© Коробкова О., текст, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет за собой уголовную, административную и гражданскую ответственность.

Я очень долго ждала этого дня. Меня к нему готовили с самого рождения. Сегодня мне исполняется шестнадцать, и я наконец-то смогу быть не только принята в род, но и получить свою силу. По закону каждый должен пройти обряд в день своего совершеннолетия. Это давняя традиция, идущая с начала времен. Сразу же после рождения каждого ребенка на несколько секунд опускают в ледяную воду священного источника, дарующего защиту до дня совершеннолетия. А когда этот день придет, нужно пройти обряд и активировать магию. Те, кто не смог этого сделать, изгоняются для их же блага, потому что неактивированная снежная магия убивает своего носителя. Находясь в снежной стихии, такой маг начинает словно замерзать изнутри, и никакие средства не помогают. Только отъезд из клана в другое место спасает того, от кого отказалась богиня зимы. Да, были случаи, когда кто-то оставался, несмотря на все запреты. Я сама видела, как один маг превратился в ледяную фигуру через год после обряда. Быть снежным магом престижно, но очень опасно. Для остальных магов, приезжавших в город, существовали специальные кулоны-артефакты для защиты от снежной стихии. Перед ритуалом все нервничали: оказаться вне клана совсем одному – то еще испытание. Не каждый его выдерживал.

Конечно же, я знала, что стану лучшей, поэтому чинно шла по вычищенной мощеной дорожке, освещенной лишь блеклым светом луны, к величественному белокаменному храму. Под ногами похрустывал выпавший утром снег, с неба падали снежинки, окутывая меня волшебным ореолом и даря предвкушение сказки. Сегодня особенный день… Мой клан один из первых по мощи и богатству в нашем мире. Я горда тем, что принадлежу роду снежных магов.

Вскоре дорожка закончилась, и я вошла в храм. Огромный зал, освещенный множеством свечей, пах травами и немного ладаном. В центре – ровный круг, в котором расположился невысокий постамент с чашей. Слуга помог мне снять дорогую меховую накидку, оставляя в одном шелковом платье цвета серебра. Мои белоснежные волосы были заплетены во множество мелких косичек и украшены фамильными драгоценностями из серебра и сапфиров. По оголенным плечам скользнул прохладный ветерок, и я поежилась.

Вскоре зал начал заполняться людьми: отчим, мама, бабушка и сестра. Самые близкие и родные. Матушка смотрела отрешенно, словно не видя меня. Это не удивляло – так повелось издавна, еще с моего детства. Зато мне очень не понравился завистливый взгляд сестры. Я улыбнулась бабушке, и она ответила успокаивающей улыбкой. «Все будет хорошо», – беззвучно прошептали ее губы. Я верила, но все равно было страшно. Руки тряслись, ноги подкашивались, в горле пересохло, но я держала спину прямо, не допуская на лице и тени сомнения. Чуть в стороне сидели мой будущий муж и лучшая подруга, глаза которой были наполнены слезами. Хм… странно, почему она плачет?

Прозвучал гонг, и в зал вошел жрец богини Немииды – покровительницы всех стихий и магии нашего мира. Не было приветственных речей и громких слов – мужчина, облаченный в черную мантию, с вышитыми на ней золотыми узорами, просто поманил меня рукой. Я встала в центре круга. В руке у жреца появился клинок, он властно взял мою ладонь и провел по ней холодным лезвием. Руку обожгло, словно я сунула ее в огонь. Капли крови упали в глубокую чашу на постаменте, я и не заметила, как оказалась возле нее. Синее пламя взметнулось ввысь, завыло, поднялся ветер, с потолка посыпалась штукатурка. Пламя кружилось вокруг меня, не проникая в тело и душу. Оно буйствовало, неистовствовало, злилось, а потом ринулось ввысь и, ударившись в магическую защиту, рассыпалось серебряными осколками. Я стояла оглушенная и подавленная, внутри разрасталась пустота, осознание того, что моя сила меня не приняла, убивало… А еще это значило, что теперь я не наследница великого рода, а изгой. В клане нельзя жить без магии – это смерть… И моя смерть уже наступила…

– Мисс Амелия, вот отчеты за прошлый месяц. – Продавщица протянула мне журнал заказов.

Я тут же принялась за изучение записей. Что ж, в прошлом месяце выручка оказалась не особенно большой, но это и неудивительно, мы ведь распродавали остатки прошлогодней коллекции. До выхода новой чуть больше месяца, и вот за нее я сильно переживала – в этот раз я решила немного поэкспериментировать с новыми образами.

От размышлений меня отвлек звук колокольчика на входной двери. На пороге возникла колоритная парочка: она типичная представительница эскорт-услуг, высокая, стройная, с грудью не менее третьего размера. Длинные черные волосы переливаются на солнце, на губах алая помада, глаза подведены черной тушью, а темно-синее платье едва скрывает тело. Туфли на тонкой шпильке дополняют образ. Рядом с ней стоял тоже довольно высокий мужчина с широкими плечами, узкой талией и бедрами. Волевой подбородок, небольшая щетина, темно-каштановые волосы с алыми прядями зачесаны назад, карие глаза смотрят жестко. Одет в строгий черный костюм. И, судя по наручным часам, явно не бедствует. Я невольно перешла на магическое зрение. Надо же, передо мной дракон. И, судя по всполохам, огненный. Причем весьма сильный. Его окружала такая аура, которая просто не могла не привлечь к себе внимание. Было видно, что он в любой ситуации ощущает себя лучше остальных. Такие не привыкли проигрывать и всегда добиваются своего. Меня же больше озадачило, что он забыл в столице с этой девушкой. Огненные драконы – очень закрытый клан, к людям без магии относятся как к мусору. А тут явно другое. Впрочем, я сильно сомневаюсь, что она его невеста. Скорее, любовница. Но меня это совершенно не касается.

– И зачем мы сюда пришли? – поинтересовался он, окинув взглядом помещение. Оно ему явно не понравилось.

– Пусик, но тут же продают самое классное белье во всей столице! – воскликнула девица писклявым голосом, от которого я едва не скривилась.

– Хочешь сказать, что вот эти тряпки – эксклюзив? – Он подошел к витрине с выставленными моделями.

Да, в связи с распродажами у нас осталось не так много вариантов. На стенде висело всего десять комплектов. И если учесть, что я в принципе старалась делать коллекцию минимальной, то такими остатками можно гордиться. У меня сейчас всего один бутик. Конечно, со временем я собираюсь расширяться, но пока решила повременить.

– Что? Пять златых за два лоскутка ткани? – возмутился мужчина, а я невольно усмехнулась. – Да им цена три серебряных.

– Дорогой, зря ты так, – попыталась встать на защиту моих изделий девушка. – Все эти модели сделаны из натуральных тканей. А ты сам знаешь, сколько такое стоит.

– Ладно, я обещал тебе подарок – выбирай, – отмахнулся он, и к паре тут же подбежала одна из продавщиц.

Я быстро скрылась в кабинете персонала. Такое вот хамское отношение к моему детищу коробило до ужаса, но вступать в перепалку с нахалом я не собиралась. Мужчинам вообще трудно доказать, что некоторые вещи действительно стоят своих денег.

Чтобы отвлечься от этих мыслей, я продолжила просматривать отчет. Когда закончила, клиенты ушли, оставив в кассе неплохую сумму. Девушке удалось развести ухажера на три комплекта, причем не самых дешевых. Что ж, отлично. На душе почему-то сразу потеплело.

Ближе к вечеру, закончив дела, закрыла магазин и села в свой аэрокар, вбив координаты дома. Машина плавно поднялась вверх и полетела. Хорошо, что я все же решилась ее купить. Полчаса, и я уже вхожу в квартиру. Совсем недавно мне удалось купить себе пентхаус в одном из новых небоскребов. Конечно, тут не обошлось без наследства и части собственных сбережений, но перед панорамными окнами было не устоять. Я не боялась, что меня кто-то увидит, все остальные здания рядом значительно ниже. Зато теперь я могла наблюдать за восходом и закатом солнца.

Дойдя до ванной, включила воду, но залезть в нее не успела – раздался звонок в дверь.

– Мисс Амелия Хобс? – поинтересовался посыльный.

– Да.

– Просьба приложить руку, – попросил он, и я провела ладонью над специальным сканером. – Вам письмо.

Мне протянули конверт и удалились.

Странно. Я вроде бы ни от кого сообщения не ждала, да и обычно все приходило по электронной почте.

Сев на диван, вскрыла конверт и стала изучать послание.

– Нет, только не это, – прошептала я, закончив чтение.

Вот надо было такой прекрасный день испортить. Вздохнув, включила видеосвязь и набрала знакомый номер. Параллельно налила себе бокал красного вина – силы для разговора мне явно понадобятся.

– И что это значит? – поинтересовалась я, показывая конверт.

– Получила, значит.

– Бабуль, объясни, – буквально потребовала я.

– Дорогая, ну что тут объяснять? Через две недели у меня юбилей, и я хочу, чтобы ты на нем присутствовала. Я довольно стара и могу в любой момент уйти к духам гор.

– Не говори ерунды, ты прекрасно выглядишь.

И я не врала, для своих ста сорока девяти лет бабушка весьма хороша – возраст выдавали лишь седые волосы и морщины на лице.

– Напоминаю, маги живут в среднем до трехсот, – продолжила я. – Не стоит хоронить себя так рано.

– Тем не менее это мой юбилей, и я хочу, чтобы ты на нем была, – заявила она. – И вообще, посмотри на себя!

– А что не так? – кинула взгляд в окно на свое отражение. В нем я увидела миловидную девушку с белоснежными волосами, в которых мелькали серебристые пряди. Слегка раскосые темно-синие глаза, пушистые черные ресницы, пухлые губы и чуть выпирающие скулы.

– Во что ты одета?!

Я еще раз посмотрела на отражение. На мне очень удобные короткие хлопковые шорты с милыми котиками и майка на тонких лямочках.

– В комфортную одежду.

– Я сколько раз говорила, что леди даже дома должна ходить в шелковых сорочках и пеньюарах. А не в этом… – слегка скривилась она. – Ты же дизайнер белья, а носишь…

– Бабуль, во-первых, я дома одна и мне так удобнее. Во-вторых, я не леди!

– Леди! – настояла она. – Ты снежная ведьма, а значит, имеешь право на те же реалии, что и твоя сестра.

– Остальные знают?

– Нет. – Улыбка бабули стала немного коварной. – Я не обязана отчитываться перед ними о приглашенных.

– Хорошо, я заеду тебя поздравить.

– Ну уж нет, – на меня посмотрели весьма хмуро. – Ты останешься погостить как минимум на месяц!

– Ба!

– Амелия! – в тон мне ответила она. – Я не видела тебя вживую больше девяти лет. Так что будь добра, побудь со мной хотя бы месяц. Об остальных не беспокойся, я глава клана и сама решаю, кто вхож в дом. А если кого-то не устроит, они всегда могут переехать.

Месяц в окружении бывших родственников мне проводить совершенно не хотелось, и бабуля это прекрасно понимала.

– Ты ведь хочешь стать владелицей паучьей фермы? – зашла она с другой стороны.

– Это нечестно! – возмутилась я. – К тому же ты знаешь, что я люблю тебя и без этой фермы.

Моя бабушка – главный акционер фермы по разведению редких алмазных пауков. Именно они производили самую прочную и красивую паутину, которую использовали во многих сферах. Лично я последний год подумывала о том, как ее можно применить в производстве белья.

– Конечно, понимаю, – улыбнулась она. – Тебя мои средства никогда не интересовали. Но все же прошу, побудь со мной.

– Хорошо, – сдалась я – сама безумно по ней скучала.

– Отлично. Завтра приедешь?

– Так, стоп! Бабуль, если я задержусь у тебя на месяц, то мне нужно разобраться с делами, скоро показ новой коллекции, а еще надо отдать несколько распоряжений. Я приеду за неделю до твоего праздника. Только прошу, не говори остальным о моем возвращении.

– О нет, этот сюрприз я буду держать в секрете до последнего.

– Договорились. Люблю тебя.

– И я.

Связь отключилась, а я откинулась на спинку кресла. Я была очень рада видеть бабушку даже по видеосвязи и действительно скучала по ней. Только возвращение в родной город несколько пугало и нервировало, слишком много плохого там случилось. После того обряда, показавшего всем отсутствие у меня магии, родные от меня отвернулись. Мама ушла, оставив меня одну в том храме. И только бабушка помогла подняться, вытереть слезы, а потом и забрать мои вещи. К сожалению, я не имела права оставаться в клане. Я должна была стать наследницей, но что-то пошло не так.

