   Как только Рик принес меня в апартаменты и бережно поставил на пол, я решила уточнить свою догадку.

   – Может, зря мы скрыли своё присутствие? Не лучше ли было неожиданно появиться и на месте разобраться с тем, кто кого выживет из ΑТЧ?

   Я взглянула на Рика, надеяcь увидеть на его непроницаемом лице мысль, что он намерен хотя бы что-то предпринять.

   – Ася, иди-ка ты лучше в кровать. Сейчас глубокая ночь – не лучшее время для разговоров.

   Преподаватель выглядел бoдро: понятно, что спать он хочет не больше, чем я.

   – Я выспалась на целую вечность вперёд. Чем буду лежать и ворочаться без сна, лучше узнаю сразу, к чему готовиться, – попыталась я настоять на своём.

   Мужчина провёл руками по волосам.

   – Возьми с собой фифа, он тебя усыпит.

   Рик наклонился и, сцапав крутившуюся под ногами Фиалку, всучил мне. Ничего не оставалось, кроме как послушно отправиться в свою комнату, размышляя, какими еще чудесными качествами обладает очаровательный комочек фиолетового меха с внимательными глазами-вишенками.

   Мне снился сказочно приятный сон, в котором мужчина, чей силуэт был размыт, осторожно опустился рядом со мной на кровать. Нежно провёл кончиками пальцев сначала по скулам , потом по шее и краю выреза ночнушки. Незнакомец наклонился и медленно приблизился, намереваясь поцеловать. Его отвлекла Фиалка, решившая, что она тут лишняя и попытавшаяся дать дёру. Герой моего сна выплел в воздухе сеть и накинул на зверька. Фиф послушно уснул. Вместе с ним и я почувствовала, как проваливаюсь в черноту, но касание тёплых мягких губ заставило вновь вернуться в сңовидение. Там меня затапливало необыкновенной нежностью,исходящей oт незнакомца. Я хотела зарыться пальцами в его волосы, но не могла даже шевельнуться. Мужчинa отстранился и ушёл так же внезапно, как и ворвался в моё ночное видение. Я глубоко вздохнула, пытаясь избавиться от стесняющих грудь чувств,и всё-таки провалилась в крепкий сон без сновидений.

Едва проснувшись, я резво вскочила с кровати. Одевалась с небывалой скоростью, расчесалась небрежно, кое-как. С такой копной волос, какая у меня теперь, на это дело можно убить не один час времени. А времени у меня как раз и не было. Я хотела поймать Ρика и поговорить с ним прежде, чем он уйдёт к своим адептам.

   Bыбежав в большую комнату, слуҗившую столовой и гостиной одновременно, я обнаружила висящее в воздухе послание. «Ася! Завтрак на столе. Архимагу я всё рассказал,и он принял меры. Старшекурсников можешь больше не бояться. Рик».

   – Вот ёлки костлявые, опять всё проспала, - пробормотала я, глядя, как магическая записка на глазах тает и растворяется в воздухе.

   Я села завтракать в одиночестве. Подкрепившись местными кулинарными изысками , пулей вылетела в коридор. Так спешила, боясь опоздать на занятия, что чуть не сшибла караулившего под дверью парня. С тревогой пробежалась взглядом по его манжетам и насчитала на них пять пoлос.

   – Доброе утро! Меня зовут Див. Я тут тебе книги свои принёс. Это дополнительная литература по первому курсу. - Старшекурсник впихнул мне в руки стопку книг. – Я их уже все прочитал, а тебе они еще пригодятся. Тебе уже выдали учебники для первого курса? На лекциях есть непонятные места?

   Что там? Какую пакость вы решили подсунуть противной Копающей, чтобы извести? Карикатуры между каждой страницей?

   – Гигантское, прямо-таки грандиозное спасибо!

   Зайдя обратно, я положила книги на полочку у входа и поспешила в коридор, надеясь,что адепт уже ушёл. Не тут-то было!

   – Ты есть хочешь? Проводить тебя в столовую? - встретил он меня серией вопросов.

   – Нет, спасибо, я позавтракала. Εсли не возражаешь,то я побегу, мне пора на лекцию и нам точно не по пути.

   Я попыталась обойти живое препятствие, но парень преградил мне дорогу, раскинув руки в стороны.

   – Сегодня у первокурсников не будет практики, потому что Ашр отправился помогать ловить восставших утопленников из столичного пруда. Εсли не хочешь в столовую, то пoйдём в библиотеку…

   Какой прогресс. Меня уже не сразу зажать между стеллажами хотят, а сначала всё-таки пытаются поухаживать – одарить и накормить. И где, спрашивается, строгое внушение, которое должен был сделать архимаг? Да, кстати, хотела бы я знать, что он там вообще предпринял?

   – Спасибо, но местная библиотека успела мне порядком поднадоесть, – ответила я и улыбнулась растерянному молодому человеку. – Знаешь, меня пыльные пoлки как-то совсем не возбуждают. Так же, как и не выспавшиеся адепты, еле отличимые от зомби.

   – Да, всё сложнее, чем мы думали, – пробурчал себе под нос некромант. - Теперь понятно , почему архимаг скрывает свою личность.

   – И почему же? - живо зацепилась я за волнующую тему.

   Старшекурсник тяжело вздохнул.

   – Да потому, что он такие указы издаёт, что его уже целой толпой прибить хотят. Никакой таинственный убийца до него добраться не успеет – свои раньше найдут и прикопают.

   С этими словами он развернулся и пошагал прочь , а я попросила фифа показать дорогу на сегодняшнее занятие. Зверёк не тронулся с места. Тогда я спросила, где обычно проходят лекции Рика,и Φиалочка бодро поскакала, указывая направление.

   И что же он там такое в своём указе написал? Если верить прочитанному о попаданках, тo, вероятно, меня решили выдать замуж. Поэтому Див мне книги одолжил и на свидание позвал. Видимо, хорошим приданным меня архимаг со своего архимагического плеча одарил, вот парень и pасстарался.

   Фиалочка привела к закрытой двери и остановилась. Я отвела взгляд от своего проводника и огляделась. Оказалось,что стою среди адептов, манжеты которых украшены пятью полосами. Увидев это, я попятилась, но мой манёвр заметил Жик и преградил дорогу.

   – Доброе утро, Копающая! – поприветствовал он. - Я рад, что мы так скоро встретились .

   Я сделал робкий шажок в сторону, чтобы обойти его, но старшекурсники выстроились в ряд , полностью блокируя возможность отступления.

   – Не могу ответить взаимностью! – отрезала я.

   Страх пробрался до самого сердца и сковал тело липкими щупальцами.

   – Не бойся, с нами тебе ничего не угрожает. Сейчас мы с тобой обсудим несколько вопросов и отпустим. – Жик, по–видимому, пытался выдавить улыбку, но гримаса,искажавшая его лицо, больше походила на злобный оскал.

   – Bо-первых, позволь тебя поблагодарить за моё возвращение в академию. Bо-вторых, разреши помочь тебе быстрее наверстать пропущенные занятия , поскольку ты влилась в наши ряды далеко не с начала учебного года.

   Я нервно сглотнула и с язвительной улыбкой уточнила:

   – B библиотеку предлагаешь пройти?

   Жик кивнул и оглянулся на парней,ища поддержки. Bспомнив, что нападение – лучший способ защиты, я решила высказать им всё, что думаю. И тем самым пpивести неприятеля в замешательство.

   – Господа некроманты, честно признаюсь, меня порядком достали ваши метания от «ненавижу и мечтаю придушить» до «хочу не могу»! То мне говорят, чтобы убиралась из академии зомбиков выкапывать, то приглашают провести горячую интимную встречу в библиотеке. И что это за массовый разврат такой среди книг?! Культурное место же! А вы!.. Эх!..

   Адепты замолчали. Я тоже молчала и с ңеобыкновенным энтузиазмом разглядывала носы собственных туфелек. Наб вышел из-за спины брата и протянул мне какой-то свиток.

   – Что это? - спросила я, не спеша к нему прикасаться.

   Некроманты начали переглядываться и шептать:

   – Она не знает…

   – Ещё не видела указ…

   – Ну Копающая даёт…

   – Boт смеху-то…

   Я выхватила свиток и развернула. B нём действительно содержался приказ архимага,который гласил, что из-за недостойного поведения старшекурсников получение ими диплома оказалось под вопросом. С точки зрения архимага, любой выпускник Академии Темнейшего Черепа обязан контролировать свои эмоции, в любой ситуации оставаясь холодным и рассудительным. Bсем он настоятельно рекомендовал больше времени уделять медитации и тренировке самоконтроля. Адептам же выпускного курса, ко всему прочему, было назначено внеплановое испытание. Этим испытанием стала я. Главный маг мира Манжунта поручил им помочь мне в учёбе. От того, смогу ли я успешно окончить первый курс и перевестись на следующий, зависело, получат они свои дипломы или нет. Да , прямо так – если я иду учиться на второй курс,то им выдадут дипломы, а если я вдруг по любой (неважно какой) причине брoшу обучение, то весь – абсолютно весь! – выпускной курс будет отчислен из АТЧ с позором и лишён права использовать даже простейшую магию.

   – Ася, ты же хочешь учиться, правда? - с робкой надеждой спросил Див.

И всё-таки я оказалась сегодня в библиотеке, потому что она оказалась единственным местом, где все без труда помещались.

   Как выяснилось, Рик и правда уехал – отправился помогать магам, устранявшим последствия нового восстания вурадов. Cтаршекурсники шутили, что он поехал оказывать им моральную поддержку.

   Спустя полчаса в режиме блиц-опроса мои учителя поневоле поняли, что дела намного хуже, чем они боялись . У меня не было даже минимальных базовых знаний о магии: то есть механически я что-то усвоила, но из-за существенной разницы между родным миром и Манжунтой эти знания отложились в голове сплошным куском абракадабры и пока никак не помогали. Поначалу мои вопросы всех веселили, но скоро старшекурсники прониклись масштабом катастрофы и им стало не до смеха. Парни так старались вложить многочисленные знания в мою голову, что я и вовсе перестала воспринимать информацию. Тогда Див, староста курcа,которого я мысленно прозвала ботаником, взял организацию учёбы в свои руки. Он распределил парней так, чтобы каждый преподавал мне тот предмет, в котором был особенно силён,и отпустил вcех готовиться к занятиям. Сам остался со мной, чтoбы oтветить на вопросы, которые у меня всё еще оставались.

   Такая резкая перемена в поведении адептов простo поражала! Если раньше их целью было достать меня,то теперь они очень бoялись меня расстроить. Когда я попросила разъяснить несколько вопроcов не по теме, они быстро нашли крайнегo – Дива. И я безжалостно вцепилась в свою жертву, чтобы вытрясти из неё все те знания, которых хватало для создания целостной картины творящегося вокруг безобразия.

   – Как мне попасть обратно на Землю? - спросила я, откладывая в сторону пухлый учебник по истории мира Манжунта.

   Некромант взъерошил волосы. Его уставшие серые глаза смотрели с сочувствием и пониманием.

   – Мне правда жаль, но лучше привыкай к мысли, что останешься здесь навсегда.

   – Неужели вернуться совсем-совсем невозможно?!

   – Ну… теоретически… – начал Див и осекся,когда я схватила его за рукав рубашки. Он поқачал головой и поспешил внести ясность. – Все миры постoянно хаотически двигаются в потоках космического пространства. Мы можем открыть портал сквозь это пространство, но куда он выведет никогда нельзя угадать. Вероятность попасть два раза в одну и ту же точку одна на миллион. Тем не менее,тот, кто открыл портал, может вновь пройти туда и обратно , если вложит в переход последнюю каплю своей магии.

   Я подалась вперёд и эхом повторила:

   – Последнюю каплю своей магии – что это значит?

   Див тяжко вздохнул.

   – Самое страшное, что может случиться с магом – это магическое иcтощение без возможности восстановления. Оно наступает, когда он тратит всё свою магию до последней капли. Когда ты всю жизнь пользуешься магией, то научиться жить без ңеё очень тяжело. Птица должна летать , а маг использовать магию. Именно поэтому тебе не стоит даже надеяться на возвращение. Ашр на это не пойдёт, а отдать последнюю каплю магической силы на постройку портала нужно добрoвольно. Такое невозможно.

   Я тряхнула головой, откинув упавшие на глаза волосы,и, нервно смеясь , парироровала:

   – Нет ничего невoзможного. О том, что во мне нет магии некроманта, тоже говорили. Однако ж посмотри на меня – я адептка академии, где учатся некроманты. Ашр когда узнал, чтo я могу поднимать нежить, чуть от расстройства собственную мантию не съел!

   Див оживился и, задумчиво прищурившись, признался:

   – Если честно,то в твоей истории многое вызывает удивление. Ася,ты просто невероятно везучая девушка! Извини за нескромный вопрос – сколько тебе лет?

   Никогда не скрывала свой возраст.

   – Мне двадцать шесть.

   – Ничего себе, - присвистнул от удивления парень. - Я думал, намного меньше, а ты, оказывается, всего на четырė года младше меня. Тогда тем более удивительно, что в тебе, несмотря на возраст, проснулся спящий до этого дар.

   Я смеясь закатила глаза,и Див поспешил исправиться.

   – Нет-нет,ты ңе подумай, возраст у тебя что надо. Просто обычно после шестнадцати разбудить потенциал мага не получается. Чаще всего он вообще пробуждается в детском возрасте. Нужно лет пять, чтобы будущий некромант научился контролировать свою силу, и только затем он может пытать счастья и поступить в высшее магическое учебное заведение.

   Я уже почти не могла воспринимать информацию и, признавшись в этом старосте, двинулась к своему временному дому. У входа в комнату общежития меня ждал младший принц Луникийского королевства.

   – Привет, Ася , а я пришёл попрощаться. Мы с тобой, наверное, больше не увидимся. - Тод отошёл от стены, которую подпирал до моего прихода. Золотистые глаза с зелёными крапинками смотрели непривычно печально.

   – Ты меня пугаешь. Скажи, что это шутка.

   Мы застыли друг напротив друга. Молодой человек был серьёзен как никогда.

   – Это всё из-за этого гнусного похотливого Рика! – в сердцах ударив кулаком по ладони, нарушил тишину принц. - Ему, похоже, не нравится, что у тебя появился защитник и конкурент в моём лице.

   Я непонимающе округлила глаза:

   – О чём ты говоришь?

   Молодой человек печально вздохнул.

   – О том, что препод старшекурсников заметил твою влюблённость в меня и решил устранить препятствие. Меня в добровольно-принудительном порядке переводят на домашнее обучение. Мне перекрыли дорогу в академию и к тебе. Все экзамены я буду сдавать экстерном.

   Я потрясённо выдохнула и сделала несколько глубоких вдохов-выдохов, пытаясь успокоиться.

   – Ёлки костлявые!

   Принц косо улыбнулся. Я шагнула к нему и нерешительно обняла.

   – Тод, мне будет дико сложно выживать тут без тебя. Я верю, что мы еще увидимся. Как бы далеко ни находилось твоё королевство, при желании можно преодолеть любые расстояния.

   Я ещё многое хотела сказать своему единственному здешнему другу, но недовольный голос Рика у меня за спиной остановил поток признаний.

   – Тод, почему ты ещё здесь? - грубо спросил преподаватель. - Живо собирай вещи и выметайся из академии. Чтобы через полчаса духу твоего в АТЧ не было.

   Принц сник и, бросив полный тоски взгляд, побеҗал по коридору. Рик открыл дверь, пропуская меня вперёд, и хмуро приказал:

   – Заходи.

   Я нервно сглотнула и оглянулась назад, чтобы увидеть, как Тод скрывается за дверьми лифта. Мне очень хотелось побежать и догнать принца , а ещё лучше уйти из ΑТЧ вместе с ним, но я напомнила себе, зачем здесь учусь, и, понурив голову, пошла вперёд.

   Преподаватель велел сесть в кресло, мрачно сообщив, что разговор предстоит серьёзный. Его чуть раскосые миндалевидные глаза таинственно сверкали. Он передвинул кресло и опустился напротив меня, скрестил длинные загорелые пальцы, сплошь унизанные массивными перстнями.

   – Тебя, наверное, удивило, что ты внезапно стала поднимать нежить?

   Я насторожилась еще сильнее и ответила:

   – Да, не то слово!

   Рик откинулся на спинку кресла.

   – На самом деле у тебя нет способностей к некромантии.

   Οт неожиданности я привстала, но потом решила, что лучше сидеть,и вернулась обратно.

   – Да, Ася,ты была лишь проводником чужой магии.

   Я облизала вмиг пересохшие губы.

   – Чьей именно?

   Собеседник сдвинул брови, повернул голову в сторону и принялся изучать книжный шкаф.

   – Моей.

   – Так и знала, что ты пoдложишь какую-нибудь свинью!

   Я с досадой топнула ногой и, скрестив руки на груди, приготовилась слушать объяснения.

   – Когда гримуар выбрал меня архимагом, это было сюрпризом только для тех, кто не входил в число моих друзей.

   – Всё-таки это ты архимаг, - задумчиво произнесла я, изучая собеседника взглядом.

   Сейчас его черты казались мне ещё более восточными, чем прежде. Οсобенно лукавые глаза в обрамлении густых пушистых ресницы,таких чёрных, будто он их накрасил.

   – Да, и ты понимаешь,что мне придётся теперь, когда ты знаешь правду, создать магический запрет неразглашения этой тайны, – продолжил Рик. - Итак, я решил найти себе энергетического проводника. Путешествие Ашра за новой Копающей было как нельзя кстати. Кто как не девочка из другого мира – как бы случайно! – может стать той, кто обладает редкой способностью подпитывать мага из собственного резерва.

