Раньше я думала, что выражение «сгореть на работе» – всего лишь преувеличение. Пока не слегла в горячке, не в силах подняться с кровати. Руки и ноги стали ватными, голова гудела, а перед глазами плыли пятна. Не получилось даже набрать номер и вызвать врача – телефон выпал из рук и закатился куда-то под кровать. Я застонала и приложила руку к горячечному лбу.

Дурацкий проект с сумасшедшим дедлайном забрал все силы! Переработки, перекусы вместо полноценного обеда, бессонные ночи. В итоге банальный насморк перерос в лихорадку, свалившую с ног. Как невовремя! Надо было продержаться какую-то жалкую неделю, оставалось доделать всего ничего.

Задыхаясь от кашля, я пыталась унять дрожь. За свои неполные двадцать восемь мне впервые было так плохо. Не помогали ни народная медицина, ни антибиотики. Вот как можно замерзнуть, если я сама, как печка?!

– Холодно, – буркнула я и закуталась в одеяло. Сверху запрыгнул мейн-кун, придавил весом, потыкался мокрым носом в щеку. Сил погладить его не хватило. Тщетно пытаясь согреться, я свернулась в клубочек, ещё раз пробормотала: – Холодно, – и провалилась в непроглядную темноту.

Очнулась затемно. Всё еще колотило, но со спины грело. Барсик пришел? Мейн-кун любил подбираться ко мне ночью. Наверняка опять вернулся с улицы и сразу на кровать шлёпнулся. В воздухе пахло сыростью. Вечером я забыла закрыть окно, и кот тут же воспользовался моей оплошностью.

– Замерз? Иди сюда, согрею, – пробормотала я, поворачиваясь и обнимая кота.

Вот только под рукой вместо теплого кошачьего бока оказалась крепкое мужское тело.

Сон как рукой сняло. Если бы не лихорадка, я завизжала бы, а так только хрипло вскрикнула и, отшатнувшись, уставилась на незнакомого мужика.

– Ты кто?

Монашкой я не была, но со своим парнем рассталась полгода назад и ключи от квартиры забрала. К тому же Федька был хиленький, не чета этому здоровяку!

– Княжна, ты никак от болезни головой помутилась? – Мужчина щурился спросонья. – Не шуми. Это же я, Хадрисс. Плохого не думай: ты так дрожала, что я решил тебя согреть.

– Это что, шутка такая?

Только тут я сообразила, что очнулась не в своей постели, а на стылой земле у костра, укрытая какой-то грязной потной тряпкой. А вокруг высился лес и остро пахло свежестью, даже сквозь забитый насморком нос чувствовалось! Огромные деревья уходили под небо, а звезды рассыпались над головой ярким жемчугом.

Как я здесь оказалась?! Мы что, за городом? Мне же завтра на работу!

– Эй, Север, кажись, она бредит, – негромко пробасил Хадрисс, и я наконец его разглядела: огромный, под два метра ростом, косая сажень в плечах, с темной бородой и лохматыми волосами.

– Говорил же тебе не лезть, – раздался ленивый голос, и я обернулась.

Второй незнакомец неподвижно сидел у костра. Худощавый, неестественно бледный. А может, это отблески огня и темнота вокруг создавали такую иллюзию цвета. Он напомнил Мишку из проектной службы – тот, когда за программирование садился, из кабинета выползал уже бледной немощью.

Но если вид незнакомцев я ещё худо-бедно могла принять (в голове вертелись варианты от похищения до попаданства), то девчонка, выглянувшая из-за плеча бледного типа, убедила меня, что всё это дурной сон. Ладно платье под старину и мудрёная прическа, но девчонка была полупрозрачной! Сквозь неё просвечивали деревья и кусты. Поймав мой взгляд, она посмотрела на меня с любопытством, а бледный незнакомец спросил:

– Злата, ты чего на меня уставилась, как на привидение?

Я собралась ответить, что тут и без него призраков хватает, но согнулась от рвущегося наружу кашля.

– Вы что делаете? Милая, ложись обратно, замерзнешь! – Ко мне подскочил какой-то смазливый мальчишка, обнял за плечи и тут же отпрыгнул, схватившись за ушибленное колено: я терпеть не могла, когда до меня внезапно дотрагивались. – За что? – удивленно простонал он, не в силах разогнуться.

– Совсем девка сбрендила, – пробормотал здоровяк.

А я медленно отступала от костра. Шаг, другой. Под ногами треснула сухая веточка, в воздухе сильнее запахло дымом. На удивление реалистичный сон, но я в любом случае не собираюсь проводить его в такой странной компании!

Вот только у измотанного болезнью организма оказались свои планы. Всего несколько шагов, и я споткнулась, а перед глазами потемнело. Удара о землю я уже не почувствовала.

Второй раз меня разбудил приставленный к губам туесок с каким-то дурно пахнущим отваром.

– Пей, это полезно, – пробасил уже знакомый голос, и я расхотела открывать глаза.

Увы, от лекарства это не избавило. Сон – или сумасшествие – продолжался, а попавшее на губы снадобье было до отвращения горьким. Может, на самом деле я нахожусь в больнице и брежу? А вокруг снуют заботливые врачи и пытаются привести меня в чувство?

Отвар вкуснее не стал, зато в голове прояснилось, как после крепкого кофе по утрам. Я всё ещё лежала на мёрзлой земле, в лесу, в кругу незнакомых мужчин, в неудобной старомодной одежде. Вдобавок тело казалось непривычно хрупким. Я никогда не считала себя слабой изнеженной девушкой, с раннего детства увлекалась спортом, занималась в тренажерном зале, поэтому сейчас с недоумением смотрела на тонкие запястья и не привыкшие к работе руки. Будто болезнь разом высосала из меня все силы.

– Как ты себя чувствуешь? – Ко мне подсел вчерашний мальчишка, не решаясь, впрочем, приобнять за плечи. И правильно, иначе получил бы снова.

Я сверкнула на него глазами и буркнула:

– Лучше.

Пока не пойму, что происходит, буду молчать и соглашаться. А дальше посмотрим.

Правда, моя решимость быстро пошатнулась. Оказывается, из-за болезни я сильно замедляла движение нашего маленького отряда (знать бы еще, куда мы идём!). Проглотив гордость, я позволила громиле взять меня на руки. От мужчины пахло горькими травами, как из аптеки, и нёс он бережно, не позволяя ничего лишнего. Я всё ждала, когда он устанет и заворчит, но Хадрисс даже с шага ни разу не сбился. Было в нем что-то до странности надёжное, что меня успокаивало, хотя я должна бы биться в панике, а не довольно вздыхать.

Нельзя сказать, что я великий скептик. Нет, в пришельцев, конечно, не верю, но вполне допускаю, что после смерти душа продолжает свое странствие. Но чтобы мне самой выпала честь побывать в другом мире?! Этого я совсем не хочу! Пусть у меня не всё идеально: переехала от родителей в другой город, созваниваемся с ними только по праздникам, парня нет, на работе пашу как лошадь, – но это моя жизнь! И я желаю туда вернуться! К немногочисленным друзьям, к вечной суете, к ждущему меня у миски голодному коту в маленькую квартирку в промозглом Питере. Да хозяйка меня со свету сживет, если я завтра ей квартплату не занесу!

Последняя мысль стимулировала вернуться похлеще остальных.

Квартиру я снимала почти в центре и задёшево, но с единственным условием – не задерживать платеж. Неужели меня лишат жилья из-за какого-то чужого мира?!

– Странная ты. – Рядом появился призрак миловидной девушки, что я видела ночью. От испуга я крепче вцепилась в мужчину.

– Княжна, ты чего?

– Померещилось, – пробормотала я, уткнувшись носом в его рубашку.

Уж лучше этот здоровяк, чем призрак!

К полудню мне стало лучше. Мы остановились на полянке, и я смогла пройти несколько шагов сама, до кустиков и обратно. После обессиленно уселась у ольхи, привалилась к стволу и задумалась, что делать дальше. Неизвестно, где я очутилась и куда идти. Кто может помочь вернуться? А что если моя ситуация не такая уж внештатная? Кого бы спросить…

Я огляделась. Север с Хадриссом о чем-то переговаривались, собирая хворост для костра, а мальчишка отправился за водой. А вот привидения нигде не было видно.

– Не меня ищешь? – раздался над ухом вкрадчивый голос. Я ойкнула и обернулась. Девушка-призрак захихикала, непринужденно и грациозно усаживаясь рядом со мной. – Так и знала, что ты меня видишь. А она так не могла, – девушка бросила на меня хитрый взгляд. – Давай знакомиться. Я Эсси.

– Злата.

– Интересно! Имена у вас одинаковые. – Она изумленно уставилась на меня.

– У кого «у вас»?

– Да у тебя с княжной! Ты же её тело заняла.

– Чьё тело? – я нахмурилась. Снова посмотрела на тонкие руки, ощупала лицо – и не обнаружила привычной выступающей родинки на подбородке. И шрама над бровью как не бывало!

– Злата, ты куда? – окликнул меня мальчишка.

Вроде его называли Золот. Отвечать ему я не собиралась, вместо этого бросилась к болотцу. Мутное отражение показало миловидную девчонку, мало походящую на меня прежнюю. Какие двадцать семь? Едва шестнадцать стукнуло! Большеглазая, фигуристая, с золотистыми волосами. Я в этом возрасте с ребятами на спор по городу гоняла, занималась паркуром и вообще была той еще сорвиголовой. Но сейчас из водного зеркала на меня смотрел какой-то невинный одуванчик. Дунешь – облетит!

За спиной хрустнула веточка, я вскочила и обернулась. Там стоял Золот и переминался с ноги на ногу, разглядывая меня с понятным беспокойством. Я так и не разобралась, какие отношения связывают его и прежнюю хозяйку тела. Брат и сестра? Внешне похожи – оба голубоглазые, золотоволосые, даже имена близкие по звучанию.

– Ты на меня обиделась? – Он протянул руку, но я увернулась от прикосновения. Парень едва заметно нахмурился, из глаз исчезла теплота. – Что с тобой? Тебе совсем дурно?

– Всё хорошо, – лгать с улыбкой у меня никогда не получалось.

Золот подошел ближе – я отступила, едва не шагнув в болото. Преображение милого парнишки в серьезного мужчину с жёстким лицом пугало.

А он наклонился и зашептал с жаром:

– Знаю, тебе не по нраву наши спутники, но потерпи немного. Доедем до Майеты, сдадим мага страже, и тебе больше не придется ни о чём беспокоиться!

Нехорошая улыбка, скользнувшая по его губам, мне очень не понравилась, но я решила подыграть. Кивнула, и Золот немного расслабился. Узнать бы еще, кто из спутников – маг. Наверное, Север. Огромный Хадрисс больше напоминал сурового воина, чем любителя тайных наук.

– Пойдём.

Золот протянул мне ладонь, и я нехотя приняла помощь. Рука у него была холодной, а после жарких объятий Хадрисса и вовсе показалась ледяной.

Для меня снова приготовили отвар. Выпила одним глотком, тем более что после утренней порции стало легче. Да и есть захотелось, а каких-то перекусов не было. Тонкая полоска мяса, съеденная утром, давно переварилась, и организм требовал чего-нибудь посущественнее.

И почему мне «повезло» попасть в лес, а не в королевский дворец? Там бы я хоть с голоду не умирала!

Короткая передышка закончилась. Мужчины засобирались, навьючили на лошадь нехитрые пожитки, а Эсси подсела ко мне.

– Убедилась, что изменилась?

– Да, – кажется, я ответила слишком громко. Призрак приложила палец к губам, а Золот обернулся.

– Злата, ты звала?

– Нет. Жука увидела, вот и ойкнула, – соврала не моргнув глазом. Парень ответом удовлетворился и вернулся к своим делам. – Они тебя не видят? – уточнила я у Эсси шёпотом, сообразив, что кроме меня с ней никто не разговаривал.

– Север видит. – Девушка с теплотой посмотрела на мага. Он гладил коня по кличке Везунчик, что-то ему приговаривал и выглядел расслабленным и довольным жизнью.

– Он знает насчет меня?

– Если только сам догадался. Чужие тайны раскрывать моветон. Но ты с ним поговори, если не хочешь притворяться княжной до конца жизни.

– Ты что! Я тут оставаться не собираюсь, – переполошилась я не на шутку. – У меня работа простаивает и кот второй день не кормленный.

Стоило вспомнить пушистого Барсика, как я прикусила губу, чтобы не разреветься. Обида на ситуацию была настолько острой, что слезы на глаза наворачивались. Вот серьезно, как можно выкидывать кого-то в другой мир против воли? Почему вместо меня не взять толкиниста или писателя-фантаста? Им такое путешествие только в радость! А у меня нет времени на подобные глупости.

– Не волнуйся, Север придумает, чем тебе помочь, – попыталась утешить меня Эсси.

Я снова уставилась на свои руки. Вот уж повезло попасть в сопливую девчонку из чужого мире, где есть магия и призраки! Много ли Злата могла, в своем-то возрасте? Я с ужасом представила, как мне снова придется пережить подростковые гормональные срывы и пренебрежительное отношение старших. И всё это неизвестно где! Стало совсем тоскливо.

– Может, ты меня хоть просветишь, куда и зачем мы идем? – мрачно уточнила я у Эсси.

Девушка понимающе кивнула и заговорила, подбирая слова.

– Злата – княжна Алицийская, сбежала из родительского дома вместе с Золотом. Они хотели тайно пожениться, раз отец одобрения не дал. Но князь узнал о побеге и отправил вслед стражу. Север еле мальчишку отбил, а так бы до смерти забили.

Я бросила взгляд на суетящегося с вещами Золота. Всё-таки жених. Ну, может, в шестнадцать лет мне бы и понравился златокудрый красавец, но сейчас он только раздражал. Низко подставлять того, кто протянул руку помощи. Этот парень заслуживал хорошей трепки!

– Договорились, что Север проводит их до города, – продолжила Эсси. – А Хадрисс в лесу прибился. Вроде как Север его об одолжении попросил, до реки Фойры проводить, но я-то вижу – он о друге переживает. Ему сейчас плохо одному.

– Почему?

Девушка выразительно посмотрела, но ничего не ответила. Видимо, берегла не только мою тайну. Я же, чтобы скрыть неловкость, похвалила мага:

– Север хороший парень. И Злате с Золотом помог, и Хадрисса поддерживает…

Эсси мгновенно расцвела.

– Лучше всех, – улыбнулась она, а затем нахмурилась, вмиг растеряв дружелюбие. – Только ты на него не заглядывайся! Север мой.

– Не волнуйся, мне от него только подсказка нужна, как домой добраться, – торопливо и от души заверила я.

– Я тоже хотела домой, – голос Эсси вдруг сильно погрустнел, а сама девушка будто повзрослела на несколько лет.

