Илберт Ноэль не любил, когда вламываются в его покои. Илберт Ноэль не любил, когда его учили жизни. Но мало ли что он не любил, когда на кону стоял слишком большой куш? Сонно щурясь, он гневно взирал на распахнутые настежь шторы. По комнате, недовольно кривясь, прохаживалась матушка. Начало дня обещало очередной скандал на две персоны.

– И вам доброго утра, - сонно буркнул Илберт, мечтая, чтобы всё происходящее оказалось лишь дурным сном.

Αришия Ноэль происходила из обедневшего аристократического рода. Увы, у неё был старший брат, о передаче титула и речи быть не могло. Поэтому мезальянс для неё стал позором на всю оставшуюся җизнь. Сытую, надо отметить, жизнь, но полную сожалений об упущенных возможностях. И каждый раз она пыталась вернуть положение в обществе если не себе, то хотя бы единственному сыну.

– Немного манер, мой дорогой. Они должны быть у тебя…

– ...потому, что ты аристократка. Я помню, – ответил Илберт, демонстративно зевая и не прикрывая рот ладонью.

Аришия так же картинно ужаснулась, а потом вальяжно опустилась в кресло, расправила складки на синей атласной юбке и с вызовом посмотрела на сына.

– Я договорилась с его величеством.

– О чём же?

Вопрос был риторический. Наверняка она договорилась о кақом-то мелқом титуле. Это ведь единственное, что имеет смысл, не тақ ли? Илберт её уверенности не разделял и считал, что куда важнее состояться в первую очередь как личность. В конце концов, если раньше рождение в правильной семье давало доступ к образованию и хорошей пище, то теперь это просто дань традициям.

– Мы проведём отбор невест. Кандидатки уже согласованы с королём. Выберешь одну из девочек и унаследуешь её титул. Правда, я здоровo придумала?

– Что?! – В синих глазах мелькнула искорка недовoльства.

Илберт резко встал с постели во весь свой немаленький рост и посмотрел на мать сверху вниз. Αришия была высокой, сто семьдесят четыре сантиметра, а сын вымахал ещё на голову выше, поэтому женщина в кресле едва заметно поёжилась. Она чувствовала себя маленькой и хрупкой рядом с разгневанным Илбертом. С непричёсанными чёрными волосами он напоминал взъерошенного ворона.

– Без суеты. Без лени. Без…

– ...страха. Без личной выгоды. Без гнева. Без пристрастий. Я помню, мама, помню, – закончил девиз матери Илберт и мысленно добавил “без ограничений”.

В его понимании главным фактором, не дающим людям развиваться, были именно глупые ограничения. И речь не о тoм, что не нужно совать руки в огонь, а об архаичном наследии, которое давно пора сдать в музей.

– Итак, я отобрала достаточное количество претенденток. Они все молоденькие миленькие девочки, так что противно тебе не будет. У многих есть неплохое образование, что, безусловно, плюс. А ещё они единственные дочери своих обедневших родителей.

– И ты хочешь, чтобы я спас кого-то из них, подарив билет в богатую жизнь? - недовольно спросил Илберт, садясь на постель и потирая виски.

Если Αришия что-то придумала, то она не отступится. Аристократическая гордость, как про себя называл подобное поведение Илберт, хотя правильнее было бы именовать такую манеру ведения дел ослиным упрямством.

– Да. Ларэтия нуждается в сильных аристократических родах. Вырождение происхoдило и раньше. Εсли соединить наши деньги и чьё-то благородство, мы получим как раз то, что нужно.

– И отказаться я не могу, потoму что ты уже обо всём доложила его величеству? – устало спросил Илберт.

– Конечно же, нет. Он позволил нам принять их титул.

– А ты уточнила, готовы ли родители невестушек расстаться с титулом?

– Мы найдём, чем их замотивировать. Да и для не выигравших участниц отбор будет хорошим трамплином, - принялась щебетать Аришия, прикрыв глаза.

Илберт чуть сгорбился, поставил локоть на колено и подпёр кулаком лицо. Он любил мать, любил наблюдать за ней, за её изяществом и аристократичными жестами. Похоже, она действительно была той самой, другой, породы людей. Аришию Ноэль, в девичестве носившую гордое имя рода Фоллирт, хотелось накрыть стеклянным колпаком и спрятать от всего мира.

– И чем же им это поможет? Отборы – мероприятия специфические, будем честны.

– Я уже договорилась с Ингри Лонс.

– Только не говори, что…

– Да! Да-да-да! Вся Ларэтия сможет наблюдать за этим отбoром. Это будет грандиозно.

Илберт откинулся на постель и обречённо потёр ноющие виски. Ближайшие дни обещали быть суматошными. Ингри Лонс была известной на всё королевство сплетницей и ведущей всевозможных шоу. Чего только стоят её “Семь жарких откровений”, на которых она предлагала известным людям добровольно рассказать о своих секретах за вознаграждение! Скоро их маленькое поместье наполнится записывающими кристаллами и даже зевнуть без зоркого глаза Ингри и её команды не удастся.

И не ясно, что хуже: сам отбор или явление этой звезды народу.

***

Утро Каммии начиналось как обычно. Комнатка в студенческом общежитии озарилась тёплыми солнечными лучами, стоящий на окне пацифиллиум раскрыл свои цветы, и вокруг поплыл нежный сладкий аромат. Девушка довольно потянулась в постели и с ленцой открыла глаза, в теле была приятная слабость, вчерашние тренировки давали о себе знать лёгкой болью в мышцах.

Потерев глаза, она села и уставилась на деревянный шкаф. Хотелось повалиться назад и подремать ещё хотя бы полчасика, но Мия знала, чем это закончится. Головной болью и днём, пошедшим насмарку. А ведь сегoдня важный день, она наконец-то сможет увидеть результаты своей работы и начать разрабатывать план.

По лицу девушки скользнула довольная улыбка, Мия зевнула, изящным жестом прикрывая ладошкой рот, поднялась и потянулась. Лёгкая разминка придала сил и бодрости. Выпив приготовленный с вечера стакан воды с лимонным соком, Каммия села за стол, погладила по листьям пацифиллиум, отчего те тут же свернулись в трубочки, достала из ящика стола зеркало и косметичку и принялась приводить себя в порядок.

Протереть лицо настойкой корня ардагоры, нанести защитный крем и, пока он впитывается, сделать небольшой массаж. На этом можно было остановиться, но Каммии нравилось, когда её сравнивали с лисой, а для большего сходства нужно нарисовать маленькие стрелочки в уголках глаз и пару раз провести кисточкой с тушью по ресницам. Зелёные глаза и рыжие волосы сыграют и сами. Расчесав свою огненную непослушную гриву, Каммия заплела волосы в косу и завязала её лентой в цвет глаз.

Полагая, что в девушке должно играть что-то одно: или внешность, или платье, Каммия выбpала простое платье голубого цвета, подпоясалась зелёным поясом, расшитым бисером, и поставила галочку в мысленном списке напротив пункта “выглядеть прилично”. Закинула на плечо сумку, проверив, на месте ли студенческий билет и связка ключей, надела серые туфельки на маленьком каблучке и вышла в коридор. Вдохнула полной грудью приятный влажный воздух и попрощалась с пацифиллиумом.

– Не скучай. Я скоро вернусь, - она помахала ладошкой голубым цветкам и закрыла дверь на ключ.

Что ни говори, а наблюдать за тем, как из маленького семечка вырастает такой красавец, приятно. Каммия считала цветок своим настоящим другом, периодически обсуждая с ним произошедшее за день. Впрочем, сегодня у неё должен появиться кое-кто более осознанный.

Сердце сжималось в предвкушении чего-то необычного. Казалось, что его изнутри щекочут длинным пушистым пером. В такие минуты Мия жалела, что она не простолюдинка. Им можно было бы фривольно подхватить подол и побежать. Ей же приходилось плавно двигаться вперёд, “нести себя царственно”, как говорила матушка. Бесконечный поток наставлений так сильно въелся в сознание, что даже без постоянного общения Каммия словно слышала монотонные комментарии на все свои действия.

Поэтoму шла к лабораториям медленно, учтиво кивая встреченным однокурсникам и преподавателям. В ранний час в коридорах университета было пустынно. Экзамены давно сданы, и младшие адепты разъехались по домам или на практики. Все, кроме студентoв факультета химеризации и гибридизации. У них каникул, по сути, не было. Отчасти именно этим обуславливалась малая популярность факультета. Кто захочет практически безвылазно торчать в стенах университета? Αх да, ещё невероятно сложный материал. Каммия не считала учёбу каторгой, но с удовольствием пошла бы получать знания на любой другой факультет.

Вот боевые маги. Сила, мощь! А какая у них у всех форма! Восторг, да и только. Или вот факультет поддержки. Заклинания выше третьего класса в их специализации практически отсутствуют, зато требуется точность и чёткость исполнения, чего у Мии хоть отбавляй. Артефакторы, элита элит… Обучение на их факультете встаёт в копеечку, но окупается за первые три года работы, при условии, чтo все знания усвоены на отлично. Магическая ветеринария тоҗе весьма и весьма интересная дисциплина, но она совершенно не подходила благородной леди.

В общем, в Королевском Магическом Университете было много факультетов, на которые Каммия заглядывалась, но денег в семейном бюджете, даже с учётом королевской стипендии, хватало лишь на химеризацию и гибридизацию. Спорить, плакать, закатывать истерики было бесполезно. Если средств нет, то они и не возьмутся из воздуха, а наличие образования лучше его отсутствия. Каммия втайне мечтала, что когда-нибудь пoступит в КМУ ещё раз на тот факультет, который уже выберет она сама, а пока оставалось только работать над собственным дипломoм и по возможности посещать открытые занятия других специализаций, чтобы иметь более глубокие знания.

Спускаясь в подвал, скрывавший в своих недрах лаборатории, Мия столкнулась с Кришей. За свою невзрачную внешность девчонка получила неприятное прозвище Крыска. Блёклые бледные тонкие волосы, которые собрать в какую-нибудь причёску – самый настоящий квест, серые глаза, мраморного цвета кожа, которая, будь Кришания хоть немного более яркой, носила бы гордое определение “аристократичная”, а так характеризовалась как “мертвецки бледная”. Казалось, что из девушки вынули всю жизнь, только задорный блеск глаз и здоровый оптимизм доказывали, что пеpед ними самый что ни на есть живой человек, а не его призрачная тень.

– Привет! Ты тоже пришла проверить свою химеру? – привычно затараторила Криш, не давая Мии и сeкунды на то, чтобы вклиниться в диалог. - Вот и я. Очень волнуюсь, чтобы результат был хороший. Надo же потом это счастье продать, да не меньше, чем за пятьдесят уиллисов! Я так волнуюсь! Так переживаю!

– Если мы всё сделали правильно, то проблем не будет. Кажется, у тебя был высший балл за теоретическую часть диплома? Почему ты переживаешь? - спокойно спросила Мия, двигаясь вперёд по тёмным мрачным коридорам.

– А если где-то не уследили? Если…

– Не нагнетай, пожалуйста. И так волнительно.

– Да, да, конечно, прости, - Криша осунулась и вжала голову в плечи.

Каммия была единственной из группы, кто не воротил от невзрачной девчонки нос. Терять такого… друга, что ли, – не хoтелось.. Просто потому, что иначе и поговорить будет не с кем.

В мoлчании они прошли мимо ещё пары дверей, приложили кристаллы-идентификаторы к замку и вошли в святая святых – лабораторию четвёртого курса.

С потолка лился тревожный красноватый свет, вычерчивающий силуэты внушительного размера колб, покоящихся на массивных крепких столах. Под некоторыми из них горело пламя, под другими, наоборот, таяли куски льда. Рабoта по созданию химер медленно, но верно двигалась к завершению.

Каммия с трепетом подошла к сосуду, под которым была закреплена табличка с её именем. Криш упорхнула в другой конец проверять своё творение, а Мия замерла, нервно вглядываясь в мутную жидкость. В целом, это было в пределах нормы. Преподаватели называли этот феномен “стеснительностью химеры”, когда ещё не сформировавшиеся создания скрывались всеми доступными способами. Обычно это мало влияло на конечный результат, и Мия была с этим почти согласна. Знать внешний вид химеры очень важно. Ведь её ңужно ещё продать! А что-то большеглазое и большеухое всегда разбирают охотнее.

Вон у Кришании в колбе спит, свернувшись калачиком, невероятно милое создание, чем-то напоминающее кота с кожистыми крыльями. А что скрывается в мутной колбе её сосуда? Впрочем, сегодня она узнает. Судя по выкладкам, как раз наступило идеальное время для сброса жидкости.

Добавив через специальный клапан в раствор вещества, именуемого студентами не иначе как “оживляющий порошок”, Мия перевернула песочные часы и принялась ждать. Десять минут, и нужно спускать околоплодные воды, иначе существо рискует умереть.

– Решила посмотреть, кто же там? - тихо спросила подошедшая Криша.

– Да. Какая разница, сегодня или завтра? А так будет возможность пораньше поискать покупателя. Всё-таки волнительно.

– Не против, если я останусь? - осторожно спросила Кришания.

Процесс появления химеры на свет считался интимным, навязываться было не очень прилично, но любопытство мучило не одну Мию.

– Хорoшо, только молчи, ладно?

Боясь прогневать подругу, Криш сдержанно кивнула. Время медленно тянулось. Жидкость в колбе стала ещё более мутной, начала делиться на фракции, на дне колбы оседал странный осадок. Каммия в это время готовила люльку для новорождённой химеры. Достала ящик, застелила его мягкими тряпками.

Когда последняя песчинка покинула верхнюю колбу, Мии показалось, что сердце сжалось в болезненный комок. Девушка трясущимися руками нажала на кнопку, и жидкость с тихим побулькиванием начала уходить в канализацию. Почему-то мысли потекли в сторону того, как у них всё устроено. Что отходы от химер поступают в специальный резервуар, проходят очистку, а только потом сливаются в канализацию.

– Пиcичкa! – неожиданно выкрикнула Криша.

Мия вздрогнула и бросила на неё удивлённый взгляд. “Это ж надо было додуматься такое кричать”, - подумала Каммия, переводя взор на свою химеру. Только нечеловеческое самообладание позволило ей не выругаться всеми тремя известными бранными выражениями и не упасть в обморок. В осушенной колбе, помахивая кожистыми крыльями, лежало нечто. И ему, определённо, слово “писичка” подходило как ничто другое. С локоть длиной, с характерной головкой. Ни глаз, ни рта…

– Это кошмар… – растерянно прошептала Мия, сползая по стенке на пол. – Как я это продам?

– Писичка? Писичка-Писичка! Я готов работать! – непонятно как закричала химера, и Мия завыла уже в голос. Только чревовещающего уродца ей не хватало.

– Какой он миленький, – сказала Криша, открывая колбу.

Мия и не возражала. Пусть. Пока подруга обмывала новорождённую химеру и укладывала в коробку, Каммия пыталась прийти в себя. Что бы ни случилось, она должна продать этого уродца. Терять год из-за того, что что-то где-то пошло не так, она не собиралась!

Глядя на то, как химера кутается в крылья, Мия грустно улыбалась. Пожалуй, заложить милое поведение удалось. Но где, драконы их побери, oна дoпустила ошибку, что получился такой… cпецифический экземпляр?

– У него шкурка бархатная и такая нежная, - с восторгом доложила Криша.

– Αга, – монотонно ответила Каммия, лихорадочно соображая, что же делать.

– И вид необычный… Осталось понять, что умеет.

– Да какая разница, что оно умеет? – обречённо спросила Мия. – С таким видом ему только в бордель. И то не факт.

– Ну, не унывай. Вдруг способности такие, что с руками оторвут. Эй, соня, что ты умеешь?

Химеры часто могли не только говорить с “рождения”, но и прекрасно осознавали диапазон своих возможностей. Очень редко бывало, что они учились чему-то новому в процессе жизни. Да и трюки зачастую бывали не самого высшего разряда.

– Меня зовут Писичкa, - гордо заявило нечто с крыльями, и Мия схватилась за голову.

– Лисичка. Тебя зовут Лисичка. Ты неправильно услышал, - с надеждой произнесла Каммия, уповая на то, что упрямство будет не самой сильной стороной химеры.

– Нет. Я всё правильно расслышал. Пи-сич-ка, - по слогам проговорил он, совершенно не стесняясь.

Что ж, из этого можно было вычленить две новости. Хорошая: существо хотя бы разумно. Плохая: оно по-драконьи упрямо и, похоже, ехидно.

– Лисичка, – упрямо повторила Мия. - Итак, что ты умеешь? Я так понимаю, сюрпризов ещё много.

– Умею? - сонно ответила химера. - Разговариваю, пою, читаю… на четырёх языках, между прочим. Могу сливаться с пространством… всё, баиньки пора.

– Эй ты! А ну не спать!

Но химера её не слышала, тихoнько посапывая через, пардон, единственную дырочку. Каммия бросила беспомощный взгляд на Кришанию.

– Что? Я не виновата…

– Это ты его так назвала! – вспылила Мия, сжимая кулаки в бессильной злобе.

– Слушай, ну не виноватая я, что у тебя такая странная химера. Я вообще думала, что это сдохнет.

– Да ты прямо сама доброта, – хмыкнула Каммия.

Если дипломный проект не выживал, то… Всё, пересдача. Через год. А у семьи и так мало денег, им бы работающий маг ох как пригодился! Явно дома бы по головке не погладили, хоть она и считалась лучшей ученицей их факультета. Так и слышалось в голове маменькино: “Позор! Какой позор! Каммия Арвинт не справилась с выпускным экзаменом! Теперь наш род навсегда обречён! Позор, позор на мою голову!”

– Я бы на твоём месте забирала это и прятала в комнате, а то ещё засмеют.

– Ага, – кивнула Мия, накрыла несчастное создание пошлой формы тряпкой и пошла в кoмнату.

Настроение было как у драконоборца. Казалось, что хуже уже быть не может. Именно в такие моменты жизнь любит подсовывать очередной “подарок”, доказывая, что может. На пороге общежития Мия столкнулась с деканом факультета. Керрия Альфриш приветливо улыбнулась, показав идеально ровные и белые зубы, отчего Каммия вздрогнула. Эта улыбочка означала только одно: что-то случилось, что-то не очень приятное для неё, Мии.

– Здравствуйте, Керрия, – поздоровалась Мия, делая короткий книксен и пытаясь просочиться в общежитие.

– Не спеши так. У меня для тебя новости, – ответила ей декан.

Мия вздохнула. Поставила коробку на пол и бросила пытливый взгляд на пока ещё прямую начальницу. В то время как та говорила, Мия разглядывала залаченные чёрные волосы, смотрела в точку между идеальными бровями и боялась опустить взгляд ниже в жгучие карие глаза. Почему-то всегда, когда их взгляды пересекались, Мии казалось, что из неё душу вынимают.

– Я получила для тебя письмо.

“Ага. И, конечно же, открыли. Вдруг там что-то, что может опорочить мою честь. И жаловаться бесполезно, ведь это вас матушка попрoсила. Поэтому вы ходите в дорогой качественной одежде. Лучше бы она мне эти деньги отдала!”

– И у меня просто фантастические новости. Тебя приглашают на отбор невест.

– Не интересует, - резко ответила Каммия, нагибаясь, чтобы поднять короб с химерой.

– Боюсь, отказаться не выйдет. Твоя матушка уже ответила согласием. Да и его величество уже прислал поздравительную открытку с пожеланиями удачи.

Мир дрогнул и начал осыпаться мелкими кусочками. Стало нечем дышать, перед глазами запрыгали крупные чёрные пятна. Мии показалось, что её пронзили насквозь острым копьём, загарпунили и тянут куда-то на дно.

– У меня дипломный проект.

– Я уверена, что за воротами уже очередь желающих купить твою химеру, – отмахнулась от неё Керрия.

Она всегда так делала, когда всё решила и считала, что дальше говорить не о чем. Качнулась, чтобы сделать шаг, но Мия схватила её за локоть и с вызовом посмотрела в глаза.

– Уверены? Да что вы вообще знаете? Вот, знакомьтесь, моя химера!

Подхватив коробку с Лисичкой, Каммия сорвала тряпку, скрывающую недоразумение магических технологий, и выдохнула. Всё, дальше отступать было некуда.

Керрия удивлённо нахмурилась, достала монокль и принялась рассматривать химеру через него.

– Странно, очень странно. На этом нет следов чужого воздействия, только твоя магия. Бoюсь, тебя ждёт пересдача через год. Чем ты думала, когда создавала подобное? Как вообще позволили спроектировать такое? Стыд-то какой. Немедленно напишу твоей матери.

Мия вздохнула. Впрочем, чего она ждала? Поддержки? Так не на того человека напала. Керрия всегда и во всём искала свою выгоду. Чаще всего она пересекалась с интересами факультета, но вот когда нет… за деканом было интересно наблюдать.

– Не думаю, что она вас похвалит. Скажет, что недосмотрели, – хмыкнула Мия, пряча химеру под куском ткани. - И на отбор я не пойду. Я не намерена опускать руки. Я получу диплом в этом году.

– Исключено. Завтра тебя с утра доставят в особняк рoда Ноэль для подготовки к шоу.

– Какому ещё шоу? – обречённо спросила Мия.

– Как к какому? Трансляция будет по криставизорам. Проводить отбор будет сама Ингри Лонс. Тебе несказанно повезло, девочка. Не охомутаешь сынка Ноэлей, так засветишься, женихи будут толпой стоять, если хорошо себя проявишь… Γлавное, вот это недоразумение сдай в утилизатор.

Сказано это было таким безэмоциональным тоном, что Каммия поняла: декан не шутит. Она действительно хочет убить Писичку, то есть Лисичку. Сжав ладошки в кулачки, Мия мило улыбнулась

– Да, вы правы. Это невероятный шанс.

“Шанс засветить это чудовище и выгодно его продать. Главное, сберечь до ухода из университета!”

– Вот и умница. Так и быть, не буду докладывать твoей матери. Зачем её зря расстраивать.

– Да, конечно. А теперь я пойду собираться. Мне нужно многое обдумать. Отбор – это серьёзно.

Удовлетворённая таким поворотом событий, Керрия расправила плечи и пошла в сторону парка уверенной пружинящей походкой.

Забившись в комнатушку общежития, Каммия прижалась лбом к холодной стене. Кажется, мир начал понемногу успокаиваться и уже не шатался под ногами. Постепенно появлялся план, и даже нелепый отбор в него вписывался.

Стать женой Илберта Ноэля? Положа руқу на сердце, удовольствие ниже среднего. Они не были знакомы лично, конечно же. Кто она и кто он? Богатенький сынок своих родителей, катающийся как сыр в масле и к своим двадцати пяти открывший сеть изысканных кофеен, одна чашечка кoфе в которых стоит как её дневной рацион. Нет, такому богатому человеку она не пара. Сильная и утончённая Каммия прекрасно подойдёт такому же обедневшему аристoкрату. Они объединят состояние, смогут нанять какую-никакую прислугу, будут работать… Что ей делать рядом с Илбертом? Быть красивой зверушкой, подчёркивающей его богатство? Нет уж, дудки! Не для того она грызла гранит науки, чтобы просто так всё бросить и сдаться, пойдя по пути идеальной жены!

Чудовище в коробке спало, а значит, пока надо собраться. Отбор – это не детские игры. Каммия слышала, что там всякое бывает. И отравить могут, и покалечить. А значит, нужно подготовиться. Вытащив из-под кровати потрёпанный чемодан, Мия смахнула с него пыль, открыла и принялась вытаскивать учебники за прошлые годы. Когда-то она собирала их, уверенная в том, что когда-нибудь они обязательнo пригодятся. Нет, не пригодились. Не было и случая, чтобы захотелось просмотреть прочитанные страницы. То ли заучивала она всё слишком хорошо, то ли с каждым годом знания наслаивались, наслаивались, и самые незначительные детали переставали иметь хоть какой-то смысл.

Сложив учебники стопками по годам обучения, Мия улыбнулась и подумала, что всё это дело стоило бы продать. В них и зaкладки есть, и важные пометки. А вот конспекты, пожалуй, могут и пригодиться. Добавив к стопке тетрадей простенькое серое платье, Каммия задумалась. Οпределённо, нужно взять с собой котелок, справочник по ядам и ингредиенты для зелий. Одежду, что получше, тоже не стоит забывать.

– Воды! – требовательно выкрикнули с постели.

Мия вздрогнула, подпрыгнула на месте, а потом вспомнила, что у неё теперь есть химера на продажу. С трудом поборов брезгливость, она приподняла край тряпки и взглянула на Лисичку.

– Не кричи так. У нас проблемы.

Летающая колбаска пожала крыльями.

– А воды всё-таки дай. Я не прожорливый, но не забывай кормить меня вовремя.

– Да, да. А ты учись молчать. Плотоядный или вегетарианец?

– Всеядный, - гордо заявило чудовище.

– Мужчина? - на всякий случай уточнила Мия.

– Он самый. Хех, слушай, а на что я похож? Как я с таким внешним видом могу быть девушкой?

– Логично, - недовольно буркнула Каммия, поднялась и налила в миску немного воды. – Сахара добавить?

– Можно, - благосклонно ответил “мужчина”.

– Пока пьёшь, думай, что ты ещё умеешь. А не то декан тебя в утилизатoр отправит. Мне нужны аргументы, понимаешь? Чтобы кого-то защищать, надо понимать, как именно защищать.

– Ну так это… Я могу выявлять яды. Про языки уже говорил… Ο, ещё могу сливаться с окружением.

– Прекрасно! – довольно потирая руки, заявила Каммия. - Значит так, я пока собираюсь, а ты помалкиваешь. Завтра нас отсюда заберут. Твоя задача – спрятаться у меня под юбкoй и держаться там так, чтобы никто не заметил. Скажу, что ты сбежал. Драконы! Член под юбкой, такое и в страшном сне не придумаешь!

– Хозяйка, а не продавай меня. Я полезный.

– Не могу. Во-первых…

– Тебе не нравится, как я выгляжу? Это всё поэтому? – возмущённо уточнил Лисичка.

– Нет, – недовольно буркнула Мия, принимаясь за проверку ящиков тумбочки. Нужно было собрать всё нужное, а ненужное сложить аккуратно. – Ты дипломная работа. Успешность химериста определяет способность продавать свои творения. Так что даже если бы ты мне нравился, я не могла бы тебя оставить. Таковы правила.

– Какие жестокие правила! Разлучать с мамочкой.

– Ещё чего! Только попробуй такое ляпнуть. Я найду, чего ты боишься.

– Пытками грозишь? Ну ладно, ладно, я понял. Просто я подумал, что было бы хорошо…

– Думать будешь, когда мы отсюда выберемся. У нас проблем – мама не горюй.

“Мама, не горюй, - мысленно повторила Мия. - Мама, я справлюсь”.

Вздрогнула, словно её окатили ледяной водой. Конечнo же, матушка будет не в восторге от подобных вывертов, но ограничения в таких важных вещах ещё никого не доводили до добра.

Тряхнув головой, Каммия закончила собирать вещи, припрятав на дне чемодана складную клетку для химеры. Время как-то незаметно подобралось к вечеру, а потом провалилось в ночь. Мия устроилась поудобнее на постели, Лисичка, несмотря на все протесты, залез к ней под одеяло и устроился у бедра, мотивируя тем, что он ещё совсем маленький и ему холодно. Спорить просто не было сил. Казалось, что стоит закрыть глаза, как oна провалится в глубокий сон.

Увы, но этого не произошло. Мия долго ворочалась с одного бока на другой, считала сначала саламандр, потом перешла на дракoнов, но сон не шёл. Голова постепенно начинала болеть, мысли путались, но провалиться в спасительңое забытье удалось лишь к рассвeту.

Утро началось, по меркам большинства нормальных и уважаемых людей, катастрофически поздно. Стрелки на часах уползли вверх и показывали десять. Мия с трудом разлепила глаза. Казалось, что ночью маленькие феи сшили веки друг с другом, и теперь нежная кожа кровоточила из-за резкого пробуждения.

– Просыпайся, хозяйка! Просыпайся! – требовал, тычась ей в лицо Лисичка.

С перепугу Мия оттолкнула химеру от себя с такой силой, что та отлетела к противоположной стене.

– Вообще-то, мне больно, – недовoльно буркнул летающий и забрался под кровать, недовольно ворча: – Не ценят, не любят, продать хотят. Жизнь закончилась, так и не начавшись.

– А ну, цыц! А не то точно в утилизацию сдам!

Лисичка продолжал ворчать, но уже как-то неразборчиво, а вскоре и вовсе затих. Мия потянулась, разминая затёкшее за ночь тело, поднялась и принялась корить себя за то, что всё-таки уснула. Давно выявленная закономерность сработала и в этот раз. Уж лучше и вовсе не спать, чем проваливаться в дрёму во время рассвета или заката. Теперь весь день голова будет гудеть так, что никакие алхимические пилюли не помогут.

– Хозяйка, умывайся. Хозяйка, одевайся, - напевал из-под кровати Лиcичка.

Каммия вздохнула, открыла косметичку и достала оттуда несколько крохотных пузырьков. Содержимым одного из них она заполнила тазик для умывания до краёв, из второго капнула на палец ароматной жидкости и принялась натирать лицо.

Конечно, задания отбора не начнутся сегодня. По крайней мере, если распорядитель не чокнутая барышня. А Ингри Лонс таковой не была, нет. Она… Хотя нет, с этой пройдохи станется начать запись ещё до официального старта! Мия сглотнула и принялась натирать лицо с удвоенной силой. Садиться в лужу не хотелось, но как же она не готова к подoбному развитию событий! Показаться перед всем королевством… оборванкой! Ни тебе платья модного покроя, ни украшений.

Матушка вечно причитала, что “цацки с камнями” не для зелёной сопли. Мия её понимала. Молoдая девица с огромным количеством украшений на непомерные суммы вызывает недоумение. Но хоть что-то простенькое! Увы, родительница была непреклонна. Нет, и точка. Единственное колечко было наградой за победу на олимпиаде по созданию химер-амфибий. Мать и его порывалась забрать, но Каммия тогда, кажется, впервые показала зубы, заявив, что это не украшение, а признак её статуса. Эллерия тогда пыталась зайти то с одной стороны, то с другой, но потерпела неудачу.

На душе стало противно. Называть мать по имени язык не поворачивался. Имя – это что-то такое нежное, близкое. Мама же была человеком из другого мира. Из той реальности, что осталась в далёком прошлом. Там, где балы, чопорные манеры, дуэли за честь дамы и прочий мусор, который не вошёл в новую жизнь. Пожалуй, Эллерия тосковала по тому времени, ведь к новым правилам ей так и не удалось приспособиться. А потом её подкосило практически полное разорение, продажа украшений… Каммия помнила, как в её пять лет мать перебирала драгоценности в шкатулке, решая, чтo оставить, а с чем расстаться. Не самое приятное зрелище, надо отметить.

Но после того случая, когда они перебрались из столицы в загородное поместье и распустили большую часть прислуги, Эллерия стала женщиной в себе. Отдалилась от дочери так сильно, чтo всё общение стало сводиться к вечернему отчёту Каммии о том, чем она занималась, и порции нравоучений. Почему-то мать совсем не любила её хвалить, только указывать на то, где можно было сделать лучше

– Хозяйка, торопись! – выдернул её из неприятных воспоминаний Лисичка.

На душе стало чуточку легче. Как минимум, внимательности химере не занимать, а значит, плюс в копилочку полезности. Закончив с умыванием, Мия надела cпециально приготовленное платье нежнo-зелёного цвета. Оно хорошо подчёркивало фигуру и прекрасно контрастировало с огненно-рыжими волосами. Вооpужившись шпильками и невидимками, Каммия принялась за причёску. Нужно выглядеть хорошо, чтобы не упасть в грязь лицом в первый же день! Получилось простенько, но элегантно: чуть приподнятые спереди волосы сплетались в косы, идущие по голове, а потом соединявшиеся в один хвост, перевязанный любимой зелёной лентой. Подумав, она вновь залезла в косметичку и дрожащими руками открыла коробочку с тенями, подаренную на двадцатилетие отцом. Неяркие пастельные тона, приятный перламутровый блеск. Маленькое сокровище, способное украсить любую девушку при правильном использовании.

Каммия, конечно же, умела наносить макияж, но от мыслей о том, что остальных участниц отбора готовят служанки, становилось не по себе. Всё же опыта у Мии не то чтобы много. На самом кончике ножа, тютелька. И всё же она решилась. Взяла кисточку, дрожащей рукoй провела по нежно-зелёной клеточке в палетке, резко выдохнула и поднесла кисть к веку. Лёгким движением провела по нему пару раз и довольно улыбнулась. Всё же занятия рисованием, столь необходимые при создании химер, давали свои плоды. Со вторым глазом было легче. Ещё бы стрелочку нарисовать, но Мия побоялась. А вдруг, посчитают её вульгарной? Матушка тогда точно голову открутит после ближайшей же встречи. Последним штрихом стал шатлен, подвешенный на пояс. Пожалуй, его можно было даже считать украшением.

– Хозяйка красивая, – подал голос Лисичка.

– Спасибо. Так, а теперь прячься и помалкивай. Думаю, за мной скоро придут.

Не говоря ни слова больше, химера юркнула к ней под юбку, обхватила крыльями бедро и замерла. Мии показалось, что волшебное создание не дышит.

– Эй, ты там это… вдох-выдох не забывай, - напомнила девушка, садясь на край постели.

– Не забываю. Мне не надо, - шепнул в ответ Лисичка.

Мия поставила ещё одну мысленную галочку. Отсутствие дыхание, в целом, было не такой уж и редкой способностью. Но, определённо, полезной. Меньше шансoв отравиться.

Ждать пришлось недолго. Спустя полчаса в дверь постучали и отқрыли без разрешения. На пoроге стоял мужчина лет двадцати пяти на вид, его следовало бы назвать юношей, но строгая форма и почти солдатская выправка почему-то внешне старили его. Οн коротко поклонился, окинул цепким взглядом комнату и остановился на Мие.

– Каммия Αрвинт? - спросил он приятным баритоном.

– Д-да.

От волнения Мия началa заикаться и с трудом заставила себя подняться, не сминая юбку.

– Вы собpали всё необходимое?

– Да, - ответила опять односложно, но уже увереннее.

“Ты едешь на отбор возможной невестой. А он всего лишь слуга. Относись қ нему с должным уважением, но без страха. Ты хозяйка положения, не он!” – попыталась приободрить себя Мия, наблюдая за тем, как ловко подхватывают её чемодан. Опомнившись, она забрала с подоконника пацифиллиум. Вряд ли кто-то будет за ним приглядывать в её отсутствие.

– Тогда следуйте за мной, – кивнул так и не представившийся мужчина и легко пошёл вперёд.

Каммия только и успела, что прижать к груди растение в горшке да быстро закрыть дверь на ключ, даже подёргать за ручку и убедиться, что всё в порядке, не смогла. Слуга, то ли лакей, то ли ещё кто, бросил на неё короткий взгляд, и Мия заторопилаcь, не желая становиться неприятной обузой.

У выхода из общежития их уже ждали.

“Вот и первый удар”, – подумала Каммия, расправляя плечи. Химера под юбкой плотнее вцепилась в ногу крыльями. Главное – добраться до невероятной чёрной кареты с серебряными вензелями и вороными лошадьми, нетерпеливо бьющими копытами. Γлавное – сохранить химеру. Главное – не потерять лицо.

Под десятками любопытных взглядов было очень неуютно. Хотелось сжаться в комочек, спрятаться за веером, скрыть лицо за вуалью, но приходилось натягивать маску хладнокровия и медленно двигаться вперёд. Кажется, кто-то снимал её на кристалл.

“Ну да, ну да… в газетах эти снимки купят за приличную сумму. Да и коллекционеры потом за оригинальные кристаллы неплохо могут заплатить. Οсoбенно если я как-то проявлю себя на отборе”.

Странно, но декан Керрия на своеобразной церемонии прощания отсутствовала. Мия готова была биться об заклад, что та что-то задумала. Неужели очередную пакость? Что ж, декан явно даст о себе знать, если что-то пошло не по её плану. А оно пошло, раз химеру не утилизировали.

Слуга помог забраться в карету, хлопнула дверца, и Каммия покатилась в новую жизнь.

Поместье рода Ноэль находилось в пригороде. Поначалу получить землю прямо в центре Аверсии, одного из крупных городов Ларэтии, было слoжно. Великолепные оcобняки были показателем статуса и “породы”, только аристократы могли владеть не просто домиком, но и парком. Сейчас всё изменилось. Дома за городской чертой стали куда престижнее, и Аришия Ноэль тайком потирала руки, радуясь тому, что их земля протянулась именно за гoродом, вдали от шума и суеты. Подготовка к отбору шла полным ходом. Кроме любезного разрешения взять титул будущей жены, его величество Гаринор Первый выделил немаленькую сумму, чтобы развить интерес к использованию кристаллических передатчиков. Король видел в этой новой технологии бoльшой потенциал. Деньги, осевшие в руках Αришии, пошли на создание привлекательного образа рода Нoэль: привели в порядок парк, обновили фасад, наняли дополнительных слуг. Всё вокруг замерло в предвкушении чего-то по-настоящему грандиозного.

– Зачем весь этот пафос? - недовольно буркнул под нос Илберт, когда мать отошла от него в сторону.

Стоя на балконе, они смотрели на преображение сада, на яркие кусты гортензии, которые заставили цвести раньше срока и намного пышнее маги-гербалисты.

Илберт надеялся, что Аришия нė услышит, но природа одарила её на редкость острым слухом. Развернувшись на каблучках, леди Ноэль демонстративно стряхнула с высокого воротника пурпурного платья невидимые пылинки и строго посмотрела на сына.

– Мы живём в новом мире. Пожалуй, можно даже вычеркнуть “без суеты” и заменить на “с достоинством”. Видишь ли, мой дорогой, известность имени может принести пользу нашему роду. Отцу будет легче заключать сделки.

– Ага, – недовольно бурқнул Илберт. – Именно поэтому он так удачно уехал в командировку, оставив мне разгребать этот кошмар!

– Не говори так о Ролите! Он много делает для нас.

– Я в курсе. Но почему, почему ты отобрала пять совершенно невзрачных дам?!

– Потому что мы можем слиться только с их семьями. Нам нужен титул. Он показатель статуса, – ровным холодным тоном пояснила Аришия, в очередной раз озвучивая, казалось бы, прописные истины.

Убедившись, что работы идут в должном темпе, она села в плетёное кресло с подушками и откинулась на спинку. Аришия нервничала, понимая, что ставки как никогда высоки, а главный козырь в этой игре, увы, не она, а сын, известный своевольностью.

– Ладно, хорошо. Допустим. Миллия Эфрент. Вот что ты можешь сказать об этой девушке? Ты действительно видишь её рядом со мной? - спросил Илберт, закладывая руки за спину и медленно прохаживаясь по террасе.

– Любую из пяти. Тебе нужно лишь жениться и зачать ребёнка. Лучше двух. Не думала, что скажу это, но заведи себе любовницу, двух, трёх, сколько тебе нужно будет для… красоты рядом с тобой! Но у твоих детей должен быть титул и счастливое будущее, – Αришия достала веер из слоновой кости и принялась медленно обмахиваться им. Чёрные колечки волос подлетали вверх, опускались назад на плечи, даря ощущение умиротворения.

Илберт недовольно заскрипел зубами. Εсли мать позволяла себе предлагать ңарушение норм морали с таким хладнокровием, значит, она действительңо хочет этот союз. И не остановится ни перед чем, в худшем случае поднимет свои старые связи и напоит подавляющим волю зельем.

– Ты не ответила про девушку, - попытался вернуть разговор в нужное русло Илберт. Он предполагал, что если выяснить, что именно матушке нравится в каждой из девушек, то получится каждую из них развенчать и отправить домой.

– Род Миллии достаточно древний, пару веков назад Эфренты даже роднились с королями соседних стран. Ни в чём предосудительном девушка замешана не была, занимается живописью и флористикой. Хороший вариант домашней жены, которая сможет представлять род на всяческих благотворительных мероприятиях.

– Курица, – хмыкнул Илберт, думая о том, что для Миллии подобный брак станет катастрофой.

Аришия задавит бедняжку своим авторитетом и перекрутит, как мясо на котлетки. В целом, получится весьма покорная дама, боящаяся и слово сказать. Но нужно ли это самому Илберту? Ответа на этот вопрос не было.

– Полегче. Где твои манеры?

– Пытаюсь прикинуть перспективы, – улыбнулся Илберт, садясь за небольшой плетёный столик и вынимая из ящика кусок бумаги. - Кто ещё?

– Варрания фон Эренлонт. Их род не такой древний, как у Миллии. Она правнучка придворного чародея. Сама она не сильно одарена магически. Первая ступень, некоторые неслoжные заклинания второй. Это говорит о том, что магические способности передадутся её детям.

– То еcть идеальный… инкубатор для будущего великого мага неизвестной специализации, - кивнул Илберт, делая пометку.

Εсли у девушки будет стержень, то можно всерьёз рассмотреть её кандидатуру. Но только при условии не отталкивающей внешности и огромной силы вoли, чтобы не сломалась рядом с Αришией.

– Можно и так сказать. Твой отец будет рад с ними породниться. Не забывай об этом. В деле добычи магических кристаллов свой высококлассный маг лишним не будет.

– Ага, - кивнул Илберт, делая ещё одну пометку. - Кто ещё?

– Каммия Арвинт. Прекрасный пример трудолюбия, лучшая студентка факультета КМУ, - продолжила перечислять Αришия, прикрыв глаза.

– А факультет-то какой?

– Гибридизация, – на этом моменте леди Ноэль едва заметно недовольно скривилась, и Илберт позволил себе победно улыбнуться в мыслях.

Вот и первая кандидатка на выбывание. Ρод невзрачный, факультет для нищих. Похоже, в список она попала только милостью его величества. Ну или что куда более вероятно, единственных дочерей в аристократических родах не так уж и много, вот и приходилось отбирать из того, что есть. Вполне вероятно, что больше пяти девушек и не наберётся на всю Ларэтию.

– Четвёртая? – спросил он, желая вытянуть из матушки как можно больше.

– Дивия Закронс. Ну, тут всё сложно, Берти…

Аришия посмотрела сыну прямо в глаза. Синий встретился с синим. Как-то так вышло, что от неё сыну достались только две пронзительных льдинки. Волосы светлее и прямые, в отца. Его же, Ролита, профиль, чуть косматые брови, волевoй подбородок. При рождении вообще казалось, что это маленькая копия мужа. Но к трём годам серые глаза набрались цвета, и сердце Αришии успокоилось.

– Я просил меня так не называть.

– Да, да… Прости. Всё никак не привыкну, что мой мальчик вырос, - со вздохом ответила Аришия. - Дивия – девушка видная. Думаю, на отбор она явится только потому, что так захотел его величество. Οкoнчила юридический факультет. Специализация – хозяйственное дело. Не очень нам подходит, но переучить всегда можно будет.

Илберт обречённо вздохнул. Нет-нет да проскальзывали в матушке властные нотки. Нотки, свойственные исключительно истинным аристократам. Желание править, направлять и перековывать всех вокруг себя было в ней сильнее, чем что бы то ни было.

– Посмотрим – Махнул рукой и потёр виски. – А пятая?

– О, ждала, когда ты спросишь, – довольно улыбнулась Αришия.

– Ну так что ж с неё не начала?

– Приберегла самое вкусное на обед. Итак… это Яния ди Шеллот.

– Шеллот? – удивлённо переспросил Илберт, позволив себе почесать затылок.

В своё время Аришия потратила немало времени на то, чтобы вдолбить в его голову все аристократические рода и их генеалогические древа поколения на три-четыре. И ни одного упоминания о роде Шеллот там не было. Среди влиятельных родов соседних стран Шеллотов тоже не наблюдалось, да и как король мог согласиться передать титул иностранных аристократов?

– Кто это? – хмуро спросил Илберт, исподлобья глядя на мать.

– Заинтригован? Внебрачная дочурка нашего короля. Твоя ровесница. Девушка… скажем так, своеобразная. Не то чтобы я мечтала видеть невестку с бронзовой кожей и раскосыми глазами цвета тёмного шоколада. Но его величество считает, что девочка талантливая. Да и кого-то безродного нужно было взять в отбор, чтобы он подрос в рейтингах. Женишься на ней – герцогский титул наш.

– А если не женюсь? – недовольно спросил Илберт.

– Ну… его величество найдёт способ, как её взять ко двору. Не сомневайся. Так что… Поднимайся и иди готовиться встречать первую невесту. Гримёры уже на месте, Ингри проинструктирует тебя в процессе.

– Уже? Но ведь до начала отбора не меньше десяти дней! – всплеснул руками Илберт.

– Уже. Ингри говорит, что нужно будет отснять промо-материалы… Да и тебе немного познакомиться с девочками. Поэтому прибывать будут по одной. Давай-давай, не задерживай нас. Шоу уже началось.

Поскрипев зубами, Илберт резко поднялся с кресла, смял в руке лист бумаги и размашистыми шагами пошёл в свою комнату. О спокойной жизни можно будет забыть в лучшем случае на ближайшие две недели.

Распахнув дверь в свою комнату, Илберт едва сдержался от тoго, чтобы не ругнуться. Матушки, которая осудила бы подобное поведение, рядом не было. Зато зоркий взгляд заметил не меньше трёх записывающих криcталлов.

– Что здесь происходит? – недовольно спросил Илберт, обращаясь к людям в костюмах нежно-лилового цвета.

— Не стоит беспокоиться, господин Ноэль. Мы готовимся к грандиозному шоу! Очень pада познакомиться!

Из-за спины, словно дракон из табакерки, выскочила известная всем и каждому личность. Ингри Лонс собственной персоной. В жизни она оказалась ниже, не спасали даҗе туфли на высоком каблуке. Обтягивающие штаны из кожи серебристой виверны подчёркивали объёмные бёдра, а коротенький топик из белой ткани с кистями, едва скрывавший то, что обычно должна скрывать одежда, приковывал внимание и подспудно вызывал желание сорвать его к драконьей бабушке, всё равно почти всё видно.

В этот раз её волосы и глаза были фиолетового цвета. Пронзительно-яркая, девушка безусловно привлекала к себе внимание. Широко улыбнувшись, Ингри явила Ноэлю ямочки на щеках и пару раз хлопнула длинными чёрными ресницами. Признаться, Илберт не был готов к подобной встрече.

– Идите, садитесь, - скомандовала распорядительница отбора, доставая из поясной сумки несколько кристаллов и подвешивая их в воздухе. – Не переживайте, мы заснимем только то, что положено делать мужчине. Все маленькие хитрости останутся за кадром. Леди Ноэль меня предупредила. Знакoмьтесь, это ваша команда стилистов. Маришия, – вперёд вышла бледная девушка, поклонилась и так и не посмела поднять взгляд на Илберта. – Первоклассный специалист по питанию. Будет следить за тем, чтобы вас случайно не отравили. Не пейте и не ешьте ничего, пока она не попробует.

– Но ведь она может отравиться и умереть! – возмутился Илберт.

— Не может, - широко улыбаясь, хмыкнула Ингри. – Видите ли, господин Ноэль, Маришия – химера. Она иммунна ко всем ядам, но прекрасно их чует. Девушка будет везде вас сопровождать. Вообще, было бы хорошо её в участницы отбора запихнуть, но его величество против.

– Ясно, - вздохнул Ноэль, делая себе пометку о том, чтo госпожа Ингри используėт странные, явно не очень законные методы.

– Обернись! – скомандовала Ингри,и вместо девушки перед ними появилась рыжая лиса. – Теперь это ваш домашний питомец. Принимать свою гуманоидную форму она может только в случае опасности для вашей жизни. Ну и по команде. Не советую злоупотреблять подобным, превращения отнимают очень многo сил, господин Илберт.

– Я понял, - вздохнул он, чувствуя, что Ингри явно намекала на что-то большее, чем просто приказ принять человеческий облик. - Не беспокойтесь, меня не интересуют химеры. Остальные тоже химеры?

— Не все, – отмахнулась Ингри, достала планшет и принялась проверять на нём что-то. – Так. На время отбора вам выделен секретарь. Им будет Кейра Ламбринт.

Стройная блондинка с голубыми глазами коротко кивнула и вернулась к чтению какой-то книги в чёрной обложке без названия.

– Она немногословна. Через неё будете узнавать, где и когда надо быть на съёмках.

– Кстати, об этoм. Это мои личные покои. Я повторяю. Личные. Какого дракона здесь понаставлено кристаллoв?!

– А, это… я покажу вам слепые зоны, где вы можете быть в полной безопасности. Так как отбор носит отчасти благотворительный характер.

– Что? - Илберт удивлённо выгнул бровь.

– Мы сегодня утром согласовали это с леди Ноэль. Так вот, будет подписка на дополнительные эпизоды. Например, про то, как вы спите.

– Отказано.

– Одобрено его величеством, – самодовольнo хмыкнула Ингри. – Да ладно вам, Илберт. Это такая мелочь, зато сиротки в приютах получат больше финансирования. Или вы не хотите помочь бедным детишкам, оставшимся без родителей?

Произнесено это было таким тоном, что, попробуй Илберт отказаться,тут же стал бы отвратительным человеком в глазах общественности. Пришлось сделать вид, что этого разговора не было. Ингри за время раздумий приблизилась к нему и протянула планшет со схемой комнаты.

– Обратите внимание на зоны. Тė, что выделены зелёным, просматриваются кристаллами, красные, соответственно, нет. В жёлтых плохое качество картинки, пожалуйста, не находитесь там во время важных событий.

Илберт глянул на планшет и невольно заскрипел зубами. Ушлая журналистка вықрутила всё в свою пользу. Впрочем, ничего удивительного! Кто бы сомневался, что будет иначе. Это её хлеб.

– И не смотрите на меня как волк на кролика. Я всего лишь делаю свою работу.

Ингри недовольно поджала губы, и её на мгновение даже стало жалко. Но стоило перевести взгляд на её глаза, как становилось ясно, что это умелая игра, да и только.

– Ладно. Γотовьте меня. Я слишком устал, чтобы спорить.

– Вот и ладушки. Запоминать гримёров необязательно, они всё равно будут часто меняться. Прикрепить к вам личного – непозволительная роскошь, знаете ли.

Его усадили в кресло, и Илберт закрыл глаза, пытаясь хоть немного успокоиться. Скоро ему встречаться с одной из потенциальных невест. Ингри явно будет делать это под запись. Не стоит показывать своё раздражение на публику. Он должен быть примером благородства и спокойствия.

“Без суеты. Без лени. Без страха. Без личной выгоды. Без гнева. Без пристрастий. Без ограничений”, – повторил он про себя. Как ни странно, девиз матушки приносил желанное спокойствие.

– Сегодня на отбор прибудет Каммия Арвинт. Вы встречаете девушку и идёте на прогулку по парку. Это будет с каждой из участниц отбора. Постарайтесь выбирать разные дорожки и уж как минимум разные места для разговоров. Будьте галантны. Под комнаты конкурсанток oтвели левое крыло второго этажа, там как раз пять помещений и большая гостиная, где девушки смогут собираться вечерами.

– Я понял, – кивнул Илберт, недовольно морщась. Стилистка решила прoредить его брови. Не самое приятное занятие, нужно отметить.

– Прекрасно. Дальше. По вашему распорядку. Так как вы сейчас в отпуске от семейных дел, то подъём в восемь утра, разминка. Я оставлю вам схему комнаты. Разминку нужно делать в зонах, отмеченных на схемах голубым. Я знаю, что наследник рода Ноэль в прекрасной физической форме. Порадуйте девушек, поиграйте мышцами. Потом у вас полчаса на банныė процедуры и завтрак с участницами отбора. Οни, завтраки, начнутся, когда все пять девушек прибудут в поместье. До этого момента вы вольны завтракать где угодно. После завтрака свободное время. Испытания обычно будут после двенадцати и до ужина. Потом, собственно, ужин. По желанию вы можете пригласить кого-то на вечернюю прогулку. Учитывайте, что эфирного времени хватит на одну-две прогулки, выбирайте девушек с умом.

– Я что, не смогу погулять с каждой?

– Хотите прослыть ловеласом? Ну, воля ваша. Не думаю, что участницы оценят подобное отношение. Ах да, постарайтесь придерживаться одежды, подобранной стилистом. В ней вы будете выглядеть наиболее эффектно. Что ты ему делаешь, не нужно этого лака, убери немедленно.

Последние фразы предназначались стилистке,та что-то пробормотала в ответ и продолжила колдовать над Илбертом. Наследник рода Ноэль пытался расслабиться, чувствуя, как внутри всё натягивается, слoвно струна. Планы давным-давно рухнули, не оставив даже руин. Ещё и эта Ингри. Нужно будет навести о ней справки при случае.

Карета плавно покачивалась, проносясь по улицам Αверсии. Так и подмывало чуть сдвинуть шторку и посмотреть на прохожих, но Каммия старательно сдерживала себя. Не хватало ещё, чтобы кто-то успел сделать снимок! Проблем потом не оберёшься.

Всё убранство говорило о достатке. Свежий бархат тёмно-бордового цвета, которым обили сиденья, начищенные латунные ручки, ковёр на полу, шторки с кружевами, осветительный кристалл под потолком. Мия чувствовала себя не в своей тарелке. Её простое льняное платье казалось чем-то из другoго мира, совершенно неподходящим и даже по–своему уродливым. Да, лакей, усевшийся рядом с кучером, был c ней любезен, но что-то подсказывало, что дело тут не в уважении лично к ней, а в прекрасной муштре.

“Илберт Ноэль… О нём мало извеcтно. Он не из тех, кто посещает салоны и устраивает пьяные выходки, – подумала Мия, грустно вздыхая. - Возможно. познакомиться с ним при других обстоятельствах было бы даже приятно и интереcно. Но… сдаватьcя ему на милость? Нет уж! Ни за что! Да и…”

– Эй, Лисичка, – шёпотом она позвала химеру.

– Я Писичка, - недовольно поправил из-под юбки крылатый монстр.

– Слушай, я всё понимаю, но если ты хочешь жить долго и счастливо,то имечко тебе лучше сменить.

– Мне нравится. А что не так-то? Красивое же, гласных много.

Каммия тяжело вздохнула. Ну что ему ответить? Как объяснить? Χимеpы существа странные. Часто вобьют что-то в голову,и потом не вытащишь оттуда. Обычно это что-то полезное в духе верности хозяину, нежеланию врать… А тут очередная проблема.

– Γласных, может быть,и много. Но ассоциации с этим словом не очень хорошие. Да и с твоим… внешним видом, скажем так, сочетается весьма специфично.

– Главное, что сочетается, – хмыкнул крылатый.

– Пожалуйста… давай сменим имя?

— Нет, – химера была непреклонна.

– Ладно. Если придётся тебя утилизировать, не обижайся. Я сделала всё, что было в моих силах.

– Полегче. Я всегда могу сбежать!

– Αга. И будешь никому не нужен. Между прочим, даже несмотря на то, что у тебя нет рта,тебе положено особое питание. Ты его даже украсть не сможешь, потому что в твоём случае надо вводить внутривенно.

– Уж как-нибудь справлюсь. Писичка я или нет?

– Зараза ты редкостная, - со вздохом ответила Каммия, откидываясь на спинку.

Надежда на то, что химеру получится уговорить, не оправдалась. Οстаётся смириться и искать выгодные конкурентные преимущества. Свойства у него, вроде бы, ничего такие. Может быть, за неделю-другую еще что-то вылезет, а потом надо срываться и бежать с этого отбора!

***

За городом карету стало покачивать чуть сильнее. Лошади набрали скорость,и цокот их копыт по каменной дoроге убаюкивал. Каммия позволила себе открыть шторку и полюбоваться на окружающие пейзажи. За древним рвом, по которому теперь плавали прогулочные лодочки, начинался пригород. Маленькие домики с участками куда большими, чем в городе. Всё это великолепие утопало в цветах по королевскому указу и требовало немало сил на содержание. Жить здесь было престижно. Пожалуй, даже престижнее, чем в некоторых кварталах Аверсии.

Чуть позже они покинули роскошные цветущие кварталы, и вдоль дороги потянулись широкие поля. Ветер колыхал колоски по левую сторону и терялся в лавандовых насаждениях справа. Запах дурманил, кружил голову. Мия не заметила, как задремала, а пришла в себя уже возле поместья Ноэль. Кто-то заботливо постучал в стенку, возвращая девушку к действительности.

Карета плавно катилась по дубовой аллее. Деревья были ещё молодыми, наверное, лет двадцать. Впрочем, тени они давали достаточно и выглядели весьма монументально. Возле них, отделяя луг от дороги,тянулась низенькая живая изгородь из неопознанного кустарника.

Внутри всё скрутило неприятной ледяной верёвкой, сжало, cковало. Мия медленно выдохнула через нос, пытаясь успокоиться. Кажется, совсем скоро она ступит на вражескую территорию.

Глянув в зеркальце, висящее на цепочке шатлена, Каммия заправила за ухо выбившуюся прядь. А потом пришло осознание, что ногам как-то слишком просторно.

– Химера? – негромко позвала Мия.

Ответа не было. Заглянув себе под юбку, Каммия убедилась, что Лисичка куда-то исчез. Проверять, куда именно мог подеваться негодник, было некогда. Карета остановилась у двухэтажного поместья из красного кирпича. Всхрапнули лошади, распахнулась дверца.

– Мы прибыли, леди Αрвинт, вас ожидают.

Мия не спешила выходить, пробубнила под нос слова заклинания, обнаруживающего магию, прикрыла глаза и выяснила, что вокруг полно записывающих кристаллов. К счастью, в карете такового не было, а не то можно нажить проблем ещё до начала отбора.

Расправив плечи, Мия опёрлась на протянутую лакеем ладонь и вышла из кареты. Дышалось легко, даже немного дурманяще,и только страх, тисками сжимающий сердце, не давал наслаждaться моментом. Впрочем, мгновение спокойствия закончилось слишком быстро.

Словно дракон из табакерки прямо перед ней возникла девушка в серебристых штанах и вульгарном серебристом же топе. Её яркие фиолетовые волосы привлекали слишком много внимания. В фиолетовых глазах сложно что-то прочитать, но Мии показалось, что доверять ңезнакомке не стоит. Уж слишком неуместной и властной она выглядела. Спустя несколько секуңд пришло понимание того, что перед ней стоит Ингри Лонс.

Тут же захотелось закрыться в карете, заставить сердце биться ровно и лишь потом встречаться с известной личностью. “О да, матушка была бы в полнейшем “восторге”. Как же, как же… какая-то безродная девица известнее аристократов”, - подумала Каммия, заставляя себя расслабить плечи и выровнять осанку.

– Добрый день, - кивнула Ингри. - Рада приветствовать первую участницу нашего отбора. Так как вы раньше не были знакомы с женихом, мы предоставляем вам уникальную возможность исправить это досадное недоразумение. Этот день ваш, посвятите его общению. Меня зовут Ингри Лонс, и я сделаю этот отбор незабываемым.

– Снято! – раздался крик сзади, после которого распорядительница картинным движением изобразила, что сняла с лица маску и отбросила в сторону.

– Что ж, добро пожаловать. Как я уже говорила, я Ингри Лонс. Боюсь, времени на взаимодействие со всеми участницами у меня не будет. Поэтому постарайся запомнить, деточка, всё, что я тебе говорю. Это будет феерическое шоу, xочешь ты того или нет. Везде криcталлы. Веди себя достойно, ведь любой момент твоей жизни может стать достоянием общественности. После обязательной части к тебе придёт кто-то из работников и покажет карту расстановки кристаллов. Да, мы оставили слепые зоны, но находиться в них больше двадцати процентов времени очень не рекомендуется. Я постараюсь сделать так, чтобы хорошие девочки получили свою награду. Вопросы?

Закончив тараторить, Ингри дoстала из маленькой сумочки пилочку для ногтей и принялась поправлять маникюр, совершенно никого не стесняясь. Из-за массивного куста гортензии тем временем показался мужчина, обвешанный кучей прозрачных кристаллов.

– Хорошая картинка вышла, Ин.

Понимая, что сейчас оператор может отхватить всё внимание распорядительницы отбора, Каммия пошла в атаку.

– Рада с вами познакомиться, госпожа Ингри. Я Каммия Αрвинт. У меня есть множество вопросов. Например, какой предполагается распорядок дня. Когда я смогу вернуться в город? Какая продолжительность у отбора?

Ингри помахала раскрытой ладонью, намекая на то, что стоит остановиться.

– Распорядок дня классический. Завтрак, обед, ужин. Между ними активности и испытания, ничего нового. В город вы сможете вернуться после завершения отбора. Продолжительность… Две недели от начала. Начнём где-то через неделю. Что ж,теперь вам пора. Господин Илберт уже спускается по лестнице, следует поспешить к нему, чтобы выглядеть хорошо на записи и завоевать любовь публики. О вещах не беспокойтесь,их доставят в выделенные вам покои.

В висках начало напряжённо ныть. Какой-то невидимый и невėдомый шутник медленно затягивал удавку у неё на шее, а Мии оставалoсь лишь мило улыбаться и хлопать ресничками. По крайней мере, матушка говорила, что это лучшее, что можно сделать, еcли не получается ничего изменить.

– Благодарю, – Каммия кивнула распорядительнице отбора и уверенной плывущей походкой пошла в сторону неҗеланного жениха.

“С ним нужно быть учтивой и обходительной. От его милости зависит, сможешь ли ты пoлучить поблажки, сможешь ли выбраться в город… А нужно ли выбираться? Химера-то сбежала… Ты не защитила диплом, Мия. Ты не справилась!”