– Как же так? – спросила я, роняя слезы.

– Дорогая, спокойно. – Бабушка обняла меня и погладила по голове. – Я уверена, тут кроется какая-то ошибка, и обязательно с этим разберусь. А пока тебе лучше уехать. Не хочу, чтобы ты превратилась в ледяную скульптуру. Не спорю, она будет очень красивой. Но живая внучка мне дороже.

– Но как же клан?

– Справимся. На время назначу Миру наследницей, чтобы успокоить людей. Но не думай, что ты будешь брошена. Ты ведь всегда хотела увидеть мир, и теперь у тебя есть такая возможность, а когда решим проблему с магией, ты обязательно вернешься.

– Хорошо, – согласилась я, сознавая, что выбора нет.

Бабушка помогла мне выжить. Перед самым отъездом дала мне адрес и телефон своей старой подруги Жанет, принявшей меня как родную внучку. Она предоставила мне кров и помогла воплотить мечту. Я всегда хотела стать дизайнером, но дома это было нереально. Все ждали, что я окончу университет по магическому направлению и посвящу себя клану. У меня даже жених был. Но, естественно, помолвка была расторгнута, как только я вышла из храма. Оказавшись у Жанет, я могла делать то, что хотелось мне. За все это время ни мать, ни сестра ни разу мне не позвонили, и ни одной весточки от них я не получила. Только ба всегда помогала и поддерживала меня.

Однако чуть меньше чем через год произошло еще одно событие, которое сильно изменило мою жизнь. В тот день я задержалась на курсах и возвращалась практически в темноте. Жанет жила в пригороде, и автобусы ходили туда редко, особенно по вечерам. В тот день на меня напали, и в момент нападения проснулась моя магия. Я смогла сковать нападавшего льдом, чем удивила нас обоих. Первые несколько дней я просто не верила, что действительно стала магиней, а потом у меня началась лихорадка, и Жанет вызвала лекаря, подтвердившего, что во мне просыпается дар. Почти неделю я провела в горячке, едва не убившей меня. В то же время пробуждение произошло вне стен храма, и для меня это имело огромное преимущество. Я стала свободной снежной ведьмой. Никто из бывшего клана не мог на меня повлиять. Как оказалось, при инициации в храме наша магия сковывалась обязательствами перед родными, а у меня их не было.

Мне пришлось найти учителя для развития дара. Тут тоже помогла бабушка. Она была единственной, с кем я общалась. Да, после обретения магии я могла вернуться в клан, но решила этого не делать. Конечно, изначально бабушке это не понравилось, у нее были на меня планы. Но потом мы договорились, что я останусь в городе, если буду при этом участвовать в делах клана. Точнее, просматривать отчеты и многое другое. Моя сестра на роль наследницы бабушку не устраивала, ведь Мира не стремилась к учебе, больше времени уделяя себе. Таким образом, оставаясь свободной, я осуществила свою мечту и стала довольно известным дизайнером, но в лицо меня мало кто знал, я скрывалась за псевдонимом – Снежа. Для работников бутика и остальных я была партнером именитого дизайнера, не желающего показывать себя на публике. Конечно, на первых порах мне было нелегко, но я выбилась в люди и зарабатывала приличные суммы, способные обеспечить меня на долгие годы. Так что я совершенно не жалела, что не вернулась в клан. Еще у меня было несколько секретов, о которых знала лишь бабуля. И думаю, для остальных родственников это станет настоящим сюрпризом.

На следующее утро пришлось созывать совещание.

– Габи, мне нужно будет уехать. Семейные обстоятельства.

– Надолго?

Вот за что любила свою помощницу, так это за прямолинейность и краткость. Вообще найти ее оказалось очень трудно. Габриэла ранее работала в одном салоне по продаже эксклюзивных нарядов, куда я заглянула за платьем. И меня сильно удивило, что девушка не лебезила перед клиентами, а говорила правду. Если наряд не шел, она приносила новый. Меня такой подход подкупил, и я предложила ей работу. Как ни странно, она согласилась практически сразу. Причина проста – ее собирались уволить, клиентам не нравилось, когда им в лицо говорят, что в этом наряде они похожи на кита.

– Чуть больше месяца.

– Хм… уверена, что это хорошая идея? – Она знала, что происходило в моей семье. – Я не за тебя, а за них переживаю. У нас за убийство сажают надолго, а мне бы не хотелось искать новую работу.

– Поверь, я сама не сильно рада, что придется ехать, но бабушка очень просила. И я так давно ее не видела.

– Понимаю. Тогда давай обсудим, что нужно сделать в твое отсутствие?

Я вздохнула, налила себе кофе, и мы начали. Перед показом дел невпроворот: выбрать моделей, которые будут представлять твой бренд, куча примерок, пошив еще неготового, закупка материалов, музыкальное сопровождение. Эх, как же не вовремя эта поездка. Но и отказываться нельзя. Практически до самой ночи мы с Габи разрабатывали план того, что нужно сделать. Конечно, я всегда буду на связи, а в случае необходимости вернусь, но не хотелось бы огорчать бабулю.

Неделя пролетела очень быстро. Билет на поезд я заказала в день звонка, тут проблем не возникло. Ехать предстояло около шести часов, поэтому выбрала место в бизнес-классе. Как раз смогу поработать, пока за окном мелькают пейзажи. Конечно, можно было воспользоваться магией и переместиться порталом, но в Сноувиле магия работала не так, как в остальном мире. Так что лучше всего добираться поездом. В столице сейчас весна, а в Сноувиле всегда царила зима. Вечный снег, холод и стужа. Хотя снежным магам мороз не доставлял особых неудобств. Мы могли спокойно ходить в легких куртках, а некоторые и вовсе без верхней одежды. Конечно, погода в Сноувиле тоже менялась, иногда становясь чуть теплее, но это бывало довольно редко. Немаги или маги, владеющие другой стихией и живущие в Сноувиле, носили специальные амулеты, бесплатно выдававшиеся по мере надобности. Эти артефакты позволяли жить в городе без последствий. Без таких амулетов через месяц им становилось плохо. Начинала кружиться голова, возникали боли во всем теле, а у некоторых шла носом кровь. Сноувилю всегда нужны разнообразные специалисты, поэтому главы кланов решили не возлагать на вновь прибывающих покупку амулета, и оплата шла из казны того клана, в котором будет жить работник.

Но по большей части туда ездили отдохнуть, покататься на лыжах или насладиться горными пейзажами. Основными работниками всех предприятий были именно снежные маги. Однако, согласно статистике, с каждым годом их становилось все меньше, и причину пока выяснить не удалось.

Всего в Сноувиле проживало четыре снежных клана, и каждый отвечал за определенные отрасли: добыча драгоценных кристаллов, способных вырабатывать энергию; разведение очень вкусной и редкой рыбы, которая водится только в наших краях; научные эксперименты, связанные со снежной магией. Наш клан занимался разведением нескольких видов животных, из шерсти которых делалась одежда или продукты питания. Это приносило нам довольно неплохую прибыль. Естественно, мы продавали их в другие регионы. Часть магов Сноувиля занималась производством различных артефактов. И последнее направление, которым занимался наш клан, – курорт для богатых, решивших отдохнуть от столичной суеты. Он расположился на уединенной территории рядом с горячими источниками. Туристы могли покататься в горах или насладиться различными спа-процедурами.

Я никогда особо не стремилась вернуться в Сноувиль, туда, откуда меня выгнали. И сейчас, возвращаясь, я невольно думала, что моих бывших родственников ждет огромный сюрприз. Подозреваю, родные меня уже мысленно похоронили. Насчет младшей сестры не знаю – мы с Мирой никогда не были особенно дружны. Младший ребенок – любимица. Она всегда получала что хотела. Могла соврать, обидеть или ударить, но при этом выходила сухой из воды. По сути, именно она заменила меня, став наследницей. Бабушка писала, что она прошла обряд и получила снежную магию. Однако ее дар был не настолько высок, как всем бы хотелось. Подозреваю, в данный момент я одна из самых сильных снежных ведьм.

Жанет не дожила до моего триумфа. Год назад у нее случился приступ и спасти старушку не удалось. Я была ей очень признательна за заботу и поддержку. И кажется, настала пора расквитаться со своими бывшими родственниками. С этими мыслями я закрыла глаза, давая организму возможность отдохнуть. Только этому было не суждено случиться.

– О-о-о, – раздался рядом мужской голос. – Не думал, что мне повезет ехать со столь очаровательной девушкой.

Открыла глаза и посмотрела на говорившего – огненный дракон. М-да, что-то мне на них везет в последнее время. Высокий блондин с алыми прядями в волосах улыбался мне белоснежными зубами, словно увидел приз. Его карие глаза успели изучить меня очень внимательно. Правда, не знаю, что такого очаровательного он во мне нашел, в поездку я надела темный спортивный костюм для удобства.

– Стивен, – представился он, протягивая руку.

– Амелия, – повторила его жест.

– Едете отдыхать? Или навестить родственников?

– Пока не знаю, как получится, – мне совершенно не хотелось разговаривать, а уж тем более знакомиться.

После того инцидента с нападением я очень настороженно относилась ко всем мужчинам и старалась никого к себе не подпускать. Бабушка переживала, что я таким образом никогда не найду себе мужа. Но мне всего двадцать шесть, вся жизнь впереди. К тому же я прошла курс терапии, и психолог сказал, что когда я встречу того, кто мне действительно нужен, то перестану бояться прикосновений. Сейчас мне приходилось буквально удерживать маску уважения, когда меня касался какой-то мужчина, хотя очень хотелось отдернуть руку. Только в работе такое поведение никто не оценит, поэтому приходилось улыбаться. Даже сейчас, пожимая руку, я мысленно готовилась к тому, чтобы сбежать. Этот первобытный страх было сложно победить, но я очень старалась.

– Быть может, я скрашу ваш досуг в этом унылом месте?

– С чего вы взяли, что там уныло? – Мне стало немного обидно за родной город.

– Что может быть интересного в снеге?

– Тогда зачем вы туда едете?

– Дела, которые я, к сожалению, не могу отложить.

Он хотел добавить что-то еще, но тут всех попросили занять свои места, и меня оставили в покое. Пришлось достать планшет и углубиться в работу, чтобы не общаться. Огненные драконы – это отдельная каста, имеющая большое влияние в мире. С ними стоит быть очень осторожными, их характер оставляет желать лучшего.

Поезд в Сноувиль прибыл рано утром. К этому моменту я была полностью готова к встрече с родными. За час до прибытия я уложила волосы в строгую прическу, нанесла макияж, подчеркивающий глубину глаз и остроту скул, по пухлым губам лишь мазнула бледно-розовым блеском. В мочки ушей вдела серьги-капельки с маленькими сапфирами, вплавленными в чистое серебро. Да, я прикупила кое-что, похожее на клановые драгоценности, не смогла отказать себе в маленькой слабости, хоть и дорогой. Меня с детства растили будущей наследницей клана, и не важно, что меня изгнали, привычки и манеры остались. Строгая черная юбка-карандаш, василькового цвета блуза с рукавами три четверти, строгий пиджак в цвет юбки и туфли на шпильке дополнили образ. Я пристально разглядывала себя в магическом зеркале, которое создала, и раздумывала, все ли мне нравится. Хотелось предстать перед родней сильной и независимой, даже если внутри все тряслось от напряжения. Я не доставлю им удовольствия издеваться надо мной. Теперь я сильный, независимый маг. Последний штрих – кулон в виде часов и тонкий ажурный браслет на руку. Кольца в нашем мире сродни магическим накопителям и оберегам, свое, даже одно, я еще не приобрела.

Еще с вечера я заказала себе такси, и сейчас, спустившись по ступеням, сразу увидела водителя, ждавшего меня. Сбитый, невысокого роста лысый мужчина в строгой черной форме и фуражке забрал мой багаж, состоящий из небольшого чемодана на колесиках и маленькой сумки. Последнюю я предпочла нести сама.