Продолжить разговор мы не успели: подошел Хадрисс, протянул руки. Зыркнул на то место, где сидела Эсси, и призрак отлетела, снова прижав палец к губам. Отчего-то показалось, что она слукавила, сказав, будто видит её только Север.

– Пойдем дальше, княжна, – прогудел Хадрисс.

Мне стало неловко. Одно дело прижиматься к мужчине в бессознательном состоянии, совсем другое – заставлять кого-то нести себя, когда на ногах стоишь. Чай не принцесса, могу пройтись по лесу, хоть и устану с непривычки.

– Да я сама справлюсь.

– Видел я, как ты сама.

Он схватил меня в охапку, и я снова оказалась в крепких мужских объятиях.

Эсси исчезла.

К вечеру лихорадка ушла, жар спал окончательно. Было ли дело в чудодейственном отваре или в чужом теле – неясно, но на всякий случай я продолжала притворяться больной. Меньше хлопот. Меня не трогали, а я старательно изображала, что притомилась и сплю. «Проснулась» единственный раз, когда Золот решил повторить подвиг Хадрисса и подкатился под бок, чтобы меня согреть. Пришлось его пнуть. «Случайно», конечно. Обиженный парень улегся неподалеку и вскоре засопел.

Я ещё долго смотрела на звёздное небо, пытаясь отыскать знакомые созвездия, но так и не нашла. Спать на земле было неудобно и непривычно, но выбирать было не из чего. Я действительно оказалась в другом мире, в чужом теле. И с этим надо было что-то делать.

Утром Север снова вручил мне целебный напиток. Чувствовала я себя замечательно, но отвар выпила – в своем мире я начинала день с чашки горького кофе, так что напиток оказался как нельзя кстати. Затем, отойдя в кустики, я решительно разодрала юбку, подоткнув на манер шаровар. Ходить, цепляясь подолом за каждый куст и ветку, мне изрядно надоело.

Похоже, я сделала что-то не так, потому что когда вышла, спутники уставились на меня раскрыв рты, а Эсси захихикала. Золот пошёл пятнами и бросился ко мне.

– Злата, ты что?! Немедленно поправь назад! Позоришься ведь!

Он попытался одёрнуть подол, но если на его Злату сердитый тон мог подействовать, то со мной фокус не прошел. Я отступила, еле сдерживаясь, чтобы не надавать ему по рукам.

– И не подумаю! – Я еще и косу обрезала бы, да жалко стало. Волосы у Златы красивые были, до пояса, у меня таких отродясь не было.

– Отстань от неё. Не видишь, девчонка не в себе, – услышала я громкий голос Хадрисса и фыркнула. Знал бы он, насколько прав!

В этот раз от помощи Хадрисса я отбилась. Мужчина взял меня на руки лишь единожды: когда переходили небольшое болото, я увязла, вот и потребовалась помощь. В остальное время я не отставала от спутников, они же посматривали на меня с опаской и подозрением. Север даже отвар свой понюхал – не иначе как вспоминал, не сунул ли туда какие-нибудь особые травки, влияющие на настроение. Я посмеивалась вместе с Эсси и причину искать не мешала.

Ночевать на этот раз остановились не у очередного болотисто-илистого водоема, а неподалеку от чистой холодной реки Фойры, стремительное течение которой сбивало с ног, стоило зайти чуть глубже. Я все равно зашла – омыть уставшие стопы и лицо. Золот смотрел на меня с берега крайне неодобрительно, я ответила таким же неприязненным взглядом. Соглядатай мне уже поперек горла стоял.

Чуть в стороне, фыркая, купался Хадрисс. Мужчина то уходил под воду, то отплывал дальше и снова окунался. На закате капли воды на его плечах казались застывшими брызгами крови. Жутковато и красиво. Невольно я залюбовалась ладной мужской фигурой, пока не сообразила, что именно делаю, и от души себя не ущипнула. Давненько у меня никого не было, раз я так беззастенчиво засмотрелась.

Искупаться так и не вышло, разве что обтереться. Но раздеваться под бдительным взглядом Золота, влюбленного в бывшую хозяйку тела, я не собиралась. Присела на пригорок, обсыхая под теплыми и ласковыми лучами заходящего солнца и любуясь местной природой. Белые крупные бутоны незнакомых цветов поднимались от земли, качали головками под порывами ветра. А я в городских джунглях только пробивающие асфальт одуванчики и видела!

Мимо прошёл Север в сопровождении неугомонной Эсси – отправился к заводи. Я с завистью вздохнула: магу-то купаться никто не мешал.

Золот мой вздох понял превратно.

– Я так ревновать начну. Ты слишком на него заглядываешься.

Он шлепнулся рядом, навязчиво обнимая за плечи. Сдержать второй вздох оказалось сложнее. Наверное, если я сброшу жениха с горки, это будет выглядеть странно?

– Ой, жук!

Я вскочила, скидывая с рукава невидимого жука, а с плеча – чужую руку.

– Глупенькая. Он же тебя не съест! – снисходительно произнес Золот.

– Предпочту не проверять, – я надменно подняла нос и прошествовала к костру, подальше от неприятной компании.

Огонь весело трещал, поленья ароматно тлели, и для полной идиллии не хватало только печеной картошки. Увы, о ней можно было только мечтать. Я даже не знала, есть ли она в этом мире!

Живот скрутило от голода. Наши запасы были ограничены вяленым мясом и сухарями. Может, получится найти в лесу что-то съестное? Ту же крапиву или кислицу собрать для вкуса…

– Интересно, а рыба здесь водится? – пробормотала я и оглянулась на реку.

Рыбачить я умела и любила, летом в деревне дедушка с детства таскал меня на лодке – посидеть на веслах, как он приговаривал в шутку. На деле, конечно, давал порыбачить, и возвращались мы с полными ведрами рыбы.

Но как рыбачить без удочки? Если только из подручных материалов смастерить.

Я уже начала присматриваться к кустам, но тут к костру вернулся Хадрисс, на ходу натягивая рубашку. Он тащил несколько нанизанных на прутья рыбин. Руками их поймал, что ли?

– Помочь? – спросила я, когда мужчина взялся за нож и принялся потрошить первую рыбину.

Хадрисс уставился на меня так, будто впервые увидел.

– А ты умеешь?

– Обижаешь!

К счастью, у него нашёлся второй ножик, и вдвоем дело пошло быстрее. Рыбу решили не чистить, а подвесить над костром прямо в чешуе. Ну чем не праздничный ужин? Уж всяко лучше мяса с «душком»!

Не утерпев, я отщипнула от рыбки кусочек, проверяя на готовность, а остальное протянула Хадриссу. Вышло неплохо.

– Злата, что ты делаешь? – удивленно окликнул меня спустившийся с пригорка Золот.

Кажется, он не ожидал застать свою невесту за готовкой. И что он такого в Злате нашел, кроме девичьих округлостей и милого личика? Или большего ему и не требовалось?

Сытый ужин меня успокоил, но уснуть не помог. Я тщетно пробовала отдаться в сладкие объятия Морфея – мешал холод. Попона не грела. Платье тоже. Промаявшись больше часа, я тихонько встала и подсела ближе к костру, вытянув озябшие руки.

– Замерзла? – раздался от костра спокойный голос мага.

Готова поклясться, минуту назад Север спал! Невозможно так долго сидеть без движения! Но сейчас он не моргая смотрел на меня.

– Прохладно, – не стала я отрицать очевидного и поежилась.

Странно, что из всех только Север не предлагал меня согреть. Впрочем, все равно отказалась бы.

Я уставилась на огонь, наблюдая, как жадно язычки пламени поедают сухие ветки. Забавно, но раньше я никогда не ночевала в лесу. В заброшенных домах – бывало, особенно по бурной молодости, или на чердаках, откуда открывался шикарный вид на сияющий огнями ночной Петербург. А вот сходить с семьей в поход на природу, к сожалению, не довелось. И хотя сейчас мне по-прежнему хотелось вернуться домой, я всё-таки находила нечто упоительное в ночном лесу, в треске и игре огня.

– Злата, ты хочешь о чем-то спросить? – окликнул меня Север, и я с трудом оторвала взгляд от костра. Мужчина смотрел пристально, внимательно. Под его взглядом стало неуютно. – Если плохо себя чувствуешь, сразу скажи.

Неопределенно пожала плечами. Вот попробуй угадай, знает он мою тайну или нет? И Эсси, как назло, рядом не видно… С другой стороны – Золот и Хадрисс спят, когда еще удастся поговорить с Севером без свидетелей?

– Ты ведь знаешь, что дело не в самочувствии. – Я посмотрела ему в глаза, и Север едва заметно усмехнулся.

– А в чём же?

– Я не княжна, – сказать это оказалось сложнее, чем я думала. Меня аж в жар бросило и так страшно стало, что сердце ушло в пятки.

Север, однако, не изменился в лице.

– Решилась все-таки? – спросил он с тем же спокойствием.

– Мне терять нечего.

Я сжала задрожавшие пальцы в кулаки. За спиной Севера появилась Эсси, что-то прошептала ему на ухо и с хитринкой глянула на меня. Маг наклонил голову, но я видела, как он одними губами яростно шепчет что-то в ответ.

– Вот как, – отвернувшись от призрака, задумчиво протянул он. Мне оставалось только гадать, что Эсси успела ему поведать. – И зачем ты мне это рассказываешь?

– Я хочу вернуться домой.

– Это будет трудно, – не стал скрывать Север.

– Неважно. Просто скажи, что нужно сделать. – Пальцы я сжимала так сильно, что на белой коже наверняка проступят синяки.

– Мой хозяин… – Север осекся и поправился: – Мой учитель изучал порталы в другие миры. Нам потребуется ведьмин круг. Около Майеты есть один, а мы в городе дня через три будем. Если получится активировать круг, ты сможешь вернуться.

– А что для этого потребуется? – тут же ухватилась я за возможность. О ведьминых кругах я и в нашем мире слышала, так что пока Север не рассказал ничего страшного.

– Твоя кровь и какое-нибудь животное для жертвоприношения.

– Не так сложно. – Я внимательно уставилась на него, ожидая подвоха. Не могло всё быть так просто! Иначе бы в их мир как на курорт шастали.

Север потер рукой подбородок.

– В последнее время старое колдовство под запретом. Круг может быть разрушен, или там стоит ловушка, или маячок на магию. Сложно предугадать, чем всё закончится… – сказал он.

– Но мы же попробуем? – я с надеждой посмотрела на мага.

– Эсси попросила за тебя, – нехотя признался он, и я с благодарностью улыбнулась девушке. Я знала Эсси всего ничего, но уже ощутила к ней искреннюю симпатию. Жаль, что призрака невозможно обнять в порыве благодарности!

Север вдруг подобрался, а я услышала, как за моей спиной завозился спящий чуть в стороне от костра Золот. Проснулся от нашей беседы? Слышал ли он, о чем мы говорили?

– Завтра будем переправляться через реку, – громко сказал Север, будто и не было разговора о ведьминых кругах, и многозначительно посмотрел на меня.

Я понятливо перевела тему, тем более новость тоже была важной – бурная Фойра не вызывала у меня доверия.

– На лодке? – уточнила на всякий случай, пытаясь понять, в каких зарослях она могла скрываться, ведь на берегу никаких лодок не было.

– Вплавь, – огорошил маг.

Я скептически покачала головой и честно предупредила:

– С течением вряд ли справлюсь.

Как-то не прельщает умереть из-за такой глупости.

– Я думал, ты скажешь, что вода ледяная, – удивился Север.

– Да вроде не особо. Заходила уже, терпимо, – ответила я, пожав плечами, и поняла, что зря это сказала.

Север снова вонзил в меня свой пристальный взгляд, и какое-то время мы смотрели друг на друга молча. Мне показалось, что маг хотел расспросить о моем мире, но разговор был не для чужих ушей.

– Хадрисс тебе поможет, – наконец сказал Север.

– Тогда мне не о чем волноваться. – Я снова уставилась на костер, давая понять, что разговор окончен.

Север не ушёл. Мы так и просидели с ним до утра. Я пыталась разложить свою новую жизнь по полочкам, маг тоже думал о чём-то своём.

Переправляться начали утром. Не знаю, с кем пытался сравнить себя Золот – по-моему, он жутко ревновал меня к Северу, – но на его месте я бы присмотрелась к другому конкуренту. Когда Хадрисс взял меня, укутанную в тонкий плащ, на руки и тесно прижал к себе, я чуть не сгорела от смущения. Сердце стучало так громко, что Хадрисс не мог этого не заметить! Спасибо, что не прокомментировал, иначе проще было бы утопиться, чем объяснить.

А может, не так и плохо оказаться в этом мире? Меня в жизни столько на руках не носили, сколько здесь за последние деньки. Приятно хотя бы ненадолго почувствовать себя слабой девушкой, а не железной леди, которая со всеми проблемами справляется в одиночку...

Я быстро отогнала эти мысли, а то ещё додумаюсь до того, что захочу здесь остаться!

За ночь теплее не стало, и я очень боялась, что Хадрисс не удержит меня и уронит в ледяную реку. Поэтому сама вцепилась в него, да так крепко, что свело руки! Пару раз вода захлестывала мужчину с головой, а у меня сердце в пятки уходило. Мой плащ давно промок, как и волосы, но хорошо хоть, Хадрисс как-то умудрялся держать меня на поверхности.

– Тебе и правда Север неинтересен, – протянула Эсси, чуть не доведя меня до икоты своим неожиданным появлением. Бурный рёв Фойры и громкое дыхание Хадрисса заглушали её слова, но всё-таки я их расслышала.

Маг вёл под уздцы лошадь, и девушка, не скрывая удовольствия, рассматривала его покрытое татуировками тело. Я тоже посмотрела и чуть не ослепла от попавшей в глаза воды – это Хадрисс сделал слишком резкий рывок, подняв кучу брызг. Отплевалась, мысленно костеря Эсси. И на что смотреть? Ну, хитрый узор, красивый. Был у меня знакомый, он исписал себе спину иероглифами от лопаток до копчика, все подружки от него пищали. Правда, потом Колька признался, что взял страничку из инструкции на японском и понятия не имел, что там написано. С тех пор татуировками я восхищаться перестала. Хотя думаю, что Север, в отличие от Кольки, прекрасно знал смысл каждого символа.

Тем временем мы перевалили за середину реки, и осталось меньше половины, но я предчувствовала, что переправа не пройдет гладко: с таким течением перебраться на тот берег без приключений – слишком большая удача.

Мимо нас в каком-то жалком метре пронесся крупный сук. Хадрисс резко, но недостаточно быстро свернул в сторону, и острое дерево проехалось по его спине. Я ощутила, как он вздрогнул, а вода вокруг нас стала окрашиваться в алый. В голове пронеслась куча мыслей, начиная от «вдруг на кровь наплывут местные хищные рыбки?», заканчивая «получится ли дотащить здоровяка на себе, если он вдруг потеряет сознание?».