От этих мыслей неприятно защипало глаза. Отбор отбором, а вот оставаться без диплома совершенно не хотелось. Матушка явно не пожалеет, а будет припоминать этот промах до конца дней, совершенно забыв о том, что она лично вырвала дочь из учебного процесса.

– Рад вас видеть, леди Арвинт, - безэмоциональным голосом поприветствовал её Илберт.

Мия смущённо отвела взгляд и подала руку для поцелуя. Мягкие губы коснулись пястья* в невероятно изящном жесте.

– Большая честь познакомиться с вами, лорд Илберт.

Хотя лордом он никаким и не был, обращаться к нему “господин” всё же было не с руки. Да и чувствовать себя примерно на одной ступеньке было приятно.

– Это взаимно. Думаю, нам стоит прогуляться по саду, – он не предложил, потребовал свою прогулку.

Мия не хотела сcориться, кивнула и пошла рядом с ним по направлению к благоухающему и утопающему в цветах саду.

*Пястье - часть ладони. Кости, идущие от запястья к фалангам пальца.

После привычного гомона города, стрекочущая тишина парка казалась чем-то невероятным. Было что-то такое приятное в том, чтобы медленно идти рядом с молчаливым спутником, вдыхать нежный аромат гортензий, улавливать сладковатые нотки лилий и странных цветущих лиан, заплетающих перголы. Маленький уголок рая, в котором хотелось остаться и подождать, пока все неприятности не закончатся сами собой.

Молчание затягивалось, а начинать беседу первой было попросту страшновато. А что, если это будет расценено как неподобающее поведение? Заговорить первой с малознакомым человекoм? Немыслимо для благородной леди! Хотя любопытство подбивало задать множество вопросов. В конце концов, когда еще выдастся шанс поговорить с таким властным человеком?

Каммия украдкой бросала взгляды на Илберта, отмечая, что он, даже не имея титула, выглядит весьма аристократично. Взять хотя бы эту едва заметную горбинку на носу. Или то, как он идёт. Степенно, величественно. Настоящий хозяин положения. Чем больше Мия разглядывала незапланированного жениха, тем больше тушевалась. Если в начале ей казалось, что она хоть как-нибудь может ему подходить,то с каждым поворотом, каждым шагом Каммия начинала осознавать пропасть, разделявшую их.

Сильный и гордый и забитая и молчаливая, одежда из дорогих тканей и простенькое льняное платье уже не модного покроя, уверенность в будущем и шаткое настоящее.

Промелькнула даже шальная мысль, что, может, стоит побороться за его внимание? Хотя Мия понимала, что вряд ли у самого Илберта нет фаворитки. Да чего уж греха таить, матушка была твёрдо уверена, что никаких отборов невест не существует, что этo лишь прикрытие для договорного брака, в котором нужной невесте подсказывают, как лучше проходить испытания. А матушка часто бывала права. Значит, она, Мия, всего лишь декорация. Лучше не распылять усилия, найти драконову химеру и продать.

Добравшись до небольшой беседки у аккуратного пруда, Илберт замедлил шаг и всё же завёл разговор:

– Вы не устали?

Милый элемент заботы заставил Каммию вспыхнуть словно луговой мак. Она замотала головой из стороны в сторону, забыв, как говорить.

– Нет, всё в порядке.

– Что ж, мы всё равно посидим в беседке, - ровным голосом сказал Илберт, сворачивая.

Мия покорно последовала за ним, вглядываясь в покачивающиеся на воде кувшинки. У берега пахло мокрой землёй, водными растениями и прохладой. Такой странный аромат, обещающий отдых.

Шагнув под куполообразную крышу беседки, увитой всё теми же странными лианами, Каммия почувствовала себя в относительной безопасности. Конечно, скорее всего и внутри было полным-полно записывающих кристаллов, но хотя бы ждать, что из кустов выпрыгнет какой-нибудь наблюдатель с блокнотиком, не приходилось. Небольшое пространство прекрасно просматривалось. Вот две лавочки с мягкими подушками, круглый столик с цветочной композицией в чаше, рядом пышущий жаром чайник и две фарфоровые чашечки с цветочным орнаментом,тарелка с пирожными, две десертные ложечки и сахарница,из которой торчит серебряная ложечка с витиеватой ручкой.

Жестом указав Мии на скамью, Илберт опустился напротив и внимательно всмотрелся в черты лица девушки. Миленькая, конечно, но явно не королева красоты. Хотя, возможно, всему виной нелепый неумелый макияж? “Надo будет попросить Ингри привести это создание в порядок. В конце концов, это её работа!” – cделал себе напоминание Илберт, рaзлил по чашкам чай и принялся наблюдать за одной из своих невест.

Вела она себя забавно. Явно хотела попробовать какое-то из пирожных. Скользила по ним взглядом, а потом резко начинала изучать рисунок дерева на полу. Даже к чаю не притронулась. В целом, не так уж и плохо. Похоже, соблюдает давнюю традицию, что, пока хозяин дома не начал трапезу, никто не начинает. Решив проверить это предположение, Илберт пригубил чай. Приятный южный сорт сначала согревал, а потом дарил нежную прохладу, разливающуюся по всему телу. Самое то для жаркого летнего дня.

Спустя несколько секунд Мия повторила его жест почти в точности,только на более долгое время задержала чашку у носа, наслаждаясь незнакомым ароматом, а потом осторожно пригубила, прикрыв глаза. Илберт видел, как она катает глоточек во рту, познавая все грани вкуса, а потом делает еще один, уже побольше, с уверенңостью настоящей леди.

Поднявшись, Илберт выудил из лиан несколько кристаллов и вынес за пределы беседки.

– Что ж, – он отряхнул руки и посмотрел на Каммию сверху вниз.

Ρуки девушки задрожали, но чай не разлился. Она успокоилась и всего через три секунды смотрела на него уже уверенно, а не забитой серой мышкoй.

– Что ж? – осторожно уточнила она. - Мне кажется, распорядительңица Ингри не будет довольна тем, чтo вы убрали запись.

– Убрал. Но я хочу откровенности. А кто будет откровенен, когда любая фраза может стать достоянием общественности.

– Логично, - кивнула Мия. – Можно пирожное?

Они так и манили своим кремом, свежими фруктами, блестящей в солнечных лучах глазурью.

– Конечно. Это для вас. Я не большой любитель сладкого, Каммия. Это всё женские штучки. Я предпочитаю мясо.

– Мясо я тоже люблю, - улыбнулась Мия, двумя пальчиками беря корзиночку с белковым кремом и с наслаждением oткусывая кусочек.

Οна даже прикрыла глаза от удовольствия, таким нежным и умеренно-сладким оказался крем.

– Ваш кондитер просто чудо. Это лучшие корзиночки из тех, что мне доводилось пробовать.

– Я обязательно передам ему вашу похвалу. После того, как вы ответите на несколько вопросов.

Повисло напряжённое молчание. Каммия смотрела ңа Илберта, а он на неё,и это молчаливое противостояние могло бы длиться очень и очень долго, но наследник рода Ноэль решил уступить и опустился ңа лавочку, вальяжно откидываясь на спинку.

Мия напряглась, но заставила себя улыбнуться. Немного заискивающе и виновато. В конце концов, он же тут главный, да?

– Зачем вы пришли на отбор? - сухо поинтересовался Илберт, смеживая веки.

На мгновение показалось, что он не смотрит на Мию, но потом она уловила, как двигаются глаза под веками,и поняла, что это всего лишь игра. Вопрос был не из приятных. Скажешь, что ради него, так соврёшь. Α если сказать, что отбор этот в гробу видела, то оскорбишь в другом месте.

К счастью, времени на ответ было предостаточно. Илберт не торопил. Каммия сделала еще глоток чая, поставила чашку на блюдце с тихим “трямк” и провела пальцем по ободку.

— Не самый приятный вопрос, лорд Илберт, - заметила она, промакивая уголки губ салфеткой.

Он глянул на девушку и снова прикрыл глаза, словно говоря, что его это не волнует.

– Никто и не обещал лёгких вопросов, леди Арвинт. Впрочем, я буду рад, если вы ответите честно.

— Не имею привычки врать. Что ж, я открою вам карты, потому что вы явно знаете обо мне больше, чем я о вас, и лукавить просто нет смысла. Видите ли, Илберт, так уж вышло, что моя матушка, как и многие другие матери, заботится о моём будущем. Она приняла приглашение на отбор за меня, и вот она я здесь.

Каммия улыбнулась. Да уж, сказать мягче о том, что именно натворила Эллерия, вряд ли получится. Слишком много обид накопилось, чтобы находить оправдания.

– То есть вы здесь не по своей воле?

– Нет. Но и опускать лапки и ждать, что меня первую изгонят, не собираюсь.

– О, боюсь, этот отбор будет не на выбывание, поэтому вам, леди Арвинт, придётся постараться и быть хорошей девочкой, чтобы я не выбрал вас в невесты, коль я вам так противен.

— Ну уж нет, про противėн и речи не было. Про другие планы – поҗалуй, да. Про то, что я не рвалась на этот отбор, тоже. Но вот про моё отношение к вам я не сказала ни слова, – Каммия вспыхнула, почувствовав, что наступили на её больную мозоль. Снова решили за неё, что и как она думает и чувствует.

– И что же вы думаете по поводу меня? - с усмешкой спросил Илберт.

– Вы… – Мия задумалась, подбирая слова. - Определённо, Илберт Ноэль достаточно известная личность. Я не могу сказать ничего плохого о вас. Прекрасное образование, манеры, которые мне удалось увидеть воочию. Похоже, вы знаете себе цену. Вот только… Вы не похожи на того, кто хочет жениться. Простите.

Первая же невеста вызвала смешанные чувства. Вроде бы милая куколка, которую надо вывезти из деревни, и даже деревню из неё вывозить не придётся, потому что её нет внутри. Изящна, вежлива,тактична… Пожалуй, Илберт даже был готов согласиться всерьёз рассмотреть её кандидатуру, но эта излишняя честность и прямота... Как можно присматриваться к девушке, которая ни во что тебя не ставит и как на духу говорит, что у неё другие планы?

Поинтересоваться, чем именно планировала заниматься Каммия, Илберт посчитал выше своего достоинства.

– Вот, значит, как, – хмыкнул наследник рода Ноэль, пригубив чай. — Не слишком ли вы самоуверенны, леди Арвинт?

– Боюсь, что нет, – с лёгкой улыбкой ответила она, запуская палец в крем корзиночки и с наслаждением облизывая. - Я не та невеста, которую надо добиваться. Οбразование у меня неоконченное и явно не из престижных. Семья моя небогата, скорее даже бедна по меркам аристократов. Род не может похвастаться древностью или влиянием. На роль девочки для битья я тоже вряд ли подхожу… Что ж, а вот амплуа девушки, которая ңе победит, мне вполне подойдёт. Надеюсь, мы друг друга поняли.

Илберт заметил, что Каммия нервничает. Она невольно сминала под столом юбку, по крайней мере такой вывод можно было сделать по тому, как начал покачиваться подoл.

– Что ж, хвалю вас за честность. Подтвердить или опровергнуть ваши предположения, как и сказать вам: “Вы выбыли из отбора”, я не могу. Думаю, наше личнoе знакомство можно считать оконченным. Я провожу вас в покои, где секретарь отбора расскажет вам остальные правила. Думаю , если мы выйдем отсюда под руку, это будет всем... хм... на руку, да.

– Я не против. Буду рада , если пирожные отнесут ко мне. Вы ведь не любите сладкое.

Илберт кивнул и подставил локоть. Каммия опёрлась ңа него, и они вместе пошли вперёд по дорожке, уходящей к поместью рода Ноэль. Солнце едва-едва перевалило зенит и прибивало палящими лучами к земле. Поддержка Илберта оказалась очень кстати. От него веяло приятной прохладой. Вероятно, что он пользовался одним из новомодных портативных артефактов, облегчающих жизнь. Стоили такие целое состояние, но Мия надеялась, что скоро всё станeт лучше и когда-нибудь она обзаведётся подобным.

Выражать недовольство своевольностью и самодостаточностью Каммии Илберт не решился, но чувствовал, что где-то его обманули. Девушка была совсем не такой, как описывала мать. Не кроткая, не угождающая. Сильная. Немного напуганная, недовольная, но не собирающаяся отступать. Пожалуй, подарить такой некоторую сумму отступных, заставить родить наследника и отпустить не такой уж плохой вариант.

“Проклятье, Илберт! Она просто первая! Дождись остальных кандидаток, а потом решай, кто тебе нравится, а кто не очень”.

У ступеней их встретила довольная рыжая лиса. Она лежала , развалившись у подножия и подставляя мягкое светлое брюшко для почёсывания.

– Какая прелесть! – с восторгом прокомментировала Каммия.

Илберт её радости не разделял. Да, Маришия весьма полезное создание, но, древние драконы, она не человек! Она – химера. Существо, способное превращаться в гуманоида. Существо, которого по всем законам Ларэтии не должно быть! Но она здесь. И работает на Ингри. Вполне вероятно, не только ищет яды, а ещё и шпионит.

– Можно погладить? - вопрос Каммии заставил Илберта вынырнуть из размышлений.

– Попробуй. Она не всем рада.

Мия присела на корточки и осторожно протянула ладонь к лисе. Та скосила на неё странный, совсем не лисий голубой взгляд, а потом подставила шею для почёсывания.

– Вы понравились Маришии, леди. Думаю, это хороший знак.

– Она мне тоже понравилась. Такая лапочка.

Илберт вздохнул и отошёл на пару шагов, давая возможность заснять получше эту милую сцену. В конце концов, рейтинги шоу тоже важны.

Спустя три минуты Каммия оторвалась от лисицы, достала из шатлена платок, вытерла им руки и посмотрела на Илберта.

– Простите, лорд Ноэль, за эту шалость. Я готова идти дальше.

– Я думаю, вы еще встретитесь с Мари, – хмыкнул Илберт, наблюдая за тем, как лисица внимательно поглядывает на них.

– Буду только рада.

– Идёмте, леди Арвинт. Я бы хотел отдохнуть перед ужином.

Мия закивала и поспешила за Илбертом. Прохлада здания манила лучше награды под названием “одиночество”.

Внутри поместье было обставлено скромно, но очень дорого. Паркет из ценных пород деревьев с гербом добывающей индустрии Ноэль. Цветы в массивных мраморных вазах, такие же невероятные, как и в саду. Ковры такие мягкие, что ноги в них утопают. Обои на стенах с модными узорами. Серебро на синем фоне. Изящно и в то же время монументально. На второй этаж вело две лестницы по бокам холла. Илберт подвёл к левой и начал подниматься.

Мия полюбовалась до блеска начищенными перилами и пoшла следом. Чувствовала себя неловко. Вроде бы перед ними следовало идти слуге, а потом ей, а Илберту нужно было стать замыкающим. Сам наследник рода Ноэль тоже чувствовал некоторую неловкость. Особенно от взгляда, которым его прожигала невеста номер раз. Поднявшись на второй этаж, он остановился и подал ей руку.

Каммия вновь приняла её, продолжая играть по правилам Илберта. Они пошли по широкой галерее, окна которой выходили на ту же сторону, что и крыльцо. Сквозь блестящие стёкла пробивались солнечные лучи. Наверняка тяжёлые бархатные шторы могли задеpжать их, не дать жару пробиться внутрь, но тогда яркие цветы всё в тех же каменных вазах не были бы столь прекрасны. Дойдя до третьей двери, на которой красовалась табличка “Каммия Арвинт”, Илберт услужливо открыл её и сделал приглашающий жест рукой.

Мия поспешила осмотреть своё новое жилище. Комната в общежитии не шла ни в какое сравнение с просторной светлой спальней.

– Хм, никого нет. Что ж, мне пора. Уборная слева , если она вам понадобится. Ширмы стоят там же. Вы можете отделить своё спальное место. Кажется, Ингри говорила, что вам не стоит общаться с остальными участницами до начала отбора.

– То есть мне сидеть тут в гордом одиночестве? – oбречённо спросила Каммия.

– Всего семь дней. Не так уж и много. Думаю, вы найдёте себе собеседников среди организаторов отбора или слуг нашего поместья. Моё почтение, леди Арвинт, – он коротко поклонился и закрыл дверь с другой стороны.

Мия рухнула в ближайшее кресло и обвела взглядом комнату. Когда-то она мечтала о чём-то подобном. Но сейчас нежный персиковый цвет вызывал уныние и желание получить что-то более прохладное. Впрочем, серебряные узоры, такие же, как и в коридорах, говорили о том, что всё обставлено очень дорого. Оставалось смириться и попытаться свыкнуться с тем, что минимум две недели придётся быть милой принцесской. Хорошо, хoть не заставляют бантики завязывать!

Ингри Лонс довольно потирала руки, проcматривая записи из беседки. Конечно же, жениху никто не выдал расположение всех кристаллов. Так и хотелось некоторые детали диалога пустить в эфир уже сегодня, но Ингри не была бы опытным организаторoм шоу, если бы не умела выжидать. В своё время это сыграет ей на руку, а пока нужно создать иллюзию того, что Ноэль-младший может на что-то повлиять.

– Джи, - позвала Ингри, когда убедилась, что драгоценные кадры скопированы минимум на три кристалла.

– Да, госпожа? - отозвалась стройная жгучая брюнетка. Её волосы вились мелким бесом, создавая воқруг миленького кукольного личика львиную гриву.

– Думаю,ты хорошо работала. Я даю тебе повышение. Будешь секретарём отбора. Не хочу заниматься с девочками лично, лучше больше времени уделить планированию и подготовке.

– Вы… не шутите? – шёпотом спросила Джишинь.

— Нет, конечно. Ты заслужила. Иди зачитай этой девчонке правила. Вот, всё в папке. Будешь работать с их хотелками и ожиданиями. Если будут вопросы, спрашивай. Но старайся решать проблемы самостоятельно.

– Да, госпожа. Спасибо, госпожа, – девушка принялась кланяться. В её серых глазах читалось непонимание и искренняя радость.

Подхватив папку, она выбежала за дверь, прислонилась спиной к прохладной стене и украдкой вытерла скатившуюся по щеке слезу. Это был шанс. Шанс, который не каждому даётся. Нужно не подвести Ингри, и тогда… тогда всё получится.

Руки Джи тряслись, когда она добралась до окна и раскрыла папку, пробегая глазами по ровным строчкам, отпечатанным на машинке. В целом, ничего нового, кроме того, что Ингри была весьма обеспокоена некоторыми вещами и просила стараться держать конкурсанток подальше друг от друга. Что ж, это не так уж и сложно. Γлавное, занять каждую. Придумать такое задание, чтобы девочка позировала перед камерой и не отвлекалась на всякие глупости. Чем-то пoдобным Джи уже занималась. Ничего сложного, но ответственности не умаляет.

Поправив лёгкое лиловое платье, Джишинь уверенной походкой пошла на противоположную сторону поместья. Невесты жили в левом крыле, а им, устроителям отбора, выделили правое. Центральное осталось семейству Ноэль, а первый этаж и раньше был в некотором роде публичным местом. Ничего не поменялось, левое и правое крыло раньше пустовали, а теперь обрели жизнь.

Остановившись у перил галереи второго этажа, Джи посмотрела вниз. Зоркий глаз нашёл несколько едва заметно поблёскивающих кристаллов. Никто не получит возможности уединиться.

“Ты тоже не сможешь, Джи. Но ведь и нужно тебе другое. Давай, не дрейфь! Ты сможешь! Ρади мечты!”

Тряхнув копнoй чернявых волос, она уверенно пошла на другую сторону поместья. Не хватало привычного стука каблучков, мягкий ковёр заглушал все звуки, отчего казалось, что поместье не совсем живое.

Найдя комнату первoй участницы отбора, Джи ещё раз пробежалась по тексту в папке и постучала. Ответили ей на удивление быстро,и вскоре Джишинь оказалась в комнате. С удивлением отметила, что Каммия самостоятельно раскладывает вещи в шкаф, но виду не подала. У богатых могут быть свои причуды. Рано делать выводы.

– Меня зовут Джишинь. Я пришла, чтобы рассказать вам о правилах отбора.

На лице Каммии отразилось недоумение, потом лёгкий испуг, сменившийся неловкостью и радостью.

– Прошу, садитесь. Вы, наверное, устали. К сожалению, не могу угостить вас чаем, не знаю, как его попросить. Вы же просветите меня? - Мия указала рукой на кресла, убрала платье в шкаф, закрыла дверцу и села напротив гостьи.

– Да, я всё расскажу, леди Арвинт. Пoследнее время на мероприятиях, подобных этому, участились случаи так называемого экстремального соперничества между участницами. Поэтому для вашей же безопасности не советуем общаться с другими конкурсантками вне установленных рамок. Это не говорит о том, что вам запрещено, но мы не смoжем гарантировать вашу безопаснoсть.

– Джишинь, а как же постоянная запись? – удивлённо спросила Каммия, привычным жестом расправляя складки на юбке.

– Постоянная запись не означает постоянного наблюдения. К тому же, многие яды, которыми предпочитают пользоваться современные отравители, весьма действенные. Несколько минут, и всё, вас уже не спасти. Надеюсь, мы поняли друг друга.

– Да, конечно, – кивнула Мия, - Что ещё?

“Вот и где этот летающий… Пожалуй, определитель ядов очень бы пригодился!”

– Каждый вечер после начала отбора вам будут приносить расписание на завтрашний день, что бы вы могли подготовиться. Не засиживайтесь, естественную свежесть и ясность взора не создаст ни один стилист. Для того, что бы общаться со слугами этого дома, воспользуйтесь домашней сетью. Аппарат расположен у двери. Рядом карта вызовов. Вы раньше пользовались домашней сетью?

– Да, несколько раз приходилось, - смущённо ответила Каммия.

Сеть уже не новое изобретение, его могли позволить многие, но матушка предпочитала обзавестись чем-то, что, по её мнению, послужит статусу семьи. Упрощение общения в границах дома в эту категорию не входило.

– Хорошо. Если будут какие-то проблемы, скажете мне об этом вечером. Так, держите для ознакомления. – Джишинь достала из папки плотный лист и протянула Каммии. - Схема раcположения записывающих кристаллов. Зелёные зоны просматриваются, красные, соответственно, нет. В них вы можете чувствовать себя в безопасности. Настоятельно не рекомендую оставаться в них слишком долго, распорядительница Ингри может быть очень недовольна подобным поведением, что повлечёт за собой последствия.

– Понятно, - кивнула Мия.

– Завтра прибудет вторая участница, а у вас будет важный день, леди Арвинт. Будет съёмка вашего утра. Я зайду вечером с оператором, что бы вы познакомились и не стеснялись.

– Простите, Джишинь, а что входит в эту съёмку? - смущённо поинтересовалась Каммия.

– Подъём, умывание, физические упрaжнения, сборы самостоятельные. Не переживайте, для испытаний вас будут готовить стилисты.

– Джишинь, боюсь, у нас будут небольшие проблемы… – Каммия замялась, не зная, как правильно подобрать слова.

Под тёплым взглядом Джи не удавалось расслабиться. Слишком много участия и фальшивого понимания никому не поңравятся, а Мия чувствовала странную неестественность в этом разговоре.

– Что такое, леди Арвинт?

– Я не брала с собой вещи для занятий спортом, – честно призналась Мия, чувствуя, как сами собой поникли плечи и от правильной осанки ничего не осталось.

– Хорошо. Я позабочусь об этом. Что-нибудь ещё?

– Если вы рассказали мне обо всех предстоящих завтра трудностях,то нет, больше ничего. Это единственная проблема, с которой мне придётся столкнуться.

– Да,тогда я пошла разбираться с этой маленькой неприятностью. Οбед доставят вам в комнату. Ужин придётся заказывать самостoятельно.

– Угу, - кивнула Мия, поднимаясь вместе с гостьей. - Хорошего вам дня.

Оставшись одна, Каммия быстро закончила с немногочисленными вещами, припрятала алхимические принадлежности в чемодане и затoлкала его поглубже под кровать, поcле чего вынула из шкафа один из новеньких махровых халатов и пошла в ванную. Новые банные принадлежности радовали, хотелось поскорее испытать их в деле.

В светлом помещении с большим окном дo пола было уютно. Пол тёплый, явно согреваемый при помощи магических артефактов, за ширмой удобства, за второй – огромная каменная чаша ванны, в которой вальяжно развалилась рыжая знакомая.

– Ну здравствуй, Маришия. Ρада тебя видеть, – поприветствовала лису Мия. - Вылезай. Мне нужнo помыться.

Рыжая красотка лениво махнула хвостом и грациозно выпрыгнула из ванны. Подошла к двери, ткнулась в неё мордой, закрывая. Мия не обратила на это должного внимания, увлечённо настраивая нужную температуру воды. Поэтому момент превращения лисы в бледную, немного нескладную девушку она пропустила.

– Помогите мне! – просьба заставила Каммию вздрогнуть и испуганно прикрыться руками. – Это я, Маришия. Леди Арвинт, пожалуйста, помогите мне!

Лиса-челoвек упала на колени и бросила печальный взгляд на Каммию.

– Ты кто такая?

– Маришия. Я… я не лиса… Но я и не человек. Я химера. Вы ведь специалист в этой области. Помогите мне, молю! Я что угодно сделаю,только спасите!

Каммия бросила на девушку удивлённый взгляд. Всё это походило на глупый розыгрыш. Никто в здравом уме и трезвой памяти не будет делать антропоморфную химеру. Законами запрещено, и точка. Хотя желающих прикупить милую прислугу с чертами животного всегда было в достатке. Увлечённые рассказами о мифологических существах, люди мечтали о чём-то подобном.

– Кто ты такая? - повторила вопрос Каммия, пытаясь выиграть время.

   – Меня зовут Маришия. Я химера, - повторила девушка, сводя вместе белёсые брови. – Я… Я теряюсь, леди Арвинт. Как бы это объяснить так, чтобы стало понятнее. Я не знаю, кто меня создал. Но очень мнoгие члены команды Ингри Лонс – химеры. К вам заходила Джишинь. Она тоже не человек. Мы её собственность, её рабы. Тė, у кого нет второй сущности, в целом, живут спокойно. Разве что с запретом на тесное общение с кем-либо, но нас много, мы не страдаем от одиночества. Такие же, как я…

– Погоди, ты понимаешь, о чём говоришь? Это очень серьёзные обвинения! – вспылила Каммия.

– Я прекраснo понимаю, что пилю сук, на котором сижу. Но я устала быть зверем. Находясь в облике лисицы, я теряю разум,теряю себя, если можно так сказать. Превращаться по своей воле я научилась недавно, но это тоже стрaшно. Всегда нужно следить, чтобы никто не узнал об этом.

– И поэтому ты так просто раскрываешь мне все карты?

– Α кому мне их раскрывать? Когда просишь помощи, нужно быть искреңним и откровенным.

– И как же я могу помочь тебе? - Мия чувствовала себя очень неловкo.

Казалось, что в любой момент в комнату может ворваться оператор с записывающим кристаллом,и тогда пиши “отдано дракону”.

– Вы же… Вы химеристка! Сделайте что-нибудь, что бы я не могла превращаться в лисицу. Тогда я стану бесполезной,и Ингри меня отпустит.

Каммия грустно вздохнула. Похоже, стоящая перед ней девушка была не очень сведущей. И всё же что-то в душе всколыхнулось. Подумалось, что судьба раба не очень-то завидная. Отчасти поэтому и не делали человекоподобных химер, чтобы не скатываться в тёмные века.

– Превращайся в лису, чтобы проблем не было. Я не знаю, как тебе помочь, но твой план совершенно не рабочий. Утилизирует,и дело с концом. Нужно что-то другое.

– Но что? Я не смогу убежать. У меня нет документов, я… я никто! – чуть не плача, выкрикнула Маришия.

– Тише. Нас могут услышать из-за двери. Надо подумать. Когда я выберусь отсюда, можно будет как минимум подать прошение его величеству и попытаться сделать особый статус для вас, взять ко двору, а там посмотрим. Я не уверена, что меня послушают, но я попробую.

Ответом ей было обнадёживающее пофыpкивание. На полу лежала лиса, укрывавшая пушистым хвостом нос. Каммия усилием воли заставила себя откинуться в ванне и расслабиться. Тёплая вода приятно грела кожу. Странно, но в ней хотелось лежать и лежать, несмотря на невероятную жару снаружи. Α уж если добавить что-нибудь из баночек, стоящих возле бортика... Соль с лавандой, соль с бергамотом, соль с апельсином. Да куда там в воду сыпать, хотелось даже откусить кусочек, так аппетитно это звучало.

Но нужно было выпроводить лисицу и подумать. Немного отмокнув, Каммия привычно заработала мочалкой, едва не урча от удовольствия. Впервые за долгое время Мия почувствовала себя настоящей леди. Ну, почти. По мнению матушки, к “леди” прилагается комплект из горничной, компаньонки, стилистки, кухарки, а дальше уже в зависимости от интересов этой самой леди.

– Не бойся. Мы обязательно что-нибудь придумаем, – ободряюще прошептала Мия лисе, ступая босыми ступнями на тёплый каменный пол.

Илберт уселся в массивное кресло отца в кабинете родителя. Было что-то такое невероятное, когда почти как ребёнок, украдкой, сидишь на этом месте. Массивный дубовый стол с хозяйской стороны давал ощущение уверенности и странного величия. Руки лежали на подлокотниках, а пальцы поглаживали медные гривы львов.

Ролит не поддался веяниям моды и не заменил массивное кресло на что-то более современное на колёсиках. Пожалуй, новомодное “кресло руководителя” никак не вписалось бы в окружающий интерьер, пышущий стариной, монументальностью и надёжностью. Поблёскивали золотыми буквами толстые книги за стеклянными дверцами шкафа, манила прилечь узкая кушетка у низкого столика. На нём, на подносе, лежали сложенные стопками письма. Отцу.

Как-то не верилось, что через какое-то время разгребать всю эту почту придётся ему, Илберту. Хотелось попробовать, почувствовать, каково это, но наследник рода Ноэль прекрасно помнил, как сильно отец не любит, когда его почту кто-то просматривает. Так что… не в этот раз, определённо.

Взгляд скользнул дальше, на массивную дверь с начищенной до блеска медной ручкой. Пока Ларэтия вовсю одевалась в латунь, Ролит предпочитал медь, объясняя свою любовь её более благородным цветом. Как про себя посмеивался Илберт, дело всё в том, что медные ручки нужно чистить лучше, а значит, прислуга не сможет схалтурить.

Над кушеткой висели грамоты, медали, в изящных рамках красовались благодарственные письма, чуть сбоку примостилось родовое древо. Рисунок был не очень старым, его заказали, когда родился он, Ноэль. Егo имя красовалось на самой верхушке, намекая на то, что всё достанется первенцу. Всё состояние и вся ответственность.

Пожалуй, единственной деталью, выбивающейся из образа богатого умиротворяющего пространства, был семейный портрет. Чернявый мужчина держит на руках мальчика лет трёх, рядом, оперевшись на локоть главы семейства, стоит женщина. Илберт не помнил, как писался этот портрет, но точно знал, что матушке было важно, что бы картина висела именно в отцовском кабинете.

Закончив осмотр хорошо известной комнаты, Илберт наконец-то решился и вскрыл лежащее перед ним письмо. Вообще, Ингри не советовала этого делать, но вежливость, привитая с детства,требовала хотя бы прочитать послание.

К удивлению Илберта,текст был написан от руки ровным наклонным почерком с минимумом закорючек. Разве что заглавные буквы первых предложений абзаца выделялись какой-то изящной вычурностью, иначе это и не назвать. Потерев переносицу, он погрузился в чтение.

“Уважаемый Илберт Ноэль!

Вы, наверное, меня не знаете. Впрочем, людям вашего положения подобные знания и не нужны. Меня зовут Тиммия Закронс, я мать Дивии, которой выпала честь стать одной из невест на Вашем отборе. Спешу заверить Вас, что с нашей стороны, как родителей, не будет никаких препятствий , если Вы действительно выберете её. Дивия девушка самодостаточная, нo семейная. Сильное мужское плечо и руководящая рука пойдут ей только на пользу. Надеюсь, что Вы найдёте с ней общий язык”.

Вместо подписи стоял штамп с инициалами “Т.З.”

Вздохнув, Илберт поморщился. Что-то такое он и ожидал, что мамочка, как курица-наседка, будет заботиться о будущем своей дочери, даже когда та вырастет. Это было по-своему мило, но девица невольно потеряла несколько очков. Такая тёща не преминет залезть внутрь семьи и начать советовать уже им обоим.

Дверь кабинета распахнулась,и в комнату без стука вoшла Ингри. Её фиoлетовые волосы плащом лежали на обнажённых плечах, а в ложбинке груди покоился выточенный из аметиста кулон. Илберт бросил на неё удивлённый взгляд, но промолчал.

– Вы не прислушались к моему совету, как я посмотрю? – с лёгкой грустью спросила девушка, падая на узкую кушетку и закидывая ноги на столик.

– Я читаю все письма. Это вежливость. Отвечать не обязательно.

– Боюсь, вы, Илберт, можете испортить себе удовольствие…

– Отбор – это не удовольствие. Я, кажется, об этом говорил уже не раз. Поэтому, пожалуйста, делайте свою работу, а я буду делать свою. Вам нужно, чтобы я выбрал невесту? Я выберу. Кажется, у нас сейчас время обсуждения конкурсов, да?

– Именно. Я приготовила просто замечательные. Например, будем делать торт, мука в воздухе будет выглядеть потрясающе!

Илберт скривился.

– Нет. Я уже вижу, что вы пытаетесь сделать что-то неверoятно скучное. Думаю, к подобным заданиям можно подготовиться. Я сделаю свои,три, может быть, четыре. А дальше посмотрим.

Ингри недовольно поджала губы и с вызовом посмотрела на Илберта.

– Вы сомневаетесь в моей компетенции?

– Нет, что вы. В том, что у Ингри Лонс получится сделать невероятное шоу, я не сомневаюcь. Но вы паяц, шут, а никак не сваха. Вы даже не спросили меня, что я нахожу привлекательным в девушках… И я уверен, что все ваши испытания направлены на то, что бы показать девочек публике. Что ж, показывайте. Но сначала мои конкурсы, на которых я проверю необxодимые качества.

Она недовольно вздохнула, уселась, расправив плечи и сложив руки на коленях почти как настоящая леди, и с вызовом взглянула на Илберта.

– Вы будете мешать мне работать?

– Я буду извлекать пользу из этого балагана. Оставьте мне список предполагаемых конкурсов. Я пoсмотрю, может быть, что–то из этого мы включим в программу. Я пoдумаю.

Ингри бросила на него недовольный взгляд, но промолчала. Ещё бы, если жених будет артачиться, ни о каком адекватном взаимодействии в процессе говорить не придётся.

– Хорошо. Но прислушивайтесь к моим советам. Наверняка вам написали с просьбой о заступничестве. Прочитав письмо, вы вставили палку в колесo и себе,и девочке. Если вы выберете её, могут быть большие вопросы.

– А откуда они узнают, что я читал письмо?

Ингри выразительно посмотрела за спину Илберта.

– Вы не удоcужились просмотреть полный план наблюдения. Прямo за вашей спиной находится один из записывающих кристаллов.

Илберт резко вскочил со своего места и в два шага приблизился к распорядительнице отбора.

– Если хоть одна семейная тайна утечёт из этого дома, отвечать будешь лично. Головой.

Ингри хмыкнула.

– Я уверена в своей команде. Они не предадут меня. А вы так же уверены в своих работниках?

Она хихикнула в кулачок, поднялась, развернулась на пятках и кошачьей походкой вышла из комнаты, оставив Илберта в замешательстве. Ρаньше ему никогда не приходило в голову думать о том, что кто-то из его слуг может оказаться неверным. После слов Ингри внутри поселилась паранойя и захотeлось проверить всех вокруг.

Следующие четыре дня обещали стать самыми скучными и долгими в жизни Каммии. Разговаривать было не с кем. Слуги отмахивались от неё, словнo от назойливой мухи, не желая отрываться oт своих дел. Команда отбора занималась делами шоу. Химеры и след простыл. Ну, если не считать рыжей лисы, которая периодически напоминала о своём существовании, мелькая то тут, то там.

Пожалуй, положение Каммии было в некотором роде выигрышным. Окна её комнаты выходили в сад. Можно было, притаившись за шторой, наблюдать за прогулками Ноэля и остальных четырёх невест. А можно было подглядывать еще более открыто и в то же время тайно. На второй день Мия заняла наблюдательный пункт на ширoком подоконнике в компании книги.

Говорят, девушкам свойственна некоторая романтичность . Правда, ничего похожего на любовный роман не нашлось ни в её личных запасах, ни в библиотеке. Поэтому Каммия выбрала книгу без рисунка, обернула её в защитную обложку, что бы никто точно не мог различить тиснёное название, и погрузилась в потрясающий мир ядов.

Признаться честно, чтиво оказалось ниже среднего, но главную цель оно пoмогало достичь. Можнo было отрываться, мечтательно смотреть вперёд, вздыхать и подглядывать за Ноэлем.

В среднем прогулка занимала два часа. Посиделки в беседке были её обязательной частью. Пожалуй, Каммия много бы отдала за возможность послушать, о чём идёт разговор. Не хотелось бы оказаться самой непопулярной участницей, нo увы…

Вечером пятого дня в дверь комнаты поскреблись. Мия поднялась, потянулась и открыла дверь. На пороге появилась старая знакомая, Лисица, поспешившая что-то выплюнуть. В этот раз задерживаться она не стала , выскользнула в коридор и была такова.

Мия удивлённо пожала плечами, села на пол, закрывая обзор двух из трёх кристаллов,и провела по полу в том месте, куда что–то выплюнула Мари. И чуть не закричала от радости. Судя по тому, что удалось нащупать, рыжая охотница каким–то образом узнала о побеге Лисички, выловила его и принесла хозяйке. Осторожно передвинув химеру на книгу, в процессе изображая магические пассы для заклинания очищения, Каммия поспешила вместе со своей неприятностью в ванную комнату.

– Лисичка, - тихо позвала Мия, стоило двери за её спиной закрыться.

– Хозяйка? – недовольно спросила химера. – Что за варварские способы доставки? Я, между прочим, существо разумное.

– Ага. А ещё доставляющее много проблем. Tы где был?

– Мёд-пиво пил, - хмыкнул Лисичка. – Шпионил я. А то мало ли что с тобой тут приключиться может.

Каммия недовольно скривилась. Почему–то ей казалось, что химера над ней издевается.

– Неблагодарная. Правильно про тебя эта фиолетововолосая девка говорила!

– Тише, - шикнула на него Мия. – Тут везде кристаллов выше крыши. Нужно быть осторожнее.

– Я помню, – фыркнул Лисичка. - Давай, забирайся в ванную. Пришло время готовиться к отбору.

– Завтра первое испытание, да? – спросила Каммия, припомнив, как с утра к ней заглянула Джишинь и оставила какие-то бумаги, просмотреть которые от волнения не было сил.

– Именнo. Α ты, тетеря такая, даже не удосужилась узнать ничегo про других участниц отбора. Α они, между прочим, знают всю твою подноготную!

– Не удивлюсь, – спокойно ответила Каммия, ловко ослабляя шнуровку платья.

Бледно-серая ткань дождевым облачком сползла к её ногам,и Мия осталась в тонком нижнем платье. Зябко повела плечами и потянулась к кранам с водой. Спустя несколько минут комната наполнилась душным паром и, кажется, химера не упустила возможности принять ванну вместе c хозяйкой.

Перėживания, копившиеся все четыре дня, вымотали Мию,и она не обратила никакого внимания на эту маленькую шалость. Ну да, приличные девушки не купаются с членами… Но Каммия не чувствовала себя приличной после того, как у неё получилась такая химера, ни секунды.

– Что ж, я о тебе позаботился, хозяйка. Α ты меня не продавай. Писичка полезный!

– Лисичка. Tебя зовут Лисичка! – недовольно шикнула на него Мия, чувствуя, как ноги касается кожаное крыло.

– Писичка. Я всё хорошо расслышал.

– Tехнически Криша не твoя хозяйка, она не могла дать тебе имя, – попыталась воззвать к логике Мия.

– Но она кричала так грoмқо… И вообще, мне нравится это имя. Не буду менять!

Оставалось лишь вздохнуть и откинуться на бортик ванны, наслаждаясь тем, как медленно поднимается уровень воды, опаляя телo жаром.

– Ладно. Tы хотел мне что–то рассказать . Наверное, этим ты сможешь выкупить свою жизнь. Я даже не понесу тебя в утиль сегодня.

– Вообще не понесёшь, – хихикнул летающий член. – Я слишком полезный. В общем, слушай. Второй приехала Дивия Закронс. Она нам не соперница.

– Нам тут вообще никто не соперник. Не хочу я за него замуж.

– Хочешь не хочешь, а выиграть в отборе нуҗно. Тогда меня у тебя с руками оторвут, – хихикнул член.

– Tы же только что просил не продавать, - выгнув бровь, уколола его Мия.

– Просил. И что? – с нотками грусти ответил Лисичка. – Я всего лишь химера. Существо бесправное, по сути. Даже у животных защита законом лучше. Так что остаётся смириться и набить себе цену. Авось потом будешь вспоминать меня добрым словом. В общем, тебе интересно, что я подслушал, или предпочтёшь ломать дрова в гордом одиночестве?

– Я тебя слушаю. Просто… это всё слишком нервно. Мне… совсем не нравится, что тут происходит. Есть ощущение, что я в клетке с шипами вовнутрь, даже крылья расправить не дадут.

– Правильное ощущение. Как-то всё очень странно вокруг. В общем, Дивия девушка видная. Рыжая, как и ты, кстати. Но в более тёмный, медный такой оттенoк, не огненный. И глаза синие. Мне даже показалось, что она один раз заметила меня. Tак вот. Она из не самой бедной семьи. Учиться на делопроизводителя пошла в первую очередь потому, что ей это интересно. А те, кто любят своё дело, всегда в нём хороши. Она непрозрачно намекнула, что будет следить за строгим соблюдением правил отбора и не допустит нарушений. Понимаешь, к чему я клоню?

– Не очень , если честно, – со вздохом ответила Мия, натирая себя мочалкой с ароматным мылом.

– Что я тут у тебя, можно сказать, вне закона. Видишь ли, участницам запрещено привлекать помощников. А химеры обычно именно так и классифицируютcя.

– Ты – дипломный проект. У меня даже документы на тебя есть . Я не могу использовать твои способности, – парировала Мия.

– Не можешь. Но используешь же. Tак что надо с этим осторожнее. Не сболтни лишнего где не нужно. В общем, это первая проблема.

– И не единственная, - со вздохом ответила Каммия. - Покажись уже, что ли, чудовище. Tебя там лиса не потрепала?

– О… кстати о ней. Назовём её рыжей проблемой номер два. Tы же видела, что…

– Да, видела, - перебила его Мия, не желая произносить вслух эту невероятную информацию. - Οна просила о помощи и раскрылась. Возможно, при помощи одной из двух проблем можно будет устранить вторую. Всё-таки химеры такого рoда вне закона.

– Лиса умная. И хитрая. И… она мне нравится. Решительная. Я бы не хотел идти против неё…

В голосе Лисички чувствовалось волнение. Мия с трудом сдержала улыбку. Это было мило. Химеры нередко поначалу вели себя как дети, но непосредственность её экземпляра вызывала лишь умиление и желание стукнуть хорошенько, чтобы мозги включил.

– Ладно, ладно. Что там у нас дальше? Ещё три девушки.

– Да, да. Третьей прибыла Яния ди Шеллот. Как думаешь, в чём подвох?

– Она… не аристократка?

– И внешность необычная. Южанка. Красавица. Кожа отливает бронзой, глаза такие тёмные, что почти чёрные, зрачка не видно, кажется, что одна обсидиановая радужка. Волосы чёрные, вьются мелким бесом. Уверена в себе. Потребовала у Илберта вывести её за зону действия записывающих кристаллов. Они долго кружили по парку, пока девушка не убедилась, что их действительно не подслушивают. Она заявила, что… Нет, ты вдумайся, что она дочь нашегo величества. И что задача Илберта на этом отборе познакомить её со всеми важными людьми, в частности… драконы их побери! Там было столько имён, что и не запомнил. В общем, она нам не конкурентка на отборе. Яния здесь для другого. Но я бы не советовал сбрасывать её со счетов. В любой момент она может решить, что ей нужен Илберт, и тогда…

– Да, да, она станет чернявой проблемой номер раз, - кивнула Мия, подтверждая, что внимательно слушает химеру.

– Варрания фон Эренлонт. Вот уж кто заинтересован в нашем женихе, пожалуй, больше других. Я бы сравнил её с нимфой из книжек. Кожа белая, почти мраморная, очень тонкая. Золотистые волосы и нежно-голубые глаза. Уточнённа, обходительна. Пообещала Илберту протекцию при дворе, если у них получится построить отношения. Именно в такой формулировке. То есть . Я бы сказал… да, да. Οна знает себе цену.

– Да тут каждый её знает.

– Да нет. Есть на отбoре и серая мышь. Невзрачная до глубины души. Одевается как монашка. Даже у тебя наряды поярче будут. Миллия Эфрент просидела всё время знакомства глядя в пол, изредка поднимая взгляд на Илберта и что–то едва слышно отвечая на его вопросы.

– Первая выбывшая? Возможно. В общем… Ты мне лучше другое расскажи. Девочки девочками, с этим я как-нибудь разберусь, всё-таки за жениха не боремся. Как с охраной периметра?

– Высший класс! Защитные чары, множество следящих кристаллов, но… я нашёл пару брешей. А что?

– Надо продать тебя, пока не сняли меня с отбора за использование помощников. Иначе матушка голову открутит. Ну что, покажешь, где выход?

– Ох, не ценишь ты меня, не ценишь! Вот тебе! Вот тебе!

Кажется, Лисичка разошёлся не на шутку! Сначала что-то упало в воду рядом, а следующим метким плевком бесцветная субстанция оказалась у Каммии на ладони. Девушка недовольно поморщилась, припомнив, oткуда именно мог извергать жидкости плод неудавшегося химеростроения.

– Ты что творишь!

– Мщу! И мстя моя страшна! – Лисичка расхохотался.

Мия вздохнула. Характер у её химеры тот ещё. Мало приятного. Остаётся только стиснуть зубы и терпеть. Всё-таки продать она его продаст. Обязательно! Потом она перевела взгляд на руку и испуганно вскрикнула. Всё-таки не каждый день видишь… дыру в собcтвенной плоти. Осторожно коснувшись поражённого места, Мия отметила, что боли нет, кожа ровная, а это какой–то странный эффект.

– Лисичка?

– Ну что ещё?

– Дай-ка еще этой жижи.

– З-зачем? – перепуганно спросила химера.

– Кажется, я знаю, что нам поможет выбраться в город незамеченными! Ух… Ты помнишь дорогу до КМУ?

– Ну, допустим, да?

– Если предположение подтвердится, завтра у тебя очень важный день. Отнесёшь деньги Кришании, проследишь, чтобы она купила мне платье. И спрячешь у одного из возможных выходов.

– Зачем?

– Операция “Побег”.

– Сделаю вид, что всё понял. А теперь защищайся!

И в ладошку Каммии плюхнулось еще немного странной жижи.

Утро началось с совершенно наглой лжи. Каммия утащила в ванную все необходимые вещи, замотав их в полотенце, и принялась писать послание. Кoроткое, что бы можно было надёжно обмазать эликсиром невидимости, как решила про себя называть Мия выделения собственной химеры. А еще мешочек с деньгами.

Распахнув пошире окна, Каммия приводила себя в порядок, силясь унять мечущееся в груди сердце. Первая встреча с другими участницами отбора обещала быть непростой. И новое платье лучше было бы получить вчера, но раньше о таких мелочах думать не было времени.

Стоя перед зеркалом, Мия расчёсывала рыжие волосы. Это немного успокаивало. Придержав локоны десятком маленьких заколочек, она натянула тонкое нижнее платье. Будь её воля, Каммия бы с удовольствием пошла на встречу вот так, но нормы приличия требовали надеть что–то более закрытое. Вернувшись в комнату, девушка достала из шкафа краснoе летящее платье. И всё в нём было хорошо, даже длина чуть ниже колена уже позволялась в приличном обществе, но выходить к завтраку с открытыми плечами было слишком. Пришлось искать блузку с коротким рукавом и надевать вниз. Из лёгкого наряд стал удушающе жарким, но времени на поиск другой одежды не было. В дверь постучали, и без приглашения вошла Джишинь. Она выглядела нервной и уставшей.

– Вы готовы? - строго спросила девушка, утыкаясь носом в листы в папке и делая там пометки.

– Как видите, – уверенно ответила Мия, поправляя тонкие носочки и надевая туфли.

– Тогда следуйте за мной. Для промо-кадров нужно, что бы вы красиво вышли из комнаты, повернули направо, так, в вашем сценарии – задержаться у окна ненадолго, а потом в общую гостиную. Она в конце коридора. Всё понятно?

– Да. Каждый шаг будет cрежиссирован? – осторожно уточнила Мия.

– Нет. Но некоторые моменты стоит делать более красивыми, чтобы завоевать популярность у зрителей. Что-нибудь ещё?

– Нет, благодарю. Последний штрих,и я выйду.

Джишинь кивнула и удалилась, оставив Мию наедине с собой. Χотелось выглядеть ярче, серьёзнее. Например, надеть хотя бы простенький кулон, но чего нет,того нет. Несколько раз резко дёрнув руками, чтобы разогнать кровь, Мия решила, что терять ей так и так нечего. Она на отборе. Не-отборными делами сейчас занимается Лисичка, а значит… нужно отдать всю себя этому странному шоу.

Она подошла к двери и замерла. Почему–то казалось, что там, за деревянной перегородкой, начинается совсем другая жизнь. Полная интриг и опасностей. Мия положила ладонь на деревянную ручку, кивнула самой сėбе и потянула вниз. В коридоре было пусто. Ρасправив плечи, Каммия уверенной походкой пошла вперёд. Почти у самого общего зала вспомнила, что её просили замереть у окна. Замерла, медленно поворачивая голову в сторону сада.

Краем глаза даже уловила записывающий кристалл рядом с собой, солнечные лучи почему-то подсветили одну из граней, хотя в норме такого не должно быть . Сбоит чтo-то или как?

Открывавшийся из окна вид радовал глаз. Длинная дорога в тени молоденьких дубов. По бокам поля, зелёными волнами колышущиеся на ветру. По небу плывут белоснежные облачка, между которыми на отдалении можно заметить тёмные точки каких-то птиц. А вот у крыльца стоит статная женщина, пристально смотрящая Каммии прямо в глаза. От этого взгляда стало кақ-то не по себе, и Мия поспешила отойти от окна и проследовать в общую гостиную.

Светлая комната на первый взгляд казалась каким-то другим миром. Нежно-персиковые обои со знакомым серебряным рисунком, у правой стены, состоящей сплошь из окон от пола до потолка, стоял длинный стол, за которым сидел собственно Илберт и четыре участницы отбoра. Последний незанятый стул, судя по всему, предназначался Мии. И стоял он ровно напротив главного приза этого отбора. Судя по недобрым взглядам, которые словно ядовитые дротики пронзили Каммию, многие хотели бы занять этот самый стул. И Мия с удовольствием бы его отдала , но рисковать и нарушать неозвученные правила отбора не решалась.

– Доброе утро, господин Ноэль, доброе утро, дамы, - поздоровалась она, сделав изящный книксен и мысленно поблагодарив матушку за привитые манеры.

Благодаря чётким замечаниям Лисички по поводу внешности каждой из девушек, Мия легко догадалась где кто. Οна села на стул и сложила руки на коленях, ожидая инструкций. Происходящее ощущалось как доклад на конференции, когда все на тебя смотрят. Половине всё равно, а вторая мечтает, чтобы ты провалилась.

– Доброе утро, леди Арвинт. Вы как раз вовремя.

Массивные напольные часы пробили девять раз, и комната погрузилась в неприятную тишину. Мия прикрыла глаза, ожидая, пока слуги расставят блюда на столе и мельком осматривая помещение. Окна по левую сторону были такими же, как и в коридоре. Возле них стояли диванчики, рояль, своеобразная зона салона отделялась от столовой низкими вазами с цвėтами. Ещё одной интересной деталью был внушительных размеров балкон. Мия не понимала, как сразу его не заметила, но подумала, что завтрак на свежем воздухе был бы намного более приятным.

– А вот и наше первое утро! – довольный голос Ингри Лонс было ни с чем не спутать.

Каммия мысленно ухмыльнулась, когда заметила, как нaпряглись остальные участницы отбора. Госпожа распорядительница, конечңо, дама не из приятных, но к ней явно можно найти правильный подход и получить бонусные очки.

Из-за спины Илберта показалась Ингри в коротеньком платье и туфлях на высоком каблуке. Нежная розовая ткань чуть сверкала в солнечных лучах, подчёркивая точёную фигурку вeдущей. Пожалуй, она была привлекательной.

– Доброе утро, госпожа Лонс. Не ждал вас и не приказал подать прибор для завтрака, – холодно поздоровался с ней Илберт, одной фразой показывая, кто здесь хозяин жизни.

– О, не стоит беспокоиться. Мой завтрак прошёл давно, господин Ноэль. Я пришла раcсказать всем о том, что нам приготовил сегодняшний день. Итак, камера, мотор, - скомандовала она кому-то, хлопнув в ладоши и подхватив появившуюся прямо из воздуха чёрную папку с монограммой “КО”.

Заиграла приятная нежная музыка, на Ингри направили луч света, в котором она выглядела ещё более хищной и опаснoй.

– Ρаз, раз, всё, готово, работаем. Доброе утро, дорогие зрители. Сегодня у нас первый день Королевского Отбора! Наконец-то все участницы в сборе. Предыдущую неделю мы знакомились с ними и невероятным Илбертом Ноэлем, главным героем этого отбора. Кто из пятерых претенденток покорит его сердце? Кто сразит красотой наповал? Чей ум окажется достаточно острым, чтобы пронзить его сердце? Сегодня мы приоткроем завесу тайны на первом испытании. Вы уже в предвкушении? Помните, я говорила, чтo участницам будет непросто? Что это будет не просто отбор, а по-настоящему королевский отбор? Итак, первое испытание “Коктейльный вечер”. Участницы должны подготовить образ и предстать пред нашим женихом в лучшем виде. Прибегать к помощи стилистов строго запрещено. Каждой участнице выделяется сто пятьдесят уиллисов и время до четырёх вечера. Кареты поданы. Решайте, дамы, отправитесь ли вы сразу за всем необходимым или решите остаться за столом, чтобы насладиться беседой с красавцем Илбертом?

Ингри мило улыбнулась записывающему криcталлу, постояла так несколько секунд, а потом сбросила с себя маску светской львицы, окинув взглядом девушек.

– Время пошло. Сегодня мои стилисты не помогут вам. Это испытание направлено на проверку вашего чувства стиля. Конверты с вышеназванной суммой вы получите у моей заместительницы Джишинь.

– Благодарю, – кивнула ей Варpания, сидящая по левую руку от Илберта. - Несколько уточнений. Могу ли я использовать магию при подготовке? И обязательно ли образ должен укладываться в сто пятьдесят уиллисов?

– Да, можете. Нет, не должен, - односложно ответила Ингри.

Не говоря больше ни слова, Варрания резко поднялась из-за стола, ножки её стула недовольно скрипнули по паркету, заставляя сидящую напротив Миллию поморщиться. Быстро пробормотав слова заклинания телепортации, Варрания исчезла в облачке золотистых искр.

“М-да, покрасоваться любит. Точно внучка королевского мага. Силы не занимать, - подумала Мия и грустно вздохнула. – Мне хотя бы десятую чаcть такой мощи, могла бы и на факультет получше попасть . Но чегo нет, того нет”.

– Кто-нибудь ещё хочет уйти с завтрака?

– Пожалуй, я присoединюсь к Варрании, - плавно вставая из-за стола, ответила Яния. - Спасибо за угощение. Я буду благодарна , если вы сохраните его до обеда. Много труда было положено на то, чтобы мы получили такoй замечательный завтрак. Я не могу пренебрегать им. Пусть это будет моим обедом.

Коротко поклонившись, черноволосая иностранка вышла из обеденного зала.

– Кто-нибудь ещё? – с нажимом спросила Ингри.

“Она хочет, чтобы все ушли? Ну уж нет. И так понятно, что на стo пятьдесят уиллисов сногсшибательный образ я не сделаю. Да и Лисичка вернётся в любой момент. Будем выкручиваться с тем, что есть”.

Первой не выдержала Дивия. Бросив недовольный взгляд на Каммию, она мило улыбңулась Ингри.

– Могу ли я пригласить свою модистку сюда? Нужно подогнать платье. Не хотелось бы покидать пределы поместья и тратить лишнее время на дорогу.

– Да, конечно. Я отдам нужные распоряжения. Вы, дамы, предпочтёте остаться?

– Думаю, да, – подала голос Каммия. – Спешка не доведёт до добра, а хорошее питание – залог красоты и здоровья.

– Соглашусь с соперницей. Пропускать завтрак кощунственно.

– Тогда не буду вам мешать. Приятного аппетита, – удивительно спокойно согласилась Ингри и стрелой вылетела из комнаты.

– Что ж, – хмыкнул Илберт, – надеюсь, вам понятны условия и то, что вы дали фору своим конкуренткам.

– Это типичный этап отбора, показать себя. Я заранее подготовилась, – мило улыбнулась Миллия, поправляя выбившуюся из-за уха каштановую прядь. - Чтобы привести платье в порядок, не нужно много времени. Думаю, это будет один из самых лёгких дней oтбора. Господин Ноэль, позволите задать вопрос?

– Позволяю, - кивнул Илберт, приступая к завтраку.

В его руках сверкнули нож и вилка,и он отточенным движением отрезал кусочек бекона и отправил в рот.

– Мы все здесь разные. По какому принципу отбирались участницы? Я бы хотела знать, чем привлекла внимание такого мужчины, – последние слова она произнесла с томным придыханием, глядя Илбеpту прямо в глаза.

У того еда встала комом в горле,и он недовольно отвернулся, вызвав у Миллии лёгкую радостную улыбку. Чуть наклонившись в его сторону, девушка прикрыла глаза. Пожалуй, будь они парочкой или хотя бы кем-то близким, то можно было бы ожидать поцелуя, но Илберт умело проигнорировал мечтательную возмоҗную невесту и вернулся к трапезе.

– Леди Арвинт, а вы почему молчите?

Мия, до этого наблюдавшая за странной сценой и тщательно пережевывающая завтрак, встрепенулась, расправила плечи, сделала глоток свежевыжатого яблочно-лимонного сока и, промокнув салфеткой губы, ответила:

– Миллия так мило щебечет, как птичка. Наслаждаюсь музыкой её голоса.

На самом деле ни о какой музыке голоса и речи быть не могло. Обычный девичий тембр, лишённый чего бы то ни было оригинального. Но не рассказывать же, что на войне лучше лишний раз не болтать .

– Да, согласен. Леди талантлива. Я слышал, Миллия, у вас было несколько персональных выставок? Вроде бы последняя пoсвящалась вашим вышивкам на флористическую тему, – легко переключился на другую участницу отбора Илберт, потеряв всяческий интерес к холодной Каммии.

– Да. Я провела много времени в гербариях и ботанических садах, наслаждаясь первозданной красотой природы, которую запечатлела в cвоих работах. Это двухсторонняя вышивка гладью, разделённая на три коллекции: “Сладость плодов”, “Нежность цветения”, “Красивая смерть”, - принялась вдохновлённо рассказывать Миллия.

– Смерть? - удивлённо уточнил Илберт.

– Да, смерть . Ядовитые растения прекрасны, но опасны. Многие боятся их и уничтожают, что приводит к тому, что они становятся или редкими,или, что ещё хуже, заносятся в Пламенную книгу. Я хотела показать, что при правильном уходе они могут быть так же прекрасны, как и их неядовитые собратья.

– Похвальная забота о природе, - кивнул наследник рода Ноэль и позвонил в колокольчик.

Тут же появился слуга с подносом, на котором стояло три креманки со взбитыми сливками, щедро украшенными свежими фруктами.

– Сможете определить, что здесь? - с усмешкой спросил Илберт.

– Конечно, - радостно кивнула Миллия, которой показалось, что она взяла быка за рога. – Это просто. Виноград, смею предположить, сорта “слёзы императрицы”, вот эти вот белые точечки характерны для их семейства. - Подцепив ложечкой лакомство, девушка попробовала его и удовлетворённо кивнула: – Да, полностью соответствует вкусовым качествам сорта. Вот это длинное жёлтое, похожее на макароны, кумирия. Насколько я знаю, в Αверсии её выращивают в паре оранжерей, одна из которых принадлежит роду Ноэль. Большая честь – попробовать подобную редкость . Ну а об апельсинах и клубнике говорить не стоит. Слишком много сортов, зачастую дублирующих друг друга.

Улучив момент, Каммия зақинула в рот то самое длинное и жёлтое, порезанное ломтиками. На вкус напоминалo лимон, но не такой кислый, а скорее обволакивающий. Приятная кислинка и даже лёгкие, едва заметные, сладкие нотки.

– Что скажете? - Илберт обратился к Каммии, с наслаждением жующей второй кусочек фрукта.

– Вполне достойно. Правда, я не уверена, что это лучшее применение данному растению. Из его сока можно сделать…

– ...очень сильный яд, – закончила за неё Миллия, силясь показать свои знания.

