— Эй, парень, хочешь заключить контракт?

Не та фраза, которую ожидаешь услышать посреди ночи в тёмном переулке.

Я машинально обернулся, но разглядел лишь очертания фигуры в капюшоне под тенью домов, после чего ускорил шаг.

Кто бы это ни был, я не в настроении. Не хватало ещё с каким-то неадекватом связываться.

Вот каждый раз, как из дома выхожу, липнут какие-то бомжи. «Эй, парень, не будет ли сигаретки?», «Парень, помоги по-братски, два рубля не хватает на кассе расплатиться», а то и вовсе начинают рассказывать пространные истории про свою жизнь нелёгкую.

Нет, спасибо, я домой тороплюсь. А тут явно какой-то шизик по весне проснулся. Кто ещё будет затирать что-то про какой-то контракт в три часа ночи?

Но просто так сдаваться он не собирался и продолжал меня преследовать.

— Да стой же, ты! Не отказывайся, не узнав все условия!

— Слушай, мужик, — отвечал я на ходу, — приставай к кому-нибудь другому, я тороплюсь.

— Но избран именно ты! По всем своим качествам ты подходишь идеально!

Я молча ускорился ещё сильнее и свернул из переулка во двор. Сейчас его пересеку и окажусь дома, Рэм, наверное уже с ума сходит. Редко я так долго задерживаюсь.

Рэм — это мой пёс, лабрадор чёрного цвета. Милейшее существо. Правда, пришлось с боем увозить его от родителей, когда от них съезжал, постоянно напоминая о том, что это всё-таки моя собака. И именно я его выгуливал в восьмидесяти процентах случаев в течении семи лет.

А задержался я сегодня, потому что у меня сложилось ну прямо очень удачное первое свидание с девчонкой, на которую я засматривался ещё с первого курса, но мы учились в разных корпусах и практически не пересекались. А вот к концу второго курса начали видеться чаще, так что, удостоверившись, что и ей я симпатичен, терять время дальше я не собирался. И вот сегодня мы погуляли по городу, посидели в кафешке, а потом снова гуляли и целовались до двух ночи. До тех пор, пока ей не начали названивать родители, требуя, чтобы она немедленно вернулась домой. Пришлось проводить её до подъезда, хотя, конечно, я надеялся, что получится продолжить свидание у меня на съёмной квартире.

Но из-за облома я не сильно расстроился. Всё так хорошо шло, что, свидания, однозначно, будут ещё.

Были бы. Если бы надоедливый шизоид не продолжил меня преследовать, что, в конце концов, обернулось полной катастрофой.

— Зачем спешить, когда перед тобой открываются такие перспективы? — не унимался мой преследователь, он меня догнал и сделал попытку задержать силой, схватив за плечо, — ты получишь титул, слуг и собственное…

— Хватит уже доставать меня, придурок! Отвали! — не выдержав рявкнул я, отталкивая его от себя.

— Чо ты сказал?! — неожиданно вклинился в наш разговор новый голос.

И теперь я заметил, что на детской площадке во дворе тусовалось несколько гопников самого маргинального вида. Рядом с ними валялись бутылки и воняло какой-то дрянью. Похоже не только бухают, но ещё и что-то употребляют.

— Это не вам, а этому шизу, — ответил я.

Не хватало ещё с пьяными отморозками связываться, одного дегенерата за вечер вполне достаточно.

Вот только. Я и сам своим глазам не поверил. Но возле меня никого не было. Буквально пару секунд назад я оттолкнул преследователя от себя, а теперь он пропал. Как только умудрился так быстро смыться?

Я снова поспешил в сторону дома, но, видимо, шпана решила, что я над ними издеваюсь, потому что очень скоро они меня догнали, а бегать от кого-либо я не привык.

Определенно зря. Потому что теперь меня окружили пятеро недовольных гопников с не самыми дружелюбными намерениями.

— Думаешь, можешь так просто теперь уйти, а? — сплюнув, грубо спросил меня один из них.

— Я же говорю, преследовал меня один придурок.

— Чо ты нам паришь? Ты один шёл. Я видел, как ты во двор завернул. Всё это время один.

— Вот именно, — вклинился его дружок, — думаешь, мы тупые?

Ещё двое подошли справа. Я заметил нехороший блеск в глазах одного из них. Парень явно был сильно под кайфом.

— Слушайте…

Договорить мне не дали. Тот самый нарик держал в руке нож, который я не заметил в темноте, и одним резким колющим движением воткнул мне его в бок.

Я сморщился от боли и инстинктивно развернулся в его сторону, со всей дури врезав ему кулаком прямо по носу.

Но на меня тут же накинулись остальные. Я едва успел нанести ещё пару ударов, но их было слишком много, да ещё и моё кровотечение от ножа, так что терял силы я очень быстро.

— Твою мать! — вдруг заорал один из них, похоже, самый трезвый, — откуда кровь?! Вы нахрена его пырнули?! Сдохнет же!

По толпе гопников прокатилась волна ругательств и матов, видимо, когда нарик меня ранил, они даже не поняли, что бил он не просто рукой. Но некоторым всё ещё было наплевать, они по инерции продолжали избиение.

— Всё! Хватит! Валим отсюда нахрен!

— Ща, обшмонаю быстро.

Один из них нагнулся и вытащил у меня из кармана сотовый и кошелёк. Дерьмо. Я собирался сразу звонить в полицию, когда они уйдут. Но, что теперь?

Они свалили, а я сделал попытку встать.

Тело совершенно не слушалось. Думаю, я даже не сумел бы дотянуться до смартфона, если бы его у меня не отняли.

Нет. Так нельзя. Я встану.

Каким-то чудовищным усилием воли мне удалось подняться и проползти до лавочки у подъезда, но тело начало знобить, а перед глазами темнело, и они закрывались сами собой.

Я даже не мог позвать на помощь, изо рта вырывались только какие-то слабые стоны.

Неужели всё так и закончится?

Нет. Сейчас отдышусь и соберусь с силами для последнего рывка. Надо только… не засыпать…

Вдруг, я услышал чьи-то громкие шаги. Спасение? Правда, вместо ожидаемой помощи, незнакомец склонился надо мной, и я увидел знакомый капюшон того шизика, а ещё понял, что на его лице до крайности детализированная маска скелета.

— Ну что? — спросил он меня, — теперь-то ты готов заключить контракт?

Ответить вслух я не мог, тело по-прежнему не слушалось, но перед тем как потерять сознание, в моей голове успела промелькнуть чёткая мысль: «Да, если только ты меня спасёшь».

Очнулся я от того, что Рэм тыкался своим мокрым носом мне в ладонь, как он делал всегда, требуя покормить его и отвести на прогулку, когда я долго не просыпался.

Стоп. Как это может быть? Мне что привиделась та встреча с гопниками?

Я резко открыл глаза. Точнее попытался. Почему-то, показалось, что веки разлипаются просто вечность. А ещё через секунду до меня, наконец, дошло, что я даже не у себя дома.

Я полулежал в огромном мягком кресле. Настолько удобном, что его действительно можно было спутать с кроватью.

А комната, где оно находилось, оказалось огромным полупустым залом, от которого пахло древностью и запустением. Вот взять хотя бы этот грязный ковёр, ведущий прямо к моим ногам. Он выглядел так, словно его прожевали и выплюнули. Да и от красного цвета осталось одно название. Скорее это было напоминание о том, каким он был когда-то.

Колонны по обеим сторонам зала тоже не отличались свежестью, все какие-то побитые, а некоторые даже полуразрушенные. Те же, которые выглядели лучше всего, облюбовали пауки, их самих я не видел, но огромные коконы из паутины впечатляли.

А что творилось в дальних углах зала я даже разглядеть не мог. Виной всему отвратительно старомодное освещение из факелов.

Всё это походило на какой-то пранк или галлюцинации.

Наконец, я опустил взгляд на Рэма и охренел, от неожиданности чуть ли не опрокинув своё тяжелое кресло.

Сначала я даже не был уверен, что этот зубастый сгусток черноты с горящими красными глазами — мой пёс. Но Всё же, что-то общее между ними было. В каких-то неуловимых движениях и выражении преданности, что застыло на его всё ещё щенячьей морде.

— Кхе-кхе, — услышал я привлекающее внимание покашливание из одного из тёмных углов, и моментально перевёл туда взгляд, заметив лишь какую-то фигуру в тени, — насчёт этого…

— Ты кто? — перебил я его, — что это за нахрен тут происходит?

Фигура вышла под свет факелов. И я узнал в ней того самого странного чувака в капюшоне и маске скелета. Хотя теперь я уже не был столь уверен, что это маска. Особенно после того, как увидел его светящиеся оранжевым огнём глаза и костлявые руки с когтистыми пальцами, выглядывающие из рукавов вполне обычного худи, но на нём оно смотрелось как нечто ужасно чужеродное. Как и джинсы с кроссовками.

— Прошу прощения, владыка. Не успел переодеться, — извиняющимся тоном сказал он, — я скоро вернусь.

Он повернулся и сделал попытку куда-то свалить. Такое меня ну никак не устраивало.

— А ну стой! — выругался я, — потом переоденешься. Сначала ответь на мои вопросы.

Из того, что он назвал меня владыкой, я сделал вывод, что могу ему приказывать. И, видимо, не ошибся, потому что он мгновенно остановился.

— Какие вопросы, владыка?

— Да на все! Для начала, кто ты такой? Что это за место? Что с моим псом, в конце концов?

— А вы разве не прочитали контракт? — удивился он.

— Какой контракт?

Отвратительное чувство, когда только ты не знаешь, что происходит.

— Значит вы потеряли сознание раньше, чем увидели… — задумчиво пояснил скелет, — это плохо, потому что второй раз можно посмотреть на контракт только после его завершения.

— А когда он завершится? — вопросы множились в геометрической прогрессии.

— Условия описаны в контракте, — пожал плечами мой собеседник.

Приехали, мать его.

— Ладно. А ответы на остальные вопросы?

— Меня зовут Тенекост. Я управляющий этого подземелья, а само подземелье теперь принадлежит вам. Что касается пса… то, честно говоря, тут всё немного пошло не по плану. Видимо, из-за особенностей контракта и переноса, его сущность теперь не стабильна. Но странно, что он вообще переместился вслед за вами. Похоже, связь была слишком сильна, так что контракт посчитал его вашим магическим питомцем.

Звучало не слишком понятно, но, если уж я попал в какую-то странную ситуацию, то присутствие здесь моей собаки делало её чуть менее стрёмной.

— Ты постоянно говоришь про контракт, — снова спросил я, — а сам-то знаешь что в нём было?

— Конечно нет, — не раздумывая отозвался он.

— Но почему ты вообще его со мной заключил?

— Нет-нет, — замахал он костлявыми руками, — вы не так поняли. Я лишь уполномоченный посланник. Контракт с вами заключил Владыка Ужаса.

— Диабло, что ли? — вырвалось у меня.

— Кто?

— Не важно, — отмахнулся я, так что там с этим владыкой?

— Он верховное божество всех тёмных лордов. И вы теперь его вассал.

— А если я не хочу?

Я был уверен, что в горящих оранжевых глазах скелета высветилось недоумение.

— Вы не можете. Теперь ваша душа навеки связана с этим подземельем, пока вы не выполните контракт.

— И как встретиться с этим тёмным божеством?

— Только Лорды наивысшего ранга могут просить об аудиенции.

Мда. Очень странное чувство понимать, что ты застрял то ли в фэнтези книге, то ли в какой-то игре. Может быть, это всё-таки глюки?

Я ущипнул себя за руку, но ничего не произошло. Ну, особенно я и не надеялся. Слишком уж всё здесь реально, да и моя голова была абсолютно ясной.

Ну, может всё не так уж и плохо. Уж точно лучше, чем сдохнуть от ножа какого-то пьянчуги во дворе.

— Ладно, Тенекост. А почему здесь всё так убого?

Я встал с кресла и обвёл руками зал. Заодно рассмотрел получше и своё сидение. И вот оно, на удивление, было как новенькое. Единственная вещь здесь, которая сохранилась в идеальном состоянии, да и в принципе выглядела роскошно. Настоящий трон, на котором уместилось бы минимум четверо таких как я, обшитый красивой красной тканью и позолотой. Не удивительно, что на нём так удобно спалось.

— Ну так… — хозяина давно нет, — отозвался он, а я почуял долю смущения в его голосе.

— Так а ты на что? Ты же управляющий, сам сказал.

— Я… — замялся он, — не могу действовать без приказа.

Вот жопой чую, врёт. Но доказательств у меня пока не было, так что я промолчал.

— Тогда приказываю, приберись здесь для начала. И покажи мне другие комнаты подземелья. Это же не всё, что здесь есть? И что насчёт других слуг?

— Слушаюсь, владыка, — склонил голову он, — только позвольте мне переодеться. Одежда вашего бывшего мира очень уж неудобная.

— Ладно, — милостиво разрешил я.

Тенекост сразу же скрылся, и мне осталось только снова вернуться к разглядыванию окружения. Я прошёлся по залу, к счастью, не встретив ни одного паука, судя по паутине, её владельцы совсем не такие, к каким я привык дома. Надеюсь, они тоже мои прислужники. Иначе, у нас проблема.

Вообще, я хорошо отношусь к паукам, они ведь сжирают комаров и мух. Практически, друзья человека. Но в фэнтези мирах, большие пауки не брезгуют и теплокровными жертвами, так что рисковать не хотелось.

Кстати, раз я теперь тёмный лорд, это разве не значит, что у меня должны появиться магические силы или что-то вроде того? Надо будет спросить, как Тенекост вернётся.

О. А вот и он.

Мда. Я надеялся увидеть что-то пооригинальней, но нет, он переоделся в чёрную длинную мантию, в лучших традициях тёмных прислужников. И это правда кажется ему удобней, чем джинсы?

— Конечно, ваше подземелье не ограничивается одним этим залом, — сразу же начал отвечать он на мои предыдущие вопросы. Сейчас здесь есть девять комнат. А именно: приёмный зал, ваши покои, кабинет и, по совместительству, казна, оружейная, склад, кухня, уборная, комната для слуг, комната управляющего, то есть моя, и, конечно же, защитный лабиринт для сдерживания героев, который я в подсчёте не учитывал. Естественно, вы можете строить новые помещения, как под землёй, так и на поверхности. Что касается, прислужников, то, от предыдущего лорда осталась пара старых кобольдов. Других придётся нанять.

— А что случилось с предыдущим тёмным лордом?

Услышав о героях, я уже догадывался, каким будет ответ. Тенекост только подтвердил мои мысли:

— Он погиб, защищая подземелье два года назад.

— А что будет, если я просто отсюда уйду и не буду ничего с этим делать?

— Тогда очередной герой просто доберётся до ядра подземелья и уничтожит его, а вместе с ним и вас.

— Хм… — во мне зародилась надежда, — это значит, что пока ядро целое, я бессмертен?

— Конечно, нет, — поспешил разочаровать меня Тенекост. Бессмертны только павшие в бою герои и ваши прислужники, если построить алтарь душ.

— Чего?!

— Ну, герои после смерти возрождаются в ближайшем храме своего бога, потеряв часть своей силы. А прислужников можно возродить через алтарь душ, пожертвовав собранную героическую энергию.

— Нет. Я про то, почему так несправедливо? Почему тёмные лорды не возрождаются?

— Честно сказать, не знаю, — признался управляющий, — хотя, вы снова не совсем правильно поняли. Возродиться возможно, если перед этим озаботиться особенными ритуалами.

— Которые, конечно же, доступны только на высоких рангах, — закончил я за Тенекоста.

Он кивнул.

Да уж. Это всё очень напоминает компьютерные игры. Я попал в очень странный мир. Придётся досконально разобраться, как здесь всё работает, прокачаться, встретиться со своим контрактором и разорвать или выполнить контракт. На первый взгляд, не сложно. Просто не буду встревать в неприятности и тихонько повышать уровни.

— Что ж, покажи мне оружейную, — приказал я Тенекосту, и отправился следом за ним.

Шли мы недолго. Искомая дверь оказалась буквально в нескольких шагах от выхода из зала. Управляющий толкнул её с видимым усилием, после чего она с жутким скрипом отворилась. Я заглянул внутрь.

Даа… Конечно, глядя на приёмный зал, можно было предположить, что и остальные комнаты не в лучшем состоянии. Но здесь меня ждала просто какая-то пыльная кладовка, а на гордое звание оружия претендовали несколько ржавых мечей, пара гнилых дубин, два копья, сломанное и почти целое и какая-то стрёмная доска с ручкой, видимо, щит.

— Что это? — не сдержал я разочарования.

— Оружейная, — невозмутимо ответил скелет.

Вот же ленивый гондон! Чем он тут занимался два года, что всё пришло в такое запустение? Ну, ничего. Со мной он уже так не расслабится.

Я осторожно вошёл внутрь и прикоснулся к одному из мечей, выглядящих наиболее прилично, хотя и его уже кое-где коснулась ржавчина.

Перед глазами внезапно высветилась табличка, от неожиданности я даже чуть не выронил оружие из рук, но сумел поудобней перехватить рукоять, с которой кусками посыпалась пыль. Надеюсь, здесь есть вода.

Что же касается таблички, она гласила:

Я отложил меч в сторону и задумался, после чего спросил:

— Скажи, а тут есть стрелковое оружие? Или может быть магическое?

Тенекост пожал плечами:

— Нет. Предыдущие лорды до него не развились.

— В смысле? — устройство этого мира мне нравилось всё меньше.

— Всего тёмный лорд может иметь три боевые специализации. Одну ближнего боя, другую дальнего, и третью — магическую. Сейчас вы можете выбрать только первую.

Да уж, неприятно. Моя шкура мне дорога, и, конечно, хотелось бы выбрать какое-то дальнобойное оружие, чтобы не подпускать врагов близко.

Я ещё раз оглядел оружие в комнате. Первой мыслью было схватить копьё, оно ведь тоже помогает держать дистанцию. Но, с другой стороны, вблизи я потеряю всякую маневренность.

Нет. Если специализация ближнего боя может быть только одна, то к этому вопросу нельзя подходить наобум. К тому же, есть ведь и другие виды оружия, которых здесь нет. Например топоры, двуручники, булавы и много чего ещё… Стоит обстоятельно изучить их плюсы и минусы, а также возможные навыки, прежде чем выбирать.

— А изменить специализацию в будущем возможно? — решил уточнить я.

— Если и возможно, то я не знаю как, — последовал ответ.

Я вздохнул.

— А здесь есть какие-нибудь справочники или что-то в этом роде? Откуда я смог бы больше узнать про мир.

— Есть тёмная сеть. Вы можете войти в неё из своего кабинета.

— Как интернет, что ли? Или даркнет… тёмная сеть, ну и ну.

— Я не очень понимаю термины из вашего мира, но, думаю, что так.

— Хорошо, тогда пошли туда.

Я решительно направился к выходу из кладовки-оружейной, как вдруг услышал противный звон. И, судя по тому, как вздрогнул, Тенекост, его слышал не я один.

— А это ещё что? — спросил я его.

Последовал испуганный ответ:

— В наш защитный лабиринт вторгся герой.

Вот и отложил выбор на потом, называется… И какого хрена этого героя вообще сюда принесло? Тут и поживиться, очевидно, нечем. Да и на великую опасность для мира я пока не тяну, ничего даже отдалённо злодейского сделать ещё не успел.

Однако, жаловаться на несправедливость богини фортуны, или кто тут отвечает за удачу, было некогда, сперва нужно разобраться в ситуации.

— Как много времени герою надо, чтобы пройти наш лабиринт? — спросил я Тенекоста.

— Ну… учитывая, что его никто не охраняет, от семи до пятнадцати минут.

— Сколько?! Это что за лабиринт такой? Его для лабораторных крыс проектировали?

— Отстроить хорошую линию защиты не так-то просто, — пожал плечами скелет, это смотрелось забавно, — а крыс здесь нет. Предыдущий лорд покупал, но сдохли уж давно.

Ну да, крысы в подземелье… классика.

— А что за герой? Он один? И насколько сильный?

— Это надо смотреть на карте в кабинете.

— Ну так чего ты остановился? Пошли.

— А вооружаться не будете? — робко поинтересовался он.

— Этим? — я скривился, — а здесь точно нет ничего получше?

Он отрицательно замотал головой.

— И, кстати, где кобольды? — снова спросил я, — ты сказал, что тут их двое. Давай отправим их охранять лабиринт.

— На кухне, наверное.

— Ладно, тогда сначала в кабинет. Это важнее.

Он пошёл вперёд, а я задержался ещё ненадолго в оружейной. Похоже, придётся вооружаться уже сейчас. Нужно выбрать что-то, что почти наверняка будет полезно, так или иначе. В принципе, может быть, взять меч не такая уж и плохая идея. И в играх, и в реальной истории, это довольно универсальное оружие.

Хм… а что если.

Я поднял с пола доску-щит и снова взял в руки меч.

Передо мной опять всплыло сообщение:

Отлично, значит я угадал. Наверняка можно и два меча таким же макаром взять. Или копьё и щит.

Хм. А за щитом-то оказывается пряталось ещё одно оружие. Я заметил небольшой, но с виду крепкий топорик. И даже почти не ржавый.

Поразмыслив несколько секунд, я решил остановить свой выбор именно на нём. А вот щит убирать не стал.

Времени на какие-то новые эксперименты уже не было. Так что я решил довериться интуиции и остановиться на этом варианте. Думаю, он будет самым полезным и удобным на старте.

— Да, хочу, — ответил я сообщению.

После чего оно сразу сменилось на другое:

Поздравляю! Теперь вы воин с топором и щитом первого уровня.

— Да уж, спасибо, — хмыкнул я.

Было бы с чем поздравлять.

Но, кое-что сразу изменилось. Я как-то автоматически перехватил оружие поудобней, словно понимая как правильно с ним обращаться. Интересно. Жаль потренироваться уже вряд ли успею.

Тенекост уйти далеко не успел. Тут при всём желании потеряться было сложно. Как оказалось, ключевой зал здесь — приёмный или тронный, как больше нравится. И несколько дверей вели из него в другие помещения или коридоры. Но так как их самих было мало, то заблудиться здесь практически не реально.

Кабинет находился за той дверью, что располагалась прямо за троном.

На удивление, он оказался довольно просторным. Взгляд сразу приковывал к себе большой, светящийся холодным синим светом, шар размером с тележку в торговом центре.

— Это то самое ядро подземелья? — спросил я у Тенекоста.

— Именно так, — подтвердил он.

А я принялся осматриваться дальше. Ещё одним заметным предметом местного интерьера оказалось что-то вроде массивной чаши, до краёв наполненной водой. Хотя, скорее даже не водой, а каким-то желе глубокого чёрного цвета.

Сначала я принял чашу за каменный круглый стол на ножке, по габаритам и форме было похоже. Но потом заметил, что со «столешницей» что-то не то.

— А это что?

— Зеркало тьмы.

— А конкретнее?

— Именно отсюда вы можете получить всю доступную информацию о подземелье, а также выйти в тёмную сеть.

— Понятно, что-то вроде компьютера значит. Как им пользоваться?

— Прикоснитесь ладонью к поверхности. Оно реагирует только на вас, повелитель.

Так, куда бы только временно деть оружие? На пол бросить?

Словно прочитав мои мысли, перед глазами снова всплыло сообщение:

— Да, убирай, — ответил я, и оно моментально испарилось из моих рук.

Удобно. Главное, чтобы доставать его оттуда было также просто.

Далее по совету Тенекоста я прикоснулся к поверхности чаши. На ощупь это зеркало тоже ощущалось как желе или даже слайм. По нему прошлась быстрая рябь, после чего, оно загорелось как жк-дисплей. Ну, довольно привычно, хоть и магия.

На «мониторе» появилось несколько иконок. Недолго думая я нажал на ту, которая напоминала лабиринт.

Передо мной сразу же появилась схематичная карта. И да. Даже в таком виде, его размеры удручали. Всего четыре комнаты и штук десять коридоров. К счастью, среди них попадались тупики.

Вот только никакой информации о герое я пока не видел…

Ага. Я вгляделся внимательней в маленькие иконки под лабиринтом. И наведя на одну из них палец увидел всплывающую подсказку: «Включить отображение героев». Были и ещё три похожие, которые тоже предлагали включить отображения, только уже защитников, приманок и ловушек. Я нажал все, и практически ничего не изменилось. Только недалеко от входа, я увидел иконку героя, чем-то напоминающую шахматную фигуру — пешку, только стилизованную под воина с мечом.

Больше никакой информации не было, так что я по наитию коснулся фигурки пальцем. Так и есть. Появилось информационно окно.

Что ж, выглядит не очень страшно. Хотя он всё равно выше уровнем, чем я. Но разница несущественна. Во всяком случае я на это надеюсь.

— Кстати, Тенекост, а ты сам какого уровня?

— Первого.

— Серьёзно? Из твоих слов я сделал вывод, что ты далеко не первый год служишь в этом подземелье. Почему не прокачался?

— Так я управляющий. Зачем мне сражаться? — пожал он плечами, а затем гордо добавил, — а уровень профессии управляющего у меня пятый!

Всё ещё не впечатляло.

— Ладно. Обсудим это позже. А пока, пошли, найдём кобольдов.

Я закрыл лабиринт, и на «рабочем столе» вместо этого нажал на иконку «дома». И, опять же, угадал. Передо мной теперь открылся план жилых комнат. И две иконки пешек-кобольдов отметились на кухне, как и предполагал Тенекост. Фигурка скелета, кстати тоже была и отображалась, как и положено, в кабинете, рядом с ней отображалась и фигурка собаки. А вот моей фигурки не нашлось, ну оно и не нужно, в принципе.

Запомнив как пройти на кухню, я уже и сам направился туда, не дожидаясь управляющего.

И очень скоро оказался у нужной двери. Но, войдя внутрь, чуть не потерял сознание от бьющего в нос запаха какой-то ядрёной самогонки. Удивительно, что снаружи я не чуствовал и намёка на него. Я с уважением перевёл взгляд на дверь. Вот это запахонепроницаемость!

Однако, больше меня интересовало то, что внутри.

Кухня выглядела как обычная пещера, посередине которой стояли два больших котла, в одном из которых, видимо, и варилось это адское пойло. Да и другое выглядело не лучше, но там уже хранилась какая-то премерзкая каша цвета детской неожиданности. По углам же валялись части разломанных столов и стульев, среди которых сладко храпели кобольды.

— Подъём, алкаши! — крикнул я, но никакой реакции не последовало, так что я обратился уже к Тенекосту, — давай, растолкай их.

Скелет нехотя подчинился и, нагнувшись, потряс сначала одного из спящих кобольдов, а потом второго. Они, пошатываясь и, придерживаясь за стену, встали.

А я подошёл к ним ближе и присмотрелся. Более всего они напоминали что-то среднее между домовыми эльфами из Гарри Поттера и гремлинами из одноимённого фильма. Такие же большие уши, напоминающие крылья летучей мыши и большие глаза на выкате. Одежды на них не было, зато росла длинная и густая шерсть грязно-серого цвета.

А ещё эти товарищи продолжали шататься и глядели на меня таким ошалелым взглядом, что трудно не понять их состояние. Они вусмерть пьяны. Хороши воины, ничего не скажешь!

Несмотря на это, я всё равно хотел приказать им идти в лабиринт, выбора-то нет. Но, простояв буквально несколько секунд, они снова сползли по стеночке на пол и отрубились.

— То есть, ты и не дерёшься, и за порядком не следишь, на кой чёрт ты тогда вообще тут нужен?

— Вы это мне? — удивлённо спросил Тенекост.

— Тебе, конечно, управляющий хренов. А ну иди в оружейную и бери пику. Будешь защищать подземелье.

— Но я же не воин! — не на шутку испугался он.

— Значит, надо было лучше следить за единственными защитниками этого места! Если бы они у тебя не валялись в дупель бухие, то может и не пришлось бы драться самому. Всё. Бегом! Потом найдёшь меня в кабинете.

— А ваш пёс? — сделал последнюю робкую попытку избежать воинской повинности Тенекост, указывая на Рэма, который всё это время хвостиком ходил за мной.

— Он с нами пойдёт только в самом крайнем случае, если никакого другого плана я не придумаю. Пока я не пойму на что он способен, лишний раз рисковать собакой не собираюсь.

Убедившись, что скелет грустно потрусил в нужном направлении, я поспешил обратно к компу, для удобства буду называть его так. От названия «Зеркало тьмы» у меня стремительно развивался вирус переизбытка пафоса в организме.

Снова включив лабиринт, я с облегчением обнаружил, что герой завернул в один из тупиков, значит немного времени у меня ещё есть.

И я решил посмотреть, что скрывают другие иконки. На одной из них был значок паутины, а на другой монетки. Решив, что последнее — это должно быть магазин, я нажал на него и не прогадал.

Открылось что-то вроде сайта с большим каталогом товаров, где, судя по всему продавалось всё. От оружия до наёмников. А в правом верхнем углу я заметил и свой баланс. На удивление, не нулевой. Целых двадцать монеток. Интересно, много это или мало?

Да уж… заглянув на первую же вкладку с наёмниками, я понял, что за двадцать монет мне не светит даже ещё один жалкий кобольд первого уровня. Цены стартовали от шестидесяти монет и увеличивались до бесконечности.

Я невольно залип на фотографию сисястой демоницы в призывной позе с заголовком: «Суккуб тридцать седьмого уровня» и описанием вида: «Заманю в ваш лабиринт даже самых целомудренных и стойких героев».

Однако, переведя взгляд на её цену, я только грустно вздохнул. Она требовала жалование не менее десяти тысяч золотых в месяц, отдельную комнату с целым списком требований и обязательно отстроенный алтарь душ в подземелье.

Подозреваю, что мне до подобных прислужников ещё долго развиваться.

Но вообще расценки очень сильно различались в зависимости от типа и уровня наёмников. Некоторые просто продавали себя практически в рабство за еду, другие же, как та суккуба, готовы были служить только за хорошую ежемесячную плату и в идеальных для себя условиях.

Однако, времени долго перебирать анкеты у меня не было. И я стал переключаться на другие вкладки в поисках чего-то, что мог бы купить прямо сейчас, а заодно проверить, мгновенная ли тут доставка или придётся ждать.

В первую очередь я, конечно, заглянул в разделы оружия и брони, но там меня тоже ожидало разочарование. Позволить себе я мог только хлам не лучше, а то и хуже, того, что и так пылился у меня в оружейной.

Можно было купить небольшой пузырёк с зельем здоровья, но он как раз и стоил ровно двадцать монет, да и, судя по описанию, мог мгновенно исцелить только лёгкие царапины.

Особенно ни на что не надеясь я открыл раздел со зверями. Как я понял, тут есть два вида защитников. Разумные и нет. Разумные предлагали свои услуги в разделе с наёмниками, а зверей и монстров продавал кто-то другой.

На первой странице меня сразу же встретило объявление о продаже кракена, оно висело в золотой рамке на самом видном месте. Похоже, что и тут есть возможность выкупать козырные рекламные баннеры.

Увидев цену, за которую предлагали кракена, я присвистнул. Да уж, куда там той суккубе. За морского монстра хотели не менее миллиона золотых.

Жаль, что я пока даже примерно не представлял, сколько времени придётся на такое копить.

Ладно. Потом разберусь. Я выставил фильтр «по увеличению цены», и, к своему удивлению, обнаружил, что всё-таки есть кое-что, что мне по карману.

Крысы и летучие мыши. Уж не знаю почему они стоят даже дешевле гнилой деревянной дубины, но факт остаётся фактом. Цена одной крысы была даже меньше одного золотого, если точнее — пятьдесят серебряных монет. А летучей мыши — золотой.

Но вот только нужны ли они мне?

Я открыл карточку с характеристиками. У обеих атака равнялась единице, что бы это не значило. Защита — нулю. Но у летучих мышей была особенность: летающий.

Ну, хоть какой-то же толк от них должен быть? А ничего лучше я всё равно себе позволить сейчас не могу. Так что, я быстро оплатил покупку двадцати крыс и десяти летучих мышей.

Перед глазами всплыло сообщение:

Новые защитники перемещены на склад.

Вы можете расставить их в лабиринте в режиме планирования.

Ага. Значит всё-таки мгновенно. Хорошая служба доставки, мне нравится. Интересно, а разумных наёмников тоже на склад доставляют? Кстати, там я ещё не был.

Но, судя по тексту в сообщении, мне не обязательно переносить мышей вручную. Надо проверить.

Я вышел из магазина и снова открыл карту лабиринта. Пока я там копался, герой уже прилично продвинулся в сторону ядра. Теперь от жилых комнат его отделяли только два помещения и один возможный тупик в переходе между ними.

Надо спешить.

В одном из углов карты я заметил новый значок с изображением коробки, которого раньше не было. Возможно это потому, что склад был пуст? Я нажал на него, и, действительно получил доступ к редактированию лабиринта. Ну, точнее мог перетащить на него своих зверушек. Что я и сделал. Все тридцать штук отправились защищать последнюю комнату перед входом в приёмный зал.

Также я обнаружил, что могу задавать им желаемое поведение. Недолго думая, я выделил всех и приказал им атаковать сразу, как только увидят врага.

План был прост, крысы и мыши выступят отвлекающей силой, пока мы с Тенекостом не подберёмся ближе, чтобы уничтожить растерявшегося героя.

Закончив с этим, я пошёл в оружейную, потому что Тенекост что-то никак не возвращался.

Я застал его там же, вцепившегося в копьё и дрожащего всеми своими косточками. Они даже тихонько бренчали, как какой-то странный музыкальный инструмент.

— Иди за мной, — приказал я ему.

— Умоляю, владыка, сжальтесь, — пролепетал он, — я никогда в жизни не сражался.

Но я был непреклонен.

— Всё бывает в первый раз. Думаешь для меня это привычное дело? К тому же, я ещё не забыл, как ты подставил меня перед заключением контракта. Пора возвращать должок.

— Простите, Владыка, — поник он ещё сильнее.

— Но дохнуть я не собираюсь, и твоя смерть в мой план тоже не входит. Так что пошли быстрее, иначе он не сработает.

Убедившись, что скелет следует за мной, я поспешил в приёмный зал.

— У вас есть план? — чуть приободрившись спросил Тенекост.

— Ну, конечно, — я старался отвечать как можно уверенней, чтобы подбодрить этого труса, увы, но его участие в предстоящей битве мне сейчас необходимо, — мы вместе убьём героя, пока он этого не ожидает, отвлечённый моей ловушкой.

Объяснять, что это за ловушка, я пока не стал.

Скелет тоже молчал, так что я продолжил:

— Кстати, я ведь недаром сказал тебе взять именно копьё. Так ты сможешь не подходить к врагу вплотную, а значит меньше шанс покалечиться.

— Спасибо, владыка, — ответил он.

Внезапно это прозвучало довольно искренне. А мы, тем временем, уже дошли до двери в лабиринт. Рэму же я приказал ждать у входа. Мне не хотелось, чтобы его зарубили в первой же схватке. Позову его только, если дела пойдут совсем плохо. А то, в случае чего, мне и вылечить его нечем.

После чего, я вошёл внутрь, чтобы уже там, в окружении своих новых питомцев дождаться героя.

Они, кстати, как я и думал, совершенно никак не отреагировали на наше появление.

Зато, когда открылась другая дверь, и в неё вошёл коренастый бородатый мужчина с коротким мечом, тут же оживились.

Я успел заметить только то, что, похоже, на нем не было никакой брони, хотя сама одежда, а именно штаны и куртка, казались довольно плотными.

Он вздрогнул от неожиданности, когда толпа моих маленьких защитников ринулась прямо на него, облепив со всех сторон. Крысы пытались прокусить ткань брюк, а летучие мыши сразу же летели прямо в лицо.

— Умрите, нечестивые монстры! — воинственно завопил он, из чего я сделал вывод, что переговоры вряд ли имеют смысл.

Воин начал размахивать мечом, пытаясь отогнать мелкоту, и мы с Тенекостом тоже бросились в атаку.

Как я и рассчитывал, за всей этой кучей мелюзги, воин не сразу нас заметил, и Тенекост легко ударил его копьём в бок. Куртку, к сожалению, не пробил, но заставил его содрогнуться.

Я же легко обошёл героя сзади, и как мог начал рубить по нему, стараясь метить в слабозащищённые места. Топор в данном случае сработал лучше копья, на клочки искромсав его куртку, и теперь оставлял глубокие раны на теле.

Враг не оставил это без внимания. Он повернулся ко мне и попытался отбиться, но крысы, мыши и скелет продолжали его отвлекать. А для защиты от возможного удара мечом, у меня был щит.

Воин продолжал вопить проклятия в наш адрес. Но, вскоре всё было кончено. Мой простой план сработал даже лучше, чем я ожидал, ведь ни я, ни Тенекост не получили ни одной раны, хотя в случае со скелетом, наверное, вернее будет сказать, ни одного повреждения.

А вот герой уже упал на землю, где его продолжали грызть выжившие зверьки. Им, конечно, повезло меньше. Я насчитал лишь четырёх живых крыс и двух летучих мышей.

Что ж, видимо, придётся его добить. Хотя, это было странное чувство, пусть я уже и знал, что герои возрождаются.

Ради приличия я сделал ещё одну попытку с ним заговорить, но в ответ снова получил лишь ругательства и проклятия.

На этой ноте я и нанёс ему последнюю смертельную рану.

Всего лишь один уровень? А ведь герой был третьего… невезуха.

Однако, больше меня удивило другое. Труп врага буквально на моих глазах медленно растаял. А на его месте остался какой-то мешочек.

Похоже, что лут. Отлично. Сейчас посмотрим, что там.

Я потянулся к мешочку, но когда его коснулся, он расстаял в воздухе также как и тело героя. И передо мной всплыла ещё одна табличка:

— Владыка, я повысил боевой уровень! — отвлёк меня от созерцания добычи радостный Тенекост.

— Отлично. А ты предметы определять умеешь?

Скелет мгновенно поник.

— Не умею.

Плохо. Управляющий продолжал поражать своей бесполезностью. Да и на алкашей-кобольдов надеяться явно не стоит. Так что придётся подождать удачного момента.

Интересно, могу ли я свободно посещать местные города или у меня, образно говоря, на лбу написано, что я тёмный лорд?

Об этом я и спросил Тенекоста, и он не подвёл. Стабилен, как всегда.

— Не знаю, владыка.

Я тяжело вздохнул.

— Может ты хотя бы знаешь, где мне найти нового управляющего?

— Не знаю, — не заметив подвоха серьёзно ответил он, но через секунду до него дошло, — нельзя, владыка! Никак нельзя! Я к этому подземелью привязан. И… оно ко мне тоже! Без меня здесь ничего не будет работать.

Я покачал головой и жёстко отчеканил:

— Если ты ещё раз мне соврёшь, я сам тебя убью. Это понятно?

— Но я не… — встретив мой взгляд, он осёкся, — простите, мой повелитель. Но как вы поняли?

— Я не идиот, и понимаю больше, чем ты думаешь. Лучше тебе это уяснить сразу же.

— Конечно-конечно, — закивал он, так быстро, что задребезжали его шейные позвонки.

Никаких дополнительных пояснений я решил не давать, ведь по сути всё дело в обычной логике, если бы всё зависело от управляющего, то зачем нужно ядро подземелья? Но пусть он лучше не знает наверняка как именно я понял, чтобы соблазна снова соврать не возникало.

Я снова вернулся к осмотру добычи. Хламом оказались бумажная записка, пуговица и ложка.

Действительно хлам. Из любопытства я развернул записку:

«Алтрус! Если я узнаю, что ты снова пошёл не на рыбалку, а по своим дурацким подземельям, то можешь не возвращаться! Хватит уже! Не твоё это! А я устала платить налог храму за твои воскрешения.

Жду вечером. С рыбой. Твоя Маргарет.»

Бедняга Маргарет, похоже, рыбы она не дождётся. А вот у меня появился шанс на нормальный обед. Осталось найти, где его приготовить. При мысли о котлах кобольдов, я содрогнулся.

Что ж, можно подвести итог. Первое нападение на своё подземелье я отбил удачно. Но, стоит сделать скидку на то, что нападающий герой был какой-то неудачник и одиночка.

Совершенно не обязательно, что и в следующий раз мне повезёт также. А значит, нужно понять как мне ещё заработать денег, лута с этого рыбака выпало не так уж и много, учитывая цены на наёмников.

Или, возможно, стоит вложиться в механические или магичесские ловушки?

Есть о чём поразмыслить. Но для начала стоит вернуть в сознание тех миньонов, которые у меня уже есть.

— Тенекост, — снова обратился я к нему, — где здесь ближайший источник воды?

— Ну… есть ручей примерно в километре от подземелья. Предыдущий владыка хотел провести водопровод, но не успел.

— Так. А вёдра у нас есть?

— Нет, владыка.

Я вздохнул и направился в кабинет. К счастью, в даркнете продавали и обычные хозяйственные товары, так что я купил два ведра по 50 серебряных монет каждое, после чего торжественно вручил их Тенекосту.

— Иди, набирай, — приказал я ему, а сам обратился к инвентарю.

Мне было интересно, смогу ли я носить ботинки, которые мне достались от героя. По комплекции мы с ним были совсем не похожи, наверняка, и размер ноги разный.

Но, в итоге, обувь села на меня как влитая. И добавила мне целую одну единицу брони. Не много, конечно, но в моём положении нужно радоваться и мелочам.

Закончив с этим, я снова вернулся к покупкам. Так как серьёзно повлиять на боевую мощь подземелья с таким жалким балансом монет я всё равно не мог, то решил сосредоточиться на предметах первой необходимости.

Я купил походный котелок, спички, одеяло и даже туалетную бумагу. Что интересно, все эти вещи помечались как хлам. Видимо, полезными предметами здесь считалось преимущественно то, что имеет ценность в бою.

А ещё я обнаружил в продаже интересную штуку, правда, ценой в целых пять тысяч золотых.

Преобразователь хлама. Согласно описанию, если загрузить в эту штуку достаточно хлама, то она может вернуть вместо него что-то полезное.

Но ещё более важной информацией стало то, что, оказалось, я могу не только покупать вещи на местном авито, но и продавать их.

Увы, в отличии от покупки, продажа не была мгновенной. Нужно было ждать покупателя. Кроме того, мне пришлось купить торговый передатчик за сто золотых монет. Потому что соглашаясь продать предмет я сразу же сдавал его на хранение сайту, через эту самую хреновину, выглядящую как небольшой поднос.

Сначала я подумал, что мне надо будет просто класть на него вещи и даже немного напрягся, опасаясь, что для того, чтобы продавать габаритные предметы, придётся раскошелиться ещё раз.

Но всё оказалось гораздо проще. Да, я мог класть маленькие вещи на поднос, и они исчезали. Но если они были слишком большими, то из передатчика просто появлялся жёлтый луч, сканировал вещь и точно также её забирал.

Что ж, хотя бы на это копить долго не пришлось. Но я снова остался почти без денег. Но рассчёт был на то, что если я выгребу весь хлам в подземелье и окрестностях и продам его, то покупка окупится. К тому же, это вклад на будущее.

Этим я и занялся.

Начал с оружейной. Продавать всё оружие подряд, я не собирался, но очень надеялся, что даже на самые безнадежные экземпляры найдётся свой покупатель. Тем более, что оценил я их в смешные один-два золотых, ориентируясь на цены оружия подобного качества.

Ради интереса я также посмотрел за сколько могу продать пуговицу и ложку, но, судя по всему, выгодней оставить их для преобразователя.

Зато вот записка, которую я тоже вбил в поиск, на всякий случай, к моему удивлению, оказалась гораздо более ценным товаром. Оказывается, в этом мире есть оригиналы, которые их коллекционируют. Причём цены на них начинались аж от десяти золотых.

Хотя, конечно, особенно ценились записки и письма высокоуровневых героев.

Я вернулся в кабинет и прошерстил и его на предмет товаров на продажу. Нашёл там даже какое-то кольцо, правда, без дополнительных бонусов, так что стоило оно даже дешевле записки, но всё равно.

Закончив с этим я снова открыл карту подземелья и внимательно его осмотрел. Стоит и другие комнаты также обчистить, наверняка я там тоже смогу найти что-нибудь ненужное. Да и просто, надо же ознакомиться со своими владениями.

Особенно меня интересовало как выглядит комната, помеченная как «Покои Владыки».

Запомнив дорогу, туда я и отправился.

Тяжёлая дубовая дверь поддалась неохотно. Её явно не открывали долгое время, и когда она, наконец, отворилась, а я вошёл внутрь, в нос мне сразу ударил запах застарелой пыли.

Она здесь была везде, толстым слоем покрывая пол, большую кровать с балдахином, какие-то картины на стенах, изображения на которых, из-за неё, же невозможно разглядеть, на столе, на креслах, на каких-то пуфиках и большом потолочном канделябре.

Однако, количество мебели даже впечатляло. И, возможно, она даже не была совсем уж убогой и дряхлой. Хотя сначала её, конечно, надо отмыть, чтобы понять точно.

И я, определённо, не собираюсь делать это самостоятельно. Где там уже Тенекост с вёдрами?

Но скелет не спешил, и я решил заглянуть и в остальные комнаты. Я не был ещё на складе, в уборной, комнате для слуг и комнате управляющего.

Склад был пуст, пылен и явно требовал расширения. Он оказался даже меньше приёмного зала, и я рассчитывал, что со временем у меня появится гораздо больше полезных вещей, чем он способен сейчас вместить.

Что касается уборной, то я бы предпочёл забыть о её посещении. Мало того, что это обычная каморка с дыркой в полу, так ещё и кобольды, которые ей пользовались, а больше вроде бы некому, засрали всё в прямом смысле слова, и воняло тут даже хуже, чем на кухне.

Нет. Это срочно надо перестраивать. А для начала хотя бы отмыть…

Комната для слуг тоже была вся изгажена кобольдами. Подумать только, как всего два не самых крупных существа, могут устроить такую клоаку.

А вот комната управляющего, напротив, оказалась самой чистой комнатой в подземелье. Кто бы мог подумать, себя-то Тенекост не обидел.

Она даже была не лишена некой доли уюта, хотя и довольно скромно обставлена Кстати интересно, зачем ему кровать? Неужели скелетам тоже нужен сон? Надо будет спросить.

А вот и он. Скелет уже ждал меня в кабинете, куда я вернулся после своего обхода. Ждал с расплескавшимися наполовину вёдрами. Хотя чего я ожидал…

— Ваша вода, Владыка, — важно сообщил он.

— Иди, освежи кобольдов, пусть хоть немного протрезвеют. А потом снова идите на реку за водой, — приказал я, заказывая на рынке ещё четыре ведра и большую бочку, а также тряпки, швабры и мыло, — сегодня у нас генеральная уборка.

— Но кобольды не способны… — сделал попытку снова ввернуть какую-то отмазку Тенекост.

Но я его перебил:

— Меня не волнуют твои жалкие оправдания. Твоя задача заставить этих засранцев что-то делать. А если не сможешь — будешь убираться сам. Один.

— Да, Владыка, — повесил голову он и уныло побрёл к выходу из кабинета.

— И поживей!

Когда он ушёл, я снова залез на рынок в поисках расценок на новых управляющих. Что ни говори, а этот — совершенно профнепригодный, и это понятно уже сейчас.

Передо мной открылся список на трёх страницах. Правда, цены, как всегда, не радовали.

Хм, но интересно, что управляющими бывают не только скелеты. Я видел в том числе гоблинов, оборотней, несколько вампиров, но больше всего меня удивили люди. Я думал, что прислужниками тёмного лорда могут быть только монстры. С другой стороны, чему я так удивляюсь? Мало ли что ли злых людей?

Но, что интересно, даже людей я себе позволить пока не мог. Единственным, с кем я в теории мог договориться, оказался орк, управляющий третьего уровня и головорез второго уровня. Видимо, головорез — это его боевая специализация. И на фотографии он выглядел весьма воинственно, хотя и похож на дикаря. Клыкастый, с шипастой дубиной в руках и закутанный в звериную шкуру. Но может хоть не такой трус, как Тенекост.

Но даже для него мне ещё нужно было подкопить немного денег.

Однако, я заметил, что на рынке есть опция «Добавить в избранное», что я и сделал. Может быть, свяжусь с ним через пару дней.

Заодно я обнаружил, что разумных прислужников я могу нанимать не сразу, а для начала приглашать их на собеседование. Удобно.

А ещё я вспомнил, что так и не нашёл где я могу посмотреть на свой профиль, да и на характеристики своих миньонов тоже. Наверняка же это должно где-то быть?

Так что я продолжил копаться на «компе».

Ага. Вот оно!

Под практически незаметной иконкой в виде человечка скрывался список жителей подземелья. Здесь, как и на рынке, информация хранилась на разных вкладках. Для неразумных зверей одна, для рабов другая, для наёмников — третья. Была даже вкладка для гостей, которая, правда, пока пустовала. Ну и, конечно, для меня самого.

С неё я и начал. Открылась карточка, озаглавленная моим именем:

Надо же. Сюда перенеслось и моё настоящее имя. Хотя с приставкой «Тёмный Лорд» выглядит, конечно, комично.

Хм… Рядом с именем я заметил значок карандаша. Можно изменить, что ли? Я нажал на него и всплыло уведомление, что поменять имя я могу только один раз.

Недолго думая, я удалил часть букв из фамилии и отчества. Получилось:

Ну вот. Совсем другое дело.

Я продолжил разглядывать свою карточку дальше:

Эта надпись была кликабельна и, нажав на неё, я увидел, что второй уровень даёт мне прибавку в 3 силы и 3 выносливости. А ещё узнал, что все характеристики распределяются автоматически.

Ещё там было место под активные способности, но пока оно пустовало.

Я вернулся на предыдущую страницу. Под информацией о боевой специализации были прочерки на месте других специализаций, дальнего боя и магической. И подсказка, что первая откроется на пятом уровне Тёмного Лорда, а вторая на десятом.

Кстати, а как вообще его прокачивать? Если с боевым уровнем всё понятно, дерись-убивай, то тут не всё так очевидно.

По наитию я кликнул на [1ур.], и не прогадал. Всплыло новое окошко, которое сообщало, что для перехода на второй уровень, мне надо вложить 50 героической энергии. Там же была кнопочка «вложить».

Понятно, кажется Тенекост говорил, что алтари воскрешения тоже требуют героическую энергию, наверняка и ещё для чего-то она может пригодиться. Видимо, поэтому автоматически в уровень, в отличии от опыта, она не идёт.

Ладно, энергии полученной с первого убитого мной героя всё равно не хватало, так что вкладывать я её пока не стал и просто продолжил изучать карточку.

Дальше шли характеристики. Причём их было довольно много. Не только стандартные Сила, Ловкость и так далее, но и более специфичные, вроде бдительности, хитрости и силы воли. Всё уже было распределено автоматически, и я увидел подсказку, что так оно будет происходить и дальше. Я не смогу выбирать, во что именно мне вкладываться, но могу повлиять на это своими действиями.

К сожалению, почти все значения в моей карточке стремились к нулю. Я мог лишь отметить, что местная система оценила, например, мои интеллект и мудрость выше всех остальных характеристик, но всё равно, они едва доползли до десятки. Так что, вряд ли это то, чем я мог бы похвастаться.

Конечно, я не знал, каков максимум, но зато видел, что за каждые пять значений свыше первой десятки мне полагается какая-то дополнительная награда. Так что я явно находился в самом начале пути.

После характеристик шла полоска здоровья со скромной цифрой в сто единиц. Такая же полоска маны, тоже в сто. И информация о защите. Да-да, броня и всякие сопротивления. Значения последних были на нуле. А вот броня равнялась единице. Спасибо снятым с героя ботинкам.

На этом всё. Я увидел лишь подсказку, что со временем могут открываться новые опции. И ещё одну, которая меня даже расстроила. Оказывается я, как Тёмный Лорд, не могу изучать другие профессии. То есть я не могу стать дополнительно к этому алхимиком, кузнецом и так далее. Даже поваром. Для всего этого мне нужны прислужники.