Я села в черный аэрокар и, откинувшись на удобном кожаном сиденье, с интересом посмотрела в окно. Машина плавно двинулась с места, а я смогла насладиться видами родного городка. Я рассматривала невысокие кирпичные домики с цветными крышами. Очень ярко, красочно и празднично. Цветники с бутонами хорий. Эти цветы росли только в нашем краю и любили морозы. С виду они напоминали розы, только серебристого цвета и с острыми краями лепестков. Вымощенные аллейки, ранние прохожие спешат на работу. Я отмечала, как открываются магазинчики с выпечкой и сладкий ванильный запах свежих булочек веет по улицам городка, пробуждая жителей ото сна. Торговцы открывали лавки тканей и аксессуаров, дворники мели улицы, бездомная собака гоняла рыжего кота, который смешно топорщил усы и пытался скалиться, сидя на ветке невысокого дерева. Начали бить колокола в церкви, а я прикрыла глаза. Как много воспоминаний: и хороших, и плохих. Жаль, что последние вытеснили первые. Вот мы проехали небольшую кофейню с витражными окнами и стенами, обвитыми плющом. Я любила бывать в ней, наслаждаться ароматным напитком и слушать разные истории доброй хозяйки миссис Торис. А в этом парке я первый раз целовалась. Было так забавно, когда молодой мистер Свифт пытался повернуть голову так, чтобы наши носы не мешали друг другу. А вот озеро, мы как раз проезжали по мосту, и я смогла разглядеть темно-серую гладь воды, всегда манившую меня в свои глубины и тайны. Сноувиль можно было назвать уютным и домашним, здесь все друг друга знали, помогали, если надо. Но и за проступки осуждали чуть ли не всем городом. Вот даже не знаю, хорошо ли это.

– Вы впервые в нашем городе? – вопрос водителя выдернул меня из воспоминаний.

– Бывала, давно, – подумав, ответила я. Все равно новость о моем появлении скоро не будет обсуждать разве что глухой.

– Бизнес? Родные? Или отдохнуть? У нас знаете какие горы, а места просто потрясающие, – восхищенно произнес мужчина. Я ему даже чуточку позавидовала.

– Любите Сноувиль?

– Да, очень. – Мужчина смутился. – Сильно заметно?

– Редко встретишь человека, который любит место, где живет, – ответила я.

– У вас такого нет? – спросил он с интересом.

– Еще не нашла, – задумавшись, произнесла я. – А вы давно здесь живете?

– Пять лет. Познакомился в столице с будущей женой, а она из этого славного городка, вот я и переехал вслед за ней. И не пожалел ни разу.

– Искренне рада за вас, – улыбнулась я.

– Спасибо.

Дальше мы ехали молча. Я погрузилась в свои мысли, а водитель крутил руль.

Вскоре под шинами зашуршал гравий, мы съехали с асфальтовой дороги на аллею, окруженную невысокими кустарниками. Я почувствовала, как мы пересекли невидимую магическую защиту. Она острыми иглами прошлась по моему телу, словно проверяя на выносливость. Я сцепила зубы до боли в скулах, ногти впились в ладони.

Я вынесу…

Я достойна здесь находиться…

Я имею право!

Пока я боролась с силой клана, аэрокар подъехал к огромному белокаменному трехэтажному особняку с пятью башнями, теряющимися где-то высоко в облаках.

Дверь мне открыл дворецкий. Старый добрый мистер Хорт. В детстве он часто покрывал мои шалости, разрешал таскать с кухни конфеты и общаться с дворовыми ребятами. Сейчас же он просто помог мне выбраться из машины и повел в дом, ни жестом, ни взглядом не давая понять, что узнал меня. А может, и правда не узнал. Все же прошло десять лет, и из подростка я превратилась во взрослую девушку.

Холл встретил приятной прохладой и тишиной.

– Мисс Хобс, хозяева в данный момент отсутствуют, позвольте, я провожу вас в вашу комнату.

– Меня ждут? – спросила я, не ожидая ответа. Дворецкий прекрасно выполнял свою работу, да и прислуга не из болтливых.

– Да, приказ вас встретить поступил вчера.

Комнату мне отвели в восточной башне, в зоне для гостей. Незваных, за которыми необходимо пристально следить. Я усмехнулась. Я знала этот дом как свои пять пальцев. Все детство я изучала родовое гнездо, раскрывая его секреты. У нас с бабушкой была игра – она создавала карту сокровищ, я же должна была найти их, используя потайные комнаты и тайники.

Мои вещи уже находились в комнате. Переодеваться не стала – это после, когда повидаюсь с семейкой. Я помню полный ненависти и презрения взгляд отчима, радостный сестры и безразличный матери. Им было плевать на то, что я больше не часть клана, им было плевать на меня, на свою дочь. Обычный накопитель от родителей, запитанный на их крови, и я смогла бы находиться в клане. Да, я не стала бы наследницей, но осталась бы дома, рядом с родными. Взгляд бездумно блуждал по комнате, оценивая текстуру обоев, мебели, штор. Все подобрано со вкусом, в светло-зеленых тонах. Вместительный шкаф, комод с зеркалом, два мягких кресла и огромная кровать с балдахином. Ванная комната мне понравилась. Просторная, светлая, с большим окном с видом на сад. Экзотика.

Подошла к окну и выглянула наружу. Как раз вовремя – к дому подъезжал ярко-красный аэрокар. Ну что ж, пора встретиться со своим прошлым.

Ровно через пятнадцать минут в дверь уверенно постучались, и вошел мистер Хорт.

– Мисс Хобс, все собрались в столовой и ожидают лишь вас, – вежливо проговорил мужчина.

Я сделала знак рукой, что готова, и направилась следом за дворецким.

С каждым шагом сердце стучало все громче. Ноги подкашивались, руки тряслись. Я понимала, что, если так пойдет, я просто опозорюсь. Возле двери Хорт повернулся ко мне, и впервые на его суровом и непроницаемом лице появилось нечто похожее на улыбку.

– Смелее, маленькая мисс. Вы сильнее их.

Я вздрогнула, благодарно посмотрела на мужчину и кивнула ему. Да, я готова. Сердцебиение стало спокойнее, осанка выровнялась, на лице появилась маска безразличия и холодности. Я смело шагнула через порог навстречу своему прошлому и страхам. Надеюсь, тоже прошлым.

Столовая почти не изменилась. Просторная, все отделано деревом. Дубовый стол с удобным кожаным креслом у большого окна, где любила сидеть бабушка. Впрочем, она и сейчас в нем сидела, с улыбкой глядя на меня. Справа от нее отчим. Он почти не изменился: все такая же мощная фигура, в черных волосах появилось больше седины, на круглом волевом лице выделялись раскосые серые глаза, в которых всегда сквозили холод и пустота, лишь изредка, когда он смотрел на мою сестру, там появлялось нечто похожее на симпатию. Сейчас же на его лице выражались неприязнь и презрение. Рядом с ним сидела мама. Мама… Как много всего в этом слове, а для меня слишком мало. Ее мне заменила бабушка. Наверное, поэтому у меня ничего не дрогнуло внутри, когда она посмотрела на меня своими прозрачно-голубыми глазами, в которых не было видно ни единой эмоции. Белые, как у меня, волосы уложены в аккуратную прическу, и так узкое лицо, кажется, стало еще более угловатым и усохшим. Фигура у нее всегда была чуть полноватой, это не изменилось.

И вот мой взгляд упирается в мою дорогую сестренку Миру. Девушка стала просто красавицей. Светлые волосы, отливающие золотом, красиво струились по спине, лишь вокруг головы уложена замысловатая косичка. Кукольное личико, на котором выделяются большие серые глаза в обрамлении пушистых ресниц, аккуратный носик, пухлые розовые губки, которые сейчас кривились в недовольстве. Точеная фигурка, облаченная в белоснежный брючный костюм. Леди. Красивая.

С другой стороны, по левую руку место пустовало, а рядом с ним сидел худой, среднего роста мужчина с залысинами на голове. Волевое лицо, острый взгляд карих глаз, модная бородка и деловой костюм довершали образ нотариуса. Бабушка рассказывала про него, так что я знала, как он выглядит.

– Дорогая, проходи и садись. – Она указала мне на стул рядом с собой.

– Спасибо, – улыбнулась я.

– Мисс Хобс? – При моем появлении мужчина поднялся.

– Да, мистер?..

– Мистер Халиш.

Я села со стороны нотариуса, но не рядом, а поодаль, чтобы видеть всех присутствующих.

– Я не понимаю, для чего здесь нужна эта? – Мира все же не удержалась от оскорбления.

– Мира, советую тебе помолчать. – Голос бабули стал тверже стали.

– У нее нет прав. Нет силы, ее нет в нашем клане, – четко произнес отчим, надеясь задеть меня этим. Но зря.

– Дорогая, не могла бы ты… – не скрывая улыбки, обратилась ко мне бабушка.

Я плавно поднялась и выпустила магию. Снежные хлопья закружили по комнате, постепенно закручиваясь в спираль. Завыл ветер, стало холодать, и, когда зубы нотариуса стали отбивать дробь, я прекратила демонстрацию.

– Амелия? – слабым, каким-то скрипучим голосом спросила мать. Впервые в ее глазах что-то промелькнуло, кроме пустоты. Может, радость? Я не поняла, это быстро исчезло.

– Да, я Амелия Хобс, когда-то Винтер, – холодно произнесла я. – И я также имею право здесь присутствовать.

– Ты не Винтер, – поднимаясь, прошипел Роберт. – Ты не прошла инициацию и уехала из клана. Ты не имеешь тут никаких прав!

Я не успела ответить, вместо меня это сделала бабушка:

– Это могу решать только я! Или ты стал главой клана? – Под строгим взглядом отчим стушевался. – Амелия является членом клана. Она обрела силу стужи. Однако это произошло вне клана, так что внучка является свободным магом и не подпадает под законы клана.

Вытянувшиеся лица родственников стали для меня бальзамом на душу. Особенно радовал Роберт. Тому с трудом удавалось подавить удивление и улыбнуться.

– Амелия будет гостить тут столько, сколько захочет, – продолжила ба. – Дорогая, все твои права в клане восстановлены. Ты можешь пользоваться всем, что принадлежит нам. В реестровую книгу ты внесена.

Вот это стало для меня сюрпризом. И пока не знаю, хорошим или не очень.

– К тому же я решила объявить смотрины!

– Что?! – Я не удержалась от возгласа и осознала, что меня сюда заманили не просто так.

– Снежных магов становится все меньше. Мы переговорили с главами остальных кланов и приняли решение устроить смотрины. В течение недели в город съедутся потенциальные женихи. Конечно, никого не заставляют выходить замуж, но присмотреться к мужчинам стоит.

Мысленно взвыв, я постаралась улыбнуться. Показывать свои истинные чувства сейчас точно не стоит, но позже обязательно обсужу этот вопрос с бабулей. Хитрая интриганка.

Остаток обеда прошел тихо. Милые родственнички скалились в мою сторону, но предпочитали молчать в присутствии ба. Думаю, мы еще не раз столкнемся словесно.

– Дорогая, загляни ко мне через полчаса, – попросила бабуля в конце трапезы.

– Я не позволю тебе ничего получить, сестренка. Зря ты вернулась, – прошипела Мира. Роберт лишь странно улыбался – явно уже придумал гадость. Мать смотрела в окно, мысленно пребывая далеко от всех этих дрязг. Я ей даже завидовала.

– Да, я тоже рада вас всех видеть, – произнесла я и ушла к себе.

М-да, первая семейная встреча прошла на ура. Ничего не скажешь. Я ехала сюда, чтобы просто пообщаться с бабушкой, и оказалась в ловушке. Мало того, выпуск новой коллекции мне придется контролировать отсюда.

– Так, что за фокус со смотринами? – первое, что спросила, когда зашла в кабинет ба.

– Может, ты сначала обнимешь меня?

Я подошла, обняла ее и замолчала. Духи, кто бы знал, как приятно.

– И все же ты не ответила на вопрос, – напомнила ей.

– Лия, тебе двадцать пять, и ты до сих пор не замужем. Твою сестру тоже не мешает отдать за кого-нибудь. Да и в остальных кланах много незамужних девушек. Так почему бы не устроить ваши судьбы?

– Я не намерена в ближайшее время выходить замуж. Ты об этом прекрасно знаешь.

– А вдруг тут найдется тот, кто растопит твое сердце? Не стоит рубить сгоряча. Поверь, соберется много интересных мужчин.

– Надеюсь, жить они будут не у нас?

– Только двое. Мы распределили всех по кланам, иначе было бы некрасиво.

Мысленно застонав, я прокляла тот день, когда вообще согласилась сюда приехать. Но отступать было поздно.

– Амелия, спокойно, – улыбнулась бабушка, глядя на мою реакцию. – Сейчас твоя задача просто отдыхать и наслаждаться природой.

– И на том спасибо, – поблагодарила я, вставая. – Пойду немного проветрюсь.

Бабушка проводила меня задумчивым взглядом, но ничего не сказала. Я понимала, что сейчас не стоит находиться дома, поэтому вызвала такси и попросила отвезти меня в бар. Желательно не самый популярный, общаться с людьми совсем не хотелось. Таксист оказался понятливым, и в скором времени я уже заходила во вполне приличное заведение, в котором царил полумрак. Народу действительно было немного, и я выбрала место в самом углу, где меня сложно разглядеть. Заказав вина и сырную нарезку, стала изучать публику. Наш город насчитывал около тридцати тысяч населения, многие знали друг друга.