– Ты ранен!

– Слегка задело. – Хадрисс стиснул зубы и такими же сильными гребками, как и раньше, доставил нас к берегу. Оставалось только восхищаться его железной выдержкой и чуточку жалеть, что в родном мире я таких мужчин не встречала. – Не слишком продрогла? – Он выпустил меня из объятий, и ветерок тотчас облепил промокшие сорочку и плащ, выстудив остатки тепла. – Иди к костру.

Золот уже развел огонь и отчаянно прыгал вокруг него – то ли от волнения, то ли пытаясь согреться. Мне тоже жарко не было, но я прекрасно помнила, что Хадрисс поранился.

– Сначала надо твою рану обработать, – заупрямилась я и прежде, чем он успел возразить, взглянула на его спину. Но увидела только длинный розовый рубец. Будто уже неделя прошла, а не жалкая четверть часа! – Но как?.. – я недоуменно уставилась на Хадрисса. Он точно не был магом. Почему же на нём всё так быстро зажило?

– Я же сказал, слегка задело! – Он раздраженно передернул плечами и подтолкнул меня к костру.

Неужели и впрямь показалось?

Не мудрствуя лукаво, я отошла в кустики, стянула промокшую насквозь одежду и, вернувшись к костру, протянула её к пламени. Панталончики, служившие нижним бельём, скидывать не стала и тем самым худо-бедно соблюла приличия. Так я посчитала. Забыла, что попала в дикое средневековье, где оголить ножку до щиколотки – уже чересчур смело.

– Злата! Немедленно оденься! – ахнул Золот, увидев невесту полураздетой.

Я с досадой прикусила губу. Вот дурачок, ему бы радоваться, такой шанс представился разглядеть меня во всей красе! А он схватил за руку и попытался оттащить обратно в кусты. Учитывая, что он был сильнее, у него могло получиться. А в мокрой одежде я на таком ветру не согреюсь, скорее, снова с простудой слягу.

На берег выбрался Север с Везунчиком. Заметив наш спор, маг позвал Золота, а я, как только жених отвлекся, снова уселась у костра. С места не сойду, пока не согреюсь!

На колени упала сухая рубашка.

– Накинь, теплее будет, – посоветовал Хадрисс и прежде, чем я успела поблагодарить, отошел к Северу.

Я поспешно влезла в рубашку. Она доходила мне до колен, эдакое короткое платьице. В родном мире никто бы и внимания не обратил, разве что загляделись на стройные ноги!

– Могла бы и мою надеть, – обиделся вернувшийся к костру Золот.

– Так ты не предложил, – парировала я, пряча озябшие руки в широкие рукава и с удовольствием вдыхая исходящий от одежды терпкий мужской запах.

Парень подавился дальнейшими возражениями.

Я думала, что лес скоро утомит и мне захочется в город, но ошиблась. Я получила долгожданный отдых и вовсю наслаждалась походом: свежим воздухом, шелестом яркой сочной листвы, гомоном птиц и даже буреломом. К тому же теперь, подоткнув юбку, я не особенно спотыкалась.

Когда впереди замаячил дымок, в груди неприятно кольнуло. Неужели путешествие подошло к концу, и мы добрались до города?

Поговорить с Севером с глазу на глаз больше не получалось, а мне было страшно, я не знала, что дальше делать. Как проводить этот дурацкий обряд, сколько крови понадобится, чтобы вернуться?

К моему облегчению, вместо города перед нами раскинулась мелкая деревушка. Я хотела к ней прогуляться, посмотреть, как живут люди, но Север не позволил.

– Князь ищет тебя. Светловолосая путница в компании мужчин точно привлечет внимание.

В его выразительном взгляде читалось невысказанное: не с моими знаниями местного быта идти в деревню, опозорюсь и выдам себя с головой. Это в лесу мои причуды могли списать на испуг и болезнь, но в деревне они сразу бросятся в глаза.

В итоге в поселение отправились Север с Золотом, а мы с Хадриссом остались ждать на пригорке.

– Купите какой-нибудь крупы! – крикнула я вслед мужчинам. – Сухари уже в горло не лезут!

Готова поклясться, жених вздрогнул, словно я попросила что-то аморальное.

Я крепко задумалась. По всему выходило, что Север прав – Злату искали, сравнивая встреченных по дороге девушек с устным описанием. Хотя, может, и нарисованный портретик имелся. Правда, портрет – это не фотография, там и приукрасить могли, и ошибиться, а поэтому, надо думать, в первую очередь важны всё-таки общие приметы. Надо сделать так, чтобы их осталось как можно меньше.

Я задумчиво подергала длинную косу, вздохнула и, повернувшись к Хадриссу, решительно спросила:

– Можешь дать нож?

Мужчина как раз сейчас этим самым ножом вырезал что-то из кусочка дерева и от вопроса опешил.

– Зачем?

– Да так, кое-что подрезать надо.

Что именно, я уточнять не стала. Хадрисс, наверное, подумал про болтающиеся нитки юбки и ножик дал. Когда же я вышла из-за кустов, пытаясь пригладить взъерошенные короткие волосы, он чуть не подавился воздухом. Что порадовало, не ругал и в душу не лез, только спросил:

– Не жалко?

Жалко, конечно. Я-то рассчитываю поскорее найти ведьмин круг и вернуться домой, но вот княжна, снова очутившись в своем теле, обрезанным волосам не обрадуется.

– Север прав, меня с такими косами любая собака узнает. Вечером еще золой натру, чтобы черными были, и пусть ищут, – я провела рукой по непривычно легкой голове. Красота красотой, а жизнь дороже.

Хадрисс как-то странно хмыкнул, но комментировать не стал. Я же в волнении ждала возвращения спутников, опасаясь, что без скандала не обойдется. Предчувствие меня не обмануло. Если Север посмотрел с одобрительным удивлением, то Золот чуть на себе волосы не выдрал.

– Ты зачем это сделала?! – завопил он с такой горечью, точно я не косы себе откромсала, а по меньшей мере руку или ногу.

– Ну, ты же меня не за косы любишь, – не удержалась я от шпильки.

Парень посмотрел на меня как-то странно, будто без кос я порченый товар. Эх, надо было мне спросить совета у Эсси: вдруг здесь короткая стрижка – позор для женщины?

Продолжая дуться, Золот вручил купленную в деревушке мужскую одежду с таким видом, словно ждал, что я тотчас пожалею о своем решении избавиться от кос и разрыдаюсь. Однако штанам и рубашке – поношенным, но чистым, – я неподдельно обрадовалась и тут же отравилась переодеваться в кусты. Природа не обделила Злату округлыми формами, поэтому грудь я постаралась утянуть, насколько это возможно, иначе даже свободная рубашка подчеркивала соблазнительные изгибы.

Тут ко мне подлетела Эсси и, указав на голову, воскликнула:

– Правильно сделала! Теперь меньше шансов, что тебя узнают. Только ты уж больно коротко обкорналась. У Севера и то волосы длиннее.

Коротко! Ха! Не видела она современной моды с выбритыми висками или затылком!

– Еще бы от Золота придумать, как отвязаться, – пробормотала я сквозь зубы, подвязывая штаны. Не нравилось мне, что он так среагировал. Любящий парень девушку бы пожалел, а не косы.

Ночью я проснулась от резкой боли в животе, такой сильной, что хоть подвывай. Всё, что могла сделать – свернуться клубком и, отчаянно дрожа, стиснуть зубы. В моем мире месячные всегда проходили болезненно, но помогали анальгетики. А здесь… Черт возьми, я понятия не имею, что может заменить мне таблетки! И Эсси рядом нет, чтобы спросить о деликатной проблеме.

Штаны испачкаются! – запоздало сообразила я и сунулась к потрепанной юбке, которую, к счастью, не выкинула. Оторвала кусок подола и добралась до кустов, надеясь, что мою отлучку никто не заметит. Живот ныл всё сильнее, от боли даже в глазах потемнело. А ведь я всего несколько дней в этом мире, откуда такое невезение?..

– Княжна, ты поранилась? – окликнул меня Хадрисс, когда я вернулась к огню, приложив к животу руки и стараясь не всхлипывать. – От тебя кровью пахнет.

– Тебе показалось, – открестилась я. Украдкой втянула носом воздух. Не пахнет. Вот как он мог почуять?!

Меня снова скрутило от боли, и я невольно охнула, сжимаясь. Мужчина вмиг оказался рядом. Как он догадался, что случилось – по моему горящему лицу или по ладони на животе, я не знала, но Хадрисс выругался и, подхватив на руки, донес меня до «постели».

– Посиди, я сейчас травок принесу, легче станет.

Он погладил меня по голове и исчез, а я скукожилась, пытаясь не слишком громко всхлипывать. Вернулся он действительно быстро и поднес мне туесок с обжигающе горячим и горьким отваром. Я выпила, не поморщившись. Я бы и яд выпила, лишь бы перестало скрючивать.

Хадрисс заставил меня улечься и своей большой ладонью принялся массировать мой живот, неспешно и аккуратно. Даже сквозь ткань рубашки я ощутила, какая горячая у него рука. Попробовала оттолкнуть, но не вышло. Затем нахлынула очередная волна боли, и стало не до смущения. Как ни странно, но легкие круговые поглаживания действительно успокаивали. Не сказать, чтобы боль исчезла, но страх потерять сознание ушёл.

– Спасибо, – прошептала я, когда отвар начал действовать и осталось только тянущее чувство внизу живота. Мне всё ещё было стыдно. Я даже с бывшим не обсуждала месячные, предпочитала в эти дни отсиживаться дома, ссылаясь на неотложные дела. Но Хадрисс не подшучивал и сам смущенным не выглядел. Я была благодарна ему за тактичность. – Откуда ты знаешь, что заваривать?

– Вуррум тоже мучилась.

Его лицо стало непривычно расслабленным, на губах появилась легкая улыбка, и я залюбовалась. Не думала, что Хадрисс может выглядеть так спокойно.

– Вуррум? Кто она? – спросила я из любопытства и, естественно, разрушила всё очарование момента.

– Моя жена, – в его голосе прозвучало столько тоски, что я постаралась подавить острое чувство разочарования. Я ведь всё равно не собираюсь задерживаться в этом мире, а потому и ревность тут ни к месту.

– Скучаешь по ней?

– Очень.

Тут Хадрисс резко отстранился и ушел в лес.

Утром о случившемся никто из нас не вспоминал. Правда, Хадрисс сунул мне в руки тот самый туесок с травами, уже с новой порцией, и я молча выпила, едва слышно прошептав слова благодарности. Золот посмотрел на отвар с подозрением, но узнавать, чем опаивают невесту, не стал. Север же был слишком сосредоточен на дороге.

Сложнее всего в пути оказалось удержаться на лошади. Не знаю, что там с памятью тела, но лошадей я не жаловала и при первой легчайшей рыси готова была свалиться. Хорошо хоть кобылка попалась смирная и из стороны в сторону не кидалась. Но пешком я всё равно чувствовала бы себя спокойнее.

Вечером, выполняя данное накануне обещание, я вымазала волосы углем и теперь больше походила на чумазого мальчишку, чем на симпатичную девушку. Золота каждый раз передергивало, стоило мне поскрести голову, чтобы скинуть запутавшуюся в волосах веточку или паутинку. Подозреваю, не о такой невесте он мечтал, когда уговаривал княжну сбежать из дома!

– Это просто неприлично! – наконец не выдержал он во время очередного привала.

Мы остановились у небольшого лесного озерка, где я присмотрелась к тростнику, собираясь выдернуть его с корнем – меня интересовали сладкие сочные клубни. Один мой приятель – там, в родном мире, – увлекался выживанием в дикой природе и подсадил меня на документальные передачи. Тогда я и увидела, что тростниковые клубни можно жарить на костре. И пусть так и не рискнула пойти с приятелем в поход, покорять просторы Сибири, зато фильмы о способах выживания смотрела с удовольствием и в теории знала, как обеззаразить воду, сделать шалаш и найти необходимый минимум для пропитания.

– Ты о чем? – осторожно поинтересовалась я, вытягивая тростник.

– Об этом! – он указал на оставленные на берегу сапоги и закатанные по колени штаны. – Ты ведешь себя, как какая-то блудница, а не благородная дама! – Сомневаюсь, что блудница шастала бы по лесам и выдирала тростник из озера, но Золот явно надеялся на другой ответ. – Объясни, что с тобой происходит. Ты меня разлюбила? Наши клятвы для тебя ничего не значат?

Он сказал это с таким трагическим придыханием, что я опешила. Как говорил Станиславский – не верю! Парень переигрывал. На кого он вообще рассчитывал? Да только сопливая дурочка на такое поведётся!

Я уже собиралась высказать всё, что думаю по поводу его актерских талантов, но вовремя прикусила язык. Ведь Злата в его представлениях по-прежнему юная, наивная и по уши влюбленная девушка, обязанная глубоко сопереживать его трагедии и чувствовать себя виноватой.

С другой стороны, сейчас идеальный момент для разрыва. Объясняться с парнем, стоя у алтаря, я не хочу. Как и признавать, что заняла место его возлюбленной. К тому же понятия не имею, что с ней случилось. Может, её сожгла лихорадка, а может, мы просто обменялись телами, и где-то в моем мире появилось на одну попаданку больше.

– Ты прав, я влюбилась в другого.

Золот посмотрел на меня с такой злостью и отчаянием, что стало страшно. А не поторопилась ли я раскрывать карты?

– Думаешь, раз он заботится о тебе, значит, такой хороший? Да ему дела нет до какой-то девчонки из глубинки! – прошипел парень.

– Сердцу не прикажешь, – я прижала руку к груди, решив доигрывать до конца.

– И тебя не пугает колдовство? Может, ты Северу на ингредиенты нужна? Кровь девственницы высоко ценится.

– При чем тут Север? – осторожно уточнила я.

– А ты не о нём говорила?! – воскликнул Золот и приоткрыл рот от изумления. Нахмурился, пытаясь сообразить, о ком речь, а в следующий миг запрокинул голову и расхохотался – всю напускную печаль как рукой сняло. – Хочешь сказать, ты влюбилась в Хадрисса?

Честно говоря, мне даже обидно стало. Из наших спутников именно здоровяк вызывал во мне теплые чувства, особенно после того, как просидел со мной вчерашнюю ночь, усмиряя боль.

– Не думал, что у тебя такой дурной вкус, – скривился парень, не дождавшись ответа. – Он же неотесанный грубый мужлан!

– Получше некоторых, – отрезала я, с корнем вырывая тростник. Хорошо, что меня и Золота разделяли несколько метров, иначе точно макнула бы его головой в воду.

– Ну-ну, посмотрим, как ты запоешь, если он отдерёт тебя как следует. Только потом плакаться ко мне не прибегай, – выплюнул Золот и развернулся к костру.