Я вздохнул и закрыл окно. Осталось посмотреть, что там у моих миньонов. Но ничего интересного я там не обнаружил. У Тенекоста действительно был пятый уровень управляющего, полное отсутствие перков, низкие характеристики и второй уровень копейщика, которые он получил только что.

Оба кобольда вообще не имели класса или профессии, а только лишь второй уровень «Кулачного Бойца». Зато я узнал, что их зовут Кок и Рыг.

Заодно я узнал, какая зарплата полагается мои прислужникам. Кок и Рыг, судя по всему, просто были рабами этого подземелья. А вот с Тенекостом, интересней. Он работал по предоплате, и его контракт буквально через месяц подходил к концу и требовал перезаключения. Причём, точная сумма в нём почему-то указана не была, только какие-то уклончивые формулировки. Ладно, разберусь с этим потом.

Ещё из интересного, я также нашёл карточку Рэма. Его классом был: «Боёвой пёс Тёмного Лорда».

Прямо, капитан очевидность поработал.

Меня порадовала приставка «боевой», но заглянув в характеристики, я увидел, что они у него вообще на самом дне. Хуже, чем у меня, Тенекоста и даже, прости-господи у Кока с Рыгом.

В общем, никакой имбы на старте мне не выдали, и я не пожалел, что не взял его с собой в бой. Пусть сначала на крысах потренируется, что ли.

Ладно, пора проверить, как там Тенекост. Судя по странным крикам из кухни, он всё-таки разбудил кобольдов.

Хотя нет. Я вспомнил отвратительный запах. Лучше позже, когда они хоть немного приберутся.

А пока, самое время выйти из подземелья и осмотреться.

Где-то в деревне неподалёку.

Из палисадника одного из простеньких, но аккуратных домов раздавались разъярённые женские крики:

— Алтрус! Скотина! Да как ты мог!

Помимо криков можно было уловить ещё и звуки смачных шлепков и ударов, а также мужские крики.

— Марго! Хватит! Я и правда был на рыбалке, но…

— Что «но»?! Где улов?! Я устала одна батрачить за двоих! Сволочь ты и всё тут!

— Когда я рыбачил, то почувствовал тёмную энергию в том самом необитаемом подземелье! Я обязан был попытаться убить зло, пока оно не вошло в полную силу!

— А в итоге потерял вещи и ещё одну жизнь! Последний раз я тебя прощаю, Алтрус! Последний! Не смей больше туда лезть!

— Но как же…

— Ничего не хочу слышать. Если там действительно снова завелась нечисть, то завтра же отправим весточку в гильдию героев в Лигланде. Пусть они этим занимаются.

Чтобы выйти из подземелья, нам с Рэмом, которого я взял с собой, также как и героям, нужно было пройти сквозь защитный лабиринт. Только в обратную сторону.

Это навело меня на мысли о том, что было бы неплохо организовать какой-нибудь более краткий запасной выход из моего убежища. Понятно, что сбежать в тяжёлой ситуации я всё равно не смогу из-за ядра, но есть и другие причины, по которым это может быть полезно.

Ладно сейчас, когда весь лабиринт можно пересечь за несколько минут. Ну а когда он увеличится в несколько раз? Бегать туда-сюда замучаешься. А вдруг осада? Как за припасами выбираться?

Вот только, запасной выход — это ещё и риск. Враги про него тоже могут прознать. И толку тогда от моего огромного лабиринта напичканного ловушками и монстрами?

Вот если бы какой-нибудь телепорт, которым могу пользоваться только я или только с моего разрешения… интересно, есть ли здесь подобная магия и сколько она стоит?

Да уж. Мысли о цене сразу испортили мне настроение. Больно уж тут всё дорого. Всё полезное, я имею в виду. Это только идиот-управляющий достался мне бесплатно.

Ладно, может быть как раз за пределами подземелья я сумею найти что-то ещё, что можно сразу выставить на продажу.

Какие-нибудь травки там или ещё какие ресурсы. Всё равно штатного алхимика у меня пока нет.

Жаль, что я не могу вытащить с собой на улицу это зеркало тьмы, чтобы сразу смотреть на рынке, что и сколько стоит. Но я предусмотрительно купил корзину, чтобы складывать туда образцы. Почему не в инвентарь? Всё просто. Здесь тоже был подвох. Его вместимость была строго ограничена оружием и предметами снаряжения. Если бы я находился в собственном подземелье, то всё лишнее просто автоматически перемещалось бы на склад, но за его пределами, эта удобная система не работала, что любезно пояснила мне очередная всплывающая подсказка.

Кроме этого я приобрёл небольшой кинжал, на нормальное оружие он не тянул, но на то, чтобы аккуратно срезать стебли — сгодится.

К счастью, торговый передатчик умел сам определять правильное название предмета, когда его сканировал, так что то, что я не знаю названий местной растительности не должно стать проблемой.

Также, я купил пару факелов и теперь, подсвечивая себе путь, надеялся найти что-нибудь интересное и в самом лабиринте. Ну, хотя бы хлам искателей приключений, которые здесь бывали. Или чьи-нибудь кости. Между прочим, костная пыль, как я посмотрел, вполне ходовой товар в разделе алхимии.

Но, увы, в лабиринте царила кристальная чистота. Особенно по сравнению с жилыми комнатами.

Здесь вообще взгляду не за что было зацепиться, совершенно обычная скучная пещера. Даже без всяких природных красот вроде сталактитов или сталагмитов. И не мрачная ни разу.

Но ничего, я это исправлю.

Наконец, впереди забрезжил дневной свет, и мы вместе с Рэмом вышли на улицу.

Судя по положению солнца, только-только наступил полдень. Если, конечно, здесь всё работает также как и в моём мире. Но небо точно было таким же.

А вот всё остальное меня всё-таки сумело удивить. Вход в пещеру находился на живописной лесной поляне. Вот только вместо деревьев этот лес состоял из огромных грибов. Самых разных форм и размеров.

На секунду я даже подвис и задумался точно ли это теперь такая реальность, а не наркоманский сон.

Рэм тоже с подозрением уставился на окружающий нас пейзаж и сначала покидал подземелье с явной осторожностью. Но очень быстро о ней забыл и теперь носился по поляне как угорелый.

Взял я его с собой, надеясь убить сразу трёх зайцев. Причём зайцев в прямом смысле слова. Я очень надеялся, что поблизости водится какая-то мелкая дичь. Рыба — это, конечно, хорошо. Но она быстро закончится, а есть хочется каждый день. Да и самого пса кормить чем-то надо.

Помимо этого, я рассчитывал, что во время охоты он поднимет хотя бы уровень, и я посмотрю насколько большой прирост к характеристикам это ему даст.

Ну а третья причина — банальный выгул. Подземелье и без того засрано кобольдами, чтобы позволять ещё и собаке справлять там нужду.

Демонический он теперь пёс или нет, но физиологию никто не отменял.

Позволив Рэму пока наслаждаться солнцем и травкой, я начал внимательней всё осматривать сам. На поляне и правда росли разные незнакомые мне растения и цветы, и я принялся заполнять свою корзину с образцами.

Я даже достал из инвентаря свой боевой топор и срубил часть мякоти одного из грибов. А попутно пожалел, что обычных деревьев в пределах видимости нет. Уж дерево-то точно ходовой товар. Да и мне самому оно наверняка пригодилось бы.

Но ладно. Пока просто буду собирать всё, что вижу.

Честно сказать, я даже закайфовал. Было в этом занятии что-то медиативное. К тому же, я, как и большинство жителей городских джунглей, на природе бывал редко. А тут свежий воздух, птички поют, да и красиво, опять же…

Внезапно моё внимание привлёк рык пса. Я сразу же поставил корзину на землю и обернулся.

Напротив Рэма в паре метров стоял живой гриб. Ростом примерно с него самого. С серым стволом, зелёной шляпкой и большими грустными глазами.

Он не выглядел опасным, но то, что он гриб само по себе настораживало. По моему опыту видеоигр, такие монстры частенько выпускают яд при атаке.

Какой-то дополнительной информации о нём вроде уровня и особенностей я узнать не мог. Система любезно подсказала, что для открытия этой опции мне нужно приобрести особые линзы-сканер.

И я ещё раз убедился, насколько жаден этот мир. Платить нужно буквально за всё. Очень напоминает мою прошлую реальность не в лучшем её проявлении.

Внезапно гриб подпрыгнул и грузно приземлился, на мгновение подняв в воздух вокруг себя комья земли. От толчка Рэм слегка покачнулся, и даже я почувствовал лёгкую вибрацию под ногами.

Затем монстр выставил шляпку вперёд и полетел прямо на моего пса, явно рассчитывая его протаранить.

— В сторону! — крикнул ему я, и сам рванул вперёд, на ходу вытаскивая топор и щит.

Рэм сразу всё понял и отпрыгнул с дороги, так что атака гриба закончилась вхолостую. Ну а дальше мы уже налетели на него вдвоём.

Битва закончилась быстро и, к счастью, никаким ядом в нас не плевались. Но и нового уровня тоже никому не дали. Видимо, монстр считался довольно слабым.

Но после него тоже остался лут. Особенно меня обрадовали две золотые монеты. Ещё я получил алхимический ингредиент «Споры гриба-разведчика». Спасибо системе, что хотя бы при подборе лута писала его название, не требуя оплатить доступ к про-версии или посмотреть рекламу. Хотя, пожалуй, не стоит подавать ей идеи.

Конечно, я надеялся, что с гриба выпадет что-нибудь ещё, но, увы. Хотя и то, что я получил уже больше, чем можно выручить за продажу ржавого оружия.

Хм. Кстати, раз это был гриб-разведчик значит где-то должны быть и его товарищи. Возможно, уже не такие слабые.

О. А вот и они.

Прямо из грибного леса, на нас надвигалась целая армия грибов. Они наступали со всех сторон, явно собираясь нас окружить.

Различались они в основном по размеру, форме и цвету шляпок. Были такие же зелёные, как мы только что убили. Но встречались и оранжевые, и белые, и даже синие.

А ещё их было не меньше двух десятков! В воздухе мгновенно запахло не только грибами, но и проблемами.

— Так, Рэм, отступаем, — скомандовал я ему.

Не теряя времени, я и сам побежал к своему подземелью. Вход туда был достаточно узким, а в таких местах всегда проще держать оборону.

Теперь, главное, чтобы не заплевали чем-нибудь издалека.

Ага. А вот и оно. Оранжевые грибы и впрямь оказались дальниками, и в меня полетело что-то вроде маленького огненного шара.

Я машинально закрылся от него щитом, но всё равно ощутил жар при их столкновении.

Не похоже, что эта трухлявая, а теперь ещё и обугленная доска выдержит много таких ударов.

Надо что-то придумать. Благо, оранжевых грибов оказалось всего два. Но как до них добраться в обход остальных?

А, была не была! Я прямиком побежал прямо к ним, перепрыгивая через грибы на своём пути, как через козла.

Заметив это, за мной ринулся и Рэм.

План держать оборону у входа в пещеру рассыпался даже толком не начав выполняться.

С другой стороны, я бы не стал так рисковать, если бы не заметил, что большинство грибов довольно неуклюжие и медленные.

К тому же они оказались и не очень живучими. Так довольно быстро расправившись с оранжевыми, мы принялись за остальных.

Выбранная тактика была довольно проста, я бы её назвал: «бей — отбегай» или «кошки-мышки». А если меня окружали или загоняли в угол, то я просто перепрыгивал через врагов и продолжал.

Так, через какое-то время, мы с Рэмом снова остались одни на площадке. С новым уровнем и кучей лута.

Прикончив последнего монстра, я с опаской посмотрел на грибы-деревья вокруг поляны. Было бы не очень круто, если бы все они сейчас оказались грибными энтами и тоже ожили и пошли на нас в атаку.

К счастью, ничего подобного не произошло. А на меня нахлынула дикая усталость. Ещё бы! Скакал тут, наверное, минут двадцать, как мустанг по прериям, да ещё и топором размахивал. Не ожидал, что я вообще на такое способен.

Ну, вроде как, на физическое здоровье я никогда не жаловался, но и всерьёз спортом не занимался тоже. Возможно, это как раз бонусы от дополнительных характеристик дают о себе знать.

Ладно, пора провести ревизию лута. И так, по итогам активного «сбора грибов» в моём лукошке оказались:

И самое интересное — Грибная Шляпа первого уровня.

Выпала она с одного из магов, тоже была оранжевого цвета и выглядела соответственно.

Но, несмотря на то, что, надев её, любой бы почувствовал себя клоуном, она, напротив, давала прибавку к интеллекту. Причём даже не минимальную, а +2, если быть точным.

Рассудив, что до десятого уровня и обретения магической специализации она вряд ли мне пригодится, я решил проверить сколько могу за неё выручить.

Да и вообще, я собрал достаточно лута, чтобы вернуться в подземелье. Пора отдохнуть.

Пока я шёл обратно по лабиринту, навстречу мне попалась вся дружная компания из скелета и двух кобольдов с вёдрами. Увидев меня, последние тут же бухнулись на колени и что-то залопотали. Я не понял ни единого слова:

— Что они говорят, Тенекост? — спросил я, приготовившись к очередному «не знаю».

Но он меня удивил:

— Они просят прощения у господина за то, что он застал их в столь неугодном виде и обещают, что больше такого не повторится и бухать они отныне будут только у себя в комнате.

— Ты просто предположил или действительно разговариваешь на кобольдьем? — недоверчиво переспросил я.

— Обижаете, Владыка! Всё-таки я с ними не первый день живу, — гордо заявил он.

Да уж, многолетняя жизнь с двумя засранцами — это явно не тот опыт, которым бы я стал гордиться. Но в случае Тенекоста, даже такой навык — уже достижение.

— Тогда передай им, что, если они будут хорошо работать, то им не о чем беспокоиться, и я даже не буду против вечерних попоек, если все дела сделаны. Но, пока подземелье не начнёт блестеть от чистоты, пусть даже об этом не мечтают.

Тенекост действительно сказал им что-то на тарабарском, после чего кобольды распластались передо мной ещё сильнее, и тон их речи сменился с извиняющегося на благодарный.

Тенекост снова перевёл:

— Они благодарят владыку за мудрость и обещают, что всё будет сделано в лучшем виде.

Что-то слабо верится, если честно. Не похожи они на работяг. Да и подземелье, опять же, превратили в сущий свинарник. Но, с другой стороны, может им просто хорошего владыки не хватало.

Ладно, посмотрю на результат их уборки вечером.

Мы разошлись, и я вернулся в кабинет. Там меня ждала хорошая новость. Часть хлама успела продаться. Признаюсь, я и не рассчитывал на такой быстрый результат. Но то, что торговля здесь активная — это хорошо.

Значит точно настало время отправить на рынок новую партию товара.

Мда, я как-то уже даже начал ощущать себя больше торговцем-барахольщиком, а не тёмным лордом. Надо бы в будущем нанять кого-то другого для этих дел. Но пока придётся самому.

Ого. А шляпа-то стоит не меньше пятидесяти золотых монет! Пока что это самый ценный предмет из всех, которые мне попадались. Ботинки, что я носил, стоили всего десятку. Правда, есть ещё неопознанное кольцо. Но на то оно и неопознанное, что хрен знает насколько полезное и дорогое.

На всякий случай я проверил не влияет ли интеллект на прибавку к опыту, но, оказалось, что нет. Так что я выставил шляпу на продажу со спокойной душой. К десятому уровня у меня явно появится что-то получше.

Алхимические ингредиенты с грибов стоили от одного до трёх монет за штуку. Их я тоже выставил на продажу. А вот обычные грибы продавать уже не стал. Лучше сам съем.

Далее я начал разгребать свою корзину с собранными образцами растений, но тут меня ждало разочарование. Все они толком ничего не стоили. Цены варьировалась от одной серебряной монеты до десяти. Но я всё равно их выставил, не пропадать же добру. Хотя вот те цветочки, что по десять, может быть и есть смысл собирать.

Но, пожалуй, пусть этим завтра займётся Тенекост или Кобольды, если дел поважнее не найдётся.

Как и ожидалось, лучшим способом заработать в этом мире — был фарм монстров или героев. Но где искать последних ещё надо разобраться. Да так, чтобы не нарваться на слишком высокоуровневых.

Надеюсь, что и моё подземелье пока не представляет для таких никакого интереса, иначе продержаться будет очень трудно. А вот такие как Алтрус пусть заходят почаще.

Ладно, мечтать не вредно. Вместо этого, лучше чекну наши с Рэмом характеристики.

Я открыл папку с карточками и выяснил, что пёс вместе с уровнем получил прибавку сразу к трём характеристикам. Сила, ловкость и выносливость. Но каждая из них увеличилась всего лишь на один.

Я получил третий уровень боевой специализации, и теперь моя прибавка к силе и выносливости равнялась не трём, а шести. Ожидаемо.

Закончив с этим, я вернулся к карте. Должна же быть какая-то кнопка, с помощью которой я могу расширять, улучшать и, в целом, переделывать комнаты и коридоры. Не может же быть, чтобы всё это делалось также как в моём прошлом мире.

И, действительно, спустя какое-то время я нашёл нужную вкладку. Правда, все опции на ней были не активны. Подсказка дала понять, что я должен достигнуть второго уровня Тёмного Лорда, чтобы открыть хотя бы некоторые из возможностей.

Отстой. Но зато я подсмотрел, что помимо золота, строительство также будет требовать ещё и разные ресурсы. Дерево, камень, железо да и не только.

Вот недаром я в грибном лесу задумался о деревьях. Ладно, надеюсь в будущем с этим проблем не возникнет. Но под ложечкой уже противно засосало от нехорошего предчувствия.

Всё выглядит так, что я попал не просто в некий RPG мир, а ещё и в лютую гриндилку, где надо выфармить тысячи или даже миллионы монстров, чтобы добиться хоть какого-то прогресса. И, чтобы ускорить прогресс сюда даже нельзя вложить реальные деньги.

Ладно. Прорвёмся.

Остаток дня прошёл в бытовых заботах. Хотя я и не участвовал в уборке напрямую, но всё-таки решил проконтролировать процесс. И не зря. Несмотря на все клятвы и заверения усердно работать, кобольды всё равно пытались отлынивать, как и Тенекост, у которого хорошо получалось создавать видимость работы, но дела всё равно продвигались медленно. Я чувствовал себя начальником в офисе, где работники весь день распивают чаи и играют в косынку, но как только в комнату входит босс, сразу разводят бурную деятельность.

Однако, к ночи, каким-то чудом с уборкой было покончено. Кроме того, мы выгребли из подземелья ещё целую кучу хлама, годного на продажу, и его часть даже успели раскупить. Так что, в конце концов, у меня на руках оказалось 537 золотых.

Не так уж и плохо для первого дня. Теперь осталось самое приятное — потратить их с пользой!

И я снова открыл рынок.

Мне необходима целая куча вещей, как, например, портативная карта или линзы-сканеры. Но больше всего я нуждался в новых рабочих руках и защитниках подземелья.

К тому же, на гаджеты пока ещё следовало подкопить.

Вот только и на топового прислужника мне тоже денег пока не хватает. Значит, надо как-то выбрать лучшее из худшего.

Я снова вспомнил про того орка-управляющего-головореза. Может пригласить на собеседование? Он как раз пятьсот монет в месяц хочет.

Ну и плюс комнату с питанием, конечно же. Но это уж как-нибудь разберёмся. В крайнем случае все будем жрать грибы, тут всё равно их целый лес.

Решено. Я нажал на кнопку в его резюме и сразу же получил ответное сообщение:

«Ждите в течении часа».

Осталось понять, где он появится. На пороге лабиринта? На складе? Просто рядом со мной?

Ладно, скоро узнаю.

К слову, думая о том, чем кормить потенциальных новых жителей подземелья, я вспомнил, что сам весь день ничего не ел. Желудок сразу заурчал, подтверждая, что терпеть больше не собирается.

Ну вот, пока буду ждать гостя, как раз можно с этим разобраться. Благо, кухню вычистили на совесть. Ну, точнее, в роли совести выступал я, не давая своим ушлёпкам расслабиться.

За водой для одной только кухни им пришлось бегать раз двадцать, но зато теперь здесь даже почти не воняло. Ну, либо я успел принюхаться.

Как бы там ни было, а я надеялся, что запах нормальной еды быстро перебьёт оставшуюся вонь от варева, которым питались кобольды. А им самим я запретил готовить внутри подземелья, даже несмотря на то, что в кухне было какое-то примитивное подобие вентиляции.

После уборки, здесь стало почти уютно. Посреди комнаты потрескивал небольшой костёр, над которым установлен котелок, неподалёку от него была расстелена плетёная циновка. Немного поодаль стояла закрытая бочка с чистой питьевой водой и кружкой на подносе прямо на крышке. Рядом с ней — лукошко с грибами и глубокая деревянная миска с тремя сырыми нечищенными рыбинами.

И их точно нужно съесть сегодня, потому что хранить скоропортящиеся продукты мне пока негде.

К счастью, в подземелье и так было прохладно, так что я надеялся, что продукты здесь не будут портиться мгновенно. Но, в любом случае, морозильная камера или что тут вместо неё — это ещё одна потенциальная статья расходов, которая требует срочного внимания. Запас провианта должен быть всегда.

Сначала я хотел приготовить ужин сам, но решил дать ещё один шанс Тенекосту проявить себя. Вдруг у него хоть здесь скрытый талант найдётся. Да и просто, я ненавижу чистить рыбу, чего уж греха таить.

Так что спихнув на него эту почётную обязанность, я решил снова прогуляться до выхода из пещеры, подышать свежим воздухом. Рэм, разумеется, увязался за мной.

На улице уже стемнело, но небо было ясное-ясное, и звёзды местного мира я видел как на ладони.

Они мало чем отличались от наших, но созвездия располагались по-другому. Во всяком случае знакомых мне ковшей малой и большой медведицы я не нашёл, как не искал.

Далеко от входа в лабиринт я решил не отходить. Мало ли что тут водится ночами.

Но грибной лес, несмотря на всю свою наркоманскую криповость, сейчас казался тихим и умиротворённым.

До момента, как я услышал необычный шёпот. Необычный, потому что языка я не понимал. Он не был похож как на привычные мне языки из старого мира, так и на неуклюжее лопотание кобольдов. И, как не вслушивался, я не мог понять откуда вообще идёт звук?

Внезапно шёпот прервался, раздался приглушённый смех, и всё затихло.

Интересно, что за нечисть тут обитает, помимо меня? Или может это просто местные жители гуляют? Припёрся же откуда-то герой, хотя его-то я понимал.

«Внимание! Соискатель прибыл на собеседование!

Если вы не встретитесь с ним в течении получаса, он отправится обратно, а вам будет выписан штраф.»

Ничего себе. Даже так? Всплывающее уведомление сумело меня удивить. И, судя по тому, что у входа, я никаких орков не видел, он ждёт меня где-то внутри.

А значит пора возвращаться. Со всякими странными шёпотами разберусь в следующий раз.

Вот только, не охренели ли они там, на рынке? Это ж вообще нихрена не безопасно, что соискатели вторгаются в твоё подземелье, как к себе домой, минуя все уровни защиты! Конечно, у меня их пока и нет, но это к делу не относится.

Может они этого орка ещё у самого ядра высадили? Ну типа почему бы и нет. Проще будет разрушить, если замыслил недоброе.

К счастью, гость меня ждал в приёмном зале. Хотя тут всё равно до ядра рукой подать. Надо при перестройке подземелья, расположить их максимально удалённо друг от друга. Может даже на разных этажах. А выходы из тронного зала обложить ловушками и стражниками.

Но это потом. А сейчас мне хотя бы одного годного прислужника нанять.

— Здрасте, Владыка, — обратился ко мне орк, — я Урглак Грыш Гршврк, — последнее слово он прорычал так, что я даже не уверен, что правильно его расслышал.

Выглядел он примерно также как на фотографии в своём резюме. Клыкастая ухмылка, шкура монстра на плечах и длинные зелёные волосы, в которые вплетены какие-то кости и амулеты.

— Это что-то на орочьем? — не сдержал я любопытства.

— Да, — гордо ответил он, — это значит, что я нравлюсь самкам. А здесь есть самки? — воспользовавшись моментом задал он встречный вопрос.

— Пока нет.

Честно сказать, от компании симпатичной девчонки я бы и сам не отказался.

— А что есть? Как ваще работа обстоит? Кстати… — на секунду он замер, словно прислушиваясь к своим ощущениям, а потом зачем-то принюхался, — чую здесь уже есть один управляющий. У вас такое большое подземелье, что двоих надо?

Спросив это, он с сомнением оглядел мой скромный тронный зал, в котором, после вчерашней уборки, не осталось вообще ничего кроме собственно трона.

К слову, Тенекост, убирая паутину с колонн, божился, что пауков здесь уже давно нет, о чём я успел пожалеть, выяснив, что паутина тоже неплохо продаётся.

— Достаточно одного. Лучше расскажите о своём предыдущем опыте работы?

Несмотря на то, что орк выглядел как дикарь, а разговаривал как типичное быдло, я решил дать ему шанс. Жаль только, что это первое собеседование в моей жизни, и интересных вопросов я придумать не успел, не до того было. Так что пошёл пока по стандартному пути.

— А… так вы своего управляющего того… выпрете на мороз? Гыгы, — засмеялся он, после чего всё-таки ответил на мой вопрос, — а я… что я? служил тут у одного лорда неподалёку, да он откинулся, козлина, — орк сплюнул от досады, но через секунду уже вновь горел энтузиазмом, — так чо, я приступаю? Если надо…

— Владыка, ужин готов! — прервал нас своим появлением Тенекост.

Ещё один невоспитанный олух. Хоть бы постучался.

— А, так это и есть тот неудачник, которого надо того? — радостно спросил Урглак, — не беспокойтесь, владыка, я его сейчас быстро выкину из подземелья.

Он решительно направился в сторону Тенекоста, лицо которого одновременно выражало всю гамму эмоций от удивления до ужаса.

— Владыка, что происходит? — завопил он, наблюдая за тем, как орк стремительно сокращает дистанцию.

— Урглак! — рявкнул я на него, — а ну стоять!

— Что не так, владыка? — невинно поинтересовался он удивлённо глядя на меня.

— Если ты хочешь получить эту работу, то заруби себе на носу. Никакого самоуправства. Я приказываю, ты выполняешь. Только так.

— Так не получится, владыка, — моментально возразил он, — я как управляющий лучше знаю, как поступать во многих ситуациях. Понятно, что и решать мне.

Чего?! Ну и наглость. Не, чем больше я с ним разговаривал, тем лучше понимал, что, взяв его вместо Тенекоста, я просто поменяю одну проблему на другую. И ещё неизвестно, какая больше. Скелет-то хотя бы безобидный.

— В таком случае, ты мне не подходишь. Собеседование окончено, — отрезал я.

— Нахрена ты тогда моё время потратил, урод? — сразу же изменился в лице Урглак.

Если до этого он ещё пытался казаться дружелюбным, то сейчас от этой маски не осталось и следа. И я увидел настоящего разъярённого дикаря.

Интересно, тут все расы такие стереотипные? Ну типа если орк, то обязательно тупое агрессивное быдло?

Однако, времени как следует об этом поразмыслить не было. Потому что Урглак вытащил из-за пояса дубину и завопил:

— Да что вы о себе возомнили! Думаете, раз я орк, то хуже вас? Ты уже шестой лордишка, что мне отказывает! Ладно был бы сильный владыка с высокоуровневым подземельем, а то ведь просто шваль всякая! Да даже я сильнее! Вот щас тресну тебе по башке дубиной и сам стану лордом!

Во время этой тирады, трусливый Тенекост уже куда-то смылся. А я успел понять, что настроен орк серьёзно. Придётся драться.

В моих руках мгновенно появились щит и топор.

Орк заржал.

— Вот про это я и говорю. Чо это за доска помойная? Да я щас её своей дубиной!

Он замахнулся и с силой опустил своё оружие прямо на мой щит, который я уже выставил перед собой.

К несчастью, Урглак прав в том что касается его качества. Раздался характерный треск, и я понял, что ещё одного удара моя дощечка не переживёт.

Глядя на происходящее, на орка кинулся Рэм, вцепившись в его лодыжку со злобным рычанием.

— Да я и шавку твою щас порешаю! — орал осатаневший зелёный.

Он действительно замахнулся на моего пса, но я тут же скомандовал тому отойти в сторону. Рэм, как хороший мальчик, послушался, а я, тем временем, воспользовался тем, что орк отвлёкся и рубанул топором по его плечу.

Урглак заорал и снова попытался меня ударить, и снова попал по щиту.

Увы, как я и ожидал, деревяшка в моих руках просто развалилась на три части.

— Ну всё! Теперь держись! — приободрившись этим успехом, зарычал орк и начал наступать на меня с удвоенным рвением.

А мне и впрямь пришлось нелегко. За сегодня я сильно вымотался, к тому же был голодным. Так что я едва успевал уклоняться от его дубины. А этому головорезу даже на ранение были плевать, хотя крови мало, видимо, я не слишком глубоко пробил.

Повезло, что Рэм понял, что от него требуется, и теперь применял тактику партизанского боя, который мы сегодня отрабатывали на грибах.

Он то и дело подлетал к орку и кусал его за ноги, а потом поспешно отбегал. Тем самым давай мне возможность занять лучшую позицию или даже снова ударить Урглака.

А вот козлина Тенекост даже и не подумал вернуться. Воспользовался, гад, тем, что я не успел приказать ему вступить в драку.

Что-то я уже начинаю жалеть, что не позволил зелёному его вышвырнуть.

Однако, мы и с Рэмом неплохо справлялись, несмотря на мою усталость.

Да и орк, как я помнил, имел всего второй боевой уровень, что по нему было видно. Никаких чудес в битве он не показывал, и постепенно выдыхался.

Однако, несмотря на это он словно впал в какую-то ярость берсерка, так что даже после того, как получил несколько глубоких ран, даже и не подумал остановиться и пойти на мировую.

В конце концов, очередной мой удар его прикончил. Как и герой, его труп просто испарился, оставив после себя мешочек, который я сразу же и поднял.

Выскочили сообщения:

* * *

Урглак по прозвищу Трусонюх уничтожен!

Выполнен скрытый квест!

Вы отомстили за Тёмного Лорда Грыш Гршврка, убитого собственным управляющим.

Получено 60 единиц накопленной им геройской энергии.

Получен уникальный предмет:

Бронестринги с феромонами (Зур.)

Получены полезные предметы:

30 серебряных монет.

Дубина Головореза (2ур.)

Получен хлам: (31).

* * *

Ну и ну. А этот орк был тот ещё шалун. Помимо уникальных, у него в багаже завалялось ещё два десятка ношеных женских трусиков. И даже парочка мужских. Нравится женщинам, значит?

Я расхохотался.

И только потом задумался о том, что кажется я начинаю привыкать к убийствам. С другой стороны, возможно этот орк ещё переродится. В любом случае, с таким характером и хобби он бы долго не протянул.

Помимо трусов я откопал в его вещах долговую расписку. А учитывая, что у него в кармане не нашлось даже целого золотого, понятно, чего он так распсиховался. Но почему-то мне его совсем не жаль.

Жаль только боевой уровень не получил. Ну, хотя бы Рэм апнул третий, получив очередную скромную прибавку к характеристикам.

С другой стороны, мне отсыпали аж 60 единицы геройской энергии. Даже без моих десяти, этого достаточно, чтобы получить второй уровень Тёмного Лорда и открыть возможность как-то улучшать подземелье.

Воистину царский подгон. И своевременный! Вот уж не ожидал, что тут есть скрытые квесты. Хотя я и о существовании обычных-то ещё ничего не знал. В общем, удачно вышло.

Да и деньги, опять же, при мне остались. Нанять-то я его не успел. Значит, потрачу на что-нибудь другое.

В дверь несмело заглянул Тенекост.

— Владыка! — бухнулся он на колени, — умоляю вас, не ищите мне замену! Я всё сделаю и больше вас не подведу!

— Слабо верится, — хмыкнул я, — слушай, а почему ты так дорожишь этим местом? Ну выгоню я тебя, пойдёшь в найм к кому-то другому.

Какое-то время он молчал, и я начал терять терпение.

— Ну? Отвечай, — поторопил я его.

— Простите, владыка, но я не могу вам сказать, — склонился он ещё сильнее.

Я переспросил его ещё раз, но он продолжал стоять на своём. Я вздохнул.

— Ну ты понимаешь, что и я тогда не могу гарантировать, что не найду тебе замену, — предупредил его я.

Он молчал.

Я махнул рукой.

— Чёрт с тобой, где мой ужин?

Хотя мне и было любопытно, что там за причина такая, но уговаривать его её раскрыть я был не намерен.

Я слишком устал, да и, в конце концов, какое мне дело. Мне важно, чтобы работа делалась чётко и вовремя. Посмотрим, действительно ли он будет стараться так, как умоляет его не увольнять.

Так что я решил пока повременить с поиском нового управляющего. И дело не только в Тенекосте. Просто, судя по орку, за пятьсот монет я могу рассчитывать только на очередного клоуна.

Я поспешил на кухню, где удобно устроился на циновке у костра и взял в руки миску с ужином. Но, почти отправив ложку в рот, снова вспомнил про орка. Если верить системе, он убил собственного лорда. Значит и Тенекост, в теории, на это способен. Как-то я об этом не подумал.

Положив ложку обратно к еде, я приказал:

— Позови кобольдов.

— Зачем? — удивился Тенекост.

— Просто позови хотя бы одного.

Управляющий кивнул и вышел, через пару минут вернувшись с Коком… или с Рыгом. Я всё ещё их путаю.

— Попробуй, — сунул я тому под нос кусок рыбы.

Не знаю уж, понимал ли он мою речь, но жест явно понял, потому как радостно проглотил еду и с надеждой уставился на меня своими лупоглазыми глазёнками.

Даже не пытайся, дружище. Кота в сапогах из тебя не получится.

Я немного подождал и, убедившись, что с кобольдом всё в порядке, и сам накинулся на еду. Может быть, конечно, стоило подождать подольше, но я так хотел жрать, что готов был рискнуть.

Тенекост же всё это время причитал, что он бы никогда, да как я мог подумать…

Но тут уж, извините, доверяй, но проверяй. Тем более, что мотив у него уже есть, да не один.

Надо разобраться как здесь составляются договоры. Может быть, есть какие-то магические клятвы, чтобы я бы точно уверен в том, что мои миньоны не смогут причинить мне вред.

Об этом я и думал, пока уплетал ужин.

Хм. А не так уж и плохо. Скелет явно постарался, когда тушил сома с грибами, даже травки какие-то добавил из тех, что росли неподалеку.

А после того, как я доел, всплыла новое уведомление, что я получил +1 к силе на пять минут.

Ага, значит еда здесь даёт временные бафы.

Появилась подсказка, подтвердившая как это, как и то, что сила бафа зависит от качества продуктов и уровня кулинара. И напомнившая, что Тёмный Лорд прокачивать навык готовки, как и многие другие профессиональные навыки, не может.

Что ж, может мне тогда повара нанять в первую очередь? Надо подумать.

Ладно, займусь этим уже завтра. Сегодня я слишком устал.

Но не успел я выйти из кухни, как передо мной всплыло очередной уведомление:

«Получен новый квест!»

Новый квест? Но почему именно сейчас? Ладно, сначала прочту. Тут в описании просто прорва текста.

Ну что ж, теперь у меня ещё больше вопросов. К устройству этого мира в частности. Во-первых, что ещё за корпорация ужаса? Владыка Ужаса, как его назвал Тенекост, получается не только главный тёмный лорд, но и её директор?

И значит ли это, что система подчиняется ему? Или он просто имеет особые права и может выдавать задания?

Наиболее логичным кажется мне второе. Ведь герои, очевидно, также прокачиваются с помощью системы. У них там свои админы получается? Или это просто две разные противоборствующие системы?

Ещё мне снова тычут в нос контрактом, которого я и в глаза не видел. И никаких опций вроде «написать ответное сообщение» или «отказаться от квеста» я не вижу.

Зато вижу штраф. Не сказать, чтобы большой, но неприятно.

Да и это пока он кажется небольшим, потому что у меня маленький уровень, и я умудрился за день набить третий, дальше явно станет труднее. И терять их на ровном месте — такое себе удовольствие.

Но и необходимость подчиняться какой-то корпорации тоже нихрена не радовала.

С другой стороны, это также и возможность подзаработать. Так стоит ли жаловаться? Если я выполню квест, то получу сразу две тысячи золотых чистыми и ещё товаров минимум на столько же. Можно будет сразу купить и линзы, и карту. Ну или нанять кого-то приличного, в конце концов.

Да и строительные ресурсы нужны мне для расширения подземелья, а где их добывать я пока не знаю. Камня, конечно, вокруг как будто бы дофига, но рабочей силы, чтобы активно махать киркой, почти нет.

В общем, выполнять задание однозначно нужно. Только знать бы ещё где конкретно находится это Звездолесье. Вряд ли далеко, но всё равно нужно, как минимум, идти на разведку.

А если в это время на подземелье нападёт герой? На моих защитничков надежды нет.

Ладно. Определюсь с этим завтра. Увы, но даже Тёмному Лорду надо есть и спать.

И, если с первым я уже закончил, то второе агрессивно требовало внимания, заставляя мои глаза слипаться.

Кое-как добравшись до покоев Владыки, то есть теперь моих покоев. Рэм сразу всё понял и, запрыгнув на кресло, свернулся на нём калачиком, готовясь захрапеть. Я тоже бухнулся на огромную, к счастью, уже чистую кровать и уснул.

Ночь прошла спокойно, и я даже хорошо выспался. Но проснулся всё равно с каким-то дурным предчувствием. Что в принципе и неудивительно в моей ситуации.

Ещё грустней было осознать, что завтракать мне нечем. А начинать день с грибов не хотелось. Да и собаку грибами не накормишь.

Я надеялся, что смогу купить провиант на рынке, но вот сюрприз, почему-то ничего съестного там вообще не продавали.

Так что я просто грустно выставил на продажу всю коллекцию трусов Урглака. Не выкидывать же их. К тому же, они стоили от одного до пяти золотых каждые.

А вот уникальные «Стринги с феромонами», к слову, имели хорошие характеристики. Они давали прибавку в целых пять единиц к харизме и три к выносливости.

Я даже призадумался, а не оставить ли их себе. Несмотря на весь кринж, лишние статы на пороге не валяются. Но, оказалось, что их могут носить только женщины.

Это избавило меня от тяжёлого выбора между усилением и позором.

С другой стороны, я мог продать их за внушительные двести пятьдесят золотых. Так что жаловаться было не на что.

Затем, я ненадолго отвлёкся от рынка и вложил героическую энергию в уровень тёмного лорда и сразу же полез во вкладку строительства проверять, что именно мне стало доступно.

Не так уж и много. Теперь я мог расширить лабиринт на несколько комнат и коридоров, мог построить темницу и ещё одну комнату для слуг. А также мог улучшить качество дверей во всём своём подземелье (ну или в определённых комнатах на выбор).

Всё это разумеется не за бесплатно. А за золото и ресурсы. Кроме того, было и ещё одно требования. У меня обязательно должен быть прислужник с профессией — архитектор. Я быстро проверил, во сколько мне это встанет, но даже мастер первого уровня хотел не меньше тысячи монет в месяц. А у меня сейчас есть лишь чуть больше половины суммы.

Но я снова вернулся к необходимости что-то купить или кого-то нанять. Предыдущая попытка хоть и принесла мне немного лута и героической энергии, но назвать её удачной было нельзя.

Так что в этот раз я подошёл к вопросу ещё более вдумчиво, внимательно изучая каждую строчку, которую соискатели писали о себе.

А заодно нашёл настройку, отвечающую за то, куда они будут призываться для собеседования. Всё-таки есть возможность встретиться с ними на выходе из подземелья, не пуская в свою крепость.

Но я так и не сумел определиться кого позвать, с тоской разглядывая карточки высокоуровневых прислужников.

Вот, например Гарпия 65го уровня. Не столь эффектная, как та суккуба, которая сразу же захватила моё внимание вчера, но зато, судя по всему, очень сильная. И стоит ещё дороже. Уже не 10, а 15 тысяч золотых в месяц.

Да и вообще я заметил, что чем интересней раса или боевая специализация, тем дороже. Даже если уровень невысокий.

Например, некромант всего лишь десятого уровня имел аппетиты наравне с суккубой. Тоже просил аж 10 тысяч.

А другие некроманты выше уровнем, запрашивали вообще какие-то космические суммы. Но и предложений было не то, чтобы много.

Видимо, редкая специализация, да к тому же, каждый некромант сдавался в найм вместе со своими собственными прислужниками.

— Тенекост, — обратился я к стоящему рядом управляющему, — а скелеты, которых призывают некроманты тоже разумные, как и ты? Уж это-то ты должен знать.

— Знаю, Владыка, — кивнул он, — зависит от умений и целей некроманта. Но, в основном, нет. Да и это мало кому нужно, потому что разумные скелеты, выполняя то задание, ради которого его вызвали, получают свободу.

— И ты тоже? Или ты восстал каким-то другим способом?

— Других способов нет, или я их не знаю. Так что да, меня тоже поднял некромант, а потом отпустил в свободное плаванье.

— А какой была твоя прошлая жизнь? — полюбопытствовал я.

— Этого, ни один скелет не помнит, Владыка. Мы разумны, но лишены воспоминаний о смертной жизни.

— Вот как… А тебя это не беспокоит?

— Нет, Владыка, — покачал он головой, — зачем нужны воспоминания о днях, в которые не вернуться? О людях, которые либо сами уже мертвы либо вряд ли примут тебя таким, какой ты стал. Нет. Я считаю, отсутствие памяти даже благословением.

— Что ж, — согласился я, — в этом есть смысл и даже какая-то своя мудрость. Хотя я бы наверное всё равно предпочёл помнить. Ведь наш опыт — это то, что формирует характер.

Тенекост пожал плечами, а я вернулся к рынку.

Но, в конце концов, понял, что так никого и не найму. Моя внутренняя жаба категорически отказывалась отсыпать деньги дешёвым низкоуровневым работникам. По опыту взаимодействий с Тенекостом, кобольдами и Урглаком, я успел сделать вывод, что от дешёвых слуг либо одни проблемы, либо приходится буквально заставлять их работать, постоянно стоя над душой, чтобы не отлынивали.

Конечно, наверняка и среди слабых соискателей есть перспективные, которые просто не успели прокачаться. Но как их выявить?

Короче, я решил пока вложить все деньги в себя. Выполнить квест, и вот тогда уже нанять кого-то более приличного, вместо того, чтобы тратить время на очередного Урглака.

Таким образом я спустил все свои деньги, на обмундирование. И стал счастливым обладателем комплекта этих вот нубских предметов:

Таким образом, у меня осталось 97 монет, пятьдесят из которых я потратил на бумажную карту области, с отмеченными на ней поселениями и другими важными местами. И нет, моего подземелья среди них, к сожалению, не было.

Зато был Грибной Лес и Звездолесье неподалёку от него. Так что шансы выполнить квест немного увеличились. Теперь я хотя бы приблизительно смогу сориентироваться куда иду.

И хотя, меня всё ещё напрягала необходимость оставить ядро подземелья практически без защиты, тянуть с этим походом было нельзя.

Первым делом, я выяснил у Тенекоста, где именно находится ручей, где они с кобольдами набирали воду.

И теперь, благодаря тому, что ручей, впадающий в реку, тоже был отмечен на карте, я мог рассчитывать на то, что не заблужусь.

Жаль, что портативная карта области стоит в десятки раз дороже. Меньше чем за две тысячи золотых не найти. Также как и самые простые линзы-сканер. Про расширение инвентаря, которое, как оказалось, тоже можно было приобрести, я вообще молчу. Там вообще какие-то баснословные суммы.

В общем, даже без квеста, мотивации «грабить корованы» у меня было хоть отбавляй.

И нет, совесть меня не беспокоила. Я уже понял, что в этом мире меня хотят убить просто потому что я хозяин подземелья. А значит нужно как-то вертеться.

Но для себя я решил, что не буду без причины творить какие-то зверства, которых возможно ждёт от меня Корпорация Ужаса. Как-то не по мне это.

Надо балансировать.

Так, приказав Рэму охранять ядро, я накинул на плечо вместительную кожаную сумку, которая обошлась мне ещё в 20 золотых и отправился искать свой первый ориентир — ручей.

На всякий случай я достал топор и по пути оставлял на грибодеревьях зарубки. Тем более, что мне ещё как-то возвращаться придётся.

Но пока проблем не возникало. Я легко нашёл ручей, потом столь же легко добрался до реки, ну и дальше найти выход из леса в районе Звездолесья было не трудно. На весь путь у меня ушла едва ли пара часов.

И мне, привыкшему к человейникам, поселение показалось совсем небольшим. Домов пятьдесят-семьдесят, не больше.

Но было окружено небольшим частоколом, а вокруг раскинулись поля, где местные что-то выращивали. И даже прямо сейчас там кто-то работал, я видел вдалеке фигурки людей и быков с плугом.

Вот бы мне тоже какое-нибудь своё хозяйство. Может быть семена украсть? Вот только где их выращивать? Не в подземелье же. Хотя, наверняка, можно что-то придумать…

Но пока я решительно шёл прямо ко главной дороге, которая вела на улицы деревни.

Я хотел проверить также то, накинутся на меня местные или нет. Рискованно, конечно, Но как ещё я могу это узнать?

Стражников я нигде не видел, похоже, эта местность считается довольно безопасной. Зато на меня с любопытством поглядывали редкие прохожие или жители, работающие у себя на участке.

Но, никто не кричал мне вслед ругательств и не бежал от меня в ужасе, что радовало. Вот только расслабляться было рано. Может быть, это только обычные жители не видят подвоха. Встреть я героя или кого-то с линзами-сканером, кто знает, что произойдёт.

Однако, я вёл себя как ни в чём ни бывало. И, стараясь походить на обычного путешественника, сразу же завернул в местный магазинчик.

Заодно и поесть чего-нибудь куплю.

Вот только, деревня на первый взгляд вовсе не выглядела богатой. Это ж сколько всего мне нужно здесь спереть, чтобы хватило для выполнения квеста? Тем более, что я, прямо скажем, не горел желанием отбирать у людей последнее.

Может быть здесь есть какой-нибудь охреневший богач? Так я себя буду чувствовать хотя бы Робин Гудом. В конце концов, я тоже пока бедный, так что могу отдать награбленные у богатых деньги и себе.

Моё появление в магазине не осталось незамеченным благодаря колокольчику на двери. Он мелодично дзынькнул, и вскоре за прилавком появилась дородная дама с добрым приветливым лицом.

— Чего хотите, милсударь? — заулыбалась она, — вы случайно не герой из Лигланда? Я давеча туда писала…

Я насторожился, но старался вести себя естественно, а заодно вызнать у неё побольше.

— Нет, я не из Лигланда. А что у вас что-то случилось?

Она сокрушённо махнула рукой:

— Да… муженёк мой утверждает, что тут недалеко снова нечисть завелась. А я думаю, что он опять в дальнее подземелье попёрся, а то что рядом с нами, так оно пустует уже года два, да и набегов никаких нет. Так что я не особо-то в это верю, но всё же написать решила.

Женщина оказалась очень словохотливой и всё продолжала что-то рассказывать про своего мужа и его злоключения. А я начал догадываться с кем я говорю. Неужели, та самая Маргарет из записки?

Чёрт, надо бы убраться поскорее, пока её муж меня не заметил. А то шум поднимет на всю деревню, и дальше я уже точно не смогу всё как следует разведать.

Так что я вежливо прервал бесконечный поток её словоблудия, и купил немного провианта. Какие-то печеньки, немного яблок, яйца, молоко, муку, соль и немного разных овощей.

После чего попрощался и вышел из магазина. С сожалением подмечая, что даже там грабить нечего. Ну и задачка мне попалась.

Но в конце главной улицы я видел большой дом-поместье, окружённый высоким забором. Так что совсем надежды не терял.

Правда, очень сомневаюсь, что внутри нет никакой охраны. Да и через забор лезть как-то придётся.

Но пока я просто его обошёл и вышел за пределы деревни, перекусил печеньками и начал думать.

Самое разумное, вроде бы, дождаться ночи. Но это слишком долго. К тому же, ночью, все люди дома, в то время как сейчас многие на полях.

Может быть у меня получится перелезть через ворота незамеченным.

Но я боялся наворачивать круги вокруг поместья, наверняка, кому-то это покажется подозрительным. Деревня же. Чужие люди в принципе привлекают внимание одним своим появлением.

Может просто взять топор и прорубить себе дорогу?

Нет, так точно услышат и заметят. Я же не могу рубить бесшумно.

Ну и ну. Что ж так сложно-то?

Продолжая осматриваться, я заметил в небольшом отдалении от деревни и соответственно поместья большое высокое дерево с пышной кроной. В теории, если я туда заберусь, то смогу увидеть, что происходит за забором. Может быть, так я смогу найти наиболее подходящее место, чтобы туда перелезть?

Других идей всё равно не было, так что уже через десять минут я сидел на ветке и, отодвинув в сторону листья, чтобы обеспечить себе чуть лучший обзор, вглядывался во двор местного богача.

В целом, ничего особенного. Охраны я не видел, может она в доме или с другой стороны.

Зато у них была конюшня и загон для животных. Может, скот угнать? Или коня… почувствую себя цыганом.

Но, опять же, сам-то я перелезу, а лошадь перекинуть не смогу. Тут надо обязательно ворота открыть.

Однако, сразу я идею отметать не стал. В принципе, на лошади и сбежать проще.

Просидев на ветке ещё немного, я уже думал слезать, потому что, в принципе, всё важное уже запомнил, а больше там делать нечего.

Но внезапно из дома выскользнул пацан лет двенадцати. Осторожно озираясь, он побежал вглубь фруктового сада, где скрылся под кронами деревьев, и какое-то время я его не видел. Но потом, с той стороны, одна из досок в заборе, аккуратно отодвинулась, в появившейся щели показалась сначала макушка пацана, а потом и он сам.

Также аккуратно поставив доску на место, он рванул куда-то в сторону одной из деревенских улиц.

А вот и подарок судьбы! Тут и думать нечего, надо лезть!

Слез с дерева я также как и залазил. Стараясь подгадать удачный момент, когда в мою сторону никто не смотрит и мимо не идёт.

И вроде мне везло, так что, спрыгнув на землю, я сразу же побежал в сторону нужной доски в заборе.

Никакого особого секрета там не было, и я без труда пролез внутрь, также как и тот пацан.

Теперь осталось не попасться на глаза слугам и охране. Здесь, в аллее фруктовых деревьев, я был в безопасности, но дальше могут возникнуть сложности, ведь чем ближе к дому, тем меньше мест, где можно притаиться. А уж что внутри, я вообще понятия не имел.

Хорошо хоть с дерева обзор был и впрямь неплохой, так что я успел хорошо изучить устройство двора, и даже понял, где находится чёрный вход.

Правда, даже там риск всё равно оставался. Потому что слуги им пользовались. Я именно так и вычислил его расположение, когда из него выскочила какая-то горничная с вазой, нарвала цветы в саду и упорхнула обратно.

Что ж, буду надеяться, что мне повезёт. Не зря же я потратился на куртку с плюсом к удаче.

Хотя, вряд ли +1 к удаче считается серьёзной прибавкой в этом мире. Иначе вряд ли я бы смог найти его на дешёвой куртке. Но любая прибавка лучше, чем ноль.

Так что, прочь сомнения!

С такими мыслями, я прокрался под сенью деревьев до выхода из фруктового сада, а затем и до курятника, а уже от него рукой подать до чёрного входа.

Путь я выбрал не случайно, а потому что, дворовые собаки были привязаны вдали от птиц, возможно специально, чтобы их не нервировать. И мне это сыграло на руку. Правда, если я всё-таки хочу украсть лошадь, то придётся как-то открыть ворота в другой части двора, где как раз они и обитают.