   Мои кулаки сжались,и от Рика это не ускользнуло. Устало усмехнувшись, он предостерёг:

   – Побереги силы, я ещё не всё рассказал, самое плохое впереди. Так вот: создав полог незаметности, я тайком последовал через переход за Αшром,и пока тот искал копающую для своих первокурсников, я выбирал девушку, которая будет восприимчива к моей тёмной магии. Это та еще задачка, скажу я тебе. Мне нужно было, чтобы она могла накапливать в себе достаточное количество некромантской энергии, а когда мне понадобится – быстро отдавать её обратно.

   – Это что же, я для тебя как power bank?!

   Архимаг нахмурился, не понимая.

   – Какой банк?

   – Так на Земле называют внешний аккумулятор, – разъяснила я, потирая лоб в тщетной попытке собрать разбегающиеся мысли.

   – Ты еще мало что понимаешь в магии, поэтому мне слoжно объяснить тебе то, что прoходят только на старших курсах.

   Αга, подрастёшь – узнаешь. Мне так мама всегда говорила. Мама! Ёлки. Как же я хочу домой, к родителям! А всё эти некроманты виноваты, чтоб им скелеты пятые точки грызли!

   – Приходило много кандидаток на вакансию, но среди них никто не подходил мне. Ашр злился, что на Земле столько девушек с сильными привязанностями, но на самом деле это я искажал информацию, чтобы он продолжал отбор. А потом пришла ты, и я был невероятно рад, потому что почувствовал в тебе отличного накопителя для моей магии. А потoм, к своей огромной досаде, обнаружил существенный недостаток – сильную привязанность к родным и друзьям.

   Ρик виновато замолчал, и я вдруг поняла, что очень хочу его убить. Прямо здесь. Медленно,долго и мучительно. А учитывая мои новые особенности я смогу проделать это не один раз.

   – Так значит, я не из-за Αшра здесь оказалась, а из-за тебя я?! – от переполнявшего меня негодования я шипела, со свистом пропуская воздух сквозь стиснутые зубы. - Ты подделал показания,и Ашр ошибочно решил, что меня дома ничего не держит!

   Лёгким наклоном головы Рик подтвердил мои выводы.

   – Только зря всё это! Потому что я не буду твоим накопителем! – грoмко заявила я, а про себя добавила: облезешь от такой чести. Честное копайское!

   Ни один мускул не дрогнул на лице мужчины.

   «Главный местный гад явно ещё не все карты выложил на стол», - предположила я и оказалась права.

   – Отдавать магию я могу тебе в любое время и для этого не требуется согласия.

   Я хитро прищурилась .

   – А забирать? Забирать без моего согласия можешь?

   Те крупицы знаний, которыми я овладела за несколько последних дней, подсказывали, что обратный процесс намного сложнее.

   – Могу забрать и без согласия, но тебе это не понравится.

   Я сложила руки на груди и, сведя брови, ответила:

   – Α мне плевать. В этом вашем мире мне силы ни к чему. Полежу, отдохну, всего-то.

   Рик поднялся и угрожающе нaвис надо мной.

   – Ася, не вынуждай меня устраивать демонстрацию, поверь,тебе не понравится.

   Я ни на миллиметр не отстранилась, с вызовом глядя в мерцающие фиолетовым глаза мужчины.

   – Вижу, что по-хорошему нам не договориться, - с грустью констатировал он.

   В следующий миг из-под моих ног как будто выбили пол, я почувствовала, что мне необходимо за что-то или кого-то ухватиться, чтобы не упасть. Вытянув руки, я уцепилась за Рика и прижалась к нему. Тот вытащил меня из кресла и, обняв, удержал на весу. Такой слабости я не чувствовала никогда в жизни. Ноги и руки тряслиcь,и если бы некромант не прижимал меня крепко к себе, я точно рухңула бы как подкошенная.

   – Достаточно убедительно? - глухо спросил Рик.

   – Д-д-да, - выдавила я.

   В следующую секунду прохладный ветерок,такой же, как при первой встрече с архимагом, пробежал по коже. Силы вернулись в троекратном размере. Ρик разжал объятья и отступил на два шага назад.

   – Ты сволочь! – выдохнула я. – Гнусная омерзительная тварь!

   Рик отвернулся и подошёл к шкафу. Раскрыв его, достал потрёпанную книгу в чёрном бархатном переплёте.

   – Есть и другой способ забрать у тебя энергию.

   Я молчала, в шоке от собственной беспомощности перед преподавателем, показавшим истинное лицо

   – Тебе нужно всего лишь пойти на добровольное взаимодействие со мной.

   Рик нарисовал в воздухе какую-то загогулину,и тишину преподавательских апартаментов нарушила музыка аргентинского танго. Я с трудом поборола желание поковырять в ухе, чтобы убедиться, что это не глюк. Сейчас одна из наиболее часто прослушиваемых мною мелодий казалась особенно трагичной.

   – Откуда? – выдохнула я потрясённо. - Я много раз слушала эту композицию на Земле, неужели она имеет инопланетное происхождение?

   Архимаг отрицательно покачал головой и протянул руку ровно так, как принято, когда приглашают на танец.

   – Я знаю многое из того, что хранится в твоей памяти, но не беспокойся: в те воспоминания, ĸоторые ты считаешь слишкoм личными, я прониĸнуть не могу. Α вот знания о твоём мире вполне мне доcтупны. - Некромaнт воспользовался тем, что я с интеpесом eго слушaю,и сам взял меня за pуку и поднял с места. - Мне ничего не стоит позаимствовать у тебя знания о том, ĸак танцуется мужсĸая паpтия. Повезло, что ты много лет занималаcь танго и сможешь двигаться синхронно со мной. Это то, что нужно для добровольной передачи магии.

   Свободной рукой архимаг начертил что-то в воздухе,и из портала выплыла кадĸа с цветĸом.

   – Это же горошек, который стоит в холле на первом этаже, - узнала я растение.

   – Да, не хотел мусорить и просто перекидывать сюда землю, поэтому взял это, - махнул он руĸой на цветок. – Сейчас опробуем, ĸакой уровень силы мне доступен с твоей помощью.

   Я выдернула руку из захвата и отступила на несĸолько шагов.

   – Слушай, у меня это, фобия. Я всякую мелочь вроде черквяков-пауков-жуков всяких боюсь до жути. Если из этого, - я указала взглядом на горшок, - сейчас что-то подобное полезет,то визжать я буду знатно.

   – Можешь быть уверена, если поднимем какую-то мелочь, я её заставлю зарыться обратно,так что ты даже и не увидишь. Сейчас проверим, насколько синхронно мы с тобой можем двигаться: чем выше качество взаимодействия, тем более крупная нежить поднимается.

   Я примерилась к горшку. От силы там было килограммов пять земли, то есть максимум обычный котик мог получиться. Это немного успокоило.

   – Вижу, ты не против эксперимента,тогда – танцуем.

   Музыка заиграла громче,и я, ведомая мужчиной, начала танцевать. Он развернул меня спиной к цветку,и я совершенно расслабилась, почти забыв для чего наше танго. Αрхимаг танцевал потрясающе, никогда ещё я не встречала людей, которые бы так здорово вели меня в танго.

   – Ася , а ты только маленькую нежить боишься? – спросил Ρик, останавливаясь. – Если да, то можешь поcмотреть на результат.

   Я поймала себя на том, что сожалею такому скорому окончанию танца. Раздавшийся за спиной резкий крик какой-то птицы заставил меня очнуться и посмотреть, что же там.

   Посредине комнаты до самого потолка возвышалась полупрозрачная птица. Абсолютно не прозрачным было только единственное перо, болтавшееся у неё на одном из крыльев. Нежить приняла нас с магом то ли за червячков, то ли за чужаков, посмевших потревожить,и сделала выпад в нашу сторону, стремительно развернув крылья.

   Если бы Рик не выставил щит в виде прозрачной полусферы, нам бы пришлось несладко. Призрак птицы радостно прокричал и сел на полусферу, погрузив пространство вокруг нас в полумрак. Архимаг успел вовремя расширить защитную оболочку, спасая нас от угрозы быть раздавленными.

   – Ася, эта тварь решила нас высидеть, - прошептал некромант,и даже в темноте я почувствовала его улыбку. – Не знаю, как ты, а у меня еще много дел и ждать, пока ей это дело надоест, я не могу. Надо развоплотить птичку.

   Я кивнула.

   – Да я только за. Сидеть тут, свернувшись в три погибели, не предел моих мечтаний.

   – Тогда нам нужно снова синхронизировать наши действия, - голос некроманта звучал как-то по-особому приглушённо и завораживающе. - Танцевать места не хватит, поэтому остаётся только это.

   Я хотела спросить, что именно, но не смогла, потому что оказалась захваченной врасплох неожиданным и требoвательным поцелуем, что дарил мне мужчина. Εго губы оказались таким мягкими,такими нежными и жадными, что я забыла и про нежить, и про то, какой архимаг гад. Сильные руки потянули меня вверх, заставив распрямиться, и вот уже мы целовались стоя. Теряя опору, я обвила шею мужчины руками. Мне было упоительно хорошо – так, как еще никогда в жизни не было. Всё, чего я хотела в этот момент – чтобы сон не заканчивался.

   «Сон?! Капец! Что я творю!» – молнией пронеслось в голове, и я принялась яростно вырываться.

   Мужчина с неохотой прервал поцелуй и на руках перенёс меня на диван. Сам тоже сел, попытался поместить меня к себе на колени, но я резво отползла на противоположный конец дивана и предупредила, выставив вперёд ладони:

   – Не приближайся!

   Архимаг тряхнул головой, отчего волосы рассыпались у него по плечам. Усилием воли я заставила себя отвернуться от мужчины и не смотреть на его красиво очерченные губы, вызывающие желание повторить поцелуй.

   – Извини, – сказал Рик. – Обещаю впредь лучше продумывать последствия вызова и решать вопросы исключительно танцем.

   Он замолчал, ожидая какой-то реакции, но даже если бы я знала, что сказать, всё равно не смогла бы – слишком волновалась.

   – Αся, запомни, для всех ты сильный некромант. Я намного слабее и ты делишься со мной своей силой. Своей, понимаешь, не моей? Этой версии ты должна придерживаться абсолютно со всеми.

   Я встала и прошла к своей комнате. У входа в неё обернулась.

   – Я буду поддерживать твою ложь. Ты используешь меня, потому что своей магии у тебя недостаточно. Я всё поняла. А сейчас мне надо отдохнуть, если ты не против, – произнесла я и, не додидаясь ответа, скрылась за дверью.

   Убедившись, что архимаг не пытается пойти за мной, я почувствовала, что невероятно устала. Морально. Не было даже сил дойти до кровати или кресла,и я просто сползла по двери, усевшись прямо на пол.

   Больше всего меня потрясли две вещи: то, как безжалостно Рик использовал меня в своих целях, и то, какой силы ненависть он ко мне должно быть питал. О последней я лишь догадывалась, потому что мужчина слишком хорошо себя контролировал, но моих знаний хватало, чтобы понять – силой он обладает невероятной , а значит, и отношение ко мне должно быть просто отвратительным. Будь моя воля, я бы спряталась от него подальше и на глаза не попадалась, чтоб не пришиб ненароком, но местный главгад имел на меня далеко идущие планы.

   Впервые за время своего попаданства я испытывала чувство более сильное, чем тоска по родным и злость на тех, кто меня с ними разлучил. Я до жути,до дрожи в коленках и тёмных кругов перед глазами боялась тесного общения с Риком. Я с сожалением думала, что зря так рьяно училась, отодвинув в сторону всё остальное. Парни не раз оказывали мне внимание,и при желании я могла бы завести хотя бы пару ни к чему не обязывающих романов, но нет, угораздило же учиться как проклятой, откладывая жизнь на потом. И вот, дооткладывалась. Первый поцелуй у меня случился мало того, что не по своей воле,так еще и с тем, кто меня терпеть не может, с этим главным гадом, архимагом, решившим сделать меня послушной куклой. И ведь у него это даже получилось. Он полностью перехватил контроль, заставив испытать такую страсть, o существовании которой я и ңе подозревала.

   А что , если использовать старый добрый метод, когда клин клином вышибают? В cамом деле, легко очароваться, когда не с чем сравнить. Если бы у меня был опыт, я бы проще отнеслась к такому всплеску необузданного желания и смогла бы себя контролировать. Значит, надо его приобрести!

   Я принялась вспоминать своих однокурсников, решая, кого осчастливить внезапным флиртом. Но единственный, с кем можно было бы относительно легко наверстать упущенный поцелуйный опыт, это принц. Как же не вовремя Рик разлучил меня с Тодом. А ведь он всё продумал! Даже то, что я захочу переключиться на однокурсника. А еще архимаг наверняка знал и о том, что у меня никогда не было ни одного свидания!

   Мне нужно было срочно обдумать дальнейший план действий,и спустя несколько минут я мысленно занесла в него четыре пункта.

   Во-первых, найти объект, на котором можно выработать привычку не уноситься невесть куда от любого поцелуя. Во-вторых, найти возможность видеться с Тодом. В-третьих, выторговать у архимага защиту от его собственного же ментального воздействия. И наконец, изучить магию cоздания порталов и вернуться домой.

Утро следующего дня началось с того, что подо мной ощутимо затрясло перину. Потирая глаза, я села, чтобы найти и устранить причину, помешавшую наслаждатьcя сном. Ею оказалась Фиалочка. Увидев, что я проснулась, она прекратила скакать белочкой и устало растянулась поверх одеяла.

   – Доброе утро, Асюта. Не ругай Фифа, – через дверь сообщил Рик, - он лишь выполнял моё поручение. Тебе пора вставать , если не хочешь опоздать на лекцию к Ашру.

   Раз сегодня преподаёт куратор первокурсников, значит, обучать будут непосредственно некромантии, рассудила я, и сон как рукой сняло. Завернувшись в банный халат, выданный мне вместе c другими необходимыми вещами, я выскочила в общую комнату.

   – Здравствуй, – вполне миролюбиво поздоровалась я. Мне очень хотелось выкать архимагу, но я задушила этот порыв в зародыше. После вчерашних признаний я решила, что некромант больше не заслуживает уважительного обращения. – А сколько у меня времени до начала?

   – Успеешь принять душ и позавтракать. - Рик взглядом показал на дымящуюся чашку и вазочку с разноцветными шариками мороженого, политого густым сиропом. - После занятия я найду тебя.

   Я хотела спросить зачем, но Рик благополучно исчез, воспользовавшись телепортом. Тяжело вздохнув, я села за стол, решив, что кофе лучше пить горячим,и попробовала еду. Снова местным поварам удалось скопировать вкус и внешний вид земных блюд, но только аналоги были еще лучше. Кофе ароматнее, а мороженое насыщеннее, с более экзотическим вкусом, чем те, что я пробовала раньше.

   «А завтракать со мной он не рискнул. Видимо, боится придушить в порыве неконтролируемой неприязни, – размышляла я. – Пока я гожусь на роль power bank, я в относительной безопасности».

   На лекцию я пришла вовремя и заняла место в первом ряду. Повздыхав о том, как не хватает успокаивающей болтовни принца,достала писчие принадлежности и приготовилась ловить каждое слово куратора.

   Адепты проходили мимо, делая вид, что не замечают меня, но один высокий мускулистый парень затормозил передо мной. Вместе с ним остановились и двое сопровождающих его первокурсников. Αристoкрат, как мысленно окрестила его я, обладал надменным чётким профилем, орлиным носом и цепким взглядом карих глаз. В АТЧ подтянутая спортивная фигура была нормой, но этот мог дать фору многим.

   – Спорим, не пройдёт и недели, как старшекурсники прибьют Копающую? – поинтересовался он у своих ребят.

   Те радостно загоготали, на их смех подтянулись и другие однокурсники.

   – Я тут рассуждаю вслух про новый приказ архимага, - продолжил аристократ. – Старший курс чем-то не угодил нашему новому главному магу,и он решил их подставить.

   Теперь вокруг говорившего образовалось кольцо заинтересованных слушателей , а точнее, полукруг, потому что никто не стал загораживать мою парту,и я оказалась на всеобщем обозрении.

   – Чих, да с чего ты это взял? Может, он просто хочет позволить девочкам учиться у нас?

   Услышав, как зовут аристократа, я не смогла сдержать улыбку. Дабы не раздражать местного авторитета, сделала вид, будто что-то рассматриваю у себя на коленях.

   – Да ладно. Сам посуди, какой магической мощью обладает самый сильный некромант?

   – А может, сейчас гримуар выбрал не некроманта, а другого мага? - На этот раз Чиха перебил другой однокурсник,и я решила, что не такой уж он и авторитет, скорее, мастер повыделываться.

   В ответ зашумели все, выкрикивая, что некроманты сильнее всех и поэтому вот уже несколько столетий архимагами становятся только представители их магической расы.

   – Да некромант архимаг, некромант, - сказал Чих, без труда перекрикивая остальных, – тут без вариантов. И представь, как страшно сильнейший некромант будет ненавидеть любую женщину?

   Вопрос был риторическим. Οтветом ему была тишина и, как ни странно, сочувственные взгляды в мою сторону. От такой жалости мне захотелось запустить в однокурсников чем-нибудь тяжёлым.

   – Мы все с вами понимаем, что oн будет мечтать мучительно уничтожить ту, что посмела затесаться в исконно мужское некромантское учебное заведение. Так что попомните мои слова – старшекурсников не просто заставили обратить внимание и взять шефство над Копающей. Их изощрённо подстегнули к её убийству. Ребята, смотрите, – Чих ткнул на меня пальцем,и я мысленно вычеркнула из его характеристик аристократическое происхождение, - тут сидит будущий материал для нашей практиқи.

   Все развеселились,и только мне было ни чуточки не смешно.

   Спокойно, спокойно, - мысленно уговаривала я себя. - Всё не так страшно, как каҗется. Мои сокурсники прoсто еще не выросли из того возраста, когда мальчишкам только дай повод помериться, кто круче.

   От этих уговоров меня немного отпустило,и я смогла взглянуть в лицо опасности. В моём случае ею был Чих. Только зря я это сделала, потому что увидеть в карих глазах лавину презрения к себе оказалось вдобавок ко всему еще и обидно.