Я дернула очередной стебель так сильно, что порезала руку. Ойкнула, слизнула с пальцев кровь и услышала тихий всплеск. Чуть в стороне по пояс в воде стоял Хадрисс и смотрел на меня странным долгим взглядом. Не оставалось сомнений, что он слышал мое нелепое признание. До чего неловко... Я ведь вовсе не собиралась прикрываться его именем.

– Всё не так, как ты думаешь, – выпалила я прежде, чем Хадрисс успел что-то сказать.

– Не нужно оправдываться, княжна, – голос у него звучал мягко и как-то грустно. – Прости, но ответить на твои чувства я не смогу.

– И не надо! – так поспешно воскликнула я, что Хадрисс удивленно замолчал, хотя судя по виду собирался прочитать небольшую проповедь. Я же не смогла признаться, что слукавила в попытке отвадить Золота. Единственное, что пришло мне в голову, это: – Пощади мою гордость.

Мужчина кивнул, затем снова погрузился в воду и отплыл от меня подальше.

Я выбралась на берег, держа в руках несколько вырванных стеблей. Вот и пособирала сладостей к ужину.

Север понял, что мы с Золотом поругались, но ничего не сказал. Эсси тоже была необычайно молчалива, а когда мы укладывались спать, несколько раз облетела лагерь. Что-то тревожило призрака, и мне передалось её беспокойство.

Беда пришла, откуда не ждали. Отряд из пятерых всадников появился на дороге так внезапно, что даже Север растерялся. Он честно старался отвечать вежливо на все придирки их рыжебородого главаря, где-то даже лебезил, но воинам до его оправданий не было дела. Прозвучало слово «колдун», и мужчины вытащили мечи. А моя лошадь будто взбесилась – это Эсси постаралась, я заметила её рядом за миг до того, как кобыла резко мотнулась в сторону и понесла куда-то вглубь леса. Я мертвой хваткой вцепилась в гриву, отчаянно надеясь не свалиться по дороге.

Через какое-то время со мной поравнялся Золот. У жениха был рассечен лоб – хлестнула ветка. Пришлось спешиться, помочь обработать рану. После я хотела сразу же повернуть назад, но оказалось, что мы не представляем, где находимся – лошади мчались не разбирая дороги и завезли нас незнамо куда. Я почти смирилась, что на поиски спутников придется потратить пару дней, но тут из-за деревьев выехал Север. Маг выглядел бледнее обычного и был необычайно мрачен.

– А где Хадрисс? – спросил Золот, и гнетущая тревога накрыла меня волной.

– Нет Хадрисса. Дальше одни поедем, – глухо выдавил Север. Отвернулся, не глядя на нас, и что-то прошептал Везунчику на ухо.

– Что значит нет? – пролепетала я. Подскочила к Северу, дернула коня за поводья. – Где он?!

Маг отвел взгляд, а меня оглушило. То, что казалось сказкой – страшной, пугающей, но безобидной, – вдруг стало чьей-то реальностью. Хадрисс… погиб? Остался там, пытаясь защитить наши жизни?! И его тело растащат дикие звери? Я не могу этого допустить!

– Надо вернуться, – сказала я, забираясь на лошадь. Откуда только силы взялись? Север посмотрел на меня с удивлением.

– Злата, ты что задумала?

– Надо его похоронить, – объяснила я. Сглотнула подступивший к горлу комок и поймала взгляд жениха: в нём торжество смешалось с сожалением.

– Нельзя, – качнул головой Север. – Среди них был маг, я еле спасся. Если вернемся, он запросто нас отыщет. Да и Хадриссу… ему ведь другой могилы не надо! Лес всегда был его родным домом. Едем дальше.

– Его уже не спасти, – поддержал Севера Золот и, вздохнув, подъехал ближе. Протянул мне руку, коснувшись запястья. – Прости, что накричал вчера. Я был не прав. Понимаю, тебе больно, Хадрисс нам всем стал дорог, но жизнь продолжается. Мы должны жить!

– Нет, я так не могу. Мне нужно увидеть его еще раз. – Развернувшись, я в отчаянии посмотрела на Эсси и прошептала: – Помоги мне.

Не слишком надеялась, что призрак примет мою сторону, но она, помедлив, всё-таки кивнула. Тогда я пришпорила кобылку, не слушая крики мужчин, которые пытались меня остановить.

Золот погнался за мной. Он был уже близко, но тут раздался леденящий, пробирающий до костей то ли вздох, то ли всхлип. Я не удержалась и глянула через плечо: Эсси перегородила Золоту дорогу. Лошадь жениха взбрыкнула, он свалился на землю, Северу пришлось остановиться рядом. Меня же несло дальше.

К вечеру я поняла, что потерялась. Не смогла ни к реке Фойре выйти, ни к спутникам вернуться. Кобыла устала, и нам обеим нужно было поспать. Выбрав полянку, показавшуюся мне симпатичнее других, я кулем сползла с лошадиного бока.

Только сейчас до меня начало доходить, что же я сделала! Я осталась одна в незнакомом мире и понятия не имела куда идти! И тело Хадрисса не нашла, чтобы похоронить.

Стемнело быстро, а вместе с темнотой пришёл и холод. У меня не было ничего, чем можно разжечь костёр. Сжавшись в корнях старого дуба, укрывшись попоной, я тщетно пыталась согреться. Кажется, ненадолго задремала, хотя в голове билась мысль, что спать нельзя – замерзну насмерть. Но сил бороться со сном уже не осталось.

Разбудила меня оплеуха. Щеку обожгло. Кажется, это было единственное живое место. Тело сковал холод, руки и ноги не слушались, губы занемели.

– Просыпайся, княжна! Ну же, давай!

От отчаянного возгласа Хадрисса, прозвучавшего так близко, хотелось заплакать. Как будто мужчина снова был рядом! Я стиснула зубы, сдерживая стон. Это так глупо – влюбиться в кого-то, зная его всего пару дней! В женатого человека, погибшего раньше, чем я осознала эту гибель. Впрочем, мне всегда везёт как утопленнику. Одно попадание в чужой мир чего стоит.

– Да очнись же ты!

Я ждала ещё одну оплеуху, но вместо этого губы обжёг требовательный поцелуй. Горячее дыхание согревало, будто вместе с ним Хадрисс передавал мне частичку своей жизни, и я наконец отмерла. Сколько длился поцелуй, не считала: несколько ударов сердца, а может, целую вечность. Но стоило шевельнуться, ответить неуверенно и робко, и поцелуй прекратился.

Веки казались тяжеленными. Я с трудом сфокусировала взгляд, и расплывшаяся фигура превратилась в знакомого великана. Надо мной нависал Хадрисс.

– Я умерла? – спросила, не видя иной причины, почему он рядом и почему целовал.

– Если не согреешься, то точно умрёшь. Я передал тебе немного сил, но надолго этого не хватит. – Мужчина принялся растирать мне руки, от пальцев вверх, по кистям и до предплечий. Движения были осторожными, но болезненными. В какой-то момент я не сдержалась и зашипела от боли, но Хадрисс не остановился. Зато, когда горячие руки переместились на мои ноги и принялись деловито снимать сапоги, я окончательно проснулась.

Наверное, стоило возмутиться и надменно сказать, что его действия далеки от приличий... Да чёрта с два! У меня зуб на зуб не попадал, и спорить не было сил. Теплые руки уже разминали икры, но радость видеть мужчину живым перекрывала смущение.

– Север сказал, что ты погиб, – сказала охрипшим голосом.

Хадрисс резко остановился, посмотрев на меня исподлобья.

– Я знаю, что сказал Север. Что ты вообще здесь делаешь? – сердито спросил он.

– Пришла тебя закапывать, – честно ответила я. Кажется, такого ответа он не ожидал, и я с мрачным видом добавила: – Вороны и лесное зверье. Не хотела, чтобы тебя растащили по кусочкам.

Хадрисс пошел пятнами.

– И чем ты собиралась копать могилу? – оглядевшись, поинтересовался он.

Пришлось признаться, что об этом я не думала.

– Да ты вообще не думала! – воскликнул он и встряхнул меня за плечи. Впервые я видела Хадрисса таким злым. Что такого уж страшного случилось, что он так рассердился? – Как ты здесь оказалась? Сбежала?!

В ответ я только отвела взгляд.

– Девчонка! – процедил Хадрисс, а я вдруг так обрадовалась, будто меня повысили. «Девчонка» звучало гораздо приятнее холодной «княжны». Наверное, у меня и мозги замерзли, раз сейчас думаю о таких мелочах. Мужчина же будто прочитал мои мысли и проворчал: – Хватит думать о глупостях! Вставай, надо разжечь костер, иначе к утру ты точно окочуришься и работать гробокопателем придется мне.

Он рывком поднял меня на ноги и заставил двигаться.

Сухих веточек на поляне оказалось предостаточно, далеко ходить не пришлось. Хадрисс немного поколдовал над костром, добавил мха и высек из кремня искру. Пламя взвилось, и я торопливо устроилась рядом, протянув к костру руки.

– Завтра верну тебя Северу, – сказал Хадрисс, присаживаясь напротив.

– Ну уж нет, – я мотнула головой, и мы упрямо уставились друг на друга.

– Лес не место для игр маленьких девочек. Возвращайся домой, под папочкино крыло. Или выходи за Золота, всё при муже будешь. – Хадрисс сощурился, сдвинул брови. Будь я шестнадцатилетней малявкой, точно бы испугалась.

– Я сама решу, что мне делать!

– Ты уже решила: сбежала из дома, теперь от жениха. От меня тоже сбежишь?

– Если попробуешь заставить – да!

– Ты помрешь одна на следующий же день. Даже костёр разводить не умеешь!

– Зато могу… Могу… – запальчиво начала я и тут же умолкла. Здесь, в лесу чужого мира, мои глубокие познания в системном администрировании и проектной документации совершенно бесполезны. Неприятно осознавать правоту Хадрисса, но сейчас я действительно беспомощна. – Научи меня, – попросила глухо.

Хадрисс покачал головой.

– Это не игра, а я не твой слуга. Завтра догоним Севера, и ты забудешь о том, что видела. Живи нормальной жизнью, воспитывай детей, заботься о муже. Разве не об этом мечтают все девушки?

– Не все.

Я посмотрела на него в упор, но игра в гляделки продлилась всего несколько мгновений, затем Хадрисс отвернулся.

– Поспи, княжна. Завтра предстоит длинный путь, – посоветовал он холодно.

Сам устроился прямо на земле, а мне бросил теплую безрукавку, пропахшую знакомым терпким запахом. Отказываться было глупо, поэтому я постелила её у костра и свернулась в клубок.

Огонь грел, не согревая, но холод снаружи всё равно не мог сравниться с горечью и холодом образовавшейся внутри пустоты. Я чувствовала её до глубокой ночи, даже когда Хадрисс перебрался ко мне и обнял большими горячими руками.

Утро началось с мейн-куна. Кот запрыгнул на живот, громко замурлыкал над ухом, облизал шершавым языком лицо. Барсик был тяжелым, не сдвинуть, и я шутливо пыталась с ним бороться. Бесполезно! Кот не собирался уходить, и в конце концов пришлось смириться. Я повозилась на кровати, мимоходом отметив новые шелковые простыни и силясь вспомнить, когда успела их купить. Видимо, болезнь окончательно отбила мозги.

– Мне такой странный сон приснился, – пробормотала я, почёсывая устроившегося на груди домашнего любимца и никуда не торопясь. – Будто попала в другой мир.

Барсик зевнул. Ему было всё равно, лишь бы гладили.

– Сначала я очень испугалась, особенно когда призрака увидела. Но Эсси такой милашкой оказалась! Она бы тебя затискала! – В доказательство я прижала кота к себе, и Барсик заурчал ещё громче. Обычно он вел себя так, только если сильно соскучился…

Раздался переливчатый звонок в дверь. Я нехотя переложила кота на постель и встала, скосив глаза на будильник. Семь утра. И кого принесло в такую рань?

Мимоходом бросила на себя взгляд в зеркало. Розовая коротенькая пижамка с кружевами выглядела несколько вызывающе. Кажется, приятельницы подарили мне её на прошлый день рождения, но не помню, чтобы носила подобное.

Очередная трель прервала размышления, и я торопливо пошла к дверям. В глазок увидела огромный букет роз и мнущегося на пороге Федьку, невесть с чего нацепившего деловой костюм. Открыв дверь, я хмуро уставилась на бывшего.

– И чего ты тут забыл?

Парень растерянно хлопнул глазами.

– Золотце мое, но ты же сама попросила разбудить тебя с самого утра! Ты такая милая, когда не выспалась.

Он вручил мне букет и, наклонившись, поцеловал в щеку. Затем снял ботинки, оставил на вешалке пиджак и прошел в квартиру. Меня же всё больше терзало чувство нереальности происходящего. Повернувшись к Федьке, хотела попросить его уйти, но тут в груди вспыхнула резкая боль. Я сжалась, забыв, как дышать. В ушах нарастал шум, чьи-то голоса отдавали короткие команды. Федька развернулся и бросился ко мне, подхватывая и что-то крича.

Я проснулась.

Шум никуда не исчез, как и чужие каркающие голоса. Спросонья не сразу сообразила, что происходит. Подорвалась с места, схватила попавшуюся под руку ветку и выставила перед собой, развеселив нападавших своим «грозным» видом. Не знаю, как нас выследили, но Хадрисса атаковали трое, а он пытался не подпустить их ко мне. Рыжебородого зачинщика, которого видела вчера, среди них не было – может, он не выжил в прошлой схватке.

– Спрячься, – коротко приказал Хадрисс, уворачиваясь от меча.

Несмотря на огромный рост, мужчина выглядел не более грозным, чем противники. Его охотничий нож казался игрушкой по сравнению с их оружием. Нападавшие были профессиональными воинами и уверенно теснили его, атакуя резкими и неожиданными выпадами с разных сторон.

– Не дай мальчишке сбежать! Сказали брать всех, живыми или мертвыми, – велел пособнику чернобородый здоровяк, и я поймала на себе жестокий взгляд. Ясно, что жалеть не станут – голову-то притащить легче, чем живого пленника.

Ещё один коварный удар – и Хадрисс, зарычав, схватился за располосованный бок.

Больше я ждать не смогла. Подцепила головню из костра и бросила в ближайшего противника.

«Дура!» – явственно читалось во взгляде Хадрисса, но я не остановилась. В качестве снарядов годились и мелкие камни. Били не больно, но обидно, и скорее мешали, чем наносили какой-то вред.

– Да разберись ты с мальчишкой, наконец! Бесит! – скомандовал чернобородый.

Я поняла, что пора драпать. Один из нападавших развернулся ко мне, широко ухмыльнувшись. Красуясь, крутанул мечом и сделал шаг в сторону, обходя Хадрисса, чтобы добраться до меня. Но не прошел и пары шагов, как позади него раздался звериный рык, а на месте Хадрисса появился огромный зверь. Какая-то дикая помесь медведя и волка. Подробнее было не разобрать, зверь двигался слишком стремительно. Чернобородому он вырвал горло. Кувырнулся, уходя от меча второго, и острыми когтями разодрал ему грудь.