Но буду разбираться с проблемами по мере их поступления. Кто знает, может я там внутри коробку с фамильными драгоценностями найду. Или какой-нибудь крутой артефакт.

Что ж, пока всё шло неплохо. И входная дверь не скрипит, и даже попал я не в комнату полную слуг, а в тёмный коридор. Пройдя чуть подальше я заметил, что он сильно разветвляется. Знать бы где что…

Но я рассудил, что всё самое ценное скорее всего хранится в хозяйских спальнях или кабинетах, а они, наверняка, на втором этаже. Так что надо искать лестницу.

Я услышал торопливые шаги и замер. Теперь главное понять, откуда именно звук, чтобы правильно выбрать место, где спрятаться. Вроде справа…

Я толкнул одну из дверей с другой стороны коридора, и она поддалась, оказавшись какой-то подсобкой с кучей стеллажей, полок и инструментов наваленных то тут, то там. Я притаился за одним из стеллажей с теневой стороны комнаты, подальше от света из окна. Надеюсь, что кто бы там ни шёл, идёт он не сюда.

Вот только удача не сработала, и дверь отворилась. Я затаил дыхание. Ну может меня хотя бы не заметят?

Я стоял так, сквозь щель между наваленными на стеллаже вещами, одним глазом мог видеть, что происходит в комнате.

Похоже, это та же самая горничная, что носилась по двору с вазой для цветов. Особо не задерживаясь, она схватила стоящее рядом с дверью ведро со шваброй и тут же куда-то свалила. Повезло.

Подождав, пока её шаги затихнут, я пошёл дальше.

Ну удивление, долгое время мне на пути больше никто не попадался. А чуть позже я понял почему. Когда я почти добрался до лестницы, то в комнате неподалёку услышал женский смех и мужской голос:

— Ну я шарахнул ему молотом прямо по темечку. Ща покажу!

Послышались какие-то шорохи, а потом звук удара и треск.

— Вот как этот арбуз прям и раскололась!

Снова смех. В том числе мужской. По всему слышно, что там собралась большая компания.

Мне было очень интересно сколько там всего людей, но заглядывать в комнату я не решился, зато заметил прямо напротив неё большое зеркало, вот и не надо рисковать.

В зеркале отражался кусок кухни, в которую действительно набилось много народу. В основном служанки, но было и четверо мужчин. Один из которых выглядел очень даже солидно. В качественной на вид кольчуге и с внушительным молотом. Он стоял прямо над лежащим на полу большим расколотым арбузом, брызги от которого разлетелись по всей комнате, и в том числе попали на девок-служанок, которые от этого ещё сильнее начали смеяться и кокетничать, слизывая с пальцев сок.

Ещё двое были похожи на обычных охранников, которые вместо того, чтобы заниматься своими прямыми обязанностями решили затусить с кружкой пива в руке.

А вот четвёртым воином был… Алтрус. Да-да, тот самый, которого я убил вчера утром. Вот уж не ожидал встретить его здесь. Вряд ли это его дом, не похоже что та лавка, где торгует его жена, может приносить такой доход, чтобы обеспечивать подобное поместье.

Вот воин с молотом на владельца походил уже больше, но тогда странный он какой-то. Зачем ему зависать вместе с прислугой на кухне? Других дел, что ли нет?

Хотя мне в любом случае было только на руку, что они все тут собрались, а не бродят по поместью.

Может удача на куртке и впрямь работает?

Я хотел уже тихо подняться по лестнице, как вдруг услышал кое-что интересное:

— Зря ты со мной идти отказываешься, Алтрус. Уж я его в два счёта уделаю, а ты бы свои уровни назад вернул.

— Да я бы рад, Фолкард, вот только Марго…

— Да что ты заладил, — вспыхнул его собеседник, — Марго, да Марго! Давно ты стал таким подкаблучником? Я тебе по старой дружбе предлагаю! Когда ещё одиннадцатый уровень возьмёт первого в подземелье, сам подумай!

— Вот именно, — начали поддакивать Фолкарду девушки, поглядывая теперь на Алтруса с явным презрением в глазах.

— А я вообще отбор в герои не прошёл, — сокрушённо протянул один из охранников, — уж я бы такой шанс не упустил.

Даже в зеркале я видел, как их слова тяжёлым грузом ложатся на Атруса. Осуждение друга и насмешки знакомых девушек делали своё дело и заметно влияли на желание героя и дальше прислушиваться к жёнушке.

А я тем временем уже думал, что мне делать с одиннадцатым уровнем, который вскоре собирается ко мне в гости. А то, что он имел в виду именно моё подземелье, сомнений не вызывало.

— Дурак ты, Алтрус. Многие лишь мечтают стать героями, а тебе удалось, но теперь ты просто сдаёшься. А помнишь, как мы вместе начинали?

— Тебе-то легко говорить! — вспылил Артрус, — у тебя всё выходит легко! А я только за последние полгода умер девять раз! Да если бы не Маргарет, то я бы уже год ожидал в бесплатной очереди на воскрешение! Она мне не простит ещё один провал!

— Да не будет никакого провала! Ты меня оскорбить, что ли хочешь? Думаешь я с тем твоим жалким крысиным лордом не справлюсь?

— Он не мой. К тому же, не такой уж он и слабый, да и не один был…

— В общем, решено! Сегодня кутим, а завтра же идём в подземелье. А если ты вдруг умрёшь, то я сам и оплачу твоё воскрешение. И не спорь!

— Ну раз так, то я согласен, — расплылся Алтрус в улыбке.

— А сегодня гуляем, Сонечка, разливай вино! — Фолкард хлопнул по попке одну из девушек и добавил, — вот что ты теряешь, дружище! Благодаря гильдии героев, моя жизнь застрахована, а я могу останавливаться в самых лучших домах, даже если их хозяева в отъезде. Ты тоже должен набрать пятый уровень и уехать в Лигланд, где мы снова будем вместе следовать за нашей мечтой. Хватит тухнуть в Звездолесье!

После этой вдохновенной речи, в комнате снова воцарились мир, дружба и бухло, правда, презрение при взгляде на героя-подкаблучника из глаз девушек уже никуда не пропало.

Я же подумал, что вряд ли услышу ещё что-то важное и начал потихоньку подниматься наверх. И так было над чем поразмыслить.

Мне и повезло, и нет. С одной стороны я узнал, что хозяева этого дома в отъезде, что в принципе и понятно по поведению слуг, только одна сознательная горничная за всех отдувается, остальные бухают.

Ещё, скорее всего, до завтрашнего утра на моё подземелье никто не нападёт. Так что есть немного времени, чтобы придумать план. А с другой стороны, нападение всё-таки будет. И, если Алтрус не представляет из себя никакой угрозы, он и так был третьего уровня, а после смерти, видимо, потерял и его, то вот что делать с Фолкардом?

Я ещё не сталкивался с героями его уровня и вряд ли успею так сильно прокачаться за ночь.

Хм… а может… и правда, если торопиться домой мне незачем, ведь если я знаю, кто и когда будет нападать, то я могу спокойно остаться здесь на какое-то время. Дождаться пока Фолкард нажрётся как свинья, на что он явно настроен, а если и нет, то можно ему помочь. Ну… например подлить им что-то крепкое в вино. Не знаю пока как, но они же явно хранят выпивку не на кухне, а в подвале.

И тогда, когда он захрапит, можно просто прирезать его во сне. Конечно, у него высокий уровень, но если я перережу ему глотку, это же явно будет критический урон? Наверняка. И это хоть и рискованно, но гораздо безопасней, чем пускать его в своё подземелье.

А там может и опыта за него отвалят столько, что если он вернётся, я без труда его одолею.

Да. Выглядит, как отличный план. Осталось только запастись терпением и не спалиться раньше срока.

Тем более, что мне есть чем заняться. Я ведь сюда вообще не ради убийств пришёл. Грабёж! Вот моя основная цель. И раз уж хозяева поместья в отъезде, то тут сам бог велел выгрести у них как можно больше ценностей. Может быть они ещё и на героя подумают, хе-хе.

Если сначала у меня ещё оставались какие-то сомнения насчёт того, что я собираюсь сделать, то после того, что я подслушал, они исчезли совсем. Этот козёл Фолкард ещё меня крысиным лордом назвал. Ну вот, в крысу, я его и завалю. Сам напросился.

Да и кто тогда он сам, если с одиннадцатым уровнем хочет выйти против совсем новичка? Пусть даже и тёмного. А я-то в отличии от него возродиться не смогу! Так что тут не до сантиментов и красивых речей про честный и достойный бой.

Так размышляя я потихоньку исследовал второй этаж. Здесь было совсем спокойно, и по пути мне никто не попадался. Правда, я быстро понял, что лёгкого ограбления всё-таки не получится. Большая часть дверей на этаже оказалась запертой. А взламывать замки я не умел, как и не имел при себе подходящих инструментов.

В общем, многочасовой опыт игры в скайрим здесь оказался бесполезен.

Те же двери, которые открывались, не хранили за собой толком ничего интересного. Я мог начать разве что снимать картины со стен, да собирать вазы, но хотелось найти что-то более компактное и при этом дорогое. Вот драгоценности или артефакты были бы идеальны, но если они и хранились в этом доме, то до них я добраться пока не мог.

Правда, стоит ещё подвал проверить.

На его поиски я и отправился, хотя и понимал, что на первом этаже гораздо выше риск попасться кому-то на глаза.

Но всё шло хорошо. Даже та самая сознательная горничная, которая попадалась мне ранее, всё-таки сдалась и присоединилась к общей тусовке.

Надеюсь, они все потом также дружно и отрубятся, чтобы я мог без лишних помех подобраться к герою.

Немного поплутав по первому этажу, я всё-таки нашёл спуск в подвал. Он здесь выглядел, как на даче из моего детства. Обычный люк в полу и крутая лестница ведущая вниз.

Его крышка была открыта, возможно, как раз потому что они сюда за бухлом постоянно бегают. Так что мне стоит быть внимательней, чтобы не прошляпить момент, когда сюда снова прибежит их посыльный.

Я осторожно спустился, стараясь не шуметь, и осмотрелся. Как и ожидалось, я попал в большую кладовую, где хранились разные разные продукты. На моё удивление здесь было гораздо холоднее, чем даже в моём подземелье. Вот прям в разы. Так что я предположил, что здесь замешана какая-то магия. Тем более, что вино хранилось в другой комнате, и, когда я туда вошёл, температура резко изменилась в сторону более тёплой.

Мне однозначно нужно что-то подобное в моём подземелье. Но, как я не пытался найти источник этой магии, так ничего и не сумел обнаружить. Очень жаль, вот что я бы с удовольствием утащил.

Но пришлось довольствоваться вином. Я решил не отказывать себе в удовольствии и упереть несколько бутылок. Только не побить бы их по пути.

Честно сказать, провиант тоже выглядел привлекательно. Здесь хранились и овощи всякие, и мясо, и даже какие-то консервы. Вот их однозначно стоит взять с собой. Хм, а ведь времени у меня достаточно. Я вполне могу сделать несколько ходок наружу и подготовить для себя небольшой схрон где-нибудь за деревней, откуда потом просто перетаскаю всё потихоньку. Риск, конечно, но вряд ли эти алкаши сумеют меня спалить.

Так что, набив до отказа свою сумку жратвой, я осторожно прокрался к выходу. И, к своему облегчению, никого не встретил.

Осталось только не привлечь внимание местных жителей, расхаживая туда-сюда. Но я обнаружил, что, несмотря на то, что деревня окружена забором, здесь есть несколько выходов. Так что свои ходки я делал сознательно стараясь как можно меньше мельтешить перед одними и теми же домами.

Так у меня получилось перенести в рощицу неподалёку от деревни целых четыре сумки с продуктами. Разок я даже чуть не попался, когда одному из стражников внезапно приспичило в туалет, а я как раз крался по тому же коридору, где решил пройти он, а там и прятаться особо было негде, а единственная дверь на пути оказалась заперта. Но пронесло. Я пригнулся и затаился за большой напольной вазой, а мужик оказался слишком пьян, чтобы меня заметить, когда проходил мимо.

Это случилось как раз в мой четвёртый поход. После чего я решил сделать перерыв.

И тем более утвердился в своём желании, когда, возвращаясь обратно, практически лицом к лицу нарвался на Алтруса.

В этот раз уже он умудрился заметить меня через одно из зеркал в коридоре.

— Ты! — крикнул он на весь дом, а затем, — он здесь! — очевидно обращаясь к своим собутыльникам.

Ждать, что он предпримет, я не стал и быстро умотал как можно дальше от этого места. Но, даже так, я слышал, как, оживлённо обсуждая случившееся, вся компания высыпала в коридор и теперь спорила о том, возможно ли это.

К счастью, проверив ближайшие комнаты и коридоры, и убедившись, что в них никого нет, Алтруса подняли на смех, пытаясь убедить его, что он слишком пьян. И, видимо, слишком напуган завтрашним походом, так что теперь ему везде мерещится тёмный лорд. Как бы он вообще его нашёл в таком месте? Так взывали они к его логике, ну а мне это было только на руку.

Ну, а когда страсти улеглись, и они снова вернулись к пьянке, я, наконец, вернулся в подвал, где хотел разведать, что там дальше. Из комнаты с вином вглубь подвала вел ещё один коридор. Но освещения там уже не было, так что я решил оставить его на потом.

И вот теперь — самое время.

Я предусмотрительно захватил с собой факел и теперь поджёг его от одного из тех, что висели на стенах, после чего пошёл вперёд, подсвечивая себе дорогу.

К моему удивлению, коридор оказался довольно длинным, лишь через метров десять, я заметил несколько дверей. Все, конечно же, закрытые. Так что оставалось лишь разочарованно вздохнуть и отправиться назад.

Вот только за одной из них мне внезапно послышался тихий женский стон.

Я замер. И точно. Спустя пару секунд он повторился.

— Кто здесь? — решил я рискнуть и обратиться к незнакомке, рассудив, что в подвале вряд ли держат кого-то, кто захотел бы меня выдать.

— Мне плохо… я хочу уйти… пожалуйста… — чуть громче раздалось из-за двери.

Что ж, надеюсь, это не ловушка. Потому что я уже точно знал, что обязательно вытащу её оттуда. Уж очень мне интересно, кого и за что там держат.

Даже если она преступница и это заслужила, я ведь тёмный лорд. А значит мы сумеем договориться.

— Ты знаешь, где ключ? — обратился я к незнакомке за дверью.

Но в ответ услышал лишь стон.

Спросил ещё раз, чуть громче. Но она то ли не слышала меня, то ли не понимала. В любом случае, итог один. Как попасть к ней в темницу придётся искать самому.

Я ещё раз толкнулся во все двери в коридоре, чтобы убедиться, точно ли каждая из них закрыта. Увы, точно.

И навесные замки такие, с виду очень крепкие, просто так их не сбить. Сами двери тоже массивные и толстые, из качественного дерева.

С другой стороны, каким бы оно ни было, это всего лишь дерево. А у меня есть топор.

Но, пожалуй, оставлю это на крайний случай, а то ведь на стук, боюсь, сбегутся не только обитатели и гости дома, но и вообще вся деревня.

А может пилу найти? И так, потихонечку, за несколько часов спилить замок. Тем более, что я знаю где здесь подсобка.

Но хоть в мыслях я и допускал, что можно так поступить, тело как-то не стремилось выполнять. Что-то не тянет меня разводить тут слесарский кружок на выезде.

И долго, и опасно. Должен быть другой путь.

Ну, например, у слуг наверняка есть ключи, как минимум от некоторых дверей. Или у стражников. Может и от темниц в подвале тоже.

Но да, как-то это тоже не похоже на более простое решение. Сомневаюсь, что сумею аккуратно обшманать карманы даже у пьяных людей. Воровских навыков у меня нет совсем.

Поломав голову ещё немного, я всё-таки смирился со своей участью и уныло поплёлся на охоту за пилой.

А вообще мне бы взять пару уроков у какого-нибудь воришки… хотя, боюсь, система опять скажет, что я не могу освоить эту профессию, и мне нужен свой плут в пати, в прислужники то есть.

По пути мне снова пришлось прятаться от одного из стражников. Теперь его послали за выпивкой в подвал, и мы как раз шли навстречу друг другу, но я старался реагировать на любой шорох, так что вовремя заметил.

На секунду мелькнула шальная мысль, дать ему по башке и обшарить карманы, но я сдержался. Судя по тому, что я наблюдал, когда в последний раз проходил мимо кухни, этот Фолкард гораздо более крепкий выпивоха, чем мне хотелось бы. Чтобы дойти до нужной мне кондиции, боюсь, ему реально понадобится несколько часов непрерывной пьянки.

Кстати, интересно, может быть его уровень тоже влияет на устойчивость к алкоголю? Сопротивления там всякие, да плюс выносливость. Ну, когда сам выпивать буду, проверю, стал ли я медленнее пьянеть.

В любом случае, пока рано выводить из строя его окружение. Непременно, что-то заподозрит, особенно после того как Алтрус развёл тут панику насчёт меня. Ему хоть и не поверили, но если странности продолжатся…

В общем, пока я решил заняться исключительно спасением загадочной пленницы.

На мою удачу, в подсобке нашлась не одна, а целый набор пил. От маленьких напильников, до большой двуручной пилы. Я убрал в мешок, который нашёл здесь же, несколько штук средних размеров, чтобы были запасные на случай, если они начнут ломаться и отправился обратно.

По пути мне снова встретился стражник, чтоб его. Но, судя по тому, сколько бутылок он на себя нагрузил, они ещё не скоро пойдут за добавкой.

В общем, всё складывалось как нельзя лучше.

И, разложив на полу перед дверью инструменты, я взял в руки один из них и начал пилить.

— Ты что делаешь, скотина?! — заорало что-то писклявое так резко и громко, что я аж подпрыгнул от неожиданности.

— Да-да, я с тобой разговариваю, — продолжал орать… замок.

Правда теперь он выглядел несколько иначе. Вместо обычного предмета обихода передо мной теперь был какой-то зубастый и шипастый монстр с наглыми голубыми глазами и агрессивным настроем.

Проанализировав уровень шума, я решил, что вряд ли его услышали на кухне, но всё равно не очень-то хотелось, чтобы он продолжал орать. Но отступать было некуда.

Так что я не придумал ничего лучше, чем предпринять ещё одну попытку его распилить, на этот раз, правда взяв напильник побольше, чтобы он никак не мог впиться в меня зубами, хотя очень пытался.

Поняв это, замок сменил тактику:

— Ничего у тебя не выйдет, лошара! Я зачарованный! — насмехался надо мной он.

Но я не обращая никакого внимания на его оскорбления, продолжал работать напильником.

— Какой ты жалкий, — продолжал извергать из себя оскорбления магический предмет, — такой тупой, что даже отмычками пользоваться не умеешь? Хотя я бы твою отмычку просто, — он громко клацнул зубами, — и всё.

Я продолжал.

— Да говорю же тебе, дурень! За-ча-ро-ван-ный! — протянул он по буквам, — бесполезно стараться.

К сожалению, спустя некоторое время, я был вынужден признать, что он прав. Ни одна пила не брала это металлическое чудовище.

Я приостановил работы и задумался, а замок всё никак не унимался:

— Лошара, я же говорил. И слабак. Сдался, хотя ещё и пяти минут не прошло.

Хмыкнув я снова взял на пилу. Ну ладно, мелкая сволочь, раз я не могу распилить тебя, то просто выпилю дверь вокруг.

Заметив, что я делаю, замок внезапно изменился в лице и запаниковал:

— Да как ты смеешь?! — возмущался он, всё ещё думая, что он хозяин положения, — Варвар! Подонок! Оставь в покое дверь!

Надо ли говорить, что мне было плевать? Тем более, что одна из пил, очень уж хорошо вгрызлась в дерево, так что я сосредоточенно работал.

Единственный раз я отвлёкся, когда в попытке приглушить его крики, попытался обмотать его мешком, в котором принёс инструменты.

Он при этом чуть не укусил, но план сработал, теперь вместо криков я слышал лишь сдавленное мычание, и мог не беспокоиться о том, что его всё-таки услышат.

Не знаю, сколько прошло времени, но, наконец, я снял его вместе с куском двери. Естественно, пришлось ещё и часть петель вырывать, но, к счастью, они уже зачарованными не были. Так что с этим я закончил. Осталось самой интересное, и я вошёл внутрь темницы.

Это оказалась небольшая комнатушка с полным отсутствием света и хреновой мебелью, которую я подсвечивал факелом. А, добравшись до кровати, я, наконец, увидел её. Лежащую без сознания красивую девушку в цепях с огненно рыжими кудрявыми волосами. Также я с удивлением отметил, что у неё светло-зелёная кожа. Интересно это ей так хреново или она не человек? Но и не орк, во всяком случае, тоже.

Но больше всего удивляла её одежда. Она словно натянула на себя большой лист дерева и подвязала его лианой. Может лесная эльфийка или дух леса какой?

Я попытался привести её в чувство, но тщетно. Теперь понятно, почему она молчала, даже когда начал орать замок.

Но, она точно дышала, да и пульс прощупывался, так что осталось ещё немного повозиться с пилой, чтобы избавить её от цепей.

Чем я и занялся.

Вот чёрт. На запястьях, где её сковывали браслеты-кандалы, я увидел старые гноящиеся раны, словно их чем-то прожгли. а потом не дали зажить.

Надо быть аккуратней, чтобы не повредить ей руки ещё сильнее.

Наконец, я закончил с цепями, и осталось только как-то её разбудить.

Жаль в подвале нет воды, только выпивка. Я, конечно, понимаю, что она лечит от всех болезней, но не поливать же ей девушку?

Так что я снова совершил вылазку из подвала, всё также игнорируя лежащий и мычащий на полу замок.

На этот раз в поисках раковины или бочки. И я уже успел так хорошо изучить коридоры на первом этаже, что это не заняло у меня много времени. Правда, пришлось выйти на улицу и уже там набрать ведро из колодца.

Вернувшись обратно я побрызгал на пленницу водой. И ещё раз. И ещё раз пять, пока она, наконец, не очнулась.

— Где я… — тихо пролепетала она.

— В Звездолесье, — ответил я то, что знал сам.

— А где это? И почему? — продолжала спрашивать девушка всё ещё слабым голосом, но, тем не менее, взгляд её ярко-зелёных глаз потихоньку прояснялся.

— Не знаю, — ответил я, почувствовав себя немного Тенекостом, — лучше скажи кто ты?

— Меня зовут Анемона, — она привстала и внимательно на меня посмотрела, — это ведь не ты держал меня в плену? Ты меня… спас?

— Выходит, что так, — согласился я, — вот только нам ещё надо выбраться отсюда так, чтобы никто не заметил. Как ты себя чувствуешь? Идти сможешь?

Она задумалась.

— У нас есть время? Мне бы хоть полчаса… и желательно вдали от этой гадости, — она указала на цепи, — это лунное железо, меня мутит только от того, что оно рядом лежит. А, что оно делает с моей кожей, ты видел.

— Так значит, это от него ожоги? Но кто ты такая?

— Просто дриада.

Хм. Возможно, она будет мне полезной. Надо либо уговорить её стать моим миньоном, либо забрать с собой силой, а договориться потом. Не зря же я здесь корячился. Главное понять, что она может, чтобы не облажаться. Ну и лунное железо стоит взять с собой на всякий случай. Оно, очевидно, лишает её сил. А может ещё и стоит дорого.

— Значит, ты и колдовать умеешь? — уточнил я.

— Немного… может теперь ты представишься?

— Константин. Слушай, Анемона, мне нужно остаться в этом подземелье до вечера, чтобы покончить с одним козлом. Я сюда за этим и пришёл, — соврал я ей, — ты сможешь мне помочь?

— Я не воин… — потупив взгляд, грустно произнесла она, — ты меня спас, и я хочу тебе помочь, но…

— Может быть ты знаешь какие-то заклинания поддержки? — не сдавался я, — или напротив какие-нибудь проклятия? Нашлёшь на него крепкий сон или что-то в этом духе.

Он конечно и без этого скоро падёт жертвой заклинания «Пьянус Свинотус», но я бы не отказался от дополнительной страховки.

— Я могу помочь растению расцвести или найти общий язык с животными, но не то, что ты говоришь.

— Так этот говнюк и есть животное, — не удержался я, — но общий язык нам с ним всё равно не нужен. Ладно. Сам что-нибудь придумаю. Ты есть хочешь?

— Не отказалась бы.

Так и пролетело ещё часа три. Сначала я притащил ей пожрать и попить, потом нашёл в доме бинты и перевязал ей руки. Объяснил, что надо вести себя тихо, когда в подвал пришёл очередной гонец за бухлом. Потом придумал план побега, в котором Анемона сыграет решающую роль. А перед этим вынес из подземелья мычащий замок и цепь, добавив их к своему небольшому схрону за деревней.

И, вот, наконец, настало время воплотить мой коварный план по убийству Фолкарда в жизнь.

Я вывел дриаду из подвала и оставил её ждать меня в одной из комнат у выхода. Специально выбрал такую, чтобы даже если кто-то войдёт, ей было где спрятаться.

А затем вернулся к кухне и начал наблюдать.

Чем дольше длилась попойка, тем развязнее становились её участники. Хотя их ряды несколько поредели. Я не досчитался пары служанок, а один из стражников уже храпел в кресле.

Алтрус ещё держался, но уже мало на что годился, кроме как на то, чтобы гипнотизировать пустым взглядом стакан.

Фолкард оказался гораздо бодрее и сейчас, когда большинство его собутыльников уже так или иначе вышли из строя, он активно лапал самую трезвую из служанок.

— Не здесь, — смущённо одёргивала его она, но продолжала кокетливо заглядывать ему в глаза.

— Да ладно тебе, тут уже никто ничего не соображает, — уламывал её герой, — давай сначала здесь, а потом в спальню, — похотливо улыбаясь, он положил её руку себе на пах.

Но девушка оставалась непреклонна.

— В спальне я сделаю всё, что ты только захочешь! Но, пожалуйста, не здесь! Я так не могу.

К моему удивлению. Фолкард сдался и не стал её заставлять, а просто резко встал и направился к выходу из кухни:

— Поторапливайся, Сонька, — бросил он ей и, не оглядываясь пошёл вперёд.

Я не боялся, что он меня заметит, так как занимал очень удобную тёмную нишу в одном из углов. И теперь мог видеть, как, немного пошатываясь и грузно топая, он поднимается по лестнице наверх, а следом за ним бежит растрёпанная, запыхавшаяся девушка.

Дождавшись, пока они окажутся на втором этаже, я осторожно последовал за ними, и увидел за какой из дверей они скрылись.

Что ж, придётся подождать ещё немного. Сейчас он потратит с девкой последние силы, может быть ещё выпьет. И тут-то я его и прикончу.

Всё складывалось более, чем удобно. Теперь и потенциальных свидетелей меньше. Я боялся, что он захрапит прямо на кухне, среди других пьяных тел.

За дверью послышалась возня, шлепки, стоны и прочие интересные звуки, говорящие о том, что парочка внутри времени зря не теряет.

Но спустя пару минут всё затихло, и я услышал как Фолкард громко спросил:

— Ты выпить-то с собой захватила?

Девушка ойкнула и спустя ещё одну минуту, выбежала из комнаты. Я же остался в засаде незамеченным.

Мда, разочаровал герой девушку, ничего не скажешь. По её лицу я видел, что две минуты — это как-то маловато для хорошего развлечения. Жаль, что он не лучник, тогда точно мог бы с гордостью носить прозвище «Скорострел».

Да и молот у него, наверное, так себе.

Тем временем, мне предстояло решить, что делать. То ли вломиться к нему прямо сейчас и застать врасплох, пока он раздет и расслаблен. То ли подождать пока вернётся Сонька с горячительной добавкой, и его, возможно, развезёт ещё больше.

Выбрав второе, я устроился поудобнее и прождал ещё, наверное, полчаса. Пока не услышал громкий храп из комнаты.

Как бы только выманить оттуда Соню? Но делать этого не пришлось. Спустя минуту, она и сама оттуда вышла с ещё более недовольным лицом, чем в первый раз. Возможно, тогда она всё-таки надеялась на второй раунд.

Словно отвечая на мои мысли, она громко фыркнула:

— А ещё герой! — и спустилась на первый этаж.

Отлично. Путь свободен!

Больше терять времени было нельзя, и я, вытащив из инвентаря топор, открыл дверь и вошёл внутрь.

Это была хорошо обставленная спальня с явно дорогой мебелью и большой кроватью по центру, на которой дрых Фолкрат.

Он даже не разулся, забравшись на неё прямо в сапогах, и почти не разделся, только штаны были приспущены по понятным причинам. Отвратительное зрелище.

Ну, хотя бы броню свою снял. Кстати, я ведь могу её сейчас просто украсть! И именно это я и сделал. Жаль, надеть не получилось. Она была для восьмого боевого уровня, а у меня только третий. Но по описанию очень даже ничего. Во всяком случае, среди лута, который мне уже попадался.

Кольчуга «Умеренная Защита» [8 ур.]

+20 к броне, + 8 к выносливости, +3 к ловкости.

(Эта кольчуга сочетает в себе легкость и прочность, обеспечивая баланс между маневренностью и защитой, хотя ни в том ни в другом она не блещет.)

Я хотел забрать ещё и его молот, но столкнулся с неожиданной проблемой. Я попросту не мог его поднять. Слишком тяжёлый.

Ладно. Теперь, главное, чтобы он до него не добрался. Я крепче перехватил свой топор и, едва дыша, подкрался к спящему герою. Скорее всего, у меня будет только один шанс, и терять его категорически нельзя.

Я занёс топор повыше и изо всех сил резко опустил его на шею Фолкрата. Брызнула кровь, а сам топор вошёл в его горло, наверное, наполовину.

Но уведомление о смерти не появилось. Поэтому я вытащил оружие и ещё раз рубанул. Пришлось повторить процедуру целых четыре раза. Я прямо мясником себя каким-то почувствовал, и успел нехило так понервничать, думая, что, возможно, просчитался, и сейчас этот козёл очнётся и прямо тут меня и уложит, несмотря на страшную рану в горле. В конце концов я ещё плохо понимал, как в этом мире всё устроено.

Но, к счастью, этого не произошло. Он даже глаз не открыл, пока я его добивал.

Ну, наконец-то!

* * *

Герой Фолкрат уничтожен!

Вы получили 50 единиц геройской энергии.

Специализация «Воин с топором и щитом» становится седьмого уровня!

* * *

Целых четыре уровня. Неплохо, хотя всё равно недостаточно.

Труп героя начал исчезать, а я ждал, когда на его месте появится мешочек с лутом.

Вот и он.

* * *

Получены полезные предметы:

311 золотых.

Кулон (неопределено) [5ур.].

Зелье здоровья [1шт.].

Получен хлам: (5).

* * *

Мда… Не густо. Понятно, что я получаю не всё, что он при себе имеет. Но всё равно бахвалился своим геройством перед приятелями он гораздо сильнее, чем этого заслуживает. Носить безделушку пятого уровня на одинадцатом? Что за бедность… И 311 золотых — это тоже совсем не серьёзно.

Что там среди хлама я смотреть пока не стал, просто забросил всё в сумку, вместе с полезным лутом.

Пора сваливать отсюда. Вряд ли удары моего топора остались никем незамеченными. Хотя, понятно, что остальные здесь мне уже не соперники. Но устраивать бессмысленную резню не хотелось.

Я быстро пробежал на первый этаж, уже почти не думая о скрытности и очень быстро оказался в комнате, где должна была ждать меня дриада.

Должна была. Но её там уже не оказалось.

Я же сказал ей ждать меня здесь! Вот, зря доверился. Но она вела себя так, словно и не помышляет от меня куда-то убегать. А больше, вроде бы, ничего не могло с ней случиться.

В этом доме, все либо пьяные, либо уже мёртвые.

Значит, просто сбежала. Ладно, в следующий раз буду умнее. А сейчас пора сваливать. К тому же, оставался шанс, что дриада просто ждёт меня в саду, ну мало ли.

Вообще, из-за этого Фолкарда я даже почти забил на изначальную цель своего похода в Звездолесье. То, что я перетаскал в свой схрон едва ли стоит больше тысячи золотых. А скорее и меньше. Правда, я не знаю цену лунного железа и магического замка… но, в любом случе, мне придётся сюда вернуться ещё на этой неделе, чтобы не провалить квест.

От идеи угнать лошадь пока тоже пришлось отказаться. Сначала кажется, что всё просто. Сел и поехал, но весь мой реальный опыт ограничивался детскими поездками на телеге и медленными прогулками в седле по парку, со скоростью пешехода и, когда поводья держит кто-то другой. Обычно, тот самый предприимчивый мужик, которому за это заплатили родители.

Возможно, в этом мире, дело бы спас подходящий навык, но у меня его пока нет. Так что проще на своих двоих. Была мысль просто попытаться увести пару лошадей за поводья, но не хотелось калечить собак, которые были привязаны как раз неподалёку от конюшен и непременно попытались бы защитить хозяйскую собственность. Да и в деревне это бы привлекло внимание. Одно дело быстро проскакать мимо всех людей и домов, а совсем другое — плестись перед ними, как черепаха.

Я быстро прошёл по уже знакомому коридору и почти вышел из поместья, как вдруг услышал сдавленный женский стон, откуда-то из глубины дома.

Что на этот-то раз стряслось? Ладно. Придётся проверить.

Я шёл на звук и, к своему удивлению, всё ближе продвигался в сторону подвала. Да, так и есть. Прямо перед спуском я догнал источник шума, и, вот же совпадение! Им снова оказалась дриада.

Как только она умудрилась снова попасться, да ещё и кому? Какому-то мелкому пацану. Я присмотрелся и узнал в нём того самого мальца, что ещё в самом начале навёл меня на сломанную доску в заборе. Честно сказать, я уже и забыл о его существовании.

Я подбежал ближе, схватил его за плечо и с силой оттолкнул от дриады.

— Руки убрал!

От моего толчка он отлетел на пару метров, но быстро оклемался и выхватил из-за пояса кинжал.

— А ты кто такой? — пробасил он неожиданно взрослым голосом.

И тут я понял свою ошибку. Никакой это не ребёнок, а просто карлик или полурослик, гном… не знаю кто.

— Убери оружие и не мешай, — предупредил я его, — тогда останешься в живых.

Анемона сразу сориентировалась и прошмыгнула ко мне за спину.

— А может это тебе лучше свалить? — ощерился карлик и, быстро достав что-то из кармана, швырнул в мою сторону.

Я машинально отпрыгнул, но это не спасло. Яркая вспышка света заставила меня ослепнуть на какое-то время. Я почти полностью потерялся в пространстве.

— Где он? — крикнул я Анемоне, надеясь, что она поймёт о чём я, а сам в это время призвал из инвентаря топор.

Но ответить она не успела. А я почувствовал острую боль в правом боку. Этот гадёныш всё-таки успел подобраться ко мне.

Я дёрнулся влево, но чёртова слепота никак не проходила.

— Подсказывай мне, ну же! — снова крикнул я дриаде.

И она, наконец, сообразила, что от неё требуется.

— Сзади! — раздался её голос.

Я резко развернулся и рубанул наугад. Мимо!

— Левее!

И снова не успел, зато догадался выставить щит и не прогадал, почувствовав, как кинжал шаркнул прямо по нему.

Тут я почувствовал, что слепота начала потихоньку проходить. Наконец-то! А то я уже начал переживать не навсегда ли это со мной.

Теперь, когда я видел хотя бы очертания врага, драться стало гораздо легче. Но всё равно он заставил меня попотеть. Гадёныш был быстрым, ловким и юрким, что вкупе с его мелкими габаритами, делало схватку с ним не самой приятной для меня.

К тому же, он успел меня ранить. И жжение в боку не добавляло мне комфорта и радости от этого сражения.

Если бы не мой новый седьмой уровень и, соответственно, повышенные характеристики, боюсь, всё закончилось бы плохо. Но сейчас я вполне мог держаться с ним на равных. А заодно изучал его выпады.

Я почти сразу понял, что если я буду бездумно махать топором, надеясь, его ударить, то это закончится плачевно. Я просто вымотаюсь, а он легко уйдёт от всех моих атак.

Вместо этого я ушёл в глухую оборону, стараясь выучить его манеру драться и начать предугадывать движения. К счастью, он оказался не слишком изобретательным, ну и явно не самого высокого уровня. По сути он раз за разом повторял примерно одну и ту же серию движений и ударов.

Мне хватило пары минут, чтобы понять, что нужно ловить его на выпаде. В этот момент, он весь вкладывался в атаку, стараясь обойти и даже поднырнуть под мой щит, и у меня появлялся шанс его достать.

Главное, не подать вида раньше времени.

Ага. Вот! Он точно ударит справа!

Я быстро дёрнулся влево и рубанул по нему сверху. Он и так гораздо ниже меня, а тут ещё и пригнулся, так что это было просто. И мне повезло попасть прямо по его правой руке.

Карлик вскрикнул и выронил кинжал, я моментально среагировал и пнул его в сторону.

— Подними! — приказал я Анемоне, и через пару секунд он был у неё в руках.

А вот мелкому гадёнышу резко стало не до шуток. Схватившись за рану, он отпрыгнул от меня и теперь озирался по сторонам, думая, что делать.

А я начал наступать на него, надеясь загнать в угол. Видя это, он решился действовать и рванул в сторону дриады. Наверное, за кинжалом.

Но я предполагал, что он так поступит, ведь с девушкой он до этого справлялся очень легко. Так что я уже был наготове и сразу же прыгнул ему наперерез с топором.

Новый удар, удачным образом, пришёлся ему прямо по голове.

В голове быстро промелькнули рассчёты. Если за одиннадцатиуровневого Фолкарда мне дали 50 энергии, а за трехуровневого Алтруса — 10, значит Номи находился где-то посередине. То есть, мы с ним были примерно равны.

Как и всегда, его труп медленно растаял, оставив после себя мешочек с лутом.

Да, не густо… но сапоги шестого уровня вселяли надежду. Но для начала я решил выпить зелье здоровье, которое выпало с Фолкарда, потому что после драки, когда эмоции и адреналин схлынули, боль и слабость ощущались всё сильнее.

— Очень смешно, — не поверила мне Анемона, — сейчас живот надорву.

Я притворно вздохнул.

— А как много Тёмных Лордов ты вообще встречала лично?

Она смутилась:

— Пожалуй, что ни одного…

— Тогда почему ты решила, что это шутка? Может, мы просто не такие страшные, как ты думала? Ну или я такой особенный, — улыбнулся я ей своей самой обворожительной улыбкой.

Она задумалась. А потом обречённо выдала:

— Значит, ты хочешь меня поработить?

— Только, если ты не согласишься служить мне по доброй воле, — точно также серьёзно ответил я, — врать не буду, я действительно не очень-то настроен тебя отпускать. Да и надо ли? Вроде мы неплохо ладим, а идти тебе, судя по всему особо некуда. Так ведь, изгнанница?

Она вздрогнула услышав последнее слово, но ответила, стараясь не подавать вида, что её это задело.

— Допустим. Но зачем тебе я?

— Поверь, твоим талантам найдётся масса применений. Как думаешь, зачем мы тащили сюда скот? Даже тёмным нужно что-то есть. Да и вообще, ты посмотри вокруг. Сама видишь, тут одни грибы. Так что если ты разобьёшь неподалёку какую-нибудь более классическую рощу, то тоже будет неплохо.

Она снова погрузилась в раздумья, а потом несмело спросила:

— А пытать не будешь?

Я едва не засмеялся, но, вспомнив, что ей пришлось пережить, сдержался.

— Пытать? Да зачем? Я что похож на безумного психопата?

— Ну… нет. Но всё же, — она снова замялась, — а что насчёт… ну… ты не станешь меня насиловать?

— Ты меня оскорбить хочешь? Не буду я тебя трогать, если сама не захочешь.

Невольно я переместил свой взгляд сначала на её пухлые розовые губы, а затем на аппетитную грудь. Стоит признать, с тех пор, как я снял с неё оковы и вывел из темницы, она здорово похорошела. От былого болезненного вида не осталось и следа, напротив, даже когда она смущалась, всё в ней говорило о том, что она очень горяча.

Так что я был бы совсем не против провести с ней время. Но принуждать силой? Увольте. Это удел неуверенных в себе чмошников и больных маньяков.

— Нет! Я не хочу тебя… вас оскорбить.

— Можешь называть меня просто «Владыка», — вошёл в роль я и добавил, — ну вот и договорились. Пойдём. Нечего на пороге стоять.

Несколько секунд она всё ещё нерешительно переминалась с ноги на ногу, боязливо поглядывая на пещеру, но тут где-то неподалёку снова раздался тот самый странный смех, и это вывело её из оцепенения. Она решительно вошла внутрь.

Надо бы выяснить, почему её так напрягает этот звук. Хотя и мне он не особенно то нравился, что уж тут скрывать.

Я вошёл в подземелье следом за ней. И тут.

Ничего себе. Так значит, я всё-таки выполнил квест. Видимо, мне нужно было не просто вынести вещи из деревни, но и вернуться с ними в подземелье.

Отлично! Значит мне не придётся снова возвращаться в это Звездолесье в ближайшее время. Да и награду дали хорошую.

Конечно, наверняка для героя, допустим, десятого уровня, эти тени — сущая ерунда. Но любая ловушка — это дополнительная сложность и шанс вымотать врага. Или просто атаковать под её прикрытием.

Так что я очень рад её получить.

— Что случилось? Ты внезапно остановился и застыл, — обеспокоенно спросила Анемона.

— Всё в порядке. Просто получил новую информацию. Кстати, пусть животные тоже переночуют в пещере. На всякий случай. Позови их сюда.

Она с готовностью кивнула, и очень скоро вслед за нами в подземелье вошла и вся наша весёлая ферма.

Признаюсь, я радовался животным едва ли не больше чем ловушке. В своих мечтах, я надеялся со временем превратить это место во что-то большее, чем просто подземелье. А значит собственное хозяйство просто необходимо.

Конечно, в жилые комнаты, мы весь этот табун за собой не повели, оставив его позади. А я, чем ближе к ним приближался, тем тревожней мне становилось. Как-то я не очень верил в Тенекоста с кобольдами, так что всерьёз опасался застать подземелье в таком же плачевном виде, что и в первый день.

Как-то даже неловко перед девушкой. Не хотелось бы выставлять себя перед ней свинотой. Кто вообще будет уважать Тёмного Лорда — засранца?

К счастью, мои опасения оказались напрасны. То ли моё собеседование с другим управляющим повлияло, то ли у Тенекоста внезапно проснулась совесть, но он сохранил все жилые комнаты в чистоте и даже встретил меня как полагается, с поклоном и у самого входа в тронный зал.

Интересно, как он понял, что я вернулся? Может, у управляющих есть какой-то встроенный радар.

— Рад видеть вас в добром здравии, Владыка, — обратился он ко мне, — могу я поинтересоваться кто с вами?

— Девушку зовут Анемона. Она моя новая прислужница. Будет подчиняться лично мне. Так что не пытайся нагрузить её грязной работой.

— Что вы, Владыка! Даже и не думал!

— Бери кобольдов и идите разгружать лошадей у входа в лабиринт, — сразу приказал я ему, — а потом разбери провиант и приготовь нам что-нибудь поесть. И Рэму тоже. Он весь день голодный.

— Слушаюсь! — покорно отозвался он, и тут же побежал куда-то в сторону спальни для слуг.

А я поспешил к ядру. Рэм и впрямь сегодня провёл весь день в одиночестве охраняя моё подземелье.

Когда я вошёл в комнату, он сразу же кинулся мне навстречу, едва не сбив с ног и, при этом, что-то возмущённо поскуливая.

— Ну-ну, дружище, всё хорошо. Ты уж прости, что я тебя оставил на весь день, да ещё и голодным. Но иначе было нельзя. А ты делал очень важное дело, — нахваливал я его и гладил.

За этой картиной наблюдала Анемона, зашедшая в кабинет следом за мной.

— Это и есть твой… ваш пёс, Владыка? — спросила она, — я могу тоже с ним познакомиться?

— Конечно, — разрешил я ей подойти, — и ладно уж, наедине можем продолжать общаться на «ты».

Всё-таки как-то слишком непривычно было видеть, как молодая красивая девушка мне выкает. Словно я какой-то старый пердун.

— Хорошо, — с неприкрытой радостью отозвалась она и, было видно, что даже как-то расслабилась, впервые после того, как узнала, кто я такой, — честно сказать, твоё пёс выглядит очень опасным, но всё равно мне нравится.

Она подошла ближе и присела рядом с нами, а затем протянула к нему руку.

Рэм протянул ей лапу в ответ, и дриада серьёзно её пожала. А потом погладила его по макушке.

Знакомство состоялось, и обе стороны были удовлетворены.

Я же, пока не будет готов ужин, собирался проверить, что там у меня на «компе».

Рынок порадовал горстью уведомлений о том, что почти вся коллекция трусов распродана. Продались также и некоторые другие товары. Так что теперь, вместе с призовыми двумя тысячами и несколькими сотнями, которые я получил с убитых героев, мой баланс составлял почти три тысячи золотых.

И это уже та сумма, на которую можно приобрести что-то относительно нормальное. Или кого-то. Можно, конечно, ещё распродать то, что я притащил с собой из поместья. Хотя это придётся сделать в любом случае.

Что ж, опять начинаются муки выбора. Что важнее? Что выгодней? Как добиться лучшей эффективности при меньших затратах?

Возможно, стоит опять вложить всё в себя. Ведь, что ни говори, а сейчас я главная боевая единица в своём подземелье. Но что-то мне подсказывало, что может тактически сейчас это правильно, но не стратегически.

В идеале мне нужно успевать вкладываться, как в своё развитие, так и в развитие своего подземелья и моих миньонов.

Пожалуй, мне нужен ещё один воин хотя бы моего уровня. И немного дешёвой рабочей силы. Может и не такая плохая идея привести сюда ещё рабов-кобольдов. Тенекост вроде научился с ними справляться…

Ладно. Начну с воина.

Конечно, мне бы хотелось пригласить к себе ещё одну сексапильную красотку, да ещё и воительницу в придачу, но, пока я разглядывал их анкеты, у меня сложилось стойкое впечатление, что они все добавляют в свою стоимость прибавку за внешний вид.

Дриада закончила играть с Рэмом и подошла ко мне заглядывая в экран.

— Могу я спросить, что ты делаешь? — полюбопытствовала она.

— Собираюсь кого-нибудь нанять, — честно ответил я ей, — кстати, нам бы с тобой тоже не помешало заключить контракт. Я готов предложить тебе оклад, в обмен на беспрекословную лояльность. Для начала он будет небольшой, но со временем я готов его увеличивать.

Слушая это, она внимательно всматривалась в моё лицо. Подвох, что ли искала? А потом ответила:

— Ты очень необычный Тёмный Лорд. Ну… я так думаю. Нам всегда рассказывали, что любой из вас — абсолютное зло. Но ты пока не кажешься мне таким. Надеюсь, я не ошиблась.

— Поменьше прислушивайся к стереотипам, — предложил я ей, — и побольше ко мне. Кстати, у нас тут пока лишь одна комната для слуг. И я не уверен, что ты захочешь разделить её с кобольдами. Есть ещё комната управляющего, могу временно подселить тебя к Тенекосту.

Вот теперь, слушая это, она снова напряглась. У неё разве что на лбу не читалось, что ни скелет, ни кобольды в качестве соседей её совсем не привлекают.

Она задумалась, нервно прикусывая губу.

— А где спишь ты?

— В своих покоях, разумеется, — невозмутимо ответил я, — а что ты уже хочешь разделить со мной постель? Не думал, что это произойдёт так быстро.

Она вспыхнула, а потом засмущалась.

— Я могу спать на улице! Я же лесной дух!

— Кстати, а что насчёт того шёпота и смеха, который мы слышали по пути сюда?

Решимость из её глаз мгновенно куда-то пропала. Похоже, у неё тоже вылетело это из головы, сразу как мы оказались в безопасности пещеры.

— Это очень похоже на шорлингов, — неуверенно ответила она.

— Шорлинги?

— Ну да. Я сама с ними ни разу не встречалась, потому что они обитают преимущественно в грибных лесах. И это одна из причин, почему они так опасны и сводят с ума. Шорлинги начинают играть с твоим разумом злые шутки, если поймут, что ты их заметил. Не знаю, почему так, но, говорят, что единственный способ избежать их нападения — это делать вид, что ты ничего не слышишь.

— Они нападают только на разум?

— Вроде бы, — пожала она плечами.

— А как они выглядят?

— Понятия не имею. Во время нападения они могут привидеться тебе в тысяче разных форм, но ни одна из них, скорее всего, не будет истинной.

Я задумался. Вот бы заставить этих шорлингов как-то работать на себя. Разумны ли они вообще? И можно ли их приручить?

Кстати… я же наверняка как-то могу и сам ловить монстров. Может даже продавать их.

Недолго думая, я вбил в поиске слово «гриб». Ну, конечно! Они продавались в разделе со зверями и монстрами. Цены начинались от пятидесяти монет и повышались в зависимости от типа гриба. Например маги и воины ценились дороже разведчиков.

Вбил я также и «шорлинг», но, как ни странно, ничего не нашёл.

Однако, можно начать и с грибов.

Я проверил сколько стоят ловушки для монстров и сразу же приобрёл три штуки. Тем более, что стоили они по паре золотых каждая.

Выбрал для начала самые простые, в виде клетки, куда надо положить приманку. А когда жертва заходит внутрь, дверь захлопывается сверху..

Такие клетки продавались совершенно разных размеров, но я вроде выбрал самый подходящий. Осталось понять какой должна быть приманка. На что может клюнуть гриб? Даже не знаю… можно попробовать положить в них разную еду.

Я спросил у дриады, что она думает по этому поводу. Не зря же она дитя природы.

Анемона не подвела:

— Я не часто с ними встречалась, но слышала, что им нравится холод и сладкое.

— Мороженое, что ли?

— Ну да, какие-нибудь замороженные ягоды или сладкая вода… думаю, даже холодное вино подойдёт, — вспомнила она о украденных мной бутылках.

— Ну нет. Обойдутся. Придумаю что-нибудь другое.

Что ж, самое время найти холодильник или холодильное заклинание.

Нашёл я нужное не сразу. Пришлось перебирать различные варианты, пока не угадал. Но теперь я знал, что в качестве холодильника в этом мире, действительно выступает заклинание под названием «Зимняя свежесть». Не слишком то очевидно, если честно. Но, главное, разобрался.

Плохая же новость в том, что оно стоило тысячу золотых и действовало всего месяц. То есть каждый месяц мне придётся покупать и обновлять его заново.

Что ж, надеюсь, это первый и последний раз, когда такая сумма кажется мне большой.

Но сделать это необходимо. И первая моя тысяча из трёх, ушла на холодильник.

А, едва я успел его купить, как в комнате показался Тенекост. С хорошими новостями, ведь еда, наконец-то была готова.

В этот раз я уже не стал его проверять. Всё-таки если бы он хотел меня убить, то мог бы воспользоваться моим отсутствием и уничтожить ядро. Рэм ещё недостаточно силён, чтобы стать серьёзной помехой для вооруженного монстра. Особенно, если бы он и кобольдов под это дело подговорил.

Сегодня Тенекост быстро запёк на костре мясо и овощи, получилось что-то вроде шашлыка. Рэму тоже досталось несколько кусочков, только уже сырых. Он их жадно слопал, а потом довольно улёгся, прижавшись к моим ногам.

Как же всё-таки хорошо, когда есть что пожрать, не надо ни от кого прятаться, и никто не хочет тебя убить!

Вот уж не думал, что начну радоваться таким простым вещам.

Отдохнув ещё немного, я решил, что морозилка у нас пока будет на складе. Всё равно подземелье пока полупустое, и обычные вещи можно хранить где угодно. А если надо, то и на складе нормально. Ничего с ними от холода не случится.