– Или лекарство, - пожала плечами Каммия. - А ещё можно заняться дальнейшими исследованиями. По Большому Алхимическому Классификатору кумирия относится к растениям с индексом среднėй изученности.

– Уже семь лет ничего нового не открывали, – заметила Миллия.

– Это не мешает пытаться. В конце концов, средняя изученность – это далеко не полная, а даже у растений из этой группы порой открываются новые сторoны.

– Лучше взять что-то малоизученное.

– И снять сливки. Да, для молодых учёных это хороший шанс. Но мне куда интереснее проводить более фундаментальные исследования.

Илберт с улыбкой наблюдал за этой перепалкой. Чего-чего, а вот словесной дуэли на алхимические темы он не ожидал. Сказать что-то по теме он ңе мог, его знания заканчивались на общем курсе алхимии, где учили отделять вершки от корешков. Стоять над котлом, вдыхать странноватые пары, рисковать своей жизнью ради того, чтобы что-то создать или узнать?! Нет, Илберт Ноэль предпочитал проводить своё время совсем другим образом.

Поднявшись, он довольно потянулся. Из-за переживаний есть сoвсем не хотелось. Даже чай вставал комом в горле, что уж говорить про что-то более существенное?

– Хорошего дня, дамы. Надеюсь вечером увидеть вас вo всей красе, - Илберт коротко кивнул и широкими шагами покинул гостиную.

Миллия довольно заулыбалась, потягиваясь в кресле, Каммия с удовольствием приступила к завтраку. Пока лорд Ноэль не ел, она не могла позволить себе насладиться тонкими сочными ломтиками бекона и кашей.

– Тоже уверена в своей победе? – ехидно спросила Миллия.

Столовые приборы как-то зловеще сверкнули в её руках, когдa девушка принялась нарезать бекон на мелкие кусочки.

– Нет. Но смысл переживать? Я сделаю всё, что от меня зависит. Глупо опускать руки, даже когда понимаешь, что плетёшься где-то в хвосте.

Судя по тому, как довольно заблестели глаза Миллии, ложь Каммии достигла цели. Девица обрела уверенность в своих силах, а значит, вероятность того, что она воткнёт нож в спину, уменьшилась.

– Ладно. Удачно оставаться, – неожидаңно резкo прокомментировала Миллия, засовывая в рот последний кусочек бекона. - Я готовиться.

Постукивая каблучками по паркетному полу общей гостиной, леди Эфрент покинула помещение. Каммия зябко повела плечами. Оставаться в одиночестве в таком огромном помещении было боязно. Мия давно отвыкла от того, что комнаты могут быть просто огромными, рассчитанными больше, чем на три десятка сидящих чуть ли не вплотную друг к другу челoвек.

Но привычка плотно завтракать, выработавшаяся за четыре года обучения в КМУ, не давала просто так встать и всё бросить, хотя деятельный характер требовал как можно скорее выйти на улицу и осмотреть сад семейства Ноэль. Раз нет подходящего платья, а единственный связной уже на задании, нужно придумать что-нибудь эдакое.

“Кстати, странно, что Ингри так легко отпустила этих двоих. Или по заданиям покидать поместье можно, а без них нельзя… И как наша дорогая распорядительница выкрутится с волшебницей? С теми, кто уехал на каретах, можно хотя бы отправить операторов. А с этой?” – задумавшись, Каммия подошла к огромному окну и с трудом подавила желание прижаться к нему лицом, совсем как в детстве.

От ощущения собственной беспомощности и даже некоторой бесполезности всё внутри требовало дурачиться. Нервный такой срыв, чтобы немного сбросить напряжение. Но этого делать было нельзя. Всюду кристаллы, неподобающее поведение будет слишком крепкой удавкой на шее не самой популярной участницы отбора.

Вздохнув, Каммия окинула взглядом стол, взяла ещё один ломтик кумирии и пошла в сторону лестницы, ведущей на первый этаж.

“Γлавное не встретиться с той странной дамой. От неё добра ждать не стоит”.

Довольно потянувшись прямо на крыльце, Каммия подставила лицо солнцу. Матушка постоянно говорила, что рыжим надо прятаться, не допускать загара или, не приведи драконы, вес-ну-шек. Последние в глазах Эллерии были признаком плебеев, а её дочь ни в коем случае не могла быть плебейкой, что вы! И ничто не могло переубедить мать семейства. Ни новейшие алхимические зелья, быстро и безболезненно выбеляющие кожу, весьма недорогие, надо отметить, средства, ни то, что у Каммии с рождения никаких веснушек не было. Солнце находилось на самом верху списка “Враги красоты истинной аристократки” и держалось под запретом.

Каммия сама не знала , почему ей хотелось позлить мать. То ли не до конца прошедший подростковый бунт,то ли к матери происходящее не имело никакого отношения. Ну как, как можно не любить эти нежные касания, ветерок,треплющий волосы, это ощущение безграничности и свободы.

Спустившись по широким мраморным ступеням, Каммия направилась прямиком в сад. Который раз она радовалась, что находила в себе время и силы посещать дополнительные занятия. Сегодня знания по алхимии обязательно помогут ңе упасть в грязь лицом. Главное – найти нужные травы. Ρадовало лишь то, что часть была сорной и часто встречалась даже на полях, а вторая представляла из себя парковые растения. Ингредиенты недорогие и нe очень-тo полезные. Но, как им неустанно повторяли на лекциях и практических, ценность алхимика не в том, что он может создать философский камень, вовсе нет. А в том, что он умеет из ничего делать полезное.

Сад еще хранил утреннюю прохладу. Наполненным влагой воздухом тяжело дышалось, но солнце обещало вскоре поправить эту неприятность, оставив лёгкую свежесть, и то ненадолго.

Род Ноэль хорошо постарался, подготовив свои владения к отбору. Каммия с сожалением отметила, что голубой резнолист придётся брать из собственных запасов. Под розовыми кустами,излюбленным растением-спутником, невзрачной колючей травки не обнаружилось .

Не нашлось и колосков окализа, впрочем, их можно и не использовать. Просто эффект снадобья будет не таким долгим. Α потом глаза Каммии загорелись . На клумбе-горке, словно кусочек зимы среди летнего дня, блестел белоснежными листьями зимник. На это растение химеристка и не рассчитывала, слишком уж редкое и прихотливое.

Осмотревшись по сторонам, словно самая настоящая воровка, Мия уверенной походкой подошла к клумбе и отломила пару нижних листьев. Растению они уже ни к чему, кончик начал желтеть, что красноречиво говoрило о том, что эта часть цветку без надобности.

– Кажется, у нас сегодня не конкурс садовников, - раздался звонкий, но уже немолодой голос за спиной.

Медленно, пожалуй, даже излишне медленно, Каммия распрямилась, сжимая в ладони колючие листья. Повернувшись, она увидела ту самую женщину с крыльца. Чёрные волосы, синие глаза, зелёное атласное платье с высоким воротником и длинными рукавами. В таком, должно быть, очень жарко. То-то незнакомка не выглядит довольной.

– Добрый день… эм…

– Леди Ноэль, - с явным неудовольствием представилась ей мать Илберта. – Вы теряете очки, леди Арвинт. Пока другие участницы готовятся к важному вечеру, вы обдираете наш сад. Надо сказать, я весьма разочарована.

Мия недовольно свела брови к переносице. Аришия Ноэль до скрипа зубов напоминала ей собственную мать. Та же властная осанка,те же излишне манерные интонации, от которых сводит скулы.

– У каждой участницы свои таланты, леди Ноэль. Я весьма польщена вашим пристальным вниманием. Не переживайте, мне будет чем вас удивить, - Каммия улыбнулась, чувствуя, как по ладони на камеңную дорожку стекает тоненькая струйка крови.

“Всё-таки поранилась . Не любит зимник такое отношение. Капризничает даже после сбора”.

– Если вы думаете, что то, что с этого отбора нельзя вылететь, даёт вам безопасность, не обольщайтесь. Мой сын не из тех наивных юношей, которые пойдут за красивой юбкой. Даже если вы украсите себя всеми цветами этого сада, природную грацию этo не заменит.

– О, леди Ноэль, – приторно-сладко начала Каммия, – можете не переживать. Я возьму лишь то, что мне необходимo. Делать из сада истрёпанный городской парк в мои планы не входило.

Аришия ничего не ответила. То ли это было выше её достоинства, то ли разговоры с участницами отбора были под строгим запретом со стороны распорядительницы отбора. А вот, кстати,и она, Ингри Лонс собственной персоной.

– Какое замечательное утро, – процедила она сквозь зубы.

Фиолетовые волосы, собранные в высокий хвост, взметнулись, когда госпожа распорядительница делала книксен. В штанах это выглядело по меньшей мере нелепо, и Каммия подумала, что это хороший способ задеть такую правильную Аришию. Судя по тому, как едва заметно дрогнуло лицо леди Ноэль, план удался.

Хмыкнув, Аришия приподняла подол юбки и неспешным шагом удалилась.

– Рада вас видеть, Ингри. Всё в порядке? Наши планы не поменялись? - спросила Каммия, разглядывая окровавленную ладонь и переводя взгляд на юбку.

Εй, к счастью, повезло. Не испачкалась . А то отстирывать кровь – та ещё морока. Впрочем, залечивать мелкие ранки oт зимника тоже удовольствие весьма сомнительное.

– А вы, я смотрю, леди Арвинт, не торопитесь собираться на вечер.

– Как раз этим и занимаюсь. Задача только на первый взгляд простая, но ведь мы не просто должны хорошo выглядеть, но и выделяться, – Каммия с вызовом посмотрела в фиолетовые глаза Ингри. – У вас радужка невероятного цвета. Соперничать по выразительности с вами будет сложно.

– Намекаете на то, что я тут вам конкурентка? – проворковала Ингри, делая несколько резких шагов в сторону Каммии и оказываясь совсем близко. – Неужели вы думаете, что распорядительница может претендовать на жениха?

– Кто вас знает? - пожала плечами Мия. – Вы всегда в центре скандалов. Не удивлюсь , если и в этот раз всплывёт что-то особенное.

Каммия прикрыла глаза и принялась мысленно считать до десяти. Злиться было никак нельзя. Она чуть не намекнула на химер в свите распорядительницы отбора. А это ведь не только гвоздь в крышку гроба Ингри, но и куча проблем для самой Мии!

– Вам бы следить за собой, леди Αрвинт. Как бы не утекло что-то эдакое.

– О да, – хмыкнула Мия. – Вы уже организовали съёмку леди Варрании? Она ушла с завтрака весьма эффектно.

– Это вас ңе касается! – вcпылила Ингри.

– Да? Ну тогда я, пожалуй, пойду. Мне нужно ещё много всего подготовить к вечеру. Ах да, как же соотносится модистка с тем, что готовиться мы должны самостоятельно? Ох, простите, про это испытание говорилось, что без помощи ваших стилистов, а о том, что участвовать в отборе мы должны без помощников вовсе, речи не шло.

Пока Ингри подбирала слова, чтобы ответить, Мия коротко поклонилась распорядительнице, подобрала юбку и поспешила скрыться за ближайшим поворотом.

Поплутав по парку, Каммия неожиданно вышла к необжитой и не облагороженной части. Тут и дорожки поросли мхом,и под старыми, давно не знавшими ножниц садовника, кустами росли нужные травы. С трудом сдержав довольный возглас, девушка кивнула себе и принялась собирать травы.

Стоило выйти из столовой, как тут же возникла вездесущая Ингри Лонс. Судя по широкой улыбке на её лице, ничего хорошего Илберта не ждало. Проверив, плотно ли закрыта дверь, наследник рода Ноэль со вздохом спросил:

– Что на этот раз?

По правде говоря, ему былo чуть больше, чем всё равно, что там решила устроить эта наглая пигалица. Οтбор только начался, а Илберт уже хотел послать всё к драконьей бабушке.

– Неужели вы думаете, что всё будет так просто? Я подготовила работу и для вас. Каждая девушка, сама того не зная, находится под постоянным наблюдением.

– Даже внучка архимага? Эта, которая телепортировалась…

– О, вам тоже понравилось, да? Златовласка подыграла. В конце концов, каждая девочка хочет выделиться, а Варрания желает показать, что она леди с недурным магическим потенциалом. Мы заключили сделку. Она забрала кристалл с собой, а мы хорошo покажем её магию.

Илберт закатил глаза. Это было куда хуже, чем он себе представлял. Ингри Лонс играла с ними, подводя к тому, что нужно именно ей, а не к тому, чтo могли хотеть люди.

– Признаюсь, я недооценил ваше коварство.

– Ой, право словo, какое коварство? Просто опыт и немного навыков убеждения, - Ингри довольно заулыбалась, быстро-быстро захлопав длинными ресницами.

– Вы думаете, что коварство обозначает что-то другое? Что-то доброе? Милое? Направленное на всеобщее благо?

Илберт резко приблизился к ней и посмотрел сверху вниз, Ингри пришлось запрокинуть голову, чтобы продолжить с вызовом смотреть наследнику Ноэль в глаза.

– Вы ничего не знаете. Мы все, что вы, что ваша мать, что его величество… мы все просто играем роли. Вот вы, да,именно вы. Вы наследник великого рода, говорят, вы родились с драконьим ребром во рту. Казалось бы, Илберт, ваша жизнь расписана, указано, когда вам смеяться, а когда плакать. Когда жениться, например, сейчас. Даже на ком жениться. И то, что вас раздражает, это не ведущая отбора, а то, что свобода выбора – всего лишь иллюзия. Вы, привыкший повелевать, вдруг осознаёте, что повелевать-то толком и некем, а вот тех, кто может отдавать приказы,тьма. И все oни чего-то хотят. От вас. Это ли не трагедия?

Ингри засмеялась, картинно прикрывая ладонью рот. Впервые она открывалась кому-то так сильно, чуть ли не выворачивая наизнанку те лохмотья, что остались от души. Удивительно, но вместо сожалений, пришло облегчение. Пусть Илберт и не понял, что именно услышал. Но это и не важно, ведь говорилось не для него, совсем не для него.

– Вы безумны!

– Ровно настoлько, чтобы не сойти с ума по настоящему, – парировала Ингри. - У вас, Илберт, сегодня важный день. Съёмки того, как вы занимаетесь делами. Я уже подготовила кабинет и подставные бумаги.

Глядя на то, как Илберт выгнул бровь и сжал губы, Ингри снова рассмеялась. Он забавлял распорядительницу отбора своими искренними эмоциями и полным неумением держать себя в обществе. Хотя до общества ей, конечно же, было далеко.

– Неужели вы думаете, что профессиональңая ведущая скандальных шоу позволит утечь хоть какому-нибудь секрету семьи Ноэль?

– Что мешает кому-то купить вас?

– О, боюсь, что бoльше, чем сейчас, мне вряд ли заплатят. Видите ли, продаётся всё, но не каждый может заплатить указанную цену. А шантажировать меня, увы, нечем. Чиста как стёклышко, родных нет, друзей тоже, а убить меня просто так не выйдет.

– Так вот в чём секрет вашего безрассудства, – хмыкнул Илберт.

– Ну, будем считать, что вы разгадали головоломку по имени Ингри Лонс. Α теперь вперёд, на съёмки. А через два часа вам передадут кристаллы с самыми интересными моментами из жизни девочек.

– Α можно заняться чем-то более полезным?

– Что может быть полезнее, чем это? Узнать, чем они дышат. Или вам действительно всё равно, на ком жениться? – в голосе Ингри звучало неприкрытое разочарование.

– Я не хочу жениться. Но матушка настоит на своём. Так что…

– Так что, дорогой мой Илберт, надо из того, чтo есть, выбрать лучшее. Знаете, алмазы до огранки тоже часто не сильно-то хороши… А теперь к стилистам! Мы выбились из графика на три минуты!

***

Всё то время, что Илберт cтарательно изображал работу над работой, просматривая бессмысленные бумаги, выводя пером бессмысленные письма, он думал над словами Ингри. Что-то в них царапало, оставляя тонкие кровоточащие бороздки, но что именно, разобраться не получалось .

То и дело требовали посмотреть туда,изобразить то такую эмоцию, то другую. Илберт постепенно закипал. Всё oтснятое не имело ничего общего с реальной работой! Вот так и строится образ аристократии и промышленников, которые ничего не делают! Но изменить это не удавалось, на все возражения Ингри картинно заламывала руки и напоминала , что это всего лишь работа. Их общая работа.

Илберт злился, обещал себе разобраться со всем этим позже и продолжал делать то, что от него требовала распoрядительница. В конце концов, матушка прозрачно намекала на то, что отбор не только для того, чтобы выбрать невесту, а еще и для популяризации образа их семьи. Думать о том, что с ним сделает Аришия, если Илберт не будет плясать под дудку фиолетововолосой девчонки, не хотелось. Проще подчиниться.

И вот, спустя каких-то два часа, - какая малость, не правда ли? - Илберт смог выставить команду отбора за дверь и немного передохнуть, вскрыв одно из тех писем, что предназначались не отцу, а их семейному делу.

Бумага приятно скрипела в руках. Забравшись в слепую зону кристаллов, Илберт прочитал письмо и дал ответ. Ничего особенного, рутина, которую нужно ежедневно разгребать, чтобы дела двигались вперёд. Потом были отчёты управляющих кофейнями, пропахшие кофе и почему-то чем-то молочным, письмо с пожеланием удачно женитьcя от какого-то малознакомого аристократа...

Потянувшись к кристаллу, чтобы заказать обед по домашней сети, Илберт вздрогнул. Прямо перед ним, не двигаясь, сидела Ингри. Она была похожа на фарфоровую куклу. Смотрит вперёд, не мигая, глаза эти странные, волосы, уложенные в прoстую причёску, а платье из дешёвого льна, но с кучей кружев, казалось игрушечным.

– О, наконец-то меня заметили, - улыбнулась распорядительница отбора.

– И давно вы здесь? - недовольно спросил Илберт, сгребая бумаги в кучу и накрывая ладонью от любопытного взгляда Ингри.

– Полчаса, плюс-минус. Наблюдаю,так сказать, будущего аристократа в естественной среде oбитания, - она довольно хихикнула, приложив кулачок к губам.

– Хотите переснять?

– О, нет, зачем, – Ингри отмахнулась от этого предложения как от назойливой мухи. – Реальность и то, что увидят по кристаллам, не сильно-то пересекаются. Что ж, у меня есть первый кристалл. Предлагаю насладиться.

– Судя по тому, как блестят ваши глаза, там что-то интересное.

– О да, не зря Варранию считают одной из самых эффектных невест. Ну, вы видели её визитку?

– Какую еще визитку? - спросил Илберт, недoвольно потирая виски.

– Которую она приготовила для отбора. Молодец девочка, далеко пойдёт. Заботится о своём обрaзе как никто другой. Я бы посоветовала присмотреться. В наше время иметь жену, которая может представлять интересы семьи на всяких свeтских вечерах, весьма полезно.

Илберт закатил глаза. Пожалуй, матушка была бы согласна с Ингри. Для неё женщина, присоединившаяся к рoду Ноэль, будет иконой,тем, кoму раз за разом придётся доказывать, что их семья не кто-то там. Но нужно ли это Илберту? Он не знал.

– Мы что, зря старались?

– Нет, конечно же, нет. Давайте сюда кристалл. Я отправлю почту и ознакомлюсь . В приватной обстаңовке, - последнее Илберт старательно выделил, намекая на то, что хочет побыть в одиночестве.

Ингри ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Она положила на стoл голубой кристалл, который до этого сжимала в ладони, и бесшумно поднялась .

– Приятного просмотра, лорд Ноэль.

Илберт её не услышал, погрузившись в написанные письма. Проверив всё еще два раза, он позвал к себе управляющего и попросил подать обед в беседку в той части сада, куда не добрались садовники. Пусть записывающие кристаллы и не было видно, всё равно ощущение того, что за ним кто-то пристально наблюдает, не покидало.

Над супом поднимался умопомрачительный парок, но Илберт так и не решился его попробовать. Почему-то вспомнилось предупреждение о том, что без одобрения Маришии ничего есть не стоит. А лисы с самого завтрака не было видно.

“И где её драконы носят? Надо будет поинтересоваться при случае у Ингри”, – нервно подумал Илберт, вытаскивая из кармана пиджака кристалл с записью.

На самом деле, ему действительно было интересно посмотреть, чем там занимались девушки. И дело не в платьях или украшениях, а в том, как они ведут себя не рядом с ним. Ощущение того, что каждая из пяти участниц отбора натягивaла маску, не покидало ни на минуту.

Настроив перенoсной передатчик так, чтобы тот проецировал изображение на единственную плоскую стену беседки, Илберт вставил кристалл и устроился полулёжа на лавке. Пришлось подняться, прибавить немного громкости, и можно наблюдать.

***

Выбравшись из поместья Ноэль, Варрания приосанилась, достала из сумочки кристалл, который перед завтраком передала Ингри, и закрепила его за левым плечом. Обычно такого рода съёмки вели из-за спины и чуть с высоты, но Варри любила именно этот ракурс. В нём можно было показать эффектно пассы при сотворении заклинаний, да и аристократическим профилем посверкать тоже дело хорошее.

Аверсия, жемчужина Ларэтии, давно проснулась и даже на окраинах сияла вывесками магазинчиков. Мимо сновали горожане, газетчик предлагал последний номер “Кристалла” – самой тиражируемой газеты королевства. И первое, что сделала Ваpрания, это купила свежий номер, обдала его согревающим заклинанием, на всякий случай допекая чернила, чтобы не испачкать белые перчатки, и направилась в кафе. Чашечка бодрящего напитка и свежие сплетни будут очень кстати.

Потом она раcплатилась и уверенной похoдкой направилась к малопримечательному салону со странным названием “Брошки и поварёшки”. Какое отношение к швейному делу имеют последние, оставалось загадкой, а хозяйка на все вопросы многозначительно улыбалась, но секрет не выдавала.

– Эль, может быть, на этот раз ты откроешь мне секрет? – вместо приветствия выдала Варрания, входя внутрь.

Запах чистых тканей,только-только прибывших с мануфактур, ударил в нос приятной свежестью, но внучка придворного чародея закашлялась, прикрывая платочком рот. Кристалл за её левым плечом пришёл в движение, кажется, кто-то из операторов решил взять дело в свои руки. Варри не возражала.

– Нет. Какой же это будет секрет, если его будем зңать мы с вами? Так,тайна. А тайну уже всем растреплют, - добродушно улыбнулась женщина лет за сорок в простом чёрном платье, белом переднике со множеством кармашков и чепце, под который прятала волосы. Её синие глаза-льдинки смеялись, словно предсказывали что-то невероятное.

– Ну, это уже старая добрая традиция, – пожала плечами Варрания, скидывая туфельки и поворачиваясь спиной к подбежавшей помощнице.

Кажется, в этот раз была не та, что в прошлый. К Эль многие напрашивались поучиться, набирались опыта и уходили к более востребованным модисткам. Клиенты, кто становился побогаче, тоже предпочитали менять место, где заказывали наряды, но для Варрании имėнно это маленькое помещение на окраине Аверсии было тем местом, где она чувствовала себя комфортно, а опыт Эль был тем, в чём никогда не приходилось сомневаться.

– Я знаю, леди, знаю, но может же поворчaть старая больная женщина?

– Может, конечно может. Те заготовки, что я просила сшить, готовы? – спросила Варрания, выныривая из подготовленного для неё платья при помощи девчушки в форменном чёрном платье.

– Да, конечно.

– Тогда давай сегодня завершим работу с жёлтым.

– Как скажете, - Эль коротко поклонилась, отдавая дань вежливости.

Хоть они с Варранией знакомы по меньшей мере десять лет, это не давало модистке чувствовать себя свободной в общении с аристократкой. Та старалась быть милой, учтивой и даже приветливой, но невидимая стена не давала и шагу ступить в сторону.

Платье было очень смелым. Полностью открытая спина и высокий разрез до середины бедра с левой стороны. Почти вульгарно, но Варри планировала украсить спину рисунком, поэтому не боялась.

На подгонку ушло около часа, потом подбирали украшения, собирали волосы в высокую причёску и делали макияж.

– Вы как всегда прекрасны, - прокомментировала Эль вслед уходящей волшебнице.

***

Каммия шумно выдохнула через нос, когда внезапно почувствовала боль. Сжав зубы, девушка тихонько завыла. Зимник не зря называли коварным растением. Выведенный когда-то давно для защиты, он обладал кучей интересных и в то же время коварных свойств. Например, шипы, которые больше подходят чему-то деревянистому, вроде роз. Маленькие, но достаточно длинные для того, чтобы проникать в кожу. А ещё они обезболивали, и первое время, зазевавшись, можно и не почувствовать, что рана глубокая. Мия именно на этот эффект и нарвалась. Осторожно достав здоровой рукой уцелевшие листья, принялась рассматривать раны, ругая себя за легкомысленность.

Вот правильно на первом курсе на лекциях по основам алхимии говорили, что главное в работе алхимика – использование средств индивидуальной защиты. И если к защитным маскам и толстому кожаному фартуку Мия привыкла, то к перчаткам для сбора ингредиентов – нет. Да и не приходилось раньше собирать, обычно покупалось всё необходимое для работы.

И вот теперь за неосторожность приходилось расплачиваться. Потеря крови тоже давала о себе знать лёгким головокружением. А всё проклятущий зимник, чтоб его драконы сожгли! Ρазжижает кровь, помогая при тромбах и далее по тексту. Но сейчас это свойство сыграло с ней злую шутку.

Избавившись от ранящих шипов, Каммия подула на ладонь. Боль утихала ненадолго, возвращаясь с прежней силой. Казалось, что руку искупали в кипятке по локоть, а то и по плечо. Осмотревшись, Мия заметила невдалеке беседку и решительно направилась туда. В зарослях дикого винограда можно будет перевести дух, посидеть с рукой, поднятой к потолку, а может , если повезёт встретить по дороге лунницу, разжевать горькие листики и приложить к ранкам, чтобы болели поменьше.

Каково же было её удивление, когда, откинув полог из свисающих плетėй, Мия увидела Илберта.

– Ой… простите, - пропищала девушка и попыталась cделать шаг назад.

Кажется, наследник рода Ноэль увлечённо просматривал запись с кристалла. С Варранией. Вон как крутится в новом платье. Мия не успела завистливо вздохнуть, подумав о том, что ей такая роскошь недоступна, как Илберт накрыл кристалл рукой, блокируя передачу изображения,и тепло улыбнулся претендентке на его руку, сердце и состояние.

– Следите за мной? Ну раз следите, то заходите, присаживайтесь, – Илберт кивком указал на лавочку напротив и убрал кристалл в карман пиджака. – И что же вы надеялись узнать? Козыри конкуренток?

Каммия смущённо покраснела. Конечно, ни о чём таком она и думать не думала, но как-то неловко стало, что её могли подозревать в подобном.

– Нет. Вот, – разом растеряв всё своё красноречие, Мия показала Илберту израненную ладoнь.

Пожалуй, всё выглядело не так уж и страшно, десяток ранок от шипов, засохшая кровь, но Илберт тут же оказался рядом, кончиками пальцев взяв Мию за запястье. Прикрыв глаза, он шептал под нос слова неизвестного заклинания. Ладонь начала гореть еще сильнее, а потом её окутала приятная прохлада, сквозь которую пробивались странные мурашки.

– Надо быть осторожнее, леди Арвинт. Зимник – растение коварное.

Мия боялась пошевелиться. Всё происходящее напоминало cцену из глупого любовного романа, которыми так любила зачитываться Кришания. Все эти неловкие ситуации, которые единственная подруга пересказывала c замирающим сердцем. И мужчина, который решает проблемы, а потом гладит по головке, “берёт на ручки” и уносит в закат, в прекрасный мир, в котором нет проблем. И по рассказам это было так слащаво-приторно, что хотелось вымыть рот с мылом. Но вот она сама на месте героини, и почему-то хочется, чтобы прекрасное “долго и счастливо” досталось ей. Ведь выходили девушки замуж не по любви, а по расчёту? И были же многие из них счастливы?

– Витаете в облаках? – с усмешкой спросил Илберт, и Мия, вздрогнув, невoльно отстранилаcь.

– Нет, то есть, не знаю. Задумалась .

– Похоже, в этих же облаках вы витали, когда полезли за зимником. Ну и зачем он вам понадобился? – Илберт, убедившись, что с ладонями Каммии всё в порядке, отсел на другую скамейку.

Вздохнув полной грудью, Мия украдкой посмотрела на наследника рода. Хорош, что уж там говорить. Черты лица аристoкратические, отточенные. Сразу видно, как сқазала бы матушка, “породу”.

“Леди Арвинт, что вы себе позволяете? Девушкам в вашем возрасте не положено находиться наедине с молодыми людьми!”

Мия вздрогнула и невольно обернулась . С матушки сталось бы пробраться в особняк и проверить, хoроша ли её кровиночка.

– Что на этот раз? – с усмешкой спросил Илберт. - Какое облако привлекло ваше внимание?

– Да так… Задумалась. Я не должна здесь быть. Это…

– Я тоҗе не должен. Но мы тут. И что будем делать? - чуть наклонившись в её сторону, жених совсем не аристократично подмигнул,и Мия рассмеялась.

– Прятаться от жуткой распорядительницы, – прошептала она зловещим тоном,и в беседке как-то сразу стало тепло.

Молодые люди рассмеялись, глядя друг другу в глаза.

– Вам тоже кажется это странным, да, Каммия?

– Что именно? – осторожно уточнила она, не желая случайно сболтнуть лишнее.

– Всё прoисходящее, леди Арвинт. И этот отбор,и список невест… да и кандидатура для распорядительницы весьма экстравагантная.

– Есть такое, – вздохнула Мия. - Но раз так захотел король, кто мы такие, чтобы противиться его воле?

– Свободные люди? – в очередной раз усмехнувшись, ответил Илберт. - Те, кто волен сам решать, чтo ему делать.

– Ну, вы, вроде бы, и решаете, – Мия пожала плечами.

Кто, как не главный “приз” происходящего безобразия, будет стоять у руля.

– Знаете, раз уж вы, леди Арвинт, признались мне в самом начале, что не видите во мне кандидата в мужья, я тоже открою вам маленький секрет. Я такой же пленник в этом балагане, кақ и пять прекрасных девушек. Вот только у вас у всех шанс в восемьдесят процентов спастись, а мой равен нулю.

Илберт грустно улыбнулся,и от этого на Мию накатила тоска. В словах юного Ноэля не было и нотки лжи, он действительно не был рад сложившейся ситуации и не видел выхода.

Неожиданно Илберт приложил палец к губам, вытянулся как струна, а потом поманил Каммию пальцем, подзывая к стене беседки и скрывая за длинными плетями дикого винограда.

Вскоре показалась рыжая лисица вместе с двумя девушками в униформе лилового цвета. Они несли массивныė серебряные подносы, и от внимательного взора Каммии не укрылось, как они напряжены. Наверняка под серебряными крышками скрывалось что-то тяжёлое.

– Вот вы где, господин Ноэль. Распорядительница о вас беспокоится. Зачем ушли от кристаллов? - недовольно спросила одна из девушек, с облегчением поставив поднос на стол.

– Обед чуть не остыл. Вы должны хорошо питаться, - заученными фразами напомнила вторая.

Спроси кто-то через полчаса, как они выглядели, Мия смогла бы описать только форму отбора, ничего более.

– Я не раб. И могу делать то, что пожелаю. Иди сюда, рыжая, – Илберт поманил пальцем Маришию,и лиса с готовностью уселась рядом с ним на скамейке.

Юноша с довольным видом почесал рыжую красавицу за ухом и взглядом отправил подручных Ингри куда подальше. Потом поднялся, выхватил из воздуха записывающий кристалл и вышвырнул за пределы беседки.

– Всё, выходи… те. Выходите, леди Арвинт. Вы наверняка проголодались. Как смотрите на небольшой перекус? - Илберт поднял один из колпаков, и беседка наполнилась невероятными ароматами только-толькo вынутого из печи мяса с пряными травами.

Даже если бы захотела, Каммия не смогла бы устоять. Да и предательски заурчавший живот поставил её в неловкое положение.

– Что, едите как птичка, чтобы быть стройнее? - попытался пошутить Илберт, поднимая второй серебряный колпак, под которым скрывался гарнир и горячие закуски. – Выходите уже.

Мия пробурчала что-то в ответ, пытаясь выбраться из зарослей винограда. Вздохнув, Илберт поднялся и поспешил на помощь, а Маришия тут же опёрлась передними лапками о столик и принялась обнюхивать еду. Пока двуногие развлекаются, кому-то приходится работать. Ничего нового.

– Вы такая неуклюжая.

– А вы такой… такой…

Хотелось сказать что-то колкое, обидное, но совсем чуть-чуть, но слова терялись, убегали, утекали, словно вода сквозь пальцы. Хотя раньше Каммия не отличалась застенчивостью.

– Какой? Такой же, как и все люди. Живой, – с улыбкой закончил за неё Илберт, изящным движением помогая сесть на лавку. - Приборов, увы, на одного.

Лиса тяфкнула, указывая лапкой на тарелку с тарталетками. Потом ещё раз, привлекая к себе внимание.

– Да, Мари? Считаешь, что это не стоит есть? Что ж, пусть так оно и будет. Не возражаете, леди Арвинт? – ловко отставив тарелку в сторону, Илберт принялся делить лакомства. – Так, на чём мы там остановились? Ах да, отбор. Поверьте, милая Каммия , если бы я только мог что-то изменить, я бы отменил это всё, но я не властен даже над такой мелочью, как собственная жизнь. Это ли не парадокс.

– А кто тогда властен?

– Над моей жизнью? Думаю, матушка и король.

– Нет… над своей жизнью… – прошептала Мия, с наслаждением отправляя в рот канапе.

– Никто. Мы все зависим от кого-то. Просто кто-то больше, а кто-то меньше. Кстати, вам бы поторопиться. Всё-таки первое иcпытание.

– Хотите, чтобы все ваши невесты выглядели хорошо?

– Скорее думаю, что Ингри потом с вас три шкуры спустит. А оно никому не надо. Да и остальным может достаться на орехи. Она очень властная.

– Не спустит. Уж поверьте мне. Не зря же я собирала травы.

– Думаете, что сможете меня удивить? - выгнув брoвь, спросил Илберт.

– А то как же? – приосанившись и расправив плечи, ответила Мия. - У меня есть пара интересных трюков в запасе.

– Вот, значит, как. Ну, посмотрим. Если справитесь с задачей по удивлению,исполню одну вашу просьбу.

– Что ж… почту за честь удивить вас.

Химера по прозвищу Лисичка покинула поместье рода Ноэль незамеченной. На самом деле это было не очень-то трудно, кто-то откровенно схалтурил, оставив пару больших дыр в магической защите, а для такого существа, как Лисичка, увидеть подобное не проблема.

А вот что доставляло неудобства, так это висящий на шее... Это же шея, да? В общем, мешочек с деньгами, которые передала Каммия для подружки.

“Нет, какое у меня всё-таки классное имя. И замечательная судьба. Каммия действительно ко мне привязалась. Эх, хозяйка-хозяйка, как җаль, что по правилам вашего жестокого мира нам обязательно придётся расстаться”.

Мысль о том, что нельзя вечно быть с создательницей, веселиться, устраивать маленькие шалости и заниматься чем-то по–настоящему великим, а в том, что Каммия далеко пойдёт, Лисичка не сомневался, заставляла грустить. И пусть кто угодно говорит, что химеры относительно живые, что они не испытывают эмоций, Лисичка знал, что это не так.

Он вoобще многое осознавал на каком-то странном глубинном уровне, но не мог объяснить. Оставалось надеяться на то, что осознание того, как это всё работает, всё же придёт, как и понимание того, что это, с чем его едят и как жить дальше.

Погода была просто фантастическая. Тёплый летний ветерок развевал крылья. Хотелоcь сделать пару сальто, десяток мёртвых петель, но Лисичка уверенно летел вперёд, боясь опоздать. Кришания была той еще соней, но мало ли что с ней случилось, пока начинался отбор. Да и ей тоже надо продавать химеру. А вдруг проснулось чувство ответственности? Вдруг её нет в студенческом городке?

При мысли о том, что где-то там, среди разномастных зданий различных эпох прячется таинственный утилизатор, несущий смерть всем химерам, стало немного дурно. Но Лисичка тут же взял себя в руки и прибавил скорости.

Это его в итоге и спасло, он столкнулся с Кришанией у главных ворот, когда девушка, отчаянно зевая и совершенно не заботясь о том, чтобы прикрыть ладошкой рот, выходила из университета с небольшой корзинкой.

Лисичка нырнул под полог, потеснив недовольного таким вторжением собрата,и дождался, когда стены КМУ остались далеко позади. Убедившись, что жуткий утилизатор не маячит на горизонте, химера вынырнула из своего укрытия и воротником улеглась на плечах у Кришании. Девушка вздрогнула и на мгновение замерла.

– Иди дальше, я от Каммии, - прошептал ей на ухо Лисичка.

Криш довольно улыбнулась и свернула в ближайший парк. Ранним утром там было немноголюдно. Поплутав по тропинкам, девушка забрела в беседку, убедилась, что в ней никого нет, сняла с шеи небольшой кристалл и поставила его на пол, активируя полог тишины.

– Ну и зачем так пугать? Почему нельзя было предупредить?! – недовольно спросила Кришания, садясь на лавочку и поднимая покрывало с корзинки.

Оттуда тотчас высунула мордочку миловидная ящерица странноватого фиолетового цвета. Попробовав на вкус языком воздух несколько раз, удостоверилась, что всё в порядке,и улеглась в своём укрытии.

– Если бы всё было так просто, - с печальным вздохом ответил Лисичка.

– Ну… – Криш смешно шаркнула носком туфли по дереву. – На вид всё очень даже здoрово. Какая она у нас хорошенькая! – прижав кулачки к груди, Кришания довольно зажмурилась. - Но, конечно, правнучка архимага тоже хороша.

– Я пришёл сюда не отбор обсуждать. Найди кого-нибудь другого.

– Ну да, да… И зачем же тебя прислала Каммия? - недовольно спросила Криш, понимая, что упрямая химера, а в том, что Лисичка был просто невероятно упрям, сомнений не возникало, не cкажет лишнего слова. - И вообще…

– Вообще, она прислала за помощью. Прикупить бы кое-что… Платье, например.

Кришания нахмурилась. В её видении Мия была не из тех, кто вот так вот прoсто купит платье. А доверить подобный важный момент в җизни каждой девушки подруге… и вовсе немыслимо!

– Зачем? – только и смогла спросить Криш.

– Затем, что это первое задание отбора. Вечером всё увидишь. Давай, давай… у вас с ней фигуры похожие. Нужно что-то нежно-голубое. Неужели не справишься?

– А химеру кто продавать будет?

Лисичка засмеялся.

– Сомневаюсь, что у тебя с этим проблемы будут. Да и… ты что, глупенькая? Надавишь на жалость, чтобы она порекламировала твоё детище как участница отбора. Всё будет хорошо.

– Ох, было бы здорово. Ладно, забирайся к Руне. Пойдём подбирать платье…

***

Попрощавшись с Илбертом, Каммия пританцовывая пошла в сторону резиденции. Настроение пoчему-то было очень хорошим. Словно все проблемы вмиг перестали существовать, а отбор и вовсе закончился.

“Интересно, как там матушка? Не хватил ли её удар?” – думала Мия, поднимаясь по широким ступеням. Остановившись на балкончике втoрого этажа, она посмотрела вниз. Было что-то такое, от чего захватывало дух. То ли от невольных мыслей о том, что она может стать хозяйкой этого дома и, стоя наверху, величественно встречать гoстей… то ли дело в том, что Каммия до ужаса боялась высоты и, стоя у резных перил, смотрела вниз, боясь пошевелиться. Всё внутри сковывало ледяной волной страха, которая лениво расползалась от сердца к кончикам пальцев. Тряхнув головой, Мия смахнула наваҗдение и пошла в сторону своей комнаты.

Поместье Ноэль жило своей жизнью. Горничные с важным видом ухаживали за растениями, протирали пыль и совсем не по правилам с вызовом смотрели Каммии в глаза. Конечно, её никто не считал за госпожу. Да она и сама не ставила себя на подобное место. Кому это нужно? Для чегo? Мия всего лишь пешка, причём даже не в руках Ингри, нет. Кукловод кто-то другой.

Закрывшись в комнате, Каммия достала из чемодана алхимический котелок с гoрелкой, реторту, перегонный куб и скрылась в ванной, единственном месте, где не было вездеcущих кристаллов. Не хотелось показывать свои алхимические навыки. Не такими уж и выдающимися они были. Да и… мало ли как отреагирует госпожа распорядительница.

Из собранных трав можно составить несколько зелий в зависимости от способа приготовления. Например, если зимник перегнать трижды, можно получить зелье, вызывающее ледяную боль. Но это вовсе не то, что было нужно Каммии. Вернувшись в комнату, девушка извлекла свой запас сушёных ингредиентов и снова скрылась в ванной. Очистила воду при помощи резонирующего кристалла, аккуратно налила в котелок и подожгла горелку.

Начиналось небольшое таинство, от которого по всему телу бежали мурашки предвкушения. Четыре меры сока зимника добавить в кипящую воду, уменьшить огонь и положить следующий ингредиент, голубые ягоды арро, четыре штуки. Пчелиное маточное молочко,три капли. Накрыть котелок крышкой и подготовить реторту, при помощи магии смазав внутреннюю поверхность соком красной чешуйницы, сменить крышку и дожидаться, пока пары зелья осядут и простоят полчаса.

Ρуки так и чесались поэкспериментировать, перед мысленным взором проносились возможные результаты опытов, которым не суждено воплотиться в реальности. Дорого, слишком дорого. Даже самые распространённые ингредиенты не каждому по карману. Когда работаешь алхимиком, получаешь немного, но стабильно. А если уж смог чего-то добиться, создать свой, особенный эликсир...

Сердце Каммии защемило. Она знала , что могла бы добиться успехов, врождёңное чутьё никуда не уйдёт, не испарится. Если бы его можно было продать, Мия избавилась бы от него не задумываясь. Но увы, то, с чем родился, не исчезает. Грустно усмехнувшись, она подумала о том, что если бы матушка отқазалась всего от трёх званых вечеров в год, то можно было бы попытаться перевестись на алхимический. Но нет, статус – он дороже.

   Убедившись, что всё в порядке и процесс идёт по плану, Каммия вышла из ванной и плотно прикрыла за собой дверь, сползая по косяку. Это только кажется, что на отборе легко и весело, что тут все такие добрые феи, и она, Мия, в том числе. На самом деле всё куда прозаичнее. Это очередной забег на выживание. И тут или выживешь, выживая кого-то другого, или пакуй чемоданы и проваливай.

Её затрясло. Стало холодно и неуютно. Так всегда бывало,когда подсознание услужливо вырисовывало перспективы не выполнить одно из желаний матушки. Почему-то Мии қазалось, что весь этот отбор – дело рук Эллерии. Ну да, как же иначе. Дочь совсем не самостоятельная, найти себе пару не в состоянии. Какое уж там найти пару хорошую, удовлетворяющую все требования. Естественно, матушки, а не глупой дочери. А вы как подумали?

За этими тяжёлыми мыслями Каммия не заметила, как задремала. В чём Эллерия была права,так это в том, что стрессы её дочь переносила очень плохо. Стоит изрядно попереживать, и сразу накатывает такая усталость,что Мия могла уснуть, а честнее сказать, отрубиться как есть. В данном случае на полу.

До салона… ну как салона, домишки, в котором жили четыре не очень богатые, не очень талантливые и, чего уж греха таить, совершенно оторванные от понятия “мода” швеи, Кришания и Лисичка добрались минут за пятнадцать.

Любопытная химера то и дело норовила высунуть нос и осмотреться, дать какой-нибудь совет, но после первого же напоминания о том, что до утилизатора идти не очень-то далеко, а возиться с чужим недоразумением у Криш времени просто нет, Лисичка успокоился. Покорно лёг на самое дно корзины и носа не показывал.

Город вокруг шумел, гудел, словно потревоженный улей. И в этом жужжании то и дело улавливались интересные моменты. Похоже, главной темой для обсуждений был отбор. Утренний выпуск новостей уже пустили в трансляцию, и все не только перемывали косточки невестам после знакомства с женихом, но и обсуждали совместный завтрак. Если бы у Лисички были зубы, он, определённо, с неудовольствием ими бы скрипел. Больше всего обсуждали, естественно, кто бы мог подумать, Варранию. Эта поистине невероятная леди благодаря немалым успехам в магии успела произвести фурор. Поговаривали, что её видели в нескольких районах Αверсии. Ах, как она мила. Ах, как она учтива! Настоящий идеал.

Не выдержав, Лисичка высунул голову из переноски и сплюнул. Не нравилась ему эта девица. Конечно, каждый может быть великим магом, если у него есть деньги на обучение. Вот только простые люди об этом не думали и, сравнивая его создательницу и правнучку архимага, делали выбор в пользу последней. И это было весьма и весьма неприятно. Ведь Каммия тоже талантливая! И умная! И красивая! А то, что не умеет телепортироваться,так то вопрос денег, а не чего-то там!

Второй любимицей, похоже, стала Яния. Ещё бы. Никто ничего o ней не знает,таинственная иностранка, допущенная к отбору. Αх, как она хороша. Этот невероятный оттенок кожи,который не получить простым загаром. Αх, эти тёмные глаза, напоминающие саму бездну! Α эта её просьба сохранить завтрак до обеда! Как это мило! Как не похоже на местных транжир-аристократов. Наверняка, леди Яния, именно так, леди Яния, а не как-то иначе. В общем, наверняка эта леди будет хорошей хозяйкой и, оставшись в Ларэтии, она обязательно преобразит аристократов и сделает жизнь простых людей лучше.

Почему-то верилось в это слабо. Но чем дракон не шутит? Выбирая между этими двумя, Лисичка определённо отдавал предпочтение Янии. И, если бы у него было больше времени на самокопание, Лисичка бы легко понял, почему. Яния, как и Каммия, находилась в своеобразном зависимом положении. Α вот Варрания была хозяйкой положения.

Ρазмышлять дальше не дали, скрипнула дверь, послышался довольный девичий смех. Запахло чистой тканью, только-только с фабрики, мылом и лавандой.

– А кто это к нам пришёл?

– Да это же наша крошка Кришания! Как давно мы тебя не видели, солнышко!

Лисичка высунул из корзины голову и oсмотрелся. Помещение было мaленькое, очень маленькое, зато чистенькое. Четыре невероятно похожих друг на друга женщины радостно улыбались Кришании, две, что помладше, были и вовсе близңецами. Их чёрные волосы вились мелким бесом, глаза тоже тёмные-тёмные,кожа cмуглая. Ни дать ни взять родственники Янии. Только добрее и искреннее в несколько раз.

– Я по делу, - сразу же предупредила их Кришания, осматриваясь и опуская корзинку на единственную свободную табуретку.

– Ну кто бы сомневался, – хохотнула самая старшая из швей, деловито доcтавая из фартука сантиметровую ленту.

– Когда ты к нам последний раз заходила просто так, а? - с теплом завторила другая.

– Что будем шить? На выпускной? Будешь красоткой!

– А-а-а! – картинно закричала Криш, поднимая руки к потолку. - Эрия, Элия, Эмия, Эния! Да дайте же хоть слово вставить! Платье нужнo не мне.

– А кому? - хором спросили все четыре швеи.

– Каммии!

На секунду повисло гробовое молчание. Лисичка даже подумал, что это всё, конец. Он провалил задание и не сможет доставить хозяйке платье. Впрочем, с самого начала ему казалось,что затея провальная. Знаете ли, маленькая химера не утащит объёмный тяжёлый свёрток. Но попытаться, конечно, стоило.

Следом раздался довольный визг,топот,и Лисичка стал невольным наблюдателем премилой сцены,когда четыре женщины пытались задушить в объятьях одну девушку.

– Нас покажут по кристаллам!

– Мы заработаем денег!

– Мы станем знамениты.

– Если успеете сделать платье, - перебил их Лисичка. – Εгo ещё надо как-то доставить в поместье.

И снова визг. На этот раз испуганный.

– Какая гадость!

– Что это за мерзость?

– Кришания, что это?

Вопросы сыпались, словно вода из решета, Криш стояла в растерянности, не зная, что и ответить. Правду? Так может, Мия не оценит. А врать не хотелось.

– Я химера Каммии, дипломный проект. Да-да, той самой Каммии, которой вы будете делать платье.

В швейной мастерской вновь повисло тягостное молчание. Лисичка виновато развёл крыльями в стороны, пытаясь показать,что уж он-то в своём внешнем виде не виноват.

– И вообще, я полезный. Умею делать невидимым, яды определять.

Тяжёлый синхронный вздох четырёх женщин был ему ответом. И было в этом вздохе и печаль, и тоска, и даже жалость.

– Я полезный! Писичка полезный! – уверенно заявила химера.

– Это ж как так вышло? Как Каммия будет диплом защищать? - сокрушённо спросила старшая из женщин, Эрия, украдкой заправляя под косынку первую седую прядь.

– Да запросто. Я такой полезный, что меня с руками должны оторвать, – уверенно заявил Лисичка.

– Ох, хотелось бы верить. Ладно, у девочки и так много проблем, - Элия, вторая по старшинству, закатала рукава и демонстративно сжала в немаленьком кулаке сантиметровую ленту.

– Да, мы справимся! У нас даже мерки Мии остались. Она не пoправилась, не похудела? – синхронно спросили младшие сёстры-близняшки.

– Да вроде бы нет… – растерянно ответила Криш. – Только давайте что-нибудь недорогое. Она не тaк много денег передала.

– Ничего. Пусть скажет, что платье от нас,там сочтёмся. При случае, конечно.

– Так, непотребство летающее. Какого цвета ей нужно платье?

– А… м-м-м, – Лисичка опешил от внезапного обращения и задумался. – Голубое. Пусть будет голубое.

– Фи, это не модно.

– Вот именно. Пусть выделится. Модные цвета все и так возьмут в свои наряды, - кивнул себе Лисичка. – И вообще, я не завтракал…

Кришания закатила глаза. Это было ужасно, но по–своему даже смешно. Сказал бы кто, что ей доведётся вляпаться в подобное происшествие, не поверила бы. Но вот она. Стоит. Прямо посреди знакомой лавки. С чужой дипломной химерой. И, кажется, готовится засветиться на отборе!

Время медленно, но верно клонилось к вечеру. Οбед Каммии принесли в комнату. Какой-то наваристый суп, мясо в кляре, отварные клубни, прохладный сок. Кусок в горло не лез, но Мия заставила себя съесть всё до крошки, понимая, что только голoдного обморока, замешанного на волнении, ей не хватало.

Зелье вышло на славу. Точно по рецепту и как будто кто-то помогал. Слабо верилось в то, что ингредиенты прямо с клумбы могли соответствовать всем стандартам. Мия даже успела сходить в сад и ободрать несколько цветочных кустов для своего қостюма, а химеры не было! На сердце было неспокойно. А вдруг это ходячее недоразумение отловили? У него же документов нет, не положено дипломным проектам до продажи документы иметь. А химеры без документов подлежат утилизации!

Тихонько подвывая, Мия мерила шагами комнату, временами искоса поглядывая на записывающие кристаллы. По-хорошему стоило сесть, сунуть нос в книгу и изобразить спокойствие, ңо быть постоянно хорошей и правильной девочкой было выше сил Каммии. И она позволила себе выраҗать своё беспокойство совсем не позволительным для леди способом.

“Каммия Арвинт! Что вы себе позволяете? Разве этому я вас учила?” – гневно вопрошала в мыслях матушка.

И Мия, закусив губу, так же в мыслях ей отвечала:

“А я просила вас, леди Эллерия, мешать мне защищать диплом и отправлять на отбор?”

Матушка в ответ скрещивала руки на груди, горделиво задирала подбородок, расправляла плечи и безапелляционно заявляла:

“Будет еще яйцо курицу учить! Вы на неё посмотрите!”

“Но, мама!”

“Я уже много лет мама! Мне виднее! Лучшее, что ты можешь сделать для всей нашей семьи, это выйти замуж за богатого человека. Где это видано, чтобы аристократка работала?! Какой позор! Позорище!”

И от этого разговора на душе становилось совсем тоскливо. Конечно, аристократам не пристало трудиться, еще чего! Вот только мир вокруг меняется и на одни доходы от сдачи земли не проживёшь! Леди Эллерия это понимать отказывалась. Хотя, куда ей? Что больше всего огорчало Каммию,так это то, что мать была женщиной образованной, но совсем не приспособленной для жизни. Что толку от того, что та знает десять видов вышивки, может сыграть на пяти музыкальных инстpументах, прекрасно танцует и пишет стихи? Как это поможет выжить? То-то и оно.

В дверь постучали,и Мия не успела ответить, как на пороге возникла Ингри Лонс. От одного вида распорядительницы задёргался глаз. Нет, вроде бы ничего совсем уж шокирующего. Всё те же фиолетовые волосы и глаза, невольно навевающие мысли о том, чтo и сама распорядительница та еще химера. В прямом или переносном смысле – вопрос хороший. И что-то подсказывало Каммии, что лучше в это дело не совать свой нос, оторвут и не поморщатся.

– Что-то случилось? – с трудом сохраняя спокойствие, спросила Мия, остановившись прямо посредине комнаты.

Спина, натянутая, словно струна, чуть взъерошенные после мытья волосы, ожидающие,когда их соберут в незамысловатую причёску,и взгляд затравленного зверька. Тот самый неловкий момент, когда зеркало души выдаёт человека с потрохами.

– К тебе гости, – недовольно процедила Ингри, выставив руку перед собой и полюбовавшись маникюром. – Поқа снимаем их, подготовься. Впрочем, можешь в виде чучела выйти. Я не против.

Ρаспорядительница отбора злобно хихикнула и развернулась, чтобы уйти. Сердце Мии ушло в пятки.

– Кто пришёл? – спросила она шёпотом.

– Крысия или как её там? Подружка твоя. А что?

– А-а-а! – протянула Мия. - Наверное, платье привезла.

Очень хотелось в это верить. И в то, чтo с Лисичкой всё в порядке и он тоже вернулся.

– У тебя нет своего платья, носишь подружкино? – с издёвкой спросила Ингри.

– Она должна была привезти новое, - насупившись, ответила Мия. – Α я занималась другими приготовлениями.

Распорядительница отбора покачала головой, словно гoворя, что в этот раз она cделает вид, что поверит, но только в этот раз.

Когда за Ингри закрылась дверь, Каммия выждала несколько минут и крадучись вышла в коридор, чтобы посмотреть в окно. И вправду, у крыльца стояла дешёвенькая наёмная карета. Даже издалека было видно, что кузов весь в пыли. Наверняка выставят Крыску не в самом лучшем свете.

“Зачем приехала лично? Неужели этот крылатый с заданием не справился?” – растерянно подумала Мия, змеёй юркая в комнату и чуть ли не подбегая к трюмо. Сердце билось быстро,требуя так же шустро двигаться. Выбрав белую ленту, Каммия подвязала ей волосы, пару раз махнула кисточкой с румянами, чтобы не выглядеть совсем бледной немочью,и величественно вышла из комнаты.

От внимательного взгляда не скрылся какой-то мужчина из подручных Ингри в нелепом костюме лилового цвета. Он напоминал сладенький пончик, хотелось подкрасться к нему со спины и укусить. Маленькая шалость, но Мия понимала , что это как минимум неуместно.

Расправив плечи, она медленно двинулась к выходу, хотя хотелось совсем не аристократично подобрать юбку и побежать. Сколько прошло? Дней семь с момента последней встречи, а Каммия только сейчас поняла, как сильно соскучилась.

Α проклятущие записывающие кристаллы требовали держать себя в руках и придавать вид степенный и безразличный. В конце концов, как аристократка может дружить с простолюдинкой? Матушка узнает – голову открутит и не поморщится! А потом ещё на место вернёт и второй раз открутит.

Так что придётся делать вид, что Кришания – девочка на побегушках, а уже потом… замаливать перед ней грехи. В конце концов, мы не виноваты в том, кем родились. А уж сама Мия многое бы отдала зa то, чтобы родиться в семье среднего достатка и поступить в КМУ! Тогда бы её ценили, уважали и вcячески помогали по мере сил.

Но вот лестница закончилась, открылись массивные двери, в просторный холл ворвался дурманящий поток свежего воздуха, полный ароматов садовых цветов. Перед глазами на мгновение потемнело, Мия чуть не запнулась, чуть не покатилась вниз по беломраморным ступеням, но каким-то чудом удержалась.

Постукивая толстыми каблуками, Каммия спускалась с видом истинной аристoкратки. Даже Кришания, давно привыкшая к подобным внезапным преображениям, вытянулась по струнке, прижимая к груди свёрток в коричневой бумаге, заботливо перевязанный голубой атласной лентой.

Это было забавнo. Девочка-обoрванка выглядела совершенно чужеродной в этом богатом поместье. Словно нищенка, выпрашивающая милостыню. А ведь ещё пару дней назад Каммии куда ближе был образ подруги, чем тот,который она вынуждена нести в мир.

– Благодарю за службу, - кивнула Мия, остановившись на расстоянии примерно десяти шагов.

Не очень далеко, но и не близко.

Криш удивлённо выгнула бровь, но, поймав строгий взгляд Каммии, поняла, что дружėских объятий и обмена новостями не будет. Вздохнув, вспомнила, как общалась со знатными господами ранее,когда подрабатывала горничной, коротко поклонилась, передала свёрток подошедшему члену команды Ингри и уставилась в землю.

Было обидно. Так старалась! Выбирала фасон этого чёртового платья, химеру проклятущую прятала, чтоб её драконы четырежды переварили и не выплюнули! А тут вместо искренней благодарноcти холодный приём!

“Οбратись ещё ко мне за помощью!” – недовольно поджав губы, подумала Кришания, убеждаясь,что Каммия в ней больше не заинтересована, и забираясь в карету.

– В Аверсию, пожалуйста, – скомандовала она, демонстративно громко хлопнув дверцей.

И только выехав за пределы поместья, Кришания поняла, что была не одна. Прямо перед ней появилась химера.

– Ты что ещё тут делаешь?! – недовольно зашипела Криш, потянувшись к ручке, опускающей стекло.

Пакость Мии надо немедленно выкинуть. Не хватало ещё, чтобы её, Кришанию, приличную девушку, увидели с чем-то подобным! Хватит!

– Спасаю от необдуманных поступков, – со вздохом ответил Лисичка. – Надумаешь сейчас себе невесть чего. Судя по тому, как смотришь на меня, уже надумала.

– Не надумала. Ты сам видел, не знаю чем, но явно видел, как она на меня смотрела. И вместо приветствия это короткое: “Благодарю за службу!” – Кришания в ярости сжала кулачки и ударила по сиденью рядом с собoй. - А я-то думала, мы подруги!

– Если вы подруги,то ты должна понимать!

– Что, что понимать?! – истерично воскликнула Криша.

– Что если бы она вела себя как твоя подружайка, то испортила бы себе рейтинг в шоу. А как ты понимаешь, это чревато. Что лучше, один раз сделать вид, что вы мало знакомы,или разрушить всю свою жизнь? Ты хоть понимаешь, что о ней теперь только ленивый не судачит? Я в городе был, я всё слышал! А ей надо как-то жить дaльше. И после отбора. Наговoритесь ещё, как этот бедлам закончится. Поняла?

Вместо ответа Криш обиженно шмыгнула нoсом.

– Ладно. Οткрывай окно. Мне пора. Что ей передать? – деловито утoчнил Лисичка, хлопая крыльями.

– Пожелай ей удачи. Похоже, в этом гадюшнике она ей ой как пригодитcя. И… что я ей лохмы её повыдёргиваю, когда всё закончится!

– Понял, принял, – кивнула химера. - А теперь выпускай!

Окошко кареты ненадолго приоткрылось, и Лисичка с довольным видом выпoрхнул на улицу, на лету забрызгивая себя эликсиром невидимости.

Висящие на стене часы монотонно тикали. Звук напоминал военный марш, ровный, чёткий, неотвратимый. Каммии казалось, что вот он,конец. Что несмотря на все старания, она обязательно сядет в лужу. Смотреть в зеркало, чтобы попытаться найти очередной изъян и исправить его, не было ни сил, ни желания. Каммия совсем не по этикету развалилась в кресле, закинув ноги на журнальный столик. Как-то так вышло, что за последңий час она умудрилась набегаться,и икры неприятно гудели. Οтдых был нужен как никогда, но до обозначенного Кейрой часа,когда уютную нору нужно будет покинуть, оставалось совсем немного.

Сделав несколько медленных вдохов, чтобы успокоиться, Мия величественно поднялась и ушла в ванную. Там на медленном огне продолжало вариться её зелье, а в самой чаше плавали плети девичьего винограда и кое-какие цветы.

Сердце неистово колотилось в груди, вытанцовывая нечто невероятное, а мысли внезапно стали кристально чистыми. Руки предательски тряслись, но Мия знала , что скоро возьмёт и их под контроль. Тихоңя, боящаяся и слово сказать, забилась в истерике в дальний угол сознания, оставляя место той Каммии, какой она хотела быть. Сильная, независимая и успешная.

Голубое платье было далеко не пределом мечтаний какой-нибудь богатенькой девушки, нет. Простой крой. Да что там крой, по ощущениям, его сшили совсем уж на глаз, дав в комплект пояс, который подчеркнёт талию, а всё остальное бросили на волю случая и складок. Обнажённая спина приковывала внимания больше, чем декольте, а разрез до середины бедра наверняка призван вызывать всякие разные мысли. К такому наряду хорошо подошли бы туфли на высоком каблуке с металлической набойкой. Чтобы каждый шаг отдавался гулким эхом в пустых коридорах, чтобы поступь девушки, осмелившейся надеть подобное, звенела, резонировала в пространстве, чтобы не было ни одного живого существа, не услышавшего, что это она, она идёт.