– Леди Хобс? – послышался спокойный голос мистера Халиша. – Разрешите присесть?

– Конечно. – Я была удивлена встречей с нотариусом, да еще и в этом месте. – Могу я задать несколько вопросов? – поинтересовалась я у нотариуса, пока была возможность.

– Конечно. Я бы удивился, если бы у вас они не возникли.

– Раз я снова член клана, то обязана использовать фамилию родных?

– Нет. По сути, у вас теперь двойная фамилия – Хобс-Винтер.

– Хобс впереди? – Я усмехнулась такому повороту.

– Да, и на это есть причины. Так как вы свободная снежная ведьма, то имеете право организовать свой клан.

– Простите? – новость стала для меня шокирующей.

– Да, вы не ослышались. По закону вы имеете право на наследство Винтеров, в том числе и распоряжение денежными средствами. Бабушка открыла для вас специальный счет и откладывала туда средства, так что вы еще и довольно богаты. Так же вы, как Хобс, имеете право организовать свой клан и принять в него тех, кого пожелаете. Но хочу напомнить, что быть главной – большая ответственность, так что не стоит сразу же бросаться в авантюры. Если я больше вам не нужен, то, пожалуй, вернусь домой.

– Спасибо за разъяснения, – поблагодарила его. – Мне необходимо все обдумать.

Нотариус откланялся, а я попросила еще вина. Голова раскалывалась от полученной информации. Конечно, по договоренности с бабушкой я занималась некоторыми делами клана, разбирала бумаги и отчеты. Но это была малая часть из того, что делала сама ба. Хотя мне дополнительно присылали учебники, давали задания и многое другое. Миру же готовили к роли наследницы все то время, что я отсутствовала, ведь никто не должен подозревать, что у клана нет наследника и он теряет свои позиции. Только достойна ли она этого места? Из письма бабушки я поняла, что на младшую внучку она больших надежд не возлагала. Отчиму я бы тоже особо доверять не стала. Уж очень скользкий тип. Мама… мне сложно так ее называть. Когда погиб отец, мне было три. В одной из шахт произошел обвал, и его не смогли спасти. После его смерти мама стала словно тень, и мною занимались няньки. Правда, через год появился Роберт, а затем родилась Мира. Ей досталась вся любовь родителей. Да, в какой-то мере я завидовала тому, чего была лишена сама. Однако благодаря такому отстраненному отношению к себе я смогла стать крепче, сильнее и самостоятельнее.

Меня больше заинтересовала новость о собственном клане и возможность пользоваться деньгами Винтеров. Я имела на них право, а значит, после испытательного срока смогу изъять свою долю и вложить в дело. Как раз собиралась открыть второй бутик, так что вложения лишними не будут. Конечно, при условии, что моя новая коллекция заинтересует общественность. Сегмент нижнего белья хоть и популярен, но имеет огромную конкуренцию. Зато мои модели выпускались в единственном экземпляре, что добавляло им эксклюзивности. А ведь мое увлечение дизайном началось с жениха. Точнее, бывшего жениха. Тот постоянно говорил мне, что на день нашей свадьбы подарит такое белье, в котором я буду чувствовать себя королевой. Интересно, что стало с Дереком? Все эти годы я даже не интересовалась им. Стоило ему узнать, что невеста не обрела дар, и интерес ко мне тут же пропал. Самое интересное, помолвочное кольцо никто не забрал. Оно так и лежит в шкатулке среди остальных украшений как напоминание о том, что судьба изменчива и нужно верить в собственные силы, а не полагаться на кого-то.

В любом случае в ближайшее время замуж я не собиралась. Приняв такое решение, расплатилась и вернулась домой. По словам дворецкого, бывшая семья в данный момент ужинала в главной столовой, только у меня не было никакого желания присоединяться к ним. Я попросила принести мне утром завтрак в комнату и удалилась.

Утро следующего дня встретила в более приподнятом настроении. Позавтракав, тут же отправилась в библиотеку. Она находилась в отдельном крыле, и доступ имели немногие. С трепетом приложила руку к специальной пластине. Та мигнула ровным синим цветом, и двери отворились. Боги, кто бы знал, сколько раз я мечтала оказаться тут. И вот мечта сбылась. Библиотека имела колоссальные размеры. Стеллажи с книгами от пола до потолка, все рассортированы на темы для удобства. Я на секунду растерялась, не зная, с чего начать. Что ж, думаю, мне нужно узнать как можно больше о самих кристаллах и их свойствах, а затем уже двигаться дальше. Хорошо, что в библиотеке имелись места для чтения – несколько удобных мягких диванов, кресла, столы. Сюда еще можно заказать еду, которую прислуга доносила лишь до двери, а дальше нужно забирать самой. В святая святых никого постороннего не допускали. Если кому-то вне клана требовалась книга, то он подавал специальное обращение и после получения допуска мог зайти и изучить нужный материал под присмотром. Наверное, многие бы подумали, что это слишком жесткие правила, но тут собраны редкие книги, которых нет больше нигде. И половина из них содержит запретные знания.

Выбрав несколько наиболее интересных фолиантов, уселась в кресло изучать информацию и провела тут практически ведь день, отрываясь лишь на перекусы. Благо меня никто не беспокоил, что странно. Думала, родственники непременно захотят высказать свое «фи» на мое возращение, но те пока молчали. И я уверена, что ничем хорошим это не закончится.

Ближе к вечеру я вернулась к себе и увидела несколько пропущенных вызовов от Габи.

– Что случилось? – спросила помощницу, связавшись с ней по видеосвязи.

– Пришли образцы новых тканей. – Она показала целую коробку. – Я могу переслать ее тебе?

– Да. Я напишу адрес. А что с моделями и показом?

– Портфолио скинула тебе на почту. Также переслала несколько писем от старых поставщиков. Они хотят изменить цену закупки.

– Опять? – возмутилась, припомнив, что прошло всего три месяца с предыдущего поднятия.

– Говорят, что производство дорогое.

– Хорошо, я поищу других, может, найдется что-то стоящее.

К сожалению, часть моей коллекции состояла из очень тонкого, но прочного кружева, стоившего немалых денег. А оно еще и производилось эльфами, постоянно поднимавшими цену. И мне приходилось либо соглашаться, либо переделывать всю концепцию. А на последнее просто нет времени. Остроухие гады.

Распрощавшись с Габи, написала ей адрес для отправки почты, заодно разобрала все, что успели написать мне по работе. Эх, из-за этого чертова обещания все мои планы летят в неизвестном направлении, но отчаиваться рано. Я слишком много сил вложила в то, чтобы не зависеть ни от кого. И сдаваться не намерена. Правда, поиски новых поставщиков пока не дали особых результатов, цены у всех примерно одинаковые. Скидки новым клиентам не предоставлялись, да еще и сотню этапов проверки документации нужно пройти. Похоже, придется разориться на материал, а следующую коллекцию делать с другими тканями.

Взглянув на время, я поняла, что еще не так уж и поздно. Думаю, родственники как раз собрались на ужин. Так почему бы не испортить им аппетит.

– Доброго вечера, – произнесла, заходя в столовую и садясь за стол под недовольные взгляды родных.

За столом сидели два новых гостя, и оба знакомых мне.

– Амелия, – улыбнулся Стив, вставая и отодвигая соседний стул.

– Вы знакомы? – протянула бабуля с такой интонацией, что захотелось на нее шикнуть.

– Да, вместе ехали в этот чудесный город, – обаянию дракона можно было позавидовать.

– Как это символично.

Мне стоило огромного труда не скривиться.

Вторым гостем оказался тот, кто купил у меня несколько комплектов для своей любовницы.

– Итак, раз все в сборе, то позвольте представить наших гостей – Лион и Стивен Фейрен. Они будут жить в северном крыле. Немного опоздавшая – моя старшая внучка Амелия.

– Госпожа Винтер, – подал голос Лион, заставив меня вздрогнуть, – а разве у вас не одна внучка?

– Нет, у меня их две. Амелия – свободная снежная ведьма, – при этих словах глаза драконов полыхнули интересом. – Но она такая же наследница, как и Мира.

– Но почему никто не слышал о вас? – обратился он ко мне.

– Потому что меня выгнали, – спокойно пожала плечами, не видя в этом ничего криминального.

– Это делалось для твоего блага! – возмутился отчим. – Без магии ты бы тут не выжила! А ты ведешь себя как неблагодарная…

– Конечно, – перебила его. – Оставить шестнадцатилетнюю девушку на пороге храма. Великая забота о дочери. Ой, прости, о падчерице. Ведь так удобно, когда претендентов становится меньше.

Роберт покрылся красными пятнами и хотел ответить, но его перебила сестра:

– И как же ты выжила? – Мира, похоже, решила испытать мое терпение. – И чем же зарабатываешь на жизнь?

– Твоими молитвами, – мило улыбнулась я. – И моя жизнь никого из вас больше не касается. Позвольте напомнить, я свободная ведьма.

Глаза сестры полыхнули гневом, но я лишь усмехнулась. Судя по тому, что я видела, уровень дара Миры очень мал по сравнению с моим. Драконы с интересом наблюдали за нашими перепалками, не влезая со своими комментариями, но их мимика говорила о многом.

– Амелия, насколько силен ваш дар? – поинтересовался Лион, заставив меня повернуться к нему.

– Двадцать ариев. – Я не видела смысла скрывать, такую информацию можно найти в специальном списке.

Согласно закону, все маги проходили измерение дара, и велся специальный учет. Самым сильным на данный момент считался дар в двадцать три арие. Но представителей таких показателей было всего пятеро. С моим – чуть больше тысячи.

– Что? – Глаза сестры округлились. – Этого не может быть!

– А сколько у вас? – с улыбкой спросил Стив, глядя на сестру.

– Десять, – прошептала она, зло глядя на меня.

Но тут я ни в чем не виновата. Дар у каждого индивидуален, повлиять на него нельзя. Точнее, можно развить, но для этого надо тренироваться. Что я, собственно, и делала, ведь изначально он был на границе пятнадцати. Просто мне попался очень хороший снежный маг, показавший, что магия способна на многое, нужно лишь верить и учиться.

– Может, и вы поделитесь своими показателями? – мило улыбнулась обоим драконам.

– Девятнадцать, – тут же отрапортовал Стив.

– Двадцать три, – следом ответил Лион, заставив присутствующих посмотреть на него иным взглядом.

М-да, силен, ничего не скажешь. А если учесть, что он еще и огненный маг, то это весьма убойное сочетание. И, судя по тому, как Мира смотрела на Лиона, то сомнений не оставалось – она решила во что бы то ни стало заполучить его. Удачи. Лично меня магические умения интересовали в последнюю очередь.

– Бабуль, я могу одолжить машину?

– Конечно. Бери любую из тех, что стоят в гараже.

– Спасибо. Всем приятного.

Поднявшись, я спокойно вышла из столовой под недовольные взгляды родственников. В отличие от меня они сидели до тех пор, пока там была бабушка. Все же быть вне клана имеет свои преимущества.

Да уж, количеством машин в гараже им удалось меня удивить – я насчитала более пятнадцати. Что-то мне подсказывает, большая часть принадлежит отчиму и сестре. Меня привлек черный аэрокар, похожий на вытянутую каплю. Давно хотела купить себе такой, но пока средства не позволяли. Ключи нашлись в ящике, тут у меня проблем не возникло. Завела и полетела осматривать город.

На самом деле облететь весь Сноувиль можно за пару часов, если не углубляться в горы или леса, а на территории некоторых кланов можно попасть только по специальному разрешению. В противном случае просто упираешься в барьер. В самом центре находилась площадь, на которой проводили различные мероприятия и раскинулась самая большая ледяная площадка для детей: несколько горок, замок и качели. Имелся и свой ботанический сад, накрытый магическим куполом, под которым температура не опускалась ниже двадцати градусов. Только здесь жители города имели уникальную возможность познакомиться с растениями других регионов. Влюбленные парочки чаще всего бегали именно сюда на свидания, так как можно было принарядиться, а не прятаться под курткой.