И мы сразу же приступили к выполнению плана. Я применил заклинание, а Тенекост с кобольдами, перетащили туда всё, что может испортиться.

Также мне хотелось и ловушки расставить сразу же. Хотя бы просто на поляне возле подземелья. Вдруг повезёт. Тем более, что в первый раз мы их именно там и встретили.

Я не знал, сколько у меня есть времени до следующего нападения героев, так что нужно попытаться максимально разбогатеть и усилиться.

Особого смысла класть в ловушки именно холодную еду я не видел. Ночью на улице и так не жара. А лёд быстро растает. Так что ждать, пока что-то заморозится я не стал.

Просто выбрал самое сладкое из того, что притащил из деревни. Наиболее подходящим мне показалось варенье. И я разлил его по маленьким блюдечкам.

Теперь главное, чтобы оно приманило не только мух или муравьёв…

На всякий случай я решил положить рядом с каждым из них ещё и по помидору и кусочку мяса. Ну, мало ли. Пусть жертва клюнет хоть на что-то.

Определившись, мы пошли устанавливать ловушки втроём. Я, Тенекост и Анемона несли по одной клетке каждый.

Дриада сначала попыталась соскочить, напомнив мне о шорлингах. Но я остался непреклонен. Я уже не первый раз слышал этот шёпот и до сих пор ничего страшного не произошло. Возможно, слухи об их опасности вообще преувеличены.

Так что она вынуждена была согласиться. Особенно, когда я ей сказал, что она может установить клетку почти вплотную ко входу в подземелье и сразу же нырнуть обратно.

Она так и сделала. А сам я решил пройтись чуть дальше и поставить ловушку уже среди грибодеревьев, а не на поляне.

Как я и думал. Ничего плохого ни с кем из нас не произошло. Хотя, стоит сказать, что смех и правда снова зазвучал в ночной тишине.

Но мы все дружно сделали вид, что ничего не слышим, и вернулись домой.

Анемона какое-то время поломалась, но в итоге всё-таки решила спать у меня в комнате. Правда не на кровати, а на одном из двух кресел. Первое, как и прошлой ночью, занял Рэм.

А у меня при взгляде на это возникло странное чувство, будто я завёл себе второе животное. Пожалуй, хорошо, что дриады не умеют читать мысли.

Однако долго я подумать об этом не мог. Едва моя голова коснулась подушки, как я вырубился.

А следующим утром, мы первым же делом после быстрого завтрака пошли проверить, как дела у наших ловушек.

Но в тех, что находились на поляне, никого не было. Я разочарованно вздохнул.

Дриада же, тем временем, уже побежала к последней.

— Владыка! — крикнула она всматриваясь между грибодеревьями, — Похоже, у нас с вами первый пойманный! — а, когда добежала до клетки, то удивлённо добавила, — только это не гриб.

Не гриб? Но кто тогда? В голове сразу всплыл вчерашний разговор про шорлингов. Но. сомневаюсь, что существо, которое даже не продаётся на рынке и вообще существует в статусе легенды-страшилки, клюнуло на обычное варенье ну или там на помидор.

— У нас проблемы, Владыка! — снова кричит Анемона.

Да что там такое? Я ускорился и подошёл к клетке.

Ну и ну. Это что? Клоп? Только огромный, размером с собаку. Вылупился на меня и усами шевелит.

При взгляде на его плоское коричневое тело и длинный острый хоботок, меня аж передёрнуло. Это не просто клоп, а клоп, слишком уж похожий на постельного, только ещё и с крыльями, чтоб его!

Рэму, подошедшему вместе со мной, тварь тоже не понравилась, он сразу зарычал.

А в моей голове сразу всколыхнулись воспоминания о том, как, когда я был ребёнком, наша семья столкнулась с этой пакостью. Эти твари хуже комаров и тараканов вместе взятых. Проще дом сжечь, чем их вывести.

В принципе, люди часто подобным образом и поступают, например, выкидывая диван, в котором те поселились.

Но, если в моём прошлом мире, укусы клопов — это, хоть и донельзя неприятная штука в виде жутко зудящей сыпи на всех частях тела, докуда только добрались эти кровососы, то здесь один такой клоп, судя по размеру, вполне способен как вампир высосать тебя до дна.

А ещё, помимо острого хоботка, я заметил у него довольно мощные челюсти. Которыми эта падла почти перегрызла прутья клетки!

— Вот это я и имела в виду, — уловив направление моего взгляда, сказала Анемона, — он скоро вырвется на свободу.

— Так, а что насчёт твоих способностей? Ты можешь заставить его сидеть смирно?

Она грустно покачала головой.

— Нет. Кровокрылы же не обычные насекомые. Это монстры, над которыми у меня нет никакой власти.

— Нам нужна клетка попрочнее. А потом, либо его продадим, либо заставим подчиняться. Но надо его отсюда забрать, пока не смылся.

— А может ну его? — робко предложила дриада, — пускай себе улетает…

— Ну, нет. Зачем нам разбазаривать ресурсы? Лучше уж его убить. Тогда хоть опыт получим. Ладно, давай, бегом за Тенекостом, его помощь нам понадобится. А я здесь покараулю.

— Хорошо, — кивнула она и убежала.

А мы вместе с Рэмом теперь вдвоём наблюдали, как эта наглая усатая гадость продолжает грызть клетку. Но теперь я мог оценить примерную скорость, с которой клоп, точнее кровокрыл, это делал. И, судя по всему, у нас есть ещё не больше двадцати минут до момента, когда он вырвется на свободу.

Не так уж много, но вполне можно успеть.

Главное, чтобы Анемона с Тенекостом поторопились.

И примерно через десять минут, они уже были рядом.

— Вы меня звали, Владыка? — спросил Тенекост с опаской поглядывая на монстра в клетке.

— Да. Бери клетку и неси её в подземелье.

— Пощадите, Владыка! — взмолился он.

— В чём дело? Это ведь не сложно.

— Я боюсь насекомых. Может пусть кобольды перенесут? Я сейчас же их позову!

— Ты же скелет. Что он тебе сделает? Поэтому и нужно, чтобы его нёс именно ты. У тебя нет крови, даже если он умудрится как-то протиснуть свой хоботок меж прутьев и достать тебя, ничего плохого не случится.

— Пожалуйста, Владыка!

— Извини, но нет. Это самый безопасный вариант. Да и не бойся ты так. Я буду идти рядом с оружием и тебя страховать.

Выбора у управляющего не было, так что он обречённо взял клетку и понёс её внутрь подземелья. Я, как и обещал, пошёл рядом с ним.

А вот Анемона старалась держаться поодаль. Слишком уж быстро истончались прутья под челюстями монстра. Рэм шёл рядом с ней, видимо, ему тоже близкое соседство с огромным насекомым не нравилось. Но я был только за. И наоборот сказал дриаде, что если начнётся заварушка, пусть уходит сама и уводит пса. Я не знал, на что способна эта тварь, и не хотел, чтобы, вырвавшись, она успела кого-то обескровить.

Но также я всячески пытался ему мешать грызть клетку, угрожая топором, но толку от этого было мало, так как мне не хотелось ему навредить. Всё-таки я больше склонялся к тому, чтобы его продать, а испорченный товар стоит дешевле.

Но, кажется, просчитался. Когда Кровокрылу осталось догрызть ещё немного, внезапно он пришёл в бешенство и начал биться в клетке, как припадочный. К такому напору клетка за две золотые монеты оказалась не готова. Не готов оказался и Тенекост. От испуга он просто её выронил, от этого часть прутьев, во главе с подточенным, сломалась, и монстр вырвался на свободу.

И вот после этого скелет окончательно запаниковал и начал беспорядочно метаться по коридору лабиринта.

Видя это, клоп то ли решил, что с ним играют, то ли просто моментально принял убегающую цель за добычу, а может и вовсе захотел отомстить. Как бы там ни было, он плотно засел у моего прислужника на хвосте, и даже не думал, отвлекаться.

Из-за всего этого хаоса, я тоже не мог нормально его догнать и ударить.

— Да не бегай ты! — крикнул я управляющему, — только хуже делаешь!

Но это не помогло. Тенекост был слишком напуган. Что, в конце концов, и привело к печальному для него исходу.

Кровокрыл разогнался и настоящим летающим тараном влетел ему прямо в затылок. После чего, мой управляющий просто рассыпался.

Да, чёрт бы побрал и его-труса, и этого сраного клопа, но Тенекост в буквальном смысле развалился на груду костей.

Но не успел я как следует погоревать о предстоящих затратах на нового управляющего, как случилось сразу две вещи.

Во-первых, клоп ожидаемо переключился на меня. А во-вторых, как минимум часть Тенекоста осталась в живых. Его череп всё ещё жил своей жизнью и теперь орал дурниной.

— Как же так, Владыка! Как так?! — причитал он, — прошу, помогите!

— Заткнись и не отвлекай пока, — бросил я ему, уклоняясь от кровокрыла.

На этот раз он попытался точно также протаранить и меня, но я вовремя отпрыгнул.

Клоп отлетел подальше, чтобы снова взять разгон. Вот же сволочь крылатая, видимо, понравилось то, как это сработало со скелетом. Но со мной так просто не получится. Пусть даже не мечтает.

Я прикинул примерную траекторию, по которой эта тварь полетит. И, теперь словно тореодор выманивал его на себя, чтобы в последний момент уйти в сторону и резко рубануть по его противной тушке.

Всё получилось так, как я и задумал. Но меня ждала неожиданность. Из раны на боку твари полилась не кровь, и вообще не жидкость. Оттуда начали сыпаться сотни мелких клопов. Часть из них тоже оказались летающими, и они полетели прямо на меня. В то время как бегающая мелочь разбегалась кто куда.

Вот же чёрт. Только не в моё подземелье! Как я потом этих тварей выведу?!

Я прикрыл лицо щитом, потому что летающая мелюзга нацелилась прямо на него.

Внутри себя я орал от возмущения и отвращения и, но открыть рот не решался, чтобы мелочь сразу не нашла в него дорогу.

Как же не хватает какого-нибудь огненного заклинания, чтобы сжечь всю эту погань разом!

Мой топор против этих гадов был совершенно бесполезен.

Ну, хотя бы, часть этой толпы, врезавшись в мой щит, упала на землю оглушённая.

Тем временем, их «батя» снова пошёл в атаку, но уже не тараном, а просто размахивая своим острым хоботком будто саблей.

Я снова прицелился и ударил прямо в его основание. Есть! Теперь эта тварь стала в разы менее опасной.

Пока кровокрыл не опомнился, я рубанул по нему ещё несколько раз, по разным местам, а из получившихся ран продолжали сыпаться мелкие клопы.

Это не могло пройти бесследно для их главного. И он начал быстро сдуваться, пока не превратился в совсем уж плоский коврик, а затем почти сразу исчез, подарив мне немного боевого опыта и оставив после себя мешочек с лутом и кучу мелюзги, активно расползающейся и разлетающейся по моему подземелью. Ну, хоть атаковать меня больше не пытались.

Но всё равно это — полный отстой.

Даже найденные в мешочке десять золотых и несколько ингредиентов вроде крыльев кровокрыла, его же жвал и хитина совсем не радовали.

Тенекост, стоически сохранявший молчание во время всей драки теперь не выдержал и заорал.

— Владыка! Спасите! Поднимите меня!

Я подошёл к тому, что от него осталось. Вокруг его костей, как и везде копошились насекомые. Понятно, что он так разволновался. Я поднял с пола его череп.

— И что теперь с тобой делать?

— Не знаю! — даже в такой ситуации он себе не изменял, — но, пожалуйста, не увольняйте!

Странный он. На его месте я бы боялся сейчас совсем не увольнения.

Я осмотрел его кости. Вроде бы все целые.

— Ладно, посмотрим, смогу ли я тебя собрать, — ответил я ему и пошёл в сторону жилых комнат.

— Куда вы, Владыка? — снова запаниковал скелет, — а мои кости?

— Я что их в руках понесу? Возьму мешок сначала.

— Прошу прощения, Владыка!

Клопы и впрямь расползлись по всему подземелью. Я встречал их буквально везде. И даже Кока с Рыгом это обстоятельство ввергло в ужас.

Они прибежали в тронный зал с глазами полными ужаса и боли и начали что-то жалобно и возмущённо лопотать на своём кобольдьем.

Мне даже не нужен был перевод от Тенекоста, чтобы понять в чём дело.

— Мы от них обязательно избавимся, — обнадёжил я их, хотя и сам пока ещё не придумал как.

Кобольды сделали вид, что поверили, но в их глазах я видел сомнения.

Сам же я в этот момент раскладывал на полу кости управляющего и думал, что мне теперь делать с этим пазлом.

Анемона и Рэм уже тоже были здесь, так что мне приходилось также контролировать, чтобы пёс не утащил какую-нибудь особо привлекательную для него кость.

Дриада же от произошедшего тоже была в ужасе.

— Это странно, по виду они обычные насекомые, но, похоже, из-за того, что они родились в монстре, я не могу их контролировать также, как и его.

— Давай для начала соберём этого страдальца, — кивнул я на кости, — а потом придумаем, что делать.

Честно сказать, я всё равно особо не верил, что мы сумеем быстро избавиться от клопов.

— Хорошо, — согласилась она и несмело подошла ближе, — попробую собрать ногу…

На счастье Тенекоста, части действительно как-то сами по себе цеплялись друг к другу, когда мы пытались их объединять. Иначе даже не знаю, что пришлось бы использовать вместо клея.

В итоге провозились мы с этим несколько часов. В человеческом теле, больше двухсот костей, вот столько деталей здесь и было. Вроде не так уж и много. Но ни я, ни дриада не разбирались в анатомии достаточно хорошо, чтобы сходу всё это собрать. И даже Тенекост, который по идее должен был лучше понимать, где и что у него находилось, почти ничего не смог подказать.

Если с большими костями, всё, чаще всего, было очевидно. То мелкие заставили нас попотеть.

Несколько раз мы собрали его неправильно. То, колени сгибались в другую сторону, то позвоночник кривился на бок. А один раз так вообще, бедняга Тенекост не сумел встать иначе, чем на четвереньки.

Но в конце концов всё получилось, и управляющий сделал уверенный круг по тронному залу.

— Спасибо, Владыка! Спасибо! — заходился в благодарностях он, — Владыка, я не знаю как, но стало даже лучше чем было! Я получил баф к крепости!

Я тоже не знал, учитывая как хреново у нас получалось. Но, видимо, могло быть и хуже.

— Владыка, я сейчас же приготовлю вам обед, — пылая энтузиазмом, убежал на кухню скелет.

Я же совсем не разделял его радости. Большая часть дня потрачена хрен знает на что. В то время как мне стоило бы готовиться к новому нападению героев. Наверняка они уже возродились и жаждут мести. Фолкард так точно. Да и Номи тоже вполне может захотеть реванша.

Если они появятся тут вместе и захватят с собой ещё кого-нибудь, я один могу и не справиться.

Даже с учётом, что они потеряли часть уровней при перерождении, а я наоборот приобрёл. Да лучше бы я эти часы потратил на выслеживание и убийство монстров. Может, хоть уровень бы поднял.

Но уже ничего не изменить, остаётся работать с тем что есть.

Я вернулся к мысли о найме нового боевого прислужника и пошёл снова копаться среди резюме. И, честно сказать, чем чаще я это делал, тем больше меня это угнетало. Все, кто мог меня заинтересовать, были мне не по карману.

А доступными оставались всякие фрики или слабаки, или и то и другое сразу.

Но зато я совершил новое открытие. Оказалось, что я могу и сам создавать вакансию, на которую смогут откликнуться желающие поступить мне на службу.

Отчаявшись откопать хоть кого-то приличного среди груды неподходящих анкет, я решил рискнуть и попробовать новый путь.

Я изучил другие вакансии и, понимая, что предложить мне пока особо нечего, решил выделиться хотя бы стилем и подачей.

Таким образом у меня получился следующий текст:

Перечитав то, что получилось я удовлетворённо хмыкнул и разместил вакансию. Оставалось только ждать.

И из кухни очень вовремя потянуло ароматом жареного мяса. В желудке моментально заныло.

Кстати говоря, пока у меня есть немного денег, может купить, в конце концов, нормальный стол и стулья? Надоело постоянно есть на циновке.

Полазив немного в каталоге, я остановил свой выбор на небольшом круглом столике и двух стульях идущих к нему в комплекте.

Обошлось мне это всего в десяток золотых.

Можно было, конечно, подобрать вариант и побольше, но кобольды питались отдельно, Тенекост вообще не ел, так что для нас с Анемоной этого вполне достаточно. А, когда найму нового прислужника, то при необходимости докуплю ещё один стул.

В конце концов, он ведь тоже может оказаться каким-нибудь скелетом или ещё кем-то, кому это всё не нужно.

Я расставил мебель в режиме редактирования подземелья и пошёл на кухню.

Анемона с Рэмом ждали меня там. А дриада уже довольно восседала на новом стуле.

— Это было забавно, наблюдать, как стол и стулья появились из неоткуда и расставились сами собой, — сказала она.

Я улыбнулся и сел рядом. Через минуту Тенекост подал нам обед, разложив по тарелкам мясо и салат.

И про Рэма тоже не забыл, наполнив его миску.

Быстро пообедав я вернулся в кабинет и снова подошёл к «компу», где меня ждал сюрприз. На мою вакансию уже откликнулись целых пять соискателей. Не теряя времени я нажал на кнопку «смотреть».

Два из трёх резюме я сразу же отмёл, потому что соискатели не подходили мне ни по уровню, ни по способностям. Но вместо них сразу прилетело ещё одно.

Похоже, среди невысоких уровней довольно серьёзная конкуренция за место.

Хотя это и так было понятно, учитывая сколько хлама я перелопатил перед тем, как разместить вакансию самостоятельно.

Что ж, я быстро просмотрел полученные резюме снова и решил просто вызывать соискателей на собеседование по двое за раз. Мой первый выбор пал на вампиршу Серафину Ноктхейвен и гоблина Гриммара Чернодыха.

Первая была всего лишь первого боевого уровня, но зато оказалась вампиршей, а они почти всегда стоили дорого. А гоблин заинтересовал боевой специализацией, он был не обычным воякой, а тёмным шаманом. Да и по уровню подходил.

Наученный горьким опытом, я уже не собирался приглашать их в свой тронный зал, так что назначил встречу прямо у входа в подземелье. Не слишком презентабельно, но зато безопасно.

Правда, через пару минут получил встречный запрос от Серафины. Она напомнила, что является вампиром, а на улице всё ещё день, поэтому просила позволить ей телепортироваться куда-то в пределах подземелья.

Да, как-то об этом я не подумал, но решил проблему, поменяв место встречи, на самую дальнюю от жилых, комнату в защитном лабиринте.

Вопреки ожиданиям, первым в ней появился гоблин.

Признаюсь, я ожидал увидеть кого-то вроде орка-трусонюха. Ну там, шкуры, амулеты и прочие элементы дикости. Но, он оказался одет даже приличней меня. На нём был классический костюм-тройка, да и причёска тоже отличалась аккуратностью. О том, что он гоблин говорили только характерное лицо с большим крючковатым носом и острыми зубами, большие уши и землистый цвет кожи.

Впрочем, может, в этом мире все гоблины такие, и я зря удивляюсь.

— Добрый день, — подчёркнуто вежливо поприветствовал он меня, — какие у вас ко мне вопросы?

От его тона у меня почему-то возникло чувство, что это я нахожусь на собеседовании.

— Расскажите о ваших боевых способностях, — попросил я его.

— В основном я работаю с тотемами, — начал он, — в моём арсенале их несколько видов. Один накладывает деморализующую магию в радиусе действия, другой, наоборот, повышает шанс уклонения у союзников. Третий — атакует ловушками-лезвиями, а четвёртый и последний выпускает волну огня.

— Большую? — сразу заинтересовался я.

— Примерно десять сантиметров.

Ну, неплохо для восьмого уровня. Наверное.

— А что насчёт другого оружия?

— Я предпочитаю не вступать в бой лично, — разочаровал меня он.

— Даже при большой необходимости?

— Именно так, — подтвердил он, — обычно, я чётко оговариваю каждый пункт своего контракта.

Что ж, я не могу винить его за принципиальность и серьёзный подход к делу, но работать с ним будет явно не просто. Особенно в атмосфере постоянного хаоса, которая захватила моё подземелье. Есть немаленький шанс, что в экстренных ситуациях он начнёт занудно тыкать мне в лицо контрактом…

Однако, сразу отметать его кандидатуру я не стал. Всё-таки его способности выглядели довольно интересными и полезными. К тому же, он выглядел вполне компетентным. А после общения с Тенекостом, этого мне сильно не хватало.

Наконец, появилась и вампирша, и при взгляде на неё я невольно расплылся в улыбке. Серафина была настоящей роковой красоткой.

Алое платье с большим вырезом в районе груди обтягивало очень аппетитные формы, а ярко накрашенные губы притягивали взгляд. Всё это на контрасте с бледной кожей и длинными чёрными волосами делало её очень привлекательной.

— Рада приветствовать вас, Владыка, — склонилась она в лёгком реверансе.

Приятно. Красивая и, к тому же, воспитанная.

Правда, когда она заметила гоблина, её взгляд на секунду изменился на брезгливый. Но она быстро взяла себя в руки.

— Что вы можете рассказать о ваших способностях? — спросил я её.

— Я вампир, — с гордостью сказала она, — наша раса всегда славилась талантами в самых разных областях, и я — яркий её представитель. У вампиров, пожалуй, есть лишь один-единственный недостаток — это то, что мы не переносим солнечный свет. В остальном, мы отличные бойцы и прекрасные маги.

— Не сомневаюсь, — ответил я, — а конкретней? Что умеете именно вы?

На её губах заиграла обольстительная улыбка. Она подошла ближе и словно специально заняла позицию, при которой свет от факела, падал прямо на её вырез, привлекая к и без того заметной пышной груди ещё больше внимания.

— Я, как вампирша и представительница древнего рода Ноктхейвен обладаю целым спектром самых разнообразных талантов. Кроме того, мой род всегда отличался верностью. Каждый в моей семье бесконечно лоялен к тёмному лорду, с которым заключил контракт.

Удивительно, как она умудряется говорить так много и при этом ничего не сказать по существу.

— Серафина, могу я спросить сколько вам лет?

— Это не очень приличный вопрос, — мягко пожурила она меня, — но я вам, разумеется, скажу. Мне пятьсот тридцать один год. Но, поверьте, для вампира — это сущая безделица.

Так-так. Пятьсот с лишним лет и первый уровень? Интересно.

— А как часто вы умирали? Или это тоже неприличный вопрос?

— Что вы! — с готовностью ответила она, — я вообще никогда не умирала.

— Тогда чем же вы занимались все эти пятьсот лет? — не удержался я, — почему у вас до сих пор первый уровень?

— Никакой уровень не заменит опыт веков! — гордо заявила она, опять ничего не объяснив.

Ладно, так мы можем продолжать бесконечно. И я отпустил с собеседования обоих со словами, что обязательно напишу им, когда определюсь.

Хотя может быть Серафину и стоило сразу отфутболить. Но очень уж меня привлекала её раса. Может удастся заставить её нормально качаться?

Дальше собеседования потянулись одно за другим. Также как и увеличивалось количество откликов на мою вакансию.

Часть этих бесед даже не стоят упоминания. Но вот ещё несколько соискателей всё-таки сумели меня заинтересовать.

Одним из соискателей оказался полуэльф по имени Эларион Ноктскай. Это был высокий молодой человек со смазливым лицом и, что называется, со взглядом горящим.

Он прямо с порога начал предлагать мне какие-то идеи.

— Знаете, я когда здесь появился, то сразу понял, чего не хватает этому залу. Это ведь ваш защитный лабиринт, верно? Он должен внушать ужас, а здесь слишком светло. Я думаю, что стоит убрать все факелы, а по углам посадить светящиеся грибы.

— Давайте обсудим это после, расскажите сначала о себе. — предложил ему я.

— Ну, я — хороший лучник. У меня острое зрение, и я неплохо вижу в темноте. Я активно пользуюсь самыми разными стрелами, в том числе огненными. Кстати, а почему вы так настойчиво хотели именно претендента с огненными заклинаниями? В условиях пещеры гораздо более эффективными могут стать ледяные стрелы, а может быть даже опутывающие, ведь драться приходится в замкнутом пространстве, где не так просто держать противника на расстоянии.

Я задал ему ещё несколько вопросов и на все он отвечал подобным образом, быстро переходя от ответа к каким-то советам и нудным объяснениям. Многое, из того, что он говорил было вполне разумным, но я успел утомиться уже даже от одной беседы.

У Элариона было особое мнение обо всём, начиная с того, как следует вести бой и заканчивая тем, какой ковёр должен лежать в тронном зале.

Мне точно понадобится время, чтобы обдумать, хочу ли я видеть его рядом с собой постоянно.

Следующей достойной внимания была огненная магичка Лана Энвер. Ещё одна рыжая девчонка, хотя и с более светлым оттенком волос, чем у Анемоны. И, в отличии от дриады, Лана была совсем уж коротышкой. Сантиметров сто пятьдесят, не больше.

Зато гонору оказалось хоть отбавляй.

— Мда… — разочарованно протянула она прямо с порога, — как-то у вас бедновато.

— Это не жилые помещения, — сдержанно ответил я ей, хотя если честно, то с жилыми всё не намного лучше, но говорить этого я уже не стал.

— Это, кстати, тоже странно. Первый раз встречаю Тёмного Лорда, который проводит собеседование в какой-то дыре.

— Я вас не держу.

— Ну нет. Я только пришла и готова рассказать о себе. Я Огненный маг седьмого уровня. Да, это немного меньше, чем вы хотели, но у меня по-настоящему мощная специализация. И даже сейчас я очень сильна. А с каждым уровнем буду становиться всё полезней. Правда, и условия контракта придётся пересматривать каждый уровень, хочу вас предупредить.

— Обычно, контракт пересматривается раз в пять уровней, — возразил я, так как уже немного разобрался в том, как здесь всё происходит.

— Ну, хорошо, я могу согласиться на каждые два уровня, но не больше. Всё равно я отобью стоимость каждого золотого, что вы мне заплатите. Но мне нужна гарантия, что вы обязательно отстроите алтарь душ в следующем месяце. Я хочу это тоже включить в договор.

В общем к концу разговора, я уже понимал, что с ней будет трудно. Но, когда мы обсуждали её магию и способности, она показалась мне очень способной девушкой. В общем, если бы не её запросы и манера себя вести, то это был бы идеальный вариант.

И, последним из тех кто мне запомнился стал орк Громак Железнорук.

Он мне почти вернул веру в расу орков, после Урглака.

Простой, как три рубля, но с виду толковый.

В нормальных тяжёлых доспехах, да и двуручный топор, что висел у него за спиной он содержал в хорошем состоянии. Кроме того, он отличался удивительной скромностью.

— Простите, Владыка, я знаю, что вы искали не только воина, но ещё и немного мага. А я, чессказать, ток топором махать и умею. Но махаю я им хорошо, чесслово. И зарплаты много не возьму, раз уж так. Можете мне меньше заплатить, я не против, — он почесал затылок и добавил, — главное чтоб было где жить, да что поесть. А ваще я не капризный, чесслово.

— И насколько меньше ты готов взять?

— Да мне и тыщи хватит, чо там… мне много не надо.

Вот уж с кем, наверное, будет работать проще простого. Но он и правда был обычным рубакой восьмого уровня. Без особых перспектив в каком-то интересном развитии. С другой стороны, деньги сэкономить можно, это, конечно, тоже привлекало.

Но, я и правда хотел кого-то с огненным заклинанием не просто так. А потому что планировал, в буквальном смысле слова, — выжечь долбаных клопов из своего подземелья. Какой-то другой идеи, как быстро и просто с ними справиться, у меня пока не было. И Громак мне в этом явно не поможет.

В любом случае, придётся как-то определиться и нанять хотя бы одного из этих пяти кадров.

Выбор и впрямь был непростым, и я старался подойти к нему максимально ответственно, взвешивая все плюсы и минусы. Всё-таки, в ближайшем будущем маячили новые столкновения с героями, которые нужно как-то пережить.

Но и бесконечно откладывать принятие решения я тоже не мог. Да, всегда хочется сразу купить самое лучшее, но с чего-то нужно и начинать.

Поэтому я рассудил так. Возьму орка, а потом быстро распродам лут и, возможно, выручу ещё тысчонку. Таким образом, я смогу нанять не одного, а целых двух прислужников.

Кто станет вторым, подумаю как появятся деньги, может вообще какой-то другой вариант подвернётся, да получше.

— Чесслово, я очень рад, Владыка, — довольно тряс мою руку орк, когда мы подписали контракт.

— Сегодня даю тебе время освоиться, а с завтрашнего дня приступай к своим обязанностям. Когда нет нападений на подземелье, я от тебя жду тренерской работы с кобольдами. Хотя бы немного их поднатаскай, если хоть уровень поднимут — уже прекрасно.

— Понял, Владыка, я вас не подведу. Могу хоть сёдня начать.

Не понимаю, откуда в нём столько энтузиазма. Хотя, мне же лучше.

— Тогда приступай. Оружейная в твоём распоряжении. Если что-то нужно, то скажи. Постараюсь докупить.

Конечно, сейчас у меня с деньгами всё не очень хорошо, но я рассчитывал, что так будет не всегда. И если у моих подчинённых возникнут адекватные предложения и просьбы, то почему бы их не удовлетворить.

— И да, — добавил я, — если не понимаешь кобольдьего, то можешь брать с собой на тренировки Тенекоста. Он переведёт. Да и ему тоже не помешает узнать пару новых приёмов.

Учитывая, что сейчас в подземелье дел для управляющего было не особо много, пусть хоть так пользу приносит.

На этом мы разошлись, и я снова вернулся к рутинным делам. Например, я ведь притащил из деревни не только еду и скот, но и немного вещей в том числе цепь из лунного железа. Кстати, не зря я её пёр. Как и думал, она стоила недёшево. За кусок моей длины можно было выручить почти пятьсот золотых.

Так что я как всегда выставил всё на продажу в надежде, что мои товары быстро раскупят.

Заминка произошла только с тем самым магическим замком. Он по-прежнему не подавал признаков жизни, но когда я попытался толкнуть на рынке и его, то понял, что без ключа он не стоит ровным счётом ничего. Но и выкидывать его особого смысла не было, это всегда успеть можно.

Так что я решил просто оставить его пока на складе, а там, может, ещё раз побываю в том самом поместье и отыщу ключ, ну или добуду его каким-то другим способом. Разберусь с этим позже.

Закончив с этим, я погрузился в пучины рынка, пытаясь найти что-то, что помогло бы мне справиться с клопами. Увы, никаких привычный мне средств дезинфекции здесь не существовало. Как не существовала и их магических аналогов.

Но одна идея у меня всё-таки была. Пауки. Это ведь хищные насекомоядные. Да и для антуража подземелья подходят. Лучше пусть они ползают по лабиринту, чем клопы.

Видов пауков было, кстати, дохрена. От совсем маленьких до огромных. Встречались среди них и ядовитые, причём виды яда тоже попадались разные. От парализующих, до смертельных, от которых обязательно нужно противоядие.

К сожалению, как и всегда, всё, что обладало серьёзной боевой силой стоило недёшево.

Например, ядовитого паука я мог купить за триста монет. И это всего лишь одного, и не с самым сильным ядом. Да и по размеру не очень большого, пока такой доберётся до незащищенных частей тела, Герой его может раздавить и не заметить.

Ценились также и пауки, способные сплести прочную паутину, но тут расценки вообще начинались с семиста монет. Так что до собственной ткацкой мануфактуры мне пока как до луны пешком.

В итоге я остановил свой выбор на простеньких паучках размером с ладонь. Они стоили всего по пять золотых каждый и по силе примерно равнялись крысам, которых я закупил в первый день.

Чтобы много не тратить, я приобрёл всего двадцать пять паучков. По идее, за несколько дней они сумеют, если не избавить поселение от клопов, то хотя бы серьёзно сократить их популяцию.

Как всегда, заказ прибыл на склад мгновенно, и я отпустил их бегать по всему подземелью. Строго-настрого запретив прислужникам их убивать.

Ещё я вспомнил, что у меня накопилось достаточно героической энергии, чтобы снова повысить уровень Тёмного Лорда. Если для второго мне нужно было пятьдесят единиц, то теперь сто. Но так как у меня оставалось двадцать, а в деревне я как раз получил пятьдесят, а потом ещё тридцать, то как раз хватало.

Так что я решил поднять свой уровень и посмотреть, что теперь стало доступно:

— Расширение склада и установка в нём каталога, который должен автоматически сортировать всё, что туда попадает.

— Постройка ещё одной спальни для прислужников. Учитывая бонус от второго уровня, теперь у меня в подземелье их могло быть три.

— Постройка алхимической лаборатории.

— Постройка тренировочного зала.

Вот последнее меня особенно заинтересовало. Учитывая, что я и так хотел натренировать своих слабых бойцов, а тренировочный зал, судя по его описанию, это дело ускорял, давая бафы на получение боевого опыта. Да это и для меня было бы крайне полезно.

Так что я всерьёз задумался о том, чтобы потратить деньги не на второго боевого прислужника, а нанять архитектора, чтобы уже можно было заняться улучшением и расширением непосредственно подземелья.

Тем временем, день уже подходил к концу, и Тенекост приготовил ужин для нас с Анемоной.

Орк и кобольды всё ещё тренировались на поляне, а дриада весь день занималась с животными. Они чувствовали себя нервно в грибном лесу, и дриада всерьёз опасалась, что коровы перестанут давать молоко, а курицы — яйца. Так что моя новая прислужница очень старалась помочь им привыкнуть.

Но теперь, за ужином, мы могли поговорить.

— Знаешь, я тут понял, что вчера забыл спросить у тебя одну важную вещь. Или даже не одну. Как ты вообще оказалась в том поместье? И кто его хозяева?

До этого Анемона была в хорошем настроении, но теперь сразу поникла.

— Я слаба, и мне было некуда идти. Сейчас я понимаю, что моя участь была предрешена. В мире очень много тех, кто промышляет работорговлей. А дриады ценятся, как и любое магическое существо. Несмотря на то, что очень похожа на человека, во мне от них не больше, чем от коровы. Чаще всего, таких как я ловят, либо для развлечения, либо ради экспериментов. Я не знаю, чего хотел хозяин поместья, он уже долгое время в отъезде. И за всё время, я видела только Номи. Так что я не могу ответить на твой второй вопрос.

— Слушай, а Номи ведь герой, верно? И что, много среди них таких подонков? Да и работорговцы… получается, они не только среди тёмных есть.

— Знаешь, а я как-то никогда об этом не задумывалась. В Лаэртском лесу всё совсем иначе, мы далеки от жизни других рас, и мир для нас чёрно-белый. Тёмные — зло, герои — добро. Но ты прав, всё оказалось вовсе не столь просто.

В разговор вмешался загрустивший управляющий:

— Так всегда и бывает, нас судят за внешность и профессию. Вот я, например, очень миролюбивый скелет. Но, стоит кому-то из живых меня завидеть, как сразу или бегут, или кидаются, что уже мне приходится убегать.

— Ничего, — подбодрил я его, — скоро мы тебя натренируем так, что будешь сам героев гонять.

— Да, владыка, — обречённо повесил голову Тенекост.

Я же грустил по другому поводу. Не успел я и глазом моргнуть, как день подошёл к концу. Очень скоро меня начало клонить в сон, и мы с дриадой и Рэмом уснули у меня в комнате.

А на утро меня разбудил дикий грохот в дверь и истошные крики управляющего.

— Владыка! Владыка, вставайте! Владыыкаа!!

От такого шума не то, что Тёмного Лорда, а целое кладбище поднять можно. Не удивительно, что я мигом вскочил и открыл дверь, пробегая мимо ошарашенных и естественно тоже разбуженных Анемоны и Рэма.

А за дверью меня ждала воистину апокалиптическая картина. Клопы. Много клопов. Буквально десятки в одном только коридоре. И не те мелкие, которые разбежались вчера по всему лабиринту, а почти такие же огромные, как тот, который их породил.

Пока скелет долбился в мою дверь, его прикрывал Громак и два кобольда. Последние тоже были в ужасе, но отступить означало верную смерть. Только прикрывая друг друга, они могли как-то выстоять.

Оценив ситуацию, я сразу скомандовал:

— Отступаем в кабинет! Громак, продолжай прикрывать остальных, я тебе помогу!

Не хватало ещё, чтобы эти твари добрались до ядра и его разрушили.

— Так точно, владыка!

Отозвался орк, и мы всей компанией попытались пробиться через армию кровокрылов, отгоняя их всем, чем можем.

Всерьёз драться мы даже и не пытались, просто держали их на расстоянии, и упорно двигались к цели. А оказавшись, наконец, в кабинете, захлопнули дверь и подпёрли её тяжёлым шкафом, а для надёжности его удерживал ещё и Громак. Ведь эти твари начали ломиться внутрь, а очень скоро я услышал знакомый звук работы жвал. Именно так самый первый кровокрыл подтачивал прутья клетки.

Только теперь в клетке были мы.

— Ну, и откуда они взялись в таком количестве? — спросил я.

— Владыка… это ваши пауки, — несмело начал Тенекост, — вчера они неплохо начали гонять клопов. Но со временем те, стали сбиваться в стайки и сами нападали на пауков. Я это заметил, когда совершал ночной обход подземелья, но значения не придал. А утром… я понял, что часть клопов просто прокачалась. И вот.

— Значит всех пауков сожрали? — уточнил я.

— Именно так, Владыка.

— А сколько примерно тварей эволюционировало?

— Ну… как минимум, несколько десятков, а может даже сотен.

Твою мать. Я схватился за голову. Вчера даже один Кровокрыл сумел доставить нам проблем. Да, эти были чуть меньше, но зато их столько, что хватит на неделю бесконечной битвы. Тут не топор нужен, а огнемёт какой-то!

Хм… огнемёт. Насекомое, даже огромное, должно хорошо гореть. Я об этом ещё вчера думал, когда искал прислужников. Хотя, конечно, я и не подозревал тогда, какой масштаб примет бедствие.

Что ж, хорошо, что ядро находится в одной комнате с компом. Очень надеюсь, что за ночь, хотя бы часть товаров раскупили.

Есть! Продалась железная цепь и немного хлама. Как и надеялся, две тысячи золотых я наскрёб.

Что ж, я изменил место встречи с соискателем на кабинет и вызвал Лану Энвер. Надеюсь, она откликнется быстро.

— Что мы будем делать? — испуганно спросила дриада, пока я лазил в «компе».

— Сражаться, что же ещё? Кстати, ты умеешь хоть что-то, что могло бы пригодиться в бою?

Она сокрушённо покачала головой.

— Нет. Как и у всех лесных духов, у меня есть склонность к магии природы, но без учителя или книг навыка, я не сумею её освоить.

— А почему раньше тебя никто не учил? — поинтересовался я.

— Мне слишком мало лет по меркам нашего народа.

— Кстати, а сколько?

— Девятнадцать. Но сейчас это не важно! У вас есть хоть какой-то план, Владыка?

Мне нравилось, что она помнит о субординации и при всех обращается ко мне на вы. Но сейчас и правда было не до этого. Я и сам с тревогой посматривал на забаррикадированную дверь и ждал ответа от потенциальной огневой поддержки.

Наконец, я получил уведомление, что магичка появится здесь в течении минуты.

А вот и она.

С удивлением оглядев нашу разношёрстную компанию и, отметив, что сюда кто-то ломится, Лана задала самый логичный в такой ситуации вопрос:

— Что происходит?

Стараясь держаться как можно невозмутимей, я ответил:

— Я решил тебя нанять.

— В такой ситуации? Ты шутишь?! К вам же кто-то сейчас ломится!

— Тебя это пугает?

— Да я даже не знаю кто это! Герои?

— Нет, — я хотел кратко объяснить ей ситуацию, но она сразу же меня перебила.

— Вот когда разберётесь с проблемой, тогда и зовите! Я не сумасшедшая подписывать контракт прямо во время боя.

— Да ты просто трусиха, оказывается. Первая же сложность и в кусты? И зачем ты тогда такая нужна?

Я блефовал. На самом деле, конечно, отпускать её сейчас совсем не хотелось. Это бы значило, что мне нужно срочно искать ещё кого-то, владеющего массовыми разрушительными заклинаниями, и уговаривать уже его. Но на моё счастье, Лана проглотила наживку.

— Я не трусиха. Но разве так можно? Это непрофессионально!

— Напротив. Это важное испытание. Так ты сразу пройдёшь крещение огнём. В буквальном смысле, и я буду лучше понимать степень твоей силы, потенциал, и как вообще нам с тобой сработаться лучшим образом.

Видимо, я так хорошо делал вид, что у меня всё под контролем, что она и впрямь задумалась о моих словах, а затем спросила:

— Так кто за дверью?

— Всего лишь насекомые. Для огненного мага это должно быть легко. А я хочу увидеть в деле твой уровень.

— Ладно! — в конце концов согласилась она, — по рукам! Только контракт подписываем на тех условиях, на которых вчера сошлись.

Мы и правда вчера потратили много времени предварительно обсуждая возможный контракт. Она пыталась выбить себе как можно больше плюшек, а я — охладить её пыл. В итоге мы всё-таки пришли к какому-то компромиссу, и слава богам. Потому что сейчас всё это обсуждать не хватило бы времени и мне либо пришлось бы согласиться на её условия, либо искать другое решение проблемы с клопами.

Мы быстро покончили с формальностями, и, встав перед дверью, она воскликнула:

— Ну, поехали! Убирайте баррикаду!

Я дал знак Громаку, и он послушно оттащил шкаф в сторону. После чего мы открыли дверь и оказались в приёмном зале, полностью захваченном кровокрылами. Их сюда набилось не меньше двадцати.

— И это всего лишь насекомые?! — заорала магичка, увидев наших клопов, — да сколько их тут?

— Просто жги, — посоветовал я ей, достав топор и щит.

Мне тоже будет чем заняться.

— Ну ладно! — воинственно откликнулась она и шмальнула в тварей файрболом.

Сразу завоняло чем-то поджаренным, и первый кровокрыл был готов. Я с облегчением увидел, что он не рассыпался на мелюзгу. Видать, для этого они ещё недостаточно развиты.

А Лана вошла в раж и херачила огнём по всем, кого видела.

— У тебя что, мана бесконечная? — спросил я.

— Да нет, но на этих хватит, — она кивнула на всё ещё живых тварей в тронном зале.

Словно в насмешку, из одного из коридоров, сюда влетела новая партия.

— Так это ещё не все? — внезапно изменилась в лице Лана.

— Конечно нет. Поэтому слушай мой план. Пока мы с Громаком, Тенекостом и кобольдами потихоньку истребляем тварей, твоя задача не позволить им нас окружить. Стреляй только, если видишь реальную опасность. И вот, держи, — я кинул ей два бутылька маны, которые выбил ещё из Алтруса в первый день, вот и пригодились.

В её глазах появилось облегчение.

— Это поможет! — благодарно воскликнула она.

И мы принялись за планомерное уничтожение тварей.

Их и правда за ночь расплодилось очень много. Тенекост вообще не преувеличил, когда сказал, что, возможно, счёт идёт на сотни.

На полную очистку подземелья ушло несколько часов. За это время несколько раз приходилось докупать зелья маны и пару раз приобретать зелья лечения.

Повезло, что у меня ещё оставался хлам на рынке, который потихоньку продавался. Да и сами кровокрылы, как и положено, монстрам оставляли после себя мешочки с лутом, который я тоже мог сразу продать. Даже, когда Лана их полностью сжигала буквально превращая в пепел, из них всё ещё выпадало золото и ингредиенты. Да, условности этого мира иногда работали и в мою пользу.

Когда нужно было заняться восстановлением, мы снова отступали к ядру. И, в целом, спустя пару часов уже довольно слаженно сражались, и почти все получили новые уровни.

Жаль, дриада оставалась в стороне, ей бы тоже не помешало немного прокачаться. Нужно обязательно купить ей какое-нибудь заклинание магии природы.

Когда мы прикончили последнего клопа, я даже не сразу поверил, что это, наконец, произошло. И мы ещё полчаса бродили всему подземелью, в том числе и по защитному лабиринту в поисках врагов.

Ну и лут собирали, куда же без этого. У меня даже настроение улучшилось, когда я понял, что скорее всего поднял на этом много денег. Может и на архитектора хватит…

Что ж, пора подсчитывать прибыль!

За время зачистки клопов, почти все получили новые уровни. Да и я тоже поднял его до девятого, как и Громак. А заодно в полной мере ощутил насколько медленней стала прокачка. Клопов-то мы перебили и правда очень много. Да и совсем уж слабыми их назвать было нельзя. Они однозначно были сильнее грибов, с которыми я сталкивался ранее. Да и сильнее Алтруса, пожалуй.

Что интересно, Тенекост, Кок и Рыг, хоть и были всего второго боевого уровня, но всё равно подняли его тоже лишь на один. Думаю, это потому, что каждый из них сумел добить лишь по одному-два клопу.

Дриада, увы, не подняла ни одного, но она вообще к монстрам и не подходила.

Возможно, они получили бы больше, если бы мы все могли создать пати, как в рпг-играх в моём мире и разделять опыт на всех. Но здесь такой опции не было, или я её пока не открыл.

Наибольший же прирост в опыте получила Лана. Целых два уровня и теперь она догнала нас с Громаком по боевому опыту. Но оно и неудивительно, она перебила клопов гораздо больше чем остальные.

И не успел я даже пересчитать лут, как она уже заявила хищно улыбаясь:

— Ну вот и настало время пересмотреть наш контракт.

— С чего бы это? — не понял я.

— Ну как же. Я повысила свой боевой уровень на два, а согласно договору…

— Согласно договору, мы действительно условились его пересматривать каждые два уровня, но не чаще одного раза в месяц. Этот месяц уже оплачен, так что будь добра сначала его отработать.

— Так первый раз мы не пересматривали его, а договаривались. Значит это не считается, и сейчас как раз самое время этим заняться, — не сдавалась она.

— Возможно, ты забыла, но на этот счёт я специально добавил оговорку, что уже оплаченный месяц ты отрабатываешь полностью за ту сумму, которую мы оговорили до поднятия уровня. И не важно, два ты уровня поднимешь за это время или десять.

Она обиженно надулась, но спорить уже не стала. А я понимал, что скорее всего эта мелкая жадная жопа будет пытаться снова на чём-то меня подловить.

Надо держать с ней ухо востро, если не хочу, чтобы меня развели как лоха.

Поэтому даже, когда мы искали последних клопов и собирали лут, я постоянно держал её в поле зрения, а то ещё стырит что-нибудь, с неё станется.

Всего мы перебили около двухсот кровокрылов, и теперь у меня на складе хранилась целая куча алхимических ингредиентов, да и предметов вооружения нападало не меньше пятнадцати. Хотя все они были в основном первого или второго уровня, то есть, для себя я их уже даже не рассматривал.

Но, решил раздать Тенекосту и Коку с Рыгом. В конце концов, они тоже сегодня постарались, да и должны становиться сильнее.

Жаль только, что у кобольдов была очень слабая, на мой взгляд, боевая специализация. Кулачные бойцы не могли использовать оружие, что логично из названия. Только доспехи, так что я отдал им несколько шмоток с небольшой прибавкой к броне и выносливости.

А вот на Тенекоста у меня были определенные надежды. Благодаря мне, он выбрал специализацию копейщика, и, похоже, я не прогадал. Такой боец незаменим, если надо держать врагов подальше. Несмотря на то, что скелет почти никого не убил, во время битвы была пара моментов, где своим длинным копьём он буквально выгрызал нам с Громаком и Ланой немного пространства для манёвра.

Хотя, стоит отметить, что чаще всего он это делал тупо от страха, буквально крича от ужаса и беспорядочно размахивая оружием.

Со смелостью у него всё было очень плохо, и даже не знаю, решится ли это со временем, опытом и новыми уровнями.

Помимо лута, в подземелье осталось и ещё одно напоминание о недавней бойне. Большинство комнат теперь просто утопали в золе. Несмотря на то, что трупы врагов обычно просто исчезали, оставляя после себя мешочки. С сожжёнными почему-то всё было иначе. Те части, что сгорели дотла, так и оставались лежать на полу.

И управляющий, понимая, что дело снова пахнет большой уборкой, сразу постарался выторговать себе время.

— Владыка, можно мы с кобольдами не сразу приступим к наведению порядка? — умоляюще обратился он ко мне, — все очень устали. Кобольды очень хотят спать, а один я не справлюсь.

— До завтра управитесь? — спросил я.

— Конечно! — сразу приободрился Тенекост.

— Могу я убраться, — внезапно предложила Лана Энвер, — мне не трудно.

— А ты сама не устала? — задал я ей вопрос, чтобы потянуть время, а сам задумался.

Что-то здесь не так. С чего бы ей хотеть взваливать на себя дополнительные обязанности?

— Неа, — отозвалась она, — я мигом всё подмету, не беспокойтесь.

Набат в моей голове становился всё громче. Дело точно не чисто.

— Не торопись.

Внезапная догадка заставила меня заглянуть в рыночный каталог и поискать там товары со словом «зола» в названии. Тем более, что мы как раз находились возле «компа».

Так и есть. Оказалось, что зола полученная при магическом уничтожении тварей, действительно стоит денег. Причём не самых маленьких. Не удивительно, что маг огня это знала.

— Да, конечно, буду рад если ты приберёшься, — с коварной улыбкой сказал я Лане, — и золу аккуратно собери. Анемона, поможешь? Я сейчас дам вам контейнеры, куда нужно будет аккуратно её сложить и отнести на склад.

— Подожди. Зачем на склад? Я просто всё уберу, — недовольно запротестовала Лана.

— Уберёшь и продашь? — прямо спросил я её.

Она на секунду застыла, но потом с вызовом ответила:

— А что такого? Я эту золу сделала собственноручно. Имею право!

Я вздохнул.

— Не имеешь. Согласно контракту, весь лут, который падает на землю моего подземелья или тот, который ты получаешь во время выполнения моих заданий, мне и принадлежит, если я не позволю обратного. Поэтому давайте, девочки. Собирайте золу и тащите её на склад. А если хорошо поработаете, то я выплачу вам небольшую премию.

— Хорошо, Владыка, — недовольно прошипела она и вышла из кабинета.

Дриада побежала за ней, но я её остановил и шепнул:

— Анемона, ты же понимаешь, зачем я послал тебя с ней.

Она хитро улыбнулась:

— Не беспокойся, я прослежу, чтобы она ничего не убирала в свой карман.

— Ты лучшая, — похвалил я её, от чего она смущённо зарделась.

— Ну, я побежала, — поспешила она выскользнуть из кабинета.

А я снова занялся торговлей. Нет, мне определённо нужен человек, ну или любой другой разумный индивид, который будет этим заниматься вместо меня. Чем больше хлама на меня сыпется, тем дольше времени это всё занимает. Но как найти того, кому я смогу безоговорочно довериться? Жаль Рэм не может занять место торговца.

Я вздохнул и принялся выставлять на рынок крылья кровокрыла и прочие его части, которые продавались в разделе алхимических ингредиентов.

Хорошо хоть одинаковые товары можно объединять в один лот и выставлять сразу кипой.

Что ж, теперь оставалось только ждать, пока хотя бы тысчонка не накапает. Я уже твёрдо решил, что потрачу её на архитектора. Пофиг, что он будет первого уровня, для начала и такой сойдёт, лишь бы подземелье улучшить мог. А там, глядишь, и прокачается.

Пока лут продавался, кобольды с орком отдыхали, Тенекост готовил, а рыжули убирались, я решил прогуляться, причём взяв с собой сеть и клетку на случай, если удастся кого-нибудь поймать.