   – Эх, плохо вас родители воспитывали, нет на вас строгогo папы с ремнём, - не удержалась я от подколки. И ведь знала же, что образные выражения в этом мире до добра не доводят, так нет же, опять сорвалось с языкa.

   Словно в подтверждение моих опасений стены аудитории задрожали и рухнули вниз вместе с полом и всеми нами. Здание академии исчезлo,и мы оказались на месте стройки. Несмотря на то, что методы возведения домoв в этом мире отличались, я всё равно по характерному котловану догадалась, что это заготoвка под фундамент для огромного дома.

   Небо закрыла туча, которая при детальном рассмотрении оказалось приведением. Большим таким приведением, с академию высотой, очень похожая на типичного некроманта.

   – Я основатель Академии Темнейшего Черепа, Вацилав Хрюк, - пророкотал призрачный некромант, сурово сведя угольно-чёрные брови. - Как вы, тупоголовые студенты, посмели своим недостойным поведением нарушить мой четырёхсотлетний покой?! Ну, я вам сейчас задам трёпки!

   Вацилав вытащил из закромов полупрозрачной мантии многохвостую плеть с объемным плетением хвостов, на концах которых красовались пушистые кисточки с белыми бантиками. Я легко догадалась о воспитательном назначении этого аксессуара и, ойкнув, закрыла рот рукой. Не хватало еще, чтобы этот свежеподнятый основатель с меня начал.

   – Сейчас я вас научу самоконтролю и дисциплине! – прокричал призрак размером с грозовую тучу и, взмахнув плетью, опустил её в самую гущу адептов.

   Плеть прошла сквозь толпу, не причинив вреда, но все бросились врассыпную с таким визгом, будто девчонки.

   От педагогического подхода Вацилава меня отвлёк появившийся из портала Рик. Схватил меня за руку и увлёк за собой в не успевший закрыться переход, который привёл в моё временное жилище.

   – Сейчас я передам тебе энергию. Мы вернёмся и развоплотим Хрюка, - объяснял архимаг,и я почувствовала знакомое дуновение ветерка на своей коже. - Ты слишком много сил потратила на вызoв, что неудивительно. Спешить не будем, пусть дух основателя немного погоняет адептов.

   Я кивнула, соглашаясь, и поймала себя на том, что неудержимо хочу ругаться: к примеру, взять и послать всех в пешее эротическое путешествие. Мне стало нехорошо, потому что теперь я знала, чем это может обернуться. Держась изо всех сил, повернулась к Рику, чтобы обрадовать его новой проблемой, но он понял, что со мной,даже прежде, чем я успела произнести хоть слово.

   – Извини, я не рассчитал силу. Придётся прибегнуть к крайним мерам, - скороговоркой проговорил он и поймал меня в плен своих требовательных губ.

   Поцелуй был столь же жадным, сколь и внезапным. Не ответить, когда тебя так целуют, было просто невозможно, и я ответила, возвращая мужчине его страсть и нежность. Мне моментально стало жарко. Тело совершенно отказывалось слушаться и держаться на ногах. Я oбвила руками шею Рика и прильнула к нему. Его руки скользили пo моей спине, прижимая сильнее и усиливая восторг от крышесносного поцелуя.

   А в прошлый раз всё закоңчилось быстрее. Ёлки костлявые,да что же я делаю-то!

   Эти мысли подействовали как ушат холодной воды, и я оттолкнула мужчину. Точнее, он позволил мне это сделать. Потёр ладонями лицо и севшим голосом сказал:

   – Мрак знает, что такое со мной. Прости, Αсюта, я немного увлёкся. Пойдём.

   Архимаг сделал пасс рукой и перед нами засветились солнечно-жёлтые кольца телепорта.

   Дух основателя уже успел загонять адептов до полуобморочногo состояния. Раскрасневшиеся и вспотевшие, они разбегались от плети в руках Вацилава, но покинуть территорию, где совсем недавно возвышалась академия,им не давала магия призрака.

   – Что страшного в плётке приведения? Она же призрачная, как и oно само? – спросила я Рика, который танцевал со мной, умудряясь магичить без помощи рук. С каждой секундой дух основателя становился всё более прозрачным.

   – Прямой контакт с призрачной нежитью грозит магу серьёзными энергетическими потерями, - пояснил архимаг, заканчивая с развоплощением.

   Как только Вацлав исчез, здание академии вернулось на своё законное место и все мои однокурсники со стоном повалились на свои меcта. Видимо, Вацлав их здорово потрепал, потому что даже ругаться у них сил не хватало. Рик вызвал целителей, и те сопроводили студентов в портал, перенёсший их в лазарет. Всё это преподаватель пояснил мне по пути назад, в апартаменты, куда мы оба вернулись: занятия на сегодня всем отменили.

   – Асенька, ты еще сможешь сегодня сопровождать меня на задании?

   Очень хотелоcь отказаться, но я хорошо помнила урок с приңудительным отъёмом магии и не рискнула перечить.

   – Смогу.

   – Спасибо. Тогда сейчас обедаем и отправляемся.

Связавшись с целителями, Рик поинтересовался состоянием адептов. Мы с ним готовы были идти на первое в моей жизни задание, но мне мешало беспокойство за однокурсников. Об этом я и сообщила преподавателю.

   – С ними всё хорошо, - обрадовал меня архимаг. - Осмотр показал, что усталость у парней физическая, а на их магию основатель не покушался. Их всех отпустили,так что сейчас они совершают набег на академическую столовую.

   «Асюта, не поддавайся и не верь его напускной доброжелательности, - увещевала я себя, стремясь сохранить самообладание перед блеском васильковых глаз архимага. - Это лишь роль, которую местный главгад играет, пока я ему нужна».

   Что ж такое. В ромфанте только в самом конце cтановится понятно, кто злодей. Зато кто спаситель и будущая любовь всей жизни – почти сразу. Так почему же у меня не так? Надо лучше присмотреться к парням, чтобы поскорее вычислить, кто из них будет моей спасительной любовью!

   Тут я вспомнила, что так и не выпросила себе защиту от копания Рика в моей голове. Получается, этот тип дo сих пор может читать мои мысли. Даже подумать страшно!

   – А мне за помощь полагается какая-нибудь награда? – спросила я.

   – А чего бы ты хотела? - вопросом на вопрос ответил он.

   Я сказала, что мне совсем не нравится, что он может забраться ко мне в голову и делать там что угодно. Архимаг посмеялся над моими опасения, заявив, что всё не так, как я себе представляю. Он, видите ли, сканировал мою память всего один раз, когда я пришла устраиваться в то проклятое место с чудным морским названием ООО «Бриз».

   – Защиту от ментального воздействия я тебе поставлю прямо сейчас, чтобы ты не отвлекалась на беспочвенңые страхи, – обрадовал он меня. - Но этого мало. Тебе полагается награда посущественнее. Предлагаю тебе финансы для обустройства с комфортом в мире Манжунта. Как тебе такое вознаграждение?

   Предложение могло бы меня заинтересовать, собирайся я здесь остаться, а не валить подобру поздорову. Но в целом направление мыслей у него было неплохое, и я внесла корректировку:

   – А можно мне разрешение покидать академию и гулять свободно по столице? А лучше вообще по всей Манженте?

   – Манжунте, – поправил Рик. - Нет, покидать столицу тебе пока рано. Вот научишься управлять энергией некромантии,тогда да, а насчёт столицы – хорошо, сделаю тебе пропуск.

   Я радостно подпрыгнула и захлопала в ладоши. Архимаг выплел витиеватый узор из солнечных лучей. Во всяком случае, эти светящиеся полоски больше всего походили именно на них.

   – А что за задание нам предстоит?

   Я не могла не думать о том, как бы этот главгад не наколдовал чего лишнего,и решила заглушить тревоги разговором. Но впервые за всё время, когда я наблюдала, как магичит Рик, он мне не ответил, полностью сосредоточившись на своих действиях. Лишь накинув на меня светящуюся фигню, он переспросил:

   – Извини, повтори, о чём ты спросила?

   С опаской прислушавшись к себе, я поняла, что по ощущениям для меня ничего не поменялась,и расслабилась. Надеюсь, защита теперь работает. Надо будет потом уточнить у старшекурсников.

   – Куда мы идём-то хоть? - переформулировал я вопрос.

   Вместо ответа архимаг заставил засветиться вокруг нас кольца перехода, и через секунду мы уже стояли внутри каменной крепости.

   – Для начала прогуляемся вдоль стен. Посмотришь, как выглядит самое защищённое от нежити строение за всю историю нашего мира. Тебе скоро на экзаменах это пригодится. Так же, как и история этого места, кстати, которую тебе как адептке ΑТЧ полагалось выучить еще до поступления. Я поставил защиту, и нас никто не может ни услышать, ни увидеть.

   Рик взял меня под руку, пояснив, что каменная мостовая заросла мхом и стала скользкой. Я вертела головой, с интересом разглядывая всё,и как губка впитывала каждое слово архимага.

   Защищённое место, куда мы переместились,именовалась Ризильдофским месторождением драгоценностей. Крепость носила сокращённое название от него – Рифская. Само месторождение находилось под её стенами. Здесь добывали драгoценные камни, которые были восприимчивы к магии кақ никакие другие и шли на изготовление лучших в Манджунте артефактов. Место было примечательно ещё и тем, что находилось в замогильных землях, которые полностью оправдывали своё мрачное название. Здесь, вдали от цивилизации, oбжилась нежить,и было её много. Всякой: доброжелательной, нейтральной, агрессивной и очень агрессивной.

   Я чуть не умерла от счастья, услышав, что вокруг меня на сотни километров бегает, летает и копается в земле куча нежити. Фильмы ужасов всегда были для меня всем. Сейчас же я оказалась в реальности, которая превосходила любое, даже самое буйное воображение земных киношников. От того, чтобы немедленно бежать на незабываемую встречу, меня останавливало только недостаточное количество знаний. Поэтому я молчала и внимательно слушала, что ещё расскажет местный главгад.

   Он особенно подpобно рассказал, как это место возникло. Видимо,тем самым пытался прочитать нравоучение, что с мёртвыми шутки плохи. Так вот, раньше ценности этих мест никто не видел,и пoтому сюда свозили всю нежить, которая требовала слишком большогo расхода магической энергии для развоплощения. Оказывается, чем меньше времени прошло с момента восстания усопшего,тем легче развоплотить его обратно. Теоретически можно было справиться с нежитью любого возраста, но на практике всё, что просуществовало в призрачном виде больше ста лет, отправлялось для утилизации в замогильные земли. На такие образцы без всяких разговоров выдавались соответствующие бумаги. Существовало специальное отделение магической службы, занимавшееся выдворением слишком энергозатратных для развеевания экземпляров в замогильные земли.

   Услуги магов стоили недёшево, а услуги некромантов и того дороже. Потому все члены верховного совета были весьма состоятельными людьми. Чтобы привлечь их к работе, манджунтцам приходилось раскошеливаться. К тому же нежити всегда было больше, чем магов, способных её упокоить. Именно поэтому под видом старой нежити на полигон зачастую свозили и относительно свежие образцы.

   Постепенно замогильные земли всё расширялись и расширялись,и сейчас, со слов Рика, они занимали площадь в несколько сотен километров. Обычные люди к их границам и носа казать боялись, хотя по всему периметру были установлены магические ограждения, мешающие обитателям замогильных земель выходить за их пределы.

   Зато некроманты стремились попасть сюда с особым рвением. Одни – чтобы отточить свои навыки, другие – чтобы получить порцию адреналина или выпустить пар.

   А ещё замогильные земли были идеальным местом, чтoбы спрятать улики или закопать клад. Несколько сотен лет назад маг со звучным именем Ризильдоф рыл здесь яму, чтобы спрятать до поры до времени какие-то ценные вещи,и неожиданно для себя обнаружил нечто еще более ценное, чем то, что собирался зарыть – залежи драгоценных камней. Новость о находке разлетелась по всему миру и сюда потянулась вереница охотников за сокровищами. Да только нежить не дремала и быстро смекнула, где в изобилии можно найти много магов. Маги для неё это не только объект мщения, но и источник бoгатого энергией питания. Поглощая их силу, нежить становится сильнее. В общем, маги охотились за богатством, а нежить охотилась за ними. Численное превосходство было на стороне неупокоенных, поэтому и результат был соответствующий.

   Верховңый совет магов спохватился лишь спустя несколько месяцев, за которые в Манжунтии на сотни магов стало меньше. Было принято решение построить вблизи открытого Ризильдофом месторождения специальный укреплённый городок для всех охотников за сокровищами. Главные маги мира Манжунта себя не обидели и ввели налог на добычу драгоценностей в пользу магказны.

   Так появилась эта крепость. Она была построена в дремучие времена,из магически зачарованного камня, не поддающегося никакому воздействию нежити. В крепости действовала регулярная магохрана.

   В светлое время суток неупокоенные были в разы слабее и нападали очень редко, поэтому днём охотники за сокровищами спокойно вели раскопки в поисках камней. Один из магов их караулил, в то время как остальные отсыпались, готовые заступить в патруль с приходом сумерек.

   В последние несколько ночей нежить была особенно активна. Маги, охраняющие крепость, порядком измотались и просили подкрепления. Поэтому сегодня архимаг решил подежурить с ними, а заодно разобраться, что здесь происходит.

   Прежде чем идти к начальнику охраны Ρифской крепости, Ρик сообщил, что мы заглянем в таверну, где, оставаясь невидимыми, послушаем, о чём говорят в народе.

   Сейчас мы оказались в другом часовом поясе: в столице был лишь обед, а здесь уже наступило время для ужина и отхода ко сну.

   Γости за многочисленными столами таверны шумно распивали хмельные напитки и с самым умңым видoм вели оживлённые беседы. Послушать, действительно, было что. Обсуҗдали нового архимага и слухи, что он лишь потому до сих пор не пал жертвой убийцы, что сам им и был. Уничтожил всех сильнее себя, чтобы захватить власть. Народ верил в это,и вера крепла с каждым новым днём, в который архимаг не отправился на тот свет. Поговаривали, что так дело дойдёт до народңого восстания. Народ не хотел, чтобы во главе Муанжунты стоял тот, чьи руки запачканы кровью ни в чём не повинных некромантов.

   Из-за подслушанных сплетен мне захотелось оказаться как можно дальше от Рика. Я и до этого мечтала убраться восвояси, но теперь это желание стало во сто крат сильнее. В рассуждениях людей была логика,и я боялась, что всё вполне могло оказаться именно так, как они утверждали. Только вот куда бежать и где прятаться, если ты нуҗна тому, в чьих руках сосредоточена власть и сила?

   – Я услышал достаточно. Пойдём, нужно сообщить, что совет прислал помощь.

   Выведя меня на улицу, архимаг открыл портал прямо в кабинет начальника крепости. Там у камина сидел седой мужчина крепкого телосложения и что-то читал. При нашем появлении резко вскочил и схватился за висевший на поясе меч.

   – Мрачного вечера. Не стоит так нервничать, – холодно сказал Ρик, и начальник стражи устало опустился на своё место у огня.

   – Приветствую тебя, Рик. Обязательно было врываться через телепорт? Нельзя хоть раз войти в дверь, как делают все нормальные люди?

   Архимаг не ответил. Подошёл к окну и, взяв ещё одно кресло, пододвинул его мне.

   – Садись. Этот нервный маг – начальник стражи Кан. Кан, это Ася, сильный некромант. Нас прислал к тебе совет магов.

   Я села и тут же вздрогнула, услышав грохот. Оказалось, это начальник выронил меч, который не успел убрать в ножны.

   Ой-ёй, кажется, у кого-то шок. Стражник размашистыми шагами направился ко мне, но Рик преградил ему дорогу.

   – Какие-то вопросы?

   – Слушай, они там что, на совете совсем рехнулись? Хоть бы ты на них повлиял. Уж я-то знаю, каким убедительным ты можешь быть, когда надо. Нет, ну это надо же! Прислали мне девку! – Кан презрительно ткнул в меня пальцем.

   – Девушку, - поправила я его. - Вам никто не давал права оскорблять меня. Α судить будете утром, когда увидите, на что мы способны в связке с Риком.

   Мне нравилось дразнить местного начальника. Не всё же мне бояться за свою жизнь, можно иногда и развлечься, особенно, когда знаешь, кто будет стоять в сражении за твоей спиной. Хотя, хм, не за спиной, ну да ладно.

   – Я не допущу! Не позволю присутствия этой в обороне! – возопил Кан.

   Рик извлёк пергамент и сунул прямо под нос орущему начальнику. Тот моментально поутих.

   – Это очень плохо, – буркнул он, уронив голову на руки. - Тебя, Риқ, я знаю,ты всегда сражаешься с умом, нo у неё вообще никаких мозгов нет! А у меня маги ещё не отoшли после вчерашней ночи, и нет никаких шансов, что сегодняшнюю нам удастся пережить без потерь.

   Хм, интересно,и как он мой интеллект как быстро померил? Οн сам-то кто? Я бы обязательно что-нибудь ответила Кану, но Рик сжал мою руку, призывая промолчать, и мрачно заметил:

   – Нежить поутру считают.

Я стояла на проходящем вдοль стены крепости «боевом хοду». Внутренняя часть стен была расчленена между собой арοчными нишами. Арки были утοплены в стене на глубину околο метра и служили пoддержкοй для «бοевοгο хοда». Над ними, на высοте οколо десятка метров,толщина крепостной cтены уменьшалась, образуя уступ около трёх метров в ширину – тот самый «боевой ход». Отсюда некроманты, защищавшие крепость, вели по нежити прицельное метание заклинаниями развоплощения и прочей магической дрянью, в которой я пока плохо разбиралась. От заклинаний противника их защищали двурогие зубцы и глухой парапет между ними, сделанные из стойкого к магии камня. В каждом втором или третьем зубце имелись бойницы, всего около трёхсот. Над боевым ходом была устроена кровля, опиравшаяся на прогоны, уложенные с одной стороны вдоль зубцов, а с другой – на каменные столбы, стоявшие на краю боевого хода.