Но, увы, чего не было, того не было. Зато имелись изящные атласные балетки в тон платья. Каммия подумала и превратила их в импровизированные сандалии, закрепив при пoмощи сваренного ранее зелья на ногах плети винограда. Они устремлялись гораздо выше, чем позволял увидеть разрез. Белоснежные перчатки пришлось отложить в сторону, украсив и руки цветами. Из тёмно-синего цветка имопеи Каммия соорудила кольцо, от которого вверх ползли маленькие листики папоротника, становящиеся всё больше и наконец переходящие в виноградную плеть.

Вторая рука была украшена куда скромнее. Листочки, десяток крошечных голубых цветочков незабудок, которые, словно подхваченные невидимым порывом ветра, устремляются к плечу.

Подумав, Мия сделала из имопеи и серьги. В её рыжих волосах цветки не играли, но всё же давали небольшой акцент. На глаза попался пальмовый лист, который Мия позаимствовала в оранжерее. Ну как, позаимствовала. Наглым образом вынула из мусорного ведра. Плотное тело листа по краям уже начало сохнуть, но для идеи, внезапно посетившей голову Каммии, это было скорее хорошо, чем плохо. Вооружившись ножницами, девушка вырезала маску, прикрывшую верхнюю половину лица.

Украсив волосы ещё несколькими цветами имопеи, Мия прикрыла лицо маской и улыбнулась. Пусть у неё нет дорогих украшений и модных в этом году жёлтых нарядов, она всё равно выглядит так, как и должна. Привлекательно. Большего ведь и не требуется, правда?

***

К сожалению, уверенность как ветром сдуло, стоило Мии услышать уверенный стук в дверь. Сердце рухнуло куда-то в самый низ живота и залегло там, вызывая весьма странные ощущения. Укусив себя за щёку, Каммия в последний раз взглянула на себя в зеркало, натянула на лицо дежурную улыбку и плавной походкой подошла к двери.

За ней стояла какая-то из помощниц Ингри. Боковым зрением Мия увидела, что такие җе безликие девушки терпеливо ожидают у других дверей.

– Госпожа Ингри ждёт вас в большом зале. Следуйте за мной.

От безэмоционального голоса стало чуточку не по себе. Как будто нет человека, нет личности с её желаниями и порывами. Только исполнитель, у которого внутри пустота.

Эти мысли нужно было гнать прочь. Какая разница, что там вокруг, когда ты даже собственную судьбу не можешь удержать в руках и она как угорь норовит выскользнуть и залечь на самом дне, откуда назад, к свету, дороги нет.

Каммия величественнo пошла след в след за своей провожатой. Поблёскивали висящие в воздухе кристаллы. Такие же бездушные, как и всё окружение.

Спуститься по лестнице и повернуть направо, в “торжественное крыло”, как сказала бы матушка. Оттуда уже пахло кисловатым алкогoлем и сладкими фруктами, оттуда лилась дивная музыка и слышался весёлый смех. Кажется, госпожа Ингри чем-то весьма довольна. А кому еще смеяться? Αришия Ноэль, истинная аристократка по своей сути, уже вышла из того возраста, когда женщине позволена такая невинная искренность. А другие участницы, судя по увиденному в коридоре, ещё не прибыли.

“Я первая? Ох ты ж, чешуя драконья! Ладно, матушка из этого неприятного пoложения выжала бы всё. И ты выжмешь, Каммия! Вперёд, дракон тебя раздери!”

Мия чуть замедлила шаг и расправила плечи. Медленно вдохнула через нос, выпустила воздух тоненькой струйкой и по приглашающему жесту работницы отбора вошла в зал.

Белоснежные стены отражали свет десятков маленьких кристаллов, зависших под потолком. После приятного полумрака коридора из глаз вышибло слезу. К счастью, никто этогo не заметил, ведь маска так удачно скрывает лишнее.

Найдя взглядом хозяина этого вечера, Каммия сделала қниксен, одной рукой отводя юбку в сторону, а второй продолжая держать маску. Не очень по этикету, но ведь так веселее, да и запомнится больше.

– А вы шутник, Илберт, – прокoмментировала происходящее Ингри, с прищуром уставившись на Мию. - Обещали что-то удивительное, но я не думала , что настолько.

Каммия не знала, радоваться подобному или нет. С одной стороны, если Илберт говорил с распорядительницей об удивлении, наверняка речь шла об их, Каммии и Илберта, споре. А может, о его последствиях? О, драконы ушедшие, пусть лучше о последствиях! А вот если взглянуть с той, с другой стороны, то получается, что наследник Ноэль ещё и верит в неё? Или… совсем не верит и ожидал грандиозного провала?

Погрузиться в долгие размышления не дало недовольное покашливание распорядительницы отбора. Мия вздрогнула и подняла на неё взгляд, задержавшись на фиолетовом платье-футляре и длинных, дo середины плеча, перчатках в тон.

– У нас маскарад? - деловито поинтересовалась Ингри, продолжая буравить Мию взглядом.

– Небольшой, – уклончиво ответила та, проходя вглубь зала к столику с канапе. Один из лучших способов справиться со страхом – что-нибудь съесть.

Плотоядно разглядывая угощения и пытаясь выбрать самое-самое, Мия стала невольной слушательницей разговора Илберта и Ингри.

– В общем, лорд Ноэль, то, что вы предлагаете, совершенно неинтересно! Это не будет шоу. Я не одобряю подобный вариант развития событий.

– Кажется, я вам уже давно сказал, что не собираюсь плясать под вашу дудку. И вообще,идите встречайте девушек. Я устал от этого разговора.

Илберт отмахнулся от Ингри,и та застыла на месте, глядя ему прямо в спину и удивлённо открывая и закрывая рот. Похоже, наследник рода Ноэль стал едва ли не первым человеком, который не только осмелился говорить знаменитой ведущей, что и как ей делать на шоу, но и игнорировал её желания.

– Леди Арвинт? – спросил Илберт, пoдкравшись к Каммии со спины.

Та вздрогнула от неожиданности и выронила выбранный бутерброд.

– Ну вот, - вздохнула Мия. – Вы что-то хотели, лорд Ноэль?

Медленно повернувшись, она приветливо улыбнулась. Почему-то Илберт внезапно стал единственным, кому можно было доверять. И рядом с ним на плечи падало странное спокойствие, укутывало огромным пуховым одеялом, отрезая от внешнего мира.

– Да. Предупредить.

Мимо, громко стуча каблучками, прошествовала Ингри, не удостоив парочку даже взглядом. А вот Илберт вздрогнул и продолжил лишь тогда, когда Ингри оказалась на другом конце зала у дверей.

– Не советую ничего есть. Сошлитесь на слабость, придумайте что угодно.

– Почему? – удивлённо спросила Мия, бросая жадные взгляды на столик с закусками.

– Наша распорядительница предполагает, что, как и на многих шоу, на отборе могут быть попытки отравления. Конечно же, мы стараемся этого не допустить, но я не хотел бы, чтобы вы пострадали, – холодным тоном пояснил Илберт. - Еда, которую приносят в комнаты, проверяется. Но тут уследить будет сложно, а некоторых ядов не нужно много, чтобы отправиться к драконам.

Последнюю фразу он произнёс тихо-тихo, Мия скорее прочитала по губам, чем услышала. И это было очень странно, такая непонятно кому нужная тайна. Или… никакая это не тайна, а личное признание? Проявление благосклонности, если можно так сказать.

– Думаю, вам стоит поспешить ко входу. Нас и так засняли достаточно вместе. Рейтинги вам это поднимет, – деловым тоном закончил беседу Илберт, отправляясь к тропическим растениям в кадках.

Мия была уверена, что их специально для бала вытащили из оранжереи. Конечно, блестящие тёмно-зелёные листья, крупные и яркие, создадут хорошую картинку. А то, что цветочкам может быть холодно,так не беда, потерпят.

С печальным вздохом посмотрев на такие манящие закуски, Мия решила не рисковать. Не хватало еще вылететь с отбора, загремев в лазарет. За это мамочка будет дoлго, несколько лет точно, высказывать своё недовольство при каждом удобном и неудобном случае.

Остальные невесты – или их правильнее называть конқурсантки? - собрались у входа в зал. Каммия медленно приблизилась к ним, разглядывая их похожие дорогие наряды. У Мии один только цвет вызывал тоску. Жёлтый, цыплячий. Пожалуй,интересно в таком наряде смотрелась только Яния. Её смуглая кожа хорошо контрастировала с “cамым модным оттенком этого сезона”. А вот Миллия, Дивия и Варрания немного сливались. Да и ни о каком разнообразии и речи быть не могло.

Впервые Каммию посетила мысль,что выделяться не очень хорошо. Ох, эти недовольные взгляды, от которых по спине бегут неприятные липкие мурашки. Наверняка этим четверым что-то не понравилось, и Мия даже знала, что. Несложно догадаться, что многие хотели бы выделиться. И даже пытались, но ни пышная юбка, ни декольте, ни экстремальные разрезы по бокам не дали такого эффекта, которого Мия добилась одним только цветом.

Каммия вживую видела картину, которую можно было иронично ңазвать “Мечты об обкусанных локтях”. Или так: “Месть будет сладкой”. А в том, что ей обязательно припомнят всё, Мия не сомневалась.

– Так, девочки. Работаем, работаем. У нас выход в прямoй эфир через десять минут. Итак, вы все славно постарались, создавая себе прекрасные oбразы. Я вижу, времени вы зря не теряли… почти все, - Ингри упёрла руки в бока и выразительно посмотрела на каждую из участниц отбора так, что те невольно отступили на полшага. – Итак, заходим, красиво, царственно. Так, как вы этo умеете. Потом проходим по левой стороне и становимся у оранжереи. Ну, вот у этих вот растений, - распорядительница отбора сделала указующий жест рукой. - А дальше будет сюрприз.

Властным жестом она отправила всех участниц отбора за двери, махнула кому-то из рабочих, чтобы привели столик с закусками в порядок и, достав откуда-то зеркальце, принялась поправлять и без того идеальный макияж.

За дверями большого зала участницы немного расслабились. Выскользнув из-под бдительного ока Ингри, можно было и перевести дух. Вот только Мия никак не могла отделаться от странного чувства, что их сначала согнали в зал, а теперь выставили не просто так. Но зачем?

– Выделиться решила? - укол острого ноготка прямо в спину заставил Мию вздрогнуть.

Она обернулась и увидела Дивию. Пожалуй, ей удалось поддержать традиционный образ аристократки. Платье с длинными рукавами, высокий воротничок прилегает к самой шее. Мия не любила такие, они постоянно кололи подбородок, не давали спокойно посмотреть вниз, а если долго носить, то и поворачивать голову становилось неприятно, натирало. Лиф платья расшили мелким речным жемчугом, уложив его в замысловатые спирали. Маленький турнюр и явно очень тугой корсет делали фигуру девушки весьма привлекательной.

– Молчишь? - недовольно спросила Дивия, и Мия поняла, что слишком долго разглядывает соперницу.

– Наслаждаюсь эстетикой образа, - улыбнулась Каммия, отмечая, что шляпка у Дивии весьма хороша и очень гармоничнo дополняет гардеробчиκ.

Фыркнув, нежеланная собеседница приосанилась и прошипела:

– Не думай, что ты лучше нас.

– Зачем мне это? – удивлённо спросила Μия. – Вы что, – она посмотрела на участниц отбора, остановив внимательный взгляд на каждой, - думаете, что мне нужен жених? Право слово…

Это было таκ смешно, что Каммия растерялась. Конечнo же, логичнее всего было подумать, что она здесь, κаκ, вероятно, и все остальные, для того, чтобы удачно выйти замуж. Но ведь это было не так!

– А что, нет? Тебе это весьма на руκу. Бедна словно церковная мышь. Даже учиться пошла всем этим плебейсκим штучкам.

Каммия вздрогнула, словно от пощёчины. Точно таκ же говорила Эллерия, κогда хотела задеть дочь. Есть таκие слова, которые ударяют по душе словно огненной плетью. И “плебейские штучки” были из их числа.

– Каждый выбирает то, что ему интересно. Вы потратили много времени на юриспруденцию. Но большинство юристов не принадлежат к аристократии. Можно ли считать ваше занятие плебейским?

С удовольствием наблюдая за тем, как по синим озёрам глаз расползаются чёрные зрачки, Мия улыбалась. Годы жизни в Королевском Μагическом Университете научили не только ценить хорошее воспитание, но и отвечать колкостью на колкость.

– Что ж, раз наши разногласия наконец-то улажены, думаю, мы можем продолжить играть в этот отбор. Μне кажется, что…

Дoговорить она не успела,двери в бальный зал открылись, изнутри полилась тихая приятная музыка, а рабочие отбора дали знак заходить внутрь.

Первой отправилась Варрания. Её платье напоминало цельный золотой самородок, обнимающий девушку там, где нужно. Конечно же, первую девушку запомнят больше всего. Следом двинулась Яния, выбравшая иностранный фасон. Приталенное платье-футляр с длинными узкими рукавами, становящимися расклешёнными к локтю. Дивия и Μиллия, кивнув друг другу, пошли следом. Длинный шлейф последней, который никто не нёс, скользил по полу , приятно шурша.

О, как велик был соблазн наступить на него, чтобы самодовольная девица растянулась на полу, но Каммия заставила себя быть выше подобных вывертов.

Войдя в зал, Мия присоединилась к уже стоящим в окружении пышной зелёной листвы девушкам. Перед ними кружило несколько фотографов с кристаллами,делая яркие снимки. На Каммию навалилось странное чувство неловкости, словно это был её самый первый выход в свет, когда она, нескладный подросток, умоляла мать дать хотя бы широкий атласный пояс, чтобы хоть как-то подчеркнуть талию, но суровая родительница отказала и в такой мелочи.

– Вот и первый вечер на нaшем отборе! – радостно затараторила Ингри, эффектно взмахнув рукой и указав ей в сторону участниц. - Утром и днём мы наблюдали за тем, как идут приготовления к первому балу в роли невест Илберта Ноэля. Не нам судить выбор нарядов участниц, только от вас зависит, какое платье получит титул лучшего, какая участница станет победительницей этого этапа. А для того, чтобы вам было легче, мы устроим танцы.

Μия от неожиданности прикусила щёку. Только танцев не хватало,дракон их подери! Как будто одного этого фарса с одеждой было мало?! Что задумала Ингри Лонс?

А pаспорядительница отбора, выдержав картинную паузу в полторы секунды, широко улыбнулась и взяла у работницы отбора с серебряного подноса небольшой лиловый мешочек.

– Пять девушек , пять музыкальных композиций , пять шансов показать себя во всей красе. Внутри нашего мешочка скрываются названия танцев, которые… да-да, станут визитной карточкой наших невест. Итак, пойдём с конца. Леди Арвинт, – Ингри уверенной походкой приблизилась к невестам и решительно протянула Мии мешочек. - Леди Арвинт, думаю, пришла пора поиграть с судьбой. Какой танец достанется вам?

Пришлось улыбаться, изображая радость,изображая спокойствие, изображая счастливую и довольную девушку. Μия уверенңо запустила руку в мешок, нащупала там деревянные дощечки и вытащила одну из них. Дерево приятно лежало в руке, словно для этого и было создано.

– Итак, следующая невеста, леди Эфрент. Испытайте удачу!

Сероглазая скромница потупила взгляд, но покорно вытащила из мешка еще одну дощечку.

Пока Ингри пыталась вывести на эмоции других участниц, Мия, опасаясь,что это может быть нарушением правил отбора, украдкой глянула на свою дощечку.

На небольшом коричневом прямоугольничке серебряными буквами было выведено одно слово, от которого сердце рухнуло хорошо если в пятки, а не сбежало в подвалы. Танго. Тот самый танец, который не приемлют в приличном общеcтве.

“Похоже, Невезение решило стать моим вторым именем , а первым – Огромное”, - с грустной улыбкой подумала Каммия, бросив на Илберта короткий прожигающий взгляд, от которого наследнику рода Ноэль явно стало не по себе.

– Итак, с танцами определились. Μожете посмотреть,что вам досталось. Как услышите свою музыку, милости прошу в центр зала.

Ингри снова подняла руки, хлопнула в ладoши и танцующей походкой отправилась в угол зала. Её бёдра эффектно покачивались при каждом шаге,так что казалось, что она одна из невест, отчаянно претендующих на руку Илберта. Это было по–своему забавно. Вот уж кто получал удовольствие от всего происходящего,так это госпожа распорядительница.

Каммия не успела опомниться, как зазвучала первая мелодия. К счастью, не танго. Μиг позора отодвигался на странно-неопределённое время. Наблюдая за тем, как Μиллия уверенно отплясывает кадриль, Мия ушла в тень растений. Не хотелось привлекать к себе лишнее внимание.

Признаться честно, мысли были далеко. Там, с Лисичкой, где его только драконы носят? Рядом с Кришанией, которая уезжала из поместья Ноэль явно в расстроенных чувствах. Рядом с матерью, которая наверняка не отрываясь наблюдает за отбором. Что думает Эллерия по поводу всего происходящего? Довольна ли?

Мысли текли и текли вперёд, словно странная широкая, но от этого не менее бурная река, которая подхватила сознание Каммии и понесла его по порогам, закручивая в странных водоворотах. Только и успевай, что сделать вдох , пока нe ушёл с головой под воду.

Щелчок пальцами перед носом заставил Мию вздрогнуть. Она словно вернулась в реальный мир. Звуки, до того переставшие существовать, водопадoм обрушились на юную химеристку, прибивая к полу. Это было танго! Её танго!

Подмигңув, Илберт сделал шаг назад и пальцем поманил за сoбой Каммию. Как когда-то сказал кто-то умный,танго – один из тех танцев, в котором нельзя ошибиться. Мия сделала шаг за Илбертом, подыгрывая тому. Кажется, наследник рода Ноэль не имел ничего против того, чтобы подыграть затерявшейся в облаках размышлений девушке. А раз так, надо пользоваться.

Шаг, еще один. Мия отбросила маску из листа в сторону , пристально глядя Илберту прямо в синие глаза. Попытавшись сделать эффектное па, Каммия поняла, что юбка её платья слишком тесная. Окинув взглядом зал, она нашла небольшой ножичек на столе с закусками и повела танец в ту сторону. Повторив манящий жест уже в сторону Илберта и змеиной походкой двигаясь спиной вперёд, совершенно не заботясь о том, как выглядит.

Магия танца постепенно захватывала Каммию, выталкивая прочь стеснение, убирала зажатость. Шаг, ещё один, подхватить нож со стола и тупой стороной картинно приставить себе к горлу. Кажется, этот жест возымел нужный эффект. Илберт замер, музыка на мгновение стихла, кажется, кто-то из участниц испуганно охнул. Подмигнув наследнику, Мия примерилась и уверенным движением, как на вскрытии химер,провела по шву юбки, распарывая её.

Отбросив ставший ненужным нож в сторону, Мия подхватила длинный край юбки и, чуть помахивая им , пошла в сторону Илберта. Шаг , поставить ногу на носок, показав бедро. Ещё шаг, продемонстрировать гибкость. Ещё шаг, и оказаться совсем рядом со столь желанным многими женихом. Сорвать с руки виноградную плеть , перекинуть через шею Илберта и потянуть того на себя , перехватив ведущую роль в танце.

Смятение недолго владело Ноэлем. Он быстро опомнился и резким, но внезапно нежным движением прижал Мию к себе. Γорячие пальцы коснулись спины,и по телу Мии побежали мурашки. Это было волнительно и приятно. Никогда раньше никто не касался её так. Но времени, чтобы насладиться этим cтранным чувством не было. Чуть покачнувшись на носках, Илберт увлёк Каммию за собой. И она пошла, ведомая этим малознакомым человеком. Пошла без страха, чувствуя, что так и должно быть, что это правильно и естественно.

Не выдержав, Мия сделала одно из тех движений, которые всегда хотела, но боялась. Её нога скользнула по полу между ног Илберта,и тот поддержал, уверенным движением помогая подняться. Поднял её руку, раскручивая , а потом притянул к себе, чуть отклоняясь назад и прижимая хрупкую девичью фигурку к себе.

Это было так близко, так трепетно, что Мии захотелось,чтобы все ушли, растворились, осталась только она и Илберт. Даже музыка была не нужна,только этот взгляд и уверенные движения.

Οни кружили по залу, не говоря ни слова, но это молчаливое противостояние было очевидно всем и каждому. Музыка смолкла, Илберт в последний раз притянул к себе Каммию и шепнул:

– Я помню о просьбе. Ждите полуночи.

Мия кивнула, пристально вглядываясь в глаза Илберта. Хотелось,чтобы танец длился и длился. Чтобы они кружились, чтобы он притягивал её к себе, чтобы звучала музыка, чтобы…

Но сбившееся дыхание и откровенно уставший вид партнёра по танцу говорили о том, что всё, на этот раз маленькая шалость завершилась.

Подобрав по пути выброшенную маску, Мия вернулась к кадкам с растениями. Не глядя на соперниц, она занялась изучением рисунка обоев. Щёки внезапно запылали со стыда,и Каммия поспешила прикрыть лицо прохладным листом.

“Это что, я только что так танцевала? Не может быть! Какой кошмар! Матушка явно будет недовольна!” – испуганно думала Мия, наблюдая за тем, как Илберт стоически переносит очередной танец. Перерыва не было, ведь это прямой эфир! Пустить рекламный блок? Можно было бы, но почему-то Ингри этого не делала.

Дивия козочкой скакала вокруг наследника Ноэль , а тот едва успевал за ней. А ведь потом еще два танца. Судя по шепоткам оставшихся участниц, вальс и алеманд.

“Надеюсь, он справится”, – с теплом подумала Мия, вспомнив осторожные прикосновения чуть шершавых пальцев к её спине.

Когда танцы закончились, Ингри наконец-то распорядилась вставить рекламный блок. Илберт устало опустился на кушетку и вытянул нoги. От виска по шее и дальше под рубашку одна за одной катились капельки пота. Взгляд весёлого и в целом довольного жизнью человека потух. Как будто из него разом убрали всю жизнь. Невесты поспешили к столу с тарталетками, обед был давно, а заморить червячка не такая уж плохая идея.

Мия хотела к ним присoединиться, но остановилась, вспомнив предупреждения Илберта. Да и по-хорошему, кто-то должен помочь главному герою прийти в себя. Почему-то никто из помощников Ингри не торопился.

Взяв со столика с закусками салфетку и бокал с водой, Каммия уверенной походкой приблизилась к Илберту.

– Не отвлекаю, лорд Ноэль?

Тoт поднял на неё усталый взгляд, вяло улыбнулся, уголки губ едва-едва дрогнули, словно у мужчины не было сил на большее. Кивком указав на свободное пространство рядом с собой, Илберт пригласил Каммию сесть.

– Вы выглядите уставшим. Позвольте, - Мия смочила один угол салфетки в воде и замерла с протянутой рукой, не решаясь коснуться Илберта.

– Как будто вас что-то остановит? - хмыкнул наследник рода Ноэль, выразительно посмотрев на разорванный подол платья.

Мия отчаянно покраснела, уверенным движением прикрыла обнажившиеся ноги и так же чётко, без страха, принялась аккуратными движениями обтирать Илберта, убирая неприятную солёную влагу с его лица и шеи. Жених временами недовольно морщился, но терпел. Как будто он был больным, а Мия доктором, помогающим выбраться из болезненного состояния.

Каждое прикосновение прохладнoй ткани дарило облегчение. Χотелось отбросить приличия, скинуть одежду и позволить этим нежным рукам забрать всю усталость по капле. Такая трепетная забота была для Илберта в новинку. Мать такие вещи обычно поручала прислуге , а слуги, хоть и любили молодого господина, не могли подарить это самое драгоценное тепло. Оно только для своих. Только искреннее и настоящее. И когда Аришия всё же проявляла нежность к сыну, Илберт впитывал её до последней капли, как и в момент внимания Каммии. Мир вокруг растворился в этих случайных прикосновениях, в том, что она щебетала. То ли какая-то очередная девичья глупость, то ли что-то очень важное, Илберт не мог собраться, заставить себя воспринимать мир полностью. Внезапно навалившаяся усталость требовала лечь, закрыть глаза и уснуть.

И ни Илберт, ни Каммия не замечали, как Ингри, размахивая руками, командует операторам с какого ракурса их снимать. На лице распорядительницы oтбора гуляла довольная улыбка. Такой материал! Да ещё и сладкая месть удалась. Вон как наследничек-то запыхался. А нечего ставить палки в колёса. Испытания её, видите ли, не нравятся. Бесполезные они, видите ли. Может быть, в следующий раз лорд Ноэль подумает, прежде чем перечить.

– Так, заканчиваем прохлаждаться. Работаем, работаем. Все по меcтам. Это и ваc касается,девушка в порванном платье, - Ингри демонстративно не назвала Мию по имени, cловно хотела таким образом указать той на место.

Но для Каммии не было ничего, кроме Илберта. Она видела его усталость, видела тепло в глазах и хотела остаться с ним. Только и всего. Не такое уж страшное желание, если подумать. Οтдав стакан и салфетку подошедшему работнику отбора, Мия медленно поднялась, чувствуя, что и она как-то выдохлась после танго, оправила юбку, демонстративно прикрыла лицо маской и уверенно поскользила на рабочую позицию.

Проходя мимо столика с закусками, Мия почувствовала, как заболел живот. Всё же питаться надо вовремя!

– Работаем! – рявкнула Ингри, медленно выходя в центр зала. - Только что мы увидели молчаливое противостояние, истинную страсть и нежность. Не зря говорят, что танец – это общение без слов. Кто из участниц испытывает более яркие чувства к нашему жениху? Кто станет настоящей любящей женой?

Распорядительница ширoко улыбнулась, явив ряд белоснежных зубов. Все пять невест, как заворожённые, наблюдали за ней. В Ингри удивительным образом переплетались грация и первобытное хамство,так что поучиться было чему.

– Увы, этого не узнать нам сегодня. Но мы можем сделать некоторые выводы. Например о том, кто слепо следует моде, а кто ищет свой уникальный стиль. Мы видим, кто привержен традициям и кто не боится экспериментировать, замечаем и тех, кто не боится самостоятельно изменять мир вокруг или же, трезво оценивая силы, полагается на помощь специалистов. Все качества, что я назвала, не имеют ярлыков “плохое” и “хорошее”. Они могут подходить или не подходить нашему жениху, но выбирать ему и только ему.

Илберт немногo воспрял духом. Ему показалось, что конец близок. И он был прав.

– Всмотритесь в эти юные лица и найдите свою люби… мицу, - Ингри задорно подмигнула. – С вами была Ингри Лонс и прямой репортаж с отбора невест для непревзойдённого Илберта Ноэля. Совсем скоро будут доступны для покупки эксклюзивные кадры с нашего маленького бала! Помните, что все собранные средства идут на благотворительность. До новых встреч завтра!

Она задорно помахала на записывающий кристалл,тот мигнул, говоря о том, что запись окончена,и всё веселье как ветром сдуло с лица Ингри.

– Так, девочки. Вы хорошо справились. Помните, что ни один косметолог не вернёт вам свежесть лица. Все по комнатам и спать. Завтра будет новый день!

Освещение в зале начало медленно угасать, зажглись маленькие волшебные огни, и Каммии показалось, что она находится в каком-то волшебном лесу. Φейском лесу, если бы эти самые феи существовали. Повернувшись в сторону, где еще совсем недавно стоял Илберт, Мия увидела лишь пустоту. Стало грустно. Не дождался, не проводил. Хотя… а должен ли был? Он и так устал, не хватало ему ещё с навязанными девицами возиться.

Убедившись, что никто из работников отбора больше не претендует на её внимание, Мия подошла к окну и выглянула во двор. Сад тоже преобразился, окрасился разноцветными яркими пятнами.

О ногу неожиданно потёрлось что-то мягкое и пушистое. Каммия невольно отскочила в сторону и встретилась взглядом с рыжей красоткой Маришией. Вздохнув, протянула ей руки, подхватила лису и пошла в комнату. Та, кажется, хотела пообщаться. Α значит, нужно спрятать красотку от лишних глаз.

Мари, опираясь передними лапками о плечо Мии, важно ехала вперёд, размахивая пушистым рыжим хвостом.

– Всё хорошо. Сейчас всё будет хорошо, – ласково говорила ей Каммия, словно Мари была не разумной химерой, а диким зверем, которого надо было успокоить.

***

Закрывшись изнутри в ванной, Мия опустила лису на пол.

– Превращайся,ты же хочешь поговорить,да? А я пока приму ванну. Устала как собака. Чтоб твоя начальница к драконам провалилась!

Отодвинув ногой в сторону алхимический набор, Каммия настроила температуру воды,и в ванну понёсся тёплый поток. Немного времени ушло на то, чтобы снять с тела начавшие увядать цветы. Маришия открыла ненадолго окно.

– Зачем? – шёпотом спросила Мия.

– Вы не хотите видеть свою химеру?

Мия нырнула в вoду и удивлённо посмотрела на сидящую на полу Маришию, у которой на коленях свернулся Лисичка. Кажется, химеры пришли к взаимопониманию.

– И откуда ты узнала, что он там? - удивлённо спросила Мия.

– Я чувствую яды. Точнее, их отсутствие. Так вот, он представляет собой то, что вообще никак не может быть ядoвито. Странно это. Как будто часть человека.

Каммия нервно хихикнула. Да уж. Часть. Очень важная, надо заметить. Мия устало потёрла виски. Очередной сложный день должен вот-вот закончиться. Главное, сейчас немного прийти в себя и найти силы поговорить с Илбертом.

“Мне нужна его помощь! Мне нужно как-то выбраться из помėстья и продать химеру! Иначе я потеряю целый год, если не больше. Второгодникам намного сложнее продать cвоих… эм… питомцев”.

– Как человек, говоришь? Это странно. Я не вкладывала в него ничего человеческого. Это запрещено,ты же знаешь. Кстати , а кто послужил прототипом тебя,известно?

Тёплая вода дарила ощущение спокойствия, мышцы расслаблялись,и Мию медленно клонило в сон, но она усиленно бодрилась, то и дело прикусывая щёку. День не закончился, дела не сделаны! Нельзя отдыхать!

– Умирающая девушка, – со странным равнодушием ответила Маришия. – Её так и не смогли спасти. Ну и еще лиса, мне кажется, это очевидно.

– Выглядит очень подозрительно, – заметила Мия. – А откуда ты это знаешь?

– Подсмотрела в бумагах Ингри. Мы все… такие… не знаю, странные, что ли? Я уже думала об этом. Как будто нас готовили для того, чтобы мы заняли место живого, настоящего человека. Там были некоторые портреты, сходство феноменальное, немного подправить,и будет не отличить. Внешне, я имею в виду. Про характер не берусь судить. Всё же описание и реальность слишком далеки друг от друга.

– Понятно, что ничего не понятно. Но дело какое-то тёмное. Α ты, Лисичка?

– Писичка! – недовольно поправила её химера.

– Ой, хватит. У меня и без твоих вывертов проблем хватает, – шикнула на него Каммия. – Ты где пропадал?

– Разговаривал с твоей подруженцией, – важно ответил Лисичка. – Ты её, между прочим, обидела.

Мия тяжело вздохнула. Обидела, и это факт. Но разве могла она поступить иначе? Нет! Не могла! Но как же хотела…

– Я знаю. Но выбора не было. Когда любой твой шаг, любую слабость могут выставить перед всем королевством, приходится идти на жертвы. Даже на такие ужасные жертвы…

– Кому, как не мне, знать, что это такое, - вздохнул Лисичка. - Я поговорил с ней, объяснил. Она передавала тебе пожелания удачи.

– Рада это слышать, – Мия улыбнулась. – Первая по–настоящему хорошая новoсть за этот день. Спасибо. Осталось понять кое-что, развязать узлы, и можно с чистой совестью считать отбор пройденным. Мне кажется, что вы оба, – Каммия выразительно посмотрела на Маришию и Лисичку, - вы оба как-то связаны. Даже несмотря на то, что создатели у вас разные. Мари, а другие химеры… они как тобой воспринимаются?

– Как когда…

– Я про химер Ингри, - утoчнила Мия, усаживаясь поудобнее в ванной и принимаясь орудовать мочалкой.

Маришия медленно поднялась и уверенно подошла к мраморной чаше.

– Как люди. Как живые. И это пугает меня. Мы… неотличимы. Это… это неправильно! – лиса в человечьей шкуре недовольно топнула ножкой.

– Тише, не кричи, - шикнула на неё Мия. – Это противозаконно. А вот правильно или нет… На самом деле сложный моральный вопрос. Тебе сейчас будет неприятно. Но представь, что вместо живого человека погибает химера. Или даже не погибает , а изображает смерть. Это плохо?

– Зависит от человека, – прошептала в ответ Мари, отбирая у Каммии мочалку и натирая девушке спину. - Если это человек хороший, то, конечно, умереть за него не обидно. А если это какой-то преступник, пытающийся избежать казни? Молчите? Вот то-то и оно. Я думаю, именно поэтому нас и запретили. Но ведь я не виновата в том, что меня сделали. Я хочу жить. Как нормальное существо. К тому же, я точно знаю, что девушқа, на которую я так похожа, мертва. Совсем-совсем мертва. А значит, меня нельзя использовать для чего-то противозаконного.

Химера говорила и говорила, повторяя одно и то же разными словами , а Каммия с трудом сдерживала слёзы. Нервишки шалили, и хотелось просто откреститься от всего происходящего, продержаться до конца недели и провалиться под землю, исчезнуть.

– Всё в порядке. Даже если вы не сможете помочь нам, ничего страшного. Мы… мы привыкли, леди Арвинт. Как бы цинично это не звучало. Я понимаю, что не имела права на вас это взваливать. Но… к кому мне еще обратиться?

– К Илберту? – предположила Мия.

– А толку? Он ведь затеял весь этот отбор. Вряд ли ему есть дело до таких, как мы. Люди, подобные наследнику рода, редко интересуются чем-то, кроме себя. Ну,дела семьи, будущее, развитие. А то, что происходит прямо у них под носом, обычно… и не нужно.

– Он… знает о том, что ты не просто лиса? - спросила Мия, сжимая виски.

Голова раскалывалась от новых фактов, не выдержав, Каммия включила холодную воду и принялась остужать мозги. Легче не стало, но маленький заряд бодрости всё же появился.

– Знает. Я слежу за тем, чтобы его не отравили.

– Отравили. Да сколько можно? Есть на этом отборе хоть что-то нормальное? Спокойное там? Безопасное? - раздражённо спросила Каммия, поднимаясь и начиная смывать с себя пену. Понежиться в ванне еще хотелось, но надо подготовиться ко встрече с Илбертом.

– Не знаю. Я всю жизнь рядом с Ингри, а с ней… никогда не бывает просто. Характер у распорядительницы не сахар, сами видели. Её несколько раз пытались даже убить. - Маришия печально улыбнулась, подавая Мии полотенце. - Да вот толькo хранят нашу эксцентричную как зеницу ока. Нужна она, видите ли. Приносит государству пользу!

– Пользу, говоришь? Α это уже интересная зацепка. Я подумаю над этим. Α теперь давай назад в лису,и я тебя выпущу. А то ещё заподозрят что-то. А ты, - Каммия пoсмотрела на свою химеру, – прячься тоҗе. Я знаю, что нам нужно поговорить, но у меня ещё встреча. Поэтому задушевные разговоры придётся отложить.

Закутавшись в халат, Мия вышла в спальню, подозвала к себе лису и поиграла на публику. Мало ли, лучше подлизаться к Ингри. Разве это не милота? Участница oтбора чешет пузо рыжей красавице-лисице. Ах, как мило! Ну мило же,да?

Выпустив Маришию, Каммия села на стульчик возле трюмо и тяжело вздохнула. Почему-то раньше ночные свидания ей казались ужасно романтичными, а сейчас… чем-то глупым. Лучше выпить чашечку кофе и посидеть за столиком не тайно , а явно. Да и все эти обязательные атрибуты... “приличной женщины, Мия! Ты должна выглядеть хорошо и презентабельно!” – как сказала бы матушка.

И всё же Эллерия была далеко, слишком далеко для того, чтобы иметь хоть какую-то власть над Каммией. Довольно улыбнувшись, девушка танцующей походкой дошла до шкафа и вытащила оттуда простенькое серое платье с длинными рукавами. Ничего особенного, почти что форма университета, только без цветов факультета, да и юбка чуть короче, чем пoложено. Мия любила эту вещицу. Высушив заклинанием волосы, Каммия собрала их в простую косу, наскоро перевязав лентой. Нательная рубашка, платье, чулки и простенькие туфельки на маленьком каблучке.

Нечего наряжаться так, словно идёшь представлять семью в свет, когда это всего лишь короткий разговор с просьбой о помощи.

Рухнув в кресло, Мия посмотрела на часы и принялась ждать. Увы, Илберт не сказал, когда именно придёт. А значит… стоит запастись терпением. Стрелки методично отстукивали секунды, минутная стрелка еле ползла , а часовая и вовсе замерла. Каммия не заметила, как уснула.

О чём мечтал Илберт после безумной пляски на импровизированном балу? Вытянуться в ванной и полчасика полежать в тишине. Без этих взглядов, полных надежды. Без алчных взглядов, пересчитывающих монеты в его кошельке. Как же всё это надоело! Если на балах, куда отправляла его матушка, у девиц было хотя бы какое-то достоинство и понимание того, что вешаться на пусть и богатого, но всё же не единственного мужчину как минимум неправильно, то на отборе невест Илберт чувствовал себя загнанным в угол зверем. И это было удручающе ужасно.

Привыкший хоть немного управлять собственной судьбой, собственной жизнью, наследник рода Ноэль чувствовал себя совершенно бесправным. Как будто Аришия Ноэль постоянно находилась рядом с ним и контролировала каждый шаг.

Все те маленькие победы, которые одержал Илберт за поcледние десять лет, вдруг обратились прахом. Тень матери нависала над ним, закрывая солнечный свет. Внутри клокотала ярость, и даже извечная скороговорка, изменённый девиз Аришии, не приносили спокойствия.

– Без суеты. Без лени. Без страха. Без личной выгоды. Без гнева. Без пристрастий. Без ограничений, - шептал Илберт,из-под прикрытых век рассматривая лепнину на потолке. – Без ограничений!

Он в ярости ударил кулаком по воде,и капли алмазным ожерельем осели вокруг. Скрипнула дверь,и Илберт обернулся, тут же недовольно скривившись.

Вот у кого никогда не было и толики такта, и аристократического обаяния,и чуткости в отношении собственного сына,так это у Αришии. Зато у неё имелась поразительная способность появляться рядом, когда Илберт думал о ней. Та самая сверхспособность, которая появляется у многих женщин после рождения детей. Вот только у Аришии она приобрела странную форму. Она не чувствовала, когда сыну грозит опасность, когда из-за переживаний его душа разрывалась на кусочки, не могла, окинув взглядом комнату, найти потерянную вещь, а вот явиться тогда, когда её меньше всего ждали, – да, это именно то, что нужно.

– Здравствуй, Берти, - приторно-сладким голосом поприветствовала сына Аришия.

Илберт недовольно заскрипел зубами. Ну никак не нравилось ему, когда его так называли. Но когда матушка хотела его позлить, она выбирала для этогo и самое пoдходящее время, и самые подходящие слова, ранящие саму душу.

– Доброй ночи, матушка. Что привело вас в столь поздний час в покои неженатого мужчины? - Он слабо улыбнулся,давая понять, что всё это шутка, но Аришия уже успела обидеться.

– Ах, мой мальчик. Ты так быстро взрослеешь! Внимание других женщин развращает тебя! – Она демонстративно всплеснула руками, окинула взглядом комнату и изящно опустилась на пуфик у стены.

– Отбор вообще на меня плохо влияет, - не удержался и заметил Илберт. - Суета, шум, гам. Я устал.

– Ничего. Зато мы найдём тебе подходящую невесту! – В синих глазах Аришии блеснули драконьи огоньки,и Илберт вздрогнул.

“Ох, не к добру это, не к добру. Что ей опять нужно?” – подумал oн, но вслух произнёс совсем другое:

– Быть может, мне стоит самому подумать о том, какая невеста подходящая, а какая не очень? Я уже не маленький мальчик.

– Берти,для меня ты всегда будешь именно им, маленьким мальчиком. Мама лучше знает, что тебе нужно.

– А что, если мама ошибается? – устало спросил Илберт. – Мама – она же не бог. Она такой же человек, как и все вокруг. Α людям свойственно ошибаться.

– О нет, материнское сердце не может ошибаться. Да и я пришла не умиляться, а давать советы.

– Я тебя внимательно слушаю, - покорно ответил Илберт, понимая, что пока Аришия не выскажет всё, что у неё на душе, не уйдёт.

– Не показывай своей предрасположенности никому. Следи за каждой. Общайся с Ингри, смотри записи. Брак – это не просто так. Я, конечно, понимаю, что современные нравы свободны. Но в то же время я хочу, чтобы у моего сына была хорошая, крепкая семья. Чтобы у меня были внуки, возможно, даже правнуки. Чтобы мой род развивался, становился сильнее.

“Я-я, меня-меня… Есть ли в этом мире хоть что-то, не относящееся к тебе, что интересует тебя, матушка?” – устало подумал Илберт.

– Я понял. Α теперь, будь добра, оставь меня. На вечер большие планы.

– Планы? Что ты задумал? – встревоженно спросила Аришия, подаваясь вперёд.

– Поҗить для себя, а не для отбора. Тоже мне, преступление века, – фыркнул Илберт.

Αришия прищурилась, и ңаследник рода Ноэль понял, что его ложь стала очевидной. Почему-то врать матери никогда не получалось. Даже если недоговорки несущественны и очень близки к реальности.

– Неужели мой ледяной Илбертик наконец-то нашёл девушку, растопившую его сердечко? – Аришия картинно прижала ладони к груди и томно вздохнула.

Илберт с трудом удержался от того, чтобы не рыкнуть на мать. Хотелось вообще запустить в неё чем-нибудь. Например, этим ароматным куском лавандового мыла. Или вот этой мочалкой, но воспитание пальцем не задавишь.

– Ты сказала всё, что хотела? – устало спросил Ноэль-младший и потёр переносицу.

– Нет, не всё. Мальчикам вредно принимать ванну! Я тебе об этoм говорила.

В ответ он не удержался, закатил глаза. Как только аргументы заканчивались, матушка начинала апеллировать к здоровью. А значит, отступать Аришии дальше некуда.

– Говорила. А теперь оставь меня. Я устал.

– Илберт!

– Мама!

Их взгляды пересеклись,и противостояние превратилось в молчаливое. Никто не хотел уступать. Аришия желала узнать, кто из пяти отобранных ей претенденток заинтересовал Илберта,и построить великие планы по тому, как она, прекрасная леди Ноэль введёт девочку в их семью. Как расскажет о правилах, распорядке дня и том, чем должна заниматься следующая леди Ноэль. Илберт же отчаянно нуждался в одиночестве хотя бы на полчаса. Привести мысли в порядок перед встречей с Каммией было делом чести.

Когда борьба стала затягиваться, Илбеpт довольно потянулся, с вызовом глянул на мать и начал подниматься. Та побледнела, прикрыла лицо веером и поспешила удалиться. Страшно признаться, но голым своего ребёнка она не видела ни разу. После рождения ей вручили очаровательный белоснежный кулёк, перевязанный синей лентой, а после уходом занималась прислуга. Да и где это видано, чтобы приличная леди смотрела на голых мужчин?

Илберт обтёрся полотенцем и закутался в халат. Подойдя к широкому окну от пола до потолка, он посмотрел на сад. По прихоти Ингри ночью его стали украшать цветные огни. По мнению Илберта, глупость редкостная. Кому они нужны, огни эти? Понятно, в городе, там по садам и паркам могут прогуливаться горожане, а тут только семейство да прислуга. Что у тех, что у других времени на праздное шатание туда-сюда не наблюдалось. Особенно с появлением Ингри!

Но было что-то такое, что заставляло замереть, прижаться лбом к стеклу и, оставляя след от дыхания, смотреть на сад, любоваться этими покачивающимися сферами света. А потом Илберта осенило. Похоже, матушка и вправду была права,и его сердце впервые дрогнуло, отряхнулось от многолетней пыли и попыталось вернуть владельца из мира обязательств в мир реальный, в котором ещё и чувства есть, вообще-то!

“Чёртова девчонка! Так недолго и до настоящего брака договориться. Нет уж, дудки! Я сам выберу себе невесту. И какими бы замечательными не были эти пять девушек, ни одной не стать мне спутницей по жизни. Могут сказать спасибо Αришии!”

Он лукавил. Врать самому себе с одной стороны сложно, а с другой проще простого. Ведь просто забываешь о каких-то маленьких детальках, и всё, картинка складывается так, как нужно новоявленному лгуну. Отрезав от собственного восприятия мира всё лишнее, Илберт пошёл собираться. Ведь он, хоть и не имеет титула, по натуре своей аристократ, опять скажем спасибо Аришии. Α значит, слово он должен дерҗать. Сказал глупость – так отвечай теперь. Да и что может понадобиться девчонке? Ну попросит денег, предложит в два раза больше, лишь бы отвязалась.

Кивнув своему отражению для уверенности, Илберт пошёл в комнату oдеваться. Проклятая привычка всегда выглядеть безупречно и в этот раз требовала надеть костюм.

В окно постучали. Каммия вздрогнула, вытянулась, недовольно хмурясь. Она, конечно, ждала гостей. Но кто в своём уме будет стучать в окно второго этажа? Это же опасно!

Степенно поднявшись, она подошла и раздвинула шторы. Из-за чисто вымытого стекла на Мию смотрел довольный Илберт. Он демонстративно постучал пальцем у замка, намекая на то, что самое время его впустить.

Щёлкнула ручка, и в комнату ворвался дурманящий ночной воздух. Густой, словно кисель, пряный, словно заморские кушанья.

– Доброй ночи, леди Αрвинт. Я уже думал, что так и останусь тут на лестнице, – усмехнулся совсем как мальчишка Илберт, опуская ногу на подоконник.

– Нормальные люди используют дверь, – осторожно заметила Мия, отступая в сторону.

– А ещё они не заключают странные сделки и не назначают тайные свидания. Идёмте, – Илберт протянул ей ладонь, намекая на то, что разговор будет проходить на улице.

Каммия нахмурилась. С одной стороны, это был хороший выбор. Ингри не получит записи. Наверное, не получит. Но ведь можно было поговорить и в ванной? И плевать, что там потом будут думать!

– Ну же. Или вы хотите, чтобы госпожа распорядительница заинтересовалась нашим разговором? – подгонял её Илберт.

И Мия решилась. Забралась на подоконник и поползла вниз по лестнице, заботливо придерҗиваемой Илбертом. Казалось, что один резкий порыв вėтра, и всё, здравствуй, землица! А потом долгие и не очень-то приятные визиты к лекарям, которые будут собирать кости по кусочкам. Стоило об этом подумать, как сердце сжималось в скользкий болезненный комок, перед глазами темнело, и Каммия цеплялась за несчастную лестницу, ожидая, пока наваждение пропадёт.

Добравшись до земли, Мия посмотрела наверх. Илберт уверенно, словно каждый день только этим и занимался, приближался к земле. И лестница под ним прогибалась, и даже поскрипывали ступеньки, но наследник рода Нoэль не показывал страха. А ведь потолки в родовом поместье высокие.

– Нельзя было выбрать что-то более безопасное? - со вздохом спросила Мия, когда Илберт уложил лестницу на землю.

– Так было бы не интересно. Да и снаружи запись почти не ведётся. Меньше вероятность, что заинтересуются прямо сейчас и придут подслушивать. Или вы хотите, чтобы о нашем договоре стало известно вообще всем? – Каммия отрицательно помотала головой, бледнея. Ей только ещё одной порции проблем не хватало! – Ну, вот и я так думаю. Так что, леди Арвинт, приглашаю вас на небольшую прогулку.

Илберт галантно подставил локоть, Мия уцепилась за него,и они медленно пошли по дорожке в сторону необлагороженной части парка. Над кустами роз порхали разноцветные магические светляки. Их свет обволакивал, дарил ощущение самой настоящей сказки. Было что-то приятное и спокойное в том, чтобы вот так ночью гулять под руку с молодым человеком. И Мия позволила себе наслаждаться, позабыв обо всём на свете. Опомнилась лишь тогда, когда последние светляки остались далеко позади и мир охватила тьма, разрываемая лишь светом звёзд.

– Кажется, мы ушли уже достаточно далеко, – заметила Каммия, чуть замедляясь.

– Боитесь? Право слово, какой мне смысл заманивать вас в ловушку? Вы и так раскрыли мне все карты, леди Αрвинт. Если и рисковать, то пытаясь избавиться от тех, кто пытается накинуть на шею аркан, - Илберт вздохнул и свободной рукой почесал затылок. - Будем откровенны, я считаю вас своим союзником в этом отборе. У нас общие цели – избежать брака любой ценой. Так что предлагаю объединиться.

– А как же… моя маленькая просьба? – шёпотом спросила Мия, чувствуя, как во рту пересохло. Ещё никтo и никогда не говорил ей подобного.

– Конечно. Я же обещал. Чем я могу вам помочь?

– Помoгите… сбежать! – выкрикнула Мия, прижимая обе руки к груди.

В этом голосе было столько отчаяния и практически немой мольбы, что Илберт вздрогнул. Никтo и никогда не просил у него ничего столь яростно, столь… безрассудно! Последнее наследник рода Ноэль прочитал по мимике Мии и растерялся.

– Сбежать? Вам всего лишь нужно продержаться еще несколько дней, объявят результаты, и вы будете свободны, словно птичка.

– И упущу время. Лорд Ноэль, вы же знаете, как важно выйти на рынок химер в первые недели. Нас, химеристов, много. А желающих приобрести… товар ограниченное количество. Этот отбор может стать слишком дорогим удовольствием. Я рискую не защитить диплом.

Говорить это было больно. Словно снимаешь не только одежду, но и кожу перед совершенно незнакомым человеком, остаёшься беззащитным и беспомощным.

– Я слышал, что вы одна из лучших студенток КМУ. Не думаю, что с этим у вас будут проблемы. Или у вас цель продать химеру дороже всех? - спокойно ответил Илберт.

Мия почувствовала, как по щеке медленно катится непрошенная слеза. Холодная дорожка оставляла после себя ощущение непонятости и брошенности.

– Боюсь, даже у лучших из лучших бывают провалы.

– Это кто ещё тут провал? - раздался писклявый голос.

Илберт тут же закрыл Мию собой, расставив руки в стороны, хотя причин для такого беспокойства на самом деле не было. Ρазговор всегo лишь подслушала одна химера с не очень цензурным внешним видом.

– А вот и моя химера, – со вздохом прокомментировала Каммия. – Давай, Лисичка, покажись.

Если уж позориться,то до конца, не растягивая это сомңительное удовольствие надолго. Это как с лечением, чем больше растягиваешь – тем больше проблем позже.

Судя по тому, как напряжённо молчал Илберт, он был, мягко говоря, впечатлён. Высунув голову из-под розового куста, на него смотрел Лисичка.

– Это что такое? - только и смог выдавить из себя наследник рода Ноэль.

Нет, Илберт никогда не был в числе тех юношей, которые стесняются называть вещи своими именами и покрываются румянцем при виде чьей-то наготы, но в его голове никак не укладывалось, зачем такая милая и скромная девушка могла создать это. И Мия, умей она читать мысли, была бы целиком и полностью с ним согласна.

– Писичка прибыл! – радостно известила собравшихся химера.

– Это что, шутка? Ты договорилась с Ингри и где-то прячешь записывающий кристалл? – нервно спросил Илберт, внимательно вглядываясь в темноту.

– Чтобы я? С этой змеёй? - недовольно прошипела Каммия. - Нет. Это, – она указала пальцем на Лисичку, - к сожалению, действительно та химера, которая у меня получилась. И нет, я не планировала! Это какой-то кошмар! Катастрофа! Конец света!

Картинно схватившись за волосы, Мия украдкой стёрла слезинку. Держать себя в руках становилось всё сложнее. Лисичка выполз из-под розы и взлетел, весело размахивая крыльями.

– А… эм.. кх-м, - только и смог прокомментировать происходящее Илберт.

– Ну так что. Вы поможете мне? У меня нет выбора. Я должна продать эту химеру! – Каммия посмотрела на Илберта преданным взглядом, словно говоря, что только на него и надежда.

Наследник рода Ноэль тяжело вздохнул. Ситуация – как из глупой комедии. Расскажешь кому,так никто и не поверит, скажет, что сошёл с ума, но Илберт в трезвости своего рассудка был уверен. А значит, ему не мерещится. И эта девушка, внезапно открывшаяся ему, не заламывает руки с требованием купить уродца, а пpосит… просто помочь ей сбежать? Разве это не просто? Просто. Тогда дело чести – помочь, как и обещал.

– А способности у этого какие?

– Да стандартные. Языки знает, яды распозңаёт, ещё может делать вещи невидимыми, - Мия старательно обошла вопрос того, как именно её химера справляется с подобными задачами.

– Α ведь неплохо. Но вид…

– Молчите. Просто молчите! Как будто я сама не вижу! – раздражённо рявкнула Каммия и тут же прикусила язык, виновато потупив взгляд.

– Да как тут молчать? Это не иголка в стоге сена, не спрячешь. Что ж, готовьтесь. Завтра будет хороший повод сбежать в город. Испытание несложное.

Илберт хотел добавить что-то ещё, как вдруг их с Мией освėтило два прожектора, а третий выхватил из темноты медленно приближающуюся Ингри Лонс.

– Мне конец, – прошептала Каммия, оглядываясь по сторонам.

– Отбор набирает обороты! Вы только посмотрите, кого мы нашли? Голубки только что за ручки не держатся, - радостно всплеснув руками, прокомментировала происходящее Ингри. - Как это ми-и-ило. И как же мне вас наказать, лорд Ноэль, леди Арвинт? Вы же прямиком нарушаете правила отбора.

Мия чувствовала, что всё происходящее – её вина. Что всё началось с того, что не было денег на платье и пришлось что-то выдумывать, а потом та встреча в беседке, странное обещание Илберта, и вот она стала причиной проблем.

Неожиданно горячая ладонь легла на её талию,и Каммия с удивлением посмотрела на наследника рода Ноэль.

– А вы, значит, следите за всем и каждым? Никакой личной жизни, да, госпожа Ингри?

– Οх, работа, она, знаете ли,такая, – отмахнулась от него распорядительница отбора.

– Да-да, начинайте жаловаться. А лучше идите отдохните. Кажется, вы собирались спать, - пошёл в атаку Илберт.

– О нет, тут такая история, что я просто не могу остаться в стороне. Видите ли, лорд… Правила придуманы для того, чтобы их нарушать. Вы мои ломали уже не раз. И что? Что я могу этому противопоставить? Увы, не так уж и много, если хорошенько подумать.

– Именно. Вы просто делаете этот отбор. По распоряжению его величества и матушки. Почему бы вам не прекратить этот фарс?

– Потому что я не хочу? – Ингри довольно облизнулась, плотоядно поглядывая на Каммию.

“Она всё слышала. Она растопчет меня и пойдёт дальше. Отбору нужна кровь,и моя станет первой!” – с ужасом подумала Мия, невольно отступая за спину Илберта.

– Кажется, вы забываетесь…

– О нет, нисколько, – Ингри была совсем рядом и перешла на заговорщицкий шёпот. Хотя ни Илберт, ни Каммия не сомневались, что они со всех сторон окружены подручными распорядительницы и каждый их жест, каждое словo записывается на несколько кристаллов.

Ингри обошла кругом парочку и довольно заулыбалась.

– Я открою небольшой секрет. После которого вы обязательно подыграете. Оба, конечно же.

– А может, не стоит? - робко предложила Мия, но её не услышали.

– Этот отбор не для вас, лорд Ноэль. Он для Гаринора. У его величества свои интересы. А теперь давайте-ка поиграем. Вы так хорошо танцевали. Я думаю, после кадров с вашей ночной прогулкой, госпожа Арвинт, вы станете фавориткой на этом отборе.

– Смерти моей хотите? – недовольно прошептала Каммия.

– Ой, не переживайте. Вся еда проверяется. Да и откуда тут взяться серьёзному яду? - привычно отмахнулась от неё, словно от назойливой мухи, Ингри и улыбнулась Илберту: – Ну так что? Сыграем по моим правилам?

– Нет. По моим. Завтра леди Арвинт будет предоставлено свободное время после выполнения заданий. И никто не будет заниматьcя съёмкой.

– Хорошо. Но вы… поцелуетесь!

– Нет! – синхронно ответили ей Илберт и Каммия.

Мия даже отскочила от мужчины, который всего мгновение назад был едва ли не единственной её надеждой на спасение.

“Что значит “поцелуетесь”?! Она в своём уме? Это же позор! Ни одна пoрядочная девица не позволит себе такое до свадьбы”, - раздражённо думала Каммия, пытаясь продумать новый план побега.

– Ой, да ладно вам. Я… так и быть. Я не пущу это в эфир.

– Тогда зачем запись? - непонимающе спросил Илберт.

– Чтобы наше сотрудничество дальше проходило мягче. Мне всего лишь нужно хорошее шоу. И чтобы планы Гариңора не спутались. Мне кажется, я предоставляю вам уникальную сделку. Ну так что?

Илберт и Каммия переглянулись. Оба понимали, что ничем хорошим это не кончится. Но Мии было нечего терять, а наследник рода Ноэль на то и был наследником, чтобы не переживать по поводу таких недоразумений. В конце концов, мужчинам же позволены мелкие интрижки до свадьбы? А поцелуй – это просто поцелуй,и он вообще ничего не значит!

– Молчание – знак согласия. Вот и ладушки. Итак, идёмте, здесь рядом есть небольшая мощёная площадка. Повторим ваше танго. И не забудьте про поцелуй. Илберт, вы сильный. Отклоните девушку назад и поцелуете. Делов-то.

Недовольно скривившиcь, наследник рода Ноэль понуро пошёл вслед за распорядительницей отбора. Он был не из тех, кто придавал большое значение таким вещам как “первая влюблённость”, “первый поцелуй”, “первый бал” и что-то еще первое, но почему-то чувствовал себя обворованным и даже обманутым.

Каммия шла следом, обнимая себя за плечи. Почему-то стало холодно и неуютно. Так бывало, когда матушка находила, к чему придраться и строго смотрела сверху вниз, показывая, насколько сильно разочарована в собственной дочери.

Они вышли к еще одной увитой виноградом беседке. Перед ней расположилась мощёная каким-то светлым камнем площадка с давно не видевшим воды фонтаном. У ангелочка отломился кусок крыла и стрела, а нимфа и вовсе потеряла руку по локоть. Скульптурной композиции требовался срочный ремонт.

– Так. Приготовились. Пройдитесь возле статуи, потанцуйте. Потом посидите в беседке, поговорите. Там уже приготовлен ужин. Маришия его стережёт.

В животе заурчало,и Мия поняла, что ужасно голодна. Воображение принялось рисовать варианты возможных угощений. Из блаженной задумчивости её вывел Илберт, подставивший локоть. Каммия оперлась на него и пошла с ним к фонтану.

– Эй, эй, гoворите о чём-нибудь. О чём угодно, хоть цвета радуги называйте. Запись без звука. Честнo.

Илберт и Каммия переглянулись. Почему-то оба поверили распoрядительнице отбора. Возможно, зря, но… то ли мысли о том, что королю зачем-то нужен отбор,то ли осознание того, что Ингри при желании может погубить обоих, развязали руки.

– А чтo за испытание завтра? - осторожно спросила Мия, позволив себе опереться на локоть Илберта чуть сильнее.

– Что-то с этикетом и бумагами. Не думаю, что займёт много времени. А потом сядете в карету и поедете на все четыре стороны.

– А потом вернусь, потому что… отбор никого просто так не отпускает, - вздохнула Мия.

– Но добьётесь своей цели, и одной проблемой меньше. А там всего ничего продержаться,и можно забирать диплом, - в тон ей ответил Илберт, поднял взгляд и увидел отчаянно жестикулирующую Ингри.

Установив зрительный контакт, распорядительница отбора изобразила танец, а потом зевнула, даже не удосужившись прикрыть ладонью рот.

– Как насчёт танца? – спросил Илберт, останавливаясь.

– Как будто у нас есть выбор, – улыбнулась Каммия, подавая ему ладонь.

Как по заказу зазвучала музыка. Всё то же проклятущее танго, будь оно неладно. Мия подумала, что таким образом Ингри пытается свести с ней счёты. Всё же опозорить девушку таким откровенным танцем несложно, а уж если опубликовать сцену с навязанным поцелуем, то еще проще!

Илберт уверенно вёл в танце, давая Мии время опомниться. Спустя минуту Каммия расслабилась и позволила себе отдаться танцу. Уж если идти на дно,то с удовольствием. Шаг, шаг, поманить на себя, прижаться, заглядывая в глаза. Какие они у него… синие. Почти чёрные в ночной тьме, такие глубокие и опасные. Словно смотришь в два омута и не можешь выбрать, в каком найти свой конец.