Запахи смерти и крови повисли в воздухе, но прежде, чем я успела испугаться, третий воин бросился ко мне и вцепился в короткие волосы, запрокидывая голову.

– Дёрнешься, и я перережу мальчишке горло! – дрожа крикнул он.

От него несло немытым телом, и я едва сдержала тошноту от отвращения и ужаса.

Зверь зарычал. Не знаю, понимал он слова или нет, но точно не собирался слушать. Шаг, другой.

– Не подходи! – взвизгнул воин.

Сталь его меча врезалась глубже, по коже потекла струйка крови.

Зверь прыгнул. Вместе с нападавшим мы упали на землю. Огромная лапа откинула меня в сторону, а чужая кровь брызнула на мои руки и лицо. Короткий, полный нечеловеческой боли крик сменился зловещей тишиной.

Оборотень отбросил безжизненное тело, посмотрел на меня – и исчез. Вместо зверя с четверенек тяжело поднимался испачканный своей и чужой кровью Хадрисс. Он не двигался, ждал. Думал, что с криками убегу? Или рухну в обморок, как и положено благовоспитанной барышне, оказавшейся наедине с безжалостным оборотнем?

– У тебя бок ранен, – не показывая, как напугана, спокойно сказала я и шагнула к нему.

Хадрисс дотронулся рукой до раны на ребрах, поморщился и покачал головой.

– Ты сумасшедшая, – сквозь зубы проговорил он и упал без чувств.

Лечить оборотней мне еще не доводилось. Вообще с медициной у меня как-то не складывалось. Наверное, всё дело в детской травме, когда в третьем классе родители оставили меня в больнице с пневмонией, а сами уехали к морю. До сих пор помню свою панику и сочувственные переглядывания медсестер, шушукающихся за спиной. Не понимаю, как родителям пришло в голову меня бросить! С тех пор медицинские учреждения я старалась обходить стороной, как и врачебную тематику в целом. А так как на здоровье не жаловалась, то самое сложное, чем занималась – заклеивала разодранную коленку лейкопластырем или замазывала очередную ссадину зеленкой.

Увы, глубокая рана на боку оборотня мало напоминала мои царапки. Хадрисс тяжело дышал, а когда я взялась промывать рану, зарычал. Его карие глаза стали совсем дикими.

– Ну-ну, ты меня цапни ещё! – проворчала я с той интонацией, с которой шикала на разыгравшегося мейн-куна, и продолжила промывать рану кипячёной водой из туеска. Что удивительно, оборотень успокоился и больше не мешал. А мне первая помощь помогла отвлечься от лежащих на поляне трупов. Всё-таки я впервые увидела смерть так близко. Стоит на секунду дать слабину, и разревусь, как маленькая.

Когда тугая повязка была наложена, Хадрисс с трудом поднялся на ноги. Пошатнулся, но на ногах устоял. На загорелой коже выступили бисеринки пота.

– Надо убираться отсюда, – хмуро сказал он, бросая взгляд на трупы.

– Спятил? Тебе с такой раной нельзя двигаться.

Я попыталась поддержать его за локоть, представляя, как смехотворно это выглядит со стороны.

– Слишком опасно оставаться на месте, – спокойно, как ребёнку, объяснил Хадрисс. – Отряд не вернется вовремя, и к поиску подключат мага. А я сейчас не в том состоянии, чтобы дать отпор.

О том, что с магами в этом мире лучше не связываться, я уже догадалась. Хотя из проявлений магии видела только превращение Хадрисса и призрак Эсси.

– Если они меня поймают, то прекратят преследование? Они ведь княжну ищут? – спросила на всякий случай, но Хадрисс мотнул головой.

– Уже нет.

– Им нужен Север, так? – Я вспомнила, с какой ненавистью Золот говорил о маге, и похолодела. Так беспокоилась, пытаясь скрыть свою тайну, что забыла рассказать об опасности. – Надо догнать Севера! – ахнула я и, отпустив Хадрисса, двинулась к кобылке. Удивительно, что она не сбежала, пока шла драка, лишь отошла подальше.

– Рад, что ты одумалась.

– Да не в том дело, – бросила я, накидывая на лошадь попону. – Золот что-то задумал. Боюсь, что в Майете он устроил ловушку!

Пока седлала кобылу, пересказала услышанную у болота угрозу. Хадрисс нахмурился.

– Действительно, странно. Но зачем ты это мне открыла? Выдаёшь замыслы своего жениха…

– Чёрт возьми, Хадрисс, перестань считать меня маленькой глупой девочкой и раскрой глаза! Золот опасен! Я боюсь за Севера и Эсси.

Лицо оборотня неуловимо изменилось, и я поняла, что зря ляпнула о призраке.

– Откуда ты знаешь об Эсси? – Хадрисс приблизился почти вплотную.

– Если расскажу, ты не поверишь, – ответила тихо, отступая от мужчины. – Мне кажется, Эсси достаточно настрадалась. Хватит того, что она умерла такой молодой.

– Ты не просто о ней слышала… Ты её видишь. – Хадрисс посмотрел на меня так, что захотелось спрятаться. – А Север был уверен в обратном…

– Он ошибся, – торопливо ответила я: если маг не раскрыл другу мой секрет, то пока промолчу.

– Он ни разу не ошибался за время нашего знакомства.

– Всегда бывает первый раз.

Я как можно спокойнее пожала плечами, а Хадрисс внезапно подался вперёд, потянул носом.

– Ты пахнешь иначе. Не как в день нашего знакомства.

– Это все мыльный корень. Ужасный запах, да?

Моя кривая ухмылка его не обманула. Оправдания звучали до крайности глупо, и оборотень это чувствовал. Но внезапно отступил, оставив меня с колотящимся сердцем.

– Идём. Но ты зря волнуешься. Ни в какой город они не поедут, пока Север не убедится в твоей безопасности. Уверен, скоро он сам нас отыщет.

Хадрисс предпочел бежать рядом с лошадью на четырех лапах, а я везла в седельной сумке его штаны и безрукавку. С беспокойством поглядывала на зверя – не выдохся ли, не открылась ли рана? На черной лохматой шкуре крови заметно не было. Когда я заикнулась, что ему стоит поехать верхом, оборотень со смешком предложил перевоплотиться мне, ведь иначе я не смогу их догнать.

Все-таки я была какой-то неправильной попаданкой. Ни магических сил, ни второй ипостаси. Обычная девчонка, единственная особенность которой – симпатичная внешность. Да и от той больше проблем, чем пользы.

– Почему Севера так хотят поймать? Если среди тех парней был маг, то странно охотиться на своего коллегу. Чем он им не угодил? – Этот вопрос не давал мне покоя с самого утра, а зверь покосился на меня и коротко тявкнул. Я вздохнула: – Знаю, ты не можешь ответить. Это так, мысли вслух.

Мне хотелось выговориться, а в таком облике делиться с Хадриссом собственными переживаниями было проще. Словно с Барсиком разговаривала. Хотя на кота оборотень совсем не походил. Вообще надо бы спросить, в какого зверя он превращается. По морде чем-то напоминает мастифа, только размер намного больше.

– И поведение Золота странное. Север защитил его от воинов князя, жизнью рисковал, чтобы нас из передряги вытащить! Как можно теперь ударить в спину? Не понимаю…

Хадрисс приподнял верхнюю губу, показывая внушительные клыки.

– Слишком много говорю? Прости, это от нервов.

Зверь тявкнул, и мне почудилось, что он смеётся.

Спустя ещё немного времени Хадрисс резко остановился. Прислушался, поводя большой головой, и вдруг резко обратился в человека. Я на мгновение потеряла дар речи, разглядывая его широкую мускулистую спину и то, что пониже, а потом наконец догадалась отдать безрукавку и штаны.

– Идем, они рядом, – сообщил мужчина и, переодевшись, махнул мне, чтобы ехала следом. Я понукнула лошадь, поравнявшись с ним.

Чутье Хадрисса не обмануло. Вскоре среди густых зарослей я заприметила белую кобылку, затем и светлую голову жениха. Север хоть и ехал впереди, но был почти незаметен, а Золот сразу бросался в глаза.

Наше появление от путников тоже не укрылось. Север смотрел снисходительно – кажется, он ожидал, что Хадрисс за мной присмотрит. Золот переводил ошалевший взгляд с оборотня на меня и обратно.

– Ты же сказал, что он погиб! – Парень повернулся к Северу, в его голосе послышалось неприкрытое возмущение.

Погодите, он больше волновался из-за обмана, чем из-за вернувшейся невесты? Что за отношения у них со Златой были на самом деле?!

– Не кипятись. Мне жаль, что пришлось солгать, но я не думал, что мы снова встретим моего друга.

Маг обнял Хадрисса и неодобрительно посмотрел на его располосованный бок.

– Вижу, вам досталось? Злата не пострадала?

– Даже не напугалась, – фыркнул мужчина.

Из-за спины Севера выглянула Эсси и широко мне улыбнулась. Я спешилась и покраснела от смущения. Только сейчас осознала, что, сбежав из-под опеки, подвергла всех риску.

– Мне жаль, что я так поступила. Простите, – вырвалось у меня, и я виновато посмотрела на Севера.

– Всё в порядке, – добродушно сказал маг.

– Нет! Ничего не в порядке! – вклинился Золот. Его голос звенел от злости. – Моя невеста сбежала и провела ночь с посторонним мужчиной! Что в этом хорошего?

– Золот, успокойся. Сейчас главное, что Злата жива и здорова, – примирительно сказал Север, но парня уже понесло.

Столько нелестных эпитетов о себе я давно не слышала, а может, и вовсе никогда. Не знаю, как на это отреагировала бы княжна, но меня проняло. На глазах выступили слезы, и я стиснула кулаки, чтобы позорно не расплакаться.

– Шлюха! Даже стоять рядом с тобой не хочу! – сплюнул Золот, закончив свой оскорбительный монолог.

Моё терпение лопнуло. Он не имел никакого права выговаривать Злате свои претензии! Я подошла и со всей силы залепила ему такую оплеуху, что жених чуть с ног не свалился. А вот ответить не смог – Хадрисс перехватил занесенную руку и так сжал кисть, что Золот отчетливо скрипнул зубами. Высвободившись, он развернулся, вскочил на лошадь и двинулся прочь.

К вечеру мы выехали к очередной деревеньке. Разделяться не стали – Хадрисс решил сначала проводить нас до Майеты, раз уж всё равно пришлось сделать крюк, а затем повернуть на восток. Я не льстила себе надеждой, что оборотень сделал это ради меня: он внимательно следил за моим «женихом». Похоже, мужчину взволновали слова о возможном предательстве, хоть он и не подавал вида.

Золот молчал, но мою спину жёг его злой взгляд.

Не знаю, сумел ли Хадрисс предупредить Севера об опасности, но лично я собиралась поговорить с ним при первой возможности.

– Остановимся на ночь.

Маг придержал Везунчика и спешился, я тоже сползла с лошадиного бока, с трудом сдерживая стон. Ноги затекли, а в икры будто иголки вонзились. Целый день верховой езды – то еще испытание для неподготовленного человека!

– Для княжеской дочери, отец которой славится прекрасными скакунами, ты слишком плохо держишься в седле, – заметил Хадрисс.

Он поддержал меня, когда я споткнулась на ровном месте, и забрал поводья.

– Я езжу меньше недели! – возмутилась я и прикусила язык: снова сболтнула лишнее!

– Видно, твой отец очень тобой дорожил, – неправильно понял мой неосторожный ответ мужчина.

Я невольно задумалась: что если искавший меня князь – хороший человек? Он отправил на поиски дочери целый отряд и не сдался, хотя часть его людей погибла. Возможно, он по-настоящему волновался о жизни дочери…

За такими размышлениями я подошла к деревне. Тут-то и стало ясно, почему в прошлый раз Север не взял меня туда. Теперь я впервые столкнулась с настоящим средневековьем! Правда, впечатление, что попала в сказку, быстро смазалось жестокой действительностью. Домишки выглядели совсем не как в современных псевдоисторических фильмах, а были низкие, с подгнившими бревнами и скособоченными заборами вокруг. Грязи на дороге оказалось столько, что немудрено провалиться по щиколотку, а вонь чуть не сбивала с ног. На улочках ходили люди вперемежку с домашней живностью, чья-то убежавшая коза с удовольствием жевала подобранную где-то тряпку.

На нас посматривали с подозрением. Днём Хадрисс отмылся в ручье, но пятна крови с рубашки никуда не делись, и выглядел здоровяк пугающе. Кажется, оборотень и сам прекрасно понимал, какое впечатление производит, поэтому договариваться о ночлеге отправился Север. Быстро подошёл к стоящему у колодца полному мужчине с оспинками на лице. Тот, увидев решительно настроенного путника, чуть сам в колодец не прыгнул, но блеснувшая в руках незнакомца серебряная монета быстро настроила его на дружелюбный лад.

– Мы проездом, ищем приют на ночь. Я заплачу, – вежливо сказал маг, катая серебрушку между пальцев.

Деревенский заколебался – деньги сами плыли в руки, и, как я поняла, деньги немаленькие, отказаться от заманчивого предложения было непросто, даже если за спиной прилично одетого Севера мельтешили трое бродяг.

– Хорошо, идите за мной. Только без баловства – на разбойников управа найдется! – наконец ответил мужчина. К нам уже стали подходить зеваки, и испуганный вид мужика не красил, поэтому он заложил пальцы за пояс и выпятил брюшко. – Дом вон тот, с дубовой крышей. – Он указал в сторону холма на окраине. – За серебрушку чердак ваш до самого утра.

– Ты чего такой жадный? Пусть ко мне идут. Я полсеребрушки за ночку возьму, – крикнула высокая худая женщина с пустым ведром.

Её возглас и предложение подхватили еще несколько жителей.

– Ты куда лезешь, дура старая! – разозлился потенциальный арендодатель. – Да в твоем доме даже мыши дохнут! А у нас чердак просторный, и жена воду в чане нагреет. Вам бы умыться, а приятелю вашему переодеться, – торопливо и достаточно громко произнёс мужик, грозно зыркнув на соседей.

– По рукам, – не стал спорить Север, и вопрос с ночевкой был решен.

Хотя в качестве бесплатного дополнения к крыше над головой упоминалась только бадья с водой, хозяева расщедрились. Нас пустили за общий стол, накормили гречневой кашей с молодым укропом, свежим хлебом и крынкой молока. После сухарей, несвежего мяса и рыбы без специй деревенская еда просто таяла на языке! Ничего вкуснее я в жизни не ела.