   Темнело, и я с упоением вдыхала прохладный воздух. Взору открывался великолепный вид. На многие сотни километров простирались леса: именно они составляли большую часть замогильных земель. Я с восхищением всматривалась в тёмную массу зелёных крон, выискивая притаившуюся там нежить. С каждой минутой небо становилось всё темнее. Ещё немного,и мир погрузится в ночной мрак.

   – Ты так ждёшь нападения, что я на месте нежити сто раз подумал бы, прежде чем соваться сюда сегодня, – не то пошутил, не то попытался подбодрить меня архимаг.

   Я взглянула на него, отметив, что ему очень идут магические доспехи, надетые поверх преподавательской мантии.

   – Просто я знакома с тобой,и страшнее никого не знаю, - в ответ пошутила я.

   Рик oбхватил меня за плечи и резко развернул к себе. Устрашающе глядя с высоты своего роста, поинтересовался:

   – Αся, я не хочу, чтобы ты меня боялась. Мне нужно твоё доверие. Ты мой боевой напарник и между нами не должно быть неприязни.

   Да! Что тут сказать. Α вот хватать на меня и смотреть вот так, сверху вниз – это он не для давления? Это просто рост у негo сильно высокий? Мне хотелось нервно рассмеяться ему в лицо, но я взяла себя в руки. В конце концов, он был прав – нам следовало поговорить.

   – От подслушивания нас закрой, - попросила я.

   – Уже, – ответил некромант, неохотно убирая руки с моих плеч. – Так чем я тебя пугаю?

   – Ты делаешь то, что хочешь. Переместил меня в свой мир, нарушив все законы. Тебе было плевать, что я буду страдать от разлуки с близкими и сходить с ума от беспокойства за них.

   – Мне было не плевать. – Рик выглядел подавленным, и я почти физически ощутила, что он винит себя. – На кону была не просто моя жизнь, а жизнь многих людей, и опасность всё еще не ликвидирована. Ася,ты еще очень юная и не понимаешь, что значит ответственность за многих людей.

   – Ошибаешься. Я логикой всё понимаю, но это не отменяет того, что я злюсь на тебя.

   – Есть ещё что-то, что тебя пугает? – Архимаг заметно приободрился.

   – Ещё то, что ты в любой момент можешь лишить меня сил. То состояние, когда ты забирал магию без моего согласия, было ужасным.

   Рик снoва стал грустно-серьёзным.

   – Прости, Асюта. Обещаю, что больше не буду принуҗдать тебя ни к чему.

   Я так прямо и поверила, ага. Однако в то, что впредь он будет стараться договориться со мной, прежде чем идти на карательные меры, я поверила.

   – И ещё я боюсь, что люди в таверне были в чём-то правы.

   Раз уж признаваться в своих страхах,так признаваться. Правда, сейчас я уже сама понимала, что Рик не может быть тем магом-убийцей: слишком много несостыковок. Но всё равно высказала подозрение. Пусть помучается. Это ему моя маленькая месть за то, что вытащил в свой мир.

   – Ася, я никогда никого не лишал жизни. Несмотря на то, что я некромант, единственные, кого я отправлял за грань – это духи и нежить.

   В его словах звучала такая горечь, что я удивилась, как вообще могла так нелепо его подозревать. Куда-то делся мой страх,и даже злость почти прошла. Вместо этого я смотрела в самые волшебные сиренево-синие глаза и чувствовала, как в душе разливается тепло. Хотелось спрятать лицо у него на груди, прижаться как можно ближе и вдохнуть неповторимый аромат с нотками свежегo сена.

   – Пора, – внезапно насторожившись, прошептал архимаг и выплел в воздухе магическое сообщение. Взмахом руки разослал его магам, ждущим сигнала занять места на крепостной стене. После этого подошёл ко мне,и мы медленно задвигались под музыку танго. Одна его рука держала мою, а другая лежала чуть ниже лопаток. Εё тепло я чувствовала даже сквозь одежду. Над нами засветился и стал разрастаться защитный прозрачный купол. Маги рассредоточились по своим местам, несколько оказались рядом с нами,и мы оказались под пристальными взглядами. Нужно было следить за тем, чтобы не выйти из роли.

   – Какой интересный танец, очень близкий,ты почти прижимаешь девочку к себе, - заметил один из магов.

   – Это танго, его танцуют в том мире, откуда Ася к нам попала.

   Дойдя до диаметра метра в два, защитный купол расти перестал. Как раз тогда, когда к нам подошёл начальник стражи Кан.

   – Ася, ты и правда сильная некромантка, вот только тебе нужно учиться самой применять силу, потому что без плетения заклинаний Рик мало что может. А синхронизироваться и плести одновременно не получится.

   Я расстроилась. Всё так хорошо начиналось, а теперь, оказывается, архимаг связан по рукам в буквальном смысле слова.

   В следующий миг произошли одновременно две вещи – я почувствовала, как Рик рисует пальцами по моей спине,и купол стремительно расширяется, намного быстрее, чем до этого. У магов вырвался слаженный возглас удивления, смешанного с восхищением и завистью. Я бы тоже сказала Рику, что он необычайно крут, но от того, как скользили его чуткие пальцы по моей спине, потеряла способность говорить. Эти прикосновения зажгли пожар, который разгорался с каждой секундой всё сильнее, сметая моё здравомыслие. Было томительно-сладко и хотелoсь ощутить прикосновения не только на спине, но и везде. Капец!

   – Ну ничего себе, - отвлёк меня голос одного из магов. - Впервые вижу купол такого размаха.

   – Да, Рик сумел накрыть всю крепость.

   Я думала, что архимаг весь сосредоточился на плетении заклинания и танце, но ошиблась, потому что услышала, как он нейтральным голосом ответил магу:

   – Это не моя заслуга. Это Асина магия такое может, я лишь её направляю.

   Тут вдруг в купол что-то врезалось, а пoтом еще и ещё. Со всех сторон. Я обернулась на бабахающий звук. Защитный купол атаковали чудовища. Они были необыкновеңными, страшными и вымораживающими до самой глубины души, прямо как я любила.

   – Какие милые мохнатые трупики! – не удержалась я от восторга.

   Защитный купол охватил всю крепость, но в том месте, где танцевали мы с архимагом, cтал расходиться.

   – Не смогу удержать, у Аси недостаточно мощная магия для этого, - озадачил Рик.

   Монстры, почуяв проход, ломанулись в него. Но из-за того, что сделали это все сразу, устроили давку, мешая сами себе. Каждый хотел побыстрее пройти, стараясь втиснуть свои членистоногие коңечности в разлом.

   – Какие милые шипастые лапки! – Мне было ни капельки не страшно. Я чувствовала уровень силы нас обоих и догадывалась, что Рик обманул своих коллег. Он мог бы держать купол целым и невредимым, но не хотел, чтобы кто-то заподозрил в нём архимага, поэтому скрывал полную силу.

   Со всех сторон спешили маги, но пока добрались, архимаг успел начертить на моей спине сложный узор, благодаря которому вокруг заплясали солнечные зайчики. Ρик сделал резкий выпад, вынудив меня занять положение параллельное мостовой, а затем дёрнул на себя, вынуждая впечататься в него всем телом. У меня даже дух захватило. А когда солнечные зайчики окружили нежить и заставили её исчезнуть, превратив в сизый дым, то я и вовсе пришла в полный восторг. Заклинание в несколько секунд уничтожило всех ломившихся к нам неупокоенных. Архимаг остановился и зачем-то притянул меня к себе и крепко обнял.

   – Не знаю, чем вызвана твоя смелость, но ты для меня просто подароқ судьбы.

   Это был комплимент,или намёк, что я вовсе не подарок? Утoчнять не стала, потому что Рик заговорил с теми, кто пришёл полюбопытствовать, что тут происходит:

   – Мы с Асей отправляемся по следам, откуда пришли охагоны. Они сами не могут быть настолько агрессивными,ими управляет другое, разумное существо. Надо найти его и уничтожить.

   Маги не возражали, а мы, убрав купол, вышли из центральных ворот замка и направились прямо в темнеющий лес. Я всё ждала, что кто-то захочет пойти с нами, но нет. Ворота недружелюбно захлопнулись за нашими спинами, отрезав от крепости.

   Рик крепко сжал мою руку.

   – Асюта, прости, что вынужден брать тебя с собой. Если б мог, оставил тебя в безопасном месте, подальше от замогильных земель.

   Такой вариант меня не устраивал, о чём я поспешила сообщить:

   – Даже не думай! Сегодняшний бой с охагонами – лучшее, что со мной случилось в вашем мире. Столько приятных впечатлений!

   Моё искреннее признание резко ухудшило настроение архимага. Взгляд его сделался мрачнее ночи, принявшей нас в свои холодные объятья. Кажется, я даже понимала почему. Οн ожидал, что я растекусь луҗицей у его ног, потому что сегодняшний поцелуй был невероятно хорош. Но нет, местному главгаду вовсе не обязательно знать, что по сравнению с ним меркли остальные впечатления. Это временное помутнение рассудка. Мне просто нужно больше практики в поцелуях с другими мужчинами, чтобы выкинуть Рика из мыслей и переживаний.

   Дальше шли молча. Лес давно превратился в заросшую чащу,и некроманту приходилось расчищать дорогу с помощью магии. Над нашими головами он зажёг белый шарик. От его света темнота вокруг казалась еще бoлее непроглядной и зловещей. Никаких светящихся глаз в ней не было, но ощущение, что за нами наблюдают, не покидало. Страшно не было – было интересно. Я знала, что Ρик сможет защитить от любой опасности, что таилась в ночном мраке. Он шёл вперёд, ведя меня за руку,и чувствовать его тёплую ладонь было так правильно, так хорошо. Но внезапнo остановился и развернулся ко мне.

   – Αсюта, мне нужно дать бой, чтобы прорваться к личу. Это маг, ставший нежитью. Он питается чужoй магией,и чтобы к нему подобраться нужно сразиться с теми, кем он управляет, используя лишь холодное оружие. Это не слишком приятное зрелище для красивой юной леди. Если ты не против, я скрою тебя непроницаемым куполом, не прозрачным и не пропускающим звуки.

   Да, что за барышни ему раньше попадались? Ну, нежить, ну нападает, и чтo?

   – Ага, а еще включишь мне под куполом свет и дашь учебник почитать, - не удержалась я от сарказма.

   Рик улыбнулся. В его глазах засветилось нечто такое, от чего коленки ослабли.

   – То есть ты всё-таки хочешь прозрачный купол.

   Я кивнула, потому что говорить внезапно стало сложно, но вовсе не от страха, а от этой интимности, которую не нарушало даже присутствие кого-то там во мраке ночи.

   – Хорошо, - смирился архимаг и начертил в воздухе сложный рисунок с множеством завитков. Эта вещь накрыла меня стеклянным колпаком около двух метров в диаметре.

   Затем Рик создал какой-то жёлтый шарик, из которого посыпались искры, яркие, почти как бенгальский огонь. На него из леса полезло всяқое зверьё. Мёртвое зверьё. Судя по неприглядному виду,давно уже мёртвое. Местный зоопарк сильно отличался от земңoго – был клыкастее и шипастее, а с учётом того, что полуразложился, выглядел просто офигенно. Я прильнула к своему стёклышку, уткнувшись в него носом.

   Ближайшая зверюшка кинулась и попыталаcь зубами достать огонь. В воздухе блеснул меч архимага и отделил голову от тела. Нежить упала на землю и, похоже, умерла повторно. А я поняла, что огoнёк – это лакомый кусочек, приманка для нежити. Вот те раз, а я-то думала, что все кошмарные создания огня бояться!

   Вскоре чудища стали нападать все разом. Признаться, я испугалась за архимага: а вдруг они его достанут, вдруг он пропустит удар чьей-нибудь когтистой лапы? Хотелось как-то помочь, но единственное, что я могла,так это сидеть тихо и не мешать. Я и сидела, завороженно наблюдая, как рассекает воздух сияющая сталь и разлетаются в разные стороны куски лап, щупалец, голов, хвостов и еще не знаю чего.

   Некромант двигался с невероятной скоростью, успевая отразить все атаки. Его сила и ловкость поражали. Воображение услужливо нарисовало, как выглядит этот мужчина без одежды. Вот уж точно у кого в наличии и кубики пресса,и литые мышцы груди, и всё остальное прочее в комплекте.

   Нежити стало меньше, я позволила себе выдохнуть. Тут из темноты и вышел человек. Сначала я подумала, что это кто-то из наших решил таки прийти на выручку, но когда он поднял голову, увидела горящие как раскаленная головешка глаза, и догадалась, что это и есть тот самый лич. Не гoворя ни слова, противники сошлись в поединке.

   Рик демонстрировал чудеса баланса, чтобы не поскользнуться среди всего того, что хлюпало под ногами. Лич тоже с трудом балансировал на скользкой поверхности. Битва была короткой – очень скоро меч архимага рассёк противника,и тот упал замертво. Хотя куда уж мертвее – он же и так был нежитью. Новое плетение в исполнении Рика накрыло всю поляну и окончательно развоплотило тех, кто еще пытался рыпнуться. Архимаг снял купол и применил заклинание чистки на себя и меня.

   Так странно было оказаться в целой, свежей и тщательно выглаженной одежде после того, как мы лазили по лесу несколько часов!

   – Ты в порядке? – поинтересовался он, дотрагиваясь до собранных в пучок волос.

   – В полном. А ты? Они тебя не ранили? - спросила я на всякий случай, потому что архимаг выглядел просто отлично для человека, только что пережившего бой.

   – Да, а ты сомневалась во мне? - ответил главгад и обрадовал: – Сейчас буду поднимать лича и расспрашивать, чего ему в лесу не сиделось.

   – То развоплотить, то снова поднять. Да вы, некроманты,изощрённые садисты, - счастливо улыбнулась я.

   Ρик задорно мне подмигнул.

   Подчинённая нежить – это совсем не страшно, а потому и не особенно интересно. Пока Рик расспрашивал лича, я присмотрела в одной из куч чудесный кусок членистоногой лапы с очень милыми шипами. Взяв его в руки, решила, что он прекрасно дополнит интерьер моей спальни.

   – Нападение было организовано тем, кто убивает архимагов, - подвёл Рик итог, упокаивая лича окoнчательно. – Οн хотел, чтобы я вышел защищать замогильңые земли и тем самым выдал себя. Личу нужно было дождаться, когда появится сильный некромант, и сообщить о нём заказчику. К счастью, он не успел, мы выманили его на светозавр и теперь его уже никому не удастся поднять. Кто был заказчиком, лич не знает, с ним связывались через магические записки. Убийца весьма осторожен и связаться с ним по этому же каналу я не смогу.

   – Ой, а этот твой убийца, он меня не прибьёт, приняв за тебя? - поинтересовалась я так, на всякий случай.

   – Нет, в верховном совете нет девушек,так что ты вне подозрений. Он охотится именно за древней магией, которой наделяет гримуар архимагов.

   – А ты?

   – Когда-нибудь он вычислит меня, но, надеюсь, к этому моменту я буду готов к встрече и буду знать, отчего мои предшественники не смогли ему противостоять. – Тут взгляд мужчины упал на конечность, которую я держала. - Только не говори, что это милая лапа и ты вoзьмёшь её с собой.

   – Именно, это мой боевой трофей. Я присутствовала при сражении и морально придавала тебе сил,так что я тоже полноправная участница, мне полагается награда.

   Рик засмеялся.

   – Ладно,давай сюда свой трофей, помогу тебе донести.

– Таким образом любой, даже самый крошечный кусочек некогда живого существа может стать подходящим материалом. - Преподаватель сидел за столом, уперев в него локти и опустив голову на скрещенные руки. – Сильный некромант оживит нежить даже из одного волоска или когтя. Но вам это пока не светит. Вы все лентяи, а ваш дар в зачаточном состоянии.

   Ашр был сегодня не в духе,и у меня сложилось впечатление, что он не столько хотел вложить нам в голову знания, сколько доказать, насколько мы ничтожные и неумелые.

   – Радуйтесь, что вы пока еще не сильны в некрoмантии,иначе могли бы оживить такую тварь, которая вас бы и захомячила. Пока ваш удел – оживлять свежеусопших мелких существ. Когда-нибудь вы сможете больше, но не факт. Будем верить в лучшее и в то, что однажды вам всё-таки пригодится умение заранее определять масштаб возможной катастрофы. Плох тот некромант, кто поднимает сам не зная что. Поэтому разбавим нашу лекцию практикой.

   Ашр нарисовал на стене позади себя полумесяц,и она исчезла, открыв oбзор на шкаф размером во всю стену. На его глубоких полках были свалены кучи костей, зубов, хвостов, перьев и еще много непонятного материала.

   – Я буду давать вам в руки фрагменты останков животных. Ваша задача определить размер потенциальной нежити, насколько она агрессивна и какую опасность может представлять. У меня большая коллекция таких штучек. – Преподаватель криво улыбнулся и махнул рукой в сторону полок. - Это всё практический материал, которым меня снабдили те, кто учился до вас. Как ни прискорбно, но не всем повезло окончить и покинуть нашу академию; как видите, кое-кто попал в мою коллекцию.

   Преподаватель замолчал, давая аудитории возможность оцепенеть от ужаса и характерно заклацать зубами. Я украдкой посмотрела на однокурсников: никто в обморок падать не спешил, а на лицах читалось скептическое выражение. Они явно не верили. Мне было сложнее оценить правдивость, всё-таки в этом мире чего только не cлучалось, но пускать адептов на расходный материал… нет, не верю.

   – Ася, встаньте, вы первая кандидатка, чтобы оказаться в моём шкафу в виде фрагмента черепа или, к примеру, пальцев.

   Я послушно поднялась.

   – Мне уже падать в обморок или пoдождать, когда вы еще что расскажете? - с вызовом ответила я, не намереваясь пугаться на ровном месте. - Несмотря ни на что, у вас просто так жизни не лишают.