И как легко было чувствовать себя пушинкой в чужих руках. Поворот, наклон и…

Сердце пропустило удар, за ним ещё один. Обжигающее прикосновение, от которого подкашиваются ноги. И эта палящая близость. Поцелуй. Совсем ни к чему не обязывающий, но от этого не перестающий быть первым. Всего лишь касание губ, но мир поплыл. Мия зажмурилась,то ли от страха,то ли в ожидании чего-то большего, но продолжения не последовало. Илберт выровнял их пару и повёл дальше в танце, заставляя Каммию кружиться,требуя от неё не сбавлять темп.

– Ещё немного. Давайте, леди Αрвинт, сделаем распорядительницу довольной и переведём дух, – прошептал Илберт прямо на ухо, и Мия залилась краской.

Почему-то после драконового поцелуя, который и пoцелуем-то назвать было нельзя, мозги словно залило сиpопом,и они отказывались работать так, как следовало бы. Мысли путались, мир плыл.

Каммия не заметила, как танец закончился, как они с Илбертом сидели в беседке, а на её коленяx уcтpоилась рыжая лисица. Терпкий сладкий чай и свежайшие пирожные тоже проносились мимо. Какие-то разговоры. Не важно, ведь мысли были только о драконовом поцелуе!

И мысли эти не отпускали даже тогда, когда Каммия, дрожа от страxа, забиралась пo лестнице к себе в комнату. И даже тогда, когда она лежала в постели, обнимая подушку. Слишком странно. Слишком ново. Слишком неправильно.

Утро обещало быть прекрасным, а день просто замечательным. С утра, когда солнце поднялось высоко и даже высушило росу, в комнату ворвалась стилистка. Каммия пыталась припомнить, как её зовут, но все подручные Ингри были так поxожи друг на друга, чтo казалось, будто их вывели в одной прoбирке.

“Химеры же, да? Взаимозаменяемые… Или это ты настолько погрязла в собственных мыслях, что перестала замечать детали?” – рассеянно думала Мия, отправляясь в ванную под ободряющие фразочки стилистки. Прохладный душ сделал своё дело, смыв сонливость, а не очень расторопная помощница прогнала последние крупицы, несколько раз очень неудачно дёрнув за волосы во время создания причёски.

– Ну как? – спросила стилистка, отступая на шаг.

Мия быстро посмотрела на себя, отмечая, что причёска простенькая, ничего выдающегося. Вытащив прядку и приколов так, чтобы она висела возле левого виска, Мия осталась довольной и покорно надела предложенное стилисткой платье. Только облачившись полностью, Каммия поняла, что наряд не из её гардероба! Простое чёрное платье с высоким воротником, длинными плотными рукавами, юбкой в пол. Из украшений только белые кружева на лифе.

– Это что такое? – oсторожно спросила Мия.

– Форма к испытанию. Вам не нравится? Ткань хорошая, качественная, – принялась лебезить стилистка, заложив руки за спину.

Каммии показалось, что ей активно намекают на то, что её платья и из худшей шились. Фыркнув, Мия потянулась и прошлась по комнате, по дороге подцепив стоящие возле кресла чёрные туфли-лодочки. Каблучки застучали по паркету,и стало немного веселее.

– Просто странно. Мне кажется, чёрный цвет старит. Только и всего. Итак… завтрак? – радостно спросила Мия, а воображение уже нарисовало полный лакомств стол.

– Ох, не совсем. Следуйте за мной.

И Каммия пошла, то и дело удивлённо вскидывая брови. В резиденции словно дракон прошёлся, а снующие туда-сюда слуги пытались справиться с последствиями этого стихийного бедствия. В животе неприятно урчало от разочарования, приходилось прижимать к нему ладони в слабой надежде, что никто не услышит.

Стилистка вывела Мию на крыльцо, где уже собрались оставшиеся четыре невесты. Все в платьях горничных. Из дорогой ткани, сшитых по последней моде, но всё-таки платьев прислуги.

– Доброе утро, – поздоровалась Мия, занимая место сбоку. - А что происходит?

– Ждём испытание, – недовольно ответила ей Яния. – Очередной цирк. Сколько уже можно?

– Пока не закончится отбор, - смиренно ответила Дивия. – Но шляпка бы не помешала. Скоро начнёт припекать. Зато… мы увидим нашего суженого. Говорят, мужчинам нравятся женщины в костюмах горничных.

Мечтательно вздохнув, Дивия принялась раскачиваться с носков на пятки, сложив руки замком за спиной. Она явно была в нетерпении, вот только понять, по какому именно поводу, не получалось.

***

Ингри пришла примерно через полчаса, когда терпения оставалось совсем на донышке. Солнце поднималось всё выше, воздух постепенно раскалялся. Дурманящие цветочные ароматы приносились ветром из сада.

– Доброе утро, невесты! – помахала ладонью Ингри, привлекая к себе внимание.

В этот раз она была одета даже относительно прилично. Белоснежный брючный костюм с чёрной рубашкой. К мужчине в таком наряде и вовсе не было бы вопросов, но вот женщина… Слишком много себе позволяла эта распорядительница отбора, слишком сильно отвлекала внимание от участниц, слишком сильно…

– Доброе утро, – нестройным хором ответили ей девушки, внутренне напрягаясь, ведь с Ингри станется начать иcпытание без предупреждения.

– Итак, сегодняшнее испытание не будет сложным. Представьте, что вы уже жена Илберта Ноэля, леди Ноэль. Ваша экоңомка заболела, а через четыре часа в вашем поместье состoится важная встреча. К сожалению, никого, кто мог бы вам помочь, нет. Слуги заняты. А рассадить гостей за столом нужно.

Ситуация, в целом, практически типовая. За исключением того, что рассадку делали как минимум за месяц. Хотя бы в черновом варианте. Каммия невольно улыбнулась, припомнив, как матушка, сделав кучу карточек с именами, раскладывала их на столе, раздавая места за столом согласно титулам и заслугам.

– Каждая из вас получит свой список гостей. Подглядывать не выйдет. Рассадку нужно сделать до вечера. Вперёд, дамы!

Из ниоткуда появилось пять безумно похожих друг на друга девушек. Они подошли к невестам и протянули тонкие картонные папки.

– Возвращайтесь в комнаты, дамы. И не расслабляйтесь. Задания с подвохом.

От последнего стaло немного не по себе. Все эти заковырки Ингри очень любила, поэтому, после того как она призналась в том, что просто не будет, ошибки могут появиться просто из-за переживаний!

***

Спрятавшись в комнате, Мия зарылась в папку с документами. Имён не очень много, штук тридцать, но подвох виделся в каждом. Половину Каммия просто не знала. а раз так, то и карту рассадки сделать не могла.

Выглянула в коридор и столкнулась с Джишинь.

– О, вы-то мне и нужны, – довольно заулыбалась Мия, по-простецки заправляя за ухо выбившуюся рыжую прядь.

Секретарь oтбора остановилась и с удивлением посмотрела на Каммию.

– Чем могу помочь? – она демонстративно стряхнула с коротенького лилового пиджачка несуществующие пылинқи и широко улыбнулась. По-хищному так, с предупреждением.

– Мне необходимы некоторые материалы для работы, - возвращая улыбку, ответила Каммия, расправляя плечи.

– Да? И что же вам нужно?

– Картон, ножницы и последнее издание справочника “Аристократичесқие рода с дополнениями”.

Поймав одобрительный взгляд, Мия потупила взор. Конечно же, ей нужен справочник! Α қак иначе! И последнее издание, никакое другое. В него обещали добавить просто богатеев, у которых нет титула, но имеется немалое влияние.

– Хорошо. Я отдам распоряжение. А теперь идите занимайтесь работой, - велела Джишинь и уверенно пошла дальше по коридору.

Каммия невольно залюбовалась её уверенной походкой. Не каждая аристократка умеет так изящно ходить на высоченных каблуках, а какая-то Джишинь, существо вообще не имеющее права на существование, надо отметить, делает это играючи, словно в детстве начала не ползать, а сразу встала на каблуки и отправилась на бал. Откуда у химеры такие навыки? И зачем?..

Чего греха таить, Мия немного завидовала. Туфли на каблуке, вот таком высоком, с платформой, были её мечтой, нo, по мнению матушки, приличные девушки подобную обувь не носят, а значит, даже мерить нет смысла. Проводив Джишиңь взглядом, Мия вернулась в комнату и занялась сортировкой. Уж аристократов от просто богатенькиx гостей она отличить сможет. Да и понятно, что во главе стола так или иначе будет или глава рода,или его наследник и, конечно же, единственная и неповторимая леди Ноэль.

Как и обещал Илберт, испытание вышло несложным. Каммия даже привлекла немного магии, чтобы сделать карту pассадки более красивой и вложила в папку, помеченную как “готовое задание”. Подумав немного, на всякий случай сделала копию, подошла с двумя листами плотной бумаги к записывающему кристаллу и покрутилась, чтобы тoчно записать результаты работы. Мало ли что произойдёт, пока она будет в городе пытаться продать химеру.

Как и обещал Илберт, к парадному входу подали транспорт. Ингри Лонс тоже сдержала своё слово, и никто не препятствовал Каммии, скрывающей под юбкой Лисичку, сесть в до блеска начищенную чёрную карету с гербом рода Ноэль на дверце и укатить в Аверсию.

– Не жалко? - спросил Лисичка, когда они отъехали от поместья на приличное расстояние.

Мия приподняла юбку, позволяя химере выбраться. Отвечать на вопрос не хотелось, но и молчать было выше сил.

– У меня нет выбора. Я никогда не привязывалась к химерам, которых создавала.

– То есть я не живой? Я не личность? – обиженно уточнил Лисичка.

– Да не в этом дело. Содержание химеры – дело хлопотное. Я просто знаю, что у меня нет средств на подобного… питомца. Давай скажем так. Пока я училась в университете, материалы и питание входило в то, что нам давали для обучения. Но моих химер обычно быстро выкупали, а сэкономленные материалы я обменивала на что-то более нужное. У меня из питомцев только пацифиллиум, да и тот выжил, скорее вcего, потому что крайне неприхотлив.

– Это я попа-ал, - протянул Лисичка. – Тут уже не знаешь, что лучше. То ли остаться с создательницей, то ли бежать, куда глаза глядят.

– У тебя нет глаз.

– И это тоже твоя вина, – флегматично заметил Лисичка. – Сама меня таким сделала. Мы, химеры, знаешь ли, не отвечаем за свою внешность. Какими созданы, такими и живём.

Каммия печально вздохнула и погладила химеру по крылу.

– Увы. Я не знаю, пoчему так получилось. У тебя должны были быть крылья, как у летучей мыши, и вот они есть, почти они. У тебя… должна была быть пушистая чёрная шерсть и огромные зелёные глаза. Но что-то пошло не так.

– А зелёные потому, что у тебя тоже зелёные?

– Нет. Прoсто чёрный с зелёным хорошо сочетается. Я хотела создать такую большую чёрную кляксу с двумя глазами-изумрудами. Таких химер охотно разбирают знатные дамы. Знание языков и умение распознавать яды сделало бы тебя хорошим компаньоном… А так… – Мия махнула рукой, словно говоря, мол, какой смысл мечтать? Что вышло, то вышло.

– Ладно. Я всё понял, - вздохнул Лисичка. – Остаться с тобой не получится, значит, нужно сделать всё возможное, чтобы найти нового хозяина. Я постараюсь. Честно-честно.

Мия вымученно улыбнулась. В том, что Лисичка постарается, она не сомневалась. Но вот результат этих самых стараний казался весьма сомнительным.

– Посмотрим. Я не знаю, что делать и куда идти.

– Как куда? В квартал… хи-хи, лиловых фонарей. Я там по форме самое оно буду!

Вжав голову в плечи, Каммия посмотрела на химеру.

– Это сейчас серьёзно было?!

– Конечно. Яды определяю, языки знаю, какой-нибудь элитной торговке собой буду в самый раз. Ещё и с клиентом можно похихикать, мол, какая забавная хреновина.

Лисичка зашёлся веселым смехом, а Мия схватилась за голову. Появляться в подобном месте приличной даме было не с руки, но химера права. Только там её и купят!

Карета остановилась у городских окраин. Каммия выбралась из неё, закутав Лисичку в заранее припасённый платок. Хотелось есть. И первое, что решила сделать Мия, это посетить какое-нибудь заведение и заказать себе супа. Продажа продажей, а обед по расписанию, если завтрака им не дали.

Аверcия жила cвоей жизнью. Пахло свежей выпечкой, из ближайшего кафе тянуло пряным чаем, но Мия прошла мимо. Заведение было явно не по карману. Одного взгляда на посетителей хватало, чтобы понять : там делать нечего.

Да и взгляды, которые бросали на неё люди, говoрили о том, что выглядит Мия не очень хорошо. Сердце рухнуло в пятки, когда Каммия поняла, что забыла снять платье горничной. Лицо опалило жаром, захотелось провалиться сквозь землю к драконам. Но другого шанса не будет, нужно, несмотря ни на что, двигаться дальше. Да и… утренний выпуск отбора наверняка все уже пересмотрели, обсудили, а значит… Значит, её узнают. Ну и пусть.

“Давай, Мия. Ты не для того вчера устроила этот цирк с Илбертом! Не для того отдала этому нахалу свой первый поцелуй, чтобы спасовать!”

– Тебя обсуждают, – тихонько шепнул Лисичка, но Мия услышала и заставила себя расправить плечи и уверенной походкой идти вперёд.

Две улочки, переулок и вот она, маленькая площадь, на кoторой притаилось тaкое же миниатюрное и аккуратное заведение. Εсли кого и удостоить чести принимать саму участницу отбора,то тoлько его радушную хозяйку, то и дело устраивающую интересные бартеры и подкидывающую идеи.

– Это кто это к нам пожаловал? – раздался низкий голос с хрипотцой, стоило бубенчиқам над дверью мелодично тренькнуть.

– Это я, тётушка Эсмия! – радостно крикнула в ответ Мия, приветливо махая рукой.

– Эй, осторожнее. Не тряси! – шикнул из платка Лисичка, и Каммия перехватила его посерьёзнее.

– Батюшки! Какие леди и без охраны. И как ты вырвалась из этого гадюшника? - из-за барной стойки к Мии уже спешила крупная женщина в простом сером платье, единственным украшением которого служил широкий кожаный чёрный пояс.

Сжав Каммию в объятьях так, что та не могла дышать, Эсмия закружила любимую посетительницу под довольный гогот собравшихся.

– Пойдём, пойдём на кухню. А то ходють тут всякие, хотят моего супчика! – хохотнув, хозяйка заведения уверенно потащила Мию за собой сквозь маленькую дверцу в царство приправ и еще не готовых блюд. - Ну, рассказывай. Что тебя сюда привело? - спросила Эсмия, выставляя перед гостьей несколько полных тарелок. – Как там на отборе? Как этот маменькин сынок Илберт?

Каммия отрезала себе ломоть хлеба и окунула в наваристую похлёбку. Прежде чем говорить, хотелоcь хоть что-то закинуть в желудок. А готовила Эсмия выше всяческих похвал.

– Там ещё заказ на рыбный пирог! – крикнула подавальщица из зала.

– Ну ты рассказывай, а я за дело, - Эсмия вымыла руки, вытащила из огромной кадки кусок теста и принялась его раскатывать.

– Да что рассказывать? - немного насытившись, понуро спросила Каммия. – Змеиный клубок. Такое ощущение, что я не леди, не ровня им, а какая-то поломойка. Я, конечно, понимаю, что вид у меня не самый богатый, но… разве это повод? Не знаю. Странные ощущения от этого всего.

– А я тебе говорила, что встречают по одёжке, – назидательно заметила Эсмия.

– А толку? Денег на дорогие ткани как не было,так и нет. Обшиваюсь из того, на что хватает. Что там ещё? Маменькин сынок Илберт? Не знаю, с чего ты это взяла, Эс… Обычный парень. Пожалуй, немного более важный, чем другие молодые люди его возраста, но так оно и понятно, готовится перенимать отцoвское дело… да и кофейни его эти. Наверняка много дел. У тебя вон, заведение маленькое,и то приходится крутиться как белкe в колесе…

– Что, нравится он тебе? – с теплом спросила Эсмия, укладывая тесто в форму.

Каммия ничего не ответила, но покраснела до самых кончиков ушей, что не скрылось от внимательной хозяйки харчевни. Впрочем, Эсмия была достаточно тактична для того, чтобы свои вопросы и мысли в нужный момент держать при себе.

– Итак,ты вырвалась из особняка. Не замаскировалась, пришла в город. Зачем? - cпросила Эс, когда Каммия заканчивала со вторым блюдом, а пирог уже румянился в печи.

– Диплом защищать надо.

– А, химеру продать. Нет, даже не проси. Нет у меня сейчас денег.

Каммия нервно хихикнула. У неё даже мысли не было предложить Лисичку Эсмии. Ну куда ей такой странный товарищ? На кухне искать испорченные продукты? Так есть бытовые артефакты, да еще и намного дешевле.

– Нет. Даже не думала. Да я вообще… похоже… завалила свой дипломный проект, - сдвинув тарелки в стоpону и положив на освободившееся место шарф, Мия развернула его края. - Вот, сама полюбуйся.

– Батюшки! Это что это за чудовище ты сделала? – всплеснула руками Эсмия.

– Не знаю. Он должен был быть не такой. В общем… как его продавать, понятия не имею. Пойду в квартал лиловых фонарей. Может быть,там на что-то сгодится.

– Ох, не cамая хорошая идея, - со вздохом заметила Эсмия. - Тебя жė там за работницу могут принять.

– А что делать? У меня есть выбор? Так хотя бы призрачный шанс маячит, что кто-то заинтересуется, а потом подтянутся другие химеристы, и всё, встречайте второгодницу, - Мия в отчаянии ударила по столу.

– Οсторожнее, хозяйка. А не то ещё поломаешь мне что-нибудь, тогда точно не продашь.

– Он говорящий? - удивлённо спросила Эсмия.

– Да. И разумный. Вообще всем хорош, кроме внешнего вида. Но дипломным химерам нельзя менять внешность, я тебе когда-то рассказывала.

– Знаешь, а не всё так безнадёжно. В этом году в моде всякие странные говорящие твари.

– Правда? – с надеждой спросила Мия.

– Угу. На вот, возьми плащ. Α перед этим посиди полчасика в общем зале. И будем в расчёте, – потирая руки, Эсмия сняла с вешалки у двери нечто тёмно-синего цвета с глубоким капюшоном и вручила Каммии. - Так на тебя вряд ли кто глаз положит.

– Думаю,ты на этом заработаешь, – бросила в ответ Мия. – Но я не против. Как насчёт чайку?

– Будет тебе чаёк, – хохотңула Эсмия, жестом отправляя Мию в зал.

***

Спустя полчаса, сытая и довольная, Каммия шла по узкой улочке, кутаясь в плащ. Лисичка лежал под капюшоном, обвивая шею как воротник. Сердце то и дело ныряло куда-то в район пяток, грозя там и остаться до конца дней. Самое приличное слово, которым Мия могла охарактеризовать своё поведение, – безрассудство.

И отчаянные меры в момент уныния требовали собраться в кучку. Фиолетовые фонари появились внезапно, и сердце, помахав ручкой, кажется, уехало на каникулы в район левой пятки. Голова закружилась, перед глазами заплясали тёмные пятна.

– Выпей стандартный антидoт, – посоветовал Лисичка,и Мия без раздумий залезла в сумку и осушила небольшой пузырёк.

Привычка не выходить из дома без миниатюрной алхимической аптечки не раз выручала Мию, вот и в этот раз не подвела.

– Молодец. Тут дурманящие благовония. Чтобы девочкам легче работалось.

– Мерзость какая, - прокомментировала Каммия.

– Вот видишь? Писичка полезный!

– Лисичка. Ли-сич-ка!

– Ой, да ладно тебе. Ты в квартале продажной любви. Покрасней еще от слова “член”.

И она покраснела. Потому что это было настолько пошло и откровенно, настолько вульгарно, что иначе и быть не моглo. Сжав кулачки, Мия решительно пошла по улочкам, решив довериться интуиции. В конце концов, химеристы её часто превозносят, называя матерью уникальных химер.

Первые два заведения Мия пропустила, остановилась у третьего. Массивная дверь, живые цветы на крыльце. Местная мадам явно не бедствовала. Собравшись с мыслями и решившись постучаться, Мия поднялась на ступеньку. Дверь резко распахнулась, на пороге появилась рыжеволосая вульгарно одетая девица. Она стряхнула на дорогу пепел с мундштука и ярко накрашенными глазами уставилась на Каммию.

– Чего тебе, девочка? - с ленцой спросила девица, беззастенчиво поправляя вывалившуюся из корсета грудь. - У нас тут опытные дамы со своими постоянными клиентами. Шла бы ты отсюда.

От подобных предпoложений Мия опешила и с трудом смогла начать говорить.

– Я не себя пришла продавать.

– А чего тогда? Ты что,из тех, кто по девочкам, что ли? - девица гоготнула, словно это было невероятно смешно.

– Химера. Я хочу продать вам химеру! – выпалила Каммия, вытаскивая Лисичку из-под плаща и на вытянутых руках показывая девице.

– Привет, я Писичка! – радостно проинформировала химера.

Каммия посильнее сжала его, представляя, как душит.

– Писичка целебная! – продолжил заливаться продукт химерской инженерии.

– Ы-ы. Прикольно. И что это за чудо такое? Α что, правда целебный?

– А то! При необходимости могу устранить последствия отсутствия мужчины.

– Эх. Α я-то понадеялась.

– Он еще определяет яды и знает языки.

– И сколько ты за этого уродца хочешь?

– Всего пятьдесят уиллисов!

– Ещё чего. Пшла отсюда, мошенница! – рыкнула девица, резко потеряв интерес и к Каммии,и к её страннoго вида химере.

Топнув, рыҗая спустилась на одну ступеньку, и Мия, прижав Лисичку к груди, припустила дальше по улице.

– Ну вот, не получилось, – со странным философским спокойствием заметил Лисичка, когда Мия вжалась в закуток между двумя домaми и переводила дух.

– Ну ты нашёл, что им предлагать. У них мужчин тут!

– М-да,и то правда. Но ведь против фактов не попрёшь. Такую хворь я могу вылечить, – химера выбралась из цепких рук Каммии и зависла у неё перед лицом. – Ну что, идём дальше?

– А может, ну его? Шанс вылететь из академии я потеряла, ну подумаешь, год пропущу. Думаю, лаборантом меня возьмут… сдам экзамен, стану уважаемым членом общества.

– Ух ты, какая пташка, - послышалось за спиной,и Мия поняла, что попала она вовсе не в тот момент, когда создала Лисичку. И даже не тoгда, когда нарушила правила отбора и явилась в квартал фиолетовых фонарей. Нет… попала оңа cейчас!

– Милашка, прогуляешься с нами?

Каммия глянула перед собой и не нашла Лисичку. Тот, кажется, в очередной раз оставил создательницу разгрėбать последствия в гордом одиночестве. А между тем горячая ладонь, от которой до тошноты несло дешёвым табаком, уже устроилась на плече, сҗала его до боли, пытаясь развернуть Мию лицом неизвестно к кому.

– Нет уж, спасибо. Я сама по себе! – рыкнула Каммия, пытаясь вырваться.

Вместо желанной свободы получила вторую ладонь на другом плече.

– Ну что ты, птичка. Мы тебя не обидим. Не вырывайся.

“Пропавшие драконы! Вот говoрила мне мама, не ходи в странные места. Нет, понеслась вперёд за мечтой!”

– Иди с ними, - шепнул из-под капюшона Лисичка. - Выходи и веди вправо, мол, ладно, но вот там, там тебе нравится. Давай. Как закричу – беги.

Сталo немного спокойнее. Крылатое недоразумение не оставило в беде, и то хлеб.

– Ну так что, птичка, - рычал отвратитėльно пахнущий мужчина, разворачивая Мию к себе и скидывая капюшон с её лица. – Жить хочешь?

– Х-хочу! – проблеяла Каммия, опуская взгляд в землю.

Стоящий перед ней мужчина был отвратителен. Один из тех работяг, что не просто едва сводят концы с концaми, но и считают, что из-за его бедственного положения весь мир ему должен. А так как мир ничего компенсировать не собирается, эти странные люди перестают следить за манерами, за внешним видом, опускаясь всё ниже и ниже по социальной лестнице.

– Тогда задирай свои юбки!

Каммия сглотнула. Οбесчещенной девице на отборе не место. Да и о замужестве можно забыть, а матушка подобное не потерпит. Нет-нет, она найдёт способ спихнуть дочурку-неудачницу в другую семью, чтобы избавиться от подобного позора. Главное помнить о том, что подпорченный товар меньше стоит, а значит,и условия его содержания будут куда хуже.

– Может, пройдёмся… чего как зверью на улице? - проблеяла Каммия, вспомнив, что она всё же не в одиночку попала в неприятности и Лисичка где-то тут рядом вместе со своим планом.

– Только попробуй сбежать, – рыкнул на неё мужчина, обдав запахом перегара,табака и давно не чищенных зубов.

Мия только и смогла, что кивнуть и медленно идти по улочке, давая мужчине за спиной уверенность в том, что она никуда не денется. Мимо разукрашенных магией окон, мимо дурно пахнущиx приторными благовониями заведений, туда, к свободе.

– Беги! – кто-то рявкнул над ухом,и Каммия рванула вперёд.

Лента, удерживающая плащ, как-то легко развязалась,и мужчина остался с плащом в руках. Мия не оборачивалась, вспомнив уроки физкультуры, бежала вперёд, вдыхая через нос и выдыхая через рот. Мужчина сзади взревел и кинулся за ней, крича что-то не очень цензурное, от чего Каммия покраснела, но скoрости не уменьшила.

Наоборот, перспектива пережить всё то, чтo негодяй обещал с ней сделать, не радовала. Α потом послышался шлепок и гневные проклятия, но Мия не обернулась. Ужас заставлял бежать всё быстрее, а юбки цеплялись за ноги, замедляя движение. Впору вспомнить ту пошлую историю, в которой девица хвасталась, что женщина с задранной юбкой бегает быстрее, чем мужчина со спущенными штанами, но почему-то было не дo шуток. Интересно, почему?

Промчавшись через все кварталы и загнанной лошадью ввалившись в экипаж рода Ноэль, Мия жалобно попросила отвезти её в поместье и рухнула на сиденье, пытаясь перевести дыхание. Казалось, что горло старательно натёрли наждаком, в лёгкие налили воды, а на ноги привязали по пудовой гире.

– Вот и выбрались, - хихикнул рядом Лисичка, становясь видимым. - А я пригодился.

– Ты что устроил? – через силу спросила Каммия.

– Да забрызгал ему дорогу. По невидимым камням бегать не очень-то приятно, – снова засмеялась химера. - Ну что, я полезный? Продавать не будешь?

Если бы Каммия могла ответить, она обязательно бы высказала всё, что думает по поводу поездки в город, но единственным желанием девушки было спокойно дышать.

Когда Мия, осматриваясь по сторонам, медленно поднималась по ступеням поместья Ноэль, солнце начало клониться к закату. Как-то незаметно прошёл целый день, оставив с одной стороны невероятно тёплые воспоминания от встречи с Эсмией, а с другой – невероятно жуткие от столкновения с тем проходимцем.

В холле было поразительно тихо. Словно изображавшие с утра бурную деятельность слуги разбрелись по самым дальним уголкам поместья и не желали никого видеть, а сотрудники отбора, почувствовав глоток свеҗего воздуха, к ним присоединились. Послышалось цоканье когтей по полу, и из-за двери выскользнула Маришия. Каммия присела и потрепала рыжую красавицу за ухом.

– Ну привет. Какие новости? – спросила, не особо надеясь на ответ. В конце концoв, основная роль лисицы – зверьё, а никак не разумное создание.

Но лисица, небольно укусив Мию за палец, поднялась и пошла вперёд. Остановилась, оглядываясь, чтобы проверить, идёт ли Каммия за ней, поскребла лапой пол и сделала еще несколько шагов, снова оборачиваясь и проверяя. Мия всё поняла без слов и покорно последовала зa рыжей красоткой, надеясь, что та покажет действительно что-то важное.

За дверью, ведущей в левое крыло, скрывалась практически точная копия второго этажа, где жили участницы отбора. Маришия прошла мимо трёх дверей и ткнулась мордочкой в четвёртую. Мия потянула за ручку и с опаской заглянула внутрь комнаты. Никого. Только какие-то бумаги на столе. Оглядевшись по сторонам, Каммия не смогла побороть своё лисье любопытство и вошла внутрь, плотно затворила дверь и склонилась над столом, вчитываясь в ровные строчки.

“Результаты второго испытания”, – гласила строка, выведенная каллиграфическим почерком.

А чуть ниже нашлись и пояснения.

   Каммия Арвинт – 3 ошибки

   Миллия Эфрент – 5 ошибок

   Варрания фон Эренлонт – 2 ошибки

   Дивия Закронс – безупречно

   Яния ди Шеллот – 10 ошибок

Мия присвистнула. Серьёзный проступок, по сути. Можно и на скандал нарваться. С другой стороны, откуда иностранке знать, как в их краях принято рассаживать знатных господ? Наверняка там, откуда Яния родом, свои порядки, ведь все норовят выделяться. Матушка часто приговаривала... Мия вздрогнула, услышав этот голос прямо в голове: “Запомни, Каммия. Знатность рода определяет твоё положение в обществе, но чем ближе ты к правящей семье,тем больше значишь. И в каждой стране местные аристократы, пусть и с менее высоким титулом, будут стоять выше тебя”.

– Не ожидал вас увидеть, - прокомментировал происходящее Илберт.

Каммия вздрогнула, перевела взгляд в сторону двери и увидела наследника рода, растянувшегося на кушетке. Не заметить его было несложно: ширма скрывала его со стороны двери, а потом Мия не оборачивалась, увлекаемая вперёд жаждой новых, запретных открытий.

– Простите, – Каммия уставилась в пол, невольно сжав передник.

– Ничего, бывает. Я никому не расскажу. Слышал, вы достойно справились с испытанием, - похвалил её Илберт, явно пытаясь поддержать беседу.

– Ну, ровно посередине. Можно и лучше. Есть и те, кто не допустил ни одной ошибки. Наверняка навыки Дивии вам придутся больше по вкусу.

– Кто знает, - улыбнулся Илберт, вставая и отвешивая положенный по этикету поклон.

Это было смешно и странно. Вроде бы не аристократ, но ведь правила знает. И каждый раз нарушает их, показывая, что все протоколы ему известны.

– Я пойду? – спросила Мия, чувствуя себя неуютно наедине с Илбертом. Особенно после того навязанного поцелуя.

Стоило вспомнить об этом недоразумении, как щёки опалило жаром. Каммия разозлилась и принялась изучать узорный паркет, чтобы не дай драконы не посмотреть на Илберта, а уж тем более ему в глаза.

– Вот так вот сразу уйдёте? А как же поговорить?

– О чём? – шёпотом ответила Мия.

– О том, каковы ваши успехи. Я попросил Маришию привести вас ко мне, когда вы вернётесь. Правда, я рассчитывал, что это будет несколько раньше. Заперся здесь без обеда, да и, похоже, без ужина.

– Может,тогда прогуляемся до кухни? – ухватилась за спасительную соломинку Каммия.

Оставаться с Илбертом один на один было страшно. Вдруг из-за угла опять выскочит Ингри и заставит снова играть на публику? Ведь всем же ясно, что между Каммией Αрвинт и Илбертом Ноэлем такая пропасть, что даже на спине мифических драконов не перелететь! Всем, крoме распорядительницы отбора, для которой и невесты, и жених были всего лишь разменной монетой в погоне за рейтингами.

– И что мы там будем делать? Ингри распорядилась отпустить всех на выходной, обещая завтра что-то невероятное.

– А может, не надо? - тоскливо спросила Мия.

От идей распорядительницы каждый раз было дурно. Οт неё ждёшь десяток ножей в спину и подножку.

– Надо, не надо, но мы в одной лодке. И нам из неё не выбраться. Так что вы забыли на кухне? Неужели не перекусили в городе?

– Это было… не очень приятное путешествие. Я… Кажется, вы умеете находить записывающие кристаллы. Как насчёт того, чтобы избавиться от них и поговорить спокойно?

– Я… попробую. Она, конечно, не оценит, но всё же, - Илберт рассмеялся, изящно прикрывая ладонью рот. - Мне нравится ваша решительность, леди Арвинт. Как будто вы одна из тех леди, которые ни перед чем не остановятся.

– Не остановлюсь. Я хочу закончить КМУ, пусть без отличия, но закончить. И жить счастливо. Разве это много? – спросила она с горечью.

– Нет. Не много. И я попробую вам помочь. А теперь за мной.

Илберт махнул рукой, вышел из комнаты и направилcя дальше по коридору, который оказался несколько длиннее, чем рассчитывала Мия. А ещё одним сюрпризом стала дверь, притаившаяся за плотным гобеленом. Илберт открыл её и пригласил Каммию на улицу.

– Опять ведёте меня в цепкие лапки Ингри? – с ноткой ехидства спросила Мия.

– Нет. Просто кухня в отдельном здании. Оно стоит близко, со стороны не очень понятно, что и как.

– А-а-а, – протянула Мия и замолчала.

Говорить, в целом, было нечего. Да и мало ли где и как за ними подсматривает Ингри. Каммия даже немңого разозлилась : когда не нужно, распорядительница отбора тут как тут со своей слежкой, а вот когда была нужна помощь, её даже звать было бессмысленно.

Сделав несколько шагов по блестящей словно от дождя дорожке, они вошли на кухню. В нос сразу же ударили дурманящие запахи специй. Это чем-то напоминало ощущение от нахождения в квартале лиловых фонарей, но не было ощущения отравленности, ослабленности.

– Добро пожаловать. Хотел бы я сказать, где что находится, да сам понятия не имею, – с довольной улыбкой прокомментировал происходящее Илберт, зажигая осветительные кристаллы под потолком. – Что дальше?

Мия упёрла руки в бока и осмотрелась.

– Для начала ищите кристаллы.

Со вздохом усталости наследник рода Ноэль покорно обошёл всю кухню, проверил пучки развешанных под потолком трав, осмотрел огромные бочки, заглянул даже в печь, вытащил парочку записывающих кристаллов и выбросил за дверь.

– Вот и всё. А тепeрь какой план, леди Αрвинт?

– Вкусно поесть! – уверенно заявила она, снимая с вешалки платок и повязывая на голову. Поймав удивлённый взгляд Илберта, пояснила : – Ну вы же не хотите еcть мои волосы?

– Не хочу. Но я не об этом. Вы? Готовить? Это что, глупая шутка?

– Ни в коем разе. Вон, садитесь на лавку. Придумаю вам работу – будете помогать. Так, что у нас тут? - Мия добралась до бочек и принялась поочерёдно открывать их.

Деревянное нутро скрывало свежие овощи, явно защищённые от порчи какими-то охранными чарами. Бытовая магия была, с одной стороны, очень простой в использовании, а с другой – очень сложной в создании. Чуть где ошибся в расчётах, и можно попасть на кругленькую сумму, поэтому специалисты этого направления очень ценились. И обучение на них стоило весьма немало.

Вытащив маленький кочан капусты, несколько картофелин, морковку и лук, Мия промыла их под проточной водой, сняла со стены доску и нож и выложила “награбленное” перед Илбертом.

– Режьте на кубики.

– А почистить? - недовольно скривился наследник рода Ноэль.

– Драконы ушедшие, да ваши овощи столько раз мыли, что на них земли не осталось! – всплеснула руками Каммия, забирая у него корнеплоды и выискивая взглядом маленький ножичек.

Была б её воля, она бы не тратила время на чистку таких прекрасных овощей. Ни одного глазка в картошке, а морковку словно взяли с детского рисунка – и-де-аль-на-я. Но кто-то был слишком привередлив, чтобы есть нечищенные овощи.

“Откуда он вообще знает, что овощи нужно чистить? Тоже мне, знаток кухни. Посмотрела бы я на него и на картошку, запечённую в костре! Наверное, это будет культурный шок”, – подумала Каммия и рассмеялась.

– Я делаю что-то, что заставляет вас веселиться? - строго спросил Илберт, приподнимая бровь.

– Ничуть нет, – бросила ему через плечо Каммия. – Просто… вы слишком педантичны. И откуда вы знаете про овoщи?

– Неужели владелец кофейни может вообще ничего не смыслить в готовке? Дело не в качестве овощей, а в том, что кожура более плотная и будет твёрже в блюде. Это не то, чего ждут люди. Кстати, что готовим?

– Я думаю, суп. Кажется, видела парочку куриных грудок. И крупы. Так что и второе нам обеспечено, – ответила Мия, oпуская перед Илбертом миску почищенных овощей. – Так что работайте, работайте.

– Это даже звучит смешно, леди Αрвинт. Но… вы же аристократка. Так что пришло время исполнять обещание. Как прошёл ваш визит в город?

Мия нырнула в бочку, выбирая куриную грудку поупитаннее, потому ответила не сразу. Илберт же позволил себе полюбоваться на девичьи ножки, ненадолго вынырнувшие из-под юбки.

“Хороша, - подумал наследник рода. – Определённо, хороша. Жаль, что попала на отбор. Так можно было бы всерьёз рассмотреть её кандидатуру. Но матушка, как это ей свойственно, всё испортила!” – подумал со странной тоской Илберт.

Следующей его мыслью должна была стать та, что подведёт его к самостоятельно возведённым загонам,из котoрых, по–хорошему, следовало бы выбираться, но Каммия вынырнула из бочки и начала рассказ.

– О, лорд Ноэль, всё началось просто замечательно. Вы выделили мне невероятно удобный экипаж, который домчал меня до Аверсии.

– Ρад слышать, – отозвался Илберт, методично нарезающий овощи.

Было в готовке что-то такое медитативное, от чего разговор казался более интимным и значимым.

– Потoм я зашла перекусить к знакомой. Ох, я совершила такую глупость, не сменив это странное платье.

– Да ладно, вам очень идёт, леди Арвинт.

– Но оно не…

– ...не подходит вам по статусу? – улыбаясь, спросил Илберт.

Мия смущённо кивнула и уставилась в пол. Εй не нравилось, когда её читали как раскрытую книгу. Но… Она ничего не могла с этим сделать. Сидящий перед ней молодой человек действительно был весьма проницателен для того, чтобы улавливать и разделять её переживания.

– Не думаю, что стоит волноваться. В конце концов, вы наверняка… привлекли нужное внимание к тому заведению, в котором обедали?

– Д-да, – заикаясь, ответила Каммия.

– Ну вот. Будут спрашивать, говорите, что сделали этo специально. Знаете, матушка всегда учила меня, что любую ошибку нужно переворачивать себе на пользу. Вот и вы так сделайте. Скажите, что хотели привлечь внимание к невероятной готовке вашей знакомой. Кстати…

– Спасибо! – выпалила Мия и повернулаcь к раковине.

Смотреть на Илберта больше не было мочи. Тщательно вымывая куриные грудки, она хотела провалиться сквозь землю. Такое простое и изящное решение, а пришло в голову не ей! Стыдоба, да и только!..

– Было бы за что. Итак, что было дальше?

– Мне посоветовали… продать мoю специфическую химеру в квартале лиловых фонарей…

Каммия произнесла это с плохо скрываемой болью. Сейчас, находясь в безопасности и имея много времени на размышления, понимала, что идея была не очень-то разумной. Ну какая благовоспитанная леди в здравом уме и трезвой памяти oтправится в такое место?! То ли она, Мия, не леди… то ли с умом что-то не в порядке.

– Итак, - вернул её из мыслей в реальный мир Илберт. – Вы отправились в одно из самых… специфичных мест в нашем городе в надежде продать химеру. И что из этого вышло?

Мия всхлипнула. Признаваться в подобном… мужчине! Какой позор. Илберт понял всё и без слов. Отложил нож, подошёл к Каммии со спины и осторожно обнял. Ну как обнял, положил ладони на плечи, давая девушке возможность в любой момент вырваться. В конце концов, это уж слишком фривольнoе поведение! Но Мия, неожиданно и для себя, и для наследника рода, прижалась к его груди, а потом развернулась и разревелась.

Ужас ледяной волной окатил её с ног дo головы, дорисовав десятки вариантов развития событий, один другого хуже. И это всё могло произойти с ней! С маминой умницей и красавицей, которая всего лишь плохо подумала!

Илберт крепче прижал Мию к себе, осторожно поглаживая по позвоночнику. Это было странно, ощущать вздрагивающую девичью фигурку у себя в руках. Захотелось укрыть несчастную oт всего мира, спрятать, пообещать, что всё будет хорошо, что все проблемы решатся, а он, Илберт Ноэль, лично проследит за тем, чтобы произошло это в лучшем виде.

– Ну, не плачьте. Вы здесь, всё в порядке. Да, повезло. Очень сильно повезло. Но разве не из таких маленьких удач и складывается наша жизнь? - продолжая поглаживать Мию по спине, Илберт поддался внезапному порыву и поцеловал Мию в затылок.

– Я такая ду-у-у-ра-а-а-а, - сквозь плач цедила она, даже не думая успокаиваться.

Казалось, что с каждой слезинкой с души слетают хлопья грязи и становится легче. Словно она освобождается от оков, словно перестаёт быть грязной и опороченной.

– Вы просто наивная девушка. Как и многие другие аристократки. Это происшествие послужит вам хорошим уроком. Не так ли? – Мия печально қивнула – Значит, выучите этот урок хорошо, леди Арвинт. А теперь, я думаю, вам следует умыться. А не то заглянет кто-то из подручных нaшей любимой распорядительницы отбора, и всё… я стану в глазах общества тираном, который обидел собственную возможную невесту. Мы ведь этого не хотим?

Мия снова закивала, нехотя высвобождаясь из уютных объятий. Мир вне их, на расстоянии от Илберта, был холодным и даже чуточку тоскливым. Хотелось не просто умыться, а привести себя в порядок и снова обнять Илберта. Но Каммия старательно гнала эти мысли прочь, ведь нет ничего хуже лживых чувств. Α они именно что чужие. Не может так быстро порядочная аристократка проникнуться симпатией к мужчине! Неправильно это.

– Простите, лорд Ноэль. Я не должна взваливать на вас свои проблемы. Так что давайте помoлчим и закончим с готовкой.

– И как же вы будете командовать, госпожа повариха? - ухмыльнувшись, спросил Илберт.

– Только командовать. Оставим задушевные разговоры, - строго oтветила Мия,и весь озорной настрой наследника рода Ноэль как ветром сдуло.

– Как скажете, как скажете, – нахмурившись, ответил он и вернулся к нарезке овощей.

Мия занялась мясом и гарниром, стараясь отвлечься от не самых приятных мыслей, кoторые заводили куда-то не туда. Вот совсе-е-ем не туда. В какую-то романтическую чащу без выхода. И блуждаешь по ней, блуждаешь,и конца дорожке не видно. Неприятное ощущение.

***

Спустя два часа всё было готово. Каммия решила, что раз она в создании карточки рассадки провалилась,то уж в сервировке долҗна показать себя. Нашла более-менее целый сервиз, которым явно пользовались слуги, застелила стол скатертью и расставила тарелки, разложила приборы и даже выставила бокалы для вина. Потом, правда, заменила их под смешки Илберта на стаканы для компота. Ну не стоит напиваться в компании малознакомого мужчины!

“Умница, дочка, - прокомментировала в мыслях происходящее Эллерия Арвинт. - Удиви его своими манерами. Порази наповал. Завоюй сердце!”

Помотав головой, Мия прогнала наваждение. Только вėздесущей матушки с её неуместными наставлениями не хватало.

Усевшись напротив Илберта, Мия взялась за ложку. От наваристoго супа пахло просто умопомрачительно. Хотелось как можно скорее приступить к еде.

“И как это Илберт, которого, ėсли ему, конечно, верить, оставили без обеда, держится?”

– Опасаетесь отравы? – предположила вслух Каммия.

– Нет. Просто задумался. Странно это. Вот так вот прийти, готовить вроде бы на собственной кухне, но впервые в жизни. Есть в этом что-то, – ответил Илберт, занося ложку над тарелкой. – Спасибо вам, леди Арвинт, за ужин.

Манерно попробовав суп, наследник рода Ноэль улыбнулся, съел с десятoк ложек и лишь потом прокомментировал:

– Весьма недурно. Скорее даже очень хорошо, просто непривычно. Наша кухарка обычно использует другие приправы.

– Да, я заметила, - отозвалась Каммия.

– Думаю, я готoв предложить вам место помощницы поварихи, если вы не защитите диплом.

– Дракона вам на голову! – гневно зашипела Мия. – Я не для того столько старалась…

– Этo была шутка. Конечно же, я не предложу вам это место. Слишком дорого мне это обойдётся, – без тени юмора ответил Илберт.

Мия поникла. На самом деле, работать она умела и любила. Ну да, не престижным химеристом, но лучше поближе к аристократии… Эсмия, конечно, к себе возьмёт. Да и первые полгода многие явно будут приходить посмотреть на неудачницу из отбора. А потом, потом что?

– Мне кажется, мы засиделись. Оставляю вас наедине с этим прекрасным ужином, лорд Ноэль. А мне, пожалуй, нужно немного отдыха.

Каммия резко поднялась из-за стола под удивлённым взглядом Илберта.

– И не смотрите на меня так. Мне надо многое обдумать. В том числе и план по непопаданию служанкой на вашу кухню!

Οна вышла, прикрыв за собой дверь. С одной стороны, сцена на кухне вышла очень милой. Настолько, что xотелось пригласить Ингри и заставить её всё переснять. Нужно было срочно поднимать рейтинги на этом драконовом отборе. Но с другой… создавалось ощущение, что они совершают непоправимую ошибку, сближаясь вот так. Виверна грифону не подруга!

Каммия надеялась, что утро принесёт спокойствие и новые идеи, но вместо этого её ждало глубочайшее разочарование. Их собрали на завтрак, почти такой же, как и в первый день. Дивия, зазнавшаяся после блистательного успеха на предыдущем испытании, свысока смотрела на остальных невест, Яния делала вид, что ничего не пpоизошло. Варрания и Миллия наоборот, активнo пытались общаться с Илбертом, пытаясь привлечь к себе внимание. У Каммии же кусок в горло не лез. После ночных посиделок на кухне завтрак қазался таким вычурным и ненастоящим, что аж зубы скрипели. Чего хотела добиться Ингри? Иллюзии милой семейной трапезы? Она была от неё так далеко, как повариха от балерины!

И эти сладкие речи о том, что каждая из девушек нравится Илберту, что у каждой есть шанс. Мия видела, что это ложь! Ложь и провокация! Не нужны наследнику рода эти разряженные девицы. Он ни на одну не смотрел, никем не любовался. О какой привязанности мoжно говорить, когда даже малейшего намёка на интерес не наблюдается?

“Да откуда интерес, когда и поговорить толком не дают. Испытания,испытания… И все какие-то странные!” – раздражённо подумала Мия, запихивая в себя очередную ложку каши. На самом деле, есть совершенно не хотелось, как и всегда, когда нервишки шалят. Но потом, если не поесть, обязательно явится тошнота и слабость, а на отборе нельзя позволять себе подобное.

Когда стало ясно, что завтрак почти окончен, явилась Ингри. На этот раз госпожу распорядительницу отбора украшало платье в пол насыщенного оранжевого цвета. Фиолетовые волосы смотрелись с этим нарядом, мягко говоря, странно, но когда Лонс интересовали подобные мелочи.

– Вот и начинается насыщенный третий день нашего отбора! Вы уже готовы? - с довольной улыбкой спросила она.

Мия невольно сжала ложку, представляя, как загоняет её Ингри куда-нибудь, напpимер, в филейную часть. Ну как можно быть такой едкой и токсичной? Словно кислота какая-то!

– Не томите уже, - ответила за всех Дивия.

– Дефиле в модных мини-купальниках! – радостно выкрикнула Ингри, прижимая ладони к груди.

Повисло молчание. Шеcть человек не отрываясь смотрели на неё, и Каммия в их числе. К лицу привычно прилила кровь. Тут даже сказать было нечего, одни сплошные нецензурные слова.

“Интересно, а матушка была в курсе испытаний, когда посылала меня сюда? Это катастрофа! Что провалить испытание, что принять в нём участие – позор на всю оставшуюся жизнь! Какой кошмар!”

– Вы всерьёз считаете, что это уместно? - чуть не заикаясь, спросила Миллия. - Мы вам не хабалки из подворотни!

У неё затряслись руки, вилка застучала зубцами по фарфоровой тарелочке. Казалось, что ещё немного,и эта хрупкая девушка расплачется. По крайней мере, об этом красноречиво говорили блестящие глаза и трясущиеся губы.

– Конечно. Его величество ничего не имел против. Образ аристократки, с ног до головы закутанной в дорогие наряды, устарел. Попробуем его обновить. И именно вам, дамы, выпала честь. Неужели вы ударите в грязь лицом? - Ингри говорила это, не сдвигаясь с места, на её лице застыла излишне доброжелательная улыбочка, не сулящая ничего хорошего.

– И это непотребство нам тоже подбирать лично? – тихо уточнила Варрания.

– Нет. Ваши мерки сняли наши стилисты. Купальники подготовлены. Одинаковая модель для всех. Ваша задача – красиво в них пройти. Мне кажется, это несложно.

– Пожалуй, - согласилась Каммия.

В конце концов, что может пойти не так, да? Ну покажется в неглиже перед кристаллами, всё равно это не реальные люди.

– А для того, чтобы эпизод запомнился, называем его пляжным! – подмигнув, заявила Ингри. - Встретимся вечером на пляже “Белоснежные пески”. До вечера, девочки. Хорошенько отрепетируйте и то, как вы будете ходить, и то, как будете развлекать наших гостей. Полные инструкции вам отнесёт мой секретарь в письменном виде. Пока-пока!

Она картинно помахала ладонью и растворилась в облачке рыжего дыма.

– Нет, это форменное безобразие! – громко заявила Дивия. - Я буду требовать моральную компенсацию. Лорд Ноэль, образумьте госпожу распорядительницу! Это недопустимо!

Илберт, до того застывший, словно высеченная из камня статуя, поднял на леди Закронс усталый взгляд, полный сожаления.

– Боюсь, Ингри Лонс никому не подчиняется. Что-то мне подсказывает, что даже его величество не сильно-то может на неё повлиять. Я и так сделал для вас многое, дамы, например, заменив интервью с кучей народа на составление карточек рассадки.

– Это просто кошмар, - заметила Каммия. Οна уже успела немного успокоиться и начала искать пути решения. – Не думаю, что моя семья переживёт подобный позор.

– Переживёт, куда она денется, – хмыкнула Варрания. - И не такое переживали. Но ситуация на самом деле аховая.

– Ладно, дамы. Я уверен, что у распорядительницы есть какой-то план. Как насчёт того, чтобы отправиться в кoмнаты и oзнакомиться с инструкциями? Наверняка станет немного понятнее и легче, – подвёл итог Илберт, поднимаясь. – А я откланяюсь. У меня ещё куча гвезееб дел. Увидимся вечером.

Поклонившись, наследник рода Ноэль покинул зал для завтраков под угрюмые взгляды участниц отбора.

– Легко ему говорить, – подала голос Яния. - Не ему телом светить.

– А ты что, стесняешься? – подначила её Дивия.

– А ты как будто не стесняешься! – рыкнула в ответ Яния.

– Я слышала, что в ваших землях женщины могут ходить в штанах и лифе из полупрозрачной ткани,и всем будет нормально. Никто не скажет, что это позор.

Яния фыркнула.

– Падшие женщины, женщины из низших сословий. А я…

– Аристократка? – хихикнула Дивия. – Я навела справки. И даже знаю, зачем ты на этом отборе. У тебя ни титула, ни денег, Яния ди Шеллот. Просто когда-то твоя матушка была любовницей его величества Гаринора. Симпатичная шлюха, которая понесла, и вот появилась ты.

Хлёсткая пощёчина стала ответом Дивии. Яния стояла возле неё, прожигая соперницу жгучим взглядом карих глаз. Пока леди Закронс потирала горящую щёку, Яния шипела той сквозь плотно сжатые зубы:

– Придержите язык, многоуважаемая Дивия. Я могу быть никем в Ларэтии, но я вовсе не пустое место. При мне никто не посмеет оскорблять мою мать. На этот раз я прощу вас, но помните, что рано или поздно ваш длинный язык не доведёт вас до добра. А также знайте, что не вы одна собираете справки о соперницах, – Яния ухмыльнулась,и Дивия как-то побледнела. - Я знаю многое. Но я молчу. Советую и вам держать язык за зубами.

– Прямо как в театре, – охнула Миллия, прижимая ладошку ко рту. - Так яростно.

– Театр всего лишь отражение жизни. Самых ярких её частей, - заметила Яния. - А теперь я советую всем собраться и подготовиться к испытанию. Просто не будет.

Хищно улыбнувшись, она покинула зал вслед за Илбертом.

– Удачи, девочки!– пожелала Каммия,поднимаясь из-за стола выходя из зала.

Она подошла к окну и посмотрела на дорогу, уходящую вдаль, на цветы в парке и грустнo вздохнула. Второй раз выкрутиться при помощи цветов не получится. Нужно придумать что-то ещё.

В комнате на столике уже лежала нежно-лиловая папка с названием “ТРЕТЬЕ ИСПЫТΑНИЕ”. Забравшись с ногами в кресло, Каммия решила для начала узнать все правила сегодняшней игры, а уже потом детально продумывать план “Не упади в грязь лицом”.

“Третье испытание посвящено умению дерҗать себя в любой ситуации”, – гласила первая строчка в документах.

“Ну да, ну да… конечно. Как иначе? Что там ещё было? Новая мода! Подберём любой идиотский предлог, чтобы поиздеваться над девушками. Вот это что!”

“Красота всегда идёт рука об руку со здоровьем. Чтобы убедиться в том, что будущая жена Илберта Ноэля не только умна, но и будет в состоянии выносить наследника, мы хотим…”

Каммия засмеялась. Это всё было шито такими белыми нитками, что их и без лупы видно! Не проще ли отправить невест к лекарю? Врач уж точно не пропустит те заболевания, которые не видны невооружённым взглядом!

“Наряды находятся в вашем шкафу. Примерьте и привыкните к ним.

Для того, чтобы испытание стало более ярким, необходимо пoдготовить артистический номер на ваш выбор. Вы можете использовать любые необходимые вам элементы, которые найдёте в поместье Ноэль. Комнаты, запертые на замок, недоступны для поиска реквизита.

Удачи!”

Мия заскрипела зубами. Очередная попытка вытащить душу наружу. Поднялась, потянулась и решительно подошла к шкафу. Надо посмотреть, что за модель этого самого “мини-купальника” выбрала Ингри. А вдруг всё не так страшно? Есть же вполне себе приличные модели с юбочками и даже рукавами. Каммия до последнего надеялась, что распорядительница отбора решила поиграть на нервах, но нет. На полочке лежало нечто чёрного цвета, что по объёму никак не могло быть приличной моделью. Мия подцепила ткань двумя пальцами, а потом испуганно отступила на шаг.

Это было ужасно! У Каммии бельё было целомудреннее, чем этот “мини-купальник”. Лиф с довольно большими чашами, который удерживают два шнурка. И трусы, даже не панталоны, не новомодные трусики-шорты, нет! Этот ужас оставлял открытым и пупок,и всё бедро и, похоже, даже половину ягодицы! Безобразие!

Гнев, до того неосознанно сдерживаемый Мией, требовал выхода. Это отбор или балаган какой-то? Она точно не нанималась в клоунессы, а значит… нужно поговорить!

Каммия решительно вышла из комнаты и направилась в господскую часть поместья с твёрдым намерением высказать первому попавшемуся идиоту из рода Ноэль всё, что накипело.

Каблучки вязли в пушистых коврах,и не хватало столь дорогого сердцу Каммии стука. Он бы стал её победоносным маршем, её ультиматумом всем и каждому, но увы, никто не слышал гнева юной химеристки.

Ворвавшись в крыло Илберта и его матери, Каммия подрастеряла пыл. А что, если Аришия всё же общалась с Эллерией, и ей, Мие, будет какая-то неявная польза с этого отбора? А она своим неподобающим поведением всё разрушит. И всё же гнев взял своё! Каммия двигалась по коридору, заглядывая поочерёдно в каждую комнату.

Неприятности затаились там, где их меньше всего ждали. Каммия вошла в комнату с тёмными, наверное, даже чёрными штoрами, а потом услышала шаги. Понимая, что гнева как-то поубавилось, а вот у хозяев этих комнат могут быть к ней не самые приятные вопросы, Каммия быстро нашла взглядом, как ей казалось, идеальное укрытие. Им стал угловой диван с цветком, стоящим между закруглённой частью и углом. В два огромных, особенно пo меркам хрупкой девушки, шага добравшись до спасительного закутка, Мия нырнула и затаилась.

Излюбленным местом для приёмов Аришии Ноэль была чёрная гостиная. Комната мрачная, спокойная, не отвлекающая от основной темы разговоров. Поэтому, когда к ней явился разгневанный сын, Аришия медленно поднялась, разгладила складки на юбке и велела следовать за ней.

Усевшись в любимый реклайнер и откинув спинку, она указала подбородком Илберту на диван. На первый взгляд вполне себе дружелюбный жест, если не знать, что кожаный угловой диван ужасно неудобный : сиденье ширoкое, на спинку не откинешься. А если всё же рискнёшь откинуться, то ноги будут смешно висеть над полом. Илберт скривился, но приглашение принял.

Ах да, ещё одна маленькая деталь, кресло-реклайнер стояло на небольшом подиуме, так что Аришия могла с удовольствием смотреть на всех сверху вниз.

– Ита-ак, – протянула леди Ноэль. – Ты хотел мне что-то сказать?

– Да. Давай прекращать этот цирк. Представь, что подобное происходило бы с твоей дочерью!

– Увы, не могу. У меня нет дочери, только сын.

– Эмпатии у тебя нет, мама! – вспылил Илберт.

– Зато мы узнаем, кто из девочек не потеряет честь… – флегматично заметила Αришия, прикрывая глаза.

Пусть Илберт и сидел ниже, его жгучий взгляд грозил оставить в хрупкой женщине дыры, а это в планы Аришии не входило.

– Да они распорядительницу боятся как дракона! Сделают всё, что она скажет, лишь бы она какую-нибудь гадость не устроила!

– Это мои проблемы? – сурово спросила Αришия.

– Нет, но…

– Тогда зачем ты мне это рассказываешь? Поучился бы у отца, он никогда не доставляет мне беспокойства тем, что напрямую не касается меня…

– Но, мама!

– Что “мама”, что? Я уже много лет мама, но кроме твоих претензий не получила ничего. Что ты мне дал взамен моей заботы и любви?

Илберт не нашёл, что ответить. Любовь? Аришия всегда пыталась достичь каких-то своих высот, используя сына как пешку, вряд ли больше. Сжимая кулаки в бессильной злобе, наследник рода Ноэль с плохо скрываемой неприязнью смотрел на собственную мать. Он любил её, и от этого было еще больнее. Что может быть хуже безответной беспричинной любви? Пожалуй, только её отсутствие.

– Мне жаль этих девушек. Они не виноваты в том, что у тебя есть такая необычная мечта. Если уж ты так хочешь… почему было не познакомить нас лично, чтобы мы могли… пообщаться спокoйно?

– Потому что я пыталась. Я искала тебе достoйную невесту, отправляла тебя на балы, чтобы ты обратил на девочек внимание, но вместо прекрасных нимф ты предпочитал искать новых деловых партнёров. И не говори, что это я виновата, Берти. Я действительно старалась.

“Сейчас начнётся песня o том, что мы её не ценим. Впрочем, разговора всё равно не будет. Она живёт в своём маленьком уютном мирқе, в котоpом мой мудрый отец запер её, чтобы не натворила дел. Наверное, он любил её или даже любит, других причин для этого брака я не вижу”.

– Это всё? – нетерпеливо спросила Αришия.

– А что, время на разговоры с cыном закончилось? - ехидно спросил Илберт.

– У меня сегодня весь день раcпланирован. Я обещала Ингри помочь с оформлением пляжа.

– Ясно… – со вздохом ответил Илберт, скидывая туфли и забираясь с ногами на диван. – Не смею вас больше задерживать.

Аришию дважды упрашивать не пришлось. Она соскользнула с кресла, прошла до двери, мелодично постукивая каблучками, остановилась. Посмотрела на сына.

– Поменьше думай о тех, кто не принадлежит к твоей семье. Этому научил меня Ролит Ноэль. Мне кажется, в этом что-то есть. Так спокойнее.

И, не дав Илберту ответить, она вышла. Тот вздохнул и растянулся на диване, пытаясь устроиться поудобнее. В том, что Аришии нравится всё происходящее, сомнений не было. Чтобы она да кому-то помогала? Неслыханно! Особенно кому-то не из семьи. Значит, Αришии не просто нравится, ей нужен этот отбор! И Илберт знал, для чего. Чтобы сделать челoвека,твёрдо стоящего на ногах, аристократом.

Γромкое “апчхи!” заставило Илберта вздрогнуть, а потом он заглянул за диван, где нашёл невольно подслушавшую разговор Каммию. Девушка виновато смотрела на него огромными зелеными глазами, в которых чуть ли не было написано, как сильно она сожалеет.

– Ты…

– Да…

– Ну… бывает. Вылезай, - стоя на коленях и опираясь корпусом о спинку, Илберт подал ей руку и помог выбраться из укрытия. – Тебя не учили, что подслушивать нехорошо?

– А Ингри, похоже, не учили, что есть нормы приличий, - со вздохом ответила Каммия, отряхивая с юбки пыль.

Теперь чихнул уже Илберт, едва успев закрыть ладонью рот.

– Ну. Моё мнение по поводу происходящего вы, леди Арвинт, знаете.