Отужинав, спутники заметно повеселели, даже Золот соизволил поговорить на отвлеченную тему. Север что-то успешно врал по поводу нашей поездки. В своей истории он записал кого-то из парней в рекруты, и хозяин заспорил с ним о воинской службе. Первое время я пыталась как-то участвовать в разговоре, а затем только слушала, попивая ароматный травяной чай. Настолько расслабилась, что сама не заметила, как задремала за столом.

– Эй, парень! Иди помойся! Жена баньку натопила, – легонько тряхнул меня за плечо рябой хозяин, выудив из сладкого сна.

Я послушно вышла из дома и поплелась в указанном направлении. Только толкнув входную дверь в низенький пропахший горячим паром домик, сообразила, что мыться вместе со спутниками точно не стоит. К такому средневековые жители не готовы. Но и выскакивать назад тоже не стала – решила подождать, пока парни управятся, а после сама ополоснуться. Усевшись в предбаннике, я прижалась спиной к теплому дереву и прикрыла глаза, надеясь доспать.

Мужчины о чем-то переговаривались. Доносился смех Хадрисса и возмущенное оханье Золота. Специально не прислушивалась, но кое-что уловила, когда всплеск или фырчанье становились особенно громкими.

– Подслушиваешь? – в воздухе соткалась Эсси, и я с трудом сдержала вскрик. Девчонка лукаво улыбалась, в её глазах прыгали бесята.

– В отличие от тебя, подсмотреть не могу, – парировала я, и Эсси с сожалением вздохнула.

– Я тоже не могу. Север меня выгнал. Пригрозил, что разговаривать не будет, если продолжу подсматривать. А мне, между прочим, интересно, – она обиженно надула губы и уселась на скамейку рядом со мной, болтая полупрозрачными ножками в воздухе.

– Эсси, а ты была замужем? – спросила я без задней мысли.

Девушка качнула головой.

– Нет, а ты?

– Я жила с одним мужчиной два года. В моем мире с браком не так строго, – я прикусила губу, вспомнив Федьку. А ведь мы действительно планировали пожениться. Жаль, ему нужна была жена-куколка, а не успешная самостоятельная женщина.

– Завидую. Ты хотя бы успела узнать, каково это – любить. – Эсси погрустнела, но тут за дверью раздался голос Севера, и она снова заулыбалась. – А что насчет Хадрисса? Между вами что-то было? – понизив голос до шепота, полюбопытствовала она.

– С чего бы? – Я смутилась, вспомнив обжигающий поцелуй. Для мужчины это вряд ли что-то значило – он просто делился теплом, но у меня от жаркого воспоминания дрожали коленки.

Эсси не собиралась сдаваться.

– Мужчина и женщина наедине ночью в лесу. Неужели совсем нечего припомнить? – подзуживала она, и я не сдержалась.

– Ты же видишь, он на меня не смотрит! Тем более у него есть Вуррум…

При мысли о жене оборотня в груди свернулся тугой комок, вспомнилось, с каким теплом он говорил о ней. У меня не было ни единого шанса ему понравиться!

Эсси посерьёзнела и даже помрачнела.

– Ты что, до сих пор не знаешь? – обеспокоенно спросила она и обернулась на дверь, словно боясь, что сейчас появится Север.

– Не знаю чего? – уточнила я, заранее понимая, что ответа лучше не знать.

– Вуррум погибла полгода назад.

Эсси исчезла, оставив меня в одиночестве и полном душевном раздрае. Безумно захотелось поскорее оказаться дома! Так отвратительно я себя давно не чувствовала. Было ужасно стыдно перед Хадриссом за свое поведение, за нелепые и глупые попытки привлечь его внимание. Ведь знала, что собираюсь вернуться домой, но всё равно распушила хвост, пытаясь понравиться. Идиотка!

Вуррум мертва, но продолжает жить в его сердце. Даже если бы я принадлежала этому миру, никогда не смогла бы занять её место!

Скрипнула дверь, и из клубов пара вышел оборотень, вытирая полотенцем мокрые волосы. Я поспешно отвернулась. Хотя чего стесняться, если после его превращения уже всё разглядела?

– О, ты здесь! Поторопись, пока вода не остыла.

Не догадываясь о моих метаниях, Хадрисс спокойно натянул штаны, повернулся ко мне спиной и наклонился за безрукавкой. Я смотрела куда угодно, только не на него. Надо было что-то ответить, но слова застряли в горле. Тишина затянулась.

Положение спас Север. Он появился следом, ничуть не смущаясь собственной наготы, и тотчас перед моим лицом возникла призрачная фигура Эсси и попыталась закрыть обзор. Смешная! Пришлось демонстративно закрыть глаза, чтобы не провоцировать призрака.

– Злата, ты чего молчала, что пришла? Мы быстрее помылись бы.

Маг оделся и крикнул Золоту, чтобы поторапливался. Смотреть еще и на жениха у меня желания не было, и я не открывала глаза, пока шум вокруг не улегся и за мужчинами не захлопнулась входная дверь.

– Они ушли, – раздался рядом голосок Эсси.

– Ты же знаешь, Север не в моем вкусе, – укоризненно сказала я девушке.

Она фыркнула и скрестила руки на груди.

– Знаю. Но ничего не могу с собой поделать. Бесит, что ты можешь до него дотронуться, а я нет…

Она прикусила губу, и мне нестерпимо захотелось её обнять.

– Мойся, а то хозяйка скоро вернется. Не волнуйся, посторожу, – предложила Эсси в качестве извинения.

Быстро раздевшись, я нырнула в протопленную комнатку.

Идея помыться чуть не обернулась для меня грандиозным провалом. Я как-то не сообразила, что натертый уголь благополучно смоется. Стоило намочить голову, и по шее и коже потекла черная вода. Вот как объяснять хозяевам, почему темноволосый мальчишка резко посветлел? Хорошо хоть, что на мокрых волосах цвет не так заметен.

Быстро домылась. Надевать на чистое тело потную грязную одежду не слишком хотелось, но с гигиеной в этом мире было туго, что поделать. Бельё-то я постирала, но пока оно ещё высохнет! Так что я снова затянула грудь огрызком юбки, плотно завязала шнуровку рубашки и со вздохом влезла в сапоги. Местами ноги были натерты до крови. Сильно не хватало обычных лейкопластырей или хотя бы носков.

– Утром шляпу наденешь. Попроси Севера, чтобы принес, – посмотрев на мои вымытые волосы, предложила Эсси.

А я поняла, что вот он – мой шанс. Спутников рядом нет, жених не подслушает, а значит, можно поделиться опасениями и не сомневаться, что слова вовремя дойдут до мага.

– Эсси, у меня к тебе важный разговор…

О задумке Золота девушка выслушала с самым серьезным видом. Я же не собиралась стыдиться, что сдала его. Парень, мягко говоря, не вызывал у меня симпатии – только опасения, что он может натворить бед.

– Он мне с самого начала подозрительным показался, – припечатала Эсси, дослушав историю. – Он и за княжной не ухаживал. Больше присматривал, чтобы она целой и невредимой осталась, а влюбленностью там и не пахло. И вот еще что странно – ты ведь заметила, что вы внешне похожи? – Я кивнула, вспомнив первое впечатление от внешности княжны. – У вас даже родинки одинаково расположены. И я подумала, а что если…

Предположение Эсси казалось чудовищным. Нет, понятно, что в диком средневековье и не такое случалось, но в голове это всё-таки не укладывалось. И как теперь спокойно смотреть на Золота? А подготовиться ко встрече времени нет, хозяйка уже выстукивает меня из бани.

Вернувшись на чердак, я убедилась, что хозяин не соврал – помещение под крышей действительно оказалось достаточно просторным, чтобы четыре человека не стесняли друг друга. Сквозь маленькое окошко пробивались закатные лучи, высвечивали узкую кровать, паутину и старую поломанную прялку в углу. У противоположной стены, прямо на полу, подстелив тонкую рогожу, дремал Хадрисс, а чуть в стороне на соломенном тюфяке, заложив руки за голову и пожевывая какую-то соломинку, лежал Золот. Не спал, но разговаривать, похоже, ни с кем не собирался. В чём-то я его понимала – невеста ни с того ни с сего такие фокусы выкидывает! Но он же знал, что на нас с Хадриссом напали, и даже не обеспокоился этим!

Север сидел у окна и при свете лучины штопал куртку. Здесь же крутился большой рыжий кот, которого хозяйка принесла разогнать мышей. Он с вальяжным видом прохаживался по чердаку, а мыши прошмыгивали под ногами, так и не изменив своим привычкам.

Я сделала шаг к магу, но Север едва заметно качнул головой, ненавязчиво прогоняя меня и давая понять, что поговорить не получится.

– Ложись спать, княжна. Завтра приезжаем в Майету, день предстоит тяжелый.

Что ж, надеюсь, что хотя бы с Эсси у них будет возможность перекинуться словечком.

Мы покинули деревню на рассвете. Стоило выйти за околицу, как Золот обогнал нас с Севером и поехал немного впереди. Он выглядел непривычно взволнованным и торопился, даже за завтраком ел жадно и быстро, хотя обычно не забывал о манерах. Чем ближе мы подъезжали к Майете, тем сильнее менялся парень. Стал серьезнее, строже, а на лице застыло ожидание.

К полудню мы выбрались на приличный тракт, отсюда до Майеты было рукой подать. Погодка баловала теплом и солнцем, лес зеленел, птицы пели, но я всё никак не могла избавиться от гнетущего беспокойства. Может, зря трусила, но мне очень не хотелось въезжать в город вместе с Золотом.

Вскоре вдалеке показались крепостные стены, и бывший жених от нетерпения пришпорил лошадь. Хадрисс, напротив, остановился. Придержал коня и Север. Заметив это, я повернула назад.

– Дальше не пойду, – объявил оборотень, и эти слова стали для меня полной неожиданностью. – Мзду за вход платить неохота, да и делать мне в Майете нечего, всё равно в другую сторону отправлюсь. Бывай, Север! – он широко улыбнулся магу, протянул руку, и тот ответил крепким рукопожатием.

– Береги себя!

– Ты же знаешь, осторожность – мое второе имя, – усмехнулся Хадрисс, затем посмотрел на меня.

Я будто кол проглотила. Мне казалось, он обязательно будет с нами до конца. Он ведь знает об опасности, так почему бросает Севера в трудную минуту?

– Не волнуйся, княжна, Север сам о себе позаботится, – правильно истолковав мой взгляд, произнёс мужчина и едва слышно добавил: – А я позабочусь о наших преследователях.

Мои руки так сильно сжимали поводья, что пальцы начали ныть. Очень хотелось попросить Хадрисса остаться. Настолько сильно, что боялась – скажу хоть слово, и он поймет, как мне страшно.

– Всё будет хорошо, девочка, – ободряюще улыбнулся он.

Я нашла в себе силы кивнуть и, поспешно отведя взгляд, не оглядываясь поехала дальше. Моя история в этом мире должна была закончиться в Майете. Зачем переживать, если это наша последняя встреча? Скоро вернусь домой, приступлю к работе, погружусь в трудовые будни и забуду эту историю как фантастический сон.

Только на душе от этих мыслей почему-то омерзительно и тоскливо…

Север нагнал меня через несколько минут, и до самой Майеты мы ехали бок о бок. Молчали. Не знаю, о чем думал маг, но мне хотелось одного – поскорее покинуть этот дурацкий мир.

Мзду у ворот действительно брали – несколько медяков. Расплачивался Золот, а я в надвинутой на самые глаза шляпе изображала глухонемого. Думала, меня обязательно попросят её снять, но жених перекинулся парой слов со стражником, и нас пропустили.

В Майете, как и в деревне, улицы тоже утопали в помоях. Дома выглядели опрятнее, но зато питейные заведения встречались такие, что я предпочла бы обойти их десятой дорогой. Парочку мы действительно миновали – Золот уверенно вел нас по узким улочкам к конкретному постоялому двору. Смущало, что он не плутал, хотя до этого говорил, будто давненько не был в городе и вообще идёт по указке какого-то дядьки. Вспомнив свои метания по Барселоне в прошлом году, когда даже с навигатором едва не потерялась, я усомнилась в словах парня. Впрочем, поделиться опасениями не успела – мы пришли.

Дом выглядел почище остальных, пьяные у порога не валялись. Золот принялся обниматься с каким-то молодым мужчиной, хлопая того по спине. Я поймала цепкий взгляд, которым окинул нас его приятель, и поежилась. Знакомить нас с ним жених не торопился.

– Пойдем, пообедаем, – предложил Север, оставляя Везунчика на местного мальчишку.

Я послушно спешилась и прошла мимо Золота внутрь дома, стараясь выглядеть спокойно и независимо. Надо было не затягивать с расставанием.

В просторном и светлом зале аппетитно пахло мясной похлебкой. Север сделал заказ, я смахнула со стола крошки, с любопытством осматривая небогатое внутреннее убранство.

– Вроде тут неплохо, сниму комнату на ночь. Возможно, пару дней придется побыть здесь. Подготовимся к ритуалу, чтобы не было осечек, – сказал маг, пока мы дожидались заказа.

Я была с ним полностью согласна. Не хотелось бы из-за лишней спешки упустить свой шанс. Пусть вернусь домой ко дню сдачи проекта – чёрт с ним! Большая часть готова, а там перетерпят. И вообще, у меня форс-мажор.

Мысли о работе испортили настроение, и похлебку я ела без удовольствия, последние ложки чуть ли не через силу в себя забрасывала. Видимо, зря – к горлу подступил комок.

– Подожди минутку!

Я выскочила из-за стола и бросилась к выходу. Удобства здесь были на улице, в маленькой деревянной будке, которая, к счастью, оказалась свободной.

Наверное, мне всё же стоило прислушаться к интуиции и попросить Хадрисса потерять полдня, но убедиться, что всё в порядке. Не оставлять Севера одного, зная, что Золот что-то задумал. Всё, что могла сделать, но не сделала, прокрутилось у меня в голове, когда я вернулась к постоялому двору и увидела мага, вышедшего навстречу. Он забеспокоился, что меня долго не было.

Золот за его спиной окликнул спутника и резко чем-то взмахнул. Север оглянулся. А затем, как в замедленной съемке, осел на землю. Из его груди торчали три арбалетных болта.

Бросаться к Северу было глупо, ведь он уже умер, с такими ранами не живут, но в тот момент я ничего не соображала и не могла иначе. Мы были знакомы совсем недолго, но маг казался мне хорошим человеком. За что Золот его убил?!

Я упала на колени рядом с мужчиной, прижала пальцы к холодной шее, надеясь на чудо. Пульса не было, а меня резко схватили за шиворот и, подняв на ноги, оттащили от трупа.

– Это еще что за мелюзга? – спросил заросший волосами незнакомый мужик, встряхивая меня, как щенка.

Губы Золота расплылись в жестокой усмешке. Он подошел и рванул на мне шнуровку рубашки, беззастенчиво показывая замотанную грудь. Я попыталась прикрыться, но безуспешно. Дружки Золота присвистнули, опуская арбалеты.