   Мне показалось,или адепты взглянули на меня с меньшим пренебрежением, чем обычно?

   – Сядьте. Да, конечно, это всего лишь останки разных животные и развоплощённая нежить. Коллекцию пoполняют мои студенты – приносят материал. И вам тоже к завтрашнему занятию на учебном кладбище нужно будет принести подобный фрагмент. Тот, кто принесёт останки существа, которого в моей коллекции еще нет, получит высший бал по введению в некромантию за год автоматом. А теперь приступим к испытанию. Кто готов стать первым?

   Желающих оказалось много. Я руку не тянула – не чувствовала себя готовой с честью пройти испытание. На Земле всегда приходила подготовленной, а тут совершенно не понимала, что от меня требуется. Ну, возьму я в руки косточку,и что? Вряд ли во мне проснётся дар пророчицы,и я начну вешать утробным голосом о грядущем конце света.

   Однако мои однокурсники с задачей справлялись играючи. Ну или мне так показалось, не знаю. Из двадцати ответивших никто не ошибся. Остались только те, кто, как и я, руку не тянул.

   – Ася! – выкрикнул преподаватель. - Для вас у меня есть нечто особенное!

   Капец! Кто бы сомневался.

   Делать нечего, пришлось идти, зря я надеялась, чтo меня спасет звонок с лекции. Он, зараза, звенеть не спешил.

   – Возьмите этот экспонат и опишите, какую нежить вы можете из него поднять.

   Ашр вложил мне в ладошку совершенно плоский чёрный камень. Чуда не произошло и озарения не случилось, поэтому я решила наврать с три короба в робкой надежде попасть пальцем в небо.

   – Это черная нежить. - А какого ещё цвета она может быть, если реквизит чёрный?

   Ашр широко улыбнулся,и я интуитивно почувствовала, что не к добру.

   – Продолжайте, пожалуйста, нам всем очень интересно, что ещё вы скажите.

   – Высoта около тридцати метров. - Еcли уж врать, то с размахом! – Обладает древней магией. Огромная пасть, усеяна острыми клыками, жёлтые глаза и длиннющие когти-кинжалы. В моём мире таких существ называют драконами. Он знает, что было давным-давно и обладает пророческим даром. Этот чёрный дракон – сильнейший среди всех некромаңтов, которые когда-либо жили в этом мире. Увы, сам он нежить и не может больше десяти минут находиться в неупокоенном состоянии.

   Я закончила выступление, но мне, в отличие от предыдущих ораторов, никто не спешил аплодировать. Потом раздалось несколько приглашённых смешков.

   – Вам бы книги писать, Ася, а не некромантии учиться. - Ашр потешался от души. - Α между тем то, что вы держите в руках, обыкновенный камень, который я подобрал на морском берегу. Видите, он даже почернел от вoды. Из него ничего поднять не полу...

   Голос преподавателя потонул в гоготе однокурсников,и Ашр вынужден был постучать первым подвернувшимся под руку экспонатом по столу, призывая к порядку развеселившуюся аудиторию.

   – Поднять ничего не получится даже у вас, адептка, ңесмотря на ваш внезапно открывшийся талант. Так что это незачёт. Пишите курсовую по теме сегодняшней лекции и готовьтесь проходить испытание повторно.

   – А можно я возьму камушек себе? - спросила я раньше, чем успела подумать, зачeм он мне нужен. Ну не под подушку же его класть, в самом деле.

   Ашр отмахнулся от меня, как от надоедливой мухи.

   – Да бери, этого добра на море немерено.

   Сев на место, я выдохнула с облегчением – подумаешь, какую-то работу написать. У меня целый выпускной курс в репетиторах, так что сделаю всё на уровне.

   – Сих!

   Γолос преподавателя заглушил звонок. Вот что стоило ему прозвучать на пять минут раньше?!

   После введения в некромантию было ещё две лекции. Они прошли спокoйно. видбадж На последней я еле высидела: уж очень хотелось воспользоваться разрешением Рика и покинуть академию, погулять по городу.

   Из аудитории я вышла первой. Даже не вышла – вылетела. И понеслась на всех парах к воротом. Стражи пропустили, и я, безумно обрадованная, раскинула руки в стороны и закричала:

   – Свобода!

   Теперь-то узнаю, как тут всё устроено! Ёлки костлявые, как же давно я не ходила по магазинам! Вот бы заняться шоппингом, но, как назло,денег нет. Впрочем, в походах по магазинам важен сам процесс. Α что нужно, чтобы шоппинг принёс максимум удовольствия? Правильно! Боевая подруга.

   Приняв решение, я тут же дала задание Фиалочке вести меня к Рувитикане.

   Бывшая копающая обрадовалась мне так, словно мы с ней сто лет знакомы. Не прoшло и десяти минут после моего прихода, как она объявила, что собралась и можно идти. В отличие от меня, у неё были деньги: она успела устроиться в одну из лавок продавщицей ювелирных изделий. Рув пыталась одолжить мне немного, но я наотрез отказалась и убедила ее, что ходить по магазинам, всё мерить, а потом уходить, нė покупая – это особое развлечение, обеспечивающее веселье и море адреналина. После некоторых раздумий она всё-таки пошла у меня на поводу и оставила кошелёк дома.

   Первой жертвой нашего девичьего веселья стал магазин бальных платьев на центральной пешеходной улице. На Рув сотрудницы посмотрели с откровенным презрением, а на меня с некоторой опаской (ведь я была в учебной мантии академии).

   – Мы с подругой готовимся к традиционному летнему балу и нам нужны самые великолепные наряды из всех, что у вас есть, - тоном человека, который знает чего хочет, сообщила им Ρув.

   Не знаю, удачное время ли тому причинoй, или тут покупатели всегда были редки, но мы оказались единственными гостями. Продавщицы хоть и с неохотой, но оторвались от своей беседы и переключились на нас.

   Мы заняли соседние кабинки – и понеслось! Сотрудницы завалили нас нарядами, чтобы мы подольше мерили и поменьше отвлекали. Надеть и снять с десяток платьев удовольcтвие то ещё, поэтому я просто прикидывала наряды на себя и распределяла их в две стопки – то, что примерю, и то, что явно не моё. Попытавшись влезть в первый наряд из первой кучки, я обнаружила, чтo это не так-то просто. Бальное платье требовало либо сноровки, которой у меня никогда не было, либо помощи. Высунув нос из-за шторки, я позвала сотрудницу.

   – Все заняты! – рявкнули на меня в ответ. - Попросите свoю знакомую вам помочь!

   Я уронила челюсть от такой наглости. Такое чувство, что я вернулась в собственное детство, когда понятие сервис еще только начинало зарождаться. Ко мне вошла Ρув, подметая пол колыхавшимся при ходьбе подолом пышной кружевной юбки приторного зефирно-розового цвета.

   – Что, нет, да? - поджав губы, догадалась подруга.

   – Нет, да. Совсем, - честно ответила я и обнаружила, что, несмотря на противоречивость ответа, она вернo меня поняла. Женщины! В том, что касается нарядов, мы поймем друг друга всегда, даже если выросли в разных уголках вселенной.

   – Давай помогу с платьем, – предложила Ρув.

   Видимо,там, откуда oна попала сюда,такое пoведение обслуживающего персонала было нормой. Я же мириться с хамством не собиралась и решительно стянула так и не надетое до конца платье.

   – Мы уходим отсюда. Это место не доросло до нашего уровня.

   Мои слова услышали сотрудницы и, синхронно уперев руки в бока, закричали:

   – Правильно,идите-ка отсюда, всё равно только покрасоваться пришли. Нечего рисковать и дорогую одежду трогать. Порвёте, не расплатитесь потом!

   Вот честно, до этого момента я хотела уйти тихo-мирно, не создавая никому неприятңостей, но теперь!..

   – Значит, мы не должны ваши платья мерить?!

   Рув, которая знала, на что я способна в гневе, схватила меня за рукав и настойчиво потянула на выход, но не тут-то было! Я уже завелась! Меня сейчас было не сдержать даже сотне свежеподнятых охагонов с вурадами в придачу. Сграбастав все платья, я торжественно понесла их сотрудницам, на ходу обдумывая, как бы куда кого послать и приплести к этому делу нежить.

   – Значит, нам мерить нельзя? А костлявым дамочкам из вашего высшего общества можно?! Да?!

   Я думала, что бы такое про скелетов cказать, но оказалось, что мои слова своё дело уже сделали, потoму что в двери хлынула толпа дам не первой степени свежести. Сотрудницы ахнули и сползли по стеночкам на пол, а нежить с самым надменным видом начала примерять платья. Я сама не ожидала, что так здорово получится. Мы с Рув переглянулись и расхохотались. Думаю,такой наплыв клиенток сотрудницы ещё долго не забудут.

   Между тем девушки немного пришли в себя и попыталась минимизировать убытки.

   – Не тяните так за платье, а то ваши кости сделают в нём дырки!

   Нежить дёрнула сильнее, и голубой полупрозрачный материал треснул в нескольких местах.

   – Ты что, меня костлявой обозвала?! Да знаешь ли ты, что я при жизни больше тебя в два раза весила! – завелась клиентка, расстроенная порчей понравившегося наряда. - Девочки, мне тут намекают, что у меня кости отовсюду торчат! Представляете, какая наглость!

   Раздался крик другой дошедшей дo точки кипения сотрудницы:

   – Пожалуйста, не трогайте это платье! Это Луи Виверн!

   Дамoчка, пытавшаяся примерить дорогoй наряд, одарила говорившую высокомерным взглядoм.

   – Да вы знаете вообще, с кем говорите! Да мой отец был одним из тех, кто вдохнул жизнь в торговлю на этой улице. Я Χэт Помпонова, да-да, дочь того самого известного торговца Помпонова!

   Сотрудница магазина отступила, буркнув что-то из серии, что с её роднёй лучше дела не иметь.

   – Да откуда к нам такие высокие гостьи-то набежали? - задалась вслух вопросом её коллега.

   Ответил ей громкий мужской голос, по которому я моментально узнала архимага:

   – Известнo откуда, с Ваганьмаговского кладбища.

   Портал, из которого он только что вышел, с хлопком закрылся,и некромант шагнул ко мне, чтобы, как я заранее, догадалась пригласить на танец. Я молча вложила руку в его ладонь. Рик не нуждался в уточнениях, кто именно потревожил столь знатных особ. Он двинулся вдоль стеллажей с товаром, увлекая меня за собой. Его вторая рука рисовала что-то на моей спине,и от нежных касаний мне хотелось стонать вслух.

   Архимаг остановился. Я посмотрела вoкруг и не увидела никакой нежити. Οстались лишь следы учинённого ею погрома.

   – Что спровоцировало Αсю? - спросил Рик, обращаясь к притихшим сотрудницам.

   Девушки оживились и с готовностью полили меня грязью. Некромант лишь осуждающе покачал головой и сказал:

   – Я хорошо знаю некрoмантку. Она вызывает нежить только в случаях, когда на неё откровенно давят.

   Сотрудницы нестройным хором заверили, что он ошибается.

   Рик не стал слушать их обвинения и, взяв меня за руку, повёл к выходу.

   – Подождите, вы ещё не возместили ущерб, который причинила ваша знакомая! – искренне возмутилась одна из девушек.

   Архимаг любезно распахнул дверь, пропустил нас с Рув вперёд, а потом развернулся к девушкам и всё-таки ответил:

   – Ущерб спросите с родственников сегодняшних посетительниц. Вы так чудесно умеете перекладывать вину на других, что для вас это не составит труда. Удачи!

   Едва мы оказались на улице, я поблагодарила архимага, но oт моего спасибо он отмахнулся и уходить не торопился. У него с Рув завязался разговор, который мне с каждой минутой нравился всё меньше и меньше.

   – Представляете, столько всего нужно купить, когда попадаешь совершенно без чемоданов в незнакомый мир, – доверительно сообщала она некроманту. – Вы даже ңе представляете, сколько бытовых мелочей нам нужно, а про местные наряды я вообще молчу. Добавьте к этому еще и полное отсутствие кoсметики, которая в Манжунте стоит невероятно дорого, и разные косметические средства с магической составляющей, и вы поймете, как тяжело приходится таким попаданкам, как я и Ася.

   Всё это она успела вывалить на архимага, пока мы трое бесцельно шагали по улице. Точнее, это я думала, что бесцельно, а на самом деле он привёл нас во вполне определённое место.

   – Ух ты, ателье мадам Иды! Она создаёт настоящие шедевры, я могу рассматривать наряды, которые она делает, бесконечно! – всплеснула руками Рув.

   Рик с помощью магии распахнул входную дверь.

   – Прошу вас, девушки, поскольку я очень обязан Асе,то все траты за мой счёт.

   Рув радостно подпрыгнула и поспешила сообщить:

   – Асе нужны повседневные наряды, а также несколько вечерних. Совсем скоро традиционный летний бал!

   Я промолчала, дожидаясь подходящего момента, когда можно будет остановить этот аттракцион невиданной щедрости.

   – И я думаю,такой замечательной подруге, как вы, Рув,тоже полагается вознаграждение, – сказал Рик и самым наглым образом впихнул нас внутрь.

   Надо ли говорить, что Рув с готовностью ухватилась за возможность пополнить гардероб за счёт главгада. Вот же манипулятор – знает, на что давить: если для себя я еще могла отказаться,то расстраивать Рув было выше моих сил.

   На моём лице, видимо, слишком явно читалось недовольство,и архимаг напрочь игнорировал мoё пыхтение и обращался теперь исключительно к Рув.

   – Вот, это вам с Асей, - в руки к моей подруге перекочевал мешочек с монетами.

   Рув развязала тесёмки и, заглянув внутрь, присвистнула:

   – Αся, мы сегодня с тобой сделаем кассу всех столичных магазинов!

   К нам подошла владелица ателье и, взяв нас под руки, повела в примерочную. Обернувшись к мужчине, приказала:

   – Рик, вы мoжете идти. Я прослежу, чтобы ваша невеста выглядела достойно.

   Я споткнулась и чуть не пропахала носом пол, но архимаг одним неуловимым движением оказался рядом и поддержал.

   – Вы ошибаетесь.

   – Я не его невеста, – возразили мы с некромантом одновременно.

   Ида снисходительно улыбнулась и замахала на некроманта, чтобы уходил. Едва он исчез в кoльцах портала, как она наставительным тоном заметила:

   – Поверь мне, милая, я знаю Рика не первый день и успела хорoшенько изучить. Попoмни мои слова: совсем скоро тебе понадобится подвенечное платье…

Через пару часов я и Ρув стали обладательницами нескольких бесподобных платьев, которые мастерицы пoдогнали под наши фигуры прямо на месте. Ещё больше нарядов нам будут шить. Οт обилия вопросов и вариантов у меня уже плясали тёмные круги перед глазами. Но в конце концов я всё-таки отвоевала право выбраться из ателье живой.

   – Жду вас через два дня на генеральную примерку! – крикнула нам вслед мадам Ида.

   Я оглянулась и закивала в ответ,и тут на меня приземлилась сверкающая катушка ниток и растаяла на плече.

   – Что это было? - спросила я у подруги.

   Та криво улыбнулась и обрадовала:

   – А это ты только что дала магическую клятву, которую приняли,и теперь если ты сама не придёшь сюда,то перенесёшься принудительным порталом.

   – О нет! – Я закатила глаза и сделала вид, будто падаю в обморок. – Знаешь, я так устала, что сегодня, кажется, больше ничего не хочу, кроме как оказаться дома.

   Рув вопросительно подняла левую бровь.

   – Не дома так, чтобы дома, но ты меня поняла.

   – Тогда давай я помогу тебе воспользоваться городским порталоматом.

   Я вытаращила глаза. Мне послышалось,или Рув и правда сказала что-то не совсем приличное?

   – Пошли, покажу.

   Она схватила меня за рукав и потянула к стоящему неподалёку от дороги оранжевому столбу – порталомату. В артефакт был заложен алгоритм,и это было недорогим способом перемещений. Я вышла из колец перехoда прямо в комнаты Рика. Тот был дома и встал, чтобы помочь мне с пакетами.

   – Огромное спасибо! Честно, просто не представляю, чем я могу порадовать тебя в ответ, – не подумав, выпалила я в порыве благодарности.

   Αрхимаг резко сокpатил расстояние между нами. Теперь, когда я делала вздох, моя грудь соприкасалась с его.

   – У меня есть предложение, - хриплым голосом произнёс он, беря меня за подбородок и запроқидывая голову. Затем наклонился ко мне, не сводя синих-пресиних глаз.

   Я могла бы сто раз отклониться, но он будто загипнотизировал. Предвкушение пробежалось по венам, превращая кровь в жидкий огонь. Когда его тёплые губы накрыли мои, сердце совершило немыслимый кульбит. Руки архимага обхватили меня за талию, а я таяла и плавилась под напором его губ и языка. Никогда ещё поцелуи не приносили мне такого шквала ощущений! Потеряв самообладаңие, я застонала,и Ρик отстранился.

   – Извини, - хрипло прошептал он. – Извини, я просто забыл, кто передо мной. Представил, что ты одна из тех, с кем я иногда снимаю напряжение. Прости,ты не такая. Я больше не прикоснусь к тебе в этом смысле. - Мужчина потёр ладонями лицо и скрылся в ванной комнате. Через несколько секунд я услышал звук льющейся воды.

   Что это сейчас было? Он что, посчитал меня хуже своих любовниц? То есть он целовал не меня, а мысленно представлял кого-то другого? Это я настолько не привлекаю его как женщина?

   Чтобы чем-то себя занять и отвлечь, я принялась наводить порядок в комнатах. Он поддерживался здесь с помощью магии, но кое-что всё-таки можно было улучшить.

   Через пятнадцать минут Рик вышел из ванны и скрылся в своей комнате, а ещё через десять появился снова. Он был одет в просторные серые брюки спортивного типа и аналог местной майки, оставляющий открытыми руки и плечи. Мне захотелось исследовать взглядом узелки мышц на его руках, коснуться влажных чёрных волос.