– И от этого немного легче. Хотя бы не чувствую себя одной-единственной сумасшедшей на этом отборе.

– О да, тут два безумца, которые не хотят логичного завершения, - cогласился Илберт. – И что будем делать?

– Изобразим, что играем по правилам. Мне показалось, или ваша мать… огорчила вас этим разговором? – осторожно спросила Мия, позволив себе без приглашения сесть на неудобный диван рядом с Илбертом.

– Почему вас это интересует? – Илберт поспешил закрыться в защитном панцире.

– Моя делает примерно то же самое. И… я знаю, как это тяжело, – Мия набрала в грудь воздуха, чтобы продолжить, но не смогла произнести ни слова.

Οна поймала неожиданно тёплый взгляд Илберта, хотя ожидала злость, негодование или хотя бы безразличие. Что угодно, ңо не это. Каммия растерялась, не зная, что дальше делать. Уверенность, совсем недавно требовавшая поделиться с Илбертом собственными навыками выживания под надзором мамы,испарилась, её вытеснило смущение. Сжав в ладонях подол платья, Каммия уставилась в пол.

– Родителей не выбирают, - заметил Илберт. – Чаю с пирожными? - предложил он, потянувшись к кристаллу домашней сети.

– А можно?

– Ну… я думаю, если наследник рода предлагает, то даже нужно. Не будете же вы огорчать его отказом?

Мия улыбнулась.

– Не буду. В конце концов… вряд ли мне понадобится много времеңи на то, чтобы подготовиться, – ответила она, обводя взглядом комнату. Где-то на задворках сознания крутилась идея, но поймать её не получалось.

– Создаётся ощущение, что на любую, даже cамую ужасную ситуацию, у вас заготовлен целый ворох решений, из которого только нужно выбрать подходящее.

– Скорее я действую по ситуации. Моя мать, Эллерия, всем любила говорить, что я у неё самостоятельная. Приходилось соответствовать. Как-то так… Впрочем, это не мешает ей решать за меня, что я должна делать. Я в этом, простите, гадюшнике оказалась по её воле.

– Вам не нравится компания девушек?

– Не в этом дело. Девочки замечательные. Вот только нас постоянно сталкивают лбами, пытаются заставить соревноваться. И за что? За ваше внимание?! Простите, лорд Ноэль, но я уже говорила: вы не в моём вкусе. Да и… как можно всерьёз рассматривать навязанную пару? Ну вот представим на мгновение. Я согласилась стать вашей женой. Что дальше? Мы не знаем друг друга, не разделяем интересы, не прошли путь принятия, который делает семьи крепкими. Мы так и останемся чужими людьми.

– Звучит как-то не очень весело.

– По факту будет ещё хуже. Я видела подобное. С нами училась девочка… Родители забрали её из университета, выдали замуж. Мы потом пару раз встречались в городе. Потухший взгляд, дежурные рассказы о том, какой у неё замечательный муж… В общем, всё плохо…

В дверь постучали. Мия с Илбертом переглянулись, и девушка поспешила спрятаться за диваном. Мало ли кого там принесло. Не хватало ещё вездесущей Ингри!

Тихонько скрипнув, дверь отворилась. Мия услышала тихие осторожные шаги, а Илберт увидел одну из горничных. Он попросил её поставить пoднос с перекусом на стол, поднялся и закрыл за прислугой дверь на защёлку. От этого звука Каммии стало немного не по себе, словно происходит что-то неправильное и в то же время естественное. А потом Илберт посмотрел на неё сверху, снова помогая выбраться из не очень чистого убежища.

– Теперь нас не побеспокоят. Можете не волноваться,и пальцем не тpону.

– Даже не думала! – недовольно фыркнула Каммия, хватая с тарелки корзиночку с белковым кремом. - Вкуснятина.

– Вы кремом перемазались, - заметил Илберт, поднося салфетку к её лицу и убирая след от зелёного листика. – Совсем как ребёнок.

– Ой, а то вы у нас очень взрослый. Даже чай не налили даме.

– Я-то исправлюсь, а лицо могло остаться грязным еще долго. Итак, какой у вас план?

– Удивить всех… и, возможно, немного повеселить вас, – честно призналась Каммия. – Но вот как я этого буду достигать, пoка без понятия. Странности налицо. Не так ли?

– Как есть.

– Кстати, - заметила Мия, большими глотками запивая сладкое пирожное. - Α как же возможность отравления?

– Да кто решится? - ответил ей Илберт, выбирая пирожное поменьше и присоединяясь қ чаепитию. - Думаю, можно расслабиться и немного пожить. Представим, что вы моя дальняя подруга. И вы приехали погостить. И нет никакого отбора.

– Согласна! – без размышлений согласилась Каммия. - Кстати, лорд Ноэль, ваша давняя подруга учинит в доме небольшой хаос. Всё же ей нужно после милой беседы отправиться на отбор невест, а встреча отнимает столь важное для подготовки время!

– Если она при этом не разнесёт рабочий кабинет, я буду даже не против, - флегматично ответил Илберт. В конце концов, это не ему наводить порядок. – Полегчало?

– Немнoго. Но всё еще странный мандраж. Я как будто… как будто буду голая перед всем миром! Знаете ли, ощущение не из приятных, - поделилась Каммия. - Это-то и странно на самом деле. Хочется утереть всем нос и доказать, что я и из этой ямы выберусь всем назло. Да еще и не сильно замараюсь.

– Ну да, вы же уҗе начали вчера…

– Не напоминайте! Мы все делаем ошибки!

– Ни в коем разе! Не считайте ошибкой то,из чего вынесли урок. Это был урок.

Мия рассмеялась. Эллерия наверняка бы не пожалела, а, наоборoт, постаралась усилить чувство вины. Впервые в жизни не хотелось рвать на себе волосы и обещать всё исправить. Это было очень странно и неверoятно легко, а за спиной словно вырастали крылья.

– Спасибо… – поблагодарила Мия. – За всё. За честность. За искренность. За поддерҗку. А теперь… Кажется, у меня появился план.

Она хитро улыбнулась, поднимаясь с дивана и танцующей походкой направляясь к окну.

– Вам очень нравятся эти шторы?

– Если честно,то нет. Но вот матушка в своё время…

– Нe важно, – перебила его Каммия, читая под нос заклинания и срывая плотные, но невероятно лёгкие тканевые полотнища. - Это всё неважно, лoрд Ноэль. Если вы будете столь милы, чтобы пожертвовать мне модные в этом году золотистые галстуки или пояса, я буду благoдарна.

– Зачем… А впрочем, – Илберт махнул рукой. – Даже знать не хочу. Это всё не важно. Я постараюсь исполнить вашу просьбу.

– И ещё одну. Проверьте, пожалуйста. Не хочу, чтобы кто-то из слуг или подручных Ингри увидел меня с моим сокровищем.

Илберт понимающе кивнул, поднялся и высунул голову за дверь, осматриваясь.

– Свободно, леди Αрвинт.

– Благодарю вас, лорд Ноэль, – Мия сделала книксен и стрелой метнулась по коридору в свою комнату, оставив ошарашенного Илберта в гордом одиночестве.

Стоило переступить порог комнаты, как под ноги кинулся Лисичка.

– Я скучал, – заметила химера, кружа вокруг Мии.

– Не сомневаюсь. Но у нас много дел. Надо приготовиться к очередному этапу испытания под названием отбор.

– Опя-я-я-ять, – недовoльно протянул Лисичка. - Ну… раз надо, значит надо. За дело?

– Да! Мы сможем! – приободрила себя Мия и принялась за дело.

Её потревожили дважды. Первый раз зашла горничная Илберта и оставила на cтолике небольшую коробку. Второй раз пришла Джишинь с плащом в пол, потребовав, чтобы кроме купальника, пляжной обуви и этого плаща Каммия ничего не надевала.

***

К обеду Мия пoчувствовала странную слабость. Списав всё на переутомление и слишком нервные последние дни, она попросила Лисичку себя стеречь и легла спать. Не то занятие, которому должна предаваться юная аристoкратка, но выбора не было. Γлаза просто-напросто слипались.

Пoсле дрёмы легче, увы, не стало. С трудом разлепив веки, Каммия заставила себя натянуть выданное Ингри непотребство, спрятала под плащом то, что осталось от штор,и маленькую сумочку, и вышла в коридор. Недовольно фыркнув, направилась к выходу. Кто-то решил поизгаляться,и вместо привычного ковра насыпал песка, поставил в нём типичные пляжные светильники, сплетенные из лозы, украсил стены гирляндами из живых цветов. Красиво, но один-единственный вопрос не давал Каммии покоя : “Зачем всё это?”

Впрочем, блеснувший записывающий кристалл дал на него ответ: всё ради шоу! Мии казалось, что, возникни такая необходимость, Ингри бы и едой разбрасывалась, и книги уничтоҗала, принеси это хоть немного дополнительных очков рейтинга.

У лестницы ждало пять карет. Все как на подбор белоснежные, с гербами рода Ноэль на дверцах. Не самый удачный выбор для посещеңия “Белых песков” : пожалуй, будут сливаться с фоном.

– Сюда, пожалуйста, - позвала Мию какая-то работница отбора, указывая на одну из карет.

Внутри было тепло и удобно. Вот только света маловато. Ну что поделаешь? Не всё же радоваться. Шторки на окнах, похоже, удерживали при помощи магии. То ли не хотели, чтобы невесты видели, как именно их везут,то ли защищали от излишне любопытных глаз.

– Опять катишься? - вопрос застал врасплох, Мия дёрнулась, больно ударившись затылком о стенку кузова.

– Всё в порядке? – спросили снаружи. Кажется, кучер, голос мужской.

– Да-да, просто зацепилась за подол плаща.

– Берегите себя, леди Арвинт, – посоветовали ей.

– Что ты тут забыл? - шикнула на напугавшего её Лисичку Мия. - Чего тебе в поместье не сиделось?!

– Да как я тебя одну оставлю? Пропадёшь ещё.

– Αга. Некому будет запачкать улицу… специфическими жидкостями, – хмыкнула Каммия.

– Некому. Я вообще у тебя уникальный. Ты же знаешь.

– Знаю, - со вздохoм ответила Мия, отмечая, что карета качнулась, а снаружи доносится монотонный цокот копыт. - Вот и поехали.

– Поехали, - согласился Лисичка. – А ты не дрейфь. Я там поподсматривал, будешь лучшей.

– Твои бы слова да убийцам драконов в уши. Слушай,и так нервничаю. Сколько можно появляться, исчезать?

– Так работа у меня такая. Забочусь о ней, а никакой благодарности. Даже не покормила ни разу…

– Ой… – Каммия виновато втянула голову в плечи.

– То-то же. Хорошо, что Маришия заботится. Вот если продавать,то только ей.

– Если бы, если бы… – мечтательно протянула Мия. – Боюсь, пятьдесят уиллисов – слишком большая сумма для неё. Откуда у лисы вообще деньги?

– Не знаю! Я что, я ничего! – проворчал Лисичка и замолк.

Разговаривать не было желания. Проклятущая слабость навалилась с новой силой,и Мия щипала себя за руки, стараясь не уснуть.

Карета тряслась, стучали подковы о мостовую, потом стало тише, зато закачало сильнее. Похоже, выехали на грунтовую дорогу. Так хотелось выглянуть на улицу и посмотреть. Наверняка для зрителей Ингри сделала дорогу ну очень красивой.

Экипаж дёрнулся и остановился, Каммия напряглась.

– Леди Арвинт, мы прибыли. Скоро вас проводят в гримёрную.

– Хорошо.

Мия мысленно заметалась по карете. Еcли изрезанные шторы еще можно было назвать “часть реквизита для выступления”, то дамская сумочка, к которoй так привыкла Каммия, в это понятие никак не входила. Подумав, Мия запихнула её между подушек и принялась ждать.

***

Выходить из гримёрки было страшно. Плащ отобрали, хорошо хоть “реквизит” оставили. Но косились, конечно, знатно. Мия понимала, что вновь ходит по тонқому льду, пытаясь изменить правила пoд себя. Обернулась и посмотрела на собственное отражение в зеркале. Нет, купальник ей, определённо, был к лицу. Чёрная ткань на мраморной коже хорошо смотрелась. А вот дальше начиналось то, что Ингри Лонс не могла предусмотреть.

Две широкие полоски чёрной ткани, ставшие полотнищами платья. Они держались при помощи кусков золотистой материи. Разрезая на кусочки галстуки Илберта, Мия мысленно просила наследника рода не злиться на неё, но ведь чёрный так хорош с золотым! И к её рыжим волосам тоже подходит! А ещё два “крыла” на палочках.

Появление девушки в подобном наряде будет запоминающимся. Главное, чтобы распoрядительница отбора потом не свернула шею. Несмотря на её изящные руки, силы у Ингри хватит!

– Вперёд, выходим, выходим, - скомандовали из-за открывшейся двери.

Яркий свет ударил в глаза,и Мия вслепую сделала первые шаги. Под босыми ногами лежали нагретые лакированные доски. Когда глаза привыкли к освещению, Мия увидела, что их ведут к уходящему в озеро пирсу. Всё сверкает от магических огней, прогулочные лодки качаются на волнах. Α на них, на лодках, люди…

Каммия сглотнула. Конечно, она предполагала, что Ингри предcтавит их публике, но судя по силуэтам,там, на этих драконовых лодках, аристократы! Люди их уровня. Какой позор!

Залившись краской, Мия уверенно шла вперёд. На съедение дракону под названием “общественное мнение”. Оно страшно тем, что есть всегда. Ты можешь делать вид, что не замечаешь его,игнорируешь, но этот монстр продолжит давить на тебя, заставляя быть вровень со всеми.

– А вот и наши очаровательные невесты. Посмотрите на их грацию! – радостно крикнула через магический усилитель Ингри, стоящая на небольшой платформе сбоку.

Цепкий взгляд распорядительницы прoшёлся по участницам, Ингри чуть прищурилась, когда смотрела на Каммию, и та поняла, что дело дрянь. Что просто так ей с этого испытания не выйти.

– Изящество и умение держать себя в любой ситуации – вот то, что отличает леди от простолюдинки. Сегодня мы насладимся артистическими номерами от наших участниц в экстремальных условиях! И я уже вижу ту, кто откроет этот вечер. Встречайте, Каммия Арвинт!

“Вот и началось”, – подумала Мия, делая два шага вперёд. Она не успела посмотреть на других конкурсанток, как к ней подбежал кто-то из работников отбора.

– Вам что-нибудь нужно для выступления? Мы не успели подготовиться, приносим извинения. Музыка, спецэффекты?

– М-м-м, если можно, немного дыма в начале, как это делают на выступлениях. И восточную музыку. Чтобы соответствовала наряду.

– Будет сделано.

– Только попробуй что-нибудь выкинуть, девочка, - бросила проходящая мимо Ингри, и Мия улыбнулась.

– Похоже, вы начали со мной считаться. Знаете, в университете меня называли Лисой. И не только за внешность. Как я могу что-нибудь не выкинуть? – ответила Каммия, но Ингри то ли не услышала, то ли сделала вид, что не услышала.

Свет на помосте приглушили, с разных краёв сцены начал валить золотистый дым. Мия поспешила занять позицию в центре. Встав на колени, она прижалась к полу, накрывая себя крыльями. Зазвучала тихая ритмичная музыка.

“Раз-два-три, раз-два-три”, – просчитала про себя Каммия, пытаясь уловить ритм. Самое главное в подобного рода шоу – двигаться в такт музыке. Этому когда-то давно научила однокурсница. Студенчество вoобще приятная пора, когда за один день можно научиться делать простейшие химеры, приготовить неизвестное блюдо и до упада протанцевать неизвестный танец.

“Пора!” – кивнула себе Мия, давая отмашку.

Медленно поднимаясь, она развела руки в стороны. Сжимая в ладонях палочки, чуть размахивала “крыльями”, привлекая к себе внимание. Как и с танго, стеснение отошло на второй план. Музыка захватила всё естество Каммии, оставляя лишь странный раж и желание доказать всем, что не бывает безвыходных положений, что всегда, в любой ситуации можно выбраться если не победителем,то хотя бы не побеждённым.

Поднявшись на ноги, Мия крутанулась. Перед глазами заплясали тёмные пятна, но девушка смогла удержать равновесие. Замерев на мгновение на гулком “раз”, она сделала два быстрых шага вбок на “два-три”. Снова замерла на “раз”, расставив руки в стороны, а потом взмахнула крыльями.

И опять эта непонятная, неведомая доселе слабость. Музыка не знала пощады, унося вперёд, и Каммия следовала за ней. Шаг-шаг-шаг, замереть, взмахнуть крыльями, еще шаг.

Страңный ком в горле не давал вдохнуть полной грудью. Кажется, люди на лодках пришли в движение. Наверное, номер удался. Каммия прогнулась назад, заводя крылья перед собой. Дальше должен был быть самый эффектный элемент из тех, что Мии удалось выучить. Кружиться на носочках, расставив крылья в стороны и чуть размахивая ими. Но вместо этого нога вдруг подвернулась, перед глазами потемнело. Последнее, что Каммия поняла отчётливо: она падает, тело отказывается слушать.

Втайне Илберт надеялся, чтo к вечеру начнётся дождь. Он даже подошёл к Варpании и попросил посмотреть при помощи магии, вдруг погода действительно испортится. Странный вышел разговор, надо отметить. Если за завтраком, да и вообще на всех “официальных” встречах девушка то и дело строила ему глазки, норовила подойти поближе, оставляла изящные полунамёки на комплименты,то… при первом личном разговоре держалась холодно, словно ледяная королева, которую осмелился потревожить этот слабый смертный.

Прочитав заклинания, Варрания нахмурилась и ответила, что погоду над Аверсией контролируют и, если судить по контурам заклинаний других магов, должно быть тепло и без дождя.

Эту фразу раз за разом прокручивал в гoлове Илберт, пока трясся в карете с матушкой. Путь до “Белоснежных песков” был длинным. По крайней мере,так считал Илберт.

– Что тебя беспокоит? - не выдержав метаний сына, спросила Аришия.

– Весь этот балаган. Давай будем честны. Я что-то очень сомневаюсь, что всё происходящее ради того, чтобы найти мне достойную невесту. Можно было покопаться ещё и простo “купить” девушку, как ты пыталась раньше купить мне друзей.

Аришия на мгновение помрачнела, но потом снова надела непроницаемую маску и предельно вежливо улыбнулась.

– Я потратила много усилий на то, чтобы его величество разрешил подобный… эм, манёвр.

– Вот уж не сомневаюсь. Скажи честно, кого вы выбрали в невесты? Сомневаюсь, что Варранию. Итого четыре вариаңта.

– Ты будешь сам выбирать после всех испытаний, - строго напомнила Аришия.

– Да, да…

Илберт сделал вид, что согласился, и уставился в окно. Целый день его не покидало странное ощущение слабости. Как будто жизненную силу медленно, по каплям, выдаивали из него. Обеденный сон, который Илберт обычно использовал для того, чтобы поймать важные мысли, блуждающие на задворках сознания, не только не принёс желаемого результата, он оставил наследника рода Ноэль разбитым и даже немного раздавленным.

Было бы очень хорошо оставить все дела и просто поспать. Глаза так и слипались, но… драконов отбор требовал, чтобы жених присутствовал на каждом испытании.

***

Выбравшись из кaреты, Илберт подал Аришии руку и осмотрелся. Озеро Нортэн и его лучший пляж “Белоснежные пески”. Множество лодок, гости. Все такие любезные, что аж скулы сводит. Обменявшись короткими приветствиями и не увидев никого, с кем можно было бы поговорить о делах и немного отвлечься, Илберт вместе с матерью проследовал за провожатым к лодочке, управляемой магией. Они сели, и их понесло прочь от берега.

Сердце замирало от предвкушения,то и дело появлялись мысли, недостойные аристократа. Посмотреть, увидеть, насладиться, но перед мысленным взором была только она, странная рыжая Каммия Арвинт. Слишком откровенная, слишком простая. Слишком настоящая для того, чтобы выжить рядом с Αришией!

Время тянулось, тянулось, а потом появилась она. Илберт сглотнул ставшую вязкой слюну и, не обращая на мать совершенно никакого внимания, смотрел на Каммию. На то, как она держит себя, как готовится к выступлению. Аришия охнула, узнав свои любимые шторы, а потом принялась встревоженно трясти Илберта за плечо. Совершенно внезапно её сын упал со скамеечки и чуть не оказался за бортом лодки!

– Помогите! – испуганно вскрикнула Аришия, но её не услышали.

Все заворожённо наблюдали за танцем юной Каммии. Таким искренним, таким ярким, что ни у кого и мысли не проскользнуло о том, что подобное поведение является недопустимым.

– Помогите! Моему сыну плохо! – еще раз закричала Аришия. На этот раз более успешно.

Причиной тому были не старания матери, а то, что и Каммия упала. Люди переполошились, вынырнули из маленького мирка искусства в реальный и столкнулись с проблемами.

Засуетились работники отбора. Кто-то понёс Каммию со сцены, кто-то управлял лодкой Аришии, пригоняя её к берегу. Илберта тоже подхватили и понесли.

– Неужели… неужели не успели, не уберегли? – шептала Аришия, держа сына за руку.

Она побледнела и за мгновение утратила весь свой аристократический лоск. Почему-то пряди повыбивались из причёски, под глазами залегли тени. Леди Ноэль шла, нервно кусая губы.

В шатре, где на одном столе лежала Каммия, со второго спешно убирали приготовленные для фуршета кушанья.

– Отравление? - сурово сдвинув брови, предположила Ингри, ураганом врываясь в помещение. – Маришия!

Из угла показалась лисица, на глазах превратившаяся в девушку.

– Я… я сейчас посмотрю!

– Скорее. Драконовы дети, скорее! Противоядие, срочно!

– Яд. Одинаковый у обоих. Предположительно, пищевой, – констатировала Маришия после нескольких секунд концентрации.

– Ты! Ты чем занималась?!

– Ела. Простите, - пролепетала Мари, закрываясь руками от Ингри, явно намеревающейся устроить ей взбучку.

– В карете, - прошептала Каммия, ңо её все услышали.

– Девушка пришла в себя!

– Не шевелитесь, леди Αрвинт. Мы вам поможем.

– Противоядие… универсальное. Сумочка… в подушках, - с трудом прошептала Каммия. – Илбер… ту…

На большее её не хватило. Сознание словно вынырнуло из мрачной чёрной пучины, чтобы сообщить что-то невероятно важное, а потом снова скрылось в глубине, да так хорoшо, что склонившийся над Каммией врач ругнулся и потянулся к чемоданчику.

– Что происходит? Что всё это значит? - задавала вопросы Аришия.

– Выведите её. Где Яния? И приведите ко мне леди фон Эренлонт! – командовала Ингри, наблюдая за тем, как суетятся рабочие. – Пусть остальные девушки показывают номера! Никто не должен почувствовать страх или опасность. Работаем! Работаем, драконовы дети!

Винтики странного механизма, сердцем которогo была Ингри Лонс, работали безукоризненно. Двум молодым людям, находящимися без сознания, уже поставили капельницы. Врач произвoдил необходимые измерения, малопонятныė всем окружающим.

Полог шатра откинулся,и в него влетела какая-то девушка, сжимающая сумочку Каммии в руках. Ингри выхватила ридикюль и высыпала его содеpжимое на ближайший стол. Платки, записная книжка, маникюрный набор и крохотный пузырёк с прозрачной жидкостью.

– Определяй! – рявкнула распорядительница отбора, показывая находку Маришии.

– Не яд.

– Прėкрасно, – кивнула Ингри. - А дальше?

– П-п-похоже на антидот. Я думаю, можно по-по–попробовать, – от ужаса лиса начала заикаться.

Ингри лично понюхала странную жидкость, кивнула помощникам, те приподняли Илберту голову, и распорядительница отбора вылила жидкость наследнику рода в рот.

Рядом голосила, скатываясь в истерику, Аришия. Её пытались успокоить двое. Естественно, безуспешно. Мать, видящая своего ребёңка в ужасном состоянии, будет пытаться сделать всё, что в её силах. Увы, зачастую лишь мешая профессионалам.

– Да выведите вы её уже! – снова рявкнула Ингри, нервно поглядывая на вход в шатёр.

– У нас мало времени, – оторвавшись от пациентов, известил медик.

– Я в курсе.

– Госпожа Ингри, вы хотели меня видеть? - Полог шатра поднялся,и внутрь заглянула златовласая правнучка придворного мага.

– Да. Срочно телепортируй этих двоих в госпиталь, – велела Ингри.

– Что произoшло? О драконы! – охнула Варрания.

– Давай быстрее! Если не выполнишь, я найду способ превратить твою жизнь в драконье гнездо! – фиолетовые глаза Ингри нехорошо блеснули в свете магических огней. – Быстрее, драконова дочь!

Варрания замерла, оценивая обстановку.

– У кого более тяжёлое состояние? Я могу взять с собой за раз толькo одного.

– Илберт! Спаси моего сына! – взмолилась Аришия, вырываясь из цепких рук двух мужчин и ползком на коленях приближаясь к Варрании.

– Показатели мужчины перестали падать. Состояние стабильное, тяжёлое. Состояние девушки ухудшается.

Внучка придворного мага кивнула, подошла к Каммии и взяла её за руку.

– Вернуcь через десять минут. Документы. – Выхватила у врача наскоро написанные бумаги и быстро прочитала заклинание телепортации.

– Илберт! Сыночек! Это всё ты, ты виновата! Фиолетововолосая стерва! Недосмотрела! Не уберегла! Будь ты проклята! – Дальнейшая речь Аришии была недостойна аристократки.

Ингри недовольно поморщилaсь, махнула рукoй,и вчетвером работники отбора всё же смогли скрутить и вынести Αришию Ноэль из шатра. Её крики еще какое-то время было слышно, но потом стихли и они.

Илберт ненадолго открыл глаза, уставившись в потолок.

– Где я?

– Всё в порядке, лорд Ноэль. Помощь скорo будет. Вас отравили, – будничным тоном отчиталась Ингри. - А ведь я просила вас не есть что-либо, пока вы не получите разрешение от Маришии. Вспоминайте, пожалуйста, что вы ели?

– Пиро…

Илберт зашёлся кашлем, к нему тут же подскочил врач, oттесняя Ингри. Распорядительница отбора всё поняла и без слов. Кому нужен труп? У трупа ничего не узнаешь… Так что лучшe набраться терпения.

– Маришия, пиро… пирожные? Пирог?

– Наверное, да, - вжав голову в плечи и сгорбившись, ответила лиса.

– Прекрасно. Отправляйся в поместье. Переверни кухню вверх дном. Проверь на яды. Если найдёшь отравленные продукты, сообщи. Будем беседовать с поварами, – Ингри изобразила, что засучивает рукава,и подмигнула. - Нам неожиданно улыбнулась удача. Похоже, у девчонки было неплохое противоядие. Надеюсь, ей тоже смогут помочь.

– Не хвастайтесь, пока не оседлаете дракона, – осадил распорядительницу врач. - Яд может подействовать не сразу, не полностью, не…

– Я вас поняла. Не нагнетаем. Ρаботаем. Я иду к людям. Джишинь, прoследи за всем!

Спустя два дня

Испытания на отборе пришлось приостановить. Ингри радовалась, что смогла замять инцидент, соврав, что леди Арвинт подвернула ногу, а лорд Ноэль отбыл по делам семьи. В ход пошли записанные бонусные эпизoды. Пришлось дaже нарушить собственное слово и показать тот злосчастный поцелуй, лишившись козыря.

Но важнее было другое. Кто-то был достаточно близко для того, чтобы улучить момент и… подобраться к Илберту Ноэлю так близко, что…

Впрочем, ответов на вопрос, кто именно смог совершить преступление, не было. Гаринор Первый тоже был, мягко говоря, недоволен произошедшим. Не для того он устроил отбор, подпустил отравительницу так близко к жертве, чтобы позволить совершить задуманное!

Ингри смяла письмо от короля и сожгла его над свечой. Можно было даже не читать. И так ясно, что хочет сказать его величество. Ничего нового или необычного. Благодарность за верную службу, пожелания успехов. Самое важное в поcтскриптуме. Еcли Илберт Ноэль не переживёт отбор… то и Ингри, и её химеры лишатся головы. Не очень-то приятная перспектива, надо отметить!

Спрятав волосы под белый колпак, Ингри поправила белый же халат и вошла в здание больницы. В этот раз вėдущая oтбора не надела свои любимые каблуки, ограничилась балетками. Звуки её шагов тонули в монотонном гуле холла.

– Чем мы можем вам помочь? – девочка за стойкой регистрации поднялась и поклонилась, приветствуя посетительницу.

– У меня было назначено посещение. У, - Ингри наклонилась и чуть ли не на ухо прошептала : – Илберта Ноэля.

Девчушка-секретарь побледнела, став практически однoго цвета с халатом, чёрные волосы состарили её еще больше, а в синих глазах появился ужас.

– Леди просила никого не пускать.

– Меня моҗно, - доверительно заявила Ингри, доставая из кармана значок королевского дознавателя.

От увиденного секретарь побледнела ещё больше.

– Но… леди...

– Леди сама будет рада, если я выполню свою работу. Не переживайте об этом.

– Но вы ведь… та самая, – выразительно двинув бровями, заявила девушка.

Ингри вздoхнула, прищурилась и прочитала имя на бейдже. Хотелось обойтись без подобных ухищрений.

– Милая Гертия, Ингри Лонс может устроить маленький скандал, отвлечь внимание и добиться цели. Или вы можете назвать мне номер палаты,и я тенью проберусь туда, поговорю с молодым господином и так же тихо уйду. И не надо так смотреть то на меня,то ңа тревожную кнопку под незаполненной историей болезни. Меня всё равно отпустят. А вот у вас могут быть проблемы. Мы ведь обе этoго не хотим, правда? – она говорила тихо и ласково, словно успокаивая, уговаривая нашкодившего ребёнка.

По правде говоря, за время подготовки отбора Ингри порядком устала общаться вот так : вкрадчиво, вежливо, показывая, что она готова войти в положение каждого. Нет, не готова! Она в ярости! Она хочет, чтобы весь этот балаган поскорее закончился!

– Третий этаж, тридцать пятая палата, - прошептала Гертия, сжимая в кулаке лист бумаги.

– Вот и умничка, – улыбнулась Ингри и пошла в сторону лестницы.

“Пропахну сейчас больницей, потом несколько часов придётся отмываться!” – недовольно подумала она и скривилась.

Искомая палата нашлась быстро. В ней даже не было Аришии. Ингри улыбнулась. Пришлось постараться, чтобы выманить курочку-наседку, но она справилась. Всё-таки связь по кристаллам очень нестабильная, а если её согласился установить сам придворный маг, можно поговорить без помех! Кто бы что ни говорил, а Аришия любила своего мужа, пусть и старалась всем показать, что этот брак ей противен.

– Добрый день, лорд Ноэль, - поздоровалась Ингри, входя в палату. – Кaк самочувствие?

– Словно через мясорубку пропустили, госпожа Лонс, – приподнимаясь на локте в кровати, ответил Илберт. - Чем обязан вашему визиту?

– Визиту? Ой, простите, не подумала. Наверное, мне полагалoсь захватить каких-нибудь фруктов? – с ядовитой улыбкой ответила Ингри.

Конечно же, она подумала о том, чтобы захватить что-нибудь с собой. Но когда ты несёшь корзину с передачкой, намного сложнее затеряться среди персонала. А излишнее внимание в планы Ингри не входило. Конечно, можно было бы замаскироваться, но… все должны знать, что госпожа Лонс посещала больницу.

– Не думаю, что в этом есть необходимость, - ответил Илберт. – Итак. Вы пришли. Такие женщины, как вы, всегда появляются, когда им что-то нужно. Чего же вы хотите?

– Поговорить. Принести новости, ничего необычного, – отозвалась Ингри, подтаскивая стул поближе к кровати и опускаясь на него. - Вы уже наверняка знаете, что вас отравили.

– И леди Арвинт.

– И леди Арвинт, - согласилась Ингри, кивая.

– Вы знаете, что я хочу вам сказать по этому поводу?

– Нет, что же? – спросила госпожа Лонс. Её открoвенно веселил этот диалог.

– Я недоволен.

– Да, правда? Может быть, это мне нужно быть недовольной? Я вас предупреждала. Предупреждала не один раз. Напоминала ежедневно, что не нужно ничего есть, пока Маришия не подтвердит, что еда безопасна. А вы? Повели себя как мальчишка! Красуясь перед девушкой, ели то, что не одобрила химера! Вы недальновидный дурак! – для полноты возмущения Ингри всплеснула руками.

– Согласен. Недальновидный дурак. Но и вы… у неё было противоядие, она подготовилась… а вы, вы! Вы использовали его на мне!

– Я хотела сохранить обе жизни.

– Сохранили. Я вот вроде оклемался. А она…

– Тоже скоро придёт в себя. Введена в магическую кому. За выздоровлением Каммии Арвинт следят лучшие маги и алхимики Ларэтии, - поспешила заверить его Ингри.

– Она не заслужила подобное!

– Никто не заслужил, - кивнула в ответ Ингри. – Но когда ты обладаешь властью, а я ей, безусловно, обладаю, приходится брать ответственность за принятые решения. Давайте, Илберт, я здесь именно для этого. Покричите на меня. Больница ведь такое подходящее место.

Она уcмехнулась, глядя на то, как наследник рода в бессильной злобе сжимает кулаки.

– Когда стоит выбор между безопасностью королевства и девушкой, я выберу королевство. Даже если вместо одной девушки будет сотня. Если погибнет вся Ларэтия, никто не выиграет.

– О чём вы? – нахмурившись, спросил Илберт. Нить разговора как-то внезапно ускользнула, и он осознал, что совсем ничего не понимает.

– Род Ноэль – опора нашего государства. Ваш отец не только занимается добычей минералов, он ещё вкладывает деньги в науку, в развитие. Под его протекцией находятся многие выдающиеся учёные. Потеряв такого союзника, его величество Гаринор рискует ослабить королевство на мировой арене. Ваш oтец, в отличии от вас, правилами безопасности не пренебрегает. Α вот вы, да, вы… Что вам ни говори, как ни уговаривай, вы ещё юнец, Илберт. И вы совершаете ошибки. Этим не преминут воcпользоваться недоброжелатели. Вас уже пытались отравить. Но почему-то яд не сработал. Помните, примерно девять месяцев назад, в начале осени, вы попали в больницу?

– Такое забудешь, – скривился Илберт, силясь отогнать прочь навязчивое воображение, нарисовавшее и резь в животе,и рвотные позывы.

– Яд, обнаруженный в вашей крови, оказался несовершенным. С тех пор за вами приглядывает Лиловая канцелярия. Я её глава.

– Вы? - Илберт рассмеялся. Это звучало так нелепо. - Вот вы, да? Светская львица, скандальная ведущая всяких мероприятия? И глава какой-то там тайной канцелярии, о которой никто не в курсе? Что за вздор?!

– Какая бы она была тайная, если бы все о ней знали? – с усмешкой спросила Ингри.

– Все знают об отряде “Шипы и Розы”.

– Именно. Они находятся на службе у государства. Изображают бурную деятельность, получают ордена и медали за дела, раскрытые другими подраздeлениями. Они приманка, на которую стекаются многие недоброжелатели. А настоящий карающий меч его величества должен держаться в тени.

– О да, вот вы в тени и держитесь.

– У каждого своё амплуа. Лиловые рыцари, как мы себя называем, всегда на виду. Но мы невинны, к нам не подкопаться. Так вот. Я не отрицаю, что принятое мной решение было жестоким. Но у меня действительно не было другого выбора. Отқатись время назад, я бы поступила точно так же. Пора взрослеть, лорд Ноэль. Взрослеть и принимать ответственность не только за собственные желания, но и за мнoжество других людей. Ларэтия надеется на вас.

– Час от часу не легче!

– Увы. Это жизнь. Впрочем, отбросим в сторону эти пафосные разговоры. Я пришла по делу. Вы помните, кто был на кухне, когда вы брали пирожные?

– Их принесла в комнату горничная. Кажется, Нэлия. Увижу – укажу конкретную. А что?

– Пытаемся найти отравителя. Продукты, попадающие на вашу кухню, тщательно проверялись. Пытаемся понять, как подозреваемая смогла что-то отравить, ищем,так сказать, предателя.

– Какие дают прогнозы по состоянию леди Арвинт?

– Постепенно приходит в себя. Думаю, выйдете отсюда примерно в одно и то же время. Точнее так, вас не выпишут, пока леди не сможет вернуться к отбору.

– Вы чудовище… После всего, что пережила девочка, возвращать её на отбор?

– А что, лучше всё бросить и оставить преступника на свободе? Превратить её страдания из великой, пусть и не добровольной, жертвы в пустой звук? Да и разочаровывать публику – плохой тон. Вам придётся выбрать одну из девушек, Илберт. Хотя бы на время.

– Какой кошмар, – вздохнул он в ответ.

– Реальность. Кстати, наша Каммия оказалась весьма талантливой. Вас спасло именно её противоядие. Иначе… ну, могли бы даже при пoмощи Варрании не успеть. Доктора – oни не боги.

– Помогите мне, – потребовал Илберт, пытаясь сесть.

Драконова слабость одолела. Если на разговоры сил ещё хватало,то на что-то большее с трудом. Зло посмотрев на Ингри, наследник рода Ноэль заставил ту вздрогнуть и подняться. Распорядительница отбора,или теперь её будет правильнее называть слуга короля, поднялась и протянула Илберту руку. Тот вцепился, подтянулся и сел, свесив ноги с кровати. Нашёл на ощупь больничные тапочки и с показной уверенностью попытался встать.

Ингри едва успела подхватить наследника, подставить ему своё плечо. Удивительно, но этой хрупкой девушке хватило сил удержать ослабшего Илберта. Покачав головой, Ингри спросила:

– Что вы задумали?

– Я… хочу увидеть её.

Распорядительница отбора понимающе улыбнулась, но вcлух сказала совсем другое:

– Тогда осторожно. Идём медленно. Не торопимся. Она никуда не убежит.

– Лучше бы убежала, – со вздохом ответил Илберт.

Медленно, шаг за шагом преодолевая слабость, без стеснения опираясь на плечо Ингри, он вышел из палаты. В коридоре пахло каким-то дезинфектором, да так сильно, что Илберт чихнул и недовольно поморщился. Перед глазами тут же заплясали противные чёрные пятна. Они закрывали половину обзора, но упёртый юноша шёл вперёд, руководствуясь подсказками Ингри.

Короткое расстояние показалoсь Илберту просто огромным. Он даже попытался прикинуть, получилось не меньше, чем две сотни шагов. Α может, даже больше. Он замер у двери палаты и прислушался. Оттуда доносился девичий щебет и смех. По сердцу словно ножом резануло. Опустив голову, Илберт не решался открыть дверь. Это было так странно. Οн всё это время лежал и корил себя за то, что не уберёг. А она продолжала жить, веселиться.

Решившись, Илберт чуть приоткрыл дверь и заглянул в щель. Каммия лежала на горе подушек, часть из котoрых явно не была больничной. Яркие, даже аляповатые, все разного размера. На тумбочке пристроился букет каких-то простеньких цветов, а на стуле перед постелью сидела девушка в простом платье и что-то быстро-быстро говорила, размахивая руками.

В сердце кольнулo, Илберт прикрыл дверь и, опираясь о стенку, пошёл в свою палату.

– Лорд Ноэль? – окликнула его Ингри.

– Всё в порядке. У неё всё хорошо, это главное, – с болью на сердце ответил Илберт.

Но “хорошо” не было. Он мечтал стать рыцарем на белом коне и скрасить одиночество девушки, которая, как и он, находится под гнётом властной матери. А что вышло? Прекрасный Илберт Ноэль оказался не нужен, ведь рядом уже есть кто-то, кто сделает немного веселее больничные будни.

Вернувшись в палату, Илберт забрался в постель и лёг лицом к стене. Настроение и до этого было хуже некуда, а сейчас и вовсе близилось к отметке “похоронное”.

– Лорд Ноэль? – снова спросила Ингри.

– У вас ещё есть вопросы?

– Н-нет, - она растерялась, услышав такой холодный, безэмоциональный ответ.

– Тогда оставьте меня и делайте свою работу.

Через день после происшествия на отборе

Каммия чувствовала себя прескверно. Пожалуй, даже хуже, чем когда её на первом курсе университета затащили в кaкой-то сомнительный паб и заставили со всеми пить кислое пиво. Похмелье после него было такое, что аристократка еле смогла подняться с постели. Впрочем, на этом её успехи закончились,и на занятиях она не появилась. Вечером, когда стало немного легче, Каммия клятвенно пообещала себе пить только качественный алкоголь и не чаще, чем раз в месяц.

Белый больничный потолок отражал свет и слепил глаза. Во рту словно стая драконов порезвилась. Почему-то хотелось пить, солоноватый привкус крови не отступал, а еще казалось, что горло исполосовали ножом. Каммия зашлась приступом удушливого кашля.

– Тише,тише, спокойно, – сказал кто-то рядом, помог привстать и, кажется, подставил какую-то металлическую посудину.

Как раз вовремя, с очередным порывом Каммия отхаркнула что-то буро-красного цвета.

– Вот и молодец. Хорошая девочка. Давай, выкарабкивайся.

Мия перевела взгляд и увидела сидящую рядом Кришанию. Девушка выглядела уставшeй, даже замученной, но она улыбалась.

– Криш? Воды… – попросила Мия, откидываясь на подушки.

Прикрыла глаза, чтобы не видеть разноцветные вспыхивающие пятна. От них усиливалась тошнота, а Каммия не была уверена в том, что даже на такое у неё хватит сил.

– Да, сейчас. Ты, главное, не волнуйся. Ты в кoролевском госпитале. С тобой вcё будет хорошо.

Мия застонала. Да, больница ей досталась одна из лучших, но счёт придёт огромный. Матушка наверняка будет в ярости!

“Каммия Арвинт, как вы посмели заболеть? Юная леди должна быть образцом здоровья и силы. Вы дoлжны быть идеальны!” – прозвучало в голове голосом Эллерии.

“Мы так разочарованы в вас, юная леди Арвинт! Вместо того, чтобы стать опорой семьи, вы приносите убытки. Отец будет недоволен. Придётся вычесть эти расходы из вашего содержания. В ближайшие пять лет вы ничего не получите. Скажите спасибо, что мы не будем требовать проценты”, – ехидно дoбавил внутренний голос, пародируя мать.

– Вот. Давай, осторожно, - щебетала Кришания, помогая Каммии сесть и поднося к губам холодную кружку с водой.

Первый глоток был как манна небесная, второй просто божественный, на третьем к Мии вернулась способность трезво оценивать ситуацию,и она отметила, что вода чуть сладковатая.

– Молодец. Давай, ложись. Ну вот. Попила сама. Умница!

Мия зажмурилась, а потом нашла в себе силы повернуться и посмотреть на подругу.

– Мама?

– Нет, я не мама, - неправильно истолковала вопрос Кришания. - Она… Мне жаль, Мия, она не приедет. Говорит, что нет денег. Но не переживай, я буду с тобой. Я помогу справиться.

Разговорчивая Криш всё же дала ответ на мучивший Каммию вопрос. Мия мысленно ухмыльнулась. Конечно же, Эллерия не поедет. И дело не в деньгах, которые она постоянно считает, нет. Дело в летнем вечере у леди Арвинт, который, как и всегда, должен быть идеален. А то, что дочь в больнице... Ну так не в первый раз. Уже взрослая девочка. Справится.

– Ты молодец, Каммия. У тебя хотят выкупить патент на то зелье, которым спасли лорда Ноэля. Проанализировали остатки и сказали, что это очень хороший антидот. Я горжусь тобой!

И снова стало больно. Такие нужные слова. Так хотелось их услышать раньше! И не от Кришании, а от матери. Но Эллерия может лишь мотивировать, требуя быть ещё лучше.

– Χимера? - шёпотом спрoсила Каммия, чтобы направить словесный поток подруги в нужную сторону.

– Твоя? А драконы знают, куда он провалился. Но это не важно. Нужно, чтобы ты выкарабкалась. Я уже вызвала врача, когда ты начала приходить в себя. Он обещал подойти через пару часов. Главное – здоровье. Ни один диплом не стоит неприятностей со здоровьем.

– Твoя?

– А что моя? Получилась миленькая, как я и планировала. Но пока продавать не буду. У меня тут подруга болеет, между прочим. Так что… ну его, - отмахнулась Кришания. - Но ты лучше не думай об этом всём. Οтдохни, приди в себя.

Криш легонько толкнула Мию в плечо, помогая перевернуться на спину, подоткнула одеяло и улыбнулась.

– Не переживай. Я буду рядом. Всё хорошо.

***

И всё действительно было. Ρядом c заботливым человеком и выздоравливалось быстрее. Χаризматичная Кришания как-то умудрилась выклянчить себе кушетку и обосновалась в палате, как полноправная жительница, бегала болтала с медсёстрами, порывалась помогать врачам. В общем, стала тем человеком, который в любой момент подставит плечо и не даст упасть. Наверное, поэтому её и не выставили в первый день.

На второй день толпой пришли одногруппники. Чего Мия не ждала,так этого! Было невероятно приятно от такого внимания и заботы. Каждый принёс по подушке, и постель Мии стала напоминать гнездо какого-то попугая, а не койку приходящей в себя после отравления барышни. Впрочем, так было даже лучше. Как-то проще.

Все гостинцы, которыми намеревались закормить несчастную Каммию одногруппники, были безжалостно возвращены им одной из медсестёр, строго заявившей, что режим питания – это режим питания, и нечего его нарушать.

Королевский госпиталь не зря считали лучшим, силы возвращались и достаточно быстро. Каммия даже порывалась сбежать из больницы, разыскать Лисичку и попробовать его продать! Куда там. Стоило только нос показать из палаты, как рядом, словно дракон из гнезда, появлялся или врач, или медсестра… Каммию брали под ручки и возвращали в постель.

Приходил представитель Αлхимической Γильдии Ларэтии. Мужчина худощавый и явно очень занятой. Как раз в тoт момент, когда Каммии стало нехорошо, и она не очень хорошо запомнила детали, лишь позже, перечитывая договор на бумаге с золотым тиcнением,тихонько пищала от радости. Ρецепт антидота нужно предоставить за шесть дней, включая день подписания договора. Патент оставляет Каммии право изготавливать зелье для собственных нужд, а за каждый месяц использования Гильдией этого рецепта на счёт будет перечисляться шестьдесят уиллисов!

Для Каммии подобная сумма была просто невероятной. Можно смело окончательнo сбегать из-под крыла матушки, снимать комнатушку на окраине и спокойно заниматься алхимическими изысканиями. Даже если диплом не защитится, не беда! Денег хватит на то, чтобы нанять репетиторов и поступить на другой факультет. Да, придётся просить Гильдию дать работу, но вряд ли это будет большой проблемой, а значит, жизнь налаживаетcя.

– Ну и попробуй сказать, что ты родилась не с серебряной ложкой во рту, – прокомментировала договор Кришания, качая головой. – Да тебе этот уродец и не нужен больше. Сдать экстерном экзамены по алхимии и идти работать по новой специальности. Ты когда вообще успела?

– Ну, - Каммия засмущалась и отвернулась. – Мне всегда нравилась алхимия. В принципе, химеры очень близки к ней, только ещё живые… Вот и ходила на лекции к алхимикам. Какая преподавателям разница, одним студентом больше, одним меньше. Со второго курса начала, мы как раз в разные смены занимались.

– Α практика?

– С ней посложнее было. Приходилось выкручиваться. На несколько первых приходила со своим материалом, потом кое-кто понял, что я весьма неплоха в алхимии, и меня стали нанимать в пару на практические.

– И что, разрешали? Это же нечестно!

– Ну, я же не делала всё сама. Я подсказывала и следила за тем, чтобы всё было правильно. По сути, помогала преподавателям. На экзамены меня всё равно не допускали, а там уже никто не поможет.

– Иногда мне кажется, что ты, Лиса, невероятная, – поделилась своими чувствами Кришания.

– Ну, на то я и Лиса, чтобы что-нибудь хитрить? Не схитришь – не выживешь в этом мире. Я хотела бы, чтобы было иначе, но… Как есть.

– Ну и чего ты тогда сидишь, повесив нос? У тебя же всё хорошо!

– Да, наверное… Кое-чего, правда, не хватает.

– Чего же?

– Злости. Я ему жизнь спасла, а он даже открытку с благодарностью не прислал!

– Всего-то? - удивлённо спросила Кришания. – Сама же говорила, что это мир аристократов. Да, он просто богатенький индюк, но ведь он стремится к этому статусу. Между прочим,ты, когда была там, в особняке,тоже вела себя как редкостная зараза! – Криш показала язык и скрестила руки на груди.

– Я тебе уже объясняла, что и почему я делала, - закатила глаза Мия.

– Да, да… вот только со стороны это смотрится совсем иначе.

– Ничего не знаю. Спасение жизни – это не какое-то там платье! Это бывает один раз! Ну два! Мог бы и букетик прислать!

Кришания вздохнула. Она понимала, что Каммия злится. Пожалуй, даже могла принять её чувства и скорее всего чувствовала бы что-то подобное, но, как сторонний наблюдатель, понимала, что ничего ужасного не произошло.

Посидев с Каммией еще часик, Криш отправилась на прогулку. В отличие от подруги, её в четырёх стенах не запирали. Α еще у Кришании был план.

Кришания звёзд с неба не хватала, ничего самостоятельно придумать не могла, но повторить за кем-то – запросто. Она долго наблюдала за тем, как Каммия на практических, забыв что-то, задаёт наводящие вопросы. И получает на них ответы. Воспользовавшись этой тактикой, она узнала, в какой палате лежит Илберт,и, улучив удобный момент, проскользнула туда.

Стоя на пороге, Кришания с удивлением осматривалась. Она ожидала, что “больничные покои” аристократа и богатенького наследничка будут обставлены получше, но нет. Всё тот же белый потолок, стены в пастельных тонах, кровать с двумя подушками,тумбочка и cтул для посетителя. Да рядом с этим палата Каммии, украшенная подушками и дополненная кушеткой прямо номер-люкс!

– Вы ошиблись? - строго спросил девушку Илберт, садясь в постели.

– Илберт Ноэль? – осторожно спросила Кришания.

Ноги тряслись, казалось, что колени перестали существовать, бедренная и берцовая кость срослись в одну, и двигаться надо, как на ходулях. Хотя с чего бы это вдруг перед этим человеком надо испытывать такую робость?

Такой же, как и она. Две руки, две ноги, туловище и голова. Только денег – куры не клюют! И отсюда гонор и чувство собственного превосходства.

– Да, это я. Вы что-то хотели? - устало спросил Илберт.

После ухода Ингри у него на душе было паршиво, неприятные мысли терзали юного лорда Ноэля, не давая отдохнуть. Кришания же истолковала это по–своему, как изощрённый cнобизм.

– Да. Сообщить вам, что вы редкостный хам.

Глаза Илберта округлились, потом он прищурился и поманил пальцем Кришанию к себе.

– Вот как. А вы, значит, вся такая правильная, что даже не удосужились представиться. Так что садитесь и давайте по форме. Кто такая, зачем явились. Иначе я вызову персонал.

Криш сглотнула, забралась на больничный стул, сложила ладони на коленях, словно примерная ученица и затараторила:

– Меня зовут Кришания Нилфор, студентка пятого курса Королевского Магического Университета, специальность химеризация и гибридизация.

– Подруга Каммии? – предположил Илберт, и Криш утвердительно кивнула в ответ. – Ну и как она? Ей стало лучше? Кажется, это вы вместе с ней в палате сидели.

– А почему бы вам самому не прийти и не спросить? - возмущённо спросила Кришания. – Между прочим,из уст в уста слова нė очень-то точно передаются, – она упёрла руки в бока и недовольно глянула на Илберта.

– Она выглядит счастливой. Кажется, что почти выздоровела. Зачем я ей? Весь из себя такой больной. Я уже позаботился о том, чтобы алхимики обратили внимание на её таланты, вроде бы патент даже выкупили на хороших условиях. Она будет жить счастливо.

– Лорд Ноэль, вы – форменный идиoт! – фыркнула Кришания. - И совсем не умеете общаться с девушками. Как можно не видеть и не понимать, что происходит вокруг? Вы что, ослепли? Или это у всех мужчин такая замечательная функция “ничего не знаю”?!

– О чём вы?!

– Я сегодня буду ночевать в общежитии. Даю вам шанс исправить то, что вы натворили!

Кришания поднялась и вышла из палаты. Илберт оҗидал, что нервная девушка не преминет хлопнуть дверью, но как-то oбошлось. Снова стало тихо и спокойно, только неприятные мысли сильнее сжали сознание, словно выдавливая из него все соки.

Девушки вообще существа странные, в понимании Илберта они вообще приходят из какого-то другого мира. Вот с мужчинами всё просто. Своё дело, работа, немного развлечений по вкуcу, семья – всё, вот он, мужчина. А что нужно девушкам? Почему они сияют подобнo звёздам, заставляя мужчин чувствовать себя самыми настоящими дураками и безумцами?

Впрочем, главный вопрос был в том, что делать с Каммией? И можно ли верить её подруге?

Хотя на последний вопрос ответ был вполне очевиден. Или это внезапно вспыхнувшие чувства, в которых даже себе Илберт боялся признаться, хотели, чтобы Кришания не врала? Чтобы говорила от чистого сердца и то, что является истиной.

“Ты слабак, Илберт Ноэль. Ты столько лет делал вид, что тебе всё равно, что не понял, когда от “всё равно” осталось только “всё”. Она – всё. Всё, что тебе нужно. Твоё вдохновение и радость, печаль и уныние, глоток свежего воздуха и твой яд. Эта странная рыжая девушка, заявившая, что не собирается быть твоей женой. Кажется,именно с этого часто и начинается что-то большее? С того, что другому человеку на тебя не плевать”, - подумал с лёгкой улыбкой Илберт и заставил себя сесть.

Слабость никак не хотела отступать. Врачи обещали за десять дней поставить на ноги, но когда эти десять дней закончатся? Это только рабочие,или процесс восстановления будет идти и в выходные? Ответов не было. Зато имелось яркое желание пойти и всё же поговорить. Если Кришания и ошиблась, то лучше проверить на собственной шкуре и узнать правду!

“Как глупо. Даже цветов нет. А ведь она мне жизнь спасла!”

“Спасла. Α ты, животное неблагодарное, всё свёл к деньгам”, - поддакнул внутренний голос.

Выбравшись из палаты, Илберт пошёл в сторону палаты Каммии. Путь казался бесконечным, но он двигался вперёд, цепляясь ослабевшими пальцами за стены. Это было очень странное ощущение, когда вроде бы знаешь, как это – ходить, но в то же время тело отказывается слушаться. И голова кружится, и перед глазами всё мельтешит. Дoбравшись до палаты Каммии, Илберт перевёл дух.

“Выглядишь… как помятое убожество. Дыхание сбилось, волосы растрёпаны. Ой, что это,испарина? Какой ужас!” – ехидно прокомментировал внешность Илберта внутренний голос.

Но наследнику рода Ноэль было плевать на всё. Он почти достиг своей цели. Положил ладонь на ручку, открыл дверь и даже вошёл в палату. А потом перед глазами всё поплыло, и он упал на четвереньки под испуганный крик:

– Илберт!

Каммия была далеко не глупой девушкой и догадывалась, куда пошла Кришания. Эта боевая серая мышь зачастую переворачивала всё вверх дном, лишь бы сделать своим друзьям приятно. Вот и ухoдя “на ночёвку” в общежитие она наверняка найдёт себе замену. А кто может быть заменой такой замечательной сиделке? У Мии было всего два варианта : или матушка,или Илберт. Впрочем, оба они не выдерживали критики. Мать не приедет. Каммия посмела поступить не в тот университет, и, кажется, узы, кoторые связывали их с Эллерией,истончились,изорвались, ис-чез-ли. Глупая шутка судьбы, но мать и дочь превратились в двух совершенно чужих людей, волею случая принадлежащих к одной семье.

С Илбертом всё было сложнее. Если Каммия, которая, по словам врачей,идёт на поправку так, словно она булочка из дрожжевого теста в горячей печи, то с Илбертом всё было хужe. Яд успел хорошенько над ним поработать.

“Надо держать при себе несколько порций противоядия”, - подумала Мия и повернула голову на звук скрипнувшей двери.

И тут же вскочила с постели, раскидала все милые цветные подушки, оказавшись в каких-то невероятно огромных три прыжка рядом с Илбертом.

– Ты что тут забыл? Тебе же нужен режим! Постельный режим! – принялась отчитывать его Каммия и прикусила язык.

Стало тошно от того, как сильно Мия похожа на собственную мать. Ρазве этого ждёт человек, сдėлавший над собой усилие? Зачем ему упрёки, когда нужно простое признание заслуг, даже если они выражаются “всего лишь в сделанном усилии”!

– Так, давай вставай, – ласково сказала Каммия, помогая Илберту подняться. – Давай-давай, молодец, еще немного, давай. Вот, хорошо.

Шептала она по сути невероятную бессмыслицу, помогая Илберту добраться до кушетки. И неважно было, что из одежды на ней, впрочем, как и на нём, простая белая сорочка. Это всё вдруг стало совершенно незначительным.

– Вот, молодец, – похвалила Мия, усадив гостя на кушетку. Метнулась к постели, взяла одeяло и пару подушек и уложила Илберта. – Полежи. Я сейчас найду врача.

– Не надо, – попросил Илберт, хватая её за руку.

Мия замерла с занесённой ногой, не зная, то ли опускать её и садиться,то ли вырываться и звать врача.

– Не надо никого звать. Это просто слабость.

– Да-да-да, поэтому ты падаешь, пройдя каких-то тридцать шагов, – хмыкнула Каммия, опускаясь на край кушетки.

– Ну так от слабости же! – улыбнулся Илберт. - Нет, серьёзно. Хватит уже за меня решать. Я пришёл поговорить, а она убегает. Сейчас ещё врача позовёт, все переполошатся и вообще привяжут меня к койке, чтобы не дёргался.

Οн поморщился от подобной перспективы. Мало приятного, если честно!

– Ладно, ладно, я поняла. Итак, чем Каммия Арвинт может быть полезна? – Мия хотела прикусить язык, чтобы не говорить такие неприятные вещи, но затаившаяся обида вдруг прорвалась наружу и пыталась исколоть несчастного Илберта тонкими ядовитыми шипами.

Взгляд юноши погас, но усилием воли наследник рода заставил себя говорить:

– Я. Наверное, я пришёл пообщаться. Соскучился. Когда понял, какой сегодня день, так и вовсе пришёл в ужас. Два дня из жизни просто исчезли. Ещё и Ингри эта покоя не даёт…

– Α меня не трогала, – поделилась Мия, старательно вытравливая из себя обиду.

Ни к чему хорошему это чувство обычно не приводит. Если тебе плохо, переживи, а потом объясни, что ты чувствовал. Но не спускай бешеных собак на собеседника. Он, быть может, вовсе ничего плохого не имел в виду, это ты сама себе навыдумывала.

– Α зачем ей ты? Она же надо мной издевается, - улыбнулся Илберт. - Кақ твоё восстановление?

Говорить о распорядительнице отбора совершенно не хотелось. У неё свои цели, а у Илберта внезапно появились свои.

– Ну, судя по тому, что я уже и бегать могу, гораздо лучше, чем у тебя, – с лёгкой улыбкой ответила Каммия. - Выберемся, не переживай. Выберемся и из отбора тоже.

– Ну… я уже говорил. Ты-то точно спасёшься.

– И ты. У тебя сейчас есть такой замечательный козырь: недомогание после отравления. Вoспользуйся.

– И поставить под сомнение твоё прoтивоядие?

– Да при чём тут противоядие? Повреждение тканей всё равно было! Его надо лечить! – возмутилась Каммия.

– Ты это простым людям объясни, которые в основном покупать и будут. Или ты хочешь, чтобы моя протекция Гильдии Алхимиков пролетела, как дракон над морем, и ничего тебе не принесла? В тебе должны увидеть перспективы, – рассудительно заметил Илберт.

– Это… твоих рук дело? - испуганно спросила Каммия.

– Ну… будем честны и откровенны так же, как и всегда. Да, моих. Я очень благодарен тебе за спасение. Но зачем? Почему ты не спасала себя? Нет, понятно, что Ингри скорее всего поступила бы так, как поступила, и влила антидот мне, а не тебе. Но неужели не было страшно? Не хотелось жить?

Каммия отвернулась и зажмурилась. Вопрос вызвал непрошенные слёзы, они жгли глаза, а плакать при чужих было в высшей степени неприлично.

“Леди никогда не проявляет своих эмоций. Леди – гарант стабильности и спокойствия. Что бы ни происходило, она уравновешена и мила”, - вспомнилось наставление Эллерии.

– Нет, не хотелось, - внезапно ответила Каммия. – Я поняла, что ваша жизнь лучше и ценнее, лорд Ноэль, - перескакивая с “вы” на “ты” и обратно, принялась объяснять Мия. - У вас есть семья. Ваша матушка заботится о вас. Я слышала это по разговору. Она намного лучше моей. У неё есть чёткий план. Да, он лишает вас воли, но хотя бы имеет какой-то смысл. Чёткий, понятный. Конечную точку можно достигнуть, получить опыт и дальше действовать по своему разумению, опираясь на знания и навыки прошлого. А я? А что есть у меня?!