– Баба!

– Ну и замаскировалась!

– Это моя драгоценная сестричка, – похвастался Золот, не переставая усмехаться. А я с тоской подумала, что Эсси не ошиблась: он и княжна действительно родственники. – Подарю её нашему князю в благодарность за то, что вырастил. Хотел в жены отдать, да сами видите – такое позорище дальше постели не потащишь. А вот позабавиться – в самый раз. – Он шлепнул меня пониже спины и подтолкнул ко входу на постоялый двор. – Только подучить надо, как князю угодить.

– Не волнуйся, покажем в лучшем виде, – наперебой пообещали дружки, ухмыляясь и пихая друг друга локтями. Меня же снова толкнули в спину.

– А с этим что делать? – окликнули Золота со двора.

– Обыщите и киньте свиньям. Большего он не заслуживает, – не оглядываясь, бросил парень.

На постоялом дворе никто словно ничего не заметил, мои крики и попытки вырваться просто проигнорировали. Хозяин двора, невзрачный пожилой мужчина, подобострастно смотрел на Золота, его жена поглядывала с сочувствием уже на меня, но даже полслова не сказала в защиту. Остальным постояльцам просто не было дела.

На лестнице я попыталась вырваться и укусить Золота, но сделала только хуже.

– Иди, иначе прикажу людям прямо здесь тебя растянуть! Им в радость, а ты покорности научишься, – зашипел бывший жених.

Кипя от злости и бессилия, я поднялась на второй этаж. За несколько дней я приноровилась к телу княжны, но физически была намного слабее Золота. И уж тем более не могла справиться с целой компанией наемников.

Золот втолкнул меня в крохотный и по-спартански бедный номер, зашёл сам и закрыл дверь. Из всей обстановки здесь были только узкая кровать, лохань для умывания и кувшин с вином на грубо сколоченном столике.

– А ты не выглядела удивленной, когда я тебя сестрицей назвал. Неужели раньше догадалась? – спросил Золот и, отпустив меня, прислонился к косяку.

Я молчала, потирая ноющие запястья и борясь с желанием устроить истерику. От его голоса тошнило. Он что, действительно считал, будто после убийства Севера, прилюдно униженная, я буду спокойно с ним разговаривать?!

Вот только он больше не играл. Скривившись, подошел ко мне и отвесил оплеуху.

– Отвечай, когда задаю вопрос!

– Зачем ты убил Севера? – вместо этого спросила я, вскинув голову.

– Так вот что тебя волнует? – Золот закатил глаза. – Он меня раздражал. Если бы не его дружок, ты осталась бы милой и послушной. К тому же Север знал слишком много. Зато теперь никаких проблем – наш общий папаша до сих пор не в курсе, куда ты делась. Но не беспокойся, он обязательно узнает, когда мой сюзерен наиграется. А ведь если бы папаша сразу меня признал, я бы тебя пальцем не тронул, – Парень провел ладонью по моей щеке, и меня передернуло от отвращения. От Золота это не укрылось, и он приблизился вплотную, обдавая горячим дыханием. – Зря ты тогда сбежала. Могла стать княгиней и как сыр в масле кататься, а теперь разве что для утех годишься. Кстати, как тебе Хадрисс? Хорошо тебя обработал?

Я всё же ударила его – коленкой в причинное место. Парень не ожидал подвоха и согнулся в три погибели. Увы, пришел в себя быстрее, чем я успела обрадоваться. От очередной оплеухи в угол комнаты отлетела уже я. Из носа хлынула кровь, запачкав подставленную ладонь и рубашку.

– Ах ты, дрянь! – Золот ударил острым носком сапога в живот. Меня никогда раньше не били, и я сжалась в комок от боли, страха и унижения. – Я тебя научу уму-разуму!

Он занёс ногу для следующего удара, но его не последовало. Вместо этого раздался страшный грохот, затряслись стены, и тяжёлая дверь слетела с петель.

На пороге стоял Хадрисс в изодранной одежде, с обагренными кровью руками. Ноздри оборотня раздувались, в глазах застыло желание убивать. Он бросился на Золота, и даже с оружием у парня не было ни шанса.

– Хадрисс, ты чего? Я же свой! – Он отступал, наставив на оборотня меч, и был перепуган до одури, до мокрых штанов. Понимал, что пришли по его душу, но всё-таки надеялся спастись. – Давай поговорим!

Слушать его Хадрисс не стал. Меч лишь слегка поцарапал кожу оборотня, когда тот текучим движением оказался рядом и поднял Золота за шею. Я зажмурилась, ожидая хруста позвонков, но мужчина только отбросил его к кровати. Кажется, парень потерял сознание.

– Мразь! – Хадрисс брезгливо вытер руки и повернулся ко мне.

Избитая, сжавшаяся в комок, я выглядела жалко, и мне было стыдно, что он видит меня такой.

– Очень испугалась? – голос оборотня смягчился.

Я стиснула кулаки, чтобы не расплакаться. Сейчас, когда он оказался рядом, ужас должен был уйти, но вместо этого накатил с новой силой. Меня заметно потряхивало, хотя подняться на ноги получилось, пусть и не с первой попытки.

– Нет, – голос всё-таки сорвался. – Они убили Севера!

– Знаю, видел, – кивнул Хадрисс и протянул мне руку: – Идем.

Я вцепилась в него, как в спасательный круг, и, спотыкаясь на каждом шагу, вышла из комнаты.

На лестнице живописно валялись несколько парней, а внизу с дрожащим арбалетом в руках замер хозяин постоялого двора. У него так тряслись руки, что выстрелить он попросту не смог и в итоге сбежал, бросив оружие.

– Куда мы идем? – спросила я, когда мы миновали опустевший двор и выскочили на улицу.

Тела Севера видно не было, да и раздавленная горем Эсси рядом не крутилась. Но, может, её настолько потрясла гибель возлюбленного, что она попросту исчезла.

Еле успевая за оборотнем, я на ходу вытирала идущую носом кровь.

– Хадрисс, куда мы? – снова окликнула мужчину, тащившего меня вперед.

– Подальше отсюда.

– Золот сказал бросить Севера свиньям…

Хадрисс остановился так резко, что я едва не врезалась злополучным носом в его спину.

– Успокойся. Если бы Севера можно было так просто убить, он бы не влезал в эти авантюры, – фыркнул оборотень и, прежде чем я успела спросить что-то еще, свернул в очередную подворотню.

Дом, куда он меня привел, выглядел по-настоящему старым. Заколоченные окна, заросший вьюнком фасад. Дверь была не заперта, и Хадрисс беспрепятственно вошел внутрь.

– Одну минуту, заканчиваю перевязку, – раздался из комнаты вполне бодрый голос мага.

Переступив через осколки и щепки, я рванулась проверить, не послышалось ли, но оборотень придержал меня за руку.

Север сидел на набитом соломой тюфяке с туго перебинтованной грудью и зашнуровывал рубашку. Он выглядел помятым, но целым. Странно, что крови на повязке не было. Я замерла, пытаясь сообразить, как можно выжить после трех выстрелов в упор. Выходило – никак. А если выживешь, точно не сможешь сидеть с независимым видом, самостоятельно перевязывая раны. К тому же он спокойно общался с Эсси. Да и сама девушка сейчас не казалась взволнованной. Сидела рядом, улыбалась мне с легким ободрением.

Вспомнились вечно холодные руки мага и то, что он почти никогда не спал. И ледяное течение Фойры ему было нипочём! Так кем же был Север на самом деле? Вампиром? Зомби? В моем мире в последнее время появилось столько фильмов об оживших мертвецах, что версия об очередном Франкенштейне или Графе Дракуле не казалась такой уж дикой.

Когда мы зашли, маг повернул голову и посмотрел на меня долгим взглядом, отмечая побои на лице и окровавленный платок у носа.

– Я немного опоздал, – виновато выдохнул Хадрисс, осторожно подталкивая меня вперед, чтобы не стояла на пороге. – Этот козёл её ударил. Ей-богу, если бы он не был братом Златы, свернул бы шею!

– Он мне не брат, – машинально ответила я, жалея, что сама не прибила бывшего жениха при первой возможности. Гонора у него вагон и маленькая тележка, так что можно не сомневаться, что унижения он не простит и попробует отомстить.

Хадрисс прокашлялся.

– Я слышал, о чем разговаривали его дружки. Золот – бастард, незаконнорождённый сын князя, – с толикой сочувствия заявил оборотень, погружаясь в дебри наших семейных отношений.

– Формально вы родственники, – мимоходом подтвердил Север.

Я скрипнула зубами. Конечно, родню не выбирают, но Злате с братом не повезло! Впрочем, женихом он был не лучше.

– Не хочу больше о нем слышать, – твердо произнесла я и потерла ноющий нос.

Неплохо бы умыться… Заручившись поддержкой Эсси, я отправилась на поиски ванной комнаты. На первом этаже в кухоньке нашелся умывальник с заплесневелой водой, пахнущей болотной тиной. Но всё-таки это лучше, чем ходить со стянутой от крови кожей. Призрак крутилась рядом и выглядела так, словно хочет о чем-то спросить.

– Эсси, в чем дело? – не выдержала напряженного сопения за спиной.

– Ты точно в порядке? – ее обеспокоенный вид заставил меня усомниться, нет ли у меня самой пары-тройки незамеченных ран. Вроде бы нет, разве что спина ноет от ушиба.

– В полном. А что?

– Твоя рубашка… – она не договорила, и я поняла, что вызвало переполох: разодранный ворот.

– Думаю, меня должны были проучить после лекции о неуместном поведении, – спокойно ответила я, тщетно пытаясь свести разорванные концы.

Эсси выдохнула с облегчением – она опасалась, что меня изнасиловали.

Когда мы вернулись, то обнаружили Хадрисса и Севера склонившимися над картой.

– И куда дальше? – оборотень задумчиво потер подбородок и повернулся ко мне. Я не сразу сообразила, что он задал вопрос. – Пойдешь вместе с Севером к морю или, может, со мной на восток?

Эсси охнула и приложила ладошку к губам, а я от неожиданности чуть не села.

– Ты будешь обузой, – продолжил он свою мысль, разбивая радужные надежды и возвращая на грешную землю. А мне-то на мгновение показалось, что он действительно хочет видеть меня рядом! – Считай, за тобой два княжества охотятся. Твой отец не оставит попыток вернуть блудную дочь, а теперь и Золот присоединится. Ты ведь не хочешь, чтобы они довершили начатое и все-таки прибили Севера?

Логика в его словах была, но Майета оставалась конечным пунктом моего путешествия. Как объяснить это Хадриссу?

– У Златы другие планы, – ответил за меня маг, прежде чем я погрязла во лжи еще сильнее.

– И какие же?

Я выразительно посмотрела на Севера, а у самой руки задрожали. Почему-то признаться Хадриссу было страшно.

– Он нам нужен. Одним будет тяжело, – пояснил маг, отвечая на невысказанный вопрос. Моё беспокойство сменилось настоящей паникой.

Оборотень перевёл взгляд с Севера на меня, и его терпение лопнуло.

– Может, хватит переглядываться? Рассказывайте начистоту!

– Это долгий разговор, – попыталась я увильнуть от ответа, но мужчина лишь прищурился и демонстративно уселся на продавленную кровать.

– Я не тороплюсь.

– Тебе не понравится то, что ты услышишь.

– Не стоит так волноваться о моем душевном благополучии, – осклабился в ответ Хадрисс.

– Тогда мне лучше представиться, – вздохнула я, понимая, что отвертеться не удастся, и выпалила на одном дыхании: – Злата Захаровна Степнякова, двадцать семь лет, родилась в славном городе Петербурге на берегу реки Невы…

Никогда бы не подумала, что могу столько рассказывать о доме! О семье, работе, друзьях. О детстве, проведенном среди сорванцов в деревне. О мейн-куне, которого выходила из пипетки и по которому скучала ничуть не меньше, чем по родным. Поначалу мысли путались, я боялась, что Хадрисс поднимет меня на смех или посчитает сумасшедшей. Но он не мешал. Иногда задавал уточняющие вопросы, а больше слушал. Север тоже никуда не ушел. Подозреваю, что и магу мой рассказ был не менее интересен, всё-таки не каждый день удается услышать что-то о параллельной вселенной!

– Так ты утверждаешь, что попала сюда из другого мира? – уточнил Хадрисс после моей исповеди.

Я кивнула, и оборотень, дергая бороду и хмурясь, повернулся к другу.

– Ты говорил, что лихорадка прошла бесследно. Сомневаюсь. Может, отвести её к целителям?

Несколько долгих секунд я соображала, к чему это сказано, а догадавшись, задохнулась от возмущения. Стоило распинаться два часа, если он так и не поверил!

– Знаешь что? Иди ты сам… к целителям! – Я вскочила со стула, и его надломленная ножка от резкого движения сломалась окончательно. Стул с грохотом упал на пол, но моя злость всё ещё бурлила и требовала выхода.

Север деликатно кашлянул, но мне показалось, он скрывает смех.

– Хадрисс, она не выдумывает. Ты ведь тоже заметил странности с той ночи. К тому же Злата видит Эсси, а значит, она на самом деле побывала за Гранью.

– Ты тоже видишь Эсси, – заметил оборотень, не желая признавать правды.

– Это другое! – Север слегка повысил голос, и мужчины оборвали разговор. Что-то подсказывало, что Хадрисс прекрасно знал тайну мага, но делиться не собирался.

– Я не врала, – проговорила тихо, но твердо, и оборотень снова повернулся ко мне.

– В это сложно поверить.

– Почти так же сложно, что взрослый мужчина превращается в зверя? А другой преспокойно расхаживает после трёх выстрелов в упор? – уточнила я почти без сарказма, и Хадрисс вздохнул. Взлохматил волосы, растерянно оглядываясь на мага.

Север пожал плечами, не опровергая моих слов. Мол, не хочешь верить, никто не заставляет.

– И когда ты собираешься вернуться домой? – уточнил Хадрисс. Его равнодушный тон резанул по сердцу сильнее, чем пощечина Золота. Похоже, мужчине действительно всё равно, если я исчезну.

– Чем скорее, тем лучше, – не сдержав нотки обиды в голосе, ответила я. – Золот так просто не отстанет, захочет отомстить. Да и за вами маги охотятся.

– Ясно. Тогда помогу. – Хадрисс встал со старого поскрипывающего стула. – Что нужно для ритуала?

– Курица или кролик в качестве жертвы, – ответил за меня Север. – Не переживай, ритуал несложный. Главное, чтобы у ведьминого круга нас не ждала засада.

– С засадой разберусь, – пообещал оборотень.

– Но ведь Золот не знает, чего мы хотим! – напомнила я. – Откуда взяться засаде?

– Если растреплет магам о твоих странностях или моем таинственном исчезновении, кто-то может догадаться, – пояснил Север. – Так что давай побыстрее отправим тебя назад.