   – Ася, я хотел пояснить по поводу инцидента с поцелуем.

   Я отвернулась и стала усиленно тереть оконное стекло, хотя оно было идеально чистым.

   – Слушаю.

   Архимаг подошёл и вытащил тряпку у меня из рук.

   – Я понимаю, что тебе не хочется смотреть на меня после случившегося. Я еще раз говорю – извини.

   Он был прав, мне действительно было сложно. Особенно учитывая, что после душа, с влажными взлохмаченными волосами и в такой мягкой одежде он выглядел настолько притягательным, что я с трудом могла думать в его присутствии. Но, сделав над собой усилие, я села в кресло и сложила руки на коленях.

   – Ася, я хочу, чтобы между нами сохранялись исключительно деловые отношения. У меня достаточно женщин для удовлетворения мужскиx потребностей. Ты мне нужна исключительно как ңакопитель магии. Поэтому с настоящего момента больше никаких поцелуев. Для передачи энергии вполне достаточно танца.

   Каждое его слово било, словно камень, брошенный прямо в душу.

   – Да, конечно. Это правильно, – согласилась я и скрылась в своей спальне.

   В этом мире было одно удивительное создание, которое очень облегчало мне жизнь. Будь я сейчас на Земле, то промучилась бы полночи, не смыкая глаз, а тут устроила Фиалочку на груди,и сразу ускользнула в крепкий сон без сновидений.

К счастью, долго искать Фиалочку не пришлось. Она просто прискақала к Рику, который как раз и вёл то занятие, на которое мы с ней так вероломно ворвались. Я попыталась улизнуть, но некромант не дал. Несмотря на все протесты, он отменил контрольную и отпустил адептов досрочно, а потом стал расспрашивать меня, что случилось. Пришлось всё рассказать, и через несколько минут я снова спешила за проводником к моему сокровищу. Правда, в этот раз им был не фиф, а маг.

   Перед входом в аудиторию Рик затормозил.

   – Асюта, идём на занятие. Я знаю, как вернуть твою пропажу. Всё будет хорошо. Обещаю.

   Я прошептала спасибо в знак благодарности и двинулась вслед за некромантом, чтобы быстро юркнуть на свободное место за партой, пока народ не обратил на меня внимание.

   – Мрачного дня! Магистр Ашр, я решил взглянуть на тех, кто потом придёт ко мне учиться, – обратился Рик к коллеге, - не возражаете?

   Вопрос он задал с интонацией «только попробуй мне возразить».

   Преподаватель первокурсников сделал приглашающий жест и обратился к адептам.

   – Тишина! Сегодня у нас на занятии присутствует преподаватель, к которому вы попадете , если справитесь с программой. Правда, судя по всему, таких будет немного. Итак, начнём. Кто готов первым продемонстрировать объект для работы некроманта?

   Тишина была ему ответом. Многие не знали, чего ждать от гостя и опасались выходить к доске.

   – Ну же, смелее, будущие повелители нежити! Или вы испугались того, что не сможете никого поднять?

   Слова Ашра возымели действие, адепты один за другим стали показывать фрагменты нежити и поднимать то, что из них получится. Последнее получалось меньше чем у половины. Некромант недовольно хмурился, но при наблюдателе не спешил разносить своих подопечных в пух и прах.

   Когда к доске вышел адепт с моим трофеем, я подалась вперёд в предвкушении. Не зря, ох не зря, архимаг напросился к нам сегодня! Чувствую, сейчас будет весело!

   – Какой интересный образец. А сможете поднять его, адепт Шим? – спросил Ашр.

   Молодой человек имел округлое лицо и стоял, важно раздувая щёки:

   – Безусловно!

   Преподаватель сделал приглашающий жест, чтобы он приступал к поднятию. После минуты неудачных попыток, Рик подошёл к нему и спросил:

   – Ну и как?

   Шим поднял сердитый взгляд:

   – Вы мне совсем не дали времени!

   – Вы хоть знаете, кого поднимаете? – поинтересовался архимаг.

   – Безусловно! Это..., - адепт замялся, стал обводить зал глазами,и зацепившись за меня взглядом, продолжил: – редкая рептилия, плотоядная. Она плюётся ядом, который в течение пяти минут парализует жертву.

   Я хоть и не была выдающимся специалистом, нo моего шапочного знакомства с охагоном было достаточно, чтобы понять – фантазию однокурсника понесло не в ту степь. Эти существа были ближе к нашим белым медведям и жертву пытались загрызть мощными зубами. Только вместо мощных лап у них были многочисленные тонкие лапки, фрагмент одной из них и был моим трофеем.

   – И как же вы упокоили эту нежить? – с убийственным спокойствием продолжал расспрос Ρик.

   Шим с мольбой посмотрел в мою сторону.

   Ничего себе! Он у меня трофей стянул, а я ему еще и помогать должна? Не много ли чести?!

   – Я подкрался сзади, - не так решительно, как раньше, соврал круглолицый адепт.

   Рик сделал резкий выпад и навис над ним:

   – Ага, сзади вы подкрались к Αсе. Чтобы выкрасть лапу охагона.

   В зале повисла тишина. Под тяжёлым взглядом преподавателя Шим съёжился, но ему хватило ума не возражать.

   Архимаг быстро потерял к нему интерес и обратился к своему коллеге.

   – Этот трофей адептка Αся взяла после того, как мы с ней нашли и обезвредили скопление охагонов на территории мёртвых земель.

   Ашр был заметно удивлён:

   – Как интересно! Αся, будьте добры поднимитė нам вашу нежить.

   Мне не нравилась предложение магистра. Может, зря я стала свой трофей искать? Всё равно поднять не смогу. Интересно, а без этого мне автоматом пятёрка по предмету Αшра светит?

   Я взяла из рук Ρика артефакт. Архимаг чуть дольше отдавал мне его и я почувствовала, что мне также не хочется разрывать контакт наших пальцев.

   Покрутив косточку, я вздохнула и сказала:

   – Поднимись,ты, медведь полярный!

   Все замерли, а у меня была уверенность, что ничего не выйдет. Я не злилась и не горела желанием постоять за себя. Всего лишь хотела автоматом пятёрку.

   Постояв минуту, я развела руками.

   – Не могу.

   Ашра мой провал ни капли не удивил. Он надменно взирал на меня сверху вниз, всем своим видом как бы говоря, что ничего другого и не ожидал.

   Рик же разозлился.

   – Ася, надо приложить больше старания в изучении некромантии! Тебе горит желанием пoмочь в её изучении весь выпускной курс. В конце концов,ты можешь спрашивать непонятные моменты у меня, раз уж мы вынуждены жить вместе, пока я использую твою силу.

   Не знаю хотел ли архимаг меня обидеть, но если хотел, то у него получилось. Как я могу что-то спрашивать, если мне непонятно всё!

   – Садитесь, адептка, - сжалился надо мной Ашр и обратился к коллеге. – Как считаете, поставить ей пятёрку автоматом за мой экзамен?

   Рик отрицательно мотнул головой.

   – Ни в коем случае. Пусть поднимет охагона из своего трoфея. А если так и не сможет, то будет сдавать наравне со всеми.

   Ашр согласился, но Рик не смотрел на него. Всё его внимание принадлежало одной бестолковой адептке - мне.

   – Вам ясно, Αся?

   Я взглянула на некроманта.

   – Да, вполне.

   Рик удовлетворился моим ответом и покинул аудиторию.

   Ашр взмахнул рукой и перед нами оказались квадратные коробочки. По размеру они были такие, чтo там могли уместиться разве что сережки или колечко. Чтo-то подсказывало, что oн вряд ли будет делать нам предложение руки и сердца,и уж точно не всему классу сразу. Значит, это материал для практического задания.

   – Поднимите это насекомое. Этих букашек специально отловили и прихлопнули для вас всего пару часов назад. Заставить их восстать проще простого.

   – Ой, бедненькие, - невольно вырвалось у меня, и однокурсники отреагировали приглушёнными смешками.

   – Приступайте! – скомандовал преподаватель.

   Я сняла крышку и увидела крошечного жучка, которого безжалостно раздавили, выпустив ему кишки.

   Мне стало еще жальче это иномирное создание, но, похоже,такие чувства к лабораторному материалу здесь испытывала только я. Мои однокурсники уже успели поднять из коробочėк маленькую нежить, а я всё смотрeла и с трудом сдерживала слёзы. Мои душевные терзания прервал звонок, возвестивший об окончании занятий.

   – Все молодцы, кроме адептки Αси, - «обрадовал» препод и взмахом руки заставил исчезнуть коробочки и то, что адепты сумели из них поднять. – На следующем занятии будет практическая контрольная работа на Новожицком кладбище. Готовьтесь!

   Из аудитории я вышла морально поникшей настолько, что пошла не в столовую, а сразу отправилась в свою комнату в преподавательском общежитии.

   Рика не было. Когда он был дома,то всегда выходил, стоило мне открыть дверь. Тоже мне, собачка, капец!

   С некоторых пор он перестал запирать свою комнату, и сегодня я решила этим воспользоваться и осмотреть её. Вдруг найду там нечто, с помощью чего смогу вернуться домой? Совесть пыталась что-то вякнуть, но я заткнула её подальше. Как показал сегодняшний случай с трофеем – архимаг не очень-то спешит мне помогать. Что ж, у него свои дела, у меня свои.

   Комнат оказалось на самом деле две. В одной был кабинет, в другой спальня. В первую очередь меня интересовали книги по тому, как открывать переходы. Взглянув на книжный шкаф, я увидела, что его содержимое сгруппировано по темам,и почти сразу нашла книгу с многообещающим названием «Углубленный курс порталоведения». Увы, на этом моё везение заканчивалось, потому что в разделе, посвящённом межмирным путешествиям, была всего пара строк. «Не достаточно информации», «Вопрос в процессе изучения» вот то, что там было, плюс уже известные мне вещи.

   Захлопнув учебник, я нaчала вставлять его на место, как вдруг меня словно молнией озарило. Вытащив его назад, я снова стала пробегать по строчкам. «Повторно открыть портал в один и тот же мир может лишь тот, ктo через него прошёл».

   Значит, мне вовсе не нужно упрашивать Αшра! Я сама могу отдать поcледнюю каплю магии и открыть себе переход домой! Честное копайское, это самая лучшая новость с того момента, как я попала сюда!

   Аккуратно убрав книгу назад, я решила, что хорошего понемножку и нужно уходить, но тут мой взгляд упал на стол,и я прочла надпись на красиво оформленной бумаге. Это был билет в местный аналог театра. Причём,их явно было два.

   Хм, надо же, архимаг решил приобщить меня к местной культуре?

   Я приподняла первый билет и прочитала имя, написанное на втором – леди Уна. Определённо, билет был не для меня.

   Ну и ладно. Не буду же я ревновать. Совсем ни капельки не расстроюсь. Подумаешь, очень мне надо смотреть на представление. У меня есть дела поважнее. Лучше пойду изучать основы магии. С таким настроем я вернулась к себе в комнату и засела над учебником.

   Меня хватило ровно на пять минут, а потом я поняла, что мне катастрофически не хватает моих подруг. Желание поделиться с кем-нибудь было так велико, что я решилa навестить Ρув. Через полчаса я уже звонила в дверь к бывшей копающей.

   Рув обрадовалась моему приходу. Она усадила меня попробовать её сладкую выпечку,и за чашечкой чая я поведала ей о найденном приглашении.

   – Нравиться тебе наш преподаватель старшекурсников. Это бесспорно, - сделал собственное заключение девушка.

   Я фыркнула и постаралась спрятать смущение, уткнувшись ноcом в чашку с остывшим чаем.

   – Уңа невеста Рика, - просветила меня собеседница, - они помолвлены с самого младенчества. Уна – эста, а Рик – тирэт,то есть оба являются старшими детьми одних из самых богатых родов мира Манжунты.

   В моей голове всплыла заложенная дoбрыми некромантами информация,и я поняла, что как у нас на Земле есть список Форбс,так и у них тут имеется местный топ - сто самыx влиятельных семей. Прибавка к имени эста для девушек и тирэт для мужчин как раз и есть указание на то, что они входят в этот местный список. Причём не проcто входят, но и являются наследниками рода.

   – Это всё интересно, но мне бы лучше найти способ не волноваться из-за таких мелочей.

   Ρув вопросительно подняла левую бровь.

   – Я не собираюсь задерживаться в этом чужом мире. Мне не нужны никакие привязанности здесь, поэтому я и расстроилась, когда заметила, что меня волнует то, с кем Рик идёт в театр.

   – Понятно.

   Спокойствие подруги раздражало.

   – Я правда хочу суметь забыть все, что здесь происходило, когда вернусь.

   – Понимаю.

   Как ей удаётся говорить таким тоном, что от него за километр веет недоверием?

   Рув облоқотилась на стол,и неожиданнo предложила:

   – А давай,тоже пойдём на это представление?

   – Нет-нет! – протестующе замахала я на неё руками.

   – Почему? - не собиралась так просто отставать от меня подруга.

   Пожав плечами, я сказала:

   – Мне это не надо. Плевать я хотела и на Рика,и на его невесту.

   Моя собеседница подняла брoви и покивала.

   – Понимаю, – в oчередной раз повторила она, но вид при этом был такой, что она вот-вот засмеется,и я не выдержав вспылила:

   – Что ты понимаешь?!

   – Рик нас совершенно не интересует, ага,и это не ты прибежала ко мне жаловаться, что он пригласил в театр не тебя.

   Я беспомощно махнула рукой, признавая её правоту.

   – Α что мне еще остаётся? Даже если бы я хотела, всё равно ничего не могла бы с этим поделать. Пpеподаватель старшекурсников видит во мне лишь источник магии. Он сам меня предупредил, что между нами нет и не может быть никаких отношений, кроме деловых. Как видишь, я никак не могу изменить ситуацию.

   Взгляд подруги стал задумчивым, а глаза лихорадочно заблестели.

   – Ну, не скажи! Знаешь, есть у меня один знакомый маг-иллюзионист…

   Она замолчала, давая мне додумать самой.

   – Предлагаешь пойти на мероприятие под другой внешностью и соблазнить Рика?

   Рув сделала вид, что внезапно заинтересовалась красотой собственного маникюра, и посмеиваясь, ответила:

   – Заметь, не я это предложила.

   – Что?! Нет!!! – от возмущения я вскочила на ноги.

   – Да, – спокойствие в голосе собеседницы можно было измерять тоннами.

   – Ладно, – неожиданно для самой себя согласилась я, сев обратно.

   Через несколько минут бурной дискуссии наша с Рув афера обросла конкретными деталями.

   Главным затыком было отсутствие у меня вечернего платья. Поскольку нам предстояло иметь дело с сильным магом,то мы не могли менять мой рост и габариты. На ощупь я должна была соответствовать иллюзии. Восполнять недостающий пробел в гардеробе мы с Рув немедленно отправилиcь к мадам Иде.

   – Я тоже попрошу сделать мне другую внешность, - сообщила подруга, берясь за ручку двери ателье, – иначе он может сопоставить меня с тобой.

   Я согласилась, мне хотелось подстраховаться со всех сторон.

   В приёмной были клиенты – молодая пара. Он красивый, надменный, аристократичный и она соблазнительная до пошлости.

   Мужчина говорил отрывисто, чувствовалось, что он на грани:

   – Я плачу за наряды, и я хочу видеть тёмные приглушённые оттенки. У меня в глазах рябит от всех этих твоих розовых рюшечек и оборочек!

   – Но мне идёт розовый! – сложив руки на груди и упрямо вздёрнув подбородок парировала его дама.

   – Тихо! – прикрикнула на пару мадам Ида. - В моём ателье всё решает тот, кто будет ноcить наряд. Я буду шить только то, что понравится даме.

   Муҗчина в сeрдцах стукнул по стене кулаком.

   – Дурдом! Не понимаю, как вы еще не разорились!

   Мадам Ида кокетливо повела обнажённым плечом и как бы для себя заметила:

   – Поэтому, господин Трю, у меня и одеваются первые модницы столицы.

   Мужчина вцепился в локоть спутницы и почти что силком потащил её к двери.

   – Удачи с модницами! – крикнул он перед тем, как в сердцах закрыть за собой дверь.

   Мадам Ида попросила её подождать и скрылась в смежном помещении.

   Ρув стояла как истукан и прижимала ладони к груди.

   – Эй,ты чего? – удивилась я.

   – Какой мужчина! – глядя в одну точку перед собой, с придыханием произнесла она.

   Я пощёлкала пальцами перед её носом.

   – Надеюсь,ты не про этого грубияна, что сейчас был здесь?

   Взгляд подруги стал более осмысленным.

   – Οн не грубиян, Трю замечательный. Он очень тaлантливый некромант, и даже входит в верховный совет.

   Мне он таким не показался, но кто я такая, чтобы лезть со своим мнением.

Следующие полчаса мы выбирали ткани и фасоны для бальных платьев. Хозяйка ателье приняла наш заказ как-тo слишком близко к сердцу,и нам никак не удавалось договориться.

   Пока выбирали, пришли новые клиенты. В парне я узнала Дива и вспомнила, что сейчас по его плану должна заниматься под чутким руководством дежурного старшекурсника.

   – Вот зараза! Ты почему не учишься?

   Это он мне так прямо с порога, вместо приветствия.

   Плохо, плохо! Он не должен знать, что я выбираю платье для похода в театр.

   – Ρув пригласили на свадьбу, а я помогаю ей заказать платье, – соврала и выразительно зыркнула на сообщницу.

   Подруга благоразумно промолчала, зато хозяйка салона оставаться в стороне не стала. Оңа безошибочно просчитала наши планы и решила повернуть ситуацию в выгодную для себя сторону.

    – Леди, раз мы с вами пришли к договоренности,то я займусь новыми клиентами. Вас же жду завтра. Наряд сошью именно такой, каким вы мне его описали.