Несмотря на то, что я уже успел побывать в соседней деревне, я ещё не так уж хорошо изучил то, что находится буквально в шаговой доступности. Если уж на то пошло, я даже у ручья не бывал, откуда мы брали воду.

Надо бы оценить расстояние, может получится водопровод провести… хотя для этого наверняка понадобится кузница, чтобы изготовить трубы. И это как минимум. А ведь ещё нужно будет здесь всё перекопать. В том числе в подземелье. А если враги воду отравят?

Определённо нужно подойти к этому вопросу со всей серьёзностью.

Но, честно сказать, как современный человек я начал уже уставать без удобств. Я и мылся то эти дни кое-как, поливая себя ковшиком.

В общем, мне очень хотелось привнести в этот мир хоть чуточку привычного мне прогресса.

Хотя, понятно, что сейчас и дела поважнее есть.

Однако, я уже не так сильно опасался нападения героев. Во всяком случае тех, с кеми я уже сражался. После смерти они должны были потерять пару-тройку уровней, в то время, как я наоборот прокачался, да ещё и приобрёл весомую поддержку в лице другого воина своего уровня и магички.

Но всё равно, гуляя я раздумывал, как именно могу усилить свой защитный лабиринт.

Хорошо что мне хотя бы не нужно днём и ночью выставлять у входа часовых, потому что в момент нападения раздаётся сирена.

Хотя в будущем дежурящие стражники всё равно не помешают, конечно. Причём такие, которые всяких нубов ещё на подходе рубить будут, чтобы предупреждение не успевало сработать.

А то придёт какой-нибудь Алтрус первого уровня, который мне уже на один удар, а шума от него, наверняка будет, как от реальной угрозы.

Но это всё потом, а мне нужно сосредоточиться на том, что я могу сделать прямо сейчас. Ну, например, мне точно не стоит брезговать самыми простыми ловушками. Надо бы растяжек побольше поставить, может даже пару ям с кольями выкопать, в том числе на поляне перед входом в подземелье.

Главное, самим в них не попасть, и животных тоже не подставить.

Вообще с животными надо бы что-то придумать, сейчас они у нас на свободном выгуле, контролируемые дриадой, но это вот вообще никак не защищает их от диких зверей или людей, которые тоже могут на них наткнуться.

Но и сарай возле подземелья не поставишь. А держать их внутри — тоже так себе идея, в полумраке без солнца и свежего воздуха, они быстро зачахнут.

Хоть замок рядом с подземельем строй! Как в средние века, пряча за его стенами целое поселение.

Хм, а между прочим не самая плохая идея, но тогда придётся оборонять ещё и его. Да и ресурсов это наверняка сожрёт немеренно. С другой стороны, попробовать стоит. Ведь даже если его разрушат, для меня это будет не смертельно, в отличии от уничтожения ядра.

Ладно, это всё тоже потом. Лучше бы мне вспомнить все типы примитивных ловушек. и подготовить их к приходу гостей.

Так я думал, пока шёл к реке и обратно. К сожалению, я так никого и не встретил, так что решил просто оставить клетку-ловушку на берегу, вдруг поймаю в него кого-нибудь неожиданного. Хотя после истории с клопами, надо бы как-то осторожней тащить всякую гадость к себе в пещеру.

Вернувшись, я с удовлетворением отметил, что почти вся пыль была уже собрана. На Лану, правда, было больно смотреть. На её лице застыла такая кислая мина, будто она лимон проглотила.

Всё-таки хорошо, что наученный горьким опытом с Трусонюхом, я сразу же пролоббировал включение в контракт магической клятвы, так что она просто не сможет на меня напасть даже если захочет.

Однако, надо отдать ей должное, необходимость придерживаться рамок приличия в контракт не входила, а она всё равно старалась держаться со мной вежливо, несмотря на всю свою дерзость.

— Ваша зола собрана, Владыка, — зло бросила она мне, когда последняя банка отправилась на склад.

Всего их набралось почти сорок штук, а каждую я мог продать за десять золотых. Так что я довольно поблагодарил девушек и даже пообещал, в качестве премии, выплатить им по двадцать золотых каждой.

Несмотря на то, что Лана была той ещё сучкой, она и правда сегодня хорошо поработала и заслужила небольшую прибавку к зарплате. Анемону же мне просто хотелось порадовать, тем более что пока она работала у меня просто за «спасибо» и в качестве «спасибо» за своё спасение.

— А теперь я могу отдохнуть? — спросила Лана, — где я могу расположиться со своими вещами?

Упс. А вот теперь у нас проблема. Даже не представляю как она отреагирует на предложение жить в одной комнате с орком и двумя кобольдами. Хотя может для наёмниц это обычное дело?

— Попроси Тенекоста проводить тебя в комнату для прислужников, — невозмутимо ответил я ей, а сам пошёл в кабинет.

…чтобы через пять минут увидеть на его пороге разъярённую фурию.

— Это что за издевательство такое? По контракту мне положена комната!

— Так это и есть комната. В чём проблема? — попытался охладить её я.

— Это не то! Я хочу личную комнату.

— Но, постой, в контракте нет такого условия. Там написано просто «комната».

— Да нет же! — но проверив документы она была вынуждена это признать, — блин и как я могла так облажаться… но почему именно с огром и кобольдами? Где живёт дриада?

— У меня в комнате, — честно признался я.

— Так что… вы с ней это…?

На этом моменте в дверном проёме появилась возмущённая Анемона.

— Нет! Я просто сплю на кресле по той же причине, что и ты не хочешь жить с кобольдами…

— Но я не хочу жить с вами, Владыка! — в отчаянии воскликнула Лана.

— Так я тебе и не предлагаю.

Если честно, мне её было даже немного жаль.

На секунду она застыла, глядя в пустоту стеклянными глазами, а потом резко выпалила:

— Я увольняюсь!

— Как хочешь, но только через месяц. Или плати неустойку.

Вспомнив о неустойке, она как-то сразу притихла и, прикусив губу, напряженно о чём-то задумалась.

В то же время, я подумал и решил. Почему бы мне всё-таки не порадовать девочек? Они явно заслуживают этого больше чем Тенекост.

— Позови управляющего, — попросил я дриаду, и через минуту он тоже появился здесь.

— Вы что-то хотели, Владыка? — почтительно спросил он.

— Да. Ты временно переселяешься в комнату для слуг, — не стал тянуть с новостью я, — твою комнату займут Лана и Анемона. Это до тех пор, пока я не построю вторую комнату для прислужников. Полагаю, это займёт от пары дней до пары недель, в зависимости от того, как пойдут наши дела.

Тенекост уже успел понять, что спорить со мной бесполезно, так что лишь с надеждой спросил:

— А я правда смогу вернуться туда потом?

— Обещаю, — подтвердил я свои слова.

Дриада, слушая это, расплылась в улыбке, да и Лана как-то сразу расслабилась.

— Спасибо, Владыка! Значит у нас будет своя комната?! — радовалась Анемона. А можно я сама выберу кровать? Надеюсь двадцати монет, которые вы мне пообещали сегодня, хватит…

— С мебелью я вам помогу, но за это вы поможете мне с установкой ловушек. Сегодня вечером мы все начнём всерьёз готовить лабиринт к вторжению врага. Будем работать всем подземельем.

— Нет проблем! — всё также радостно отозвалась Анемона.

— Ладно, — буркнула Лана.

Так как все устали, нам нужна была хотя бы пара свободных часов, чтобы отдохнуть и поесть.

В этот раз, мы даже собрались на обед все вместе. И, девушки, и орк, и даже кобольды. Хотя последним наша обычная еда не пришлась по вкусу и они всё равно приготовили себе варево отдельно.

С тех пор, как я запретил им готовить на общей кухне, они выбрали для этого одну из комнат в лабиринте, и я это полностью одобрил. Учитывая ядрёную и буквально сногсшибательную вонь от их кулинарии, это можно расценивать как ещё одну бесплатную ловушку для героев, которые решат пройти через комнату с их котлом.

Я не исключал вероятности, что кто-то из непрошенных гостей реально грохнется в обморок или ему просто станет хреново до тошноты. А то что так и будет стало понятно, после того как у меня складе появился новый предмет:

Глядишь и сгодится на что-то это биологическое оружие.

Но, хотя на моих прислужников эффект не распространялся, никто из жителей подземелья и близко не хотел теперь подходить к кухне кобольдов. Общим советом было решено, что даже дополнительные ловушки мы туда устанавливать не станем. Тем более, что это всё равно была тупиковая комната почти в самом начале подземелья.

Вообще, что касается ловушек, то мне пока был доступен весьма ограниченный арсенал.

Причём, не только по причине дороговизны, но ещё и потому, что некоторые из них для установки требовали определённый уровень подземелья.

Так я узнал что у подземелья тоже есть свой уровень. И, чтобы его поднять нужно обязательно построить хотя бы два возможных улучшения, из тех, что мне открывались на соответствующем уровне Тёмного Лорда.

Получалось, что всё очень взаимосвязано, а ещё, что я не смогу построить тренировочный зал, пока не улучшу что-то из открывшегося ранее.

Также мне нельзя было установить ловушек больше, чем положено системой.

Это меня немного расстроило, но таковы условности мира, с которыми пока приходится мириться, несмотря на то, что тёмных лордов здесь явно ущемляют.

Таким образом, подсчитав свой хилый бюджет, я понял, что пока из того, что мне можно устанавливать, я могу позволить себе лишь одно вращающееся лезвие, четыре медвежих капкана, четыре натянутые цепи, и могу выкопать одну большую и три маленькие ямы с кольями.

Что интересно, когда я попытался установить четвёртый капкан, чтобы посмотреть, что будет, он просто автоматом оказался на складе.

Но, несмотря на такой неусыпный контроль, автоматом ямы для ловушек система нам не выкапывала. Так что пришлось вооружиться свежекупленными лопатами и заняться тяжёлым физическим трудом.

Конечно, я мог бы свалить всё на Громака и кобольдов, но решил и сам поучаствовать. Очень уж хотелось закончить всё за один вечер. Кто знает, может уже завтра к нам в гости придут герои, а мы тут с лопатами…

Девушки и Тенекост в это время устанавливали капканы и натягивали цепи. Я показал им на карте, где по моему мнению, должны быть установлены ловушки, и они поспешили выполнять.

Вообще, у меня было два варианта как поступить с ловушками. Я мог их натыкать максимально плотно только по тем коридорам, которые точно приведут к ядру, либо раскидать по всему подземелью, но в самых подходящих для этого местах. Там где они будут наименее заметны, но притом в достаточно узких проходах, чтобы можно было их просто обойти.

Я решил пока остановиться на втором варианте. А там посмотрим, насколько эффективно это будет.

(черновая карта защитного лабиринта, возможно позже будет переделана в сторону большей эстетичности)

Дольше всего было рыть самую большую яму в одной из комнат. Я не знаю как это работает, но рыли мы вручную, устанавливали колья на дне ямы — тоже вручную, но, как только эти работы были закончены, замаскировалась ловушка уже автоматически.

Причём, издалека её заметить вообще не представлялось возможным. Но вот вблизи, видимо, всё зависело от какой-то проверки характеристик. Я несколько раз отходил и подходил к ловушке, и чаще всего её не замечал, что, конечно, несколько странно, учитывая, что я хозяин этого подземелья, но уж как есть.

Но один раз, видимо, звёзды сложились удачно, и я сумел заметить яму.

Такой способ проверки подсказала мне Лана, обмолвившись, что именно поэтому при походе в подземелье всегда берут с собой героя с высокой внимательностью.

— Ты так говоришь, как будто сама бывала по ту сторону. А может так и было? — поинтересовался я у неё воспользовавшись моментом.

— Ну, вообще-то да, — призналась она, — первые шесть уровней я действительно была героем, но потом сменила сторону.

— Почему?

— Извините, Владыка, но не ваше дело, хотя… мне нечего скрывать, — передумала она также быстро, как сначала отказалась отвечать, — в низкоуровневых подземельях почти нет хороших наград. А на те, что получше — сразу налетают гильдии, и если ты одиночка, то тебя ко входу даже не подпустят. Если же вступить в одну из них, то придётся платить определённый процент с добычи в качестве членских взносов, а также тебе наверняка на хвост посадят ещё несколько героев, с которыми придётся делиться. Я устала от этого, и решила, что служить Тёмному Лорду будет выгодней.

— Хм. И много таких перебежчиков?

— На самом деле нет. Большинство всё устраивает. В гильдии героя ждёт хоть и медленный, но стабильный рост и, как всевозможные страховки, так и скидки на разные услуги вроде воскрешения. Плюс не все же относятся к сопартийцам, как к помехе. Для большинства — это, наоборот, поддержка, — она поморщилась, всем своим видом показывая, насколько такая позиция ей противна, — герои вообще почти ничем не рискуют. В то время, как на тёмной стороне всегда есть риски и отсутствие многих гарантий. Например, у вас, владыка, пока ещё даже нет алтаря душ, и если я умру, то неизвестно когда смогу возродиться. И смогу ли вообще. Ведь, несмотря на мой договор, по которому вы обязаны построить алтарь душ в следующем месяце, вы тоже можете погибнуть. Известны случаи, когда прислужники десятилетиями ждали своего возрождения, и получали его уже от другого хозяина подземелья.

— Кстати, а что случается, если герой или прислужник умирает естественной смертью? Его можно воскресить?

— Конечно нет, — удивилась моему вопросу Лана, — странно, что вы этого не знаете.

Объяснять, что мой родной мир не здесь, я не стал. И мы вернулись к проверке ловушек.

Ушло ещё примерно полчаса, на то, чтобы убедиться, что всё работает как надо. Жаль только, что проверять приходилось с помощью дешёвого чучела. Но не прислужников же посылать?

Их я наоборот заставил заучить расположение ловушек так, чтобы от зубов отскакивало.

И остаток вечера мы потратили на то, чтобы каждый из моих миньонов несколько раз прошёл сквозь лабиринт под моим присмотром. Пару раз даже пришлось оттаскивать особо одарённых от края ямы или громко напоминать, что прямо перед ними капкан.

Больше всего ошибались, кобольды и Громак, что не удивительно. У них были наименее высокие характеристики внимательности и интеллекта.

Но, помня простую истину, что выдрессировать можно даже обезьяну, я заставлял их повторять маршрут снова и снова, пока они не привыкли.

Закончив с этим, мы снова устроили общий ужин во время которого, я продолжил расспрашивать Лану:

— А как вообще происходит процесс смены стороны? Как ты смогла выйти в тёмную сеть?

— Так странно, что вы этого не знаете, — снова удивилась она, — хотя может вам и незачем. Вы бывали в Абскуре?

Мне на ум пришла только камера-обскура, но это явно не то. Так что я покачал головой.

— Так это ж столица наша, — вмешался в разговор Громак, — говорят, что там живёт сам Владыка Ужаса, — последние два слова он произнёс с большим благоговением в голосе.

— Именно, — подтвердила Лана, — и тот, кто сумеет туда войти, сможет стать его подданным.

— И что, это так просто? Ты сама говоришь, что была всего лишь шестого уровня. Неужели туда пускают кого угодно? И почему герои не пытаются осадить город?

— В том-то и дело, что всё не так. Я не знаю как, но Вдадыка Ужаса сам понимает, кто достоин войти в его столицу. Туда можно попасть только по приглашению. А приглашения получают только те, кто сделал какое-то тёмное дело. Украл, убил или похитил кого-то и так далее…

— И что сделала ты? — не мог не спросить я.

— Скинула сопартийца в яму с шипами и смылась со всеми найденными в подземелье сокровищами, — глазом не моргнув ответила она.

— С тобой опасно иметь дело, — хмыкнул я.

— А почему я должна делиться с тем, кто почти ничего не сделал, но хотел получить половину? Достало такое.

Хм. А мне не так уж трудно её понять. Когда я играл в одну мморгп, то частенько сталкивался с такими людьми, кто идёт в данж, надеясь просто получить халявный лут. Как правило, большую часть времени они просто стоят без дела, лишь изредка симулируя активность, пока их соратники потеют. Зато потом «справедливая» система распределения наград, может выдать им лучший предмет из всех.

Я бы таких тоже убивал, будь возможность. Тем более зная, что они возродятся.

Но у меня оставались ещё вопросы.

— И что дальше? После того, как ты попала в Абскуру?

— Ну… ничего необычного. Там есть биржа труда, где соискателям даже могут выделить комнату, пока он не устроится в какое-нибудь подземелье.

— А если ты снова захочешь вернуться к геройству?

— Это невозможно. Если хоть раз поступил на службу к Тёмному Лорду, то геройские храмы предают тебя анафеме. Это также значит, что больше ни одна гильдия тебя не примет. Но меня всё устраивает. Я работаю на себя, сама выбираю условия служения, и, главное, никто не может меня заставить делиться зарплатой!

— Но всё же приходится делиться лутом, — напомнил я ей.

— Это… неприятно, — кое-как натянула она на лицо кислую улыбку, — но даже так лучше, чем в гильдии.

— Рад, что тебя всё устраивает, — я наоборот счастливо продемонстрировал ей все свои тридцать два зуба.

Мне почему-то нравилось её дразнить и видеть, как она явно хочет вспылить, но сдерживается. Хорошо быть боссом!

В ответ на это, Лана сделала вид, что очень увлечена едой.

Анемона же, пока мы тут болтали, уже давно покончила со своей порцией и теперь просто нетерпеливо ёрзала сидела на стуле, как ребёнок болтая ногами.

Так что я едва успел положить последний кусочек мяса в рот, как она сразу сказала:

— Ну что? Теперь мы пойдём обустраивать нашу комнату?

Лана фыркнула.

— Чему ты так радуешься? Это лишь временная спальня.

Но дриаду это не смутило.

— Ну и что? Главное, что скоро у меня появится своя мебель и свои вещи… впервые за долгое время!

Слыша это я внезапно испытал острое желание погладить её как только что подобранного с улицы котёнка, что и сделал, встав из за стола.

Но стоило мне взъерошить ей волоссы, она очень мило пискнула и смущённо отстранилась.

Лана, наблюдая за этим, закатила глаза.

* * *

Закончив с обустройством комнаты для девочек, я отправился спать. Завтра я планировал потратить весь день на фарм. Мне очень нужны уровни и новый лут на продажу, так что время хорошо прочесать окрестный лес.

С этими мыслями я и заснул.

А утром, после завтрака, взяв с собой Громака, Лану и Рэма, я вышел из подземелья и обомлел.

На секунду мне показалось, что выпал снег, весь практически вся поляна была белой. И подобного я уж никак не мог ожидать, учитывая, как тепло было ещё вчера, да и сейчас.

Но после вечного полумрака подземелья, глаза потихоньку привыкали к свету и, присмотревшись внимательнее, я понял, что никакой это не снег, а паутина. Именно она спрятала под собой всю траву и даже частично покрыла некоторые грибодеревья.

— Вот это подгон! — обрадовался я и обратился к Громаку, — сбегай за Тенекостом, пока мы тут всё собираем.

Орк послушно кивнул, и вернулся в пещеру, а мы с Ланой принялись аккуратно сматывать паутину до тех пор, пока не появился управляющий. Тогда мы передали ему уже собранные клубки и я приказал продолжать сбор.

Сам же, вместе со своими бойцами, я собирался пройти дальше туда, куда ведёт паутина. Ведь если она есть, значит тут где-то и пауки, на которых как раз и можно покачаться, а если получится, то может и захватить парочку для своего подземелья.

Так что мы поспешили по их следам.

Идти пришлось довольно долго, не меньше двадцати минут точно, но мы всё-таки нашли их логово. Паутина вела в узкий скальный проход.

— Когда войдём, надо быть очень осторожными, — обратился я к орку и магичке, — неизвестно сколько их там, и какого они уровня. Сначала надо бы выманить одного, ну максимум двух и испытать их на силу. И да, Лана, — обернулся я конкретно к ней, — постарайся аккуратней использовать силу. Чем больше паутины мы сохраним, тем больше денег у нас будет. И тогда вы с Громаком сможете рассчитывать на премию.

Я уже понял на что можно поймать эту девчонку, её карие глаза всегда загорались живым интересом, когда речь шла о деньгах, которые она может получить.

— Разумеется, Владыка, — с готовностью согласилась она.

И я вошёл внутрь. Точнее попытался войти, но какая-то невидимая преграда меня не впустила. Вместо этого я увидел всплывающее сообщение:

* * *

Вы действительно хотите войти в подземелье и бросить вызов другому Тёмному Лорду?

[Да]/[нет]

Вот это новости. Я отступил на шаг назад. Нет, я может быть и хочу бросить вызов другому лорду, но не не так внезапно. Кто знает, может быть этот лорд уже сотого уровня и таких как я десятками на ужин лопает?

Лана и Громак смерили меня удивлёнными взглядами:

— Так это… мы не идём что ли? — спросил у меня орк, видя, как я отошёл от входа.

— Идём, но чуть позже. Лана, — повернулся я к девушке, — ты же была героем, расскажи как вы определяли уровень подземелья, прежде чем в него войти?

Она пожала плечами.

— Также как и уровень всего остального. С помощью линз-сканера.

— Но они же дорогие. Неужели у каждого героя низкого уровня такие есть?

— Нет, конечно. Как правило, оценкой опасности подземелий занимаются гильдии. Есть их представители, которые раз в пару недель обходят все подземелья на подконтрольной им области, а потом, согласно этому, направляют туда группы героев.

Мда. Невезуха. Минимальная цена линз — две тысячи золотых. Сейчас у меня едва ли наберётся даже тысяча.

Но соваться в это подземелье, ничего о нём не зная, слишком рискованно. Значит, надо фармить. Вот только где?

Я бы сейчас не отказался даже повторить опыт с клопами. Сейчас я пожалел, что не попытался отловить парочку и поднять их уровень. Это ведь могло бы стать бесконечным источником опыта и лута.

Кстати, надо бы так и сделать, когда мне в следующий раз попадётся Кровокрыл. Только держать их популяцию под контролем. Нужна, комната, из которой даже самые маленькие клопы никак не смогут выбраться.

В голове прокрутились все фермы опыта, которые я видел в роликах по майнкрафту. Сам я в него почти не играл, но посмотреть на разного рода крутые конструкции и постройки иногда было интересно.

Однозначно следует обустроить что-нибудь и для себя. Осталось найти ещё хотя бы одного клопа, а потом придумать как максимально автоматизировать процесс.

Я так загорелся идей, что немедленно приступил к поискам кровокрылов. Конечно, я мог бы их просто купить, тем более что стоили они не то, чтобы очень дорого. Но зачем, когда они явно обитают где-то поблизости? А если их там много, то меня и моих бойцов ждёт прекрасный фарм уже сейчас.

Сначала правда пришлось вернуться в пещеру, чтобы спросить у Анемоны, где они обычно обитают. Она знала о всяких существах этого мира гораздо больше, чем любой из моих прислужников. Нашёл я её на кухне, где девушка помогала Тенекосту готовить обед.

— Ну… они обычно вылетают на охоту только ночью, — протянула она, накручивая на палец огненно-рыжий локон, — но зато днём их будет даже проще поймать, главное найти их логово. Ищите в тёмных местах.

— Ещё одно подземелье, что ли?

— Ну да. Только надо искать обязательно тёплое. Вот у нас наоборот прохладно внутри.

— Вот только как мне её найти…

На той карте, что я купил, пещеры вообще не отображались. Ни моя, ни какая-либо другая.

— Владыка, кажется я знаю, — удивил меня Тенекост, вмешавшись в наш разговор.

Слова «я знаю» вообще нечасто можно услышать из его рта.

— Говори.

— Здесь есть горячий источник на западе, примерно в двух километрах пути, а рядом с ним я видел какую-то щель, может то был и проход в пещеру, не знаю. Я не стал проверять. Я вообще испугался, когда его увидел, так как понял, что слишком далеко ушёл от дома.

Ну, Тенекост и трусость — это практически слова-синонимы.

— Показывай дорогу тогда, — приказал я ему.

— Владыка! — взмолился он, — может я просто вам примерное направление на карте нарисую?

Я вздохнул.

— Ладно, хрен с тобой. Рисуй.

Примерно через полчаса, мы были уже на месте. Найти его оказалось не трудно. Тенекост, на удивление, верно подсказал направление, так что осталось только заметить пар над грибами.

А, увидев перед собой гейзер с кристально чистой водой, я еле удержался от того, чтобы сразу в него и не занырнуть. Может я смогу провести отсюда горячую воду в своё подземелье? Было бы прекрасно. А пока можно просто ходить сюда как в баню…

Но это потом, а сначала дело.

Как минимум, нужно зачистить пещеру от Кровокрылов, если они, конечно, там, и обеспечить себе с их помощью нескончаемый фарм.

— Ну что? Идём? — едва сдерживаясь от нетерпения спросила Лана.

Если сначала, услышав о клопах, она, как всегда, только недовольно поморщилась, то, когда я объяснил свой план и намекнул, что она может рассчитывать на дополнительные деньги, выжигая этих сволочей, как она сразу же испытала невероятный подъём энтузиазма.

Кажется я зря думал, что с ней будет трудно работать. Помани её монеткой, и она готова вкалывать за семерых, забыв про покой и сон.

— Пойдём, только помни, нам обязательно нужно оставить живыми несколько особей.

— Конечно! — подтвердила она и первая впорхнула в пещеру.

Для неё, мелкой и очень тоненькой, это было просто, но не для меня. И уж тем более не для Громака. Щель, которая вела внутрь была невероятно узкой и низкой, я едва протиснулся, орку же пришлось остаться снаружи.

Мда, минус один воин.

Но беспокоился я напрасно. Пещера оказалась тоже очень маленькой, а спящих монстров мы насчитали лишь пять штук. Можно было даже их не убивать.

Пока они спали, мы с Ланой легко накинули на них проволочные сети, а затем плотно «упаковали» в металлические клетки. Помня о том, как легко эти твари прогрызали дерево, я не поскупился на железо.

Так мы и вернулись, таща монстров в руках. Лана несла одну клетку, а мы с Громаком сразу по две, поставив их одна на одну.

Поставив их в тронном зале, я уселся на трон и задумался. Осталось самое сложное — придумать как воплотить мою задумку в жизнь, а главное где.

Пока я не отстроил дополнительные комнаты, у меня и места-то нет. Разве что оружейную пока приспособить. Главное плотно заткнуть все щели вокруг двери, да и саму комнату разделить на две части не помешает, оставив лишь небольшое окошко, достаточное, чтобы туда пролетел огненный шар.

В награду за квест мне дали немного камня и железа. Можно попробовать отстроить что-то с их помощью. Понятно, что это будет не слишком надёжная баррикада, но для начала сойдёт.

Так вот. Поместив туда кровокрыла и убив его любым способом, надо запустить к ним пятьдесят маленьких паучков. Как я уже знал, этого достаточно, чтобы прокачать около двух сотен кровокрылов.

Конечно, на этом уровне они всё ещё не смогут давать потомство, но это гора опыта и денег. А взрослых можно и на рынке взять, я уже успел посмотреть, что стоят они в пределах ста-двухстот золотых. Даже удивительно, ведь с потомства каждого можно выручить не менее двух тысяч. Неужели кроме меня никто не додумался использовать их таким образом?

А так как оружейная у меня маленькая, подросшие кровокрылы набьются там как сельдь в банке, и Лане останется только запустить туда файрбол.

Хм. Хотя нет, не подходит. Хоть я и пообещал ей премии, эта жопа станет слишком сильной. И тогда мне будет тяжело оплачивать её услуги, да и права начнёт качать наверняка.

Нет. Большую часть фарма должен получать я.

В принципе, если сделать окошко таким узким, что сквозь него сможет пролететь только один кровокрыл, то мне останется только стоять возле него с топором, а Лану держать рядом для страховки. Ну и иногда позволять ей пальнуть по трём-пяти особям.

Также надо и о Громаке не забывать. И может быть даже о кобольдах с Тенекостом. Да и Анемоне уровни бы не помешали.

Я решительно встал и отправился в оружейную, чтобы точно прикинуть сколько там места.

Если подумать, я там не бывал с самого первого дня. И да, похоже, я уже забыл о том, насколько плачевны её размеры. Зато сейчас, глядя на эту жалкую кладовку, вспомнил.

Нет. Эта комната не подходит. Тронный зал — тоже. Слишком много дверей. Кухня тоже недостаточно большая, также как и комнаты управляющего и прислужников. Про туалет вообще молчу, а кабинет неприкосновенен.

Склад по размеру подходит, но там холодильник. А в лабиринте всё занято ловушками.

Методом исключения, остались только мои покои.

Жалко, конечно, но для дела можно и потерпеть.

Определившись, я созвал прислужников и вместе мы принялись за работу, перетаскивая мебель в тронный зал, а затем взявшись за отстройку дополнительной стены для создания небольшой буферной зоны между «загоном» для кровокрылов и выходом из комнаты.

Когда и с этим было покончено, я объявил о начале нашего эксперимента.

Вероятность, что меня постигнет неудача всё-таки оставалась. Стена могла оказаться недостаточно плотной и крепкой, если через неё начнут просачиваться клопы, то придётся придумывать что-то ещё.

Также, мне явно не стоило сразу запускать в комнату все пять десятков пауков. Хотя мои покои, были намного больше кладовки, всё равно двести особей разом — это для них слишком.

Я решил начать с десяти и уничтожать их также небольшими партиями.

И, кажется, зря я беспокоился. С первой партией всё прошло как по маслу.

И, хотя я и знал, что клопы хорошо качаются на пауках, всё равно их быстрый, практически моментальный рост, не мог не удивлять.

Но были и плохие новости. Несмотря на то, что уничтожение кровокрылов шло фактически в промышленных масштабах, мне понадобилось потратить целых две взрослые особи и перебить всех их детёнышей-подростков, чтобы только приблизиться к десятому уровню.

Что ж, я и не ожидал, что смогу бесконечно получать от них опыт. Главное — деньги. Но, думаю, что и пяток уровней ещё вытащить отсюда вполне реально. К тому же, так можно прокачивать низкоуровневых прислужников.

Закончив с фармом сам, я смогу относительно быстро поднять до десятого уровни всех остальных.

Ладно. Пора запускать третьего взрослого Кровокрыла.

От столь выгодного предприятия я впал в такой азарт, что даже почти не чувствовал усталости, хотя только и делал, что рубил монстров направо и налево.

И вот он долгожданный уровень!

Ну вот. Опять муки выбора.

Выбор и впрямь был не из лёгких. Каждая из способностей казалась по-своему полезной и понять, какая из них пригодится мне больше, я никак не мог. Ведь всё зависит от ситуаций, в которые я буду попадать, а предугадывать будущее, я ещё не научился.

Кстати, насчёт этого. Интересно есть ли в этом мире какие-нибудь оракулы или предсказатели? Существует ли такая магия?

Я спросил об этом у своих, но мне ответили только то, что по слухам вроде бы что-то такое есть среди некоторых закрытых народов, но это не точно.

Ладно. В любом случае выбрать что-то придётся. И я решил остановиться на «Буране».

Увы, никаких бонусов в атаке мне это не даст, но зато выглядит как неплохой дебаф, особенно если придётся сражаться против нескольких противников. Да и немного защиты в этом случае совсем не помешает.

Вот только меня немного смущало то, что способность я получил только на десятом уровне? Значит ли это, что следующую я получу лишь на двадцатом?

Как-то это медленно. С другой стороны, Анемона что-то говорила про книги навыков. Надо бы проверить, какие из них продаются, и есть ли дополнительные условия для того, чтобы их выучить.

Но сначала линзы!

Ну и добить оставшихся Кровокрылов, естественно.

— Я хочу проверить работу моей новой способности, так что отойдите подальше и не пугайтесь, когда я выпущу из «загона» больше летающих тварей, чем мы планировали.

Два раза никого просить было не надо. Даже Лана, которая жгла насекомых как сухие листья, вовсе не горела желанием находиться близко к монстрам без необходимости. Думаю, как и большинство девушек, она просто недолюбливала мерзких насекомых.

Так что все зрители отошли подальше, я же остался в комнате ждать, когда на свободе окажутся хотя бы пяток тварей.

И, наконец, когда это произошло, и они меня окружили, я активировал «Буран».

Тут же я ощутил порывы ветра, которые образовали вокруг меня что-то вроде прозрачной сферы, и клопы, уже успевшие меня окружить, сразу же стали гораздо менее проворными. Их движения теперь стали как будто бы очень ленивыми, и они с большим трудом пробивались сквозь мой буран.

Мне же это заклинание никак не мешало. Я боялся, что ветер ухудшит видимость, но нет, никаких минусов для меня.

Я успел порубить двоих тварей, когда действие заклинания закончилось. Увы, оно работало всего-лишь десять секунд с откатом в две минуты. Часто его использовать не получится, но оно вполне может подстраховать в нужный момент и даже спасти в некоторых ситуациях, например с его помощью выйти из кольца врагов будет гораздо проще.

К слову, использовать заклинания оказалось очень просто, достаточно лишь захотеть. Я боялся, что придётся выкрикивать какую-нибудь пафосную чушь, как это происходит в аниме сериалах. Не то, чтобы мне не нравилось аниме, но я бы в такой ситуации чувствовал себя как минимум странно.

Тем временем кровокрылов из третьей партии становилось всё меньше, а я всерьёз задумался о том, что надо бы уступить место кому-то другому, а самому устроить перерыв.

Я уже не мог не обращать внимание на усталость, да и продать лут с первых двух заходов не помешает.

Так что на пост заступил Громак, а я пошёл в кабинет, наказав Тенекосту внимательно следить за лутом.

Если опытом я ещё был готов поделиться, то уж точно не деньгами. Хватит с них зарплаты.

К счастью, алхимические ингредиенты были нарасхват и раскупались быстро, так что я допускал, что уже в течении ближайших пары часов я смогу купить себе линзы.

Жаль, что найм архитектора опять придётся отложить. С другой стороны, теперь когда у меня появился источник бесконечных денег, я мог рассчитывать, что приобрету его не позднее завтрашнего дня.

Хотя, честно сказать, насчёт бесконечности лута, я уже не был так уверен, как в начале фарма. Мне показалось, что после того, как я взял десятый уровень, добыча стала гораздо скуднее.

Возможно здесь, как и в некоторых играх, режут количество лута, получаемого победителем, при большой разнице в уровнях.

Но у меня ещё был запас из нескольких низкоуровневых прислужников, каждый из который вполне может заработать ещё несколько тысяч золотых. Да и потом, кто мне мешает нанять ещё одного низкоуровневого миньона?

В общем, пока это мне приносит хоть какую-то прибыль, имеет смысл скупать кровокрылов с рынка, до тех пор, пока они не закончатся.

Вообще, конечно, жаль, что у меня самого пока нет подходящих условий для разведения монстров. Тех же клопов я мог вырастить лишь до средней стадии, чтобы качать дальше нужно не только разобраться кого им подкинуть на съедение, но и, что важнее, гораздо больше места.

Но, может быть, когда я расширю подземелье, то смогу разводить и каких-то более перспективных монстров для кача, чем клопы.

Выставив на продажу алхимические ингредиенты, я решил поговорить об этом с Анемоной. Я спросил дриаду, что она знает об алхимии и умеет ли что-то сама.

Она смущённо покачала головой:

— Если честно, я вообще почти ничего не умею. Я уже говорила, что слишком молода по меркам моего народа, так что я должна была обрести своё призвание позже, но…

Анемона замолчала, а я понял, что она снова подошла слишком близко к теме своего изгнания.

— Может всё-таки расскажешь, что случилось? — спросил я её.

Но она только лишь упрямо покачала головой и сменила тему:

— Так вот. у меня нет ни класса, ни боевой специализации. В принципе, я могу стать практически кем угодно.

— А кем бы хотела?

— Ну… я могла бы назвать алхимию, если это необходимо, но, честно говоря, мне больше по душе профессия фермера. Мне нравится ухаживать за животными и выращивать овощи и фрукты.

— Понятно. А что насчёт боевой специализации?

— От меня будет больше всего пользы, если я стану друидом, шаманом или лесным заклинателем. А мне самой — всё равно. Главное, не ближний бой.

— А в чём разница между этими специализациями? — уточнил я.

Конечно, я примерно понимал, что это может значить, но кто его знает, как точно обстоят дела именно в этом мире.

— Ну, если кратко, то друиды — призывают зверей и сами могут обращаться в животных. Шаманы — просят помощи у духов и элементалей, а также используют тотемы. Ну а лесные заклинатели заставляют повиноваться растения.

— Кто-нибудь из них лечит или накладывает усиления?

— Конечно, — кивнула она, — все трое. Но, для любого из них — это лишь побочная возможность. Друиды усиляют, шаманы укрепляют, а лесные заклинатели ускоряют.

Что ж, звучало интересно. И, пока я ждал, когда распродадутся товары, я всё-таки решил изучить раздел с заклинаниями. Меня совсем не устраивало, что Анемона вообще не способна участвовать в драке, ей просто необходимо хоть чему-то научиться.

В то же время, я не хотел портить её потенциал, вручая ей банальный меч. Насколько я понял большинство местных, могут иметь только одну специализацию. Это я, как лорд, мог развивать три, и то не сразу.

В общем, полазив по разделу с заклинаниями, я не только понял, что они довольно дорогие, как и большинство полезных вещей в этом мире. Но и то, что именно зелёный заклинатель выглядит наиболее полезной для прокачки специализацией.

А всё потому, что друид и его зверь больше нацелены на ближний бой, шаманам нужна подготовка тотемов и постоянные ритуалы, хотя с этим они могли стать довольно мощной защитной силой. Но заклинатели были прекрасными магами поддержки, способными задерживать врагов несколькими разными способами.

Но, как всегда, есть и подвох. Самые необходимые заклинания становились доступными для изучения лишь начиная с десятого уровня. А до этого предлагалось наслаждаться такими «полезными» навыками, как, например — «Режущие Листья».

Это очень слабое атакующее заклинание стоило аж двести пятьдесят золотых. Но я всё-таки решил не жадничать и приобрести его для дриады, чтобы она могла присоединиться к прокачке на клопах уже сейчас.

— Держи, — протянул я ей книгу, которая выглядела как светящийся зелёный томик.

— Ого! Спасибо, Владыка! — обрадовалась она, будто я дал ей конфету.

Книга мгновенно испарилась у неё в руках, и дриада гордо подтвердила:

— Ну вот. Теперь я — Лесной Заклинатель первого уровня!

— Хорошо. С этим разобрались. А как тебе стать фермером?

Она задумалась, но вскоре ответила:

— Я не уверена, но… думаю, что это ты должен назначить для меня профессию.

— Хм. Ну, давай попробуем. Прислужница Анемона, отныне нарекаю тебя фермером! — пафосно изрёк я.

— Получилось! — тут же отозвалась она, — мне предложено принять профессию. Соглашаюсь! — помолчав ещё немного, она добавила, — вау… теперь, помимо расовых, у меня появились также и небольшие бонусы к обращению с животными и растениями. Здорово!

— Как думаешь, ты сможешь разбить грядки где-нибудь неподалёку?

— Наверное, да. Я попробую.

Она сделала попытку уйти, но я её остановил.

— Завтра. А сейчас пойдём к клопам, будешь качаться под присмотром Громака.

Какое-то время я потратил на то, чтобы определить очередь и план прокачки. Я хотел, чтобы все мои миньоны развивались, но кобольды, Тенекост и Анемона не могли убивать клопов самостоятельно, так что им нужно было либо атаковать их вместе всей своей низкоуровневой группой, либо выступать в качестве поддержки для Громака или Ланы.

Мы протестировали оба варианта, и, как ни странно, оказалось, что драться вместе с высокоуровневыми союзниками оказалось выгодней для скорости прокачки. Особенно если те, иногда, помогали «малышам» нанести решающий удар.

Так что теперь Тенекост и Рыг сражались в команде с Ланой, а Анемона и Кок с Громаком.

Чтобы не уставать, команды должны были меняться после того как расправятся с одной партией кровокрылов, которых я уже и докупить успел.

Правда, я видел, что их сил едва ли на одну партию и хватит. Сегодня успел вымотаться не только я, но и остальные тоже устали. И это было хорошо заметно.

Но я всё равно был доволен. К концу дня Лана и Громак почти получили десятый уровень, а вот Тенекост, Кок и Рыг, всё-таки сумели подняться с третьего на четвёртый. Да и Анемона быстро стала второго уровня.

В общем, жаловаться мне было не на что. Ещё вчера вечером, я и не думал, что смогу за день сделать так много.

Но особенно радовало то, что, судя по темпу распродажи лута, после ужина мне уже точно хватит денег на сканер. А это значит, что уже сегодня я могу узнать, стоит ли лезть в гости к моему соседу, если решу перед сном прогуляться до того подземелья.

Да и, поохотиться бы не помешало, честно говоря. Теперь, когда жителей в подземелье стало больше, тех продуктов, что я упёр из Звездолесья, хватит ещё на день, не больше.

Хорошо хоть стараниями дриады, курицы стабильно откладывали яйца, а коровы давали молоко. И хотя, молока вполне себе хватало на всех, но вот с яйцами всё было гораздо хуже. Трёх-четырёх яиц едва хватало, чтобы перемещать их с мукой и испечь лепёшки.

Так что не помешало бы снова наведаться в соседнюю деревню и привести сюда побольше животных.

Но с этим я тоже спешить не хотел, ведь у нас до сих пор нет ни нормального коровника, ни курятника.

Я вообще удивлён, что нашим хозяйством ещё не заинтересовались какие-нибудь местные хищники, они ведь днём просто гуляют по лесу недалеко от пещеры.

Конечно, Анемона за ними следит, как может, но меня не покидало хреновое предчувствие, что если мы срочно что-нибудь не предпримем по этому поводу, то однажды я проснусь, а над телами наших коров пируют какие-нибудь волки.

Об этом я и думал, уплетая ужин, приготовленный Тенекостом и Анемоной, пока меня не вывел из задумчивости голос Громака:

— Лана, я тут сказать хотел… — нерешительно начал он.

Магичка вопросительно на него посмотрела, и он продолжил:

— Ты крутая, чесслово. У нас в племени бабы обычно того… ну… не того. Никак. А ты такая… ух!

Лана закатила глаза.

— Ну я это… хотел сказать. Вот.

Громак замолчал. Лана же отодвинула от себя тарелку и встала.

— Я спать. Доброй ночи, Владыка, — обратилась она ко мне и вышла из кухни.

Громак грустно проводил её взглядом, а потом взглянул на дриаду и спохватился:

— Ты тоже молдец, Анемона, чесслово. Так быстро уровень того… молдец, в общем!

— Я наверное тоже пойду, — сказала Анемона, почему-то с опаской глядя на орка.

Мне же даже стало его немного жаль. Вот вроде нормальный мужик, ничего плохого никому не сделал. Ну, правда, малость косноязычный, да орк вдобавок. Но всё же девушки могли бы быть с ним и повежливей. Всё-таки пренебрежения в свою сторону он не заслужил.

Громак расстроился и тоже понуро встал, собираясь уйти к себе, но я его остановил и ободряюще похлопал по плечу.

— Девчонки у нас хорошие, да? Вот только молодые ещё, глупые. Пойдем на охоту лучше?

— Конечно, Владыка! — взбодрился он, — эт я всегда готов.

На улице уже стемнело, да к тому же пошел дождь, так что охота не задалась, но я всё равно решил сходить на разведку до подземелья другого лорда. К тому же, долгожданные линзы, наконец-то оказались у меня. Увы, это был самый дешёвый вариант, так что для того, чтобы определить, что передо мной, мне надо было секунд тридцать фокусироваться прежде, чем я получал ответ.

Поэтому, попробовав пару раз, на всяких травках, я быстро потерял к этому интерес. Ими пользоваться имеет смысл, только когда реально надо что-то узнать.

— Слушай, Громак, — обратился я к своему спутнику, пока мы двигались в сторону подземелья, — а чем ты занимался до того, как поступил ко мне на службу?

— Так это… в племени жил, а потом того…

Он резко замолчал.

— Того? — переспросил я.

— Другое племя напало. У нас, орков, вражда племён в крови. Только сильные выживают. Я вот выжил. Мне шанс дали. Остальных зарезали.

— Какой ещё шанс?

— По традиции. Если племя того… то самый сильный оттуда… отпускают, в общем. Чтобы он мог создать новое племя. Уже сильное.

— Так ты что, Лану в своё племя присматриваешь уже?

— Нет, владыка! Вы что, — смутился он, — это… просто, чесслово. А племя я не хочу. Вот и подался в Абскуру, да на службу.

Я кивнул в знак понимания, но разговор дальше не пошёл. Во многом потому что дождь очень быстро превратился в сильнейший ливень с грозой и громом. И мы оба поняли, что до подземелья уже не дойдём. Тут бы домой вернуться и не заблудиться, потому что острые ледяные капли воды не только пробирали до костей, но и совершенно лишали видимости. Уже в полуметре от нас ничего не было видно.

Так что мы быстро побежали обратно, а потом ещё долго сидели у костра на кухне, греясь. Одежду пришлось снять, чтобы она тоже сохла, а вместо этого я заставил Тенекоста принести нам пару одеял. Но пока его не было, принёс же чёрт на кухню дриаду. Она зевая вошла внутрь, совершенно не обращая на нас внимания и направляясь к бочке с водой.

Может она так бы и ушла, ничего не заметив, если бы Громак не начал суетиться.

Он резко вскочил, едва не перевернув тарелку возле себя, закрыл ладонями хозяйство и, подвернув ногу, начал падать. Руки, естественно выставил перед собой, снова открывая самое дорогое на всеобщее обозрение.

Анемона естественно обернулась и завизжала. Потом заметила меня, невозмутимо сидящего рядом, но тоже голым, и окончательно потерялась.

— Владыка… Громак… вы… неужели… вместе… того… — последнему слово она явно научилась у орка.

— Дура что ли?! Ты о чём таком подумала? — возмутился я, — мы под ливень попали. Вот и сушимся теперь.

— Простите, Владыка, — пискнула она и убежала.

Ну и ну. Надеюсь она не напридумывала там себе лишнего.

— Ты как? Живой? — обратился я к Громаку.

— Всё хорошо, владыка, — проохал он, снова усаживаясь на циновку и осматривая опухшую ногу, — чесслово.

Следующим утром обе девушки очень странно на меня смотрели, пока Громак отлёживался с травмой. Оказывается, зелья здоровья здесь помогали только от тех ран и травм, которые получены в бою. Если просто покалечился, то тут уже надо обращаться к настоящим целителями или использовать мази, которые мгновенного эффекта не дают.

В общем, один боец из моего отряда временно выбыл из строя.

Поэтому на разведку ко второму подземелью я взял только Лану, на случай, если оно первого или второго уровня. Тогда мы сможем напасть на него хоть сразу.

Ливень, к счастью, кончился, но погодка всё равно была не очень. Пасмурно, сыро, везде лужи и грязь.

Ни мне, ни Лане, это не нравилось, так что мы старались быстрее двигаться и меньше болтать.

И через какое-то время всё-таки достигли цели.

Я сфокусировался:

Мда. А у меня даже второго нет. Похоже, придётся ещё подкопить силы.

— Пойдём обратно, — расстроенно сказал я Лане.

И тут у меня в голове раздался сигнал тревоги. А это могло значить только одно. На моё подземелье напали.

Да, конечно, не самый удачный для меня момент, ведь я не дома. Хотя я совсем не исключал вероятность того, что так и будет. Но не могу же я безвылазно сидеть в подземелье, ожидая, когда на меня соизволят напасть?

Так я точно далеко не уеду.

В идеале я должен вообще устроить всё так, чтобы было не важно, где я нахожусь и чем занимаюсь. Иначе на что мне все эти ловушки и прислужники, если всё равно основную работу делаю я сам?

Но сейчас всё-таки без меня вряд ли получится обойтись, только если нападающие дружно свалятся в большую яму, потому что из охранников там остались только низкоуровневые миньоны и хромой орк.

Так что мы с Ланой поспешили домой, а я гадал, кто нас там ждёт. Наверняка Фолкард. Но один или с кем-то? И восстановил ли он свои уровни?

Вообще во всей этой системе защиты подземелья, меня здорово беспокоила одна вещь. Кто мешает реально высокоуровневому герою просто мимоходом залететь ко мне и уничтожить ядро? Только отсутствие мотивации тратить на это время?

Я спросил об этом у Ланы, и она ответила:

— Ну вообще да. Только отсутствие мотивации. Но я бы на твоём месте не думала об этом. Дело в том, что герой не может посещать подземелья чаще чем раз в неделю. Соответственно, потратив эту возможность на подземелье первого уровня, он не сможет пойти куда-то ещё и заработать деньги и опыт.

Хм. Вот как. Про существование времени отката для героев я не знал. Это, реально многое меняет. Однако я решил уточнить:

— Но герои ведь не всегда побеждают Тёмных Лордов? Соответственно, разве не выгодней пойти в подземелье чуть ниже своего уровня, чтобы точно победить и получить награду?

Она покачала головой:

— На первый взгляд, кажется, что да, так и есть. Но но на высоких уровнях дела обстоят совсем иначе. Тёмные Лорды буквально сражаются за то, чтобы герои выбрали именно их лабиринт. Всё потому, что, как правило, чем дольше он продержался, тем труднее его убить даже группой из очень сильных приключенцев.

— Почему тогда просто не прийти туда целой толпой?

Она удивлённо на меня посмотрела.

— Честно, до встречи с вами, Владыка, я думала, что Тёмные Лорды знают гораздо больше о том, как устроен этот мир, особенно в том, что напрямую касается их самих.

— Считай, что у меня амнезия.

— Как хотите, Владыка. В общем, в подземелье не могут войти больше чем четверо приключенцев одновременно. Когда четвёртый заходит внутрь, вход в лабиринт просто исчезает из мира, как будто его и не было.

— А что мешает второй пачке героев войти следом, сразу как только количество тех, кто внутри, уменьшится? Так ведь можно взять подземелье просто измором.

— Нет, так тоже нельзя. Если четверо вошли в лабиринт, то войти в него снова кто-то сможет только через трое суток.

Что ж, не всё так плохо оказывается. В этом мире есть не только те правила, которые усложняют мне жизнь, но и те, что играют на руку. Однако, у меня всё ещё оставались вопросы:

— Ты сказала, что лорды борются за героев… но зачем и как?

— О, так это самое интересное, — улыбнулась она, — именно поэтому мало кто хочет исследовать подземелья ниже уровнем. Всё дело в добыче. Высокоуровневые подземелья предлагают героям действительно шикарные награды за тот риск, на который они идут, проникая в них. Конечно, никто не рискует жизнью, но уровни… их можно набивать месяцами, а при смерти теряешь минимум два.

— Тогда тем более не понимаю, почему не выбрать более безопасный путь?

— Так ведь ты не обязательно умрёшь. Чаще всего герои рассчитывают вовремя уйти. К тому же, есть ведь ещё и гильдии, которые стараются распределить группы по подземельям максимально эффективно. И гильдии тоже конкурируют друг с другом, стараясь полностью оккупировать наиболее выгодные для себя подземелья. Порой доходит до того, что они устраивают между собой настоящие схватки на входе в лабиринт.

Это и правда очень напоминало известные мне мморпг, где кланы сражаются за возможность бросить вызов боссу. Особенно, если эти боссы появляются на карте только раз в несколько дней, да в единственном на весь сервер экземпляре.

И тут, казалось бы, должен возникнуть резонный вопрос. А зачем мне стремиться стать этим рейдбоссом? Если можно просто возиться в песочнице, не привлекая лишнего внимания.

Но, я эту мысль сразу же отбросил. Это позиция страуса, вся жизнь которого построена на надежде, что беда пройдёт мимо и его не коснётся.

Провести всю жизнь в убогом подземелье, трясясь от страха, что какой-нибудь высокоуровневый герой всё-таки в него заглянёт? Нет, спасибо. Если это мир-игра, значит здесь есть только один способ чувствовать себя уверенно, и это — стать имбой, которая никому не по зубам.