Мужчины ушли, и мы с Эсси остались вдвоем.

– Уверена, что хочешь вернуться? – спросила девушка, подлетая ко мне ближе. – Когда я увидела, как Север упал замертво, то подумала, что умру. Исчезну, как будто меня и не было. А ты справишься? Сможешь жить, зная, что Хадрисс остался в другом мире?

– У нас разные ситуации, – я поджала губы, убеждая скорее себя, чем Эсси. – У Хадрисса была жена, и мне никогда её не заменить.

– Но тебе не нужно становиться Вуррум. Просто будь собой. Он этого не показывает, но поверь, сейчас он стал чуточку счастливее, – проронила Эсси и исчезла, оставив меня в растрепанных чувствах.

Хадрисс вернулся поздно вечером.

– Я нашел тебе жертву, – сказал он с порога и сунул мне в руки крохотного грязного котенка. Котенок жалобно пищал, подняв на меня небесно-голубые глаза, и невольно умилилась его испуганно-любопытной мордашке. И только после до меня дошли слова Хадрисса.

– Что значит жертва? Север говорил о кролике!

– Кролик, кот, какая разница, – оборотень завалился прямо у стены, не заморачиваясь с поиском кровати в доме. Прикрыл глаза рукой. – Выдвигаемся ночью.

Я возмущенно уставилась на него, после перевела взгляд на заглянувшую в комнату Эсси. Призрак зашла на шум, надеясь успокоить назревающий скандал.

– Смотри, кого он принес для жертвы! – не в силах смолчать, показала ей пушистый комок, размером чуть больше ладони.

– Так быстро нашел? – неподдельно обрадовалась девушка, разглядывая котенка без капли умиления, исключительно с прагматичным интересом, и я прижала его к себе. Доверять в этом суровом мире было некому.

– Я не собираюсь резать кота! – предупредила обоих. Эсси закатила глаза и скрылась, что-то бормоча под нос про излишнюю сентиментальность, а Хадрисс ничего не ответил.

Я присела рядом с ним, потрепала свободной рукой за плечо.

– Еще не поздно, ты можешь поискать курицу.

– Одна курица уже кудахчет рядом со мной, – бросил Хадрисс через плечо.

Он даже не повернулся. Такое поведение для оборотня было странным. Словно он…

– Ты что, злишься? – удивилась я, от неожиданности чуть не уронив котенка. Тот вцепился в меня крохотными коготками, напоминая, что можно и поласковее.

– С чего мне на тебя злиться? – Хадрисс все-таки повернул голову. Он точно злился. Поджатые губы и сверкающие глаза сложно было перепутать с чем-то другим. – Ты всего лишь ворвалась в наш мир, набедокурила, а затем решила навсегда исчезнуть. Почему я должен из-за этого переживать?

– И правда, почему, – медленно поднялась, чувствуя, как сердце грохочет в груди, а к щекам приливает предательский румянец.

Лучше бы с ним не разговаривала!

Котенка я благополучно пристроила на продавленной старой кровати, соорудив «гнездо» из одеяла и надорванной подушки, а сама отправилась искать мага. Он нашелся на кухне: колдовал над ужином, собрав остатки продуктов по сусекам. Наверняка срок годности крупы давно закончился, но я решила тактично об этом умолчать. Зачем зря настроение портить? Я могу и без ужина обойтись, у оборотня желудок железный, а магу, судя по всему, без разницы, что есть – всё равно не помрет.

– Поспи пару часов, – предложил Север, высыпая крупу в котелок.

Показалось, или среди зерна промелькнуло что-то черненькое, подозрительно похожее на жука?

– Мне слишком тревожно, чтобы ложиться, – ответила я и поспешно отошла от котелка. Пожалуй, мне не стоит знать, что там варится.

Север неодобрительно покачал головой.

– Тебе стоит отдохнуть перед переходом. Неизвестно, чем всё обернется.

– Умеешь ты подбодрить. – Я пододвинула табурет, но так и не села. Меня волновал один вопрос, на который, кроме мага, вряд ли кто-то сможет ответить. – А… если не получится? Если я останусь здесь? Что может случиться?

– Значит, останешься. – Север преспокойно продолжал размешивать кашу. – Что ты хочешь услышать? Что мир от этого рухнет? Ничего подобного. Он даже не заметит, что две Златы поменялись местами.

Как ни странно, слова Севера меня немного успокоили.

Вышли мы глубоко за полночь. В городе стояла непривычная тишина. Даже ночные забулдыги разбежались – кто по домам, кто по любовницам.

Беспрепятственно миновав ворота, провожаемые любопытным взглядом стража – и что добропорядочным гражданам может понадобиться на тракте ночью? – мы вошли в лес.

До ведьминого круга было рукой подать, Хадрисс вызнал расположение в ближайшем трактире. В громиле с кружкой пива в руке никто не заподозрил бы пособника магов, а вот авантюриста, любителя острых ощущений и звонких монет – запросто. Так что вскоре оборотень узнал от собутыльников не только расположение ведьминого круга и десяток местных легенд, но и то, что маги очень не любят это место и что за попытку там колдовать сжигают на костре.

Где-то в небе ухнул филин. Я уже привыкла к местному климату, но сейчас меня потряхивало скорее от волнения, чем от холода. Когда впереди замаячил круг из высоких, в человеческий рост глыб с плоским, как блин, камнем посередине, сердце пустилось вскачь. Мое приключение подходило к концу. Если всё пройдет успешно, через полчаса буду дома пить ароматный чай под пледом и вспоминать этот мир как долгий, яркий, подозрительно живой сон. Вот только хочу ли я проснуться?

Задумавшись, я пропустила засаду. Их было четверо – двое наемников с арбалетами, мечник и маг, с виду самый безобидный из всех. Но именно с его рук сорвался сгусток огня и с шипящим свистом устремился ко мне. Ни отклониться, ни испугаться я не успела. Зато услышала отчаянный рык Хадрисса. Пламя обвило меня в считанные секунды, превращая в живой факел. Больно не было. При таком огне кожа должна плавиться или обугливаться, а одежда тлеть, но ничего подобного не происходило. На мгновение стало горячо, я вспыхнула… и пламя исчезло. Впиталось в мои руки, как масло.

Всё-таки я оказалась неправильной попаданкой. Вместо способности к магии получила возможность полностью её игнорировать.

Рык оборвался. Пронзительная тишина заложила уши. Кажется, нападение пошло не по плану – чужой маг застыл посреди дороги, недобро прищурившись, что-то произнес, и в его руках начал формироваться ещё один шар.

Но сотворить заклинание враг не успел: Хадрисс, обернувшись в зверя, сбил его с ног. В воздухе запахло паленой шерстью, но оборотень продолжал атаковать, несмотря на огонь.

– Что вы стоите? Убейте их! – крикнул маг подельникам.

В меня и Севера полетело по арбалетному болту, а мечник поспешил на помощь магу. Зря торопился, надо было мчаться в другую сторону. Зато стало понятно, почему в прошлый раз Эсси пугала лошадей – расправиться с наемниками для Хадрисса и Севера оказалось минутным делом. Видно, они привыкли работать вместе и понимали друг друга даже не с полуслова, а с полужеста.

– Интересно, кто постарался? Тот сбежавший маг или Золот? – задумчиво спросил Хадрисс, разглядывая оставшиеся на дороге трупы. – Надо всё-таки навестить парнишку по возвращении. Объяснить, что нехорошо поступать так с добрыми людьми!

Один из арбалетчиков ещё шевелился, и Север наклонился, чтобы добить.

– Погоди! Он ведь тоже подойдет для жертвы. Вместо котенка, – предложил оборотень, даже не дав возможности подивиться его неожиданному человеколюбию.

Я едва слышно шепнула «спасибо».

Север подтянул жертву к ведьминому кругу. Наверное, этот мир меня окончательно испортил, потому что никакого сострадания к арбалетчику я не испытывала. Котенка было жальче – он, по крайней мере, не пытался меня убить.

На плоский камень брызнула кровь и стекла в специальную ямку, как в желоб.

– Теперь ты, – позвал меня маг.

Пусть я не могла использовать магию, но чувствовала, как воздух вибрировал от её напряжения.

– Руку вытяни.

Север полоснул по ладони, и на камень упали капли крови, смешиваясь с кровью жертвы. Минуту ничего не происходило, я даже подумала, что не вышло, как вдруг серый гранит исчез. Камень словно расплавился, а затем замерцал яркими красками. Я увидела свой дом и себя, безмятежно спящую на смятой постели в объятиях Федьки. Похоже, та Злата заняла мое место и неплохо устроилась.

Мой визит не прошел незамеченным. Мейн-кун, до того мирно дремавший на подоконнике, поднял голову. Мяукнул и, спрыгнув, уверенно направился ко мне, словно видел меня сквозь границу миров. Уселся у самого края, наклонил большую лохматую голову и принялся меня разглядывать.

Я шагнула к порталу, чувствуя, как тело окутывает мягкое тепло.

Обернулась.

Хадрисс стоял неподалеку и смотрел на меня. Вымазанный в своей и чужой крови, он горько и едва заметно улыбался. Улыбался, зная, что мы видимся последний раз!

«А ты сможешь жить, зная, что он остался в другом мире?» – вспомнился вопрос Эсси.

Вспышка ослепила, и мир исчез в ярком свете.

Прощаться с Хадриссом во второй раз было тяжелее. Север посмотрел на собравшегося оборотня. За спиной у мужчины висела небольшая котомка с провиантом, а бороду пришлось существенно укоротить – подпаленная огнем мага, она выглядела слишком непрезентабельно.

– Уверен, что не хочешь поехать вместе? Ты знаешь, что всегда будешь желанным гостем в нашем доме.

– Уже нашем? – переспросил Хадрисс, и Север едва заметно смутился.

– Эсси останется со мной до конца. Это её слова, – торопливо добавил он, чтобы его не обвинили в сентиментальности.

– Кто бы мог подумать, что мой командир все-таки обзаведётся семьей! – ухмыльнулся оборотень, шутливо пихая Севера в бок.

– Кто бы мог подумать, что ты решишь дать себе второй шанс, – парировал в ответ Север, и теперь уже Хадрисс отвёл взгляд. Впрочем, лёгкая улыбка выдавала его с головой. – Так может, все-таки с нами?

– Не люблю холод, – категорично заявила я, прерывая торжественный момент уговоров и застегивая наглухо куртку. – Мы отправимся к Фойре, а оттуда на юг. Не обессудьте, но я по горло сыта здешним гостеприимством. Хочу поселиться где-нибудь в глуши у лесного озера, посадить огородик и тихими вечерами вспоминать о наших приключениях…

– Не завирайся, – Хадрисс щелкнул меня по носу. – Она собирается путешествовать. Сказала, что раз выдалось время, надо изучить свой новый мир. Заодно отвлечем на себя магов-преследователей, чтобы вы спокойно продолжили путь.

– А к вам мы заедем как-нибудь в гости. Летом, когда теплее будет, – добавила я, не сдержавшись.

Эсси фыркнула, а Хадрисс нахмурился.

– Мы? Я просто предложил проводить тебя, а ты уже командуешь.

– О чём ты? Кто-то что-то сказал? – умильные глазки сделали бы честь котику из Шрека, и я тут же сунула нос в его рюкзак. – Ты ведь не забыл треску для Барсика?

– Злата! – Хадрисс покраснел, и я торопливо отошла к Северу. Дразнить оборотня я обожала, но мне тоже хотелось попрощаться.

– Ну что, тогда до лета? – Север протянул мне руку, и я с удовольствием пожала её, ничуть не пугаясь его холодных пальцев.

– Буду скучать. – Я повернулась к погрустневшей Эсси, и та кивнула.

– И всё же постарайся не слишком часто влипать в неприятности. Конечно, Хадрисс тебя подстрахует, но боюсь представить, в какую катастрофу может превратиться жизнь моего друга.

– Постараюсь, – ответила я.

Мы оба понимали, что сдержать обещание у меня не получится. У попаданцев могло не быть магии, но одна способность у них всегда оставалась – умение находить проблемы.

Когда фигуры Севера и Эсси скрылись из виду, я залезла в седло и расположила Барсика в корзинке перед собой. Дремлющий котёнок сонно зевнул и перевернулся на другой бок. Он значительно подрос за последние дни, окреп и всё больше походил на моего мейн-куна. Я не признавалась в этом Северу, но мне казалось, что ритуал завершился удачно. Только вместо того, чтобы перенести домой меня, магия перенесла ко мне кота, вселив в ближайшее подходящее для него тело.

Знал ли Север, что это я приняла решение остаться? Наверняка, догадывался. А если нет, Эсси ему подскажет. Ведь она тоже пошла за тем, кого любит всем сердцем.

– Готов продолжить путешествие?

Повернувшись к Хадриссу, я подавилась дальнейшими словами: оборотень спокойно расшнуровал рубашку, бросил её мне, а сам принялся за штаны. Нет, мне определенно нужно время, чтобы привыкнуть к его превращениям!

У Хадрисса было много шрамов, застарелых и новых, и ожогов, было даже клеймо. Они создавали на его теле причудливый жутковатый узор.

– А ты готова продолжить его со мной? – вопросом на вопрос ответил мужчина, и я подумала, что этому он научился от меня.

– Золот ведь не отстанет. – Я с опаской вгляделась в лес. – И нас продолжают преследовать маги.

– На то и рассчитано. – Хадрисс пожал плечами. – Пока будут нас ловить, забудут о Севере. А нас поймать у них не получится. Хотя я был бы рад встретиться с твоим братцем. Есть что обсудить, – он нехорошо ухмыльнулся.

– Всё же предлагаю не давать им фору, – намекнула я на то, что мы планировали выехать на рассвете, а скоро полдень.

Оборотень фыркнул, и спустя секунду рядом с длинным хвостом моей новой лошадки щелкнула зубастая пасть, понукая кобылку перейти с места в галоп.

А Север ещё меня называл ходячей катастрофой! Определенно, он плохо знал Хадрисса. Ведь не случайно говорят, чужая душа – потемки.

Молодая девушка в длинной модной юбке уверенным шагом шла по улице, оставляя за собой мягкий цветочный шлейф. Высокие каблуки цокали по тротуару, девушка беседовала по телефону, что-то доказывая в трубку. На пальце блестело дорогое обручальное кольцо.

Сидящие у подъезда сплетницы вздернули носы, когда она прошла мимо, не потрудившись даже кивнуть.

– Посмотри, какой фифой Златка стала! А была такая милая работящая девочка! Будто подменили!

КОНЕЦ

За арт к обложке огромное спасибо художнице Даше Швейдель, а за дизайн Софье Потоцкой.

Выражаю благодарность Василию Короткову, Марии Махновед и Марине Аэзиде за помощь в вычитке и редактировании текста, а также Кире Измайловой – за вдохновение и полезные замечания!