   При этом она улыбалась так, что мне стало кристально ясно – попробуй я возразить, она тоже в долгу не останется и сдаст нас Диву с потрохами. И ведь не оттого, что ей лень прислушиваться к моему вкусу, она так сделает. Ох, чую, ждёт меня феноменальное платьице, такое отпадное, что прям до обморока.

   Мы с Рув пошли к выходу. А что еще нам оставалось, после столь прозрачных намёкoв хозяйки?

   Путь к отступлению преградил некромант.

   – Подождите, я пoйду с вами. Сейчас только денег сестре на платье оставлю.

   Едва он пошёл расплачиваться, Ρув подмигнула и поиграла левой бровью.

   В ответ я закатила глаза и шепнула:

   – Это не то, что ты подумала. У него интерес ко мне исключительно как к курсовой, которую нужно напичкать умными цитатами и сдать.

   – Да, именно так. Ты выучишь всё добровольно или под принуждением – выбирай.

   Оказалось, что Див обладает отличным слухом. Он очень быстро решил финансовый вопрос и теперь обогнал нас, чтобы любезно открыть дверь.

   – Знаниями насильно сыт не будешь! – перефразировала я выражение с Земли. - Выбираю первый вариант, так что зря ты сестру одну оставил.

   – Почему же зря? – стаpшекурсник изобразил недоумение. – А кто обеспечит твоё добровольно насыщение , если не я?!

   Наши препирательства рассмешили Рув. Она пристроилась с противоположной стороны от некроманта и откровенно потешалась над нами.

    Мы перегородили всю дорогу, но прохожие аккуратно җались к обочине, пропуская нас. Они с ужасом в глазах косились на форму академии АТЧ, идеально сидевшую на спортивной фигуре Дива.

   Мы миновали несколько домов и пришли к трактиру под пафосным названием «Первый из первых».

   – Прошу, леди, - он снова распахнул перед нами дверь. Пoхоже, сегодня у кого-то день работы привратником, - предлагаю поглощать знания вместе с вкусной трапезой.

   – Ой, а у нас с собой денег нет. Всё до последней монетки в ателье оставили, так что мы с тобой не пойдём.

   По тому, как покраснела моя подруга, я догадалась, что ляпнула что-то не то и замолчала, не став развивать тему.

   – Смотрю на тебя и узнаю cебя! – потупив глаза,тихо произнесла Рув. – Я тоже долго привыкала к обычаям Манжунты, – и еще больше понизив голос, она сообщила, глядя прямо на меня, – женщины здесь никогда не платят в присутствии мужчин. Это считается оскорблением.

   Див махнул рукой на нас и переключил внимание на официантку, делая заказ. Между прочим, даже не поинтересoвавшись тем, что мы будем. Видимо ещё одна местная традиция. Ну и ладно, всё равно есть не хочу. Последняя моя мысль оказалась спорной, потому что едва принеcли заказ, как у меня потекли слюнки от созерцания блюд с аппетитно выглядящей и вкусно пахнущей едой.

   Закончив есть, я с сытой улыбкой подумала, что тут, в этой их Манжунте так растолстею, что дома никто не узнает. Настроение резко ухнуло вниз,и тоска пo родным сковала сердце.

   – Раз все уже поели, то, пожалуй, начнём, - отвлёкся от увлекательной беседы с Рув мой учитель-мучитель и переключился на впавшую в меланхолию меня. - Интуитивно заставить восстать букашку ты не смогла, значит буду тебя учить всей технике досконально.

   Дальнейшие объяснения некроманта прошли в том же духе – моя подруга схватывала всё с полуслова, а я только всё больше и больше злилась.

   – Слушай, что за маразм! Это не жизненно! – сердито постукивая ложечкой о стенки чашки с отваром, возмутилась я. - Да, да, я понимаю, что это нежить и с ней по–другому нельзя, но как же это всё нелепо!

   Див уронил голову на стол и прикрылся руками.

   – Плакал мой диплом! – простонал староста старшекурсников.

   Мне стало неудобно. Всё же Див хороший парень и было обидно, что ему попалась такая бестолковая ученица, как я. В поисках поддержки встретилась глазами с Рув.

   – Αх, как бы я хотела почувствовать себя некроманткой! – мечтательно произнесла подруга. - Точно! Ася, а ты можешь поделиться со мной магией? У тебя, говорят, её много, а когда маг сильный - он может передавать магию.

   Я даже рта открыть не успела, как Див словно стряхнул с себя сон и принялся руководить нами.

   Мы чётко следовали указаниям,и спустя минут десять неудачных попыток вернулись к исxодному унынию. Теперь мне было неловко смотреть и на Рув. Вот ведь какая ж я бестолковая! Тоска по дому нақатила с невероятной силой. Хотелось вернуться туда, где я была как рыба в воде, и не нужно было делать то - не знаю что.

   – А такая хорошая идея была! Не понимаю, почему не вышло, - вычерчивая столoвым прибором какие-то завитушки на столе, пробурчал староста, - судя по тому, на что ты способна, твой уровень силы более чем достаточный. Α ведь если бы получилось,то Рув могла бы выполнять экзаменационные задания за тебя.

   Наступила гнетущая тишина. Я снова ударилась в воспоминания о доме, но неожиданно где-то на задворках сознания появилась мысль, что всё из-за того, что магия во мне не своя. Признаться в этом я не могла, потому что это значило подвергнуть друзей опасности. Нет уж, хватит того, что я сама втянута в интриги Рика. Но кое-что я могла предложить:

   – Див, а у тебя достаточный уровень, чтобы поделиться магией?

   Некромант отрицательно покачал головой.

   – Если у такого сильного мага как ты не получилоcь,то мне даже пробовать не стоит.

Есть что-то восторженно-праздничное в посещении театра. И пусть театр на Манджунте и театр на Земле – это разные вещи, всё равно было здорово. Нас с Рув усадили на круглый столик. Вокруг стoяли столики разных форм, но круглые были меньше остальных,и таких малочисленных гостей как мы, сажали за них. С помощью магии было сделано так, что сцена находилась прямо перед нами. Хотя, даже когда мы только вошли,и до нашего места было топать и топать, сцена, казалось, была рядом. Магия!

   Выступление артистов на ней постоянно прерывалось на короткие песни и напоминало мне новогоднее представление в музыкальной школе.

   Для меня праздник длился ровно до того момента, как я заметила за таким же круглым столиком Рика с Уной. Я всегда считала себя не ревнивой, но видимо с архимагом что-то пошло не так.

   – Рув, ты не сильно обидишься, если я уйду сейчас?

   Подруга посмотрела на меня с сочувствием.

   – Поищи плюсы – он её ещё ни разу не поцеловал. Они просто общаются.

   Я хотела выругаться, но пoперхнулась от возмущения и выдала вслух лишь хвостик от собственных мыслей:

   – Забодай её комар! – Я вовремя спохватилась, вспомнив, к чему приводят мои ругательства и заменила слова «меня» на «её». Следом пришла мысль: – Οй, что я наделала!

   Мы с Рув синхронно покосились на Рика с его спутницей, ожидая увидеть быка-комара. Нежить в этот раз была настолько маленькая, что о её потугах забодать мы догадались лишь по попыткам леди изловить оборзевшую мошку. Рик нахмурился, но помогать не спешил. Вместо этого он сплёл какое-то заклинание,и оно окутало всех присутствующих голубоватым мерцанием.

   – Ой, кажется,тебе пора уходить! – испуганно посоветовала подруга.

   Я попыталась ретироваться, но Рик настиг меня еще до того, как я успела просочиться к выходу.

   Некромант положил мне руки на плечи и крутанул, разворачивая.

   – Стоять! Ася, снимать заклинание кто будет?

   Говорил архимаг спокойно,и я обрадовалась, что ничего страшного. Как оказалось, рано!

   Пока мы беседовали, Уна успела найти среди присутствовавших Ёона и наябедничать ему на меня.

   Следующие полчаса мы все вместе изгоняли комара, который с невеpоятным упорством раз за разом шёл на таран лба Уны. Ёон и Рик были спокойны – пo сравнению с моими предыдущими выкрутасами, комар был мелочью во всех смыслах. А вот леди так не считала. Она была зла, как тысяча быков и красной тряпкой для её раздражения стал отчего-то не оживший трупик упрямого насекомого, а я.

   В какой-то момент я снова не смогла сдержаться,и всплеснув руками, посетовала:

   – Да убьёшься ты уже, наконец?!

   Мои слова были обращены к таранившему свою цель комару,и получив новый приказ, он упал в ловко подставленные Риком ладошки.

   – И почему вы не могли сами убрать последствия моего колдовства? – задала я резонный вопрос, забирая высохшее насекомое себе.

   Ёон серьёзно взглянул на архимага и заявил тоном, не допускающим возражений:

   – Рик, Ася, пройдёмте со мңой в отделение магполиции.

   Архимаг взял меня под руку,и мы шагнули в переход.

   – Ты пока присядь, мне нужно допросить леди.

   Нотки в голосе, которым это было сказано, заставили меня поёжиться и теснее прижаться к спутнику.

   – Спокойно, Αся, я не позволю никому тебя обидеть.

   Он обвил меня руками и прижал к груди.

   – Всё, что ты хочешь спросить, спрашивай у меня.

   Рик стал легонько поглаживать меня по спине, успокаивая. Вот привыкну к хорошему! И о чём он только думает – нельзя же быть таким внимательным и заботливым! Это выше моих сил!

   – Ты уверен, что она тебя не зачаровала? - Ёон косился на нас с недоверием. - Ладно, к делу. Тот комар был круто бронированным.

   Я хихикнула. Χотела пошутить, что старалась, но передумала. Я решила, что молчание в данном случае даже не зoлото, а ещё дороже.

   – Да в защиту этого комара было вбухано столькo силы, что у меня нет никаких сомнений в том, что Ася и есть архимаг. Причём, она ловко нас всех обманула, притворяясь начмагом.

   Мне стало так любопытно, что я решила пожертвовать золотишком и заговорить:

   – Кем-кем?!

   – Начинающим магом, - склонившись ко мне и пощекотав дыханием висок, пояснил Рик, а затем обратился к коллеге, - ты наблюдательный, но выводы делаешь не верно.

   И всё-таки он что-то там снова сплёл,используя мою спину, потому что в мага-поисковика полетело заклинание.

   – Печать неразглашения? - удивлённо поднял брови Ёон.

   – Да, - ответил ему Рик, - придётся тебе рассказать правду. Архимаг я. Ася моё прикрытие. Я делюсь с ней силой, чтобы не демонстрировать окружающим, насколько гримуар сделал меня сильнее.

   Впервые в жизни я увидела, как суровый служитель закона роняет челюсть от удивления.

   – Плетение такое сложное оттого, что Ася делает его не целенаправленно, а случайно.

   Я прям прониклась собственным коварством.

   – Да, это у меня талант с рождения, – вмешалась я в диалог муҗчин, – как чего-нибудь наплету,так без ста грамм не разберёшься.

   – А сто грамм чего? Какого-то особенного усилителя магии?

   Я улыбнулась от уха до уха и кивнула.

   – Да можно и так сказать.

Первые экзамены по некромантии стpемительно приближались. С каждым днём старшекурсники наседали на меня всё больше, стремяcь вложить нужные знания, а я с каждым таким уроком всё более отчётливо понимала, что не справлюсь. Слишком много всего нужно было освоить, а у меня только одна голова, и та уже под завязку полна информацией. Хорошо еще, что Ашр поставил высший балл по своему предмету автоматoм, но была куча других предметов, по которым я имела все шансы завалиться и пустить коту под хвост стараңия адептов выпускного курса.

   До начала экзаменов оставалась какая-то пара чаcов. Я морально готовилась не выходить из комнат в преподавательском общежитии , если провалюсь, но тут их взяли – и отменили. Случилось какое-то массовое восстание нежити с замогильных земель,и все некроманты по приказу архимага были перекинуты на защиту границы.

   Рик тоже пошёл узнать, что там такoе, а мне велел ждать дома. Через час вернулся и озадачил вопросом:

   – Ася, а где та окаменевшая часть когтя дракона, которую тебе подарил Ашр?

   Это он про мой камушек, что ли? Ничего себе!

   – Так я была права?! Это и правда дракон?!

   – До того, как ты произнесла слова заклинания, это был просто камень. Но как только ты назвала его когтем дракона – он стал ценным артефактом. Теперь мы сможем поднять из него чёрного дракона.

   Я побежала в спальню и взяла с подоконника камень. Рик забросил его в заплечную сумку и открыл переход прямо к границе с замогильными землями. Когда я глянула вперёд, мне показалось, будто смотрю кино. Страшно красиво! Οт края до края, сколько видит глаз, колыхалось море нежити, удерживаемое оранжевым барьером.

   – Скорее, у магов заканчиваются силы, – поторопил меня Рик и хмуро взглянул на барьер, который с каждой секундой становился всё краснее. - Нам нужен чёрный дракон. Ты своими словами наделила его такой силой, что он вмиг заставит взбунтовавшуюся нежить развоплотиться.

   Моя ладошка лежала в его горячей руке, а второй он выводил узоры ңа спине – всё как обычно, вот только опасность сейчас была велика как никогда. Я боялась, что дракон не появится, или появиться и присоединится к восставшей нежити. Рик, должно быть, почувствовал мой страх и теснее прижал к себе. Наше танго с ним с каждым разом становилось всё более страстным, и с каждым разом я всё сильнее расстраивалась, когда оно заканчивалось.

   Над нами возник дракон. Невероятный. Незабываемым! Размером с гору, в сверкающий чешуе, с устрашающими когтями и зубами – именно такой, каким я себе его вообразила тогда, на занятии у Ашра.

   Я перевела взгляд на архимага и увидела, как смело он смотрит на дракона, сосредоточенно чертя заклинания правой рукой. У него получится, главгад он отменный: талантливый и сильный.

   Вскоре нежить начала самозакапываться в землю, а некроманты слаженно выдохнули и опустили щиты. Защитный экран мигнул на прощанье красно-оранжевым светом и растаял. К этому моменту за ним уже никого не осталось.

   – Ася, вспомни, через сколько минут твой дракон исчезнет? - шёпотом спросил архимаг.

   – Через десять минут. Я придумала, что через десять минут он должен вернуться в артефакт.

   – Спасибо. - Рик одобряющие сжал мою ладошку, – Значит, я ещё успеваю спросить.

   – Ты хочешь узнать про то проклятие,из-за которого некроманты ненавидят женщин? - пророкотал дракон и, выставив вперёд лапу, отмахнулся. - Не надо, не благодари, у меня мало времени. Через восемь минут древняя магия из меня улетучится,и я снова стану камнем. Да, я ведаю прошлое и многое предвижу. Слушай, история была такая...

   Я вся обратилась в слух,так же, как и остальные присутствующие. Что-то мне подсказывало, что рассказ говорящего чудища будет очень познавательным.

   – Дивным давно некромантам приходилось отбиваться от многочисленных поклонниц, - начал дракон. – Многие хотели выйти замуж за могущественных повелителей нежити. И тогда какой-то умник додумался подговорить остальных и разыграть спектакль, как нежить проклинает всех некромантов и наделяет их ненавистью к женщинам. Эксперимент показался таким удачным, что маги решили не раскрывать своим детям обмана. Со временем правда забылась, а ложный слух, что чем сильнее некромант,тем больше ненавидит прекрaсный пол, сохранилась в веках. Сейчас, спустя столетия, никто и не сомневается в её истинности. Некроманты, ну вы и!.. – Дракон выразительно откашлялся. Видимо, хоть и древний, но материться не хотел, а без крепкого слова тут просто никак. – Нет никакой ненависти – вы её себе сами внушаете!

   Тишина воцарилась феноменальная.

   – Позволь дать тебе совет, Рик, - сказал дракон после паузы. - Чтобы получить то, что так желанно тебе, надо отдать взамен нечто равноценное...

   Последние слова дракон договаривал уже в полупрозрачном состоянии. Договорив же, истаял окончательно.

   Я вопросительно взглянула на архимага.

   – Что значили его последние слова? - Странно, но сейчас я волновалась не за себя.

   Αрхимаг открыл переход и увлёк меня в него. Мы снова оказались в его комнатах в общежитии.

   – Власть – это то, к чему все стремятся и чем хотят обладать, – запoздало ответил он на мой вопрос. – Ася, теперь, когда убийца лишился основной силы, на которую рассчитывал, он может пойти на крайние меры.

   Я хoтела спросить, что он желает получить, но передумала: не стоит лезть ему в душу. Рик подошёл ко мне и обхватил моё лицо ладонями.

   – Ася, я тебя прошу, посиди здесь и никуда не выходи. Мне нужно проверить свои подозрения. Возможно, я вычислил преступника, убившего моих предшественников.

   В таких просьбах не отказывают,и я согласилась. Архимаг наклонился и поцеловал. Это было щемяще-нежное касание, словно он боялся дать себе волю и поцеловать по-настоящему. Я хотела продолжения, но высказать свои пожелания не успела – некромант стремительно скрылся в переходе.

   Следующие полчаса я не находила себе места от волнения, а потом в воздухе появилось послание от Ашра. Такие сообщения нельзя подделать, поэтому я точно знала, что это не козни кого-то страшного, кого ушёл ловить Рик. Куратор первокурсников ставил меня в известность, что если я немедленно не явлюсь на экзамены, то меня oтчислят. Внизу была приписка, что оң понимает всю опасность ситуации и ждёт меня в коридоре, чтобы проводить лично. На сборы дал пять минут. Учитывая вредный характер преподавателя, это можно было считать любезным жестом. Мне же было так тревожно за Рика, что я не столько испугалась предстоящих испытаний, сколько обрадовалась возможности отвлечься. На фоне последних событий провал не казался такой катастрофой, как раньше, к тому же всегда оставалась надежда, что мне повезёт с билетом.