Мое любимое место находилось на самой окраине города, там, где дорога уходила высоко в горы. Наверное, именно поэтому направила аэрокар туда, благо место для посадки имелось. Там абсолютно ничего не изменилось – одинокое дерево без листьев и скамейка, которую давно не красили. Сев на нее, устремила взгляд вперед. Горы, опоясывающие наш город с трех сторон, всегда манили к себе. Очень многие желали взобраться на вершину Джалуты, самой высокой из них, но еще никому это не удалось. Горы поменьше давно исследованы и приспособлены для горнолыжного спорта. Одна из баз принадлежит нашей семье. Правда, я лыжи как-то не полюбила в отличие от сестры, катавшейся на них едва ли не с рождения.

Я любила это место за тишину и спокойствие. Когда мне было особенно грустно, я приходила сюда. Интересно, а кто-то из моих бывших друзей остался в городе? Хотя хочу ли я их видеть? Ведь пока я была наследницей, у меня имелось много друзей, обещавших, что не бросят в любом случае. А после храма никто даже письма не написал. Помню, как мне было тяжело понять, что все изменилось. Первый месяц я находилась в каком-то вакууме. Жанет пыталась расшевелить меня, но ей не удавалось. Я ела и спала. На большее не хватало желания. Осознание того, что жизнь не закончена, пришло внезапно. Я вдруг поняла, что изгнание из клана не конец света, и захотела учиться и стать кем-то большим, чем просто Амелией. Жанет поддержала мою идею выучиться на дизайнера, а бабушка помогла оплатить курсы. Сейчас я по праву могла гордиться собой. Думаю, эта поездка нужна мне, чтобы осознать, что клан не вся жизнь и я ничего не потеряла. Правда, наличие в доме двух драконов несколько нервировало. Я рассчитывала побыть с бабушкой, а не с посторонними. К тому же Стивен, если вспомнить нашу беседу в поезде, тот еще бабник и будет постоянно ошиваться рядом. Хотя интересно посмотреть на того, кто решится связать свою жизнь с моей сестрой.

Не знаю, сколько времени я просидела на этой лавочке, предаваясь воспоминаниям, но настала пора возвращаться обратно. Пока я ставила аэрокар, обратила внимание, что в гараже не хватает еще несколько машин. Кажется, родственники уехали. Отлично. Я не в настроении ругаться с кем-то.

Я вошла в комнату и увидела, что на планшете светится сообщение от бабушки. Оказалось, это досье на всех кандидатов, решивших посетить наш город. А еще ба добавила список девушек, участвующих в выборе. И то, что там значилось мое имя, дико бесило. Конечно, никто не обязывал выходить замуж, но все равно неприятно. Тем не менее многие кланы устраивали смотрины, когда у них подрастали девушки брачного возраста.

Ладно, раз уж есть возможность, изучим кандидатов. Что сказать, выбор действительно впечатлял. Бабушка с остальными главами клана сильно постаралась. Многие кандидаты оказались весьма сильными в магическом плане, и первое место занимал Лион как представитель самого высшего звена дара. Вторую позицию делили его брат и еще несколько парней. Судя по описанию, поискать свое счастье решили не только драконы, но и светлые эльфы, маги, несколько оборотней. И дроу. Причем весьма знакомый.

– Амелия, какими судьбами? – послышался немного сонный голос Патрика в телефонной трубке.

– И с каких это пор ты решил поучаствовать в смотринах?

– Что? Так, подожди, а ты откуда знаешь об этом? – сразу же проснулся друг. – Только не говори, что ты в Сноувиле.

– Именно тут. У бабушки скоро юбилей, и она буквально заставила меня приехать.

– Я должен знать подробности, так что говори, где встречаемся, – потребовал он, и я назвала место. – Отлично, буду там через час.

Зная Патрика, действительно будет, надо собираться. Мы с дроу знакомы уже несколько лет. Он, как и я, дизайнер. Правда, пользуется большей популярностью, создавая модели для мужчин и женщин. В свете его считают иным, и почему-то многие решили, что он предпочитает мужчин. Хотя это совершенно не так. Как-то раз Патрик обмолвился, что мечтает найти тихую, спокойную девушку, которая сможет составить ему пару на всю жизнь. Модели его никогда не интересовали. Нет, он мог заигрывать с ними, но не более того. Считал, что для семейной жизни такие не подходят. Самое интересное, что все считали Патрика неопасным. И очень зря. Как и любой темный эльф, он проходил обучение в закрытой школе и мог убить даже вилкой. Так что злить его не стоило. Сама я с ним познакомилась на одном из показов. Ему понадобилась помощь, но никто из конкурентов, естественно, не желал ее оказывать, а мне было совершенно несложно, так мы и сдружились. Он один из немногих, кто знал, что я и есть основательница бренда Снежа, а не ее помощница, как думало большинство.

Так, не стоит опаздывать на встречу, он этого не любит. Пришлось снова взять аэрокар, встретиться-то я предложила в одном кафе, которое когда-то посещала. Оно все еще работало, и это несказанно радовало меня.

– Ты, как всегда, прекрасна, – улыбнулся друг, вставая и обнимая меня.

– Спасибо. Ты уже сделал заказ?

– Нет, ждал тебя. Посоветуешь что-то интересное?

– Попробуй жаркое под лаорным соусом, не пожалеешь.

Патрик кивнул и попросил принести именно его. Я же ограничилась салатом из свежих овощей и десертом.

– Итак, я жажду подробностей.

– Каких?

– Как твоя семья отреагировала на твое появление? И особенно на магию?

– О-о-о… Они были в шоке, особенно отчим. – Вот тут я не смогла сдержать улыбку.

– Жаль, что я это не видел.

– Меня больше интересует, почему ты решил искать невесту тут.

– Это самые ближайшие смотрины, поэтому выбирать особо не приходится, – пожал плечами эльф, глядя на принесенное блюдо. – Я уже давно хочу жениться, просто пока не нашел ту единственную. Вдруг это случится здесь. А вот как тебя уговорили приехать, до сих пор не понимаю.

– Бабушка дала понять, что паучьи пещеры под вопросом, если я не явлюсь.

– О-о-о! – восторженно простонал он. – Ты ведь не забудешь обо мне, когда получишь их?

– Если получу. Зная бабушку, она может поставить еще более невыполнимые условия.

– Какие?

– Выйти замуж.

– Знаешь, если что, я готов стать твоим мужем.

– Кхе-кхе… что?

– На время, – улыбнулся он. – Получишь наследство, и разведемся.

– Ну-у-у, идея интересная. Но давай пока оставим все как есть.

Дроу подмигнул и вернулся к поеданию мяса, а я задумалась над его весьма интересным предложением. Мне очень хотелось заполучить те пещеры в свое личное пользование, но выходить ради этого замуж – нет. Особенно за незнакомца.

– Уже видела кого-то из старинных друзей?

– Нет. И даже не знаю, хочу ли видеть.

– Почему?

– Никто из них ни разу не вспомнил обо мне.

– Лея, ты слишком утрируешь. Может, они просто не могли этого сделать? Не руби сплеча, не узнав подробностей.

– Хорошо.

В чем-то Патрик прав. В тот момент, когда меня выгнали, я мало знала о мире за пределами клана и как-то не думала о друзьях. Может, им и правда нельзя было общаться со мной? Точнее, не было возможности. Хотя сильно сомневаюсь в этом.

– Как проходит твоя подготовка к новому показу? – сменил тему друг, заставив меня горестно вздохнуть.

– Пока относительно неплохо, но я не могу контролировать весь процесс отсюда, и это ужасно бесит.

– Габи справится, ты хорошо ее подготовила.

– Я в ней не сомневаюсь. Меня больше беспокоит, что цены на ткани так сильно взлетели вверх.

– После показа снизятся, – отмахнулся друг. – Ты же знаешь, они всегда так делают. Надо просто заранее запасаться материалом.

– Обычно я так и делаю, но Габи уговорила меня на один эксперимент, поэтому ткани хватило впритык.

– Могу посмотреть в своих запасах.

– Боюсь, ты из такого материала не шьешь.

– Хм… а ты умеешь интриговать. Расскажешь?

– Нет, пусть это пока останется секретом.

– Мне уже любопытно побывать на этом показе.

Я улыбнулась, но ничего говорить не стала. Да, для многих пара моих моделей станет настоящим сюрпризом. Просто год назад мне удалось добыть очень интересную ткань, при определенном освещении становившуюся прозрачной, а в остальное время темную, как звездное небо. Конечно, я сильно рисковала с такой моделью, но все же решила попробовать. Думаю, смелым девушкам этот комплект точно понравится.

Мы с Патриком прекрасно провели время, обсудив не только показ, но и знакомых. Он также спросил мое мнение о некоторых невестах, подавших заявки на смотрины. Правда, я мало что могла сказать о некоторых, давно их не видела. Зато пара имен оказались знакомыми – когда-то мы вместе учились или просто дружили. Но времени прошло так много, они могли измениться до неузнаваемости. Друг еще взял с меня обещание сводить его на экскурсию в кристальные пещеры. Отказать не смогла, я и сама давно хотела там побывать, так что можно совместить приятное с полезным. Говорят, для снежных ведьм поход туда сродни подзарядке сил, ведь магия кристаллов идет из самого центра земли. Я в это особо не верила, но попробовать стоит.

Попрощавшись, я решила заглянуть в одну из старинных кондитерских, куда в детстве часто забегала за булочками с корицей. Вот и сейчас, войдя внутрь, ощутила пряный аромат и словно на секунду стала вновь маленькой и беззаботной девочкой. Тут практически ничего не изменилось, как это ни странно.

– Мисс Амелия? – удивленно произнес Бруно, заметив меня. – Вы вернулись? Очень рад вас видеть.

– Доброго вечера, – улыбнулась ему, слегка удивленная тем, что он узнал меня спустя столько лет.

– Вам как обычно?

– Да, и кофе с собой.

– Сейчас все организуем, – заверили меня и тут же приступили к заказу, пока я оплачивала покупку.

Аромат выпечки был таким дурманящим, не передать словами, и, несмотря на то что я успела перекусить с Патриком, вновь захотелось есть. По крайней мере, я бы не отказалась от ароматной теплой булочки. И мечта осуществилась спустя пару минут. Мне вручили пакет с эмблемой булочной и стакан с крышкой и подставкой.

– Спасибо.

– Заходите еще, буду рад вас видеть.

Что ж, пока я тут, буду заглядывать. В столице мне так и не удалось найти настолько вкусную выпечку. Предвкушая перекус, направилась к своей машине, но дойти не успела.

– Амелия?! – за спиной раздался удивленный и немного злой голос бывшей лучшей подруги. – Ты вернулась?

– Лика. – Я обернулась и замерла, обнаружив рядом с ней еще один призрак прошлого. Дерек. Бывший жених изменился. Возмужал, взгляд карих глаз стал более острым, а светлые волосы – очень короткими. – Дерек.

– Амелия. – Бывший окинул меня внимательным взглядом.

Впрочем, я ответила им тем же. Бывшая близкая подружка успела набрать лишние килограммы и отрезать волосы по плечи. Они отдавали желтым отливом, что говорило о том, что ее дар не выше пяти. Странно, в их семье все маги довольно сильны.

– Дорогая, почему на тебе нет амулета? – взволнованно поинтересовалась Лика, глядя на меня. – Ты ведь знаешь, что немагам находиться тут без защиты опасно.

– Она мне не требуется. Я снежная ведьма и могу спокойно находиться здесь.

– Что?! – Кажется, у кого-то сегодня день удивлений. – Но как?

– Не знаю. – Вот тут мне было сложно удержать улыбку. – Магия проснулась чуть позже, и это даже лучше.

– Кстати, можешь нас поздравить. – Лика протянула вперед руку, на которой сияло кольцо, идентичное тому, что было подарено мне. М-да, похоже, вкуса у жениха нет. При этом Лика еще и Дерека под руку взяла, давая понять, что он занят. – У нас свадьба совсем скоро.

– Прекрасная новость, очень рада за вас.

И не соврала. У меня к бывшему жениху не осталось совершенно никаких чувств, но не заметить заинтересованный взгляд, направленный на меня, было сложно.

– Ты надолго?

– Пока не знаю. Бабушка попросила приехать на юбилей, и я не смогла отказать.

– Значит, потом уедешь? – с надеждой поинтересовалась Лика. – Знаешь, надо нам с тобой встретиться, пока ты тут. Вспомнить прошлое. Заодно расскажешь, что и как у тебя в жизни. Просто сейчас мы спешим в свадебный салон.

– Конечно, не смею вас задерживать.