У меня ещё оставались вопросы к Лане, но мы почти вернулись к подземелью, так что я решил отложить это до следующего раза.

Возле входа в лабиринт никого не было, герои уже внутри. Осталось выяснить как далеко они продвинулись.

Терять время уже было нельзя, и мы с магичкой решительно вошли в лабиринт и побежали вперёд, стараясь прислушиваться к тому, что происходит вокруг. Не хотелось бы самим попасть в засаду в собственном же подземелье.

Однако, мы прошли уже примерно середину пути, но всё ещё было тихо. А значит, есть всего два варианта. Либо герои заблудились в одном из дальних тупиков, либо уже на подходе к жилым комнатам.

И второе никак меня не устраивало.

А ещё больше меня насторожило, что одна из натянутых цепей-ловушек, оказалась аккуратненько снята. Значит, они всё-таки идут правильно дорогой.

И, если они миновали большую яму и движущееся лезвие в комнате с тенями хаоса, то у меня совсем мало времени.

— Бежим быстрее, — приказал я Лане, и сам ускорился.

И, хотя яму они действительно легко преодолели, но голоса героев услышали в коридоре перед последней комнатой.

Я с облегчением выдохнул. Значит, они ещё не в жилой зоне. Зато вот Лана прислушалась и как-то сразу нахмурилась.

Я подумал, что всё из-за того, что голосов минимум три, и она беспокоится о том, победим ли мы.

Но вскоре понял, как ошибался.

Нагнали мы их как раз перед самым входом в последнюю комнату. Как я и думал, их было трое, и один из них — плут или кто-то вроде. Потому что он сидел на корточках перед вращающимся лезвием, и явно пытался его обезвредить.

Вторым ожидаемо оказался Фолкард. А вот третьей была девушка, причём судя по одежде — маг.

Как следует разглядеть я не успел никого из них, потому что Лана внезапно сорвалась с места и рванула прямо к ним, на ходу создавая файрбол.

Вот же идиотка! Что она творит?! И даже не крикнешь ведь ей, потому что сейчас у неё хотя бы есть шанс ударить внезапно и портить ситуацию ещё больше, привлекая к нам внимание, мне не хотелось.

Так что я просто достал свои топор и щит из инвентаря и приготовился к драке.

— Как ты только посмела заявиться сюда, Рилан?!

Ого, похоже у моей огненной девчонки, какие-то личные счёты с этой героиней.

Та мгновенно обернулась на крик, и, подняв посох, выпустила из него какие-то белые хлопья… снег? Попав на Лану, этот снег облепил её по пояс, заставив замереть.

Хотя это не помешало моей магичке запустить первый файрбол в героиню и начать готовить второй.

Та, правда сумела уклониться, и теперь я мог рассмотреть её получше. Она оказалась высокой блондинкой с волнистыми волосами и синими глазами. На ней было голубое платье и тёплая куртка с меховыми рукавами.

— Это я как посмела? — заорала она в ответ, — да что ТЫ вообще здесь делаешь? Ради этого ты ушла из семьи? Чтобы слоняться по затрапезным подземельям?

— А сама-то что здесь забыла? Или тебе как всегда всё можно?

— Я хотя бы никого не позорю!

Девчонки так орали, что все остальные как-то даже опешили. И, похоже, совсем не заметили меня.

А я ожидал, что другие герои вмешаются в драку, но, видимо, они тоже как-то не ожидали такого развития событий.

А я воспользовался моментом и сфокусировался на них с помощью линз.

Фолкарт восстановился, но не до конца. Теперь у него десятый уровень, а не одиннадцатый. Плута, точнее разбойника, звали Таф, и он был девятого. А Рилан, как я и думал, оказалась магом льда, причём всего-лишь восьмого уровня.

С другой стороны, расслабляться было рано, Лана пришла ко мне на седьмом и уже была довольно-таки сильной.

Ссора, тем временем продолжалась. Причём, они уже даже не пытались использовать магию, просто орали друг на друга.

— Не позоришь? Да ты просто задницы лизать хорошо научилась! — вопила Лана.

— Да зато я хоть что-то умею! — не растерялась Рилан, — а чему научилась ты кроме как орать и жаловаться на жизнь?

У меня возникло стойкое желание устроиться где-нибудь поудобней и взять в руки попкорн.

— Какая же ты дрянь! Да я ушла только, чтобы рожу твою противную больше не видеть!

Похоже, это может продолжаться вечно. Однако, что Таф, что Фолкарт словно зачарованные смотрели на то, как ругаются девушки. А спустя ещё пару оскорбительных фраз, Лана наконец-то оттаяла от заклинания и яростно накинулась на Рилан, вцепившись ей в волосы, от чего та запищала и начала отбиваться, впиваясь в неё когтями и пытаясь укусить.

Мда. Две магички на моих глазах мутузили друг друга словно драные уличные кошки.

Зрелище то ещё. Однако, раз уж так всё сложилось, грех не воспользоваться ситуацией.

Я тихонько подкрался к Фолкарду и, пока он увлечённо наблюдал за девчачьей дракой, с размаху нанёс ему удар сзади по шее. Очевидно, я снова выбил крит, потому что он только и успел, что схватиться за горло и медленно обмякнуть с жуткими хрипами.

Конечно, это не могло остаться незамеченным. Правда только для Тафа. Девок сейчас и атомная бомба бы не отвлекла от их собственной заварушки.

Но вот разбойник с матами достал оружие и набросился на меня.

Однако, у меня уже был опыт драки с ловкачом Номи. К тому же, я тогда был несколько уровней слабее. Поэтому, битва с Тафом не доставила мне особых сложностей.

А по её итогу я получил одиннадцатый уровень.

Всё это время, магички продолжали драку. Подождав ещё немного, я зевнул и громко сказал:

— Лана, хватит уже. Добивай её и пойдём.

Наконец-то они соизволили обратить на меня внимание. А Рилан к тому же, заметила, что осталась одна, а на месте её спутников, теперь лежат два аккуратных мешочка с лутом.

— Что здесь происходит? — удивлённо застыла она, — Лана… ты…

— Да, я теперь на тёмной стороне. И лучше не приближайся ко мне даже на километр, — резко отозвалась та и одним резким движением всадила файрбол ей прямо в грудь.

Этого хватило, чтобы ошарашенная Рилан превратилась в исчезающий труп.

— И кто это такая? — поинтересовался я, поднимая мешочки.

— Моя сестра, — сквозь зубы процедила Лана.

В мешочках, к слову, не оказалось ничего особенно интересного. Две пары одинаковых сапог пятого уровня, несколько бутыльков маны и здоровья, куча хлама, а также 456 монет.

После фарма на клопах, мне это казалось уже бедностью. Хотя вещи однозначно пригодятся кому-то из моих миньонов.

А мне самому бы давно не помешало обновить обвес. Но, сначала архитектор. К тому же, если верить Лане, в течении трёх дней в мой лабиринт сможет войти максимум один герой, а это здорово всё упрощает.

— Ты получила уровень? — спросил я у магички.

Она покачала головой.

— Нет пока. Но осталось чуть-чуть.

— Не забывай, что согласно договору, ты обязана прислушаться к моему мнению при выборе новой способности. А это будет как раз на десятом.

— Я помню, Владыка.

Пока мы шли к жилым комнатам, я решил спросить у неё ещё кое-что:

— Кстати, а почему вы так друг друга ненавидите?

Она вздохнула и надолго замолчала. Я думал, что уже не ответит, но она всё-таки сказала:

— Может вам покажется это глупостью, но Рилан с детства была любимым ребёнком в семье, и никто не видел какая она на самом деле. Как постоянно меня подставляла и делала всё, чтобы испортить мне жизнь. Но все всегда верили ей, а не мне.

— Да нет, почему? Знаешь, там откуда я родом, есть выражение «сын маминой подруги». Так вот, с этим многие сталкиваются, когда что бы ты не делал, а всё равно близким кажется, что этого недостаточно. Потому что вот тот парень идеален во всём. Конечно, это не совсем то же самое, но, думаю, что близко.

Она грустно кивнула, и остаток пути мы провели в тишине.

Дома же меня снова ждали заботы. Как минимум, снова нужно проверить рынок, выставить на него хлам, купить новых кровыкрылов для фарма. Я рассчитывал, что как минимум, Лана сегодня возьмёт десятый, а попутно поможет прокачаться «малышам». В идеале уже сегодня или, на худой конец, завтра, каждый в этом подземелье должен достигнуть не менее восьмого уровня. Во всяком случае, таков был план. Тем более, что я планировал отправить кого-то из них наблюдать за соседним подземельем, было бы неплохо узнать больше о созданиях, его населяющих. Может быть даже придётся временно отдать разведчику свои линзы, чтобы он и уровни мог сразу видеть.

А ещё я собирался нанять сегодня архитектора и начать улучшать подземелье.

Так что, купив клопов для прокачки и приказав своим миньонам фармить, я как раз этим и занялся.

В моём кармане, к этому моменту, как раз уже снова появилось немного денег, а именно чуть больше тыщи золотых. Но этого хватит.

Как раз четверо архитекторов предлагали свои услуги за эту цену. Все они были первого уровня, так что просто рассматривал резюме, пытаясь понять, кто из них будет более полезен, ну или менее бесполезен.

Взгляд задержался на симпатичной дроу с ультра короткой причёской. Может её? При прочих равных, она хотя бы глаз радовать будет…

Но для начала я решил проверить ещё и остальных из тех, кто хотел до двух тысяч золотых. С помощью клопов накопить на них будет не так уж трудно.

Хм. А вот этот дварф за 1750 золотых выглядит не так уж и плохо. Он хоть и тоже первого уровня, но имеет расовый бонус к строительству, а ещё в примечании указал, что у него есть какие-то особые родовые чертежи.

Ладно, заинтриговал, чертяка. Дроу придётся ублажать взор кого-нибудь другого, а я пожалуй поднакоплю ещё триста десять монет на дварфа.

Тем временем в одном из богатых домов Лигланда.

— Что значит сбежала? — громко возмущался высокий бородатый мужчина стоящий у окна в просторном кабинете с камином.

Глядя на него любой бы понял, что это человек крайне зажиточный и наделённый властью. Его одежда, манера держаться, и даже мощная фигура, всё это буквально вдавливало в пол его собеседника, который на его фоне казался жалким тщедушным типом, хотя на самом деле и он тоже был вполне обеспеченным человеком.

— Простите, лорд Азраф, — пролепетал он в ответ, — меня не было дома…

— Это жалкие оправдания! — громыхающий и не терпящий возражений голос лорда заставил его собеседника ещё сильнее сжаться, хотя, казалось бы, больше уже некуда.

— Я что-нибудь придумаю, — пролепетал он в ответ.

— И что же? — усмехнулся лорд, — ты умудрился облажаться, после того, как я дал тебе наводку, подсказал про железную цепь и подарил замок последней магической модели! И что я услышал теперь? Дриада сбежала вместе с цепью, а замок упёрли вместе с куском двери! Да как ты вообще додумался повесить его на обычную дверь?

— П-п-пр-ростите, лорд, — заикаясь отвечал мужчина.

— Мне не нужны твои жалкие оправдания и извинения, Урид. Я даю тебе неделю…

— Пощадите, — бухнулся он на колени.

Лорд Азраф презрительно поморщился, глядя на него, даже отступил на шаг назад, словно боясь запачкаться.

— Я даю тебе месяц, — всё-таки сказал он, — и либо дриада будет у меня, либо…

— Спасибо, лорд! Я сделаю всё! И даже больше! Спасибо!

— Вон отсюда, — Азраф отвернулся к окну, а Урид, не теряя больше ни секунды, на всех парах выбежал прочь из комнаты.

— Не уверен, что хочу работать на вас, — заявил мне Бронн Сталебород, после экскурсии по моему подземелью.

Это был тот самый дварф с родовыми чертежами, которого я хотел нанять как архитектора.

Стоит сказать, что выглядел он довольно типично для дварфа. По крайней мере, именно так, как их принято изображать в нашем мире. Коренастый широкоплечий карлик с пышной бородой, да ещё одетый в броню. Причём, такую, которая выглядела даже слишком солидно для той небольшой платы, которую он просил за свои услуги. Хотя то, что он теперь пытался отказаться от должности, меня удивило.

— И в чём причина сомнений? — не мог не спросить я.

— По-моему это очевидно. Вы не предоставляете совершенно никаких адекватных условий для проживания. А я вообще-то не просто какой-то там простой архитектор. Я дварф из древнего рода Сталебородов. Я не могу опорочить честь своей семьи и служить в подобном месте. Скажу вам честно, меня ужасает то, в каком состоянии находится ваше подземелье. Его словно вообще не коснулась цивилизация. Предлагать мне работать в таком месте — настоящее оскорбление, — возмущался он, всё выше задирая нос.

— Знаете, Бронн, сначала вы показались мне толковым профи, но теперь я вижу, что вы мыслите очень узко. И мне такие работники тоже не подходят. Так что, до свидания, — не стал с ним спорить я.

Но он сделал ровно то, на что я рассчитывал.

— Это почему ещё я мыслю узко? — обиженно спросил дварф.

— Ответьте на один простой вопрос. Зачем, по-вашему, мне нужен архитектор?

— Ну как зачем? Проектировать и строить.

Я похлопал его по плечу.

— Вот именно. Разве не странно удивляться тому, что подземелье плохо отстроено, когда этим попросту было некому заниматься? Но, ко всему прочему, вы совершенно не видите перспектив. Моё подземелье — это чистый лист, из которого можно слепить настоящий шедевр. И это невероятный шанс для любого начинающего архитектора. Так ради чего мне работать с тем, кто этого не понимает? Нет уж. Собеседование окончено.

По условиям, которые я выбрал, приглашая соискателя к себе, эти слова автоматически отправили его туда, откуда он телепортировался.

По мере того, как рос мой опыт использования даркнета, я находил всё больше полезных настроек. Так что больше мог не опасаться, что ситуация с орком-трусонюхом повторится.

Сейчас, если я не ошибся в оценке личности Бронна, мне остаётся только немного подождать.

Несмотря на то, что с моей стороны это были развод и провокация уровня первого класса или даже детского сада, есть личности с которыми такое отлично работает. Им просто необходимо доказывать свою значимость и правоту, потому что при всём их апломбе, они сами в себе не очень-то и уверены. И, если кто-то начинает сомневаться насчёт них, то им становится просто необходимо подтвердить свой статус любой ценой.

Конечно, есть шанс, что он сейчас просто сольётся, но я ставлю на другое. А пока он дозревает, надо проверить мою ферму-клопобойку. Лана как раз должна получить десятый.

Она моментально поняла, зачем я появился и прямо с ходу заявила:

— Я помню. И ничего без тебя не выбирала.

— Отлично. И что у нас там?

— Могло быть и лучше, но слушай…

И она зачитала мне предложенные ей варианты:

Мда. А Лана права, действительно могло быть и лучше. Все новые заклинания так или иначе можно было бы назвать сапортскими, вспомогательными. Я же планировал развивать её как ударную силу.

Поэтому огненное касание я отмёл сразу. Возможно, в моменте оно бы сделало сильнее меня, Громака и даже Тенекоста, но совершенно ничего не дало бы Лане, а я считал, что иметь хотя бы одного мощного мага для меня сейчас важнее.

Поэтому выбирал между барьером и проклятием, но в итоге остановился на последнем.

Во-первых, у меня лично уже было заклинание Бурана, которое даёт какую-никакую защиту. Во-вторых, я не был уверен, что эта стена не будет мешать сражаться как ей самой, так и остальным, кто окажется с ней в команде.

С другой стороны, проклятие выглядело вполне перспективно на случай, если мы встретим врага посильнее, чем все те, к кому мы привыкли.

Файрболы Ланы и так становились немного мощнее с каждым уровнем, а теперь ещё и бить смогут по пониженному сопротивлению огню.

— А я думала ты выберешь барьер, — сказала она, подтвердив выбор, — с его помощью можно было бы гораздо быстрее фармить кровокрылов.

— Да, я об этом думал. Но мы с ними и так неплохо справляемся. Нужно думать на перспективу.

— Согласна, и… — она зевнула, — я всё равно сегодня собираюсь заканчивать. Я не буду перерабатывать из-за того, что орк прохлаждается. И так уже четыре партии тварей перебила. Скоро одинадцатый уровень.

— Давай ещё одну, а потом я тебя сменю?

— Ладно, но только одну.

Я снова оставил её фармить и вернулся в кабинет.

Увы, но она права. Громак действительно не вовремя покалечился. Я и не думал, что лёгкая травма, приведёт к тому, что орк сегодня даже встать не сможет. Пришлось даже купить ему мазь, но мгновенного выздоровления ожидать не стоило. Как ни странно, в этом мире проще вылечиться от множественных ударов ножом, чем от бытовых травм.

Не знаю уж, как зелье здоровья определяло какая рана была получена в бою, а какая нет. Но так уж оно работало.

Дварф не подвёл, и на компе меня уже ожидал запрос от Сталеборода, где он предлагал мне ещё раз обсудить условия сотрудничества.

Я улыбнулся. Ну, раз меня так просят…

Бронн прибыл снова уже через несколько минут и сразу начал с главного.

— Знаете, Владыка, я так поразмыслил. Думаю, мне и впрямь есть что предложить вашему лабиринту и не только.

Я сделал вид, что задумался.

— Я уже начал вести переговоры с другим архитектором, и он даже успел подать мне пару неплохих идей, — соврал я.

Дварф фыркнул:

— Уверен, я знаю гораздо больше. За мной весь опыт моего рода, и даже на первом уровне, я стою гораздо больше, чем другие начинающие архитекторы.

Вот так мы перешли от нежелания со мной работать к откровенной рекламе с его стороны.

— А что, насчёт ваших родовых чертежей? Что вы можете построить?

— В основном разные небольшие механизмы, от ловушек до роботов.

— Роботов?

— Ну да. Таких, которые могут выполнять простые задачи. Но для всего этого нужна кузница и много металлов.

— Хорошо. Вернёмся к этому вопросу позже. А какая ваша боевая специализация?

— Защитник. У меня второй уровень, и я сражаюсь с топором и щитом.

Я удивился, ведь мы используем одинаковое оружие, но мне такую специализацию не предлагали. Однако, после пары наводящих вопросов, я понял, что она была ему доступна просто потому что он дварф. Расовая особенность такая.

— Что ж, можем попробовать, — в конце концов, сказал я, — но договор мы составляем совместно, и никакого самоуправства в своём подземелье я не потерплю. Устраивает?

— Конечно, Владыка. Вы не пожалеете.

— И да, к своим подчинённым я обращаюсь на «ты».

Дварф кивнул, затем мы обговорили все нюансы, и, наконец-то, я обзавёлся архитектором.

— Позвольте дать совет, Владыка, — начал дварф после того, как все формальности были улажены, — на вашем месте я бы начал с расширения лабиринта. Во время нашей первой экскурсии, я заметил, что вы используете собственную комнату для содержания монстров. Ещё одна комната в лабиринте решит эту проблему, а заодно окажется дополнительной ловушкой для заблудившихся героев.

Он замолчал, пытливо глядя на меня и явно ожидая реакции. Я похлопал его по плечу.

— Очевидный совет, — а я и правда уже об этом думал, — но не значит, что плохой. Ты прав, с этого мы и начнём. Приступай.

— Мне понадобится полторы тысячи золотых, двести камня, сто дерева и пара помощников.

Я тяжело вздохнул. Опять растраты. И, кажется у меня небольшая проблема. Золото-то я нафармлю, дерево у меня есть с награды за квест, правда, придётся отдать все сто единиц. Но и камня у меня только сто. Да и с помощниками непонятно…

— Управляющий в качестве помощников подойдёт? — спросил я.

— Нет, конечно. У него же уже есть профессия, — удивлённо уставился на меня дварф, — и это не строитель.

Да уж, мои почти отсутствующие знания об этом мире регулярно поражают моих подчинённых и едва ли не выставляют меня дурачком.

Но это даже странно. Если меня привели сюда из другого мира, то разве это не значит, что и другие Тёмные Лорды тоже должны быть не местными? Тогда почему кого-то удивляют мои вопросы?

Ладно, когда встречу других лордов, тогда и пойму, видимо. А сейчас надо выдать профессию Коку и Рыгу. Если у меня получилось провернуть это с дриадой, то и с кобольдами проблем возникнуть не должно.

Так и вышло. И теперь у меня в подземелье был не только архитектор, но и два строителя, которые начали под его руководством строить новую комнату в лабиринте. Правда, прокачку для них пришлось отложить. Но у меня и без того, есть кому качаться. Тенекост, Рэм и Анемона, например. Так что пускай кобольды пока занимаются общественно-полезными работами.

А мне пока предстояло решить ещё одну задачу.

Хотя архитектор мог начать стройку и с не до конца собранными ресурсами, но всё равно их придётся как-то добыть, иначе строительство так и не будет закончено.

Ко всему прочему, меня ждал неприятный сюрприз. Строительные материалы не продавались на рынке. Их, как и продовольствие придётся как-то добывать вручную.

Казалось бы, вокруг меня просто куча камня, бери кирку и добывай, но нет. Конечно же, это так не работало, и теперь мне нужны были шахтёры.

Так что я обречённо пошёл смотреть во сколько мне обойдётся их найм. Самые дешёвые хотели триста золотых в месяц.

Немного подумав, я открыл вкладку с рабами. Кобольды первого уровня отдавались в рабство за жильё и еду и, в среднем, стоили от шестидесяти до ста монет в зависимости от их возраста. Причём платить нужно было единоразово. Выбор очевиден. И мне даже почти не стыдно. Ну рабы и что? Не похоже, что Кок и Рыг как-то страдают. А там, глядишь, разбогатею, да дам им вольную и найму, как обычных работников. Если они, конечно, того захотят.

В общем, через несколько минут, ещё пара кобольдов по имени Тап и Ляп. Не скрою, я выбрал именно их, во многом из — за сочетания их имён.

Ещё через минуту я уже назначил им профессию строителей и они приступили к добыче камня в одном из тупиков лабиринта.

Правда, работали не то, чтобы очень быстро. Но думаю, что за день, нужное количество камней они для меня соберут.

Я же, разобравшись с этим, вернулся к клопоферме. Лана как раз закончила, так что теперь я принимал эстафету.

Она сегодня хорошо поработала и помогла поднять уровни сразу всем мелким. Кок и Рыг успели стать пятого уровня, Анемона и Рэм прокачались до четвёртого, а больше всех удивил Тенекост. Он внезапно поднял целых три уровня, и теперь стал копейщиком седьмого уровня.

Всё это вплотную ставило меня перед необходимостью раздать им обмундирование. Но при этом, я и сам, в общем-то, ходил в чём придётся. А все деньги уходили на что-то ещё.

Интересно, с какого уровня будет доступна кузница? И дварф про неё упоминал, опять же. Вот только будет ли она себя окупать и как быстро?

Ну, в любом случае, пока я могу только фармить.

Сапоги, которые я утром снял с героев, хоть и были пятого уровня, но давали всего-лишь 3 брони, 1 ловкости и 2 к скорости. Так я открыл для себя понятие качества предмета, на что раньше не обращал внимания.

Но теперь было сложно не заметить, что, несмотря на одинаковый уровень, некоторые предметы могут быть гораздо хуже остальных.

Однако, в любом случае, продавать я их уже не стал, вместо этого отдав Анемоне и Тенекосту за усердие.

Хотя прибавка и не очень высокая, но лучше, чем ничего.

Управляющему бы ещё копьё нормальное дать, а то как ходил с этой полусломанной пикой с первого дня, так и ходит. Даже странно, как он сумел с ней надобивать столько кровокрылов, что хватило на целых три уровня.

Но сейчас для них кач закончен. Я отпустил Тенекоста готовить еду, а сам решил взять за сегодня двенадцатый уровень.

Если, конечно, времени хватит. Потому что клопы, очевидно, своё изживали. Я получал существенно меньше опыта и лута тоже, что особенно неприятно.

Конечно, фарм по-прежнему окупался, да и убивал я их за счёт возросших характеристик всё быстрее, но нужно было искать новые варианты.

К сожалению, рынок мне ничего аналогичного, но уровнем повыше, предложить не мог. А просто скупать тварей, чтобы убивать их по одной — слишком дорого. Это вместо одного клопа и десятка маленьких паучков, я мог получить не меньше пары сотен мобов.

Ну да ладно. Нечего горевать по халяве, тем более, что она мне ещё новичков будет качать исправно. Вот добью двенадцатый и надо уже обвесом заняться, а там, может, соседское подземелье зачистить. Вот и уровни получу, а наверняка и ещё что-то полезное найду.

Кстати, кого бы мне поставить на дежурство возле входа в него. По всему выходило, что только Лана или Тенекост. Остальные либо ещё слишком слабы, либо травмированы, либо заняты другим…

Хм. Но и Тенекост скорее умрёт от страха, чем что-то узнает. Значит, Лана.

Мда. Чую, мне это будет дорого стоить.

— В моих обязанностях этого нет, — достала она договор сразу как только услышала мою просьбу, — а значит и приказывать это сделать вы мне не можете, Владыка. Извините уж.

К сожалению, она права. Но я уже знаю к ней подход. Не хочется, конечно, это использовать, но что делать? Время стоит ещё дороже.

— А за отдельную плату? — прямо спросил я её.

— Сколько предложите? — сразу начала торговаться она.

В итоге мы сошлись на семидесяти пяти золотых за пять часов. И то, потому что я пригрозил, что куплю ещё одного раба-кобольда за эту же цену, и она вообще ничего не получит.

Жаль только, что действительно так сделать я не мог. Точнее мог бы, но вряд ли это принесло бы какие-то плоды. Мало того, что для того, чтобы их понимать мне нужен переводчик, так ещё, мало ли, вдруг сожрёт его кто-нибудь за ночь, или просто он сам спалится перед жителями того подземелья в силу своей глупости. Лучше уж Лана. Дорого, но она хотя бы соображает неплохо.

Так что, после ужина огненная магичка отправилась на шпионский пост, а я вернулся к клопам. До нового уровня оставалось примерно тридцать процентов, и, думаю, ещё через пару часов вполне реально его получить.

Но, спустя примерно час, меня просто вырубило от усталости. Так сильно, что я еле доковылял до кровати, думая о том, что алхимическая лаборатория мне тоже очень нужна, как и хороший алхимик.

На рынке продавались зелья выносливости, снимающие усталость, но стоили они очень много. Если я хочу забыть про сон, то надо бы готовиться к тому, чтобы отдавать не меньше двух тысяч золотых в день, ну или наладить производство этих зелий у себя в подземелье.

А на утро меня ждали две новости. И обе хорошие. Первая — постройка новой комнаты лабиринте была почти завершена. А вторая, Лана, вернувшись с разведки, отдала мне линзы и рассказала, что действительно увидела несколько жителей того подземелья, выходящих из лабиринта. Конечно, никого уже не удивило, что ими оказались пауки. Но в отряде из пяти монстров не оказалось никого выше седьмого уровня. А остальные были пятого и четвёртого.

Это радовало. Значит, как минимум, часть тамошних монстров — слабые.

Но всё же, четвёртый уровень подземелья меня беспокоил. Тут спешить не стоит.

Так что после завтрака я пока просто вернулся к фарму, добил двенадцатый уровень и уступил место остальным. Вовремя. Потому что ко мне снова пришёл Бронн.

— Владыка, — начал он, — помимо роботов и прочих мелочей, я могу построить кое-что ещё. Я не хотел об этом говорить так рано, потому что это секретный чертёж нашего дома, но…

Он замялся, а я не хотел его перебивать, передумает ещё. Так что несколько секунд мы просто молчали, а потом он продолжил:

— В общем, кобольдами вашими мы будем камни век добывать, тем более, что чем дальше, тем больше их будет требоваться. Я же могу построить полуавтоматическую шахту, тогда дело пойдёт гораздо быстрее. Но мне нужны ресурсы, а также ваше подземелье не подходит для этой постройки. Нужно найти что-то ещё.

— Прекрасно. Что для этого нужно? — заинтересовался я.

— Не торопитесь, Владыка. И, извините, но у меня есть ещё одно условие.

— Какое же?

— Вы должны не только найти и обеспечить безопасность подходящего под строительство места, но и придумать что-нибудь с добычей дерева. Потому что какой смысл в быстрой добыче камня, если не будет другого основного ресурса? А из грибов, вы уж меня извините, строить я не могу.

Как бы не хотелось это признавать, но дварф прав. Запасы камня при отсутствии дерева особого смысла не имеют. А в дальнейшем мне ещё источник железа найти придётся, как минимум. А может и каких-то других ресурсов тоже.

Но над этим ломать голову буду потом, сейчас важно только дерево.

Я сразу же позвал Анемону в свой кабинет, как своего главного эксперта по растительности.

— Что скажешь? — спросил я, после того как озвучил своё пожелание получить срочно как можно больше древесины.

Она задумалась.

— Конечно, я могу вырастить небольшую рощу неподалёку от подземелья. И деревья там будут расти даже быстрее, чем в обычной ситуации. Возможно, двух месяцев хватит…

Я покачал головой.

— Нет. Это слишком долго. Лишним, конечно, не будет. Но надо придумать что-то ещё.

К сожалению судя по карте, ближайший обычный лес находится не так уж и близко, будет сложно наладить бесперебойные поставки древесины в подземелье.

Так что такой вариант был едва ли лучше того, что предлагала дриада.

Возможно, проще будет даже заявиться в город «светлых» и закупать там ресурсы на местной лесопилке.

Вот только в Звездолесье, я ничего подобного не видел, да и не удивительно, тут кругом одни грибы, считай. А города покрупнее я ещё не посещал.

Самым ближайшим ко мне был Лигланд, откуда ко мне в подземелье и пёрлись авантюристы. Понятно, что там есть гильдия героев и храм, в котором они возрождаются. Насколько безопасно появляться в таком месте Тёмному Лорду? Что если меня сразу узнают и накинутся толпой? Если подобного не произошло в Звездолесье, не значит, что так будет везде.

Хм…

— Анемона, а надень-ка мои линзы.

Я снял их и протянул ей. До этого момента как-то не было особого повода проверить, как они работают на мне.

Она вопросительно на меня посмотрела, но послушалась.

— Теперь сфокусируйся, глядя на меня и скажи, что видишь.

— Ничего… ой, а вот теперь вижу. Константин Ал Гор. Тёмный Лорд третьего уровня, — зачитала она.

Мда. Значит в большие поселения мне дорога заказана. Если, конечно, я не найду способа как-то замаскировать эту великолепную надпись просто кричащую: «Убейте меня».

И уровень видно, вот же отстой. Даже сблефовать, что я сильнее, чем кажусь, не получится.

Можно, конечно, отправиться в город не лично, а делегировать эту задачу кому-то ещё, но всё равно слишком уж много сложностей. Проще из соседнего леса на телегах возить и ждать пока дозреет то, что посадит дриада.

Нет. Должен быть ещё какой-то выход… Может напасть на Звездолесье и разобрать их дома на материалы? Заодно выполню условие на тёмное дело каждую неделю.

Вот только непонятно сработает ли такой способ добычи дерева, или б/у не засчитают?

Да и после такого, не исключено, что я увижу у себя в гостях реально серьёзных ребят, к которым могу быть не готов.

— Владыка, я вспомнила кое-что, — прервала мои размышления Анемона.

— Что же?

— Дриады не единственные, кто может ускорять рост растений. Если хотите, чтобы деревья росли реально быстро, то вам нужны энты. Ну или хотя бы один энт.

— И сколько времени нужно одному энту на создание рощи взрослых деревьев?

— Около трёх дней.

Ого. Я присвистнул. Это и правда совсем другой расклад.

Что ж, пора смотреть могу ли я себе позволить его нанять.

Но тут меня снова ждало разочарование. Ни один энт не предлагал свои услуги в даркнете.

— Слушай, а они вообще работают на Тёмных Лордов? — задумчиво спросил я.

— Не уверена… простите, Владыка, — расстроилась она.

— Ничего страшного. Ты попыталась.

Она не ответила, но, закусив губу, напряжённо что-то обдумывала.

— Но вы ведь не обычный Тёмный Лорд, — снова сказала она, — дриады тоже на тёмных не работают, но я с вами!

Я улыбнулся и как котёнка погладил её по голове. В этот раз она даже не стала смущённо отстраняться, как было ещё недавно.

— Это очень мило, Анемона. Но у нас ведь с тобой особая ситуация. Я тебя спас, как-никак, да и тебе был нужен новый дом. А где мне найти пленного энта?

— Ну… не обязательно пленного. Может быть ты как-то сумеешь договориться! Обычно с этим у тебя проблем не возникает! — с жаром убеждала она меня.

А я задумался. Действительно, зачем я сразу отметаю этот вариант, не попробовав? Конечно, я могу просто бездарно потерять время, но я и так его потеряю, пока буду настраивать этот менеджер грузоперевозок и снаряжать караваны, которые ещё и защищать наверняка придётся. Уж лучше грабить по заветам древнего мема.

— И где мне найти хоть одного энта? — спросил я у Анемоны, — в нашем лесу, если они и есть, то явно выращивают только грибы, которых и без того перебор.

Она покачала головой.

— Нет. В грибных лесах энтов не бывает. А вот в обычных почти в каждом хоть один, да есть. Только обычно они неохотно показывают себя гостям. Но я смогу найти.

— Отлично. Тогда нужно ехать прямо сейчас, пока подземелье в относительное безопасности. Приведи наших коней, а я пока оставлю распоряжения остальным.

— Конечно, Владыка, — кивнула она и сразу же убежала.

А я пошёл на поиски Ланы. Было бы, конечно, неплохо взять её с собой, на случай, если возникнут проблемы с лесными обитателями, но пока Громак не дееспособен, она единственная, кто реально может защитить подземелье. Всё-таки, как минимум, один герой может вломиться сюда в ближайшие дни.

Соответственно нужно, чтобы она была настороже.

— Я бы лучше с вами поехала… — недовольно протянула она, услышав новости, — устала уже в пещере сидеть.

— Можешь выходить на поляну перед лабиринтом. Да и вообще, не жалуйся. У тебя, считай, выходной. Даже качаться не надо и других качать, потому что мне нужно, чтобы в случае нападения, ты была свежей и отдохнувшей.

— Да, Владыка, — согласилась она, но особой радости в её голосе я не услышал.

Ну, главное, что задачу поняла.

А мне осталось только собрать вещи в дорогу. Чтобы не терять время, мы не станем ждать завтрашнего утра и отправимся в путь сейчас же, и я совершенно не был уверен, что мы успеем вернуться до ночи. Боюсь, что к ночи мы только до места доберёмся.

Кроме того, нужно время на поиски, переговоры и вот это всё. Так что, переночевать однозначно придётся где-то там.

И, помимо сумок с провиантом, которые я только что приказал подготовить Тенекосту, я решил купить ещё и палатку со спальниками. К счастью, всё это здесь продавалось на рынке.

Так что через полчаса, мы уже сидели на своих лошадях, с привязанными к сёдлам сумками.

— Надо бы им клички дать, что ли… — сказал я дриаде, когда мы тронулись.

— Так они у них есть. Ворон и Фантом.

— Это ты их назвала? Аутентично, — не мог не отметить я.

— Нет, они у них такие и были.

— Странно, не видел, чтобы в той конюшне висели таблички.

— Нет. Это… помнишь, я говорила, что умею находить общий язык с животными? Так вот. Это почти буквально. Некоторые образы или слова могут всплывать в моей голове, когда я общаюсь с ними. И точно также я сама могу им что-то передать.

— А… вот как. Я думал, это что-то вроде твоей личной дриадской ауры или заклинаний.

— Ну, почти так и есть. Не забивай голову деталями.

Сейчас, когда мы были одни, Анемона снова перешла со мной на ты, и разговор шёл в дружеском ключе, чего мне порой здесь не хватало.

— Кстати, может, у тебя есть пара советов, как настроить энта на нужный лад? Раз уж ты сама это предложила. Потому что сейчас я подумываю, что зря не взял с нами Лану. Хороший костёр в лесу мог бы стать очень убедительным аргументом в споре с его защитниками.

— Это плохая идея. Энты очень гордые. И никогда не помогут тем, кто им угрожает. Они предпочтут погибнуть, зная что в будущем из их останков вырастет новый лес, в котором они переродятся. Даже если от них останется одна зола.

— В этом мире что, вообще все перерождаются по умолчанию, кроме темных лордов? — не удержался от возмущения я.

— В этом мире? — удивлённо склонила голову на бок, Анемона.

Ну да. Она же не знает, что я попаданец. Если подумать, об этом известно только Тенекосту. Надо бы кстати расспросить его о том, как он попал в мой мир и часто ли вообще здесь оказываются существа из других миров. Странно, что я раньше этого не сделал.

Хотя по-любому он и сам ничего не знает. Это же Тенекост.

— Ну да, в нашем мире, — невозмутимо ответил я.

Не надо пока ей знать подробности.

Так, периодически переговариваясь на разные темы, мы добрались до леса. На карте он назывался Лесом Забытых Забав, что довольно любопытно. Я сказал об этом Анемоне.

— Правда? — оживилась она, — да нам тогда повезло! Я слышала, что здесь обитает целая община энтов. Возможно, с кем-то из них мы сумеем договориться.

— Отлично. Только делать это будем уже завтра. Сегодня слишком поздно, лучше разобьём палатку где-нибудь на краю, не уходя вглубь леса. Не хочу, чтобы кто-то нас потревожил.

Сказано — сделано.

— А что, палатка только одна? — несмело спросила Анемона.

— Две тащить было бы слишком не практично. Но ты можешь уснуть просто в спальнике возле костра.

— Я могу и на траве спать, я же дриада. Но… в незнакомом лесу не хотелось бы.

— Ну тогда не страдай ерундой. Не съем я тебя. И насиловать не буду. Я же обещал, помнишь?

Она слегка расслабилась, но от смущения стала красной как помидор.

— Только давай сначала поедим.

Я кивнул, и мы разогрели грибной суп от Тенекоста, который привезли в бурдюках. Он у него на удивление неплохо получался, несмотря на то, что грибы у меня уже в печёнках сидели.

Закончив с ужином, дриада молча полезла в палатку, я же посидел ещё пять минут, глядя на то, как извиваются языки пламени, и полез следом.

Дриада уже уснула или делала вид, а я устроился рядом. И, кажется, палатка оказалась теснее, чем я думал, а сдержать обещание становилось всё труднее.

Я привык спать на правом боку, так что сначала так и лёг, но её аппетитная задница оказалась опасно близко к моему паху. А уж, когда она заёрзала, пытаясь устроиться поудобнее.

В общем, я собрал все силы, чтобы всё-таки сдержать слово и не накинуться на неё прямо сейчас.

Пожалуй, лучшим вариантом будет перевернуться на другой бок, от греха подальше.

Но стоило мне попытаться это сделать, как Анемона тоже повернулась ко мне. И теперь её шикарные сиськи, почти вывалившись через разрез кофты, притягивали к себе слишком много внимания.

Да… то, какая она сейчас, и какой я нашёл её в подвале — это вообще несравнимые вещи. Тогда это была замученная пленница, а теперь эта девочка — чистый секс.

— Ты уверена, что я должен сдержать обещание? — шепнул я ей на ухо.

Вместо ответа, она положила руку мне на щёку, потом опустила её на шею и так до тех пор, пока та не оказалась на застёжке моих брюк.

Ответ более чем очевидный, и далее терять время я уже не стал, потянувшись к её губам и манящей груди.

В общем, плюс к выносливости от грибного супа оказался как нельзя кстати.

А утром, когда я проснулся и вылез из палатки, она была уже одета и сидела у костра, задумчиво шевеля угли палкой.

— Доброе утро, Владыка, — грустно сказала она, заметив меня.

— Доброе.

Я сел рядом, но она сразу же чуть отодвинулась.

— Что случилось? — я потянулся рукой к её лицу и поправил волосы.

— Простите, Владыка.

Дриада молчала. А я пытался понять, что в голове у этой девушки. И почему они такие сложные? Вчера было всё прекрасно и по абсолютному согласию с её стороны. Да что там говорить, она так наслаждалась происходящим, что я боялся того, что энты найдут нас раньше, чем мы их.

— Так. Анемона, — строго сказал я, — мы никуда не пойдём, пока ты не скажешь мне в чём дело.

Какое-то время она молчала, боясь поднять на меня глаза. Но потом, наконец, ответила. Правда так тихо, что я едва расслышал.

— Мне стыдно, Владыка.

Мне хотелось ударить ладонью по лбу в жесте фейспалма, но я сдержался, видя, что она действительно волнуется. Поэтому я постарался быть с ней помягче.

— Анемона, тебе абсолютно нечего стыдиться. Ты просто прекрасная женщина.

— У нас… так не принято. Может я и правда неправильная… — её глаза стали мокрыми, — за это меня и выгнали.

— За секс? — не понял я, — они что сумасшедшие?

— Да нет же! За то что я другая! Таким как я не место среди них…

Как же всё сложно.

Я снова пододвинулся к ней ближе и обнял.

— Прекрати об этом думать. Что бы не случилось, это уже в прошлом. И я вовсе не считаю тебя какой-то неправильной. Давай. Успокаивайся скорей.

Она поплакала ещё немного, прижимаясь к моей груди, но вскоре успокоилась. И, попросив прощения за эту сцену, даже заулыбалась.

И, позавтракав мы, наконец, направились на поиски общины энтов, оставив лошадей у палатки.

— Их же волки не сожрут? — спросил я у Анемоны, — может отправим их пока пастись за пределы леса?

— Всё будет в порядке. Если они заметят хоть что-то подозрительное, то сразу же убегут.

— Тебе виднее, — я и правда в таких вопросах больше доверял дриаде, она всяко лучше понимает в этом, чем житель городских джунглей.

Тем более, что выяснилось, что она и общаться с ними как-то может. Пусть и на примитивном уровне.

Мы пошли вглубь леса, и я хотел снова предложить ей рассказать о том, почему её изгнали. Но удержался. Судя по всему, она и так мне скоро об этом расскажет. А новый поток слёз мне сейчас не нужен. Так что я спросил о другом:

— А как ты определяешь, где могут быть энты? Мы же не наугад идём?

Она улыбнулась.

— Нет. Конечно нет. Но ты вряд ли заметишь то, что вижу я. Там, где ты видишь обычный лист дерева, я замечаю потоки лесной энергии. Здесь всё пронизано ими. Они все ведут к наибольшему их скоплению, где, как правило, и живут лесные духи.

— Если ты так легко это всё подмечаешь, почему тогда сказала, что в чужом лесу не очень хочешь спать под открытым небом?

— Именно поэтому. Ведь тут всё чужое. Местная природа будет неохотно мне подчиняться, скорее, она даже изначально настроена враждебно. Как к конкуренту. Так как здесь всем правят энты, то всё это больше касается растительного мира. Но и животные не станут помогать без необходимости.

— А что насчёт нашего грибного леса? Ты говорила, что в них не бывает энтов.

— Энтов да… — она задумалась, словно подбирая слова, — но там всегда всё сложно. Очень много тёмных энергий, непонятных существ вроде шорлингов и прочего, что заставляет других сходить с ума. Я держусь только потому что влияние подземелья перевешивает.

— То есть, если бы не оно, ты бы уже бегала голышом между грибами, выкрикивая что-то странное?

Она засмеялась.

— Так ты представляешь себе безумие? Боюсь, всё было бы гораздо хуже. Ну, например, я бы выколола себе глаза и нападала на всех, кого вижу, пытаясь выдрать глаза и им тоже. В моём детстве эта то ли страшилка, то ли легенда про спятившую дриаду была очень популярна.

Внезапно она остановилась и прищурилась.

— Осторожней, — шепнула она. — мы почти пришли. Возможно, что нас уже даже видят.

— А когда мы их увидим?

— Смотри, видишь, тут типа тропинка из мха меж деревьями? Если мы пойдём по ней, а я дотронусь до одного из сгустков энергии, то их тайный мир станет нам виден. Но лучше бы они сами нам открылись. Так что я буду тянуть до последнего.

— Понял, — кивнул я, и мы пошли по мягкому зелёному ковру.

К счастью, долго ждать не пришлось. Нам преградили путь внезапно взявшиеся будто из ниоткуда две толстые ветки.

Ещё через несколько мгновений, большие дубы рядом с нами прекратили притворяться деревьями и стало окончательно понятно, что мы искали энтов, и вот их нашли.

Те самые толстые ветви, преградившие нам дорогу, приобрели очертания рук, а на стволе появились самые настоящие лица, с глазами, ртом и даже носом.

Честно сказать, на мгновение я даже растерялся.

Несмотря на то, что я уже примерно неделю нахожусь в этом странном фэнтези мире и видел вживую, например, кобольдов, орков и прочих созданий, которые приходили ко мне на собеседование. Несмотря на всё это, внешний вид энтов меня действительно впечатлил.

Это были существа совсем иного порядка, чем те, к которым я привык. Лишь весьма отдалённо похожие на гуманоидов. И то, лишь такими признаками, как два глаза, например.

В остальном, это всё-таки были именно что ожившие деревья. А к такому жизнь меня не готовила.

— Дальше вам нельзя, — пробасил один из «дубов».

— Почему это? — спросил я.

— Нельзя. Или плати, — сразу с козырей зашёл второй «дуб».

— Да-да, гони сюда денежки, — вторил ему дружок.

Так. Что-то я не понял. Почему у меня сейчас такое чувство, что я свернул не в тот переулок. Что это ещё за вымогательства на ровном месте? Или у энтов так принято? Примерно это я у них и спросил, на что получил ответ:

— Слышь, ты чо, самый умный? Сказано, хочешь пройти дальше — плати. Мы тут охранники, понял, да?

Понял… что совершенно не так представлял себе энтов. В моей голове это были мудрые древние существа. А тут меня встретили какие-то гопники с района.

Этот мир продолжал удивлять меня своей жадностью. Буквально всё и все здесь пытались отжать мои деньги.

— И за что конкретно я должен заплатить? — поинтересовался я, размышляя как поступить.

Платить однозначно не хотелось. И тем более, не хотелось платить этим быдло-деревьям.

— За проход в общину, конечно. Вы же туда хотите. Так что полторы тыщи золотых — цена вопроса. И мы вас впустим.

— А если нет?

— Тогда убирайтесь отсюда или готовьтесь сражаться со всем лесом, чо непонятного то?

Да всё понятно. Нападать на них надо либо прямо сейчас, либо вернуться, подкопив силы. А там захватить их в рабство и заставить на себя работать.

Так что я думал, одновременно фокусируясь на каждом из них, чтобы прикинуть смогу ли я их одолеть прямо сейчас и как быстро.

И, спустя какое-то время, сканер-линзы предоставили мне немного информации. Звали не в меру борзых молодчиков Живун и Дубогрив. Оба они принадлежали к классу «Древесный воин», что бы это ни значило. И оба были всего лишь четвёртого уровня.

И всё время, пока я на них фокусировался, принимая решения, они продолжали мне что-то там угрожать.

Но больше всего, в этот момент, меня удивила Анемона. Она то и дело тыкала меня в бок, подавая какие-то знаки. Причём, к своему удивлению, я их интерпретировал, как агрессивные. Вот только кому она угрожала, мне или энтам, разобрать не получалось.

В любом случае, я уже решил, что если они полезут на меня в драку, то я выведу одного из строя, привяжу к его ногам верёвку и просто поволоку прочь из леса так быстро, как только смогу.

Потому что, судя по манерам этих охранников, нормально договориться у меня с ними всё равно не получится.

Но всё же, я дам им последний шанс.

Я достал из инвентаря топор и мешочек монет, который положил прямо лезвие. И таким образом протянул его к ним.

— Может взять, если сумеете, — прямо намекнул я им на то, что на самом деле вовсе платить не намерен.

Энты переглянулись.

— Ты чего, братан? — уже менее уверенно, чем раньше обратился ко мне Живун, — нормально же общались!

— Не хочешь платить, ну так и сказал бы сразу, — поддержал его Дубогрив.

На секунду я даже как-то растерялся. Почему-то я почти не верил в то, что они согласятся решить всё миром.

— Проходи, если хочешь, — снова сказал Живун, и они расступились, убрав с дороги свои руки-ветви.

Ну ладно. Я убрал золото в инвентарь, но топор решил пока оставить и пошёл вперёд, за мной шла смеющаяся Анемона.

— Что такое? — спросил я её, когда мы отошли на несколько метров от «братков».

— Там много гнёзд в ветвях окрестных деревьев. И я уловила мыслеобраз от одной иволги, — дриада снова рассмеялась.

— Да говори уже, — улыбнувшись, поторопил её я.

— Так вот. Это совсем молодые энты были. И им пришла в голову гениальная идея подзаработать, припугнув гостей большими проблемами. Вот только проблемы будут уже у них, если старейшина общины об этом узнает.

— Значит, не все энты такие наглые?

— Нет. Конечно нет. Да и эти, больше глупые, чем наглые. Ты видел, как они перепугались, когда увидели, что ты настроен серьёзно?

— Видимо, они всерьёз рассчитывали, что могут тебя запугать. Возможно, у них пару раз уже такое прокатило, вот они и офигели в край.

— Ладно, куда нам дальше? Что-то я не вижу никаких признаков большой общины энтов? Они маскируются?

Дорожка из мха и впрямь вела нас просто вглубь леса. Никаких следов других энтов я пока не видел.

— Ну, вообще да, — подтвердила моё предположение, Анемона, — они почти всегда маскируются, но здесь их, скорее всего, ещё нет. Энты любят располагаться вокруг полян. Так что её и ищем.

Как и всегда во всяких лесных делах, дриада оказалась права. И буквально через несколько минут дорожка вывела нас к очень красивой поляне. Она вся была просто усыпана разноцветными цветами. Даже кустарники и часть деревьев вокруг, и те цвели. Мы вышли в центр.

Как и в первый раз, внезапное превращение обычных деревьев в энтов — впечатляло. Лес буквально ожил на глазах, и из него в нашу сторону сделал шаг старый ясень.

— Я хозяин этого леса, Тёмный. Можешь звать меня Лесничий. Что ты делаешь здесь? — скрипучим голосом спросил он.

— Хочу договориться с кем-то из вас и взять его себе на службу, — честно ответил я.

— И почему мы не должны просто убить тебя здесь и сейчас? Мы не заключаем договоры с тёмными.

Я приобнял Анемону и мягко вытолкнул её вперёд.

— Дриады тоже обычно их не заключают. Но вот одна из них. Она служит мне по собственному желанию и без принуждения.

— И что с того? — мотнул ветвями «ясень».

— А то, что я не обычный тёмный, — без ложной скромности заявил я, — со мной вполне можно вести дела.

— Это правда, дитя? — обратился он уже к Анемоне.

— Чистая правда, старейшина, — подтвердила она, — кроме того, в пример великодушия моего господина, я могу привести недавнюю его встречу с вашими младшими родичами.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилось дерево.

Удивительно, но кора на его стволе сама собой приняла вид бровей над глазами. Интересно, энты специально подражают нашей мимике, чтобы нам их было проще понимать или это для них нормально?

— Мы встретили Живуна и Дубогрива. И они пытались стрясти с нас деньги за проход, — и глазом не моргнув сдала дриада незадачливых «гопников», — но мой господин дал им шанс уйти от нас целыми и невредимыми.

— Хм… — ненадолго задумался Лесовик, — это и правда кое-что меняет. А знаете… есть у нас один кандидат.

Другие энты как-то странно переглянулись, и я сразу почувствовал неладное, а старейшина продолжил:

— Он сейчас… отдыхает на другой поляне примерно в километре отсюда.

— И что с ним не так? — прямо спросил я его.

Но тот лишь невозмутимо покачал ветвями:

— Сам увидишь. Если сможешь его успокоить и договориться — забирай. Я предупрежу охрану. Листвянка, проводи их, — обратился он к одному или, судя по имени, одной из своих сородичей.