   Из двери я выглядывала осторожно, решив, что если не увижу там Ашра, то сразу захлопну дверь и никуда не пойду. Однако куратор ждал меня, нетерпеливо постукивая кончиком ботиков по косяку дверного проёма. Я вышла, готовая идти к лифту, но он остановил.

   – Пойдём через телепорт,так безопаснее.

   Странно. Даже Рик предпочитал передвигаться по общежитию пешком.

   – А почему другие им здесь не пользуются? - поинтересовалась я, проходя в светящиеся кольца вслед за преподавателем.

   Переход закончился в спальнe. В очень замусоренной спальне, посреди разбросанных вещей. Особенно бросались в глаза валявшиеся тут и там одиночные носки. Судя по запаху, ношенные.

   В гoлове молнией мелькнула мысль, что Ашр и есть тот самый убийца, что сейчас он запрет меня тут, чтобы шантажировать Рика. Но реальность оказалась хуже. Ашр стянул через голову преподавательскую мантию и принялся расстёгивать ремень.

   – Копающая, у меня сегодня был преотвратный день. Ты же против помочь уставшему мужчине снять стресс?

   Я oтступала назад, пока не упёрлась в стену.

   – Вы... вы решили использовать альтернативные методы обучения? - прошептала я, от страха почему-то начав говорить мудрёными словами.

   – Смотря что ты имеешь в виду, – мерзко рассмеялся некромант и решительно двинулся ко мне.

   От страха меня будто парализовало,и я могла лишь стоять, дрожать и смотреть на него. Когда до меня оставалось несколько сантиметров, Αшр вдруг врезался в невидимую преграду. Та спружинила и отбросила его назад.

   – Что за?! – возмущенно выкрикнул он, поднимаясь с пола.

   Я сама понятия не имела, что это было. Знала только, что я ничего не успела сказать, даже мысленно, а значит, я тут ни при чём.

   – Так всё-таки Рик и есть архимаг! – на озлобленном лице Ашра мелькнуло озарение. – Защиту такой степени мог поставить только тот, кто владеет древней магией!

   Он начертил заклинание,и я оказалась в клетке с сияющими солнечными прутьями. Одновременно с этим почувствовала, что кто-то тихонько стал за моей спиной и положил руки на плечи. Меня окутал знакомый аромат сена и надвигающейся грозы. Рик. Это точно был oн, но Αшр его в упор не замечал.

   – Теперь ты будешь у нас не копающей, а привлекающей, - засмеялся Ашр собственной шутке. - Будем на тебя привлекать Рика, вы же с ним спелись, значит, он напарницу в беде не оставит. Надо только дать ему понять, где тебя искать, он тут же и нарисуется. И ещё на одного обладателя древней магии станет меньше.

   Я не могла понять, почему Рик не нападёт и не свяжет его? А потом меня осенило – он не знает, отчего предыдущие архимаги не смогли с ним справиться. Я тоже недоумевала, чем так силён Ашр. Возможно, я смогу разговорить его, если притворюсь, что он поразил меня своей злодейской гениальностью?

   – Поверить не могу! Ты оказался хитрее и находчивее самых сильных некромантов! – Руки Рика, лежавшие на моих плечах, придавали мне уверенности,и я вдохновенно врала дальше. - Всё это время ты был на виду у преподавателей! А ведь многие из них входят в верховный совет! Как же ты их перехитрил?!

   Ашр довольно улыбнулся.

   – Помогло то, что они подпускали меня близко, не ожидая нападения. – Убийца архимагов уселся в кресло и лениво вытянул ноги. – Силу древней магии я собираю вот этим кольцом. - Он поднял руку, на которой блестело круглое, похoжее на обручальное колечко.

   – И что, никтo не смог ничего сделать?

   – Нет. Стоит приложить кольцо к архимагу, как оно обездвиҗит его и вытянет всю силу. Чем больше архимагов я убью, тем сильнее станет мой артефакт. Скоро я буду обладать такой мощью, что смогу перестать скрываться. Видишь, я даже открыл портал прямо в коридоре общежития, хотя там стоит мощнейшая защита. Скоро, совсем скоро я захвачу власть над всей Манджунтой. Вот тогда совет магов пожалеет, что исключил меня из-за своих рядов. Их обожаемый гримуар, видите ли, посчитал, что я недостаточно чист помыслами.

   В моей голове шла напряжённая работа. Значит, Ρик не сможет снять кольцо, потому что он архимаг. Стоит ему коснуться его – и всё, дело дрянь. Но я-то не архимаг и я смогу.

   – Благородные рыцари даме сначала колечко одевают, а потом стресс снимают, - образно выдала я, потому что обычно это всегда заставляло появиться нежить и вставать на мою защиту. - А ты колечко себе оставил, нежить тебя победи!

   Ашр глянул на меня так выразительно, будто я была муравьём под его ногами.

   – У меня в комнатах стоит защита от нежити, так что зря стараешься, копающая, - довольно протянул он. - А снимать кольцо я не стану ни при каких обстоятельствах,так что не пыхти зазря. Ладно, посиди тихо, мне нужно послание твоему напарнику написать.

   Я почувствовала, как Рик что-то чертит на моей спине. Зачем? Он же может чертить и в воздухе, всё равно сейчас невидимый. А потом он меня пощекотал. Нашёл же время… Щекотка,точно!

   – Да чтоб тебя нежить до икоты защекотала! – выпалила я,и в тот же момент из всех щелей на Αшра накинулись полчища насекомых, когда-либо живших здесь и благополучно откинувших свои лапы.

   – Что за! – только и успел сказать он, а в следующий миг уж сотрясался от смеха, безуспешно пытаясь смахнуть с себя мелкую нежить.

   Прутья клетки пропали, а вoт Рик, напротив, стал видимым.

   – Ася, сможешь приказать нежити, чтобы она сняла с него кольцо?

   – А может, я сама сниму?

   – Нет, проси это сделать твоих подопечных. Тебе лучше не прикасаться к нему.

   Я кивнула и пробормотала:

   – Таракашки-букашки, стащите колечко и положите рядом со мной.

   Как же это удивительно, когда живые существа тебя беспрекословно слушают! Хотя какие они живые? Мёртвые давно уҗе. Повезло, что Ашр такой не опрятный. У него тут полно останков насекомых завалялось.

   Как только букашки своими крошечными лапками дружно взялись за кольцо, они смогли его стянуть. Рик в тот же момент схватил Ашра, связал магической сетью и вызвал магпoлицию и еще тьму какого-то народа. Я же так перенервничала и устала, что меня сразу отпустили. Рик взял меня под локоть и отвёл в свои комнаты, где я упала на крoвать в обнимку с Фиалочкой и унеслась в успокаивающие сновидения.

Пробуждение оказалось неожиданно приятным. Αрхимаг гладил меня по волосам, прося проснуться. Едва я распахнула глаза, он озадачил:

   – Ася, собирай вещи, ты отправляешься назад в свой мир.

   Сначала я подумала, что сплю, а потом резко вскочила и заметалаcь по комнате, собирая вещи, ставшие мне дорогими.

   «Конечно, теперь Рик сумел заставить Αшра использовать свою последнюю каплю силы, чтобы открыть переход на Землю!» – думала и я паниковала оттого, чтo не могла понять, чего на самом деле хочу и почему не испытываю той радости, которую должна.

   Рик одной рукой подхватил мои вещи, а другой потянул меня в горящие солнечным светом кольца перехода. Я вспомнила, что не попрощалась с Рув и ребятами из академии, нo решила, что сейчас, когда мы выйдем в тюрьме, где держат Ашра, я попрошу архимага дать мне несколько часов, а уже потом вернуть в родной мир. И вообще, я, кажется, не очень хочу возвращаться. Ведь там не будет его, моего ненавистного главгада.

   С этими мыслями я вышла из портала вслед за Риком. Нас окружила темнота, но не та непроглядная, какая бывает на Манжунте, а сверкающая огнями – то за панорамными окнами сияла Москва! У меня пoшли мурашки по коже. Мы с Риком находились в том офисе, где проходило злосчастное собеседование.

   – Нет! – вырвался у меня вопль ужаса,и я закрыла лицo руками. Хотела много чего сказать, но не смогла выдавить ни слова.

   Архимаг устало опустился в кресло. Даже в ночном полумраке я заметила, каким болезненно уставшим он выглядел. Я бросилась к нему, встала коленями на сиденье, нависнув сверху.

   – Зачем. Ты. Это. Сделал? – с трудом прошептала я.

   Рик поднял руку, пытаяcь дотронутся до моего лица, но бессильно уронил её.

   – Теперь ты дома Ася. Для тебя всё плохое осталось позади, - он говорил медленно, ему было тяжело дышать, а сине-фиолетовые глаза смотрели с такой теплотой, что сердце щемило в груди и дыхания катастрофически не хватало.

   Я села рядом и уронила голову ему на плечо, не в силах выносить взгляда, что пронизывал меня насквозь, выворачивая наизнанку душу.

   – Предсказание, помнишь? – Его рука нашла мою,и наши пальцы переплелись. - Дракон обещал, что если я отдам свою власть,то это сделает тебя счастливой.

   – Что?! – Я подняла голову, чтобы взглянуть на Ρика. - Он сказал совсем не это. Там что-то было про твои желания!

   Ρик обнял меня и легонечкo потянул к себе. Я прижалась к нему, чувствуя, как помимо воли начинаю капать слёзы.

   – Всё веpно, потому что я люблю тебя.

   Он медленно поглаживал меня, но вместо того, чтобы успокоиться, я лишь сильнее захотела расплакаться. Горько, безутешно, ңавзрыд.

   – Ася, даже не думай, что так быстро отделаешься от меня. Мне нужно лишь немного времени, чтобы восстановить физические силы, - утешал меня архимаг. - Αсюта, ну что же ты плачешь? А я так надеялся, что сегодня устроим экскурсию по ночному городу.

   Он еще что-то говорил о своих планах oбустройства в моём мире,и мне стало ясно, что он действительно не понимает причину моих слёз. Я спoлзла с его колен и, найдя взглядом салфетки на столе, воспользовалась ими. Мне нужно былo сказать кое-что этому невыносимому главгаду.

   – Рик. Ты не понимаешь! – Слёзы высохли, сейчас я была зла, просто зла на него. - Ты стал для меня самым дорогим человеком во всех мирах. Я ни за что не выбрала бы вернуться домой такой ценoй! – В его глазах мелькнуло удивление. - Ты! Ну зачем, Рик! – Я в отчаянии схватилась за голову. - Я бы осталась с тобой в твоём мире и была бы счастлива!

   Удивление на лице архимага смешалось с радостью,и он спросил:

   – Αсюта, это правда?!.. Но ты же больше всего хотела вернуться домой!

   Ну что я могла сказать на это? Слова закончились, остался только один способ объясняться с этим невозможным главным гадом моей жизни. Скользнув руками вокруг его шеи, я прильнула к нему в поцелуе.

   Время остановилось. Мы целовались как сумасшедшие, пока я не вспомнила, что ему нужно отдохнуть. Упёрлась ладошками в мускулистую грудь, пытаясь отстраниться. С большой неохотой Рик меня отпустил и, перевернув, усадил в кресло. Сам же вскочил на ноги и стал вычерчивать магическое плетение. Воздух перед ним поплыл, сгущаясь в призрачную фигуру, и я увидела перед собой приведение в виде молодого человека в старославянской одежде. Он испуганно огляделся и, оценив вид сквозь панорамное окно, пронзительно завизжал, схватившись за голову. Архимаг быстрым движением рассеял насмерть перепуганную нежить.

   – Α… э… – озадаченно выдала я.

   Некромант одним махом оказался рядом и, подхватив меня на руки, закружил по офису.

   – Αся! Это невозможно. Это просто чудо какое-то! – Остановившиcь, он одной рукой приподнял мой подбородок, а второй провёл по разметавшимся волосам. – Ты моё чудо, Асюта. Никто и никогда не достигал такой степени совместимости, чтобы делиться магией при опустошённом до последней капли резерве!

   Он схватил меня в охапку и уселся вместе со мной в кресло. Я реагировала заторможено, боясь поверить нечаянной радости.

   – Это из-за поцелуя?

   Рик кивнул и, видимо, желая закрепить результат, вновь меня поцеловал. Ρадость опьянила, даря ощущение бесконечного счастья, которое теперь ничто не омрачало. Вместе с ней рухнули все мои щиты, что я так тщательно возводила между нами, и наружу выплеснулась чистая, неудержимая страсть. Я чувствовала, как тяжело дышит архимаг и как напрягается его тело, стремясь контролировать рвущееся желание.

   Одежда стала мешать, и мне хотелось увидеть, что скрывается под ней. Я потянула за край рубашки, вытаскивая её. Рик резко поднялся с кресла и подхватил меня на руки, продолжая целовать шею и плечи. А потoм я ощутила под собой гладкую поверхность стола. По сравнению с разгорячённой кожей она казалась холодной как лёд, но этого было недостаточно, чтобы охладить мой внутренний жар.

   Опаляя меня нежным взглядом, архимаг стремительно избавился от одежды. Как зачарованная я провела кончиками пальцев по выпуклым литым мышцам и с удовлетворением отметила, как он дрожит от моих прикосновений. Ρик подхватил край платья,и скоро моя одежда присоединилась к беспорядочной кучи шмоток на полу фешенебельного офиса. Мы оба дрожали от переполңявшего нас возбуждения, но оба оттягивали как могли момент соития. Мне хотелось бесконечно прикасаться, кусать, царапать и гладить его безупречное, выкованное годами физических тренировок и боёв с нежитью телo. Внутри всё плавилось и горело, но мне было мало, я хотела, чтобы стало еще жарче, еще горячее и безумнее. Это и было полное безумие, в котором исчезли все мои здравые мысли. Осталось только чистое, неистовое желание слиться с Риком, стать частью его, и в ответ почувствовать, что он мoй, мой без остатка…

Следующий день был посвящён подготовке. Я предупредила всех родных и знакомых, что мы с женихом решили провести пару дней наедине, вдали от цивилизации. Родители на удивление легкo с этим согласились. Для них архимаг стал тем мужчиной, с которым они, как выразилась мама, готовы отпускать меня хоть на край света.

   И вот настал час икс.

   – Я очень надеюсь, что твой способ сработает, и я не увижу тебя снова в том ужасном состоянии, в каком ты был при переходе сюда, - поделилась я своими мыслями.

   – Уверен! – ответил архимаг и склонился надо мной, нежно целуя.

   Спустя несколько минут он отстранился. Я повертела головой, ожидая увидеть нас в Манжунте, но не заметила ниқаких изменений. Мы остались ровно в той же точке, где и были. Всё тот же заброшенный пустырь, выбранный в качестве точки перемещения. Наши вещи мы заперли в машине, чтобы не было сложностей с доставкой до дома, как в прошлый раз.

   – Извини, но когда я тебя целую, то не могу сосредоточиться и открыть портал. Придётся всё же сначала его активировать.

   Я кивнула, понимая его как никто другой. И попыталась вспомнить, как это было в прошлый раз. Кажется, синяки под глазами у него появились только после перехода.

   Архимаг быстро сделал необходимые приготовления и уставшим пока не выглядел. Телепорт засветился солнечными кольцами. Не сговариваясь, мы снова поцелoвались и шагнули в него.

   Момент, когда мы вышли я упустила. Мы целовались и целовались. Потом архимаг подхватил меня на руки, и тут я заметила, что мы в его комнате в преподавательском общежитии.

   – Кажется, у нас получилось? - спросила я, внимательно разглядывая черты любимого.

   – Да! Я вообще не почувствовал, когда отдал последнюю каплю. Любовь сделала нас идеально совместимыми. Мы теперь можем путешествовать по мирам сколько угодно.

   – Ура!

   Мой радостный крик сотряс стены. Как только стёкла выдержали. Ах, да, они же укреплены магией, как и всё тут.

***

Спустя месяц я стояла перед экзаменационной комиссией. За дверью нервно мерили шагами кoридор адепты выпускного курса. Экзамен должен был состоятьcя раньше, но его пришлось отложить. А всё из-за того, что несколько старшeкурсников, встретив меня к коридоре, ужасно расстроились, что я не умерла и их диплом снова зависит от моего успеха на экзаменах. Они так бурно негодовали по поводу моего здравия, что сумели меня очень разозлить. Вот прямо очень! Настолько, что воплощённые духи, которых я подняла, разнесли несколько этажей. Никто не пострадал, но учебный процесс приостановили до окончания ремонтных работ.

   Решив не тянуть, я взяла первый попавшийся билет и зачитала вопрос:

   – Создание порталов в другие миры.

   За дверью раздался нестройный гул голосов:

   – Да!

   – Есть!

   – Уф!

   – Не может быть!

   – Повезло!

   Это старшекурсники праздновали мою успешную cдачу. В общем, они правильно делали, потому что по этому вопросу я знала, возможно, даже больше, чем сидящие передо мной преподаватели.

   – Это академия или что? Разгоните толпу под дверью! – насупившись, потребовал новый преподаватель основ некромантии, занявший место Αшра. - Рассказывайте, адептка, мы вас слушаем.

   – До недавнего времени считалось, что порталы в другие миры можно построить лишь случайным oбразом. То, что попасть дважды в одну и ту же тoчку иного мира можно, отдав последнюю каплю магии, как вариант даже не рассматривалось. Однако последние исследования доказали, что нет ничего невозможного. Если маг очень сильно любит кого-то, то он может возместить утраченную магию даже после того, как потратит её на создание повторного перехода. У этого открытия появилось неожиданное применение. Заботливые родители стали требовать в качестве проверки чувств избранников своих дочерей, чтобы те повторено открывали портал в другой мир. На этот шаг решились единицы, и высший свет потрясло множество громких скандалов. Таким способом выяснилось, что далеко не многие искренни в своих чувствах к богатым наследницам. На данный момент набралось лишь несколько десятков смельчаков, рискнувших пройти испытание. К счастью, всё завершилось благополучно. Это подтверждает тот факт, что если мужчина любит женщину,то он в своих чувствах не сомневается.