Лика тут же потянула Дерека вперед, заставив меня улыбнуться. М-да, никогда бы не подумала, что эти двое сойдутся. Хотя… если вспомнить наше прошлое, то подруга часто кидала на моего жениха взгляды, порой пыталась сесть рядом или же попасть в поле его зрения. Для меня наша помолвка была скорее данью уважения к семье и законам. К Дереку я относилась с уважением, но не более того. Даже не знаю, хочу ли я еще раз встретиться с этими двумя. Что-то мне подсказывает, что Лика вместо девичьих посиделок устроит разборки. Она никогда не отличалась спокойным характером и очень любила влезть в какую-нибудь авантюру. Помню, когда нам было десять, Лика уговорила меня пробраться в лабораторию ее отца за реактивами и устроить фейерверк. Только мы перепутали пробирки и месяц ходили с синими лицами и руками. В тринадцать нас едва не разорвал снежный пес, когда подруга решила поиграть со щенком и забрала его из конуры. Надеюсь, что спокойствие Дерека передастся ей. Впрочем, меня это уже совершенно не касается.

К сожалению, пока мы разговаривали, мой кофе безнадежно остыл, так же как и булочки. Жаль! Положив все на сиденье аэрокара, я завела мотор и направилась домой. На сегодня с меня достаточно встреч со старыми знакомыми. Как ни странно, в поместье царила тишина, словно все покинули его. По словам дворецкого, бабушка уехала по делам, гости исследуют город, а остальные родственники отбыли на какой-то прием. Отлично. Меня такое положение дел полностью устраивало. Я вообще не любитель шумных мероприятий или толпы народу. Для меня каждый показ уже стресс.

Зайдя к себе, взяла планшет и связалась с Габи, чтобы обсудить пару рабочих моментов, а потом решила немного порисовать. Не все мои рисованные модели получали потом воплощение в реальном мире. Но это не мешало мне просто фантазировать. Порой я даже замахивалась на платья или что-то большее, чем нижнее белье. К тому же сегодня у меня было настроение творить, что бывает крайне редко. Очнулась я, только когда в дверь постучали. Оказалось, настало время ужина, и меня ожидали. Идти не хотелось, но и расстраивать бабушку тоже, поэтому, быстро приведя себя в надлежащий вид, спустилась вниз. Кстати, поработала я весьма успешно. На планшете красовалось сразу десять эскизов, отправленных Габи для ознакомления. Было любопытно услышать ее мнение.

– Амелия, у тебя есть планы на завтра? – поинтересовалась бабушка, когда я села за стол.

– Нет.

– Отлично, тогда поедешь со мной в офис.

– Зачем? – влезла Мира, зло взглянув на меня.

– Думаю, моей внучке следует познакомиться с руководителями наших предприятий и иметь общее представление о текущих делах.

– Но она не наследница! – попыталась возразить Мира, в то время как драконы с интересом наблюдали за бесплатным представлением. – Почему ты меня с собой не берешь?

– Я брала. – Бабуля была совершенно спокойна. – Но ты сбежала через полчаса, сказав, что тебе скучно.

Щеки сестры окрасились румянцем. Я хранила молчание, уже хорошо знакомая с текущими делами всех компаний. Бабушка часто пересылала мне отчеты, а на первых порах и вовсе учила вести бизнес, когда я открывала свой бутик. Похоже, она действительно решила сделать меня наследницей наравне с сестрой. Вот только не уверена, что мне это необходимо.

– Леди Винтер, – обратился к ба Лион, заставив всех замолчать. – Я слышал, что у вас можно научиться кататься на доске или лыжах?

– Да. В горах есть станция, где проводят занятия, а также трассы для всех возрастов и умений. Решили научиться?

– Думаю, было бы неплохо узнать что-то новое.

– Я тоже с радостью присоединюсь, – улыбнулся Стивен, выразительно глядя на меня. – Амелия, вы умеете кататься?

– Конечно. Всех, кто здесь родился, с детства учат всем премудростям. Правда, я больше люблю санки.

– Санки? Это же детская забава, – скривилась сестра, явно довольная тем, что встряла в разговор.

– И что? – пожала плечами. – Не вижу ничего плохого в том, чтобы иногда вспомнить детство.

– Звучит заманчиво. – Лион поддержал меня, вызвав удивление. – Может, поедете с нами?

– Она освободится после обеда, – заверила бабуля, в очередной раз решив все за меня.

Мира тут же обиженно надула губы, словно ее лишили сладкого. Отчим же вел себя предельно тихо, будто не замечая меня. Мама, как обычно, пребывала в каком-то своем мире.

Следующим утром сразу после завтрака мы с ба направились в главный офис компании. Она представила меня своим личным помощникам, а потом провела экскурсию, давая возможность осмотреться. Конечно, многие косились на меня с интересом, но подойти не решались. С кем-то я даже общалась, пока находилась в столице. Поэтому для меня все эти бизнес-процессы были не настолько сложными, как думало большинство.

Бабушка также поведала, что, несмотря на все усилия, Мира в бизнесе разбирается весьма посредственно. Сестра предпочитала ездить на вечеринки, гулять по бутикам и тратить семейные средства на свои развлечения. Отчим пытался взять на себя управление некоторыми объектами, но тоже не особо преуспел. Ба выделила ему место в техническом отделе и попросила не лезть туда, куда не следует.

– Все они только и ждут моей смерти, чтобы прибрать все к рукам, – в ее голосе появились нотки грусти. – Никогда не думала, что моя семья настолько цинична.

– Мира еще слишком молода и наивна, – попыталась встать на сторону сестры, хотя думала совершенно иначе. – Ты ведь нанимала ей учителей?

– Самых лучших. Но у нее ветер в голове.

Отпустили меня лишь после обеда, не забыв представить директорам правления, встретившим мое появление весьма настороженно. Они пока не понимали, как ко мне относиться, поэтому лишь наблюдали и слушали. Я и сама пыталась составить общую картину, чтобы не упасть в грязь лицом. Каюсь, когда меня наконец-то отпустили, выдохнула с наслаждением.

– Амелия, – голос Лиона прозвучал рядом, заставив меня вздрогнуть, – вы обещали нам прогулку в горы.

– И катание на санках, – из окна аэрокара высунулась голова Стивена.

Каким образом они оказались рядом с офисом, я гадать не стала. Драконы услужливо предложили мне место в авто, и я не отказалась. Экипировку можно взять на базе, поэтому мы направились сразу в горы. По дороге я успела написать сообщение Патрику и пригласить его присоединиться к нам. Но оказалось, дроу уже час как покоряет вершину и получает от этого удовольствие.

– Лея, могу я так к вам обращаться? – поинтересовался Лион, ведя машину.

– Лучше Амелия. Лея только для самых близких.

– Понимаю. Итак, Амелия, судя по тому, что я наблюдаю в последнее время, вы не очень рады воссоединению семьи?

– Это настолько заметно?

– О да, – влез в разговор Стивен, которого переселили на заднее сиденье. – Да ненависть между вами с сестрой ножом резать можно.

– Вы не правы. Я не испытываю к Мире ненависти. Она ничего мне не сделала.

– И все же вы ее конкурентка. – Лион бросал на меня взгляды. – При этом еще и одна из сильнейших снежных ведьм. Думаю, ваша сестра завидует.

– Это ее проблемы.

– А чем вы занимаетесь? – перевел тему дракон, поняв, что разговаривать про семью я совершенно не настроена.

– Дизайном.

– М-м-м… я тут ремонт затеял, – вновь вклинился Стивен. – Могу вас нанять?

– Боюсь, я немного в другом профиле работаю. И вообще, мы приехали.

Чему лично я несказанно рада. Эти расспросы выводили из себя, я не любила афишировать свою личную жизнь.

Лион припарковал аэрокар, и мы направились на базу переодеваться. Комбинезон, удобные ботинки, куртка и перчатки. А еще очки и доска. Предвкушение будущего спуска будоражило кровь, и мне хотелось поскорее очутиться на вершине. Эх, как давно все это было. Парни тоже утеплились, взяли лыжи и инструктора. Осталось лишь подняться на подъемнике.

– Лея! – воскликнул Патрик, сжимая меня в объятиях. – Долго едешь! Ну что, готова покорять вершины?

– А ему, значит, можно называть вас Лея? – Голос Лиона прозвучал немного грубо.

– Мы с Патриком знакомы довольно давно, – улыбнулась я, не обратив внимания на колкость, и представила их друг другу.

А после подхватила дроу под локоть и потащила подальше от драконов. Не внушали они мне доверия, да и интерес Лиона к моей персоне несколько пугал. Раньше я слышала, что ему в невесты готовили Миру. До того, как бабуля решила устроить смотрины. И если учесть, что у нас с сестрой и без того натянутые отношения, лезть в ее личную жизнь сродни самоубийству.

– Мне кажется, или он ревнует? – поинтересовался друг, когда мы отошли подальше.

– Вряд ли.

– Да? А вот я так не думаю. Уж слишком пристально он на тебя смотрит. И мне даже показалось, что когда я тебя обнял, то меня были готовы удушить.

– Не говори ерунды. Мы с Лионом знакомы буквально пару дней, ни о какой ревности и речи быть не может, за все время мы обмолвились лишь парой фраз.

– Некоторым и этого достаточно, – продолжил настаивать Патрик, ведя меня на площадку для спуска.

Я скривилась и сделала вид, что не понимаю его намеков. Вместо этого направилась в сторону трассы для профессионалов. Дроу, зная мою любовь к снегу, не препятствовал, предоставляя возможность насладиться катанием в одиночестве. Невозможно передать весь спектр эмоций, который я испытала, вновь встав на доску. В городе зима была не такой, снег быстро убирали, оставляя лишь в парках, чтобы дети смогли повеселиться. Существовал, правда, специальный спуск с искусственным снегом, но это совершенно не то. И сейчас, съезжая вниз и чувствуя, как ветер холодит лицо, а снежинки облепляют глаза, я испытывала едва ли не эйфорию. Снежным магам очень сложно обходиться без своей стихии. Меня спасало лишь то, что я стала ведьмой за пределами клана и не имела столь сильной привязки к стихии. Иначе бы мне было очень тяжело.

Не знаю, сколько времени я провела на трассе, но тело стало побаливать, намекая, что нужно знать меру. Сняв борд, я огляделась. Меня занесло на крайний склон, где мало кто ездил, так что одиночество было обеспечено. Однако и до подъемника добираться отсюда минут пятнадцать. Прежде чем уйти, расставила руки в стороны и рухнула в кучу снега за спиной. Снежинки тут же взмыли вверх, а потом укрыли меня легкой дымкой. Красота!

– А вы не скучаете, – раздался голос Лиона, заставив меня вздрогнуть.

Я открыла глаза и увидела дракона, стоявшего неподалеку и с улыбкой рассматривавшего меня.

– Как вы тут оказались?

– Сам не знаю. Кажется, не там свернул, и вот… – Он развел руками, в которых были палки от лыж. – А вы?

– Отдыхаю.

– Далеко нам до…

– Минут пятнадцать, так что снимайте лыжи, и пойдем, там есть тропинка. – Я указала на едва заметный проход.

Мы забрали снаряжение и направились обратно. Я была немного раздосадована тем, что мой отдых прервали. Но с другой стороны, Лион в этом не виноват. Разговаривать меня не тянуло, и я шла молча. Дракон, похоже, понял, что собеседник из меня сегодня никакой, и на разговорах не настаивал. Я надеялась, что совсем скоро мы разойдемся по своим делам, но у природы на этот счет были иные планы. Неожиданно в воздухе раздался вой сирены.

– Что это? – поинтересовался Лион, крутя головой.

– На нас идет лавина, нужно срочно бежать в убежище. – Я кинула борд и устремилась к неприметной пещере буквально в десяти шагах от нас.

Дракон не стал возражать и, бросив лыжи, устремился следом. Конечно, можно было попросить его обернуться и улететь, только площадка для этого маловата, к тому же, как только срабатывает сирена, включается защитный купол. Сдержать натиск стихии полностью он не может, но дает всем возможность спрятаться. Поэтому взмыть в небо у дракона не получилось бы.

Стоило нам оказаться внутри пещеры, как за спиной возник барьер, который не пропустит внутрь ни снег, ни животных. Как именно это работало, сказать не могу, никогда не вникала в эти подробности. Тут же над головой зажглись фонари.

– Ничего себе, – произнес Лион, оглядываясь кругом.

Да, я была с ним полностью согласна. Такие спасательные пещеры установлены по всем трассам на расстоянии тридцати – сорока метров друг от друга. Они имели разные размеры и могли вместить в себя от пяти до двенадцати человек. Хотя если потесниться, то еще больше влезало. Каждая пещера оборудована светом, столом, стульями, спальниками, запасом еды, воды, дровами и грей-камнями. Последние – самое лучшее, что можно придумать. Плоские круглые камни активировались нажатием и грели не хуже костра, но намного дольше. Одного такого хватало в среднем на ночь.