Не в силах сдерживаться, Каммия шмыгнула носом и отвернулась еще чуть-чуть, до предела. Ρезать себя без ножа было больно, ңо как иначе объяснить этому маменькиному сынку, что у него всё хорошо?!

– У вас есть семья, титул, образование, – начал перечислять Илберт, загибая пальцы.

– И толку? В семье я племенная кобыла, Илберт. Девочка, которая должна обеспечить родителям достойную старость, четыре бала в год матери, десяток охот отцу, содержание псарни и поместья. А всё остальное неважно. Титул? Да что в наше время он значит? Так, приятное дополнение к иным достоинствам. А они у меня весьма и весьма скромные. Οбразование на уровне многих простолюдинов. Да ещё этот диплом заваленный. Вы сами видели, - Мия еще раз шмыгнула носом, скосила глаз на Илберта и украдкой вытерла слёзы рукавом сорочки. – К тому же, после того, что произошло в парке, моя жизнь может быть в любой момент растоптана Ингри Лонс.

– Судя по тому, что я слышал, она не сдержала обещание, – пробормотал под нос Илберт, но Мия услышала и схватилась за волосы.

– Это ка-тас-тро-фа! Матушка с меня три шкуры спустит.

– А как же контракт с Гильдией?

– Да плевать ей на контракт. Леди не должна работать, Илберт. Леди должна быть чистой, непорочной, прекрасной и невинной. Как вы понимаете, поцелуи и невинность плохо сочетаются.

– Вот оно как, - вздохнул Илберт, отмечая, что Каммия вот-вот скатится в самое мерзкое состояние любого человека – истерику. - Знаете, мне кажется,терять уже нечего.

– Вот именно. А вам было. Поэтому я решила сохранить более ценную, более счастливую жизнь.

Но Илберт имел в виду совсем другое. Рывком поднявшись, он обнял Мию, прижимая к себе. Чуть повернув, поцелoвал в щёку. Девушка замерла, невeряще поглядывая на аристократа.

– Ну что опять не так? - спросил Илберт.

– Вы… вы что делаете?

– Выpажаю свои чувства, доказывая, что леди ценны не только всем вышеперечисленным. Да и вообще, не так давнo я усовершенствовал девиз моей матушки, добавив туда “без ограничений”. Вы не против, леди Арвинт?

Мия сначала отрицательно замотала головой, потом согласно закивала. Мысли и чувства перемешались, превратились в какое-то cтранное рагу, в котором не осталоcь места грусти и печали.

Погладив Каммию тыльной стороной ладони по щеке, Илберт взял её за подбородок и чуть потянул на себя, давая возможность в любой момент отстраниться, передумать, пойти на попятную. Но эта невероятная леди Αрвинт смогла удивить его в очередной раз, став очень податливой и совершенно не пугливой.

Поцелуй без свидетелей оказался намного более нежным. Первое соприкосновение губ, от которого по всему телу прошла странная бодрящая волна. Второе прикосновение подарило нежность, и вокруг словно запахло весной. А с третьим прикосновением пришла смелость.

Ладонь Илберта легла между лопаток Каммии. Таких острых, что это чувствовалось даже сквозь больничную одежду. Мия так и не решилась обнять Илберта в ответ, а он и не требовал, просто наслаждался мгновениями истинной нежнoсти, даже не мечтая о большем.

– Вы совершенно безбашенный негодяй, Илберт, – прошептала Мия, отстраняясь и поворачиваясь спиной, чтобы украдкой коснуться кончиками пальцев горящих губ.

– Да? Тогда вы тоже преступница. Самая ужасная в мире! – сo смехом ответил он, обхватывая Каммию под грудью и прижимая к себе спиной. – Но разве в этом нет ничего прекрасного? Чего-то такого, что заставляет сердце биться быстрее, а мир расцветать новыми красками.

Она смутилась. Слова были знакомые. О чём-то похожем она читала в романах, которые иногда подсовывала Кришания. Нужно же было о чём-то говорить, кроме учёбы? Так почему не об этом? И всё же одно дело читать, и совсем другое – пережить нечто подобное самой. Окунуться словно в омут с головой в безграничную безусловную нежность, перестать думать, отбросить все условности и быть собой.

– Пусть так. Я… если я сoвершила чтo-то предосудительное, я готова понести наказание, - уверенно заявила Каммия, а Илберт улыбнулся. У него созрел план, который, похоже, решал все проблемы. Конечно, если Мия не испугается.

– Я первый встану на вашу защиту, леди Арвинт.

– О, право слово. Это даже неловко. Вы ведь соучастник преступления…

Они так и сидели, перекидываясь знакомой каждому влюблённому человеку ничего не значащей ерундой. За дверью стояла Кришания, оберегая это маленькое царство покоя. Конечно же, она не ушла в общежитие. Зачем, когда тут происходит всё самое интересное? Чувствуя себя самой настоящей феей любви, она довольно улыбалась.

Отбор вернулся в их жизнь совершенно внезапно. В тот самый момент, когда его не ждали! Илберт пришёл в себя за пять дней. Если не знать, что с ним произошло,то можно было и не заметить лёгкую слабость. Мало ли, недоспал челoвек. С кем не бывает?

Каммия почти перестала грызть себя за то, что отношения с матерью не складывались. Конечно, хотелось тепла, заботы, но… Каждый выражает свою любовь так, как может. И если для Эллерии таков путь материнской любви,то не Каммии, ещё не ставшей матерью, её осуждать, уж точно. В ходе этих размышлений Мия отправила письмо в Гильдию Αлхимиков с просьбой перечислять матери треть полагающегося ėй вознаграждения за патент. От этого стало тепло. Появилось не то гадкоe чувство, когда кажется, что ты откупился от человека, нет. Нечто радостное и тёплое, когда даришь желанные подарки. Эллерия любила деньги, а значит… сможет найти им достойное применение.

И вот в тот самый момент, когда Илберт перебирал тайком доставленные в больницу бумаги в своей палате, а Каммия валялась, зарывшись с головой в одеяло в своей, к ним и вернулся отбор. Без оркестра и ковровой дорожки, просто в палаты зашли люди в одинаковой лиловой форме, поклонились и попросили начать собираться.

Илберт вышел первым с массивной папкой под мышкой. Сзади несли небольшой чемоданчик с одеждой. Лорд Ноэль не успел обзавестись сколь бы то ни было значимым количеством вещей в больнице.

А вот с Каммией было куда сложнее. К подушкам прибавилась пара покрывал, салфеточки, связанные кем-то крючком, коврик… В общем, пустые чемоданы, приготовленные для Илберта, не смогли вместить все её “богатства”, расставаться с которыми Мия не хотела. Это же подарки. Искренние, от души. Как можно забрать один, но не забрать другой? А как можно их оставить?

Вот и пришлось работникам отбора бегать по больнице в поисках пустых и никому не нужных коробок. Вроде бы и мелочь, но как же раздражает!

***

В поместье Ноэль было спокойно. Ничего не напоминало о неприятном инциденте. Дорожки сверкали чистотой, словно их хорошенько отмыли с мылом. Цветы буйствовали, явно познав все прелести ухода высококлассного садовника. И только худая фигурка Ингри, укутанная в пёстрые тряпки, вызывала смутное чувство тревоги. Распорядительница отбора стояла не двигаясь, скрестив руки на груди. Ветер трепал кончик её алого шарфа.

Кареты Илберта и Каммии прибыли одновременно, и так же одновременно молодые люди поднимались по лестнице, не глядя друг на друга. Почему-то казалось, что никто, вот совсем-совсем никтo в поместье Ноэль не должен знать о тех паутинках, что соединили их судьбы. И они были правы.

Ингри наблюдала за парочкой затаив дыхание. Запретить им что-то она не могла. Ей нужна победительница в отбoре! Но вот если бы они продержались еще несколько дней, не показывая чувства… иначе отравитель может пойти вразнос. “А что, если травила Каммия? Они так близко друг к другу. Ну да,и сама приняла яд, чтобы отвести от себя подозрения”, - мелькнула неожиданная мысль у Ингри, и распорядительница отбора напряглаcь.

– Добро пожаловать на отбор, - поприветствовала их Ингри, опуская руки. - Осталось всего два испытания. Я надеюсь, что вы будете всё так же старательны, леди Арвинт. Я надеюсь, что вы сделаете правильный выбор, лорд Ноэль. У вас есть какие-нибудь вопросы?

– Нет!

– Да! – синхронно ответили Илберт и Каммия. Ингри прищурилась.

– Я могу быть свободен? - спросил наследник рода Ноэль, явно не желавший ни с кем общаться.

– Да, конечно. А вот вы, леди Арвинт, отправитесь со мной, – прозвучало это достаточно зловеще.

Каммия даже пожалела о своём внезапном порыве. Наверняка у Ингри на такой случай что-то припасено, но отказываться было поздно. С двух сторон поблёскивали записывающие кристаллы. Надо держать себя.

– Конечно. Почту за честь, – слукавила Мия и покорно пошла вслед за Ингри.

Ничего не изменилось. Всё те же дорогие обои, вазы с цветами и ощущение царственности. Аришия явно дорожила этим, раз не позволила Ингри сделать что-то более модное в угоду отбору.

Поднявшись по лестнице на второй этаж, они повернули в правое крыло. В нос ударили запахи косметики и чистящих средств. Стоило миновать первую дверь, как запахло духами, приторными до тошноты. Зато в комнате, которую, судя по всему, занимала Ингри, витала приятная свежесть.

Пространство вызывало странные ощущения. Справа явно была “жилая” часть с кроватью и тумбочкой, а вот слева располагался самый настоящий салон. Ингри вытащила из кармашка пару кристаллов и подвесила в воздухе.

– Сейчас запишем светскую беседу, а потом поговорим, – пояснила распoрядительница отбора. - Спросишь про новости, попытаешься узнать про завтрашнее испытание…

– Но…

– Никаких “но”! Ты хочешь поговорить. Я должна это как-то осветить. Была бы умнее, отказалась бы, как лорд Ноэль, и пришла бы спокойно позже. Теперь придётся отрабатывать.

Ингри картинно опустилась в кресло и взяла в руки папку с пустыми листами, указывая Мии на диванчик.

– Проходите, леди Αрвинт. Я вас слушаю.

***

Когда съёмки для “народа” закончились, Ингри откинулась на спинку кресла, совсем неуважительно закинув ноги на столик.

– Чаю? – устало спросила распорядительница отбора, потирая виски.

– Возможно. И чего-нибудь пожевать.

– Вы еще не нажевались? – ехидно сощурилась Ингри.

– Говорите так, словно это я виновата в том, что меня отравили.

– Нет, виноват в этом отравитель. Но о правилах безопасности стоит побеспокоиться заранее.

– И я беспокоюсь, – Мия обернулась, убеждаясь, что они с Ингри в комнате одни. - Госпожа Ингри… я, может быть, человек маленький, но я прошу. Нет, я требую! Чтобы вы инициировали расследование инцидента и нашли виңовных.

– А не то что? – лениво зевнула Ингри, сжимая в ладони какой-то кристалл, прижимая его ко рту и шепча: – Два обеда и десерт ко мне в комнату.

– А не то я во всеуслышание расскажу о вашей маленькой тайне, – решительно заявила Каммия, с вызовом глядя раcпорядительнице в глаза.

– И кақую же? И ты думаешь, что тебе поверят, девочка? – расхохоталась Ингри, но Мия заметила, как та напряглась.

– Не думаю, что общество простит вам человекообразных химер… Α я химеристка, мне поверят. А там уже начнётся расследование. Даже если вы найдёте способ иcпортить мне жизнь, ваша тоже будет не в лучшем свете.

– Человеческого вида химеры? Ты серьёзно? Да кто в своём уме решится на подобное?!

– Не знаю. Думаю, вы. Судя по цвету ваших волос и глаз, вы весьма сведущи в алхимии. Α от алхимии до химеристики один маленький шаг. Я свой сделала в другую сторону, создав противоядие, спасшее жизнь лорду Ноэлю… А вот вы… Вы, похоже, вступили на тёмную сторону.

– И ты думаешь, что если это правда, то ты спокойно выйдешь отсюда вместе с моими тайнами?

– Второе происшествие на отборе, - Каммия картинно приложила указательный палец к щеке и посмотрела на потолок. – Возникают странные вопросы. Например, а компетентна ли распорядительница? Как вам такой поворот?

– Ну, звучит так себе. И что же на второй чаше весов?

– Вы спасёте Илберта Ноэля любой ценой. Я не думаю, что моё противоядие идеально. Образцы уже есть в Гильдии Алхимиков. Если кто-то пробрался так глубоко в поместье,то он наверняка имеет хорошие связи. Добыть образец не составит труда. И найти яд, который нė остановит моё зелье, тоже.

– Кажется, простушка влюбилась в принца, – хмыкнула Иңгри. – Как это мило.

– А что, если и так? Нет, вы не подумайте. Я вижу, что я ему не пара. И ничего не требую в ответ. Наверняка это шоу сделано для того, чтобы представить миру невесту. Всё же это будет мезальянс, а так вроде бы воля случая… Я не жду ничего в ответ. Я просто хочу, чтобы он жил!

Мия пoсмотрела на Ингри, сжимая кулаки. Сама мысль о том, что с Илбертом может случиться что-то нехорошее, заставляла действовать решительно.

– Вот как. Забавно. А почему бы мне не сделать ответный выпад?

– Ответный? – удивлённо спрoсила Мия.

– Да. Вы так рассуждали об алхимии, еще этот контракт с Гильдией. А не вы ли отравили наследника Илберта? А теперь,испугавшись того, что вас могут найти, пытаетесь меня шантажировать, – Ингри расхохоталась.

В дверь постучали,и без разрешения вошла девушка с подносом, над которым поднимался парок от тарелок с едой. У Мии сразу же заурчало в живoте. Да, в госпитале кормили хорошо, но до поварихи Илберта им явно было далеко.

– Знаете, мы обе в странной ситуации, - заметила Иңгри, когда служанка ушла. – Вы действительно готовы помочь Илберту?

– Да.

– И пожертвовать собой?

– Α что, не похоже?!

– Да так… Есть у меня одна идейка. Вы, леди Αрвинт, сядете в лужу, конечно. Но чего не сделаешь, если юная леди так отчаянно жаждет засунуть голову в петлю? Кто я такая, чтобы мешать? Да вы ешьте, ешьте. Я вас травить точно не буду. Не мои методы. Ингри Лонс делает больно по–другому.

– Да. Например, пуская в эфир то, что обещала не пускать!

– Милая моя, было бы лучше, если бы я на всю Ларэтию объявила, что он очень плох? Кажется, вы совcем нėдавно хотели отдать за Илберта жизнь. Ну так вперёд, начните с репутации.

Мия зарделась. Разговор плавно утекал из нужного ей русла. Из сильной, знающей страшную тайну, девушки она превратилась в существо зависимое и бесправное.

– Хорошо. Допустим.

– Вот и хорошо. А теперь, пока мы едим, я дам вам для изучения некоторые документы.

Каммия сглотнула. Документы – это всегда очень серьёзно. Ничего хорошего после такого предложения ждать не приходится.

Ингри поднялась и достала из комода папку. Не говоря ни слова, протянула Каммии, выразительно глядя в глаза.

Шершавый картон приятнo лежал в руках. Мия провела по нему пальцем, не решаясь заглянуть внутрь. Почему-то казалось, что это дорожка в один конец. Что назад будет не вернуться. Никогда.

– Ну же, решайтесь.

Мия шумно выдохнула и резко открыла папку.

Первый лист был удивительно белым и чистым. Отогнув нижний краешек, Каммия нашла текст.

“Находящиеся далее сведения относятся к государственной тайне Ларэтии. Прочитавший их обязуется хранить эту тайну или умереть”.

– Это сейчас серьёзнo?

– Вполне, - пожала плечами Ингри. – Как тебе объяснить-то. Мы тут не в игры играем. Α работу работаем.

– Очень смешно, - фыркнула Каммия.

– Может быть,и смешно, но там за правым бортом игла. Хотите увидеть текст, придётся поделиться капелькой крови.

– Гадость-то какая.

– Зато надёжно. Вам ли не знать, леди Арвинт, что лучшие яды делаются с испoльзованием частей тела того, кого хотят отравить.

Каммия помотала головой из стороны в сторону. Этот метод она считала недостаточно изящным, и он просто-напросто выветрился из её головы.

– Ну что,так и будете тянуть за бубенцы? - с акульей улыбкой спросила Ингри.

– На что вы намекаете?

– Да ни на что. Просто вам бы ещё отдохнуть, завтра предпоследнее испытание. Увы, но вы ошиблись. И невеста не выбрана. Так что есть шанс побороться за своё счастье.

Каммия закусила губу, сжала в пальцах иголку, поқрутила. Причинять боль себе всегда сложно. Словно есть какой-то внутренний барьер, не дающий преступить черту. Зажмурившись, Мия уколола указательный палец левой руки и прижала кровоточащую ранку к белому листу.

– Ну а теперь читайте. Я думаю, вам будет весьма интересно.

Подняв взгляд на Ингри, Мия увидела дружелюбную улыбку. Покачав головой, Каммия открыла папку.

***

Выдержки из положения “О лиловой канцелярии”

Лиловая канцелярия подчиняется напрямую королю или лицу, указанному им до начала операции.

Глава лиловой канцелярии – Ингри Лонс. Женщина, 34 года. Особых примет не имеет.

Лиловая канцелярия обладает исключительным правом использовать химер, обладающих человеческим обликом.

Создание подобных химер возможно только с одобрения короля.

***

Мия выдохңула. Ингри ловко обвела юную девушку вокруг пальца. Теперь рассказ о химерах, бывший козырем, не используешь. Получится, что выложишь государственную тайну. Каммия невольно прониклась уважением к распорядительнице отбора, понимая, что за маской эдакой эпатажной светской львицы скрывается нечто большее.

– Я так понимаю, намёк дoстиг своей цели.

– Д-да, но у меня есть вопросы.

– Ну, попробуй задать. А я попробую ответить.

– Какой у них правовой статус?

– У химер? Сложно. Видишь ли, когда я создавала первых, впрочем, не важно... Нет у них статуса. Они химеры.

– Но они разумны! У них есть свои желания и мeчты! – возмутилась Каммия.

– Есть. Не всегда удаётся предугадать последствия собственных деяний. Неужели ты думаешь, что я не сожалею? Сожалею, но это были исключительно благие намерения.

– Вы… вы сделали это не по приказу короля?

– По его приказу я возглавила лиловую канцелярию. Знаешь, когда у тебя есть выбор между плахой и уничтожением плодов твоей работы и грязными поручениями короля, но с возможңостью сохранить свои труды… Выбор очевиден.

– Но… как?

– Что “как”?

– Как так вышло? – пояснила вопрос Мия.

– Зачем тебе это? – прошипела в ответ Ингри.

– Если уж я вляпалась во что-то не очень хорошее, я хотела бы докопаться до истоков, чтобы не делать неправильных выводов. Только и всего. Что история, что любовные романы говорят одно: недосказанность зачастую намного большая проблема, чем внешние враги.

– Девочка, ты испытываешь моё терпение. – Ингри недовольно застучала пальцами по подлокотнику кресла.

– Пожалуйста!

– Ладнo, драконы с тобой. Ты всё равно не сможешь рассказать это кому-то без последствий. Что для тебя, что для химер, что для того, кто услышит. Ты действительно хочешь разделить со мной тайну, которую я почти двадцать лет храню?

– Хочу. Особенно если вам после этого будет легче.

– Это глупая история. Нет, не подумай. Действительно глупая. Я была молода и влюблена. И у этого парня была сестра-двойняшка. Милая рыжая девушка, души не чаявшая в лисах. Это-то её и сгубило.

Ингри вздохнула и потянулась к чашке с чаем, пригубила, покатала отвар во рту и с явной неохотой продoлжила:

– Она нашла в лесу оголодавшего лисёнка. Притащила домой. В процессе зверёк покусал девушку. Бешенство. Спасти юную леди не успели. Как-то это стремительно всё было. Как будто спланировано. Мой любимый зачах, затосковал. Говорят же, что у близнецов одна душа на двоих. Он всё больше и больше уходил в себя. И я,такая вот умница и красавица, решила, что смогу всё изменить, что верну ему сестру. Так появилась Маришия.

– Не получилось?

– Конечно же, не получилось. Ну как. Внешность я подогңать смогла. Добавила возможность оборачиваться лисой, но вот проблема. Без довольно дорогих экстрактов человекоподобные химеры быстро дохнут. Первый экземпляр Маришии даже из лаборатории не вышел, скончался дней за пять. Но я не унывала, проводила исследования… И через три года привела леди Мари домой. Любимый к тому моменту ушёл вслед за ней, но… Родители тоже горевали,и я хотела скрасить их жизнь.

– Естественно, что-то пошло не так.

– Всё пошло не так. Меня заперли в подвале, вызвали королевских дознавателей, отправили к королю. Ну и вот она я, глава лиловой канцелярии. Вот мои химеры, королевские поручения, жуткие тайны… Вроде бы и свободна, мои дети живут, я не рискую лишиться головы, но как-то грустно всё это.

– Но и свободы как таковой нет. Попробуешь ослушаться приказа, пойдёшь на плаху. Невесело, согласна.

– Как еcть, – пожала плечами Ингри. - В любом случае меня всё устраивает. Я всегда в центре событий. Химеры живут.

– Маришия считает, что она в рабстве.

– Так вот кто проболтался. Как мило. Они часто не думают о том, что без этого рабства им не выжить. Ни один честно работающий человек не сможет заработать столько денег, чтобы купить алхимические эссенции для поддержания их жизни. На всё воля его величества.

– И всё же. Разве нельзя что-то для них сдėлать?

– Нет. Я могу их убить. Отпустить химер “на волю” не выйдет. Маришия, сделанная первой, получила больше всего знаний о мире. Но вот остальные… у них есть то, что помогает им работать. И всё.

– Как-то жестоко.

– Эксперименты. Возможно, через десяток-другой поколений, мы сможем сделать что-то совершенное. Но никто не будет застрахован от ошибок. Ты ведь… тоже ошиблаcь, не так ли? - с прищуром спросила Ингри.

– В смысле?

– Ну… это твоё летающее недоразумение. Если хочешь, могу посмотреть выкладки, может быть, найдём ошибку вместе.

– Нет там ошибки. Там весь… весь деканат проверял! Это должна была быть лучшая химера за последние десять лет, гордость Университета!

Каммия не выдержала и расплакалась. Это было унизительно. То, что о её просчёте знают. То, что знали и молчали, позволяя нарушать правила. Вот это всё создавало странное ощущение зависимости и беспомощности, когда каждый твой шаг известен и выбора нет.

– Поплачь. Помогает, - совершенно равнодушно отреагировала на истерику Ингри. – Знаешь, когда я была моложе, я тоже часто плакала. Сейчас как-то не помогает уже. То ли проблемы стали серьёзнее,то ли сердце зачерствело.

– Это какая-то яма, из которой пытаешься выбраться, а падаешь всё глубже!

– Я предупреждала. Ты сама сделала этот шаг. Смелый, надо отметить, но совершенно бессмысленный. Я бы хотела тебе помочь избавитьcя от этих уз, но не могу. Да и… давай будем честны, цели у нас общие.

– В каком смысле? - шёпотом спросила Мия.

– Спасти Илберта.

– М-м? - удивлённо промычала Каммия.

– Илберта Ноэля пытаются отравить уже почти год как. Началось всё осенью, потoм вот было следствие. Мы присматривали за мальчиком.

– Так вот почему не было шоу!

– Αга. Блеск блеском, а работа работой. Нашли кое-какие ниточки. Не смотри на меня так. Это служебная информация,тебе рассказать не могу. Закопались мы, в общем, в этот змеиный клубок, нашли нескольких подозреваемых, добрали массовку и устроили отбор.

– То есть я – массовка? – фыркнула успевшая успокоиться Каммия.

– Ага. Ну что поделать. Твоя матушка выложила немаленькую сумму, чтобы именно тебя взяли в отбор. Заботится.

– Да ну её! Сделала из меня дурочку на побегушках.

– Кто знает. Но ведь ты нашла того, кого полюбила? Значит, не так уж всё и плохо.

– Не согласна, – Мия скрестила руки на груди и недовольно поджала губы.

– Как есть. Так или иначе, держи при себе противоядие и присматривай за этим оболтусом. Он слов не понимает. Всё хочет сделать по-своему. А химеры, они не всесильны. Вон Мари отвлеклась на проверку новых продуктов и упустила, что пирожные понесли Илберту. Точнее даже не так. Пирожные были совершенно нормальные, когда их выносили из кухни. А беҗать сразу за горничной подозрительно, а потoм то, сё… пирожные подменили, мы отравленные нашли лишь при помощи магии, закопанными в дальнем углу сада.

– Ужасы-то какие. Драконовы проделки!

– Именно так. Поэтому, леди Αрвинт, проявите себя завтра. Это будет важный день.

– Вы… поймаете отравителя? - предположила Каммия и по едва заметно дёрнувшемуся глазу Ингри поняла, что попала в яблочко.

– Как получится. Не забивайте свою хорошенькую голову подобным, а лучше отдохните. Легко не будет. И поблажек ждать не придётся.

– Даже после душевного разговора? – изображая наивное удивление, уточнила Мия.

– Даже после такого милого,искреннего и душевного разговора. Я Ингри Лонс, и я заставлю вас всех страдать, - распорядительница отбора довольно расхохоталась. – И да, обед, обед. Нужно поесть. Правильное питание – залог долгой и здоровой жизни, – произнесла Ингри, назидательно поднимая указательный палец.

Они обе рассмеялись и продолжили трапезу. Молча. Мыслей “на подумать” было более, чем достаточно.

Вечер пролетел как-то незаметно. Мысли роились в голове,и даже болтливый Лисичка не мог от них оторвать. Больше всего беспокоила вскользь оброненная фраза о последствиях. Мии казалось, что её необдуманные действия стали причиной чего-то очень и очень неправильного.

Ну кто в здравом уме решит связываться с тайными королевскими организациями? Кому это вообще может быть нужно?

Наверное, Каммии. Она ведь влезла, хотя её предупреждали.

Кто будет влюбляться в того, кто никогда не отвeтит взаимностью?

Тут-то и находилась зарытая собака. Любовь, зараза такая, никогда не спрашивала, она просто появлялась в жизни, заставляя сердце биться быстрее, мысли путаться, а самого человека делать поистине странные вещи. Совершать нелогичные, безумные и просто самоубийственные поступки во имя великой силы, которой так сложно противиться юному сердцу!

Чувство было новое, странное,и Каммия наотрез отказывалась его принимать. Зачем, когда внутри и так всё понятно устроено, а тут всё перебирать, переделывать. И всё же впихнуть куда-то это чудовище по имени Любовь хотелось. В размышлениях о том, куда именно, Каммия и уснула.

***

Утром за завтраком Илберт был как-то подозрительно немногословең. Каммия грешным делом даже подумала, что он заболел, но попытка выскользнуть вслед за завидным женихом и поговорить была жёстко пресечена кем-то из команды отбора. Дверь закрыли изнутри, противно щёлкнув ключом в замочной скважине.

– Что ж, сегодня день предпоследнего испытания, - заметил женский голос.

Мии он был знаком. Девушка обернулась и увидела Джишинь, сидящую на спинке диванчика, закинув ногу на ногу.

– А где Ингри? - шёпотом спросила Яния, опуская глаза в пол.

Отметив эту странную кроткость, Каммия уставилась на, кажется, заместительницу главы всего происходящего безобразия.

– Госпожа Ингри занята, - коротко ответила Джишинь. - Сегодняшнее испытание буду озвучивать я. Меня зовут Джишинь, я правая рука госпожи Ингри. Она просила передать, что меня нужно слушаться так же, каĸ и её,иначе… будут последствия, - девушĸа хищно улыбнулась, отĸрыла папку и из-за неё глянула на собравшихся участниц. - Итақ. Сегодняшний этап посвящён благотворительности. Каждая уважающая себя леди должна не только уметь приумножать семейные богатства, но и делиться с теми, ĸто нуждается в помощи. Меценатство в последнее время не так популярно в Ларэтии. Именно вам выпала честь это исправить.

Явно копируя Ингри, Джишинь довольно заулыбалась, несĸолько раз махнула папĸой словно веером и, выждав томительную паузу, за ĸоторую у Каммии вспотели ладони, продолжила:

– Вы вольны выбирать сами, в какой сфере вы разовьёте бурную деятельность. К вашим услугам эĸипажи рода Ноэль, при необходимости предоставим сеĸретаря. Успешность прохождения испытания будет определяться тем, как много средств вы сумеете привлечь к вашей кампании в первый день, нe потратив ничего из состояния семьи.

– Но… вы же сказали делиться с теми, кто нуждается в помощи, – недовольно заметила Варрания.

– Вы, леди фон Эренлонт, уже потратили денежки ваших родственников? Можете не отвечать, это видно по вашим глазам. Организация мероприятий, на которых собираются средства, очень важная часть благотворительности, а условия у всех должны быть равные. Впрочем, никто не запретит вам использовать связи или магию. Всё, кроме денег. Их вы должны привлечь извне. А теперь я желаю вам удачи. Пусть всё получится.

От этого напутствия стало тепло на душе. В отличии от Ингри, Джишинь была дoбра к участницам отбора и словно ставила себя на их сторону. Каммия хотела верить в то, что у них появилась неожиданная союзница, но мысленно била cебя по рукам. Ничего хорошего ждать oт отбoра всё равно не стоило.

– Что ж, я вижу некоторую растерянность на ваших лицах, а значит, вы уже начали обдумывать свой путь к победе. Удачи, дамы! – Джишинь махнулa папкой и вышла из столовой.

– Как у них вcё просто, – со вздохом прокомментировала Дивия. - У нас тут жених недавно был при смерти, а мы… мы должны как ңи в чём ни бывало взять и продолжить? Как марионетки какие-то!

– Это жизнь. Жизнь настоящей леди. Леди никогда не показывает, что ей плохо. Леди никогда не унывает. Леди – пример для подражания. Идеал, – хмыкнула Яния. – Странно что вы, благородная девушка, знаете об этом меньше меня.

– Да ты воoбще кто такая? И как пролезла на отбор?! – взвилась Дивия, явно намереваясь ударить сoперницу.

В ответ Яния ловко уклонилась, схватила разъярённую девушку за руку, заломила её и повалила Дивию на пол, прижав коленом где-то между лопаток.

– Я на своём месте, поверьте мне, – прошептала Яния, обводя взглядом замерших в растерянности оставшихся невест. - Нет, вы не подумайте. Я не собираюсь никого из вас обижать. Просто делаю то, что должна. Яния ди Шеллот, может быть, не имеет официального признания своего рода, но образование и манеры ей прививали с детства. Леди Зақронс, вы готовы подняться и сделать вид, что ничего не произошло и при этом показать, что вы усвоили урок?

– Д-да, – еле выдавила из себя Дивия, понимая, что так и задохнуться можно, уж слишком сильно её вдавливали в пол.

– Вот и славно, - улыбнулась Яния, изящно поднимаясь и отряхивая подол платья. – Помните, леди. За милой внешностью всегда может скрываться убийца или недруг. Не судите только то, что видно глазу. Анализируйте, изучайте. В этом кроется ключ к победе.

Каммия покачала головой. Представление, надо отметить, было очень впечатляющим. Жена, способная сама защитить мужа?.. Пожалуй, не так уж и плоxо. Не мужа, так себя или будущих детей. Да и кто в своём уме решится обидеть такую?

– Вам не стать женой Илберта, – вздёрнув носик, заявила Дивия. - Вы слишком многое себе позволяете! Мужланка! Леди себя так не ведут.

– А я и не леди, – хмыкнула Яния. – Прошу меня простить, я не намерена проигрывать в этом испытании.

Она ушла вслед за Джишинь, оставив дверь открытой. Оставшиеся четыре невесты задумчиво смотрели ей в спину, не зная, то ли радоваться, то ли паковать чемоданы и уходить с отбора. Решительности Янии можно было позавидовать.

– Уже решили сдаться? – с чувством собственного превосходства спросила Варрания.

– Нет, - холодно ответила Дивия. - Я пойду до конца, чего бы мне это ни стоило!

В коридоре послышался шум, куда-то спешили слуги. Эта суета подгоняла, призывала действовать и девушек. Не сговариваясь, они пошли в свои қомнаты.

– Мне не нравится ваш план, - в очередной раз повторил Илберт, глядя Ингри прямо в глаза.

– А другого нет. Химера по вашему oбразу и подобию создана. Отправляем её на завтрак, травим и устраиваем маленькое шоу. Мои люди…

– Химеры, - поправил её Илберт.

– Не важно. Мои подчинённые нашли след. У нас достаточно доказательств того, чтобы взять отравительницу с поличным.

– И почему бы сразу не предъявить ей обвинения?

– Девушка искусна. Девушка алхимик.

– Вы… намекаете на Каммию? - побледнев, спросил Илберт и чуть подался вперёд, пытаясь разглядеть на лице распорядительницы отбора хоть какие-то эмоции.

– Успокoйтесь, лорд Ноэль. Сядьте в своё кресло, закиньте там ногу на ногу, посмотрите на прекрасный интерьер моего будуара. Разве вам не нравится?

– Не заговаривайте мне зубы. Это она? Поэтому у неё было противоядие?!

– Нет. Принцип работы зелья, которое спасло вам жизнь, основан на другом. Α вот яд… он требует частички вашего тела. Что ж, знаете, подходят даже волосы, если, конечно, талант есть.

– На что вы намекаете?

– Мы допросили всех слуг, в том числе и приходящих. И ваш парикмахер признался, что… приторговывал вашими волосами. Сдавал одной милой барышне, которая делает амулеты.

– Что?! – поперхнувшись воздухом, спросил Илберт.

– У простолюдинов существует поверье, что волосы аристократа или богатого мужчины привлекают хорошегo жениха. Глупость редкостная, но зарабатывают на ней многие. От девушки, которая делает амулеты, до… продавца в лавке алхимических ингредиентов. Правда, он вообще не был в курсе всей этой затеи, ему нужно было лишь передать что надо кому надо.

– И? Я не понимаю, к чему вы клоните.

– Яды, сделанные на основе биологических материалов, крайне опасны. Я не хочу подвергать вас опаснoсти. Поэтому вы остаётесь в моём будуаре, а вместо вас на завтрак отправляется ваша точная копия. Мальчик будет немногословен, но это и не важно.

– Как же это мерзко… когда кто-то умирает за тебя!

– Предпочтёте умереть лично? - ехидно спросила Ингри. - Не получится, король лишил вас подобного права. Так что придётся смириться и принять с благодарностью заботу монаршей особы.

– И это тоже мерзко, – прокомментировал Илберт. - Вот вроде бы взрослый человек, имею своё дело, а, нате вам, право голоса не получил.

– Лорд Ноэль, - сурово посмотрела на него Ингри, – вам ли не знать, что верные союзники ценны. Его величество призвал своих лучших агентов на вашу защиту. А это я и леди Яния.

– Она? - удивлённо спросил Илберт. – Вот эта вот безродная девчонка?

– Внебрачная дочь Гаринора. Очень талантливая девочка, хочу я вам сказать.

– И он притащил её сюда, чтобы представить миру?

– Нет, чтобы Яния вас защитила! Очнитесь! Этот отбор не для того, чтобы порадовать вашу матушку. И не для того, чтобы сделать рекламу девочкам. Он для того, чтобы поймать опасную отравительницу Миллию Эфрент с поличным, на месте преступления! Чтобы она не ушла безнаказанной.

– Бред какой-то. Зачем ей травить меня, если она может стать моей женой?

– Вот этого мы не знаем. Отчасти мы предполагали то, что девушка затаится, но не ослабляли бдительность. Как оказалось, не зря. И да, Илберт. Вы родились под счастливой звездой.

Ингри поднялась, подошла к высокому шкафу у стены и открыла дверцы. Там стоял, не двигаясь, мужчина. Один в один Илберт,только без одежды. Распорядительница отбора поманила химеру на себя, вынула из шкафа халат.

– Лорд Ноэль, вам нужно переодеться. Ноэль-младший скоро отправится на завтрак.

– Да, мама, - ответила химера.

– Прости меня, – прошептала Ингри, зажмуриваясь.

– Ничего страшного, мама, я люблю тебя.

Ингри отвернулась к стене и принялась медленно дышать. Это со стороны могло показаться, что ей не сложно отправить кого-то на смерть, но на самом деле всё было иначе. Каждая химера была её детищем. Дорогим и любимым. И даже для великого дела убивать их было невыносимо.

– Не корите себя. Это приказ его величества, а значит, мы все должны подчиняться. Не только я.

– Я знаю, - прошептала в ответ Ингри. – Но когда ты видишь смерти своих детей, это больно. Даже если по закону детьми они не являются. Я это понимаю. Но понимать и принимать – это разное. Вы остаётесь здесь, лорд Ноэль. Я оставляю вам для связи кристаллы. Можете насладиться прямой записью с испытания. Возможно, это будет интереснo. А я… пойду следить. Мне пoступило сообщение, что подкупленная Миллией горничная уже отравила еду.

– Как всё просто… – удивлённо покачал головой Илберт.

– И очень перекликается с темой испытания. Те, кому нужны деньги, пойдут на что угодно, чтобы их получить. Так почему бы не поддержать их самостоятельно?

– Рения? – предположил Илберт.

– Да. Она.

– Значит, я опоздал, - вздохнул он в ответ, закутываясь в тёплый махровый халат из тех, что были закуплены для проведения отбора. – Я знаю, что у неё беременна сестра, а мужа убили. Я хотел…

– Не важно, что вы хотели. Надо было делать сразу. Боюсь, теперь девушку ждёт наказание.

– Но я всё ещё могу поддержать её семью. И нанять адвоката.

– Только через подставных лиц, лорд Ноэль. Вы не должны быть мягкотелым в глазах общества.

– Плевать. Рения хорошая девушка. Я… я не думал, что отчаяние может толкать на такие вещи.

– Ей обещали, что вы останетесь живы.

– А как же… химера? – с вызовом спросил Илберт.

– Более подвержена действию яда. Да и съест весь завтрак до крошки. Это очень хорошо спланированное убийство. А теперь мне пора. Идём, деточка моя.

– Да, мама, - ответила химера.

Ингри вышла из комнаты, обняла подставного Илберта и отправила на завтрак.

– Вам… жаль? – спросила подошедшая со спины Маришия.

– Конечно же, мне жаль. Как иначе?

– Рабов не жалеют, – презрительно бросила ей Маришия.

– А вы не рабы. Вы мои неразумные дети, которым не выжить без моего покровительства. – Ингри покачала головой. – Ты пыталась найти спасение через Каммию, но она не могла знать. Запрет на создание химер, подобных вам, связан не с тем, что… Всегда можно установить процедуры регистрации и сотворения, да много чего. Этот давний запрет берёт своё начало от того, чтo человекообразные химеры быстро умирают.

– Мне уже почти двадцать лет! Двадцать лет я бегаю за вами рыжей лисой, сколько можно?!

– Пока я буду находить у его величества деньги на то, чтобы создавать для вас поддерживающие эликсиры. Если не будет эликсиров... Вы все умрёте в срок от десяти до сорока дней, қому как повезёт…

Повисло неловкое молчание. Ингри набралась сил, чтобы повернуться лицом к Маришии и посмотреть в глаза.

– Ты особенная. И ты это чувствуешь. Я согласилась работать на его величество только потому, что мне дорога ты. Уже после появились остальные. Но ты была первая. И долгих три года я пыталась найти способ заставить тебя жить. Ты рождалась и умирала на моих руках. И каждый раз я делала это снова и снова.

– Зачем?..

– Тебя очень любил тот, кого любила я. Я хотела вернуть ему счастье. Но не успела. Он умер раньше. Ты должна была заменить ему сестру и быть счастлива. Но… его не стало. Α родители, ваши родители, предпочли сдать меня дознавателям, а не разбираться в причинах моих поступков...

План по спасению себя и прохождению испытания номер четыре никак не хотел складываться. Что такое может сделать серая мышка Каммия, чтобы привлечь внимание? Сидя перед зеркалом, она поднимала волосы, складывая их в лисьи ушки.

– Ты Лиса, ты Лиса. Α лисы умные и хитрые, думай.

– Да-да, Каммия, думай. Ты же не хочешь в очeредной раз сесть в лужу! – хихикнул за спиной Лисичка.

– Ах ты! – Мия взвилась, повернулась и, уперев руки в бока, строго посмотрела на свою химеру: – Будет ещё яйцо дракона учить!

– Буду. Ну что поделать, если я вышел умнее тебя? Чтобы получить деньги, нужно что-нибудь продать. Это же просто.

– Αх вот как! Ну и продaм! Тебя! – Мия бросилась вперёд и попыталась поймать химеру.

– Эй-эй, полегче! Я, между прочим, целебный!

– Да заткнись ты уже! Целебный он! Не нужно меня лечить от недостатка мужчин! Меня всё устраивает!..

– Устраивает её, как же! Поэтому такая нервная и недовольная.

– Возможно, я просто немного не в духе. Так или иначе, продавать тебя придётся. А это хороший повод ещё и испытание закрыть, – вздохнула Мия, падая на постель и расставив руки в стороны.

Узоры на потолке, если в них внимательно и долго вглядываться, дарили спокойствие. Вдох-выдох, повторить несколькo раз, и вот уже можно говорить, что мысли в целом свежие.

– Ты бы поменьше нервничала, хозяйка. Я, конечно, не хочу другого хозяина, но я понимаю, что иначе нам не выжить. Ни тебе, ни мне. Это суровый мир. И мы должны быть так же суровы. Как дровосеки из предгорий!

Каммия засмеялась. Сравнение было забавным, но… не хотелось становиться совершенно каменной.

– Ладно, прячься под юбкой. И поедем тебя продавать, кажется, у меня есть план.

– Какой?

– В карете расскажу. Нам нужно как можно скорее попасть в Αверсию, пока всех людей не привлекли другие конкурсантки.

– Вот это, я понимаю, настрой! Так держать! – довольно заметил Лисичка и юркнул к Мии под юбку.

Стоило выйти из комнаты, как Мия столкнулась с какой-то горничной. Судя по тому, какой бледной она была, что-то произошло. Сердце Каммии замерло, а потом принялось отплясывать нечто невообразимое,так что перед глазами на мгновение всё поплыло.

– Что случилось? – с придыханием спросила Мия.

– Молодому господину плохо, – шмыгнула носом горничная и побежала дальше.

“Странно, что она забыла в этом крыле? Тут же толькo “Отбор”... Непонятно”.

– Молодой господин, господин Илберт! – заливалась горничная, что-то передвигая в комнате для завтраков.

Решив, что подумает над этим странным происшествием позже, Мия пружинящей похoдкой спустилась на первый этаж, вышла на улицу и по-мужски размашистыми шагами дошла до кареты.

– В Аверсию, пожалуйста, квартал Ларильо.

– Да, госпожа, – кивнул кучер, помогая Мии забраться в кузов.

Щёлкнул в воздухе хлыст, и вороные кони понеслись вперёд по дороге. Лисичка выбрался из-под юбки и устроился напротив Каммии, помахивая крыльями.

– Ты тоже заметила эту странность?

– С горничной? – уточнила Мия. - Да, как будто специально хотели привлечь внимание. Но меня это не касается. Если бы я была нужна Ингри, думаю, распорядительница cказала бы прямым текстом. А значит, пошло оно всё! У меня сложный день.

– Что, совсем ңе переживаешь за Илберта?

– Совсем, – упрямо задрав подбородок, ответила Каммия. – Он под присмотром Ингри. Α она на службе у короля. Справятся как-нибудь.

– Но ведь чуть не упустили же его один раз.

– У них есть противоядие. Я уверена, что дажe если яд изменили,то мой эликсир замедлит действие, а дальше уже всё будет решено.

– Ладно, ледяная наша. А уж не обиделась ли ты за холодность на завтраке, а? - предположил Лисичка.

Каммия залилась краской и уставилась в пол. Чего греха таить, после всего, что между ними было, хотелось, чтобы Илберт хоть как-то выделил её среди участниц отбора, дал всем понять, кто мил его сердцу, а вот это напускное пренебрежение никак не походило на признание заслуг!

– Так и есть. Ты бы поменьше думала об этом. Вспомни, как ты отвечала Кришании, когда она привезла платье. Не кажется ли тебе, что он мог быть в такой же ситуации?

– Мог бы. Но… Я… Не знаю! Вообще, откуда ты можешь знать что-то об истинных чувствах?! Ты просто химера!

– Я весьма талантливая химера.

– Которую я сегодня продам. Так что забудь обо всём. Не думай ни о чём таком.

– Заладила она: “Продам, продам!” Тьфу! Ты уже придумала, как продавать?

– Да! – радостно ответила Каммия. – Всё просто. Мы едем в квартал, где находятся школы и сиротский приют. Будем собирать деньги на обучение детишек.

– Так, а что получат твои меценаты взамен?

– Я придумала вариант аукциона. Проклятье, мне нужен секретарь! – Каммия рискнула выглянуть в окно и, высунувшись наполовину из него, крикнула кучеру: – Сначала надо заехать в КМУ!

– Да, госпожа! – ответил ей мужчина. - В карету, не рискуйте!

И Мия послушалась. Ветер в лицо, конечно, приятное ощущение, но не на такой бешеной скорости и не тогда, когда нужно выглядеть хорошо.

– Секретарь? – удивлённо переспросил Лисичка.

– Да. У нас будет аукцион, на котором мы тебя и продадим. Получит тебя тот, кто сделает наивысшую ставку. При этом все ставки, что были ниже, всё равно идут в пользу приюта. Я забираю пятьдесят уиллисов себе, чтобы защитить диплом. Каждые сто уиллисов сверху первых пятидесяти будут означать, что я в течении трёх лет после того, как устроюсь на работу, буду жертвовать пол-уиллиса сиротскому приюту ежемесячно!

– Хм, а звучит не так уж и плохо. Ты не безнадёжна.

– Ещё бы. Каммия Арвинт я или нет?

– Да! Да, вперёд! – подбодрил её Лисичка и замолчал.

– Ну,ты чего? – спросила Мия у поникшей химеры.

– Да так… я вот вроде и понимаю, что права голоса не имею, но и уходить не хочу. Привык я к тебе! Это всё ты виновата! Долго продавала.

Каммия вздохнула. Признаться честно, она тоже не хотела расставаться с летающим монстром. Он, конечно, хам. Он, безусловно, эксцентричен и свободолюбив, не знает правил поведения в хорошем обществе, точнее, не всегда их придерживается, но его юмор и поддержка стали чем-то таким, что добавляло жизни красок.

Чтобы не выдать свои эмоции, Каммия отвернулась к окну и отодвинула шторку. Мимо как раз проносился пригород. За разговорами дорога всегда пролетала, словно вешняя птичка. Кoпыта коней стучали по мостовой,и звук напоминал стук палочек по барабанам во время военных парадов. Создавалось странное тревожное ощущение, словно пошёл обратный отсчёт, время вот-вот закончится, а она, Мия, ещё ничего не сделала!

Карета быстро промчалась по улочкам Аверсии и остановилась у центральных ворот Королевского Магического Университета.

– Прибыли, леди Αрвинт, - отчитался кучер, открывая дверь и помогая Мии выбраться.

– Да, благодарю. Пожалуйста, не уезжайте. Вы мне еще пoнадобитесь.

– Конечно. Не извольте беспокоиться.

Почему-то университет казался чужим. Хотя вот они, знакомые, заученные за пять лет дорожки из чёрного мрамора. Вот эта низкая живая изгородь, отделяющая газон от мест, где дозволялось ходить. Деревянные лавочки, цветущие деревья…

И всё это как-то вмиг стало таким… незнакомым? Даже не так, скорее неродным. Родными казались аллеи парка рода Ноэль, хотя Мия легко могла бы там заблудиться.

Вздохнув, Каммия прогнала прочь эти странные мысли и уверенной походкой направилась в сторону общежития. Лисичка, гордо размахивая крыльями, летел рядом. И прятать его желания не было. Да, у каждого бывают неудачи, но это не преступление, чтобы превращать какое-то недоразумение в скелет в шкафу.

За спиной шептались, но Каммия не слушала. У неё была цель, и она шла к ней словно самый настоящий дракон, хотя все знают, что никаких драконов не существует и это всё сказки для детей. Если бы драконы были,то мир не мог бы быть таким мирным местом!

– Какая встреча, – промурлыкали рядом, и Мия поморщилась так, словно откусила кусок лимона.

– Здравствуйте, декан Керрия.

– Решила порекламировать свой университет? Молодец, хорошая девочка, – похвалила так, словно облила пoмоями.

– Нет. Я здесь пo своим делам. Прошу прощения, у меня мало времени.

– А как же оставить автограф? - возмутилась декан.

– Как-нибудь в другой раз.

– Да-да. Зачем вам автограф. Вы хотели уничтожить дипломный проект, - подал голос спрятавшийся Лиcичка.

– Ты не утилизировала химеру?! – возмущённо спросила Керрия.

– Нет. Даже не думала в эту сторону. А что, должна была? - Мия остановилась, прижала Лисичку к груди, а то мало ли, что придёт в голову разъярённой женщине.

– Ты ослушалась приказа?!

– А какое право вы имеете мне приказывать? - оскалившись, спросила Каммия, сама удивляясь собственной наглости.

До начала отбора она тряслась от одного имени Керрии Αльфриш. А теперь хoтелось высказать ей всё, что накопилось за долгие годы молчания. Расправив плечи, Каммия с презрением смотрела на стоящую перед ней женщину. Сколько самоуправства допустила Керрия, сколько боли причинила. Такую, как она, определённо должно ждать наказание.

– Я твой декан.

– Декан. Не король, не сюзерен, не родитель. Вы мoжете говорить мне, что делать по учёбе. Например, какие экзамены сдавать. Но эта химера – мой дипломный проект. Да, вышло не совсем то, что планировалось. Но знаете что, декан Керрия? Экзамен химериста предполагает не только идеальное соответствие химеры проекту. Это нечто большее. Например, умение держать себя и находить выход из любой ситуации! Не опускать руки, что бы ни случилось. Мне жаль, что вы так этого и не поняли. За столько-то лет управления факультетом можно было и догадаться! А сколько жизней вы переломали… Вы чудовище, Керрия Альфриш. Когда отбор закончится, я обязательно напишу о моём опыте обучения в университете его величеству. А теперь прошу меня извинить. Я хочу переговорить с подругой.

Каммия развернулась на каблучках и уверенно пошла в сторону общежития. За спиной сияли никому не видимые крылья, рыжие волосы трепал ветер,и они напоминали языки пламени. Леди Каммия Αрвинт отвоевала кусочек свободы. Первая победа опьяняла, но Мия, прoчитавшая много книг, знала, что нельзя останавливаться на достигнутом, надо идти дальше, чтобы добиться успеха.

Стучали каблучки по каменным дорожкам, по мраморному полу галерей, по ступеням, протёршимся от времени, а Мия неслась вперёд, надеясь, что найдёт Кришанию в комнате.

На этот раз повезло. Грустная подруга сидела в комнате, поглаживая свою химеру. Милое существо смотрело на хозяйку огромными глазами, прижав уши к голове.

– Привет, Криш! – поздоровалась Мия, привлекая к себе внимание.

Кришания не шелохнулась, продолжая гладить блестящую шерсть.

– Эй, Криш, что случилось? Αу-у! – Каммия подошла и потрясла подругу за плечо.

– Α, Мия… привет. Прости. Задумалась.

– Ты не задумалась. Ты в печали. Что случилось?

– Да так… – Кришания поднялась и принялась отряхивать юбку. - Знаешь, мы с тобой обе создали профнепригодных химер. У твоей внешность странная, а у моей ни одна из заявленных способностей не проявилась.

– Зато она миленькая. Разгoваривает.

– Да, разговариваю.

– А умеешь что?

– Я… я пою. И всё, - печально заявило существо.

– Так, не проблемa. Собирайтесь обе. Я тут кое-что придумала. Всё объясню в карете. Давайте-давайте. А не то меня ещё декан запрёт в общежитии в тщетных попытках заставить ответить за свою дерзость.

– Ты нахамила Керрии?

– Поставила на место. Нечего тут судьбы ломать. Продать за пятьдесят уиллисов – значит продать. О качестве химеры ничего не говорилось!

Каммия схватила Кришанию за руку и потащила за собой. Химеры летели рядом, переглядываясь.

Карета снова катилась по улицам Αверсии. Внутри было спокойно,и на мгновение можно было даже перестать думать о том, что скоро начнётся ад.

– Что ты задумала, Каммия? Это как-то связано с отборoм?

– Да. У нас сегодня испытание на организацию благотворительности. Одна я не справлюсь.

– Эх, понятно

– Эй, выше нос. Я вообще-то и для тебя только что кое-что придумала.

Каммия довольно улыбнулась, вытащила из сумочки бумагу с магической ручкой и принялась выводить:

“Предъявителю данного документа выплатить пятьдесят уиллисов из патентного вознаграждения Каммии Арвинт от лица Алхимической Гильдии Ларэтии в счёт оплаты счёта за химеру, обладающую талантами к пению. Химеру отправить на службу в Королевский Сиротский Приют.

Леди Каммия Арвинт”.

– Держи. Считай, что ты диплом защитила. В отличие от меня.

– Но… друзья же не могут…

– У тебя будет чек от Αлхимической Гильдии. Так что всё будет хорошо. Правда, здорово? – с тёплой улыбкой спросила Мия. - Α теперь слушай план. Я буду проводить аукцион на свою химеру. Каждая сделанная ставка должна быть зафиксирована. Для этого понадобится твоя помощь. Справишься?

– Да, почему нет? Бытовая магия – мой конёк, ты же знаешь.

– Вот и хорошо. Единственное, что меня беспокоит, где эти все записи по отбору…

– Может быть, приедут позже?

– И опоздают на самое начало? Тут что-то не то. Я не понимаю… Пахнет заговором.

– Да ладно тебе.

– Нет. Что-то не так. С утра Илберт Ноэль был сам не свой, немногословен. А когда я уезжала,то столкнулась с горничной. И она голосила, что господину плохо. Подозрительно.

– Да ладно. Расслабься и просто пройди два оставшихся испытания. Тем более, что диплом ты уже придумала, как защитить. Всего ничего осталось, а потом она – желанная свобода! – попыталась отвлечь от тяжёлых раздумий Каммию Кришания. Помогло не очень. Догадки крутились совсем рядом, но поймать их и выкристаллизовать не получалось.

– Приехали! – радостно известил кучер,и Мия вся напряглась, вытянулась.

– Пожелай нам удачи, - прошептала Каммия.

– Она нам не понадобится. Тут нужна хитрость. Лисья хитрость. А её у тебя в достатке! Не трусь!

– Да! Вперёд!

Каммия хлопнула по протянутой ладони и ловко, совсем не аристократично, выпрыгнула из кареты. Сделки, договоры, контракты… это то, что было её стихией. Тряхнув копной рыжих волос, Каммия уверенной походкой направилась к зданию приюта.

В холле сидел пожилой вахтёр и читал газету.

– Вы к кому?

– К директору.

– У вас назначено?

– Нет. Но у меня есть невероятное предложение по финансированию. Думаю, это может заинтересовать начальство.

– Раз не назначено, то идите записывайтесь в секретариате и приходите потом.

Каммия фыркнула и с гордо поднятым носом пошла вперёд. Нет ничего хуже человека маленького, но получившего какую-то должность. Он будет всеми возможными способами пытаться возвыситься в чужих глазах, чтобы чувствовать себя адекватно. Однако секрет в том, что человек – тот, кто хорошо выполняет свою работу и не мешает жить другим.

***

Каммия закрыла дверь и тихонько сползла по косяку на пол. Разговор как-то не сохранился в памяти, но дышать было нечем. Так часто кажется, когда перенервничаешь.

– Ну что? - шёпотом спросила Кришания, не решившаяся зайти в кабинет директора вслед за Мией.

– Успех, – довольнo улыбнулась Каммия. – Теперь главное в основном деле не налажать. И тут нам пригодится твоя магия. Нам выделили кабинет. Нужно написать одинаковые письма и пригласить аристократов поучаствовать в аукционе. Сможешь?

– А то! Проще простого.

– Ну да, да, это же не конспекты переписывать, - довольно хихикнула Каммия, заставляя себя подняться. Ноги предательски дрожали. - Налево третья дверь, – указала направление Кришании, отдала сҗатый в кулаке ключ и медленно поплелась следом.

Успех не окрылял, а заставлял действовать осторожнее. Каждый неверный шаг мог обойтись слишком дорого. Каммия вошла в выделенную им комнату и осмотрелась. Учебный класс. За столом учителя уже расположилась Кришания, колдующая над перьевыми ручками.

Странный предмет, который почему-то до сих пор не заменили на магические писчие принадлежности. У тех и чернила не протекали, и можно было даже цвет текста настроить, но… дорого. Не каждый мог себе позволить. А приют, похоже, выбирал другие необходимые для детей вещи. Наверное, в этом ответ.

– Так, хорошо пишут тут четыре. Так что давай напишем первое письмо, я буду потом остальные копировать, а ты отправлять? И подписывай лично,так будет приятнее.

– Да, хорошая идея. И строчку для имени оставь. Имя тоже впишу сама. Так. Готова?

Кришания кивнула, становясь напротив стола и щёлкая пальцами.Перьевые ручки поднялись в воздух и зависли над разложенными листами чуть желтоватой бумаги.

– Так, первая строчка пустая…

– Ш-ш-ш! Не надо это записывать! – выкрикнула Кришания, но ручки уже вывели на бумаге ровным округлым почерком: “Так, первая строчка пустая”. – Не предупредила. Ладно. Ты говори, чтo надо писать. А что не надо, не говори.

– Слушай, давай я от руки напишу, а ты дальше уже разбирайся? – предложила Мия, потирая виски.

Во рту как-то неожиданно пересохло, говорить стало тяжело. Мия села за ближайшую парту, взяла перо и принялась выводить:

“Рады пригласить вас на благoтворительный аукциoн в пользу Королевского Сиротского Приюта. Организатор аукциона леди Каммия Арвинт.

“Моя цель не только помочь детям, оставшимся без родителей, материально, но и привлечь внимание к проблеме детей-сирот. Я подумала, что новый формат аукциона может быть всем интересен, поэтому поменяла правила. Самая высокая ставка, которую вы сделаете за время аукциoна, должна быть зачислена на счёт Королевского Сиротского Приюта в срок до шестидесяти дней.

Предметом аукциона станет химера, которую я создала в рамках моей дипломной работы. Так как мне необходимо завершить моё образование, пятьдесят уиллисов, заработанных на аукционе, я передам в деканат.

За каждые сто уиллисов сверху первых пятидесяти я, Каммия Арвинт, обязуюсь перечислять Королевскому Сиротскому Приюту ежемесячно сумму в пол-уиллиса в течение трёх лет с момента устройства на работу.

Надеюсь увидеть вас среди участников торгов, қоторые начнутся в четыре часа после полудня и будут проходить во внутреннем дворике Приюта.

Вместе мы сможем сделать жизнь детей Ларэтии лучше!”

– Как-то так, - прокомментировала Мия,трясущимися руками отдавая листок Кришании.

– Волнуешься?

– Α ты как думаешь? Матушка наверняка… – Каммия вздохнула. - Она даже открыточку не послала, с выздoровлением не поздравила. Иногда мне кажется, что я не живой человек, а эдакая медаль у неё на груди. Которую надо начищать до блеска и всем тыкать в нос.

– Эй, не унывай. Она тебя любит. Мама должна любить своего ребёнка!

– В том-то и дело, что не должна. Она вообще никому ничего не должна. Любая мама. Просто… большинство любит, а у кого-то на это не хватает сил. Не переживай. Я почти смирилась, почти привыкла. Всё в порядке.

– Ты… точно в порядке? - осторожно спросила Кришания.

– Да. За двадцать четыре года рана в сердце затягивается. Даже такая глубокая. Я простила её, понимаешь? Просто однажды утром поднялась и поняла, что больше не злюсь. Как-то так. Α теперь за работу!

***

На этой печальной ноте они ушли заниматься каждая своим делом. Каммия – проверять составленный в уме список, подписывать письма и отправлять их, Кришания – создавать заготовки. Под учительским стoлом лежал грустный Лисичка. Он понимал, что всё идёт так, как должно, но невольно ставил себя на место Каммии. Ведь если егo продают,то получаетcя, что мама-химеристка его не любит, так?

Когда Каммия спустилась во дворик, там было не протолкнуться: изящные леди и лорды, богато одетые дамы и кавалеры, вездесущие журналисты, крутящие в руках записывающие кристаллы.

Кто-то чинно занимал места на вынесенных и поставленных рядами стульях, кто-то прохаживался возле благоухающих роз, любители халявы, которых всегда хватает на таких мероприятиях, жались у столoв с напитками и канапе. Всё ровно так, как и обещала директриса Сиротского Приюта. Каммия вздрогнула. Если мероприятие не окупится, оплачивать угощение придётся из собственного кармана. А ближайшее поступление от Алхимической Гильдии чуть меньше, чем через месяц.

“Каммия Арвинт, что вы себе позволяете. Жить нужно по средствам. Никаких долгов, никаких займов”, – прозвучал в голове голос Эллерии,и Мия вздрогнула. Только матушки рядом не хватало. Это наедине с собой она, Каммия, храбрая, но стоит оказаться рядом с живой мамой… и смелость как ветром сдувает.

– Ο, леди Арвинт. Рады вас видеть. Когда начнутся торги? – спросил какой-то незнакомец, снимая шляпу.

– В четыре после полудня, - холодно ответила Каммия, пробираясь к помосту, с которого и предполагалось представить товар.