Если не ошибаюсь, это была Ольха. И она тут же кивнула ему и двинулась вперёд, словно протискиваясь между другими деревьями, умудряясь не сломать ни свои ветви, ни их.

Мы же поспешили за ней, стараясь не потерять из виду. Я и не думал, что энты такие быстрые.

И вскоре мы стояли у той самой поляны, разглядывая буйствующий клён. Ещё на подходе к нему мы уже слышали странные звуки, но теперь стало понятно, что это хрипит и рычит энт.

— Гхааар, — раздавалось из его рта, полного древесного сока, а руки-плети, то и дело молотили по земле.

— И давно он так? — спросил я у Листвянки.

— Да с неделю уже наверное… — проскрипела она.

— А причина известна?

— Опять какой-то закидон поймал… ладно, вы тут дальше сами как-то, а я обратно пойду. Противно мне на это чудило смотреть.

Не дожидаясь ответа, она тут же поспешила назад, а один из стражей, что стояли вокруг поляны усмехнулся и тихо пробормотал себе под нос:

— Ещё бы. Дура ты, Листвянка, что Древохода ради этого двинутого Околеся бросила.

Я потряс головой, избавляясь от лишней информации. Не хватало ещё вникать тут в местную древесную санта-барбару.

— Ррреем, — в это время продолжал реветь предложенный мне энт.

Анемона, глядя на это, обеспокоенно спросила:

— Владыка, вы уверены, что нам нужно с ним связываться?

— Разумеется, — ни секунды не сомневаясь ответил я ей, — только такой пришибленный у нас и приживётся. Да и разве тебе самой его не жаль? Судя по всему, родичи его недолюбливают.

— И есть за что, — возразила она, — он же буйный псих какой-то!

— Кто знает, почему он таким стал? Может он просто никем не понят по-настоящему, — намекнул я ей на её собственную ситуацию, хотя всё ещё и не знал подробностей.

Не уверен, что я сам верил в то, что у него на самом деле просто тонкая душевная организация. Но мне в любом случае нужен энт. Псих или нет, но выращивать деревья наверняка умеет. А мне больше и не надо.

— Эй, Околесь, — крикнул я, назвав его именем, которое только что услышал, — давай поговорим!

Мутным взглядом выхватив меня среди деревьев, он снова зарычал и, взмахнув ветвями, направил в нашу сторону целый рой листьев-вертолётиков.

Анемона не растерялась и использовала своё заклинание в ответ, отбив его атаку уже своими листьями.

— Можете не стараться, — зевнул стоящий возле нас охранник, — он никого не слушает.

— И вы всей толпой не можете с ним справиться?

— Да мы не пытаемся особо. Нам сказано охранять, чтобы вреда не наделал в лесу, вот и стоим. Это вы деритесь, если надо, нам всё равно. Даже срубить можете, — шёпотом добавил он, — достал он тут всех, не то слово.

— Срубить в смысле убить? — уточнил я.

— Тшш, — шикнул на меня охранник, — я этого не говорил.

В общем, ситуация понятна. Я взял Анемону за руку и отвёл чуть подальше от поляны, чтобы Околесь прекратил в нас швыряться чем не попадя.

Я уже сфокусировался на нём с помощью линз и видел, что он древесный воин восьмого уровня. Это всё ещё меньше, чем мой. Но также большими красными буквами был отмечен его статус: В ЯРОСТИ.

А подсказка дала понять, что это значит, что все его характеристики как минимум удвоены.

Следовательно его уровень можно было смело умножать на два. И мне не хотелось случайно попасть под огромные ветви-дубины, необдуманно на него бросившись.

Да и убивать нам его тоже не нужно. Наоборот, надо найти способ привести его в сознание.

— Анемона, а насколько хорошо ты умеешь договариваться с птицами? Никогда об этом не задумывался…

Она пожала плечами.

— Ну, как все дриады. И я же тебе объясняла, я не то чтобы с ними договариваюсь, скорее обмениваюсь мыслеобразами.

— Но кони и скот же как-то понимают твои команды.

— А что ты хочешь?

— Да думаю вот… может нам и не надо с ним драться. Зачем калечить будущего прислужника? Давай просто сделаем что-то такое, чего он не ожидает. Или как-то его напугаем. Скажи, в этом лесу много дятлов?

Примерно через полчаса вокруг поляны собралась целая стая птиц. Причём не только дятлы. Анемона постаралась и попросила присоединиться всех, кто был неподалёку.

Как мне объяснила дриада, она не может приказывать животным, только предлагать. Но если их устраивает то, о чём она просит, то они легко присоединяются.

Видимо, наша идея понравилась большинству местных пернатых.

А вот охранники-энты заметно занервничали. В основном потому, что не знали чего от нас ждать.

— Вы это… не нарушайте лесной порядок! — пригрозил нам один из них, — не знаю, что вы задумали, но у вас максимум полчаса, после которого мы попросим вас покинуть лес.

Не очень хорошая новость, но времени должно хватить.

— Ну, тогда начали, — кивнул я Анемоне.

Она улыбнулась, и мы снова медленно двинулись в сторону Околеся, а вместе с нами сразу все птицы, разбившиеся на две стаи.

Одну из них я про себя назвал «бомбардировщиками», потому что, взмыв вверх, они начали активно скидывать на энта свои… кхм, снаряды. От чего, он быстро стал похож на памятник, который давно никто не чистил.

Вторая же стая была «штурмовиками». Она состояла в основном из дятлов, которые, воспользовавшись тем, что энт замешкался, а также тем, что он всё-таки оставался энтом, и даже в безумии не хотел причинять вреда обитателям леса, со всех сторон начали его атаковать, нанося хоть и не сильные, но колкие удары своими клювами.

И примерно через пять минут такого птичьего наступления, Околесь сдался.

— Хватит уже! Хватит! Что вы хотите?! — заорал он.

А я, сфокусировавшись, увидел, что вместо статуса: «В ярости» появился другой — «Сломлен».

Птицы тоже поняли, что их миссия успешно завершена, и разлетелись. А я подошёл ближе.

— Моё имя Константин Ал Гор, и я хочу нанять тебя на службу, — сразу перешёл к делу я.

— Ты Тёмный Лорд. Зачем мне это? И зачем это тебе… — медленно и грустно спросил он.

— Слушай, Околесь, — перешёл я на дружеский тон, — не похоже, что тебе здесь нравится. Может быть, сменив обстановку, ты сумеешь вновь наладить свою жизнь?

И хотя я чувствовал себя в этот момент каким-то доморощенным психологом, но, как ни странно, мой собеседник-энт задумался.

Но уже через минут лишь разочарованно отмахнулся.

— Меня никто не понимает, — заявил он, словно пятнадцатилетний подросток в кругу интернет-друзей.

— Я не все. Я — тёмный лорд, так что уж точно отличаюсь от твоего обычного окружения. Чего бы ты хотел? Мы можем договориться и заключить контракт.

Его деревянное лицо на мгновение озарила надежда, но она тут же померкла.

— Я не хочу говорить, — стыдливо сказал он, пряча лицо в листве.

Но тут на помощь пришёл тот самый охранник, который до этого открыто мне намекал, как хотел бы от него избавиться.

— Сумасшедший он. Вбил себе в голову, что ему нужен гарем и всё тут. А где его в лесу взять? Старейшина и сказал, чтобы он глупостями голову не забивал, ну и вот…

— Подожди, он хочет гарем из ваших женщин-энтов? — уточнил я.

— Да если бы! — воскликнул он, — он гуманоидных женщин хочет. Даже селянку одну похитил, которая по грибы в лес пришла. С боем отбирали. Мы ж не монстры какие, вернули девушку домой.

— Хм…

Задумался я. Хотя, что тут думать?

— Будет тебе гарем, Околесь. Нет проблем. Сколько девушек хочешь?

Клён сразу оживился.

— Правда? — робко спросил он меня.

— Конечно! Только давай контракт сразу подпишем!

— Тогда, я хочу не менее трёх…

Несколько минут мы потратили на обсуждение условий. Как я и рассчитывал, энт был настолько счастлив, что не уточнил ничего, кроме количества желаемых жён. Хотя и перечислил их обязанности. Я с притворным пониманием слушал, как Околесь рассказывал про то, что они должны аккуратно чистить ему листья, регулярно поливать специальным раствором и спать на его ветвях.

Слушали это и охреневшие от развития событий энты-охранники, которые однако очень обрадовались, когда поняли, что мы покончили с формальностями и теперь уведём их родича прочь из леса.

— Ну, наконец-то, эта унылая вахта закончилась, — вслух порадовался уже примелькавшийся мне энт.

— Удачи вам, ребят, — попрощался я с ними, и мы, наконец-то, поехали домой.

Правда, двигаться пришлось медленней, чем при дороге сюда. Хотя, энты оказались быстрее, чем я предполагал, они всё равно не могли составить конкуренцию лошадям. И нам с Анемоной, приходилось под него подстраиваться.

Адриан Торн, ведьмак двадцать пятого уровня, уже полдня следил за грибным лесом. Судя по тому, что он слышал от побывавших здесь героев, Тёмный Лорд живущий здесь как-то связан с исчезновением дриады из поместья его заказчика в Звездолесье. И само задание не казалось ему сложным. В этом районе никогда не было сильных Тёмных Лордов. Но всё же его что-то беспокоило.

Похоже, что этот довольно быстро прогрессировал и умел застать врасплох, даже героев сильнее его. Что это? Случайность и удача или холодный рассчёт с его стороны?

В любом случае, Адриан не мог себе позволить потерять два уровня. Так что собирался быть осторожным.

Но пока, осторожность ему только мешала. Он никак не мог найти следы того, что дриада действительно здесь. Из подземелья, которое предположительно принадлежало подозреваемому Тёмному Лорду за всё время его наблюдений так никто и не вышел.

Он уже почти успел уснуть, как вдруг услышал стук копыт. И ещё что-то странное… звуки явно издавало какое-то существо. Но он не мог определить какое.

Да и когда он подкрался поближе к лошадям и их всадникам, то тоже ничего подозрительного не заметил. Зато увидел ту, кого искал в компании Тёмного Лорда.

И они ещё не успели спрятаться в своём подземелье.

Такой шанс однозначно упускать нельзя. Либо он нападёт сейчас, либо придётся потом пересекать защитный лабиринт с ловушками и другими прислужниками лорда.

С этой мыслью, он обнажил оружие.

Несмотря на то, что наш лес был грибной, у энта всё равно получалось как-то в нём теряться. Он следовал за нами, но порой я никак не мог определить, где конкретно он движется, хотя, казалось бы, лиственное дерево должно сильно выделяться среди грибов. Но не тут-то было. Не иначе какая-то особая энтская магия скрывала его от человеческих глаз.

Пару раз мы даже останавливались, чтобы подождать, пока он нас догонит и покажется, но, в конце концов, перестали это делать, убедившись, что никуда он не денется.

Я уже почти успел порадоваться, что эта вылазка закончилась благополучно и почти без приключений, как буквально на подходе к поляне с подземельем, нас подловил герой.

То, что это герой я понял сразу, другие тут и не ходят, особенно вооружённые. Ещё и смотрелся он очень пафосно. В плаще, широкополой шляпе и с двумя мечами за спиной. Один из которых он, правда, уже обнажил и выглядел теперь крайне недружелюбно. Чёрт.

— Я пришёл за дриадой, — громко сообщил он мне, — отойди в сторону, и я тебя не трону.

— Дриадой? Ты о чём? — прикинулся я шлангом пытаясь потянуть время.

Как минимум, надо успеть сфокусироваться и выяснить его уровень.

— Ты за идиота меня держишь или сам не знаешь? Она рядом с тобой.

Анемона, тем временем, вся побледнела и своим испугом выдавала себя ещё сильнее.

Я же, наконец, увидел уровень, класс и имя героя. Адриан Торн. Ведьмак двадцать пятого уровня. Приехали. Как минимум по характеристикам, он в два с лишним раза сильнее меня.

Сражение с ним вне подземелья, без особой поддержки — это безумие. Это ещё хорошо, что он не напал сразу же, а торгуется. Значит, наверное, и сам не до конца уверен, чего от меня ждать.

Но Анемону я отдавать не собираюсь. Значит, нужно что-то придумать. Может пока и дальше делать вид, что я не в курсе, кто она? Вдруг и он начнёт сомневаться. А вообще мне бы её отправить в подземелье хотя бы за Ланой, если Громак всё ещё не оклемался.

— Она? — я засмеялся, — да это просто деревенская девка!

Конечно, если у него есть линзы, то всё это бесполезно, но вдруг повезёт.

Не повезло.

— С меня хватит!

Он замахнулся мечом, и тот просвистел в сантиметре от моего лица, я едва успел уклониться.

— Беги к энту! — крикнул я Анемоне, ну а ей два раза повторять было не надо.

К тому же, к этому моменту, Околесь как раз успел нас догнать.

Я же тем временем достал свои щит и меч и преградил дорогу герою, когда он кинулся за ней.

Я его и впрямь не интересовал, но теперь игнорировать меня он не мог и яростно пошёл в атаку.

Сильный гад! Я едва сдерживал его щитом, но дело пахло жареным. Долго мне так не выстоять.

К счастью, краем глаза я заметил, что Анемона уже добежала до энта. И не просто добежала, но и запрыгнула на одну из его ветвей, спрятавшись в кроне.

— Околесь, — заорал я, — этот козёл стоит между тобой и твоим гаремом!

Я не был уверен, что это сработает. Но сработало. Энт мгновенно взревел и двинулся в его сторону.

Теперь главное самому под горячую ветку не попасться. Если он в ярости, то его характеристики возросли в два или более раз.

— Что за чёрт! — возмутился герой, когда в него полетели первые режущие листья.

Насколько я мог понять, кастовал их не только энт, но и сидящая на нём Анемона.

Я отпрыгнул подальше, пока враг отвлёкся, и начал думать, что делать дальше.

Хорошо, если Околесь сейчас его хорошенько так займёт, а я смогу подобраться к нему сзади или сбоку.

Но Адриан Торн явно не просто так поднял свои уровни. Он казался профессиональней и опасней любого из тех героев, с которыми я до этого встречался.

Он успевал отбиваться не только от впавшего в ярость энта, но и следить за моими действиями тоже.

Я никак не мог найти момента при котором мог бы до него дотянуться так, чтобы он не сменил свою цель.

А я понимал, что он обязательно это сделает, если посчитает, что ему проще сначала избавиться от меня, а уже потом вернуться к бою с Околесем.

Ситуация — отстой. Хоть самому беги в подземелье за подмогой.

Но и это тоже плохая идея. Уже сейчас я видел, что ведьмак нашёл подход к моему деревянному приятелю и даже успел хорошенько так рубануть по двум его веткам, так, что одна из них почти отвалилась.

Я не знал, насколько это критично для энта, и чувствует ли он боль, но вряд ли это хороший признак.

А значит, придётся рисковать.

В следующий же момент, как энт пошёл в атаку, я резко рванул вперёд, на ходу включая буран.

Вот и всё. Теперь у меня есть всего несколько секунд для того, чтобы нанести достаточный урон, пока он замедлился.

Что приятно, эта способность действительно делала медленней именно его, а не ускоряла меня, например.

А значит, как только враг оказался под её воздействием, легче стало и энту. Адриан уже не сумел так ловко уклониться от его атаки, как до этого, и, хотя и спас голову, но вынужденно подставил руку, причём правую, едва не выронив меч, когда тяжёлый удар энта пришёлся по ней.

Такой момент упускать было нельзя, и я тоже решил ударить именно по руке.

Да! Я оставил на его плече широкую рану, и меч он всё-таки не удержал! Но нельзя забывать, что за спиной у него висит запасной, а в инвентаре, возможно, есть зелья лечения. Ничем этим ему нельзя дать воспользоваться.

А время бурана заканчивалось.

Я снова занёс топор. Я должен ещё раз по нему попасть, не важно куда именно.

И в этот раз удар пришёлся на бедро. Но прошёл по касательной, гадёныш успел увернуться.

Даже несмотря на действие заклинания, разница в наших характеристика была настолько высока, что я едва мог за ним угнаться.

Но вот у Околеся получалось лучше. Усиленный яростью он вновь приложил его хорошим ударом, а потом, пользуясь тем, что враг обезоружен, и вовсе схватил и зажал его между своих рук-брёвен.

Как раз то, что надо! Ведьмак в этих тисках уже толком не мог пошевелиться. Да и для меня добить его стало совсем плёвой задачей, что я и поспешил сделать.

Ещё не хватало дать ему шанс освободиться! Тем более, что я понятия не имел, что предпримет осатаневший энт дальше.

Так что уже через несколько ударов и секунд, я увидел желанную надпись:

Герой Адриан Торн уничтожен!

Вы получили 120 единиц героической энергии.

Специализация «Воин с топором и щитом» становится 14 уровня!

Ого. Целых два уровня и дофига героической энергии. Жаль, правда, вряд ли хватит на получение четвёртого уровня Тёмного Лорда.

И мешочек остался. Вот только он валялся рядом с энтом, который всё ещё беспорядочно размахивал ветвями. Надеюсь, нам не придётся снова вызывать птичий штурм-отряд, чтобы его успокоить.

Однако, вопреки моим опасениям, примерно через пять минут он успокоился.

— Кто это был? — сразу же спросил он, — и где мой гарем? Кстати, эта милая девушка тоже станет его частью?

Дриада спрыгнула с его ветвей и стряхнула с себя листья.

— Нет. Анемона не для тебя. Твой гарем ждёт в подземелье. Очень скоро я отправлю их к тебе.

— Поторопись выполнить наш уговор, — сурово ответил он мне, — иначе я вернусь в свой лес.

— Сомневаюсь, что твоя община обрадуется, — внезапно решила рубить правду-матку Анемона, — зачем возвращаться туда, где не рады? Я вот никогда не вернусь! — она осеклась, но через секунду продолжила, — здесь у тебя есть шанс стать по-настоящему нужным. А в том, что Константин выполнит ваш договор, я не сомневаюсь.

Возразить такому напору Околесь уже не смог, так что он просто побрёл за дриадой в сторону подземелья.

Я же, наконец, смог поднять лут.

Да у него тут целый склад всевозможных баночек. Особенно я был рад зельям здоровья. Они всегда пригодятся.

А ещё у меня всё больше накапливалось неопознанных предметов. На рынке они продаются за бесценок, так что я придерживал их на складе до тех пор, пока не смогу распознать.

Нужно срочно что-то с этим делать. Как-то раздражает такое количество балласта, который и использовать нельзя и продать тоже. Тем более, что меч двадцать первого уровня наверняка стоит дорого.

Но сначала надо бы закончить дела с моим новым прислужником и сообщить Бронну, что он может уже строить шахту, потому что с деревом больше проблем не возникнет.

Ну. Наверное.

Была ещё одна опасность в том, что энту совсем не понравится тот гарем, который я планировал ему предоставить.

— Владыка! — захлёбывался от восторга Околесь, — они… они прекрасны! Милашки! Это лучшие девочки из всех, кого я видел!

Мы стояли возле входа в подземелье, так как я не рискнул пригласить энта внутрь из опасения, что разнесёт мне все жилые комнаты. И не только потому что он вообще-то огромный. Буквально несколько минут назад я выяснил, что энты умеют уменьшаться практически до человеческого роста по своему желанию.

Нет. Всё дело в его в ярости. Я уже знал насколько опасным и неуправляемым он может становиться, так что не хотел рисковать.

Но итог превзошёл даже самые смелые мои ожидания, хотя я и постарался отобрать наименее страшных на мой вкус кандидаток.

— Как вас зовут, красотки? — влюблённо смотрел энт на трёх гоблинш.

Да. В этом и заключался мой план. Я воспользовался тем, что вид и расу девушек, которые должны составить гарем для Околеся, мы никак не оговоривали. И я прекрасно понимал, что каких-то элитных прислужников ради этого нанять не получится. Я просто не могу пока этого себе позволить. Но среди рабов есть дешёвые варианты вроде кобольдов или вот гоблинов. И гоблинши даже чем-то похожи на людей. Если бы те были тёмно-зелёными коротышками с большими ушами, носами и клыками.

— Меня зовут Гремлина, — опасливо ответила энту одна из них, — а это мои сёстры — Шорча и Грезелька.

Словно не заметив их смешанных чувств, Околесь продолжал радоваться:

— Я так рад, что вы теперь станете частью моего гарема!

— Гарема? — охнула одна из гоблинш, смерив взглядом его… ствол и понятно о чём подумав.

— Не волнуйтесь, — поспешил успокоить их я, — ваши обязанности чётко оговорены. Вам нужно всего лишь радовать нашего энта заботой и уходом. Поливать, натирать его листья специальным раствором и помогать ему в лесопосадках.

— И всё? — недоверчиво взглянула на меня Гремлина, — мы, конечно, рабыни, но…

— И всё, — подтвердил я ей, — да и сами подумайте, как это вообще возможно? То, чего вы боитесь.

Гоблинши задумались, а энт, наконец, что-то заподозрил.

— А? Что? Чего они боятся? Я буду их защищать!

— Всё в порядке, — подбодрил я его, а потом ещё и похвалил, обратившись к новоявленному гарему, — девочки, вы и правда будете за ним как за каменной стеной. Никто вас и пальцем не тронет. Анемона может подтвердить, он сражался за неё сегодня, как лев.

— Именно так, — кивнула дриада.

— Хорошо, — несколько расслабились гоблинши, — и последнее, а где мы будем спать?

— У меня на ветвях! — радостно ответил им Околесь, — у меня очень тёплый ствол и мягкие листья. Вы будете чувствовать себя словно на перине! О да! Я так давно об этом мечтал!

— Ну… мы попробуем, — без особого восторга согласилась Гремлина.

Но я был уверен, что всё будет хорошо. Запросы Околеся были безобидны, словно у младенца.

— Значит теперь с деревом проблем не возникнет, — переспросил меня Бронн.

Пока меня не было, он с кобольдами уже достроил новый зал в лабиринте. И они уже даже начали перетаскивать туда мою клопоферму.

— Никаких, — заверил его я, — так что теперь дело за тобой. Когда будет готова шахта?

Он задумался.

— Ну… мне понадобится пятьсот камня, двести дерева и пятьдесят железа. Камень мы сейчас добываем со скоростью примерно сто штук в сутки. Дерево будет готово, дня через три по вашим словам. Значит, вам останется только добыть железо, и строительство будет закончено не позже, чем через неделю.

Ну вот. Одну проблему решили, как сразу же нарисовалась новая. Где я железо возьму? Даже если разворошить всё то, что я использовал для клопофермы, у меня всё равно его только двадцать единиц.

— А ты не знаешь, где можно быстро достать железо? — спросил я архитектора.

— Ну… обычно его добывают в шахтах. В моей кстати тоже это будет возможно, хотя и в меньшей степени, чем камень.

— А ещё варианты есть? Почему вообще на местном рынке нельзя купить ресурсы?

— Потому что это невозможно, — мгновенно ответил дварф.

— Почему? Другие же предметы без проблем продаются и покупаются.

— Ну да. Но с ресурсами всегда так было. Можно, конечно, купить у кого-то лично. Например… у меня.

— Вот это уже дело, — обрадовался я, — и сколько ты хочешь?

— Золота недостаточно, — задрав нос ответил он, — ведь для этого мне придётся договориться с родом, чтобы взять ресурсы с фамильного склада. Это не просто.

— Просто купи у них ресурсы для меня и всё. Или тебя в семье не любят?

— Нет… это не так! — с жаром возразил он, но, судя по его мгновенно изменившемуся лицу я понял, что возможно не так уж далёк от истины.

Да уж. У меня что в команде одни изгои?

— Так чего ты хочешь? — снова спросил я у него.

Он так долго молчал, что я уже начал терять терпение. Но, наконец, ответил:

— Владыка, помогите мне выкрасть нашу семейную реликвию!

— Ты уверен, что после этого они захотят делиться с тобой железом? — поинтересовался я.

Дварф смутился.

— Да они в любом случае не захотят! Железо тоже украдём!

Далее он вошёл в раж и начал активно меня убеждать, что пойти с ним на дело — самое разумное, что я могу сейчас сделать. Что, если всё пройдёт как надо, то мы вывезем оттуда целый караван ресурсов, да и не только. А ещё сказал, что собирается похитить самые элитные и полезные чертежи его семьи, которые затем сможет реализовать в моём подземелье.

— И чем тебе родственнички так насолили? — спросил я, после того, как он замолчал.

— Я самый младший сын нашего рода, — буркнул он.

— И что?

— А то, что по древним традициям нашей семьи, такой дварф как я должен основать собственный клан, не прибегая к помощи рода. Ни в одном другом клане такого нет, — возмущался он, — только у нас! В остальных родах все друг друга поддерживают, а эти козлы, как только я стал совершеннолетним, так сразу меня пинком под зад. Иди мол, Бронн, выполняй традицию. Ну раз уж так хотят, то я что дурак с нуля всё начинать? Я тоже имею право на семейные ценности, не меньше чем они! Я тоже Сталебород!

Он так разошёлся, что уже совсем не выбирал выражений. Да уж, интересное у него отношение к собственной семье. Видно, что он очень гордится принадлежностью к своему клану, но при этом готов лично придушить каждого своего родственника.

— Ну так что? Вы поможете? — с надеждой посмотрел он на меня.

— Помогу, — кивнул я, — только давай мы сначала улучшим подземелье до второго уровня. Я хочу установить здесь больше ловушек, прежде чем снова куда-то отлучаться.

Врагов у меня становилось всё больше, и я не сомневался, что теперь и Адриан Торн захочет вернуться и отомстить. Кроме того, теперь я понимал, что Анемону ищут и знают, что она у меня. А значит, за ней может прийти и кто-то ещё.

Так что мне нужна по-настоящему серьёзная линия обороны.

А ещё просто необходимо новое обмундирование. Как броня, так и оружие. Старое не только потеряло актуальность с набором новых уровней, но и изрядно поистрепалось.

Никогда ещё три дня не тянулись для меня так долго. Точнее, прошёл только день, а я уже чувствовал, что время ускользает как песок.

Да, я сделал всё, что мог, чтобы теперь получать древесину гораздо быстрее, чем при любом другом раскладе. Но всё равно это не было достаточно быстро.

Уже завтра на моё подземелье могут снова напасть, и хорошо, если это снова будет Фолкард. Но, думаю, если он теперь и объявится, то заново подкачавшись, а может просто возьмёт с собой согильдийцев посильнее.

Но сильнее всего меня беспокоил Адриан Торн с его двадцать пятым уровнем, то есть, теперь двадцать третьим, ведь он потеряет часть после смерти, но против моего четырнадцатого это всё ещё многовато.

Ладно, если он придёт один. Я уже справился с ним с помощью Околеся, справлюсь и снова, может даже без ярости энта, а просто вместе со своей командой, всё-таки Лана и Громак тоже кое-что умеют.

Но, что если он возьмёт ещё троих уровня этак тридцатого? Это вполне может стать проблемой.

Понятно, что я не могу застраховать себя от всего, но собирался сделать хотя бы то, что могу.

Перед тем, как отправляться с Бронном «на дело» в его родовое гнездо, нужно успеть сделать максимум из возможного.

А это — укрепить двери в подземелье, тем самым поднять его уровень до второго и получить возможность установить ещё какое-то количество ловушек.

Но для всего этого приходится ждать, пока вырастет роща Околеся.

Благо, я сумел его заставить высадить деревья ещё вчера, когда мы только вернулись из Леса Забытых Забав.

Заполучив свой желанный гарем, он снова едва не потерял над собой контроль. Только уже не от ярости, а от блаженства.

У этого энта на удивление нестабильная психика. К счастью это никак не влияло на его способности ускорять рост деревьев.

Но всё равно с посадками мы провозились весь вечер, и Околесь несколько раз порывался всё бросить и бежать к своим милашкам, как он теперь постоянно называл гоблинш.

Так что приходилось каждый раз в такие моменты подзывать их к нам, чтобы они снова подняли его боевой дух, а он продолжал работу.

Вообще, самым сложным были даже не сами посадки, а выбор места под них. Я не хотел высаживать деревья слишком далеко от своей пещеры, но и рядом с ней места тоже почти не было. Точнее, была поляна, но слишком маленькая для моих нужд. Нужное количество деревьев туда просто не уместится. С другой стороны, я решил, что пусть первая партия вырастет именно здесь, а уже потом найду место получше.

Но пришлось поработать, чтобы вырубить и выкорчевать часть грибов вокруг и тем самым освободить больше места.

К счастью, Громак уже снова начал ходить, хотя ещё и прихрамывал. Но сейчас его двуручная секира очень пригодилась.

Вообще, у нас тут сформировался прямо-таки какой-то клуб любителей топоров. Я, Бронн и Громак, все пользовались именно этим оружием. Выделялся только Тенекост с копьём, но от рубки грибов это его не спасло. Только ему пришлось делать это не с боевым оружием, а с обычным инструментом лесоруба.

Кобольдам же я выдал двуручные пилы и лопаты, чтобы выкорчёвывать пеньки.

В общем, избавлены от необходимости принимать участие в этом спонтанном грибоповале были только девчонки. И то, потому что я отправил их с Рэмом на охоту. Пока я отсутствовал, мяса на складе совсем не осталось, а жителей в подземелье становилось всё больше, и всех нужно было чем-то кормить.

Честно сказать, я думал, что Анемона откажется убивать зверей или птиц, но она относилась к этому философски. Мол, раз это надо для пропитания, то всё окей. Вот если бы мы просто развлекались, тогда другое дело.

— Кстати, я знаю, что ты ешь мясо, значит для дриад это нормально? — спросил я её перед тем, как они с Ланой отправились на задание.

Она смутилась.

— Только некоторые… но в моей семье так было принято.

— Кстати, а что насчёт них? Твои родственники не беспокоятся? Я знаю, что тебя изгнали, но семья это ведь другое, нет?

Анемона помрачнела.

— Мои родители погибли, а других родственников у меня нет или я о них не знаю.

Тут в разговор вмешалась Лана, она ободряюще похлопала дриаду по плечу и сказала:

— Может это и неплохо, а? Я бы своих предпочла не знать. Иногда отсутствие родственников — это благо.

— Ты права, мне никогда особо не нравились другие дриады, но отца с матерью я любила.

— Среди дриад есть и мужчины? — не удержался я от вопроса, тем более, что хотелось как-то сменить болезненную для неё тему.

— Конечно, — кивнула она, — но они редко покидают наши поселения, у нас матриархат, как-никак.

— Простите, Владыка, но нам пора идти, — обратилась ко мне Лана, — если вы хотите, чтобы мы успели добыть что-то до ночи.

— Ладно, идите. Только постарайся не сжечь всю добычу в уголь, — улыбнулся я ей.

Она возмущённо вспыхнула:

— Я умею контролировать силу огня! Увидите!

Что ж, она не обманула. Девчонки вернулись с целой корзиной дичи, в основном птиц, похожих на перепёлок и диких уток. Но нашлась и пара зайцев.

Из девчонок и моего пса получилась просто отличная команда. Лана сбивала дичь, а Анемона следила за тем, чтобы Рэм её искал и приносил к ним.

Всё добытое было просто в идеальном состоянии, а потом Лана ещё и показала мастер-класс по очистке дичи от шерсти и перьев. Она и впрямь хорошо контролировала свой огонь, умудряясь сжечь всё лишнее, но не повредить на добыче даже кожу.

В общем, Тенекосту повезло, что не пришлось возиться ещё и с этим, поэтому ужин для нас он приготовил довольно быстро.

А на кухне становилось всё больше стульев. Да и стол тоже пришлось обновить. Ладно, кобольды готовят и едят у себя в зале лабиринта, Тенекост не ест, а Околесь, как и всякое растение, берёт питательные вещества из земли, но и помимо них, нас тут уже набралось аж семеро.

Правда, мне стоило больших усилий уговорить Околеся отпустить гоблинш поужинать. Его работа на сегодня закончилась, и он хотел провести всё свободное время со своим гаремом.

После ужина все разошлись заниматься своими делами, и я тоже решил уже не заниматься никакими делами, а просто отдохнуть. Тем более, что я наконец-то снова въехал в собственные покои.

О том, что ещё недавно здесь была клопоферма почти ничего не напоминало. Тенекост вычистил даже следы от золы, которых после фарма Ланы оставалось прилично.

Удобно устроившись в кровати я собирался уснуть, но сон не шёл совершенно. Вот бывает такое противное состояние, когда усталость уже никак не помогает вырубиться, скорее наоборот начинает мешать, и разные мысли из головы никак не уходят.

В общем, я понял, что в ближайшие часы у меня ничего не выйдет, да и фармить я уже тоже не мог. Но не валяться же просто так? Можно, конечно пойти снова изучать рынок, но это тоже лучше делать на свежую голову.

Так что я вдруг вспомнил про горячий источник неподалёку, и перспектива искупаться стала выглядеть очень соблазнительно.

К тому же, я хотел обсудить с Бронном возможность создания быстрой подземной дороги до этого места, чтобы не ходить каждый раз через лес.

Заодно я решил спросить у всех обитателей подземелья, не хотят ли они ко мне присоединиться.

И в итоге, дома остались только кобольды и Тенекост.

Даже Околесь решил пойти с нами, потому что его гарему стало тоже интересно увидеть гейзер.

— Вообще, дело не трудное, — сказал Бронн, когда мы добрались до места, — вот только мне нужен один прибор, чтобы выбрать маршрут. Сами видите, тут даже гейзер из под земли бьёт, что говорить о подземных водах, которые есть везде. Будет не очень здорово, если мы ваше подземелье затопим, пока будем копать.

— Однозначно, — подтвердил я, — ну и, как ты понимаешь, проход должен начинаться из самого первого зала лабиринта. Если какие-то хитрожопые герои захотят попасть к нам через сауну, так сказать, то их должно ждать ровно то же самое, что и всех остальных. Облегчать им дорогу до жилых помещений я не собираюсь.

— Конечно, Владыка, — со всей серьёзностью кивнул дварф.

— Кстати, а что за инструмент тебе нужен? На рынке он продаётся?

— Разумеется. Это техномагический предмет, называется «Аквалокатор». Он не должен стоить очень уж дорого. Может пятьсот золотых…

Что-то желание его покупать резко упало. Такие деньги тоже на дороге не валяются, это цена пары неплохих вещей на третий-четвёртый уровень. Или одной пятый. У меня самого до сих пор самая лучшая вещь — это сапоги шестого уровня. Так что покупка обмундирования пока гораздо приоритетнее. Так что я спросил:

— А у твоих родственников он есть? Может и его тоже заберём?

— Да без проблем. Но тогда и проход мы начнём делать уже после возвращения.

— Ничего страшного. Пока всё равно стоит сконцентрироваться на добыче камня. Кстати, я думаю нанять ещё пару кобольдов-шахтёров, чтобы мы точно успели достать нужное количество до тех пор. пока вырастут деревья.

— Но больше пары пока не надо. Когда появится шахта, вам они уже не будут нужны в таком количестве, хотя, конечно, обслуживать её тоже придётся. Но вот четверых работников на первое время будет более чем достаточно.

Нас перебила Анемона.

— Владыка, если вы закончили, может мы искупаемся? И я думаю, нам нужна очередь.

Гейзер и впрямь не был достаточно большим, чтобы с комфортом уместить нас всех.

Краем глаза я заметил, как Громак присел на корточки и осторожно опустил в воду палец, а затем сразу же его отдёрнул.

— Горячая! Нам точно надо туда лезть? — с сомнением спросил он.

— Конечно надо! — отозвалась Лана, после того как сама проверила воду, — ты вообще как давно мылся? Если не будешь следить за своим запахом, то тебя даже на кухню пускать будет опасно.

— Почему это? — обиженно спросил он.

Лана удивлённо на него посмотрела.

— Громак, очнись! Ты живёшь в одной комнате с кобольдами. Либо ты следишь за собой, либо и ужинаешь тоже с ними. Третьего не дано.

Несмотря на то, что такие вопросы решаю здесь я, а не она, здесь я был полностью с ней солидарен.

— Я моюсь водой из реки, — угрюмо буркнул он.

— Некоторую вонь можно только отпарить. Ты два дня лежал с больной лодыжкой, пропитывался ароматами, и что-то я не замечала, чтобы ты ополаскивался хотя бы из ведра.

— Да понял, я понял! Просто не люблю горячую воду и всё.

— Давайте так, — громко начал я, — девушки, вы пока залазьте в источник, а мы разведём костёр и выпьем по бокалу вина.

— Помочь? — спросила Лана.

— Нет, мы сами выпьем.

Услышав, мой ответ Бронн расхохотался, а магичка обиженно фыркнула.

— Да я про костёр.

— Забей, никаких проблем с этим не возникнет, так что лучше как следует насладись купанием, — улыбнулся я ей.

Далее началась весёлая возня. Выяснилось, что у гоблинш нет купальников, но их это нисколько не смущало, и они едва не полезли в гейзер голышом на радость энту. Но Анемона и Лана от этого пришли в ужас и быстро придумали как всё исправить.

Энт пожертвовал немного листьев, и дриада сплела из них и из растений растущих рядом, купальники подходящего размера. В том числе и для себя.

Так что теперь они все, кроме Ланы выглядели как дети природы или представители каких-то первобытных племён.

У Ланы же был чёрный сплошной купальник, благодаря которому я смог впервые нормально оценить её фигуру. И, к слову, она оказалась лучше, чем я ожидал, постоянно встречая её лишь в повседневной одежде.

То, что Лана — коротышка с небольшой грудью я знал и до этого. Но сюрпризом стало то, что в купальнике она всё равно выглядела очень сочно. Одновременно спортивно и женственно. Особенно привлекала внимание её подкачанная задница, такой любая фитоняшка позавидует. Жаль, в обычное время она не носит лосины.

Ну и не стоит забывать, что магичка была не одна. Любование гоблиншами оставим для энта, но Анемона как всегда выглядела великолепно. Мне повезло, что я спас такую красавицу, да ещё и с отличным характером.

В общем, расположившись у костра с бокалом украденного из поместья вина, я наслаждался моментом.

И, похоже, что Бронн, Громак и даже Околесь чувствовали то же самое. Мы даже почти не переговаривались. Вот что значит мужская солидарность и взаимопонимание!

Да что там говорить, если даже Рэм спокойно сидел рядом и понимающе вилял хвостом, даже не пытаясь как-то нас отвлечь от прекрасной картины.

А вот девчонки что-то между собой смеясь обсуждали. Но мы особо не вслушивались.

И вскоре мы поменялись местами, вода в гейзере оказалась и впрямь такой горячей, что долго продержаться там трудновато.

Девушки даже не решились сразу же пить вино, оставив себе время, чтобы охладиться. Да и больше одного раза никто в гейзер лезть не захотел. Но всё равно, всем понравилось.

А когда мы вернулись в пещеру, Анемона подошла ко мне и тихо задумчиво сказала:

— Странно, сегодня шорлинги даже не пытались сбить нас с толку. Интересно, это потому что нас было много или они в принципе решили уйти подальше от нашего подземелья?

Я пожал плечами.

— Может роща Околеся их отпугнула? Конечно, деревья ещё совсем маленькие, но мало ли.

— Хотела бы я хоть раз их увидеть… — она осеклась и активно замахала руками, словно до неё только дошёл смысл сказанного, — то есть мне и страшно, и любопытно. Я хочу увидеть издалека. Из очень далёкого издалека…

Ещё немного с ней поболтав, мы разошлись по комнатам. Я намекнула, что если хочет, она может прийти ко мне, но Анемона ужасно смутилась и сбежала.

Всё-таки странная она. В палатке так не смущалась.

Но не особо расстроился. Разморенный в горячем источнике и выпивший вина, я, наконец, ощутил как на меня накатывает сон. И, едва моя голова коснулась подушки, как я сразу уснул.

Чтобы начать утро с новых забот. Хотя было кое-что, что объединяло мою прошлую обычную жизнь с этой. Моя собака, с которой я гулял каждое утро, если был дома.

И сейчас, когда я вышел из подземелья, то слегка офигел. Одно дело знать, что деревья посаженные энтом будут расти быстро, и совсем другое видеть это собственными глазами. За ночь, они уже вымахали на добрые полтора метра в высоту.

Интересно, как долго магия будет ещё меня удивлять? Вроде бы я видел уже достаточно разнообразных её проявлений. От заклинаний до таких магических существ, как энты. Но всё равно ещё не привык до конца.

Прогулка закончилась, и, к счастью, никакие герои к нам пока не ломились. Так что этот день я планировал потратить на фарм и прокачку. Я хотел приобрести снаряжение хотя бы десятого уровня, а значит, каждый предмет обойдётся мне не менее чем в тысячу золотых.

К сожалению, я не был уверен, что успею обновить все слоты, но, как минимум, топор, щит и куртка остро нуждались в замене. Особенно щит. Он видел уже слишком много дерьма.

Так что я отправился прямиком в новый зал моего лабиринта, в который мы перенесли ферму для фарма кровокрылов.

Он располагался недалеко от жилых комнат, что удобно, а ещё удобней, что и его размеры примерно в два раза больше, чем мои покои. То есть, теперь можно за раз подготовить и выпустить сразу две партии монстров.

Что я и сделал. Мне очень хотелось поскорее получить пятнадцатый уровень, так что я никого с собой не позвал. Увы, опыт на кровокрылах набивался теперь гораздо медленней, чем раньше, так что наверное это последний раз, когда я сам здесь фармлю, но после убийства ведьмака, мне оставалось совсем чуть-чуть.

Тем более, что мочил этих тварей я теперь с одного удара. Пусть мой топор был совсем нубским, но, прибавка к силе за счёт уровней и предметов возросла уже до плюс пятидесяти.

В общем, управился я за пару часов и вернулся в подземелье, чтобы отправить туда махать секирой уже восстановившегося Громака.

Но вместо этого стал свидетелем любопытного разговора между Ланой и Тенекостом.

Управляющий как раз готовил обед, и спросил у Ланы не знает ли она где Анемона, ведь дриада ежедневно приносила к обеду свежее молоко и яйца.

Лана же ответила, что, когда проснулась, соседки в комнате уже не было.

И тут уже напрягся и я, а когда опросил остальных обитателей подземелья, сомнений в том, что Анемона пропала, не осталось.

О пропаже Анемоны не было известно буквально ничего.

Никто не знал, когда точно она пропала, где и почему.

Выкрали ли её прямо из подземелья или уже после того, как она вышла наружу? И крали ли её вообще или она просто куда-то отлучилась и скоро вернётся?

Мне хотелось верить в последнее, но сидеть и спокойно ждать оправдается эта надежда или нет, я тоже не мог.

Я ответственен за любого члена моей команды, а тем более за Анемону, которую вытащил из плена, да и, что тут скрывать, она мне в принципе дороже всех остальных.

И полное отсутствие свидетелей угнетало, но я не сдавался и начал расспрашивать всех уже по второму разу.

Пока что выходило так, что последней её видела Лана, ведь они спят в одной комнате. Но это было глубокой ночью, после того как мы вернулись с источника.

Дальше след терялся. Никто не видел, ни как она выходит из комнаты, ни как покидает подземелье, что даже странно, ведь Околесь вместе со своим гаремом по сути поселился рядом со входом, прямо в новосозданной роще.

И именно на него я больше всего рассчитывал в этих поисках.

— Слушай, ты ведь как и Анемона тоже дух леса. Неужели ты не можешь узнать что-то у местных животных или птиц?

— Ну… наверное могу, — протянул он.

— Так чего ты ждёшь тогда? Выясни куда она делась. Если надо, опроси всех жителей леса, кто-то же должен что-то знать.

— Конечно, Владыка, — потряс ветвями Околесь, — не знаю, почему я сам об этом не додумался.

Он поплёлся вглубь грибного леса, а я крикнул ему вслед:

— Если справишься за пятнадцать минут, я тебе ещё одну девушку в гарем куплю!

Услышав это, энт зашевелился быстрее.

Что ж, надеюсь, это и впрямь его замотивирует. Потому что откуда взять ещё зацепки я понятия не имел.

Единственное, что я мог утверждать наверняка это то, что её вряд ли выкрали прямо из пещеры. Если бы на подземелье напал герой, то все бы услышали сирену, а я, как тёмный лорд, услышал бы её даже, если бы находился вне своего убежища.

С другой стороны, что если в подземелье вошёл не герой? Или может быть существуют герои, которые могут проникать в подземелья тайно?

Я ещё слишком мало знал об этом мире, чтобы исключать такие варианты.

Наконец, энт вернулся.

— Похитил её кто-то или нет, но это произошло не здесь. Похоже, что она вообще ушла из леса, — доложил он мне.

— Куда?

— А вот этого я не знаю. Я сумел поймать лишь два мыслеобраза от местных птиц. И в обоих она целеустремлённо двигалась сквозь лес в одном и том же направлении. Я могу поискать дальше, но мои пятнадцать минут подошли к концу. Надеюсь, того, что я узнал, достаточно для награды? — с надеждой посмотрел на меня он.

Я едва сдержался, чтобы его не послать. Анемона пропала, а он всё о своём гареме. Хотя оно и понятно, какое ему дело? Но всё равно это раздражало.

— Я своими обещаниями не разбрасываюсь, — резко ответил ему я, — но сначала дело. Сейчас ты мне покажешь в какую сторону она ушла, и мы с тобой пойдём на её поиски. Попутно спрашивай и ищи новую информацию. Понял? А гоблинш лучше оставь пока здесь. Кто знает, насколько опасно будет в пути.

Он нехотя подчинился и наклонил ветви, чтобы гоблиншам было удобней с него слезть. Околесь теперь повсюду их таскал на себе. Но пока никто не жаловался, видимо, кататься на энте и впрямь удобно.

Я попросил Гремлину сообщить всем в подземелье куда и зачем мы ушли с энтом и передать, что Лана остаётся за главную на случай нападения героев.

Сёстры-гоблинши кивнули и убежали, а я пошёл за Околесемь куда-то вглубь грибного леса, надеясь, что он ведёт меня в правильном направлении.

Сам же в это время продолжал анализировать ситуацию. Что ни говори, а внезапный побег Анемоны выглядел очень странно. Куда она так стремилась? Может быть её кто выманил? Вчера всё было хорошо, не считая её странных реплик про шорлингов. Но не на их поиски же она отправилась? Это как-то совсем глупо.

Мы прошли уже довольно далеко, но никакой новой информации от Околеся не поступало. И больше всего меня раздражало то, что я так и не успел перевооружиться. Впереди ждала неизвестность, а я к ней не готов. Вот найду эту дурочку, притащу обратно и как следует отшлёпаю. Чтобы больше и не думала устраивать ничего подобного.

Наконец, Околесь остановился и обратился ко мне.

— Нашёл, Владыка!

— И где она?

— Вот эта кукушка её видела, — он махнул ветвями в сторону одного из грибов на котором, нахохлившись, сидела серая птица.

— Да хоть чёрт лысый. Не тяни.

— Конечно, Владыка! Похоже, что, если пройти дальше сквозь лес, а потом по полям, то можно выйти к горным хребтам, среди которых лежат древние эльфийские руины. Эта кукушка летала неподалёку, когда увидела, как Анемона входит в разрушенный город.

Я нахмурился. И на кой хрен её туда понесло?

— Ты знаешь, что это за руины?

— Ну так… слышал немного.

Он замолчал и, похоже, не собирался продолжать дальше.

Я тяжело вздохнул. Ладно, дерево есть дерево. Поможем ему вести нормальный диалог.

— И что же ты слышал?

— Нехорошее это место. Говорят, большая трагедия там была, потому и обрушилось всё, да и жителей давно нет. Все это место стороной обходят.

— А Анемона точно пошла именно туда? Может быть она не вошла прямо в город, а как-то его обошла?

Околесь грустно зашелестел листьями.

— Боюсь, что нет, Владыка. Я считал это прямо из памяти птицы и, можно сказать, увидел всё собственными глазами.

— А почему место нехорошее? Там какие-то монстры живут или что-то ещё? Какие опасности ждут незваных посетителей?

— Не знаю, Владыка. Мы, энты не особенно интересуемся делами других народов, и из собственного леса практически не выходим.

Да уж. Вроде и узнал, куда делась дриада, но неизвестности меньше не стало.

— Как далеко отсюда добираться до руин?

— Если своим ходом, то не меньше четырёх часов.

Я покачал головой.

— Я за лошадью, а ты оставайся здесь.

Вернувшись к подземелью, я всё-таки решил приобрести хотя бы новое оружие и щит. Потому что времени выбирать всё остальное не было уже совсем, да и денег, если честно тоже.

Новый щит мне обощёлся в полторы тысячи монет. Я решил на нём не экономить, так как даже старый не раз меня спасал, но уже совсем поистрепался.

Остановил я свой выбор на этом:

Увы, позволить себе вещь по уровню я пока не мог, но это уже был щит на порядок лучше того, который у меня был. Старый давал лишь +2 к броне и +2 к выносливости. Плюс ко всему, я опять повёлся на удачу. Вместе с бонусом от куртки (которую, правда тоже уже давно пора менять, и стартовой единицей удачи, эта характеристика у меня теперь равнялась трём. И, хотя я всё ещё не знал, как сильно и на что конкретно она влияет, но как-то я чувствовал, что без везения мне в этом мире никуда.

Затем я приобрёл топор, и здесь мой бюджет уже был ещё скромнее. Хватило только на оружие седьмого уровня. Описание как всегда оставляло желать лучшего, но по характеристикам он тоже был гораздо лучше моего старого.

Помимо оружия я также взял немного еды и воды. А, закончив со всем этим, сразу же поспешил на поиске лошадей, они как всегда паслись неподалёку от подземелья. Даже странно, что Анемона решила не брать ни одного из них.

Сам же я сел на Ворона, он спокойней Фантома, а мне и так непривычно управлять конём без Анемоны. Хотя, теперь я держусь в седле уже гораздо лучше, чем в первый раз.

Обратная дорога к энту верхом уже не заняла у меня много времени, несмотря на то, что мы ехали сквозь лес. Этой науке — управлять конём среди грибодеревьев я тоже быстро научился. Конечно, это гораздо медленней, чем на открытой местности, но всё равно быстрее, чем пешком.

— Теперь к руинам! — скомандовал я энту, и он снова меня повёл.

Из леса мы выбрались уже примерно через час, а вот дальше уже ландшафт изменился, и пошли поля и небольшие холмы. А вдалеке виднелись горы повыше и пошире.

— Руины вон там, Владыка, — махнул веткой в сторону горного хребта Околесь, — если вы просто поедете прямо, то не заблудитесь.

Я поблагодарил его и отправил назад. Когда лес закончился, энт меня уже только тормозил. Да и мне спокойней было знать, что в подземелье и возле него останется вся моя команда на случай нападения. Хотя я и не знал, что меня может поджидать в руинах, но оттуда есть хотя бы шанс убежать, а вот если враг доберётся до ядра, то это уже точно конец.

Так что я решил поехать дальше в одиночестве, и, попрощавшись с Околесем, пришпорил Ворона.

Примерно через час я добрался уже и до самих руин и сумел получше рассмотреть разрушенный город перед тем, как в него войти.

Вообще, больше всего меня удивляло, что он находится в ложбине между гор. Это рушило все стереотипы об эльфах, которые живут в лесах. Здесь, как таковых деревьев, не было вообще. Точнее были, но не живые, а как будто созданные из серебристых кристаллов, хотя иногда попадались и другие расцветки, например голубые или фиолетовые.

Здания тоже не особо ассоциировались с эльфами, скорее напоминали мне руины Древнего Рима или Греции. Камень, мрамор, колонны… и всё это было украшено причудливыми узорами и барельефами, некоторые из которых хорошо сохранились.

Но в основном, город представлял собой печальное зрелище.

Я не видел ни одного более-менее целого здания. Более того, дома, у которых сохранилось хотя бы две стены уже выгодно выделялись на фоне остальных.

Но даже этого хватало, чтобы понять, что этот город когда-то был невероятно красивым. Я даже почувствовал сожаление, что не видел его в период расцвета.