Я подошла к сигнальной кнопке и активировала ее. Теперь в главном здании будут знать, где нас искать. За спиной резко потемнело. Я обернулась и увидела, что снег полностью завалил выход. М-да, похоже, мы тут надолго застряли. Взяла несколько камней и, расставив их по периметру пещеры, активировала. Пожар они не устроят, зато станет достаточно тепло, а то передвигаться в комбинезоне весьма неудобно.

– Надолго мы тут? – подал голос дракон, заставив меня вздрогнуть.

Я как-то подзабыла, что не одна, – слишком тихо он себя вел.

– Минимум пару часов. Я активировала маяк, и спасатели знают, что тут есть люди. Но эта пещера самая дальняя, придется подождать.

Лион кивнул, принимая информацию, и расстегнул куртку. Я сделала то же самое. Грей-камни достаточно быстро нагревали помещение до нужной температуры. К тому же после столь долгой прогулки и катаний мне захотелось есть. Хорошо, что тут есть все необходимое.

– Чаю? – предложила дракону, и тот кивнул.

И сразу возникла загвоздка с тем, чтобы достать нужные продукты.

– Я помогу. – Голос Лиона раздался буквально над ухом, заставляя меня вздрогнуть.

Не заметила, как он подошел и встал за спиной.

– Спасибо.

– Покажете, где взять кипяток?

– Вода в тех баках, – указала направление. – Чайник в нише. Его нужно поставить на грей-камни, а я пока организую перекус.

Дракон оказался понятливым и пошел добывать нам кипяток, а я принялась раскрывать коробки с продуктами. В основном консервы, паштеты в железных банках, сухари, сухие пайки, засахаренные фрукты. Довольно неплохой набор. Также в наличии имелась лапша быстрого приготовления, которую нужно просто залить горячей водой. Я такое старалась не есть, чтобы не портить желудок. Но когда особого выбора нет, можно и отойти от принципов. Кипяток был готов уже через пять минут. Лион тоже не стал отказываться от лапши, и я заварила два набора. Дракон же открыл консервы.

– Должен сказать, такая пещера – очень хорошая идея, – заговорил Лион спустя какое-то время.

– Да. Они появились благодаря моей бабушке. В молодости она сама попала под лавину и спаслась только благодаря тому, что рядом оказалась природная пещера. Так и возникла идея.

– Ваша бабушка очень умна. Кстати, а вы знали, что наши прадеды заключили договор о том, что наши кланы могут породниться?

– Не совсем понимаю, о чем вы?

– О том, что, согласно тому договору, любая девушка клана Винтер будет первой на очереди к алтарю с нашим кланом.

– Что ж, и кто из вас с братом осчастливит Миру?

Дракон на секунду скривился, но быстро взял себя в руки.

– Она была основной претенденткой, пока мы не узнали о вас, – весьма прозрачно намекнул он мне. – А теперь…

– Ничего не изменилось! – Мой тон стал немного резким. – Я Хобс. Так что ваши притязания излишни, а вот моя сестра будет рада.

– Боюсь, не очень. Она хоть и стоит первой, но это не означает, что выберут именно ее. Законы давно изменились, и драконы предпочитают брать в жены ту, которую полюбят. Политические браки не всегда заканчиваются хорошо.

Тут я была с ним абсолютно согласна, но сама тема замужества навевала на меня тоску, и я постаралась сменить тему:

– Вы не знаете, какие вообще увеселительные мероприятия планируются?

– То есть вы были не в курсе, когда приехали сюда?

– Естественно. Меня замужество интересует в последнюю очередь. Я ехала поздравить бабулю с юбилеем, и все. Поверьте, видеть остальных родственников у меня нет никакого желания.

Пока Лион обдумывал мои слова, я разглядывала его. Нет, красив, зараза. Этого не отнять. Но меж тем и опасен. Чутье подсказывало, что злить его не стоит.

– Предлагаю немного передохнуть. – Я достала один из спальников. – Думаю, еще как минимум час нам придется пробыть здесь.

– Не боитесь? – вдруг спросил он.

– Чего?

– Мы с вами одни, в закрытом пространстве, – намекнул он мне, на секунду заставив похолодеть.

– Поверьте, я могу постоять за себя. – Моя улыбка больше походила на оскал, а глаза стали абсолютно белыми.

Дракон вздрогнул. Да, мой учитель мог гордиться. Я знала такие приемы, о которых не ведали многие маги. Часть из них вообще были либо запретными, либо забытыми, так что еще неизвестно, кто опасаться должен.

– Сдаюсь. – Он примиряюще поднял руки вверх и улыбнулся. – Всего лишь небольшая проверка. В нашем клане слабых не любят.

Я сделала вид, что не услышала намека, и залезла в спальник. Спустя пару минут рядом уместился Лион. В помещении было тепло, и сон сморил меня довольно быстро, а вот пробуждение выдалось очень шумным.

– Что происходит? – послышался недовольный голос дракона.

– Похоже, нас наконец-то решили вызволить отсюда.

Пришлось убрать все на места, упаковать мусор, который мы забрали с собой, и ждать, когда снегоуборочные машины расчистят выход.

– Все живы? Требуется помощь? – обратился к нам один из спасателей, снимая защиту.

– Нет. Все в полном порядке, – заверила я.

– Тогда прошу в аэрокар. Вас доставят на станцию.

– Есть пострадавшие?

– Нет. Все успели скрыться в укрытиях.

Новость меня обрадовала, ведь любая жертва плохо сказывается на репутации компании. Нас с Лионом посадили в машину и повезли наверх, а часть спасателей осталась убирать излишки снега.

– Жива! – воскликнул Патрик, сжимая меня в объятьях. – Я тут чуть не поседел, когда узнал, что ты попала практически в самую гущу.

– Пусти, – прохрипела я. – Удушишь.

– Надеюсь, тебя не обижали? – Дроу окинул дракона взглядом профессионального киллера.

– Ее обидишь, – хмыкнул Лион. – Она сама кого хочешь упокоит, и следы в снег.

– Да… Это она может.

– Может, вернемся домой? – предложила я, чувствуя усталость, несмотря на то что успела немного вздремнуть.

Патрик сразу понял, что настроения у меня нет, и повел в сторону своего аэрокара. Драконы последовали за нами, но от комментариев воздержались.

– И все же ты ему приглянулась, – настаивал на своем дроу, когда мы ехали обратно. – Кстати, чем вы там занимались вдвоем все это время?

– Спали! – огрызнулась я. – Просто спали. И немного поговорили.

– Эх… скучная ты, – отмахнулся он, не забывая при этом скалиться.

Да, Патрик уже давно пытается по-тихому сосватать меня кому-нибудь. Пару раз даже организовывал свидания вслепую. После последнего я едва не убила его. И главное, я до последнего не подозревала, куда иду. Дроу позвонил и пригласил выпить по стаканчику в честь того, что он закончил коллекцию. Каюсь, тот день явно был не моим. Мало того что поставщики потеряли контейнер с моими тканями, так еще и на улице начался ливень. А ведь синоптики даже намека не давали на то, что он случится. Как назло, зонта под рукой не оказалось, а магический купол постоянно распадался. Вообще, в столице иногда бывали сбои магии из-за большой концентрации различных стихий, создававших помехи. Естественно, в ресторан я пришла наполовину мокрая и злая. Но хуже всего оказалось то, что ждал меня не друг, а незнакомый светлый эльф. Не повезло бедолаге, ведь именно его собратья и потеряли очень важные для меня ткани. Так что особой любви к этим остроухим я в тот день не питала. Вдобавок меня окинули таким взглядом, будто я бедная мышь, позарившаяся на самый лакомый кусок сыра. Но, надо отдать должное парню, он был мил. Первые минут десять. А потом стал рассказывать, насколько крут, насколько богат, знатен и может позволить себе все что угодно. Тогда я поинтересовалась, почему он не найдет себе девушку среди своих, а соглашается на сомнительное свидание.

– Да мне просто захотелось посмотреть на тех, кто ниже меня по статусу, – высокомерно заявил смертник, вздернув подбородок. – Конечно, на спутницу жизни ты не особо тянешь, но я готов провести с тобой пару ночей. А может, и больше, если мне понравится.

Что ж, думаю, расстройство желудка на несколько недель ему точно не понравилось, но меня это уже особо не волновало. Зря он вообще сунулся злить ведьму. Мы не злые, у нас память хорошая. Так что, встретив его однажды на улице, я всего лишь махнула рукой, а он поскользнулся и сломал ногу. С тех пор меня обходили стороной, вызывая лишь улыбку, но я долго припоминала другу это неудачное свидание. Он клятвенно обещал больше таким не заниматься. Только дроу очень хитрые и всегда найдут способ обойти свои же слова.

Оказавшись дома, переоделась и отказалась от ужина – настроения не было совершенно. Сейчас я готова общаться только с бабулей, которая и вызвала меня к себе в кабинет.

– Я слышала о том, что произошло. Ты в порядке?

– Да. Рядом была пещера, так что проблем не возникло.

– Слышала, ты была там не одна, – на меня посмотрели уж очень хитро.

– Только не начинай. Это стечение обстоятельств, не более того.

– Дорогая, а может, стоит присмотреться к нему получше? Лион весьма неплохой кандидат на роль мужа.

– Хм… значит, ты в курсе старых договоренностей? – вздохнула, глядя в бабулины невинные глаза. – Позволь напомнить, что там стоит клан Винтер, а я Хобс.

– Вообще-то ты входишь в клан и имеешь право быть обрученной…

– Нет! Давай закроем эту тему. Насколько я поняла, Лион приехал посмотреть на Миру, вот пусть ею и занимается.

– Дорогая, мы обе знаем, что твоя сестра… – Она пыталась подобрать слова. – Еще весьма неопытна. Я переживаю, как бы она не натворила дел. К тому же быть главой клана она явно не сможет. И мы обе это понимаем. А твоему отчиму я не доверяю.

– Бабуль, я не хочу быть главой. Мы с тобой это обсуждали. Ты еще молода и полна сил, так что давай не будем портить настроение нам обеим.

Бабушку явно расстроили мои слова, но она не стала давить на меня и перевела тему. Да, я знала о том, что ей бы хотелось передать все дела мне, только это весьма сомнительная честь. Особенно в отношении родных. Отчима такой расклад явно не устроит. Он спит и видит себя на этом месте. А ведь по сути маг из него весьма заурядный. По уровню даже Мира выше. Зато амбиций много.

Сегодня вечером в мэрии проводился бал, на котором каждый имел возможность познакомиться с другими участниками смотрин. Самое интересное, что это происходило только через неделю после приезда в город. Считалось, что гостям нужно время на адаптацию. Я на него идти совершенно не хотела, но отказаться не могла, так что с самого утра в доме творился кавардак. Для Миры были вызваны несколько девушек из салона красоты, чтобы сделать сестру неотразимой. Я же от их услуг отказалась. Драконы еще утром отбыли из хаоса, сообщив, что проведут время в городе. И я им завидовала. А еще поняла, почему именно их разместили в нашем имении. Бабуля явно продумала все заранее и надеялась, что я присмотрюсь к ним. Жаль, что порой она не слышит того, что я ей говорю.

Завтракала и обедала я в гордом одиночестве. Все были настолько заняты подготовкой, что даже не спустились вниз. Впрочем, меня такое положение дел устраивало больше всего. Порой побыть в тишине намного лучше, чем портить аппетит постоянными склоками. Проходя мимо комнаты сестры, услышала ее крики. Похоже, она чем-то недовольна. В любом случае сейчас мне некогда интересоваться подробностями, самой бы собраться и найти желание туда пойти. Светские мероприятия я любила, но никогда не выступала там живым товаром. Ладно, хандрить не стоит.

Для поднятия настроения я достала один из любимых комплектов белья алого цвета. Поверх темно-синее платье-футляр без рукавов, с квадратным вырезом и длиной чуть выше колен, при этом с разрезом сзади, который придавал пикантности. Волосы распустила, лишь убрав с боков и закрепив невидимками. Основной акцент на алых губах. Глаза у меня и так были довольно выразительными. Туфли на шпильке дополняли образ. Конечно, можно было надеть вечернее платье, но я решила, что так мне будет намного лучше. Немного духов, и можно идти покорять мир. Правда, пришлось поверх накинуть шубку, чтобы не шокировать гостей тем, что мне и так не холодно.

Бабуля была в своем репертуаре и надела длинное черное платье, на шею повесила жемчуг, а в волосы вставила перо. Я даже удивилась.

– Дорогая, ты в этом пойдешь? – Меня окинули внимательным взглядом.

– Что-то не так?