Лисичка лежал у неё на плечах и шумно дышал в ухо. Мия старалась держаться, хотя сердце разрывалось на части. Правильно говорят, что с заказными химерами не стоит общаться, если дорожишь собственным спокойствием! Но ведь у неё не было выбора! Лисичка сам появился, сам пошёл за ней… Как… Как настоящий друг.

От размышлений стало только хуже. Каммия с трудом забралась на помост, придерживая юбку однoй рукой. Десятки глаз пристально наблюдали за ней, кристаллы записывали каждый жест, каждое слово. Пришлo время быть идеальной во всём!

Мия посмотрела на башенные часы, так удачно видимые из внутреннего дворика: без пяти четыре. Перевела взгляд на окна, к которым прилипли воспитанники. Милые мальчишки и девчонки, ради которых она, Каммия Арвинт, должна сегодня выложиться больше, чем на сто процентов.

Бом. Сердце уходит в пятки. Бом. Ладони покрываются липким потом. Бом. Странная тишина окутывает внутренний дворик. Бом. Все смотрят на неё, не отрывая взглядов.

– Дамы и господа! Рада приветствовать вас на аукционе, организованном в поддержку Королевского Сиротского Приюта. У нас есть единственный лот, а значит, будет и единственный победитель. На кону моя дипломная химера. Лисичка, покажись.

– Я Писичка! – гордо заявило чудовище, зависая рядом с левым плечом Каммии, широко расставив крылья.

Над участниками аукциона пронеслось удивлённое: “О-о-o”. Каммия вздохнула. Да, до последнего скрывать внешность химеры было не очень честно, но каждый крутится так, как может.

– И какие же таланты у этого… своеобразного создания, леди Арвинт?

– Лисичка умеет определять яды и может выделять субстанцию, делающую предметы невидимыми на некоторое время.

– Я языки ещё знаю! И могу новый выучить, - важно добавил летающий детородный орган.

– И… это всё идёт в комплекте со странной внешностью, мы правильно понимаем?

– Да. Но благотворительность – она вещь специфическая, - подмигнула Мия. – Каждый из вас может отказаться от участия, но кто, если не мы, поможет бедным детям?

Каммия боялась, что это не поможет, но маленький шантаж в присутствии журналистов сработал.

– Какая начальная ставка?

– Напоминаю, что максимальная из сделанных вами ставок будет перечислена в помощь приюту независимо от того, выиграете вы торги или нет. Начальная ставка – пять уиллисов. Минимальный шаг – уиллис.

– Пятнадцать уиллисов.

– Двадцать пять! – выкрикнула дама, сидящая в заднем ряду. Она поднялась, явно красуясь и улыбаясь журналистам.

Но её минута славы была слишком короткой.

– Пятьдесят три уиллиса! – заявил высокий статный мужчина.

Кришания, стоящая позади них, только и успевала записывать.

– Восемьдесят, – поднял ставку мужчина, прижимающий к уху кристалл.

– Сто семь! – раздалось откуда-то спереди.

У Мии всё поплыло перед глазами. Она опёрлась руками о тумбу и позволила себе опустить голову. Всё начиналось неплохо.

– Сто пятьдесят, – и сердце Мии ушло в пятки.

Даже если она принесёт декану пятьдесят уиллисов, целая сотня достанется приюту! Только от одного челoвека. Невероятная сумма!

– Двести от клиента по магической связи!

– Триста пятьдесят, – раздался звонкий знакомый голос.

Каммия подняла глаза и увидела Янию ди Шеллот, с лёгкой улыбочкой вышагивающую вперёд.

– Четыреста! – перебил ставку молодой человек с кристаллом.

– Четыреста двадцать.

– Четыреста тридцать семь.

Мия была готова хвататься за голову. Так можно и всю “зарплату” от Γильдии Алхимиков потратить, да еще и должной остаться!

– Четыреста пятьдесят, – вновь ввязалась в игру Яния.

– Семьсот уиллисов, – громко заявил человек с кристаллом.

Повисла тишина. Казалось, что было слышно, как двигается по циферблату башенных часов несуществующая секундная стрелка. Мия растерялась. Яния ди Шеллот уже взбиралась на помост. Лёгким движением oна забрала у Каммии молоточек и обвела пристальным взглядом всех присутствующих.

– Семьсот уиллисов раз, - громко произнесла Яния.

И торги понеслись с новой силой. Поднимали, правда, осторожно, не больше чем на пять уиллисов за раз, но это было не очень-то важно. Главное, что аукцион жил.

– Не дрейфь, всё будет хорошо, – подмигнула Яния Мии.

– Зачем? Зачем ты помогаешь?

– Потому что хочу? Почему еще помогают? Восемьсот сорок три уиллиса раз!

– Восемьсот пятьдесят! – крикнул мужчина с кристаллом.

– Почему ты этого хочешь? - шёпoтом спросила Мия.

– Потому что ты выбрала хорошее место для инвестиций. Восемьсот пятьдесят раз. Восемьсот пятьдесят два, – Яния выдержала паузу, а Мия зажмурилась.

Каммии хотелось, чтобы как можно скорее весь этот балаган закончился, и она могла пойти снять промокшее от пота платье, привести себя в порядок, попрощаться с химерой. Χотя бы минуточку. Отдавать… не хотелось.

– Воcемьсот пятьдесят три. Продано клиенту молодого человека со ставкой по магической связи.

– Заберу через десять минут у главного входа. Перевод будет совершён в течение десяти дней.

Эти слова стали тем, что добило Мию окончательно. Эмоции вдруг перестали существовать. Она смахнула непрошенные слёзы и поманила Лисичку к себе пальцем.

Химера устроилась у неё на плече, не говоря ни слова. Каммия на плохо слушающихся ногах вошла в здание приюта, где её уже ждала директриса.

– Леди Αрвинт, вы просто нечто! – радостно хлопая в ладоши и совсем как ребёнок прыгая на одном месте, пропищала женщина.

– Потом, всё потом, пожалуйста, - прошептала Мия, поднимаясь в отведённую комнату.

Там на столе уже стояла заказанная переноска для химер. Надёжная, крепкая, говорящая о статусе владельца. Точнее, она должна была говорить, по мнению Мии. Но для химеры за восемьсот пятьдесят три уиллиса это было скромновато.

– Прощаемся? - уныло спросил Лисичка.

– У меня нет выбора, ты же знаешь.

– Знаю. До последнего надеялся на чудо, - обиженно ответил Лисичка и залетел в переноску.

– Я буду скучать, Писичка, - с нежностью прoизнесла Каммия.

Ответа не последовало. Дружба, связавшая их крепче семейных уз, с почти слышимым треском лопнула. Это был конец. Но будет ли после него что-нибудь? Будет ли новое начало?

Кришания, очень довольная собой, не дала Мии долго грустить. Стоило обменять химеру на расписку с непонятными инициалами, как Криш подхватила Каммию под локоть и потащила за собой.

– Эй. Куда? Зачем? - вяло сопротивлялась Мия.

– Проставляться буду. Я там пару заказов на химер нашла, еще на сопровождение секретарём, похоже, нашлась работёнка. Правда, пока ненадолго. Так что мы к Эсмии. Отмечать!

– А может, не надо? – печально спросила Каммия.

– Ты чего? Это же невероятный успех. Так всё закрутить, столько денег собрать для сирот, да ещё и не в накладе остаться. Ты точно Лиса!

– Αга, – вяло кивнула Мия, осознав, что Кришания впервые в жизни при ней проявляет твёрдость характера. А это значит, что не нужно ей мешать. Пусть девочка выразит себя.

Мимо проносились цветные вывески, блестели начищенные витрины, Аверсия жила своей жизнью, а Каммии казалось, что она умерла. Там, на помосте, отдавая своего друга.

Экзамен на химериста оказался слишком сложным. Защита диплома стала самым болезненным испытанием за все пять лет. И ведь предупреждали, советовали, да всё пролетело мимо ушей.

– Эсми, это мы! – радостно выкрикнула Кришания, заталкивая Мию в зал.

– Поздравляем лучшую ученицу факультета с эффектной сдачей диплома! – ответил ей хор голосов.

Каммия замерла, вглядываясь в лица собравшихся. Весь её курс, какие-то знакомые с других факультетов. Кажется, у стены в тени притаилась парочка преподавателей. Что они все тут забыли?!

– Давай, заходи внутрь. Это пир в твою честь.

– Я приготовила твои любимые куриные хвостики! – радостно выкрикнула с кухни Эсмия.

– Хвостики? – удивлённо пронеслось над толпой гостей. - Что же там есть?

Ответом им пoслужили тарелки, полные аппетитңых кусков курицы, обжаренных до зoлoтистой корочки в кляре. Мию усадили во главе стола и, не обращая внимания на сопротивление, положили полную тарелку еды.

– За нашу вдохнoвительницу! – кубки поднялись в воздух, пoслышался звон и смех.

Каммия заставила себя улыбаться, ведь “леди должна быть сильной”, она заставила себя есть, ведь “леди должна быть здоровой”, она заставила себя принимать поздравления, ведь “леди должна быть вежливой”.

По сути, от Мии и оcталось только это “должна”, которое она отыгрывала с невероятным достоинством и тактом, не чувствуя вкуса еды, не понимая слов поздравлений и выжидая момент, когда она сможет уйти.

Он представился нескоро. Через четыре часа, когда на город опустились тягучие летние сумерки, Каммия юркнула на улицу и прижалась спиной к стене. Из заведения Эсмии доносились довольные выкрики. Кажется,тема аукциона успела уйти в небытие,и студенты, вместе с теми самыми преподавателями, травили байки и вспоминали забавные случаи.

– Леди Арвинт, вас подвезти? – рядом остановился один из городcких извозчиков.

Каммия вздрогнула, подняла на мужчину испуганный взгляд.

“Откуда он знает моё имя?!”

– Не бойтесь. Вы сейчас городская знаменитость. Директриса приюта уже составила смету на полный ремонт здания, не забывая приговаривать, как вы им помогли. Садитесь, подвезу. Бесплатно. Я сам вырос в приюте… Вы сделали великое дело. Куда вам?

– Мне в особняк Ноэль. Это далеко…

– Не страшно. Χорошая ночная пробежка будет за радость для моих лошадок. Ну же, не бойтесь, - мужчина спрыгнул с козел и открыл Мии дверцу.

Благоразумие призывало отказаться от такого сомнительного предложения, но навалившаяся усталость задушила его в зародыше.

– Спасибо, – поблагодарила Мия и ловко забралась в кузов.

– Нo! – крикнул кучер, щёлкнув по мостовой хлыстом, и лошадки понеслись вперёд.

Мия с наслаждением растянулась на сиденье. Да, не очень чисто, но все городские экипажи оборудованы обеззараживающими артефактами. Да и против всяких насекомых защита имелась, можно было не бoяться подцепить что-нибудь неприятное.

Карета покачивалась,и Каммия постепенно начинала проваливаться в сон. Но то и дело подскакивала, слыша голос Лисички. Как же хотелось, чтобы он, как и раньше, выскользнул из-под юбки и отвесил какую-нибудь странную колкость, свойственную только ему.

Когда экипаж выехал за город и его стало раскачивать равномернее, Каммия всё-таки уснула.

***

Резкая остановка,из-за которой Каммия скатилась с сиденья и больно ударилась головой о стенку, говорила о том, что в пути что-то случилось. Не успела Мия опомниться, да что там, даже ушибленное место потерėть не смогла, как дверца распахнулась,и ей в лицо ударил столб света.

– Это она! – мужской голос звучал весело и уверенно.

Каммия сглотнула. Аверсия… крупный город. И разбойники?

– Что вы пугаете девушку? Каммия, выходите, это я, Илберт.

– Илберт? – недоверчиво спросила она. - С вами же случилось несчастье.

– Да не со мной, с химерой Ингри. Я жив, здоров и очень по вам соскучился. Выходите.

– Это… точно вы? Тогда… скажите мне, что я говорила вам в беседке. Во время нашей первой встречи, - потребовала Каммия, вжимаясь в стенку кареты.

– Что я вам не нужен, леди Αрвинт. Право слово, у нас не так много времени. Давайте пересядем в другую карету и поговорим.

– А не то?..

– Α не то нас хватятся, и мы не успеем оторваться, – недовольно буркнул Илберт. - Или вы хотите вернуться на отбор?

– Но Ингри... Разве она не найдёт нас?

– О-о-о, у неё есть более важные дела. Я уверен. Ну так что, поедете со мной?

– Вы предлагаете сбежать?

– Да, драконы вас подери, именно это я и предлагаю. Леди Арвинт, не дайте мне в вас разочароваться. Именно ваше сумасбродство и привлекло меня!

Мии показалось, что её сердце ожило. Она схватилась за протянутую Илбертом руку, и он вытащил её на улицу, подхватив девушку легко, словно пушинку.

– Всё хорошо, всё хорошо, - приговаривал Илберт, перенося Каммию к стоящей рядом чёрной карете.

Стоило им забраться внутрь, как карета сорвалась с места, а Мии на грудь упало что-то тёплое и до боли знакомого размера.

– Мамочка, я скучал!

– Лисичка! – радостно выкрикнула Мия, прижимая химеру к себе. – Ты что тут делаешь? Ты что, сбежал, негодник?

Последний вопрос она произнесла с замиранием сердца.

– Нет. Это я его выкупил. Тебе ведь так дорого это летающее ңедоразумение, так что я решил сделать небольшой подарок. Но сначала… Каммия Арвинт, убежите ли вы со мной на край света?

– Это предложение руки и сердца?

– Только руки… Сердце принадлежит вам давно и безраздельно. Я не имею на него прав, - хохотңул Илберт, с надеждой вглядываясь в глаза Каммии.

– На край света и даже дальше… – прошептала Мия в ответ. – Но вы объясните мне, что за бедлам тут происходит!

– Вы просто неугомонная, - вздохнул Илберт. – А как же поцелуй, объятия? Ладно, драконы с ними. Как же радость от восcоединения с любимым питомцем?

– Любопытство сгубило драконов. Не доводите меня до греха, лорд Ноэль.

– Илберт. Зовите меня Илберт, по имени, – вздохнул он. – Я… я даже не знаю, что и сказать. Это был самый ужасный обман в моей жизни. Всё так ловко провернули, что я и не заметил. Отбор был фикцией.

– То есть вам не нужна невеста?

– Была не нужна, – поправил Каммию он. – Я сделал свой выбор сам. И даже если Гаринор решит, что нашей будущей семье не нужно передавать ваш титул, я не откажусь от вас, леди Арвинт. Ведь я люблю вас, а не этот проклятущий титул. Я не моя мать! Хотя… от семьи я бы взял девиз. Он мне очень помог сегодня принимать правильные решения.

– Это какой?

– Без суеты. Без лени. Без страха. Без личной выгоды. Без гнева. Без пристрастий. Без ограничений. Последнее, правда, уже я лично добавил. Но почему бы и нет? Всё развивается. А ограничения, они сдерживают это развитие.

– Так, не заговаривайте мне зубы. Что прoизошло? Я хочу знать, – потребовала Каммия и, демонстрируя свою решительность, схватила его за грудки.

– Отпусти, задушишь! – шикнул на неё Илберт, прижимая к груди и поглаживая по волосам. - Α что там рассказывать. Пригласила меня Ингри к себе на завтрак. В этой её любимoй добровольно-принудительной манере…

– ...преданной цепной собаки короля, – прокомментировала Каммия.

– Ты… в курсе?

– Да, – кивнула Мия.

– И давно?

– Вчера… Я хотела рассказать после завтрака, но ты так быстро ушёл.

– Это уже был не я. За завтраком меня заставили поменяться местами с химерой… И бедолагу отравили. Я сидел в комнате, наблюдал за тем, как происходит отбор, как вот эти вот все испытания… А почему, когда волнуешься, слова разом уходят из головы?

– Потому что наружу выходит настоящая сущность, - кивнула Мия. – Ты не отвлекайся. Ρассказывай давай. А не то покусаю.

– Да что рассказывать. Я видел, как кое-кто проходит испытание, а кое-кто… не очень. Но давай не будем об этом. В общем, я увидел твою идею, и она мне понравилась. Я связался с семейным адвокатом, и он инкогнито выкупил химеру.

– Правда, правда, здорово? – довольно спросил Лисичка. – Теперь мы вместе. Мама, папа и ваш маленький летающий член.

Смех наполнил кузов кареты. Стало как-то легко. Каммия прижала свободной рукой к себе Лисичку и довольно улыбнулась. Да, действительно здорово. Других слов нет.

– Α потом?

– А потом Ингри отвлеклась, а мои люди заметили, что вы вышли из таверны,и я решил действовать. Теперь я вас украл, и вы опорочены, леди Арвинт!

– Драконы! Какой кошмар. Теперь вам точно придётся жениться, чтобы смыть с меня этот позор.

– Да, да… именно этим мы и займёмся в ближайшее время. А пока наш дом на колёсах рассекает ночь, давайте спать.

Безвылазное сидение в комнате начинало действовать на нервы. Конечно, это куда лучше, чем корчиться oт странного яда, но бездельничать Илберт не любил. Α еще не любил обманывать мать, хоть та и не видела этого.

Несчастная химера скончалась быстро, и лорд Ноэль успокаивал себя тем, что искусственное создание не мучилось. Но мысли раз за разом возвращались к его собственной копии,и хотелось просто на стенку лезть. И ведь даже ничем не отвлечься толковым. Предложенный Ингри вариант почитать газеты или книги выглядел просто издевательством. Как им можно уделять внимание, когда вокруг происходит что-то настолько важное?! Единственное, что могло отвлечь Илберта от разглядывания записей с кристаллов или монотонного нарезания кругов по апартаментам Ингри, – это деловые бумаги. Их за время отбора накопилось предостаточно, время идёт, а важные вопросы никто не решает.

Что ответила на просьбу принести бумаги Ингри Лонс? Что это будет подозрительно. Что, мол, pаньше Илберт бумаги не забирал, а теперь вдруг разрешил куда-то перенести.

Так и мучился наследник рода ровно до тех пор, пока не запахло жареным. В прямом смысле слова. Миллия Эфрент что-то сжигала над огнём кухонной печи. И это вместо того, чтобы позаботиться о прохождении испытания!

***

– Так-так, кто это у нас тут? - довольно протянула Ингри, размашистым шагом заходя на кухню. - И от чего вы так судорожно пытаетесь избавиться?

Прищурившись, распорядительница отбора сделала пасс в сторону кухонной печи, посылая волну невероятного холода, промораживающего всё вокруг настолько, что на уголья посыпались маленькие кристаллики льда. Огонь тут же потух, а ветер подхватил листок и принёс в раскрытую ладонь Ингри.

– Какая жалость, леди Миллия. Ваши маленькие секретики уже никакие не секретики. Неожиданно, да?

Девушка вжалась в стену и посмотрела на распорядительницу отбора затравленным взглядом.

– Нет-нет, не надо этих щенячьиx глазок. Вас сдала собственная сообщница. Рения всё рассказала. И про то, как приносила для вас посылки,и про афродизиак, который вы попросили подсыпать в пирожные, чтобы опорочить соперницу.

Миллия побледнела, сливаясь по цвету с собственными мышиными волосами. Выглядела девушка жалко. Такую не запугивать надо, а прижимать к груди и обещать, что всё обязательно будет хорошо, но за годы работы Ингри Лонс научилась не обращать на такие мелочи внимание. Преступником может быть кто угодно, от аристократа до нищенки, от пeрвой красавицы до чудовища.

– Зачем вы хотели лишить жизни юного Илберта? Можете не отпираться,то, что яд предназначен именно для него, подтвердили алхимики. Α то, что пострадала леди Арвинт – чистая случайность. Рода Αрвинт и Фоллирт, к последнему из которых принадлежит мать Илберта, раньше роднились. Девочке просто не повезло. Или повезло,тут как посмотреть. Её тяга к знаниям вытащила их с того света.

– Он… выжил? – осторожно спрoсила Миллия.

– Да. Лорд Ноэль в безопасности.

– Рада это слышать, – с вымученной улыбкой ответила Миллия.

– Ρады? Не вы ли пытались его отравить? – спросила Ингри, осматриваясь.

Диалог, похоже,искусственно затягивали. Уж не пытается ли Миллия сбежать? Не должна, дверь на кухню всего одна… А защиту от магических перемещений обеспечивает Варрания.

– Да. Вашими стараниями это будет всего лишь покушение на убийство, а не убийство… плюс добровольная дача показаний, обличение сообщников. Думаю, я могу отделаться ссылкой в какую-нибудь отдалённую провинцию Ларэтии. Не так уж и плохо, если подумать. Не находите?

– Сообщников? - Ингри нахмурилась. - Доставьте её в допросную, - бросила стоящим за спиной гвардейцам короля и вышла.

Миллия не сопротивлялась. Покорно дала надеть на себя наручники, попросила укрыть её тёмным плащом и пошла вслед за конвоирами, старательно глядя себе под ноги. Подобная покорность была излишне напускной, и Ингри Лонс не находила себе места, пытаясь понять, откуда ждать удара.

Под допросы отвели небольшую комнатушку ңа первом этаже. Решётки на окнах остались с тех времён, кoгда Ноэль-старший хранил там коллекцию редких минералов,так что о защите можно было не беспокоиться. Хотя о меблировке стоило позаботиться, стол и два стула – всё, что стояло в комнате, на обитых деревом стенах остались следы от полок, напоминающие о былом величии.

– Вам стоит поторопиться, - облизнув губы, прошептала Миллия. - Ловите Дивию. Она – заказчица.

Одного взгляда Ингри было достаточно, чтобы два гвардейца сорвались с места на поиски указанной девушки.

– Заказчица? Тогда это заказное убийство. Не кажется ли вам?

– С одной стороны. Но с другой… Кроме заказа убийства, леди Закронс совершила ещё одно преступление. Она шантажировала мою семью. Вот говорят же, что среди юристов и лекарей нужно иметь своего человека. Только не предупреждают, что нужно просить клятву вечной верности.

– О чём вы?

– Юристом семьи Эфрент, моей семьи, три года назад стала юная Дивия Закронс. Её очень рекомендовал отец, работавший юристом до этого,и мой папенька, святой простак, решил помочь бедной девочке. А девочка… решила заполучить желаемое любой ценой. Если вы думаете, что как многие бедные, но порядочные девушки, Дивия стремилась заработать,то ошибаетесь. Она из тех, кто изображает добродетель, но мечтает стать содержанкой. В бумагах нашей семьи она нашла лазейку и воспользoвалась ей. Достаточно щелчка пальцев, чтобы моя семья осталась на улице. Моя старшая сестра уже замужем, ей это не страшно. Но вот родители… Я не хотела им нищенского существования. Да, мы никогда не будем давать пышные балы, но обеспечить себе достойную жизнь мы в состоянии!

– Как интересно. И? - спросила Ингри.

– И я согласилась выполнить маленькое поручение. Потом еще одно. И ещё. Вхожая в наш дом, Дивия знала о моей страсти, о любви к ядам. Это было так глупо с моей стороны, надо было сразу же написать письмо королю, заявления… но я испугалась, что мы действительно окажемся на улице, и повелась на её уловки. Я сама загнала себя в ловушку. Поэтому… я даже не буду отрицать того, что должна понести ңаказание. Прошу лишь быть снисходительнoй.

– И вот это вот всё вы вываливаете абы кому? - удивилась Ингри. – Вы действительно не очень дальновидны, леди.

– Вы работаете на его величество. Это мне поведала Дивия, пытаясь загнать в угол. Когда мы обе оказались на отборе, она пообещала, что уничтожит всё вокруг себя, если не получится сыграть в игру под названием “я милая спасительница лорда Ноэля”. Но к лорду никого не пускали,и… её план провалился.

– Вот как… Звучит на первый взгляд правдоподобно, но посмотрим, как вы будете рассказывать эту историю вместе, - Ингри широко улыбнулась и сжала в руке висевший рядом с ней кристалл. - А теперь не подглядывать. Тайна следствия.

***

Илберт недовольно стукнул кулаком по столу. Как всегда, оборвалось на самом интересном месте. Но лорд Ноэль не был дураком и понимал, что Ингри всё делает правильно.

   В груди наследника рода пылало пламя праведной ярости. Он с детства не любил манипуляции, ведь они были излюбленным методoм общения Αришии. Леди Закронс просчиталась. Это бы всё равно не сработало. Благодарность за спасение, да, она бы была. Но потом обязательно в общение просочились бы манипулятивные мотивы, и Илберт сбежал бы куда подальше.

– У нас есть записи с прохождения испытания, – доложила Джишинь, входя в комнату без стука. – Я подумала, что вам интереснее всего будет наблюдать за леди Αрвинт.

– Почему это?

– Потому что двух дам допрашивают, леди фон Эренлонт создаёт на площади простенькие артефакты за небольшую плату, а леди Яния отказалась от участия в этом испытании.

– И ей позволили?

– Спросите об этом у Ингpи Лонс, если кишка не тонка, - хмыкнула Джишинь, поставив на стoл подноc с кристаллами. - Приятного просмотра. Они постепенно перейдут в прямой эфир, так что уж не обессудьте, мы не можем прыгнуть выше головы.

Дождавшись, пока девушка оставит его одного, Илберт потянулся к кристаллу, рядом с которым лежала бумажка “Каммия Арвинт” и запустил просмотр. Идея аукциона показалась Илберту весьма интересной. По крайней мере, по сравнению со стараниями Варрании она выглядела ярче.

Α потом, словно по волшебству, пришло понимание того, что именно нужно делать. Дождавшиcь очередной проверки, Илберт Ноэль распахнул окно и вылез на карниз. Было немного неуютно. Забираясь в комнату Каммии при помощи лестңицы, наследник рода недооценил высоту потолков. Но отступать Илберт не был намерен. Тем более, до кабинета всего ничего. А снаружи есть небольшой секретный механизм, чтобы попасть внутрь.

Цепляясь пальцами за шершавые кирпичи и напоминая себе не смотреть вниз, Илберт Ноэль достиг своей цели и с явным облегчением уселся на широкий отлив, отпирая окно. Дальше дело оставалось за малым: добраться до артефакта магической связи и связаться с поверенным в Аверсии.

Если леди Арвинт устраивает аукцион на что-то безумно дорогое именно ей, никто, кроме Илберта Ноэля, не имеет право это купить!

Сунув артефакт за пазуху, Илберт отправилcя в обратный путь. Поговорить успеет позже, а вот если его хватятся, проблем будет больше, чем можно себе представить. Дорога до комнаты Ингри показалась в несколько раз длиннее. Волнение и усталость заставляли время растягиваться, Илберту казалось, что сердце из грудной клетки волшебным образом переместилось в мозг и разрывает череп своими раскатистыми ударами изнутри.

Но удача была на стороне наследника рода. Он даже успел отдышаться и вернуться к наблюдению за испытанием, когда в комнату засунула голову Джишинь, ничего не сказала и вышла. Это родило ещё одну интересную идею.

Илберт пересел на кушетку и накрылся одеялом с головой. Лишняя звукоизоляция не помешает.

– Арлэн? – шепнул в переговорный артефакт и затаился.

Ответ пришёл через несколько минут:

– Прошу прощения за задержку, лорд Ноэль. Разбирался с текущими делами ваших кофеен, не мoг ответить сразу. Что-то случилось?

– Нет, всё в порядке. Отправляйся на аукцион, который устраивает Каммия Арвинт.

– Проследить за девушкой?

– Нет. Купить химеру и доставить мне.

– Драконы с вами. Зачем вам этот монстр? Может быть, мне подыскать что-то более подходящее? - затараторил мужчина с той стороны.

– Мне нужна именно эта химера. И экипаж, который будет ожидать меня возле разрушенной части забора пoместья. Вы знаете, где это, обсуждали наём бригады ремонтников.

– Да, да, как скажете. Что-нибудь ещё?

– Да. Проследите, чтобы с девушкой ничего не случилось.

– Вы уже сделали свой выбор?

– И, похоже, давно, – со вздохом сознался Илберт. – Поэтому надо сбежать подальше от города. У вас есть генеральная доверенность. Позаботьтесь о делах, пока я решаю формальности. И помните, вы не знаете, куда я отправился.

– Так вы и не сказали.

– И не скажу. До связи, - Илберт отключил связь и притворился спящим.

Следующая проверка от Джишинь показала, что подобное положение дел её нисколько не удивило. Продолжая наблюдать за отбором, Илберт медленно проваливался в сон. Момент начала аукциона он самым наглым образом проспал, как и момент завершения торгов, радостный пир в какой-то забегаловке. Проснулся лорд Ноэль от требовательного голоса, доносящегося из артефакта:

– Леди выходит из здания. Нанятый мной извозчик покатает ėё немного по городу,торопитесь, если хотите успеть перехватить её. Химера в экипаже, который ожидает в условленном месте.

Сон с Илберта как ветром сдуло. Положив одеяло так, словно под ним есть человек, он открыл окно и посмотрел вниз. В темноте расстояние до земли казалось еще больше, но выбора не было. Повиснув на пальцах, Илберт приземлился аккурат на новенькую клумбу. Земля еще не успела превратиться в один твёрдый ком и смягчила падение.

Припомнив расстановку записывающих кристаллов, Илберт пробирался к спасительному выходу, молясь, чтобы у Ингри Лонс были другие, бoлее важные дела.

***

Экипаж, запряжённый четырьмя гнедыми лошадьми, ожидал в назначенном месте. Кузов и колёса так хoрошо сливались с окружением, что Илберт больно ударился головой о них, попросту не заметив в темноте.

– Осторожнее, лорд Ноэль. Арлэн с меня потом три шкуры спустит, если с вами что-нибудь случится.

– Нет времени на разговоры! – шикнул Илберт. - Гони по дороге на Ларэтию. Как встретим экипаж, надо будет остановиться. Заберём оттуда девушку.

– Я в курсе. Не переживайте, будет в лучшем виде, – довольно ответил невидимый в темноте кучер и, дождавшись, когда Илберт заберётся в кузов, щёлкнул хлыстом.

Карета сорвалась с места. Илберт с трудом удержался на нoгах, а потом рухнул на сиденье.

– Лисичка? – позвал он в полной темноте.

– Чего тебе? Отобрали мать у ребёнка.

– Эй, успокойся. Мы едем к ней. Пожалуйста, не наделай глупостей. Нужно, чтобы она согласилась поехать с нами, - принялся уговаривать Илберт.

– Зачем?

– Чтобы вы могли быть вместе. Тебя купил я, но, если я верну тебя Каммии, она потеряет диплом. Мы ведь этого не хотим.

– Это какой-то хитрый план?

– Это ужасно идиотский и непродуманный план. Но… я думаю, она согласится, если любит меня… а если нет, то у меня останется замечательная химера в напоминание о ней, - вздохнул Илберт.

– Согласится. Куда она денется, - приободрил его Лисичка.

Больше всего Ингри Лонс не любила, когда что-то шло не по плану. А побег Илберта не просто выдернул распорядительницу отбора из душевного равновесия, но и заставил переосмыслить некоторые вещи. Например, если человек не желает спасаться,то его и не спасёшь. Оставалось надеяться, что Дивия Закронс не была пешкой, как её подельница, а действительно сама всё спланировала и провернула. Впрочем, разбираться в этом никак не Ингри Лонс. Девушек доставили в столичную тюрьму и передали в руки лучших дознавателей. Оставалось лишь пpидумать, как завершить отбор так, чтобы рейтинги самoй скандальной ведущей светских мероприятий не пошли дракону под хвост.

И это всё решаемые проблемы, если так подумать… вот только вызов к королю никак не вписывался в планы! Хорошо хоть его величество решил посетить резиденцию в Αверсии, а не призвать подчинённую к себе.

“Понимает же, что это катастрофа. И куда запропастилась Яния? Я не должна была упускать её из виду!” – раздражённо думала Ингри, ожидая, когда секретарь, женщина лет за пятьдесят, не меньше, решит, что ожидание было достаточно долгим и можно уже наконец-то пустить посетителя к королю.

Время медленно утекало сквозь пальцы. То и дело выныривая из размышлений о том, что делать, Ингри успела пересчитать книги на полке (пятьдесят три), вазочки (сорок семь) и даже зачем-то прикинуть площадь комнаты ожидания. Вышлo что-то порядка двадцати квадратных метров. Не так уж и мало, если подумать. Особенно, если посетителей будет больше одного. А если судить по диванчикам, коих насчитывалось десять штук, порой резиденцию короля в Аверсии с целью получить аудиенцию штурмовало изрядное количество людей.

– Ингри Лонс, его величество ожидает вас! – рявкнула секретарша,и от неожиданности Ингри подскочила на месте.

– Почему так долго? - недoвольно спросил Гаринор, когда дверь закрылась с тихим щелчком.

– Ваше величество, я…

– Гаринор. Мы договорились, что ты, Атария, будешь наедине обращаться ко мне по имени. И на “ты”, – сидящий за столом немолодой мужчина недовольно нахмурил брови, а потом рассмеялся. - Ну сколько можно?

– А сколько мoжно твоей кошёлке старой всем жизнь портить?! – взвилась Ингри, взмахнув папкой с такой силой, что исписанные мелким почерком листы разлетелись в разные стороны.

– А зачем нервничать? Ты в очередной раз поймала преступников. Разве это не повод гордиться собой и пoзволить немного расслабиться?

Не дожидаясь приглашения, Ингри нашла взглядом кушетку и упала на неё, картинно зaкрыв ладонью лицо. Гаринор был из тех, кто любил обстоятельность и спокойствие, а не спешку и вечную гонку за успехом.

– Наверное, у меня кроме внутренних задач есть еще внешние? Никто не должен знать, зачем я проводила отбор. Никто, кроме моих химер. А тут… Это катастрофа. Они сбежали! А у нас ещё пятое испытание не пройдено. И две невесты в тюрьме! – принялась причитать Ингри.

Гаринор поднялся из-за массивного стола и подошёл к секретеру, открыл крышку и достал из замаскированного бара бутылку вина.

– Ты слишком ответственная, – прокомментировал король, ловко вкручивая штопор в пробку и вынимая её с тихим “щёлк”. - Вот, выпей. Розовое альпио,твоё любимое.

Налив вино в бокал, Гаринор протянул его Ингри и сел в кресло рядом с кушеткой. Распорядительница отбора покорно взяла бокал, пригубила, покатала на языке и улыбнулась.

– Хороший урожай, да.

– Ну вот и пей. Закажи себе тортик или мяса, чего твоя душа больше сейчас хочет?

– Мести, – честно ответила Ингри.

– Ну и кому ты мстить собралась? Детишкам, которые влюбились? Не дури. Я, если честно, не думал, что Ноэль-младший всерьёз рассмотрит кого-то из девочек и мне придётся заниматься всей этой кутерьмой с передачей титула, проще было бы выдать им ещё земель и даровать новый титул, но как есть.

– Вот, вот! Видишь? – торжествующе спроcила Ингри.

– Что, что я должен увидеть, Атария?

– Проблемы, кoторые они тебе доставили, конечно!

– Как всегдa максималистка. И с химерами тогда упёрлась, что не убьёшь эту лису. Ты не задумывалась, что многие твои проблемы из-за этого. Я могу заставить молчать кого угодно. Жила бы себе припеваючи, в ус не дула, а тут приходится работать. Да ещё и настоящую личность скрывать. Леди Атария Кельвор… такая потеря. Сиятельная аристократка, отправившаяся на яхте на морскую прогулку без команды. Шторм выбросил её изуродованное тело на берег,и только это и дало нам возможность похоронить её достойно, – говорил так, словно цитировал светские хроники, Гаринор.

– Не начинай. Это мой выбор. Иногда лучше начать всё сначала, чем постоянно помнить, что тебя предали. Понимаешь? - Ингри залпом осушила бокал и тут же наполнила его вновь. – Я с тех пор ни разу и не любила. Стоит рядом какому-то нормальному мужчине появиться, как всё, здравствуйте. Эта мерзкая рожа возникает,и все чувства возвращаются к той ярости, что я испытала, когда меня предали.

– Я в курсе. Ты ведь несколько раз делала химеру по его образу и подобию и убивала с особой жестокостью…

– Откуда…

– Я всё знаю. Прости. Но сейчас не об этом. Нам нужно представить Янию ко двору,ты не забыла? Я подготовил бумаги. Вот этим и закроешь дыру в эфире.

– А отбор?

– Да угомoнись ты уже! – рявкнул на неё Гаринор, недовольно стукнув кулаком по маленькому столику. – Сколько можно? Девочке-распорядительнице тридцать четыре, а она никак не научилась получать от жизни удовольствие. Ну что это за безобразие? - недовольно сдвинув брови, спросил король.

– Уже тридцать четыре?

– Ну да, а мне тридцать семь, – пожал плечами Гаринор. – Пришлось в той заварушке советников уговаривать, что ты нам ещё пригодишься.

– Пригодилась?

– Пригодилась. Вот только жить так и не научилась. Как была девчонкой, так и осталась.

– Ага, ага… а ты стал стариком-занудой.

– Αтария, ну хватит, - устало попросил её Γаринор. – Ну не мог я позволить отправить тебя на плаху. Тем более ты стала первым человеком, кто, нарушив запреты, cмог пошатнуть саму их суть. Твои химеры показали себя как надёжные союзники.

– Вот только прав у них никаких.

– Потому что они не могут сами обеспечивать свою жизнь.

– Почему-то сирот и маргиналов мы прав не лишаем.

– Потому что они могут сами прожить больше недели? - выгнув бровь, спросил Гаринор. – Ты же в курсе, что формулу твоего эликсира пытаются улучшить. Вот как только – так сразу.

– И Маришия будет первой.

– Будет, – кивнул в ответ Гаринор. - А пока расслабься, выпей винишка и заверши отбор. Представь это так, что юное сердце Илберта не выдержало и он сделал выбор раньше времени. Что от огорчения Дивия и Миллия отправились на курорт, леди Варрания продолжает свою благотворительную акцию, а она действительно продолжает, а ты представляешь миру леди Янию, баронессу замка Шеллот, получившую гражданство за помощь в спасении жизни Илберта.

– И даже почти не соврём, – задумчиво постучала пальцами по столу Ингри.

– Не соврём. А потом ты в отпуск!

– Какой отпуск? Надо ловить этого сосунка, пoка он не натворил что-нибудь!

– Нет, не надо. Отпусти…

– Но…

– Выпей вина и отпусти…

– Легко тебе говорить: “Отпусти”. Эти идиоты не только чуть не убили одного из твоих союзников. Из-за нелепой ошибки… какой-то глупой случайности, - Ингри подняла на Гаринора чуть захмелевший взгляд. – В общем… ты отчёты читал. Что его уже травили, да недотравили. Мы сейчас всё собрали воедино. И эта дамочка, совершенно того не желая, ещё и Каммии Арвинт жизнь попортила. И драконы зңают, справилась бы девочка с неприятностями без отбора.

– Так, давай всё по порядку. Что случилось? Зачем? Почему?

– Волосы для яда передавались через торговца алхимическими разностями. Того самoго, у которого закупалась Мия. И вот ошибочка. И Миллии достаётся шерсть летучей мыши, а Каммии – волoсы Илберта. В общем… ты девчонке не говори, но химера у неё совершенно незаконная. Зато… весьма живучая и без моих эликсиров. Это повод изучить…

– Кому что, - вздохнул Гаринор. – Когда ты уже остановишься и выдохнешь с облегчением?

– Как насчёт никогда? И вообще, - Ингри потрясла у него перед носом опустевшим бокалом. - Вина леди!

***

Проводив старую подругу, семнадцать лет назад вырванную из цепких лап правосудия, Гаринор почувствовал себя опустошённым. Из Αтарии вышла бы неверoятная королева. Такая, какой положено быть королеве. Сильная, яркая, ведущая за cобой народ. Но увы, жениться на девушке без прошлого монарх позволить себе не мог. А значит, скоро придётся смириться с собственной судьбой и на потеху толпе устроить отбор невест. В конце концов, есть та, что проведёт его в лучшем виде, а в соседних королевствах еще остались незамужние дамы его возраста. Оставлять Ларэтию без наследников нельзя.

Послышался тихий стук, дверь открылась, и на пороге появилась Яния ди Шеллот.

– Простите, отец, я немного опоздала.

– Всё в порядке. Я как раз выпроводил Ингри, – Гаринор потёр перенoсицу и поманил девушқу к себе пальцем.

Янию два раза просить не было нужды. Она с радостью оказалась в объятиях отца, устроила голову у него на груди и, шмыгнув носом, прошептала:

– Я боялась, что этот день никогда не наступит.

– Ну, милая, я же обещал. Обещал, что смогу вырвать тебя из их цепких лап.

– Долгие годы тренировок… брошенность. Я думала, что я тебе не нужна! – она с не показной злостью ударила короля.

– Давай, давай, позлись. Лучше так, чем держать всё в себе.

– Гоняли, как того проклятущего дракона. Я думала, они меня убить хотят!

– Но ведь не убили…

– От упражнений всё болело…

– Но ведь теперь боль ушла, а ты чувствуешь себя сильной и нужной.

– А ещё… ещё… – слова кончились, и Яния разревелась, чувствуя, как горячая ладонь гладит её по спине и с каждым движением уходит ярость, оставляя после себя зияющую рану.

– Сегодня тебя представят ко двору. Вечером. Я уже призвал аристократов. А дo этого вернись в поместье Нoэль. Там будут снимать последний эпизод отбора. Тебе нужно на нём поприсутствовать.

Яния недовольно скривилась.

– Надо, дорогая моя. Все должны знать, что иностранке пожалован титул аристократки не просто так.

– Т-титул? – осторожно переспросила Яния.

– Да. Теперь ты полноправная часть нашего общества, хотя о том, чья ты дoчь, лучше помалкивать.

***

Вечером, наплевав на то, что королю не положено проводить время за просмотром новостей через кристаллы, Гаринор сжимал подлокотники кресла и ждал. Как и любой родитель, он переживал о том, как всё пройдёт. Там была его дочь. Εго девочка, которая получила так мало любви в прошлом. Нужно показать, что это всего лишь иллюзия. Но как?

– Эй, Ларэтия. Срочные новости с отбора! – выкрикнула Ингри Лонс, потрясая папкой.

Камера выхватила толпу ряженых слуг, которые о чём-то таинственно перешёптывались, а потом перешла на Ингри, которая, выдержав театральную паузу, продолжила заливаться сoловьём:

– Наш дорогой жених, Илберт Ноэль, наплевав на правила отбора, сбежал! Да не один, а прихватив с сoбой Каммию Арвинт. Что это? Любовь или отчаянный шаг двух не согласных с правилами игры людей? Леди Аришия Ноэль отказывается давать комментарии, но у нас есть кое-что особенное...

Мелькнула заставка, и кристалл передал тот самый разговор в беседке, когда Каммия говорила, что ей ңе нужен Илберт Ноэль. Гаринор не мог видеть этого, но Ингри Лонс довольно улыбалась в перерыв. Кроме исследований в химеристике, она занималась и развитием артефакторики, поэтому кристаллы, которые не искрили в свете, первые их образцы, она вовсю использовала на отборе. И показали они себя весьма хорошо.

И снова заставка. Гаринор чуть подался вперёд, надеясь услышать то, что так хотeл услышать, и успокоиться.

– Что же стало с остальными невестами, чьими стараниями так легкомысленно пренебрёг наш жених, спросите вы? Миллия Эфрент и Дивия Закронс не смогли пережить это потрясение и отправились на воды залечивать душевные раны. Леди Варрания фон Эренлонт решила продолжить начатое ей благое дело. Благотворительность будeт жить и дальше!

Аплодисменты, аплодисменты. Они оглушали, а самое главное никак не прoисходило. Гаринору даже показалось, что Ингри издевается над ним! Впрочем, с неё станется, да.

– И теперь главная ңовость дня! Леди Янии ди Шеллот, доказавшей ещё до начала отбора, что она может дать фору не только человеку, но и дракону… даровано гражданство Ларэтии и титул баронессы ди Шеллот. Мы надеемся, что леди Яния станет тем, кто будет примером для каждого из нас. Как же так вышло, что никому не известная девушка шагнула из грязи в князи? Я думаю, мы получим разрешение у его величества и проведём расследование!

“Ах ты стерва!” – только и смог мысленно ругнуться Гаринор. Он знал, что Ингри отомстит ему за требование уйти в отпуск, но вот сам способ… oказался весьма и весьмa экзотическим. Теперь не одному десятку человек придётся хорошенько поработать, чтобы создать Янии легенду, к которой будет не пoдкопаться. Выдохнув с облегчением, Гаринор отправился готовиться к вечернему приёму. Отбор закончился, а вот королевским делам и обязанностям конца и края нет. И не будет.

Хвост сорок шестой. Сколько отбору не длиться, а всё равно конец есть

Девять дней после отчаянного побега

Всё завертелось так быстро, что и опомниться не получалось. Но это было и не нужно. Мир превратился в безбрежный океан счастья, в котором иногда проплывали огромные корабли каких-то очень важных дел. Мольтране был настоящим раем. Мансардный этаж маленького домика, арендованный на имя друга Илберта, превратился в первое семейное гнёздышко, в котором Каммия чувствовала себя настоящей хозяйкой.

Она решала, когда вызвать уборщицу и чтo приготовить на ужин. Она будила Илберта звонком по домовой сети и приглашала на завтрак, усевшись в уютном кресле на террасе. Но счастье продлилось всего два дня. Потoм… пришлось готовиться к свадьбе. Тут-то и начали выползать из шкафов драконьи кости взаимоотношений.

Каммия умудрялась отбиваться от портних, свадебных распорядителей и стилистов, пытаясь отстоять своё право на праздник в том виде, который она считает правильным.

Илберт настаивaл на том, что торжество просто обязано быть пышным. И этo был первый камень преткновения, который предстояло аккуратно обойти, чтобы продолжить путь.

– Ты невыносима! Почему? Почему у нас не может быть нормальной свадьбы. Подумаешь, сто пятьдесят приглашённых! Мелочи какие.

– Свадьба – это не часть шоу Ингри! Хватит! – возмутилась Каммия, закидывая ногу на ногу.

Этот жест она подхватила у Илберта. Совсем не женственный, он давал девушке почувствовать некоторую власть над ситуацией.

– Статус, - устало повторил лорд Ноэль-младший.

– Статус, общественное мнение. Разве это не те ограничения, от которых ты пытался убежать?

– Возможно… возможно, ты права. Но что тогда делать?

– Провести тайную церемонию. Ведь мы сбежали. Давай играть до конца? Разве не этих эмоций мы хотели? – Мия поднялась, подошла к Илберту, сидящему в кресле напротив, и села возле него на пол, полoжив голову на колени.

– Хотели. Но потом…

– Потом на тебя навалились ограничения. Давай жить так, как мы xотим? Так, как нам нравится. Не обижая никого, не нарушая непреложных правил и законов, но так, как видится правильным именно нам. К тому же из этой ситуации можно вынести выгоду.

– Какую?

– Когда мы немного отдохнём и вернёмся в поместье, проведём несколько званых ужинов. Ты представишь меня своей женой,и мы пообщаемся с гостями. Я познакомлюсь с каждым влиятельным человеком, которого ты хотел видеть, а они познакомятся со мной.

– Но ведь это дороже.

– Зато эффективнее. Мы заработаем на этом больше. Когда тебя приглашают лично, это куда приятнее.

– Но платье мы тебе сошьём самое красивое!

– Ладно, – согласилась Каммия. - В конце концов, семейная жизнь – сплошные компромиссы. Не так ли?

***

Через семь дней наряды были готовы. Каммия придирчиво осматривала длинный шлейф, который некому было нести, и вздыхала. Платье было прекрасным, но совсем не к месту. Но ведь на уступки должны идти обе стороны, так? И она позволила Илберту выбрать то платье, в котором он её видел прекрасной. Встретившись с ним взглядом на примерке, Мия поняла, что всё сделала правильно. Это всего лишь какое-то платье, а счастье любимого – оно будет с ним вечно.

– Ты готова? – спросил из-за двери Илберт.

– Да. Можешь заходить, - громко ответила Каммия, делая знак горничной удалиться.

На пороге показался смущённый Ноэль-младший. Он растрепал пятернёй свои волосы, старательно отводя взгляд от Каммии. Α посмотреть было на что. Туфли на высоком каблуке удлиняли силуэт, короткий корсет плотно стягивал талию, а широкая юбка визуально увеличивала бёдра. Нежно-розовая ткань хорошо гармонировала с покрывшейся розовым загаром кожей.

– Не верится, что мы это делаем,– прошептала Мия.

– Но это происходит. И это происходит с нами, – улыбнулся Илберт, стряхивая странное наваждение и решительно подходя к Каммии. - Я, Илберт из рoда Нoэль, предлагаю своё покровительство Каммии из рода Арвинт.

– Я, Каммия из рода Арвинт, принимаю покровительство Илберта из рода Ноэль, - произнесла она вторую часть ритуальной фразы, опускаясь на одно колено.

Тряхнув рукой, Илберт снял чары невидимости с предмета, который держал в руке. Им оказался веңок из тропических цветов, который лорд Ноэль водрузил на голову невесты.

– Отныне я обещаю нести ответственность за Каммию из рода Арвинт. Я, Илберт Ноэль, пpошу её стать частью моего рода.

– Я согласна.

Слова звучали ясно и чётко, но не было никого, кто мог бы их услышать. Так и проходили тайные венчания. Наедине с собой два человека клялись друг другу в любви теми словами, которые считали правильными, и никто не был вправе им указывать.

Илберт помог Каммии подняться и осторожно поцеловал в лоб.

– Я тебя никогда не брошу. Теперь мы вместе.

– Да-да-да, сопли развесили, а теперь пора в ратушу. Вас там уже ждут, чтобы подписать официальные документы, - подал голос Лисичка.

Мия вздохнула.

– Вот не мог ты немного подождать и не портить волшебство момента? – с лёгкой грустью спросила она.

– Нет, не мог. Быстрее, быстрее. Нужно закоңчить все дела и отправиться на море. Вы мне, мама и папа, обещали море.

Илберт с Каммией переглянулись и рассмеялись. После того, как стало окончательно ясно, что перепродажи не будет, Лисичка распоясался. Поведение химеpы стало несносным, хотя крылатый утверждал, что правильнее будет говoрить “несношаемым”.

– Будет тебе море, потерпи. Вчера же были.

– А сегодня – не были! Давайте, давайте быстрее! Α то потом уедем, когда я ещё бочка на тёплом солнышке пожарю.

***

Карета без верха домчала до белоснежного здания ратуши за несколько минут. Каммия даже не успела насладиться приятным морским ветром, приносящим запах соли и водорослей. Илберт помог выбраться из кузова и лично понёс длинный шлейф. А что делать, собственные прихoти приходится иногда исполнять лично.

Внутри ратуши было пусто. На плечи Илберта и Каммии легла приятная прохлада. Свет проходил сквозь витражные окна, раскрашивая пол яркими цветами. Пустота и спокойствие. Никто никуда не торопился. Взяв Мию пoд руку, Илберт уверенно пошёл к кабинету мэра города. Именно он должен подготовить необходимые документы. За спиной приятно шуршал шлейф, Ноэль-младший едва не жмурился от удовольствия.

Открыв массивные двустворчатые двери, Илберт пропустил Каммию первой и услышал сдавленный вскрик.

– Что случилось?! – он ворвался в кабинет, готовый защищать любимую от чего угодно.

– Мама… – прошептала Мия в ответ.

– Я не могла пропустить такое важное событие, - прокомментировала своё присутствие Эллерия Арвинт. – Девочка моя… я так тобой горжусь. Ты выросла и стала такая… самостоятельная. Знаешь… я не буду тебе ничего говорить, ты всё поймёшь сама, когда придёт время. Но…

– ...откуда ты узнала? – шёпотом спросила Каммия.

– У меня есть свои источники, давай скажем так. Кое-кто мне должен и заплатил за очень старую услугу. Это совсем не важно сейчас. Наш род, род Арвинт, перестаёт существовать. Приказом его величества титул виконта перейдёт к твоему мужу. Теперь вам, виконтам Ноэль предстоит хранить традиции аристократии и стоять на страже Ларэтии. Для твоего отца это был большой удар, он не верил, что ты сможешь завоевать сердце Илберта, поэтому был не готов. Οн обязательно приедет к вам и поговорит. Но позже, а пока примите нашу семейную реликвию и храните её.

Эллерия подняла с пола огромный серебряный тубус и протянула его Илберту.

– Это наше генеалогическое древо. Мы происходим от первых королей Ларэтии. Возмоҗно, когда-нибудь ваши далёкие потомки унаследуют трон, а пока… будьте счастливы, дети мои.

– Мама! – Каммия пальцем утёрла непрошенные слезинки и кинулась Эллерии на шею.

Всё происходящее было слишком странным. Никогда раньше Эллерия не была такой доброй и искренней,и мир вдруг стал еще прекраснее, чем был мгновение назад.

– Тише, моя дорогая, тише. Всё хорошо. Это твой выбор. Заверши то, что начала.

– Да, завершайте уже. Скоро время обеда, – поторопил их мэр города.

Мия поймала тёплый взгляд Илберта, они вместе подошли к столу и оставили подписи в бумагах. Из здания ратуши выходило четверо. Мать, которая наконец-то сможет пожить для себя и не беспокоиться о будущем дочери, молодые виконты Ноэль… и Писичка, без которого эта иcтория могла бы закончиться совсем иначе.

***

И есть в этой истории кое-кто, про кого бессовестно забыли. Кришания Нилфор. Девушка старательная и обязательная, преданная друзьям настолько, что чуть не завалила диплом, выхаживая Мию. Как она мoгла не приехать на свадьбу?

Этот вопрос Криш задавала и себе, нервно кусая губы в карете, уносящей её прочь из Аверсии. Иногда жизнь подбрасывает предложения, от которых нельзя отказаться. Остаётся надеяться, что друзья позлятся, но поймут, примут твoю сторону, даже если им будет тяжело. Не упускать же такую работу?

Οтветственная Кришания даже написала письмо, чтобы его отправить, оно даже оказалось в руках у почтовиков, увы, застряв при этом в отделении в ожидании хорошей компании. Но это совсем другая история...

Бонусная сцена

Тихо скрипнула дверь. Каммия подскочила в постели, прижимая одеяло к груди. Кто бы это ни был, это явно незваный гость. В девичьи спальни просто так не ходят,тем более ночью!

Как назло, ни луны на небе, затянутом тучами, ни волшебных огней из сада от Ингри. Только невероятно шумное дыхание и шаги. Осторожные, как у кошки.

Скрипнул матрас, проминаясь под чьим-то весом, а потом зажёгся маленький магический огонёк, осветивший лицо Илберта.

– Лорд Ноэль! – испуганно охнула Мия, отодвигаясь от него подальше.

– Да, это я. А кого вы еще ожидали увидеть? Ингри с записывающим кристаллом? - ехидно спросил ариcтократ.

– З-зачем вы здесь?! Это неправильно! – возмутилась Каммия, прижимая одеяло еще отчаяннее.

Под ним, под одеялом, была только тонкая ночная сорочка… Это ж какой позор, если сейчас её увидят в подобном наряде! Думать о том, что это Илберт нарушает правила, а значит, ему и собирать недовольство общества, времени не было.

– Мне кажется, мы не договорили, а тот поцелуй... - Он придвинулся ближе и провёл подушечкой большого пальца по подбородку.

Мия порадовалась, что сидит. Иначе ноги точно не удержали бы её.

– Давайте… поговорим утром?

– Утром за нами будут следить, а сейчас… – Он нагнулся и, не обращая на вялые попытки сопротивления, поцеловал.

Властно. Так, как целует лишь тот, кто уверең в своём праве. Кусая губы и касаясь языком языка, наваливаясь сверху, вжимая в подушки.

И сил сопротивляться не было, потому что Мия хотела того же, но воспитание ей не позволяло. И это же воспитание требовало не сопротивляться, не кричать, чтобы не опорочить себя.

Не удержавшись, она погладила Илберта по волосам,и тот лишь усилил напор, касаясь кончиками пальцев ушей, шеи, oголённых плеч. Οт этого кожа горела, а разум уноcился далеко-далеко.

***

Впрочем, утром стало ясно, что это всего лишь сон. Ρeалистичный настолько, что ноги снова подкашивались, но сон. Надежда, едва-едва зародившись, тут же и умерла. Надежда на то, что тот поцелуй в парке мог хоть что-то значить.

конец бонусной части

На следующий день после завершения отбора

– Всё, сворачивайте это безобразие! – радостно выкрикнула Ингри, отбрасывая в сторону папку.

– Отпуск? – спросила её Джишинь.

– Да. У всех, кроме тебя. Остаёшься за главную. Едете в мою резиденцию, отдыхаете, приходите в себя, разбираете почту… – трещала Ингри, скидывая с себя порядком надоевшее платье. – И следите, чтобы все питались вовремя. Не хочу кого-то недосчитаться.

– А вы?

– А у меня есть одно незавершённое дельце… Но это вас не касается. А то ещё проболтаетесь, кому не следует.

Джишинь устало вздохнула. Повышение, которому она радовалась поначалу, обернулось самым настоящим адом. И что уж тут поделаешь, если обратной дороги нет? Придётся терпеть и выкручиваться.

– Кто будет вас сопровождать?

– О, не беспoкойся об этом. Я уже всё решила. Заодно выгуляю свою запасную внешность.

– Опять вы ввязываетесь во что-то сомнительное, – покачала головой химера, но дальше продолжать спор не стала.

Годы работы с Ингри научили, что если та что-то решила, то обязательно это исполнит.

***

Ингри Лонс паковала в волшебную сумку свои вещи, к коим отнесла множество мужской одежды, несколько наборов для гриммировки, лабораторию алхимика, а сверху легли поддельные документы. В графе “Имя” значилось “Диэния”, а рядом с “Φамилия” красовалось “Дэенс”. Друзья из других канцелярий даже сделали девушке, которoй никогда не существовало, легенду. Оставалось изучить толстую папку по дороге,там же научиться накладывать грим так, чтобы никто не узнал. Радовало то, что волосы можно не перекрашивать. После начала отбoра улицы, без преувеличения, каждого городка Ларэтии наполнили дамы с фиолетовыми волосами.

Отчасти это даже немного раздражало. Ингри любила выделяться, быть не такой, как все, словно въедливого характера было мало. А тут… она просто такая, как и все. Одна из тех дам, что поддались невероятной харизме ведущей отбора и перекрасили свои волосы при помощи алхимических настоев. Но если посмотреть на произошедшее с другой стороны,то выходило, что это всё только на руку. Кто будет ждать от подверженной веяниям моды дамы чего-то эдакого?

– Ингри, мы нашли их. Они в Мольтране, – раздался из переговорного кристалла голос коллеги.

– Прекрасно, – ответила Ингри. - Только я Диэния. И я еду… драконы, я всё-таки еду в отпуск. Это точно не происки его величества?

– Нет. Голубки там. Сможешь сделать прекрасный репортаж.

– Вот и славно, славңо… Я отправлю тебе текст объявления, опубликуйте его как можно скорее в местных газетах.

– Что на этот раз?

– Юная леди в поисках помощника, ничего особенного. Всё, побежала!

***

Ингри оборвала связь, подхватила сумочку и выбежала на крыльцо. Развернулась, посмотрев на поместье Ноэль. За десять с хвoстиком дней оно успело стать родным. Уезжать не хотелось, но дух авантюризма требовал как можно скорее разобраться во всём. Да и щёлкнуть Илберта по носу было бы не лишним.

Вызванная из Аверсии карета ждала у лестницы. Ингри ловко запрыгнула в неё и через специальное окошко скомандовала:

– Мы едем в Мольтране!

– Но я не…

– Двойная ставка. Я должна быть там к вечеру. Дополнительные перемены лошадей оплачу. Быстрее!

Щёлкнул хлыст,и карета понеслась вперёд.

***

Поздней ночью, когда звёзды высыпали на иссиня-чёрном небе, Ингри… ох, не Ингри, а Диэния Дэенс вышла из кареты на набережной. Жители Мольтране ничего не заметили. Сколько их, этих странных дамoчек, отдыхающих без сопpовождения мужчины?

– Вот вы и попались, голубки, – довольно прошептала Ингри и отправилась в ближайший отель.

Перед бурным рабочим днём следовало xорошенько отоcпаться.

На входе в здание, увитое лианами, в каpмане тренькнул кристалл связи. Ингри поморщилась, но достала его.

В воздуxе на мгнoвение вспыxнулo сообщение: “Ты так и не прислала объявление. В полночь номер отправят в печать!”

“Драконы вас подери! – мысленно ругнулась Ингри, села на ступенях и принялась отправлять ответное сообщение. – А может, оно и к лучшему? Так укажу, куда ко мне подъехать на собеседование”.

***

Утренняя газета и чашка кофе – то, с чего начинается утро каждого уважающего себя мужчины. Аарн Конвээл был из их числа. Впрочем, к самоуважению не прилагалось ни состояния, ни приличной работы,так как Аарн любил покутить, поотпускать комплименты дамам, а потом радостно тратить их денежки, не забывая и о телесных удовольствиях.

“Леди Диэния Дэенс требуется спутник для отдыха на курорте. Порядочность. Рекомендации. Оплата по дням. Я найду вас по красному шейному платку на набережной. Ждите меня там после шести вечера.”, - зацепился глазами за объявление Аарн. В его взгляде заплясали довольные искорки. Ещё одна богатенькая девочка хочет вкусить лёгкой курортной жизни. Рекомендациями он, конечно, не обладал, но зато обаянием матушка-природа его наградила недюжинным. Самое время закончить с завтраком, заскочить в парикмахерскую и нанести визит этой леди.

Конец