Но, что волновало меня сильнее всего, так это то, что никаких следов Анемоны поблизости я не видел. Самым худшим стало бы то, что руины вовсе не были конечной целью её побега, и, возможно, она уже давно в другом месте.

В любом случае, я должен всё проверить. Тем более, что город казался довольно большим, по крайней мере я не видел, где он заканчивается.

Так что я Направил Ворона прямо по, похоже что главной, его дороге. Несмотря на сильно побитую плитку, дорога эта тоже внушала уважение. Видно, что строили её основательно, а судя по тому насколько широкой она была, движение по ней шло довольно активное.

Да и вообще, стоит сказать, что начиналась она ещё до въезда в сам город, хотя за его пределами плитка была в ещё более ужасном состоянии, чем в городе, и её почти полностью поглотила трава.

Теперь я уже не торопился, а наоборот ехал медленно, внимательно разглядывая всё вокруг и прислушиваясь к каждому шороху. Иногда от редких порывов ветра местные кристаллические деревья издавали мелодичный звон, но больше никаких посторонних звуков, я не слышал.

Я сам тоже не видел смысла кричать и звать Анемону. Если она не хочет быть найденной, то шум её только спугнёт, зато вполне может привлечь кого-нибудь другого, не зря же, по словам энта, этого места избегают.

Однако, время шло, и я по-прежнему не видел ничего, что указывало бы на её местонахождение. И лишь спустя примерно полчаса исследования разрушенного города, услышал испуганный крик. Вот только отнюдь не женский. Орал какой-то мужик, причём весьма пронзительно.

Услышав это, мой конь Ворон от страха едва не рванул в галоп, пришлось со всей силы натянуть поводья и всячески его успокаивать, особенно трудно было его заставить начать двигаться в сторону голоса. А я, конечно же, не мог оставить его без внимания. Всё лучше, чем бесцельно бродить по округе, не зная куда ещё повернуть.

Крики продолжали раздаваться, но не сказать, чтобы часто. Однако, этого хватало, чтобы корректировать свой путь в нужную сторону, жаль только Ворон продолжал сопротивляться, и это затягивало процесс.

Но, наконец, я оказался возле одного полуразрушенного поместья. Судя по его размерам, это было либо какое-то общественное здание, либо принадлежащее какой-то богатой семье. Но я всё ещё не видел, кто же это так орёт. Судя по всему, источник звука был где-то в подвале.

Найти бы его ещё…

Я спрыгнул с коня и крепко привязал его к ближайшему кристальному дереву, а сам вошёл внутрь того, что осталось от дома.

Прежде чем я нашёл спуск вниз, мне пришлось пересечь наверное целых три огромных зала, в одном из которых даже сохранилась массивная мраморная статуя, изображающая красивую полуголую эльфийку, поливающую себя из кувшина. Вероятно, здесь был фонтан.

Я непроизвольно остановился разглядывая её. Моему подземелью однозначно не хватает подобных украшений. Это в лабиринте пусть будет что-то страшное, а в жилых помещениях хотелось бы видеть что-то подобное… Жаль, я не могу спрятать статую в инвентарь, но может быть мне потом отправить сюда слуг, чтобы потихоньку её перетащили? Вообще, тут наверняка сохранились и другие статуи, интересно, а продать их можно за сколько монет?

В голове быстро начал зарождаться бизнес-план, тем более, что особых опасностей мне здесь не встретилось, ну только вот орёт кто-то, но ничего страшного больше не происходит.

Ладно. Надо всё-таки проверить, что там внизу. И я начал осторожно спускаться, достав из инвентаря факел.

Однако, там и без этого было относительно светло. Ну, точнее на стенах висели кованые узорные канделябры со свечами.

Очень быстро этот освещенный коридор вывел меня в просторный мраморный зал, где на моих глазах целая группа скелетов под предводительством одного парня, выглядящего не намного старше меня, пыталась сражаться с монстром, похожим на огромного пса, будто бы состоящего из чёрно-красного тумана. И только его огромная клыкастая пасть сверкала сталью.

И, когда она оказывалась слишком близко от его человеческого противника, тот и начинал орать во всю глотку.

Однако, пять скелетов довольно неплохо держали оборону, так что это случалось не чаще чем раз в тридцать секунд или даже минуту.

Вот только, не похоже, что в этом бою им светит победа. Монстр то и дело сокрушал то одного скелета, то другого, а то и сразу пару за раз.

Его противник, очевидно некромант, поднимал их заново. Но, судя по его виду, он уже здорово вымотался, да ещё и выпил только что бутылёк с маной на моих глазах. Вряд ли они у него бесконечные.

А вот пёс выглядел очень бодро. Его эта схватка, похоже, не чуточки не утомила.

Я же замер у входа в раздумьях должен ли вмешиваться или лучше свалить, пока монстр не переключился на меня.

Анемоны в этом зале не было, так что какое мне дело?

Но, в конце концов, некромант меня заметил, и в его глазах забрезжила надежда.

— Помоги мне, прошу! — крикнул он, а перед моими глазами всплыло уведомление.

Мне не нравилось, что оба квеста, которые я успел получить, просто появились и всё. Я не мог от них отказаться. Но у этого хотя бы не было штрафа за провал.

Хотя, пожалуй, я не прочь его выполнить. Кто знает, может получится в итоге заманить спасённого некроманта к себе на службу?

Но пока рано об этом думать.

И прежде чем вмешаться в битву, я сфокусировался на её участниках. Спустя примерно полминуты я знал, что некроманта зовут Нейл, и у него лишь первый уровень.

Да и его противник, хоть и выглядел очень страшным и опасным, на самом деле имел только десятый уровень. Да уж. Внешность обманчива, выглядел зверь куда страшнее.

Но меня больше всего удивило, что он принадлежал к тому же виду, что и Рэм, а именно к демоническим псам.

Может и мой к десятому вырастет таким же? Или это как с обычными собаками, вид один, а породы разные?

А ещё у него, точнее у неё, имелась даже пафосная кличка, которую тоже считали линзы, Астария. И, если Рэм сохранил плюс-минус свой размер обычного лабрадора, то эта самка была величиной со слона, не меньше.

По сути, задача теперь казалась совсем простой, со своим пятнадцатым уровнем, я скорее всего легко справлюсь со зверем, но из-за своей любви к собакам, теперь передо мной стояла самая настоящая моральная дилемма. Должен ли я её убить? Да, сейчас она ведёт себя агрессивно, но кто знает, почему она накинулась на некроманта? Может тот сам её спровоцировал?

— Ты поможешь мне или нет? — снова крикнул мне Нейл, видя, что я задумался, — я сдерживаю его, но мои силы на исходе. Я тебя отблагодарю, будь уверен!

Однако, даже после этого я не торопился вмешаться. В конце концов, его пока не убивают.

Хм, а если так подумать, то некроманты, видимо, и впрямь стоят тех денег, что просят за свои услуги, если на первом уровне могут сдерживать десятый.

— Почему она на тебя напала? — громко спросил я Нейла.

— Что значит почему?! Это монстр! Ты что не видишь?!

Но это всё ещё собака. Отвечать я ему не стал, только сильнее задумался. У меня с собой было немного еды, но вряд ли взвинченная сука решит так легко забыть о своей ярости и переключится на вкусняшку. Однако, почему бы не попробовать? Убить я её всегда успею.

Я достал из сумки кусок мяса и крикнул:

— Астария! Хочешь поесть? Ты же хорошая девочка?

В ответ на мой возглас, она и впрямь повернул голову в мою сторону, а я поманил её аппетитной едой.

— Так это что, твоя собака?! — голосом полным истошного возмущения заорал некромант.

— Нет, но не исключено, что станет, — невозмутимо ответил я.

Однако, у суки на этот счёт видно было своё мнение, потому что она только зарычала и только сильнее ощерилась, возможно, решив, что враги окружают её со всех сторон.

Что же придумать?

Да уж, здесь очень не хватает Анемоны и её умения ладить с животными, но, уверен, что я и смогу найти решение. Всё-таки я как-то не верил, что на некроманта напали просто так. Даже демонической собаке нужен повод, если она не бешеная или голодная. Но, судя по реакции на предложенную мной еду, это вряд ли второе.

— Эй, Нейл, — крикнул я, — может она считает этот зал своим и охраняет его? Ты не думал просто отступить?

— Откуда ты знаешь… аа… линзы, — протянул он, а потом решительно добавил, — отступать мне некуда.

— Как это некуда? Я стою на входе и её не интересую. Используй своих скелетов как прикрытие и иди сюда.

— Нет, — продолжал упрямиться он, — мне надо в другой проход.

— Давай просто проверим? А потом придумаем как её успокоить.

— Далась тебе эта псина… — пробормотал он, но всё-таки последовал моему совету и начал осторожно отступать.

Астария же, услышав слово «псина», как будто бы сразу поняла, что речь идёт о ней и, грозно зарычав, схватила его своими огромными челюстями, подкинула вверх, снова поймала и, наконец, начала трясти, причём так, что части костей полетели по всему залу, едва не долетая до места, где стоял я.

Глядя на рассыпающиеся кости я содрогнулся, вспомнив, как ещё недавно пришлось по частям собирать Тенекоста.

Некромант, подбегая ко мне, тоже выругался.

— Ну вот. Теперь я его не подниму заново…

— Лучше вспоминай чем её так разозлил.

— Да не злил я её. Просто вошёл в зал со своими парнями…

— Это ты так скелетов называешь? — уточнил я у него.

— Да, а что?

Я закатил глаза, а он продолжил:

— Так вот. Заходим мы значит сюда, вчетвером. А тут ещё два скелета на полу лежат, и псина эта спит. Ну я их поднял, а она как взбесится!

— То есть ты всё-таки её спровоцировал?

— Да не провоцировал я!

— А вдруг это её хозяева были, которых она охраняла?

Сказав это, я и сам вздрогнул. Надеюсь, нет. Иначе эта история становится слишком грустной. Местного Хатико мне не хватало…

— Не думаю, — фыркнул он, — скорее пара неудачников, которых она сожрала и обглодала. И мы станем следующими, если не придумаем, что теперь делать. Как видишь, мои скелеты не вечные.

Как бы мне не хотелось этого признавать, но возможно он прав. Степень агрессивности суки совсем не уменьшалась. Скорее даже наоборот, она теперь поняла как эффективно расправляться со скелетами и теперь уничтожала второго тем же способом, что и первого.

А, закончив с ними, она наверняка переключится на нас, и тогда мне придётся её убить, чего я надеялся избежать.

Вообще, владение подземельем пробуждало во мне какие-то древние хомячьи инстинкты добытчика. Всё, что хоть немного полезно хотелось тащить в дом.

Поэтому я до последнего собирался искать способ успокоить Астарию и даже решил подойти чуть ближе, чтобы осмотреть её со всех сторон.

Однако, видел пока лишь то, что чем меньше становилось скелетов, тем легче ей было с ними расправляться. Третий попал в её пасть гораздо быстрее, чем первые двое.

Пригнувшись от разлетающихся повсюду костей, я перебежал на другую сторону зала, чтобы осмотреть собаку с той стороны, которую до этого видеть не мог.

Очевидная мысль заключалась в том, что она может быть ранена и именно поэтому не готова идти на мировую.

Однако, на первый взгляд, я ничего подобного не заметил. Зато вот Астария заметила мои движения, и, забыв об осторожности, буквально прорываясь сквозь скелетов, демоническая собака с громким лаем бросилась ко мне.

Хм. Похоже, она и правда что-то охраняет, не зал так, что-то другое.

Не дожидаясь, пока она на меня накинется, я рванул в проход, куда так стремился Нейл, и заодно услышал его возмущённый крик. Похоже, он решил, что я его обманул, чтобы самому добраться до чего-то там первым. Я не очень понял, за чем конкретно он так охотится, но запомнил, что там есть что-то ценное.

Новый зал, в который я вбежал не сильно отличался от предыдущего, такой же огромный и украшенный колоннами из голубого мрамора. А вот между ними лежала большая меховая шкура или даже несколько шкур, сшитых воедино, на которых мирно посапывали несколько демонических щенков.

Теперь понятно, почему Астария с ума сходит. Осталось как-то до неё донести, что никакой угрозы для её потомства мы не представляем.

Я сразу же отпрыгнул подальше от щенков, чтобы не провоцировать её лишний раз, тем более, что она ворвалась в зал следом за мной и сразу же поспешила загородить их своим телом, злобно рыча.

А за ней из прохода вынырнули и двое оставшихся целыми скелетов, после чего сразу же ломанулись в атаку.

— Отзови скелетов! — крикнул я так, чтобы некромант в соседнем зале меня услышал.

Если её продолжат атаковать, то у меня точно ничего не получится.

— Ты уверен? — услышал я ответный крик, усиленный эхом.

— Да!

А ещё я понимал, что крики тоже стоит прекратить, ведь они также могут раздражать и без того рассерженную мамашу. Так что хотелось верить, что Нейл послушается меня с первого раза, и не завалится сюда сам, пока я её не успокою. Лишние раздражители тут не нужны.

Примерно через полминуты, скелеты всё-таки скрылись с горизонта, и я, раскрыв руки, начал медленно подходить к собаке.

— Видишь, я не желаю тебе зла, — спокойным и тихим голосом говорил я с ней, — ты же умница, Астария, верно? Я наоборот хочу помочь тебе и твоим щенкам.

Конечно она не понимала моих слов, но я надеялся, что настроение и посыл ей передаётся верный. Всё-таки собаки очень хорошо это чувствуют.

В конце концов, она прекратила рычать и начала поглядывать на меня уже не столько со злостью, сколько с любопытством. Однако, когда мне до неё оставалось всего несколько шагов, Астария вдруг снова ощерилась и заняла агрессивную стойку.

Ладно. Я сделал шаг назад, и этого хватило, чтобы её успокоить. Что ж, возможно, вот сейчас самое время предложить ей вкусняшку. И я снова достал кусок мяса, а затем медленно и аккуратно кинул его поближе к ней.

Сначала собака снова зарычала, но, видя, что я больше ничего не делаю, успокоилась. И примерно через минуту решилась сделать шаг вперёд и понюхать то, что я в неё швырнул.

Быстро сообразив, что к чему, она моментально проглотила еду и снова перевела взгляд на меня.

Да уж. Знал бы, что мне предстоит встретиться с такой слонярой, взял бы побольше мяса, а так, боюсь, что для неё вся моя сумка с запасами — всё равно что одна маленькая конфетка на один зуб, только подразнить и всё.

С другой стороны, я ведь пока не прокормить её пытался, а просто лояльно настроить по отношению ко мне.

Так что, недолго думая, я бросил ещё один кусок с мясом, но уже поближе ко мне. Так я повторил ещё примерно два раза, добившись, что она сама ко мне подошла.

А следующий кусок я уже вообще не стал кидать, предложив ей взять его прямо из моих рук.

Честно сказать, момент не из самых приятных. Я был уверен, что в сражении, легко с ней справлюсь, как минимум потому что, выше её на пять уровней, да и в целом я уже довольно уверенно чувствовал себя с топором и щитом.

Но вот, что если она сейчас решит, что самое время вместе с куском мяса откусить и мою руку?

Размеры её пасти, были такими, что она и не только руку, но и вообще меня целиком перекусить бы смогла не напрягаясь. Так что я рассчитывал лишь на свою реакцию, что замечу, если что-то пойдёт не так, ну и на удачу, конечно.

Однако, всё прошло хорошо. И Астария аккуратно слизнула мясо у меня из ладони, а другой рукой я осторожно почесал её за ухом.

Несмотря на то, что её демоническая шкура издалека выглядела как чёрно-красный туман, на ощупь она была мягкой и пушистой, как у любой другой настоящей собаки.

— Вот так девочка, — начал гладить я её активнее, — мы же с тобой подружимся, верно? Я не собираюсь причинять тебе вреда.

Отдав ей последний кусок мяса, я заметил, что что-то сверкнуло рядом с её правой задней ногой. Заинтересовавшись, я подошёл ближе и понял, что это… меч, который кто-то воткнул между подушечек её лапы.

Оставлять его там нельзя.

— Расслабься, и я сейчас уберу эту гадость, — пообещал я ей и осторожно начал вытаскивать оружие.

Похоже, что она поняла, потому что никак не сопротивлялась, только поскуливала.

Когда с этим было покончено, Астария, окончательно успокоившись, отошла к своим щенкам и легла рядом с ними.

Сразу же после этого передо мной всплыло сообщение:

Вы выполнили задание! Поздравляем!

Ваша Награда: спросите у некроманта.

Серьёзно? Я тихо выругался. То есть от самой системы, или кто там мне выдаёт эти задания, никакого бонуса за выполнение не предусмотрено? Теперь понятно, почему при появлении квеста награда отображалась как неизвестная. Тут скорее неизвестно будет ли она вообще.

В любом случае, надо бы с ним поболтать и выяснить, что он здесь делает, а главное не видел ли он Анемону. Астарию я решил пока оставить в покое, чтобы её забрать, понадобится помощь дриады или, на худой конец, энта. За мной она вряд ли захочет пойти прямо сейчас. Мне придётся приручать её постепенно и много дней подряд, а такой возможности я не имел. Однако, перспектива разводить у себя огромных демонических собак была слишком уж привлекательной, чтобы просто про неё забыть и оставить всё как есть.

— Ты справился с ним? — напряжённым шёпотом спросил меня Нейл, когда я к нему вернулся.

— Это она.

— Да не важно. Монстр мёртв?

— Нет, конечно. Я просто её успокоил.

Некромант схватился за голову.

— И как мне теперь туда идти?

— Осторожно и не делая резких движений. У неё там щенки.

— Так значит…

— Да. Ты просто идиот, — без обиняков сказал я ему.

— Ладно. Поможешь мне?

— Я тебе уже помог, и где благодарность?

— Да… ты прав, нехорошо вышло. Что ты хочешь? Золото?

Я покачал головой, а затем честно ответил:

— Иди ко мне на службу.

Нейл удивлённо на меня посмотрел.

— К тебе? Неужели ты…

— Да, я — тёмный лорд.

— Честно сказать, не похож, — признался он ещё раз смерив меня оценивающим взглядом, — в любом случае, мы можем это обсудить позднее. Мои услуги дорого стоят.

— А, ну мне больше от тебя в награду ничего не нужно, а значит я зря вмешался. Пожалуй, верну всё как было, позову сюда Астарию, — я повысил голос, — Аста…

Но он быстро меня перебил.

— Стой, ты о собаке что ли? Молчи, пожалуйста, — умоляюще попросил он меня, но затем не выдержал и начал обиженно возмущаться, — разве можно вообще так поступать? Это не честно! Ты не можешь просто позволить монстру меня сожрать, только потому что я знаю себе цену!

— Ещё как могу. Я — тёмный лорд, помнишь? — невозмутимо ответил я ему.

Конечно, я блефовал. Ну, наверное, блефовал. Но я прекрасно понимал, что честным способом нанять некроманта никак не смогу. А тут я ему всё-таки жизнь спас. Так что, не мои проблемы, что ему не нравится цена.

— Но… но… — начал заикаться он.

— Не переживай, о рабстве речи не идёт. Я вполне готов заключить с тобой свой стандартный договор и прописать оклад в тысячу монет в месяц. Ну, а если ты будешь реально полезен, то со временем мы его пересмотрим в сторону увеличения зарплаты.

— Это грабёж! — почти закричал он.

Я пожал плечами.

— Не стоит так орать, Астария может услышать и снова взбеситься.

Он сразу осёкся и какое-то время молчал, грустно поглядывая то на меня, то на двух своих оставшихся скелетов. А потом, видимо, смирившись с тем, что силы не равны, со вздохом согласился.

— Ладно. Давай свой договор. Только давай остановимся на службе длиной в пару месяцев?

— Дёшево же ты оцениваешь свою жизнь, — усмехнулся я, — нет уж. Подписывай на год.

Я протянул ему договор. К счастью, система позволяла мне нанимать персонал вдали от пещеры.

А, когда с формальностями было покончено, я спросил:

— Ну, а теперь рассказывай, что ты здесь забыл и не встречал ли ты поблизости кого-нибудь ещё? Например, красивую рыжую дриаду?

— Дриаду? Это место не похоже на лес, с чего ты взял, что сможешь найти тут кого-то подобного.

— И ещё одно. Теперь ты мой прислужник, так что обращайся ко мне как полагается.

Анемона единственная кому я позволял обращаться к себе на «ты», и то в неформальной обстановке. И я рассчитывал, что всё так и останется, всё же панибратство, в конце концов, плохо сказывается на дисциплине.

— Да, Владыка, — обиженно буркнул он, — нет, я не видел здесь никаких дриад.

— А что насчёт твоей цели?

— Ну… — протянул он, а потом признался, — честно сказать, и сам точно не знаю. У этих руин довольно зловещая репутация, но мы, некроманты, знаем, что чаще всего это лишь страшилки для несведущих. Духи и призраки не хотят, чтобы их беспокоили и устраивают настоящие концерты для незваных гостей. Да, бывает, что и кровавые, но я — некромант, — гордо заявил он, — мы знаем как справляться с разбушевавшимися духами.

— Надеюсь, не так как с демоническими собаками? — поддел я его.

Он обиженно нахмурился.

— Я бы и с собакой справился, будь я на уровень сильнее или будь здесь больше материала для поднятия мертвецов.

— Ну и, что там с этими духами? — не стал дальше спорить я.

— Как правило, они охраняют даже не сокровища, а какие-то знания, которые могут быть очень полезны для нас, некромантов. Мы ведь не повышаем уровень, как остальные, просто кого-то убивая. Нет, нам постоянно нужно учиться. Именно поэтому, высокоуровневые некроманты так ценятся. Да и вообще некроманты, — снова задрал он нос.

— И здесь ты в поисках материала для возвышения?

— Именно. И в глубине этих залов точно, что-то есть. Я чувствую сильную некротическую энергию.

— Ладно. Я тебе с этим помогу. Но для начала нам придётся кое-кого отыскать.

То, что Нейл не встречал здесь Анемону опять вернуло меня в начало исследования этих руин.

Я снова понятия не имел, откуда начинать поиски и здесь ли она вообще? Всё что я знал, это то, что дриада сюда вошла. Но прошло уже так много времени, что она вполне могла покинуть разрушенный город, отправившись из него в любую сторону.

Но это не значило, что я не собирался заглянуть за каждый угол, прежде чем вернуться назад.

Но даже так, я знал, что не оставлю попыток её отыскать. Эта девчонка так просто от меня не сбежит, в этой истории явно что-то не чисто.

— Странно… что бы здесь делать дриаде? — недоумевал Нейл, которому я рассказал о цели наших поисков, — это же город, а не лес. Тут даже деревья кристальные.

— Знал бы, уже бы её нашёл, — недовольно отозвался я.

Такие разговоры меня сейчас только раздражали.

— Кстати, в восточной части города я видел парк с настоящими, живыми растениями. Может быть она там? — наконец, предположил он что-то полезное.

— Пойдём.

Некромант не соврал, и примерно через полчаса мы оказались рядом с большим, густо разросшимся парком. Возможно, когда-то это было ухоженное и цивилизованное место, но сейчас дикая природа взяла своё и превратила его в кусок настоящего дремучего леса с травой по пояс и колючими кустарниками на месте дорожек.

Да… легче не стало. Даже если она здесь, как её найти среди всего этого великолепия?

— Интересно… — вдруг пробормотал себе под нос Нейл.

— Что?

— Когда я шёл мимо этого парка в прошлый раз, то ничего не чувствовал, но теперь…

Он снова замолчал, словно прислушиваясь к своим ощущениям.

— Ну? — поторопил его я.

Теперь я чувствую, что и здесь присутствует некротическая энергия. Почти такая же как в тех подземных залах.

— А энергию живых ты ощущать не можешь?

— К сожалению, нет. Но, могу сказать, что если духов не тревожить, то почувствовать их присутствие очень трудно даже некромантам. Думаю, в подземелье их вполне могла побеспокоить эта твоя… Астария. А здесь…

Он замолчал, но я и так всё понял.

— Веди, — коротко приказал ему я.

Нейл кивнул и, отправив перед нами двух оставшихся в его подчинении скелетов, чьей задачей было слегка расчистить нам дорогу от бесконтрольно разросшихся растений, повёл меня вглубь парка.

К сожалению, назвать его маленьким было нельзя, также как и скелетов не назвать асфальтоукладчиками, так что продвигались мы очень медленно, собирая на себе целые гербарии из всевозможных листьев и колючек. И ладно бы, только их. Но, чем глубже мы забирались в парк, тем больше нас преследовали комары, мошки и прочая летающая нечисть.

А чуть позже ещё и начало вонять какой-то затхлостью. Но этот секрет мы довольно скоро разгадали, в конце концов, выйдя к затянутому тиной и ряской большому озеру. Точнее, оно когда-то, наверняка им было, но теперь превратилось скорее в болото.

Я выругался. Неужели ещё и его обходить придётся?

Однако, Нейл остановился и задумался, а потом сказал:

— Странно, судя по всему, источник некротической энергии прямо здесь, в этом озере.

— Значит, если его потревожила дриада, нам нужно искать её где-то рядом с водой?

— Надеюсь, что не в ней, — мрачно отозвался он, — если это дух утопленника, то он вполне мог заманить её к себе и утопить.

Ну и новости.

— Ты можешь его призвать и выяснить точно? — спросил я.

Он почесал подбородок.

— Могу, но понадобится время, чтобы расчистить место, начертить пентаграмму и совершить ритуал. Это со скелетами и зомби всё просто, поднял и всё. А здесь особый подход нужен.

— Тогда займись этим, а я осмотрюсь неподалёку.

Последнее во что мне хотелось верить, это что Анемона утонула в этом тухлом болоте, но, если я сейчас её не найду, то лучше проверить и этот вариант, чтобы узнать наверняка.

Но, оставив некроманта со скелетами готовить ритуал, я всё же надеялся найти дриаду где-то среди деревьев, лучше ближайших.

Но я и представить не мог в каком виде я действительно её найду.

Когда я зашёл чуть глубже в лес, то услышал какое-то сдавленное мычание, а когда пришёл на звук, моему взору открылась одновременно очень пошлая и ужасная картина.

Полуобнажённая Анемона высоко висела на каких-то живых извивающихся лианах, одна из которых зажала ей рот, а другие пытались сорвать с неё остатки одежды.

Это что ещё за ублюдочные тентакли?! К счастью, не похоже, что они успели как-то серьёзно ей навредить или чего похуже, но от такой картины мои глаза моментально налились кровью, и я даже не сразу понял, как в руках оказался топор, а сам я уже летел рубить на кусочки похотливое растение.

Однако, это были не обычные ветки и лианы, стоило мне разрубить одну из них напополам, как они мгновенно вытягивались и продолжали нападать как на меня, так и на Анемону, что хуже.

Чёрт. Я почти пожалел, что оставил Лану в подземелье. Уж она точно бы выжгла этот сорняк без особых проблем.

Но, после нескольких не особенно удачных попыток, стало понятно, что мне не хватает в основном лишь скорости, так что я сделал секундную паузу, но лишь затем, чтобы глотнуть трофейное зелье ускорения, а затем сразу же активировал «Буран».

Мир вокруг моментально изменился. Никогда ещё я не ощущал себя настолько быстрым и ловким.

И чёртов сорняк, который до этого доставил мне столько проблем, теперь совсем не поспевал за моими движениями. Я буквально крошил его в мелкие кусочки, чем заставил, наконец-то, выпустить из лап Анемону.

Пришлось, правда, извернуться так, чтобы успеть её подхватить, иначе она бы просто грохнулась с высоты примерно второго этажа.

Она была без сознания, так что я аккуратно положил её подальше от опасного растения и продолжил его тщательно рубить. Буквально в кашу.

Я видел, как быстро оно регенерирует и не собирался давать ему ещё один шанс выжить.

Наконец, с мерзким тентаклем было покончено, и после него даже остался мешочек с лутом.

Я протянул руку, и, как обычно, сразу выскочило уведомление:

Помимо этого, я получил также несколько алхимических ингредиентов, вроде листьев корня и сока того же Гибельного Плетенника.

Но разбираться с этим буду потом. Сейчас главное — Анемона.

Я взял её на руки и вернулся к озеру, где некромант со своими скелетами уже завершал последние приготовления к ритуалу.

— Можешь расслабиться, я нашёл пропажу, — громко обратился я к нему, так как он был столь увлечён, что даже не заметил моего появления.

— О, круто, — выпрямился он, глядя на нас с Дриадой. Здорово её потрепали. Кто это был?

Я рассказал о произошедшем.

— Отвратные существа, — покачал он головой, — в академии, которую я заканчивал, мы немного практиковались с ними. Она ещё легко отделалась. Знал я девчонку, которая едва не стала живым инкубатором для отростков этой гадости.

— То есть он действительно раздевал её, чтобы… — я поморщился.

— Ну да. Они используют человеческие тела, чтобы выращивать на них свои семена.

— Ну и мерзость.

— Ещё какая!

Возникло жгучее желание утопить найденную луковицу прямо в этом болоте, но я сдержался.

В любом случае, стоит изучить эту хрень подробнее, а там будет видно.

— Владыка, вы не против, если я всё-таки проведу ритуал призыва? — снова обратился ко мне некромант.

— Это поможет тебе получить уровень?

— Ну или как минимум приблизить меня к нему.

— Не против, но давай дождёмся, пока Анемона очнётся.

Я достал из сумки тёплую накидку, которую догадался взять с собой, и прикрыл ей дриаду.

Вот же дурочка, зачем только сбежала…

Нейл сделал шаг в нашу сторону.

— Владыка, позволите взглянуть на неё поближе?

— Зачем? — с подозрением спросил я.

— Возможно, вы удивитесь, но некроманты умеют кое-что и помимо подъёма трупов. Мы работаем напрямую с некротической энергией или энергией смерти, если по-простому. Но смерть очень плотно связана с жизнью, как и наоборот… в общем, возможно, я смогу быстро привести её в сознание.

— Ты же не превратишь её при этом в зомби? — уточнил я на всякий случай.

— Что? Конечно нет!

— Ладно, но если ты мне соврал и с ней что-то случится, ты ответишь головой.

Мне не хотелось прибегать к угрозам, но я ещё недостаточно хорошо его знал. Конечно, в контракте прописано, что он не может причинить вред мне или моему подземелью, но технически Анемона сейчас не являлась его полноценной частью. Наш контракт был составлен на условиях добровольного сотрудничества. И, сбежав, она вычеркнула себя из числа моих прислужников.

— Понимаю, Владыка, — серьёзно ответил Нейл и приблизился к дриаде, после чего положил руку ей на лоб.

— Я не целитель, — снова начал он говорить, — но не похоже, что с ней случилось что-то серьёзное. Гибельный Плетенник просто высосал из неё часть энергии. Сейчас поправим.

После этого из его пальцев появилось светло-зелёное свечение, которое затем проникло прямо в тело Анемоны. А ещё через несколько мгновений, она открыла глаза, испуганно закричала и начала биться словно в конвульсиях.

Из-за этого перепугался и Нейл, сразу же заорав:

— Я ничего ей не сделал! Она, видимо, думает. что всё ещё отбивается от плетенника!

— Всё в порядке, успокойся, — я взял дриаду за руки и прижал её к себе.

— Владыка… вы… — наконец, успокоилась она, — откуда вы здесь?

— Я тебя искал, дурында. Успокоилась? Теперь объясни какого чёрта ты устроила?

Теперь, когда я убедился, что она в порядке, то решил, что ещё немного встряски ей не помешает. И, думаю, я выглядел достаточно сурово, так что она моментально изменилась в лице и забормотала:

— Зачем вы меня искали? И кто это с вами? Сколько прошло времени? Простите, Владыка…

Она лопотала и лопотала какие-то бессвязные вопросы и оправдания, но главного я так и не услышал.

— Анемона, — слегка повысил я голос, — сейчас ты прекратишь этот поток сознания и дашь мне чёткий ответ. Зачем и куда ты сбежала?

Она замолчала и испуганно захлопала глазами. Я даже подумал, не перегибаю ли палку, но это были очень важные вопросы, ответы на которые я хотел получить прямо сейчас.

— Простите, Владыка, — наконец, отозвалась она после нескольких секунд напряжённого молчания, — я не хотела, чтобы вы меня искали. Из-за того, что меня ищут, вы подвергаете себя и остальных своих прислужников опасности просто потому что я нахожусь в вашем подземелье. Это неправильно. И я хотела уйти туда, где никто меня не будет искать. Я знала, что здесь неподалёку есть эти руины и собиралась остановиться здесь, пока всё не утихнет и мне не придёт идея получше.

Мне хотелось схватить её и хорошенько потрясти, чтобы выбить из её хорошенькой головки всю эту самопожертвенную чушь. Ну что за идиотка!

— Ясно. Чтобы больше я ничего подобного не слышал. С остальным разберёмся дома. А сейчас нужно закончить дела здесь.

Я не хотел и дальше выяснять отношения при Нейле, к тому же, чем быстрее мы вернёмся в подземелье, тем лучше. Так что я повернулся уже к нему.

— Мы закончили. Проводи скорей свой ритуал.

— Отлично, — обрадовался он, — только… мне нужна помощь.

— Снова? Ты хоть что-нибудь можешь сделать один?

Некромант смутился.

— Я бы мог, но вижу, что вы торопитесь, так будет быстрее.

— Что делать?

— Лучше, если дриада тоже поучаствует. Нужно встать на трёх углах пентаграммы с дарами для духа. И на этом всё.

— Ладно, — согласился я, — Анемона?

— Да, конечно, — подтвердила она и встала, а затем снова запаниковала, — ой, моя одежда!

Похоже, она только сейчас вспомнила, что плетенник оставил её практически голышом. Она судорожно схватила упавшую с неё накидку и обернула её вокруг себя.

— Владыка, у вас нет запасного платья? — жалобно спросила она меня.

— Нет. К такому развитию событий жизнь меня не готовила, — признался я, — скажи спасибо, что хотя бы накидка нашлась.

— Спасибо, — пискнула она, пытаясь покрепче закрепить её вокруг тела.

Когда с этим мы закончили, некромант расставил нас в правильном положении и вручил «дары», ими оказались чаши с каким-то непонятным порошком.

— Это смесь праха и разного рода толчённых алхимических ингредиентов, — пояснил он.

Услышав про прах, Анемона едва не выронила чашу из рук. Она и так с сомнением поглядывала на двух скелетов гуляющих поблизости. К Тенекосту-то она привыкла, да и он разумный. А тут совсем иной расклад.

Наконец, ритуал начался, некромант начал зачитывать заклинание на непонятном мне языке, и, в одно мгновение, вокруг словно бы по-настоящему стемнело.

А затем воды озера всколыхнулись и будто бы расступились, создав самую настоящую светящуюся во тьме дорогу со дна на берег.

И по ней, в направлении к нам, начала двигаться призрачная фигура, очертаниями напоминающая человека. Но, когда она приблизилась, я понял, что это эльф, одетый во что-то похожее на красную сутану. На его поясе висел фантомный меч, а в руке он крутил браслет из разноцветных камней.

В конце концов, он вошёл прямо в центр пентаграммы и там остановился. Подул ветер, и чаши, которые мы держали в руках, попросту растаяли, будто их и не было.

Я перевёл взгляд на Анемону. Она была и сама бледна не хуже, чем призрак. Я видел, что ей больших трудов стоит спокойно стоять, не крича и не двигаясь.

Додумалась же при такой пугливости бежать в разрушенный город, где точно водится какая-то нечисть.

Тем временем, некромант зачитал ещё несколько строчек. Причём очень громко, едва ли не крича, а затем протянул руку призраку. Тот протянул её в ответ, после чего вся его фигура словно бы перетекла в Нейла, сливаясь с ним в одно целое.

И как только он исчез полностью, темнота вокруг нас развеялась.

— Ты что поглотил его? — удивлённо спросил я.

— Не совсем. Призраки — это не души, а скорее отпечатки, несущие какие-то знания. Как некромант я забираю себе не всё, а только то, что может быть для меня полезно. Поэтому не редки случаи, когда мои коллеги совершив под сотню ритуалов так и остаются первого уровня. Не хватает нужного материала. Но я… — он расплылся в улыбке, — это был джекпот, Владыка! Вы определённо приносите мне удачу! Я поглотил отпечаток жреца тёмных богов, которого принесли в жертву на этом самом месте. Его знаний хватило, чтобы я перешагнул на новую ступень! Это невероятное чувство!

Отлично. Значит теперь мне служит некромант второго уровня.

— Поздравляю, — искренне порадовался я за него.

— Владыка, мы же спустимся ещё и в подземелье, верно? Что если там тоже обитает призрак какого-то тёмного мага? Я слышал, что эльфы в подобных городах чуть ли не поголовно поклонялись тёмным богам.

— Почему бы и нет? — не видел я смысла отказывать.

Чем сильнее мои прислужники, тем лучше.

— В подземелья? — несмело поинтересовалась Анемона, я видел, что ей всё ещё не по себе от всего произошедшего.

— Ага, — я рассказал ей про нашу встречу с Нейлом, а заодно и про Астарию, — ты сможешь убедить её собрать щенков и пойти с нами? Не похоже, что у неё здесь есть хозяин.

— Я сделаю всё что могу, Владыка, — решительно сказала она, — раз уж я остаюсь с вами, то я сделаю всё, что от меня зависит, чтобы вы стали сильнее, а наше подземелье превратилось в настоящую крепость. И… спасибо, — уже шёпотом добавила, она, когда Нейл прошёл чуть вперёд, — если бы не ты, даже не знаю, что бы со мной сделал тот плетенник. Это растение, напитанное злой тёмной силой, и даже духи леса не имеют над ним власти. Я была слишком беспечна, когда пришла сюда и не заметила ловушку. Спасибо. Ты уже второй раз спасаешь мне жизнь, больше я ни за что и никогда от тебя не убегу.

Вернувшись в подземные залы, мы сразу же пошли к Астарии. Некромант, правда не решился сразу же подходить с ней близко. Анемона же от вида щенков пришла в восторг.

— Не знаю, как так получается, — серьёзно заявила она, гладя одного из них, — но даже демонические щеночки ужасно милые.

Меня же больше удивляло то, что дриада умудрялась находить с ними общий язык, хотя, казалось бы, они ведь тоже наверное тёмные. Выходит, демоны не такие уж и тёмные? Как, например, тот же губительный плетенник.

Я спросил её об этом, и она, нахмурив лоб, задумалась.

— Выходит, что так, — наконец, ответила Анемона, — и правда, странно.

Однако, мы оба сошлись на мнении, что это очень кстати.

— Узнать бы ещё, как она здесь оказалась. Ладно, если бы здесь жила целая стая, но она одна, без хозяина, и даже самца, от которого она родила, не видно, — поделился своими мыслями я.

— Главное, что она идёт на контакт. Уверена, что Астария вернётся в подземелье с нами, только оставь меня с ней ещё ненадолго.

— Тогда мы сами пойдём дальше с Нейлом. И не смей больше теряться, — пригрозил я ей, после чего мы с некромантом отправились вглубь подземелья.

Коридоры и комнаты вокруг не сильно отличались от тех, что мы видели прежде. Тот же самый голубой мрамор и фигурные колонны.

И, похоже, что Астария с щенками были единственными обитателями этих мест. Довольно долго на нашем пути не попадалось ничего интересного, даже скучно стало. Приходилось развлекать себя разговором с моим новым прислужником.

— И насколько сильнее ты стал, перешагнув на новый уровень? — спросил я его, — как я могу судить, некроманты и на первом довольно мощные ребята.

— Пока я и сам не знаю точно. Путь некроманта — это бесконечное познание. Сам по себе уровень нам ничего не даёт. Дело в накопленных тайнах, сакральном опыте и умениях, которыми мы реально овладели. Сейчас во мне не только моя сила, но и всех духов, которых я когда-либо поглотил.

— И много их было?

— Пять, — смущённо признался он, — трое из которых оказались абсолютно бесполезными, один научил меня чуть лучше управляться со скелетами, и лишь тот, которого мы встретили сегодня, обладал действительно редкими знаниями, но мне ещё только предстоит их изучить и опробовать на практике.

— А ты уверен, что сможешь совладать с любыми духами, каких мы здесь можем встретить?

— Пока не попробую, не узнаю, — философски ответил он, — нельзя обучиться некромантии совсем ничем не рискуя.

Не сказать, что меня обрадовал его ответ, но отступать уже было поздно, да и во мне самом проснулся азарт. Если знания некромантов так много стоят, то для меня это огромный шанс вывести своё подземелье на совершенно новый уровень.

Однако, после того, как мы всё-таки достигли нужного зала, где Нейл решил провести ритуал и, собственно, его провели, оказалось, что и этот дух был пустышкой, который ничего особенного моему прислужнику не принёс.

— Давайте возвращаться, Владыка, — расстроенно пробормотал он.

— Да ладно тебе, — подбодрил я его, — ты всё равно стал сегодня сильнее. Это была твоя первая, но не последняя удача.

— И то верно.

Вернувшись к Анемоне, мы обнаружили её уже в полном согласии с Астарией и щенками. Она весело возилась с ними, и даже грозная мамаша уже не казалась такой уж суровой и страшной.

Хотя некроманта, она всё ещё к себе близко подпускать не хотела. Когда он сделал такую попытку, то сразу же получил в свою сторону предупреждающий рык.

— Пора домой, — объявил я, и повернулся к Нейлу, — а ты на чём сюда приехал? Или пешком?

— На лошади, — резко помрачнел он, — но она сбежала несколько часов назад.

— Почему?

— Я взял её напрокат в одной деревне, но похоже ей не очень понравилось, когда я поднял первых скелетов. Она так драпанула, что я даже среагировать не успел. Наверное, уже вернулась домой или пасётся на какой-нибудь лужайке…

— Тогда у меня для тебя плохие новости. Со мной только одна лошадь, и взять с собой в седло я предпочту Анемону.

Он стал ещё грустнее.

— А долго идти?

Я задумался. Но не над ответом, а над решением. Мне и самому не слишком нравилась идея, что мы уедем вперёд, оставив его плестись где-то далеко позади. Теперь он мой подчинённый, и не хотелось бы лишиться ценного кадра из-за какой-нибудь нелепой случайности.

Я окинул взглядом Астарию.

— Анемона, слушай, а ты не могла бы уговорить эту хорошую девочку, чтобы она нас подвезла? Размер у неё такой, что она и десятерых на себе вынесет.

Дриада задумчиво нахмурилась.

— Я попробую. Давайте пока просто пойдём к выходу из города? А там будет понятно.

Мы так и поступили. Я же надеялся, что Ворон не последует примеру лошади Нейла и не ускачет в закат, увидев нашу процессию. Не уверен, что он готов к соседству с огромной демонической собакой.

Однако, видимо, мой конь уже привык к тому, что вокруг происходят всякие странности, вроде бродящего неподалёку энта с гаремом из гоблинш на ветвях, уже не говоря о том, что он сам живёт в грибном лесу, так что если и испугался, то не сильно.

И Анемона тоже не подвела. Так что в подземелье я возвращался как шейх в обнимку со своей «наложницей», только не на слоне, а на огромном демоническом звере, что в некотором смысле даже круче.

Нейл же ехал поодаль от нас на Вороне. Астария никак не хотела подпускать его ближе чем на пару десятков шагов. Похоже своей безрассудной битвой с ней, он обрёл врага на всю жизнь.

Щенки же уже были достаточно взрослыми, чтобы просто бежать рядом с нами. Правда, то и дело приходилось ненадолго останавливаться, чтобы снова собрать разбушевавшихся малышей, которые постоянно норовили отвлечься то на мелкую живность, то ещё на что-нибудь.

Однако, когда мы прибыли к лесу, то начались проблемы. Астария оказалась слишком большой, чтобы протискиваться среди деревьев, чтобы она смогла добраться до подземелья, для неё нужно было бы прорубить целую дорогу.

Вот этим мы и занимались оставшуюся часть вечера всей командой, но всё равно не успели расчистить дорогу до конца, придётся заняться этим ещё и завтра. А заодно снова высадить там грибодеревья или обычные деревья. Мне не очень нравилась идея оставить в лесу широкую проплешину, ведущую прямиком ко мне. Это то же самое, что повесить огромную надпись «Добро Пожаловать», которую будет видно из близлежащих городов и поселений.

В общем, на ночь, Астарию с щенками пришлось оставить на улице. Мы помогли ей устроиться под большим раскидистым грибом, постелив там большую тёплую накидку, а сами вернулись в подземелье.

Во время ужина я рассказал своим прислужникам самое важное из нашего сегодняшнего приключения и уже полноценно познакомил их с некромантом, так как во время работы, я большую часть болтовни пресекал, чтобы мы успели сделать как можно больше.

Анемона уже убежала к себе, так что, перед тем, как отправиться спать в свои покои, я подозвал Тенекоста и отдал ему распоряжение, привести её ко мне. Если эта девчонка думает, что она легко отделалась, и никакого наказания уже не последует, то здорово ошибается.

Я ждал её, сидя на кровати, и когда дриада, наконец, открыла дверь и несмело замерла на пороге, поманил её жестом.

— Садись, — указал я на свои колени.

Её взгляд с испуганного сменился на озорной. Рано радуется. Как только она оказалась на мне, я тут же схватил её и перевернул так, что она теперь лежала на мне животом вниз и кверху своей аппетитной задницей.

— Что ты делаешь? — завизжала она, — что вы делаете, Владыка?!

Я не обращал внимания на её крики, писки и попытки вырваться.

— Ты заслужила, чтобы тебя сегодня хорошенько отшлёпали!

Поняв, что я настроен серьёзно, она, перестала вырываться, а через какое-то время её ойканья сменились на возбуждённые постанывания.

Дальше наказание мы продолжили уже в других позах, и, полагаю, урок оказался усвоен.

На следующий день я проснулся в приподнятом настроении. Несмотря на обилие потенциальных неприятностей, я буквально мог пощупать свой прогресс руками, и это радовало. Моя команда становилась всё сильнее, а подземелье — богаче. К тому же, если в самом начале, когда я здесь оказался, я едва ли знал, что мне делать дальше, то теперь, напротив, у меня развелось слишком много незаконченных дел. Кто-то бы решил, что это плохо. Но я чувствовал лишь здоровый энтузиазм и желание по очереди разобраться со всеми. Помимо дел в собственном подземелье меня ждало приключение со взломом в пользу моего архитектора Бронна, а также нападение на убежище другого Тёмного Лорда, живущего неподалёку. И я уверен, что это снова сделает меня сильнее.

Но первым делом, пожалуй, приведу Астарию в новый дом и посоветуюсь с командой о том, как лучше использовать луковицу гибельного плетенника.

Я потянулся на кровати, с улыбкой, глядя на мирно сопящую рядом сексуальную дриаду. Что ж, пожалуй, можно ещё ненадолго задержаться в кровати, а потом завтрак и в бой!

— А я говорила тебе, что нельзя бить эту суку! И вот пожалуйста, она сбежала вместе с щенками!

В подземном зале эльфийских руин, возле подстилки, на которой раньше спала Астария со своим потомством, ругались двое. Мужчина и Женщина в одежде, похожей на дикие шаманские костюмы.

Сама парочка обладала большими остроконечными ушами прямо намекающими на их эльфийское происхождение, а также, несмотря на вечно молодые лица, чувствовалось, что им уже не два и даже не три десятка лет.

— Она не могла уйти сама, — мрачно ответил мужчина.

— Что за глупости? Мы остановились здесь примерно три месяца назад и ни разу не встретили ни одного желающего заглянуть в эти руины.

— А стоило один раз отлучиться, как здесь явно кто-то побывал. Ты что совсем слепая? Ты даже не заметила все эти разбросанные кости в соседнем зале?

— Может это Астария просто загрызла кого-то…

— Дура. Скорее всего тут был некромант. Вечно они шастают по таким местам. Хватит уже мне перечить. Лучше собери всё необходимое для ритуала. Я сегодня же выясню куда этот козёл увёл нашу собаку.

Орку Урглаку Трусонюху повезло, что до того, как у него начались крупные проблемы с деньгами, он успел заключить договор с одним из тёмных храмов на воскрешение. Иначе он бы погиб навсегда.

И возродился он в настоящем бешенстве. Мало того, что вся дорогая его серду коллекуция трусиков пропала, так ещё и эти Тёмные Лорды думают, что они лучше остальных. Но Урглак докажет, что это не так. Он обязательно сам станет Тёмным Лордом. И тогда все его обидчики поплатятся.

В единственном магазине Звездолесья никогда не бывало очередей, и сегодняшний день — не исключение. Только за прилавком стояла хозяйка Маргарет, а перед ней её непутёвый муж Алтрус.

— Если ты сейчас уйдёшь из дома, то можешь больше не возвращаться, — серьёзно пригрозила она ему.

Но в глазах Алтруса сияла решимость.

— Прости, Маргарет, но я не могу иначе. Несмотря на все мои неудачи, я должен стать героем. Не просто же так я был избран. Правильно говорит Фолкард, что есть многие, кто мечтает получить лицензию героя, но им это не удаётся, а у меня получилось. И всего с одинадцатого раза!

— Твой Фолкард такой же неудачник! Где он сейчас? Его зарезали как свинью во сне!

— Мне жаль, что ты меня не понимаешь. Прощай.

Алтрус со скорбным лицом схватил мешок со всем своим нехитрым скарбом и вышел за дверь.

— Далось тебе это подземелье, — пытался отговорить союзницу от безрассудного поступка Фолкард, — лучше оставим его кому-то более продвинутому.

После воскрешения они с командой успели сходить лишь на одно простое задание, и теперь отдыхали в таверне.

— Она, конечно, дура, но моя сестра! — отхлебнув из стакана с холодным молочным коктейлем, отозвалась Рилан, маг льда.

— И чем ты ей поможешь? Лана больше не сможет стать героиней. Она уже на тёмной стороне. Убить её хочешь?

— Я что-нибудь придумаю! А если нет, лучше уж её убью я, чем кто-то другой!

Фолкард поднял руки.

— Делай что хочешь, но я в этом не участвую. Я и так потерял уже несколько уровней.

— А как же твоя гордость? — вмешался в разговор ещё один член его пати — разбойник Таф.

— Пф, — только усмехнулся Фолкард, — Гордость — это путь в никуда. В героических делах меня интересует только золото и цыпочки. Лучше я буду качаться медленно, но верно. И однажды обойду в уровнях большинство рисковых парней.

В одном из богатых домов Лигланда.

— Ты снова облажался, Урид, — наседал на своего подчинённого Лорд Азраф, — я помог тебе нанять сильного героя, но он сказал, что никакой дриады в том подземелье, на которое ты указал, нет.

— Этого не может быть… — лепетал перепуганный лорд, — вы обещали, что дадите мне месяц на поиски.

— Планы поменялись. Можешь забыть о своём поместье в Звёздолесье, также как и о счёте в моём банке. Я забираю всё это за долги.

— Нет, пожалуйста…

— Стража, выведите этого неудачника отсюда!

Адриан Торн, ведьмак нанятый на поиски дриады, соврал лорду Азрафу. Он собственными глазами видел Анемону, и погиб в бою, пытаясь отбить её у Тёмного Лорда и его бешеного энта.

Что это вообще за тёмный лорд такой, у которого в прислужниках духи леса? Нет, чем говорить правду нанимателю, лучше уж Адриан сам всё как следует изучит. Он снова поднимет уровень, соберёт команду из таких же сильных героев и вернётся к подземелью, чтобы уничтожить этого тёмного лорда и захватить всех его интересных прислужников. Если он сам продаст их, то получит гораздо больше выгоды. А заодно и отомстит.

Тем более, что у него есть на примете один очень сильный товарищ, который задолжал ему услугу, когда они ещё были одного уровня.

От автора:

Ну вот первый том подошёл к концу. Жду вас во втором, пока там заглушка, но по расписанию, или даже чуть раньше, появится уже полноценная первая глава.

Подписывайтесь, чтобы её не пропустить: https://author.today/work/305099