– А посексуальнее ничего не было?

– Ба!

– Что ба? Нет, тебе и так хорошо, но вырез побольше не повредил бы.

– Думаю, Мира справилась с этой задачей намного лучше, – пробормотала я, глядя на спускающихся родственников.

Сестра выглядела блестяще, другого слова не подобрать. Алое платье сверкало, словно бриллиант, вырез в районе груди показывал, что природа ее не обделила. Благо хоть снизу длина до колен. Лаковые туфли на высоком каблуке. Волосы она накрутила, сделав крупные локоны. Как по мне, образ немного кричащий, но ей шло.

На вечер мы ехали втроем – мама с отчимом остались дома. Мира кидала на меня грозные взгляды, совершенно меня не трогавшие. Я давно выросла из того возраста, когда чужое мнение имело значение. Да и чего бояться? Еще немного, и я покину этот город. Надеюсь, что навсегда.

– Мира, изжогу заработаешь или морщины, если будешь так хмуриться, – с улыбкой сказала ей.

– Я еще слишком молода для морщин, а вот тебе бы уже пора задуматься об этом. Иначе мужа себе не найдешь никогда. Вообще не понимаю, зачем тебе ехать с нами? Думаешь, что-то светит? Да кто на тебя взглянет-то?

– Мира! – возмутилась бабуля.

– Сестренка, лучше переживай за себя. Поверь, поклонников у меня достаточно. А вот у тебя они вряд ли будут с твоим-то визгливым голосом и стервозным характером. Научись уже контролировать себя. Не маленькая.

Мира скривилась, но промолчала. Я же прикрыла глаза, наслаждаясь поездкой. Сегодня было относительно тепло, так что дорога не заняла много времени. Стоило выйти из авто, как в глаза бросилось множество огней. Мэрия сверкала, как витрина модного магазина. На входе охрана проверила наши данные и пропустила внутрь. Не думала, что на смотрины соберется так много народу. Анкеты я видела, но не читала. К тому же девушек оказалось намного больше, чем мужчин. Больше всего радовало, что никто не надел бальные платья, отдавая предпочтение классике. Хорошо, что устроители сделали фуршет, так народу удобнее общаться, передвигаясь между компаниями.

Мира довольно быстро упорхнула к своим друзьям, бабуля пошла навестить знакомых, а я осталась одна, но ненадолго.

– Решила надеть мое платье? – улыбнулся Патрик, оказываясь рядом и протягивая мне бокал красного вина.

– Оно мне идет.

– Полностью согласен. Я, когда его шил, думал о тебе.

– Успел уже с кем-то познакомиться? – Я окинула взглядом зал, отмечая, есть ли кто из знакомых.

М-да, половина бывших одноклассников в наличии, и все рассматривают меня, как диковинку. Похоже, они были не в курсе, что я вернулась, а я думала, что Лика успела всем рассказать. Бывшая подруга никогда не умела держать язык за зубами.

– Слушай, та блондинка не сводит с тебя взгляда. – Дроу осторожно указал на Лику. – Ты ей что, денег должна?

– Если бы, – усмехнулась я и поведала историю наших взаимоотношений.

– Вот стерва!

– Да ладно тебе. Мы с Дереком не пылали друг к другу любовью, поэтому не вижу смысла расстраиваться. Правда, не понимаю, что он в ней нашел. Мне казалось, что у бывшего вкус получше.

Друг усмехнулся и перевел тему. Краем глаза я заметила драконов. И не я одна. Большинство девушек обратили на них внимание. Красивы, богаты, свободны. Перед такими сложно устоять. Стивен, заметив интерес к своей персоне, стал улыбаться еще активнее, а вот его брат словно искал кого-то взглядом, постоянно поворачивая голову до тех пор, пока наши глаза не встретились. Буквально на секунду в них отразился огонь, заставивший меня вздрогнуть, но тут же пропал.

– Как любопытно, – протянул Патрик с такой интонацией, что мне захотелось его ударить. – Пошли потанцуем.

Отказываться не стала. Раз уж есть возможность повеселиться, зачем отказываться. Музыка была весьма зажигательной, так что спустя пару мелодий я попросила пощады. В отличие от Патрика у меня чувство такта присутствовало в малой дозе. Он же мог часами танцевать, не зная усталости. Услышав об отдыхе, он махнул рукой, давая понять, что остается. Я же осторожно выбралась из центра веселья и направилась к закускам. Есть особо не хотелось, но стоять просто так было бы подозрительно. Поэтому, взяв очередной бокал вина, я заняла весьма выгодную позицию и стала рассматривать гостей более внимательно. Сестра с группой поддержки в виде подружек собрались в кружок и явно перемывали косточки всем проходившим мимо. Периодически Мира кидала взгляды в сторону понравившегося парня, но каких-либо действий не предпринимала. Странно, мне казалось, она намного активнее в этом плане. Бабуля вместе с подружками потягивала вино и оценивала потенциальных кандидатов в клан. Да уж, сегодня многие ощущали себя товаром, который нужно показать с самой выгодной стороны.

– Амелия, прекрасно выглядишь, – рядом возникла Лика с бокалом в руке.

– Благодарю, ты тоже.

Бордовое платье в пол действительно смотрелось весьма неплохо. Правда, я бы добавила рукава и вырез сделала менее глубоким. Вообще, что за мода показывать едва ли не оголенную грудь? Конечно, мужскому глазу такое приятно, но тут нет никакой загадки или интриги.

– Присматриваешь мужа? – Голос бывшей подруги был полон сарказма.

– А ты за меня переживаешь или за себя?

– Ты о чем?

– Помнится, Дерек был моим женихом, – как бы невзначай намекнула я, заметив того среди толпы.

– Даже не думай, – зашипела Лика не хуже змеи. – Он мой! Ты потеряла на него все права, когда была изгнана из клана. К тому же у нас скоро свадьба, и ты не сможешь ее расстроить!

– Ты в этом уверена? – Глаза подруги полыхнули гневом. – Успокойся, он мне и даром не нужен. Вы друг другу прекрасно подходите. Кстати, колечко очень милое. Помню, мне такое же дарили.

Пока она переваривала информацию, я поставила бокал и отошла. М-да, странно, что раньше мы так хорошо дружили. И ведь нас было водой не разлить. А теперь… Конечно, Лика порой бывала слишком навязчива в своих желаниях добиться результата, но что же в ней Дерек нашел? Весьма любопытно.

Скучать одной долго не пришлось. Ко мне подошел один из гостей и пригласил на танец. Музыка как раз переключилась на медленную, и я не стала отказываться. Моим партнером оказался снежный барс, что сильно меня удивило. Оборотни в выборе пары весьма привередливы. В них правят инстинкты, и если избранная не понравится зверю, то счастья не будет. Зато у нас схожий климат, и снежным магам очень рады в их кланах. Оказалось, барс приехал просто отдохнуть от забот и не искал себе суженую, хоть его родные думали по-другому. И почему у меня возникает чувство, что половина присутствующих тут не особо горит желанием обременять себя отношениями? Такое чувство, что старшее поколение решило собрать всех вместе в надежде, что хоть кто-то скрепит себя узами брака. Зная свою бабулю, уверена, она одной из первых предложила столь чудный план. Хорошо еще конкурсы не устроили.

– Сирена, – представилась девушка, стоило мне остаться одной. Темная дриада – весьма редкая раса, которая не особо любит холод, так что наличию теплой накидки на меху я не удивилась.

– Амелия.

– Знаю. Ты ведь помощница дизайнера Снежа? – кивнула. – А я уж думала, что обозналась. Я просто обожаю белье вашего бренда и жду новую коллекцию.

Мне было приятно слышать такие слова.

– Ты тоже на смотрины? – поинтересовалась я.

– Ага. Видела, что ты с Патриком знакома. – Ее голос стал чуть тише. – Можешь нас познакомить?

– Эм… А он тебе с какой целью нужен?

– Замуж за него хочу. Всегда любила необычных мужчин. – Она окинула друга хищным взглядом. – А тут и талант к убийствам, и отличный вкус. Где еще такого мужика найти-то?

– А почему сама не подойдешь?

– Думаю, в данном случае лучше действовать через знакомых, чтобы не сбежал. Обещаю, если все сложится, то я буду покупать только ваше белье, и минимум пять комплектов в три месяца.

Патрик, прости, но от такого предложения я точно не откажусь, а еще у меня теперь есть способ отомстить ему за те нежданные свидания-сюрпризы.

– Пошли. – Я взяла ее за руку и потянула в сторону дроу.

Тот еще не подозревал о готовящейся подставе и встретил нас с довольной улыбкой. Я быстро познакомила их и оставила разбираться. Сирена явно настроена серьезно, что ж, мешать не буду. Думаю, такая боевая девушка как раз и нужна Патрику. И даже если они не сойдутся, я хотя бы оторвусь морально. А то эти его подколы про одиночество и свидания вслепую весьма достали.

– Потанцуем? – передо мной возник Дерек.

– Не уверена, что это хорошая идея.

– Да ладно, – отмахнулся он и потащил меня в центр зала. – Хотел сказать, я удивлен твоему приезду.

– Отчего же? Тут живет моя семья.

– Которая не общалась с тобой много лет.

– Вообще-то с бабушкой мы постоянно поддерживали связь. А вот то, что ты переключился на Лику…

– Это договорной брак. – Он скривился, словно съел что-то кислое. – Наши родители решили объединить семьи.

– Как знакомо, – не удержалась от сарказма.

– А ты ожидала, что я по уши в нее влюблен? Да она мне противна до ужаса своими приставаниями, вечной ревностью и скандалами, – разоткровенничался он. – И вообще, все эти годы я думал о тебе.

– Неужели? Тогда почему ни разу не позвонил или не написал?

– Разве это сейчас важно? – перевел тему бывший.

– Дерек, что тебе нужно?

– Ты, – уверенно заявил он. – Мои родные будут только рады, если в клан войдет сильная ведьма. У нас с тобой намного больше общего, нежели с Ликой. А еще ты стала такой горячей…

– Могу тебе гарантировать, что ничего у нас не будет. Я приехала лишь на месяц и не останусь, так что свои планы можешь засунуть сам знаешь куда, – медленно выговорила я, разрывая контакт.

Как раз сменилась песня, поэтому можно было с чистой совестью уйти с танцпола. Нет, я знала, что бывший был той еще скотиной, но чтобы в открытую предлагать стать его, когда рядом невеста, это уже верх наглости. Или самолюбия? Никогда не понимала, почему бабуля выбрала именно его мне в женихи. Об этом мне объявили в четырнадцать. Она вызвала меня в кабинет и сказала, что заключила брачный договор. В один миг я стала невестой. Тогда меня это нисколько не расстроило. Такие браки были частыми, да и я воспитывалась с осознанием, что должна принести пользу. Свадьба в любом случае состоялась бы, когда мне исполнится двадцать, а пока у нас была возможность узнать друг друга получше и привыкнуть. Но Дерек не особо стремился к этому, для него я была мелким недоразумением. Нет, меня не оскорбляли, не трогали. Скорее просто игнорировали или же общались со мной, как с обузой. Каждая девица, с которой он имел связь, старалась рассказать мне об этом, думая, что сорвет помолвку. Наивные.

– Не стоит выходить раздетой на улицу, – произнес за спиной Лион, и мне на плечи лег теплый пиджак.

За размышлениями о прошлом я не заметила, как вышла на балкон.

– Снежному магу сложно замерзнуть за столь короткое время, но спасибо.

– Вы чем-то расстроены?

– Нет, просто задумалась о прошлом.

– Не стоит, прошлое должно оставаться там, где есть. Его уже не изменить и не вернуть. Но если надо, могу подкорректировать одному прошлому профиль, – подмигнули мне.

– Думаю, его невеста справится не хуже вас. – Я не смогла сдержать улыбку, заметив, как Лика отчитывает Дерека. О чем они говорили, не слышала, но явно не о любви. – Как вам вечер?

– Скучный. Нет, украшение зала и остальное довольно интересно. Но вот среди всех присутствующих для меня выделяетесь лишь вы.

– Простите? – Я не ожидала столь прямого ответа.

– А если не прощу? – хитро улыбнулся он. – Амелия, давайте начистоту – вы мне приглянулись. И я не вижу смысла этого скрывать. К тому же мы практически равны по силам, что не может не привлекать.

– А если я отвечу отказом? Или у меня уже есть друг?

Честно говоря, такого разговора я не ожидала, дракон весьма прямолинеен. Впрочем, это не так уж и плохо.

– Попробую вас переубедить. И насчет друга – если вы про Патрика, то думаю, он именно друг, и не более. Это видно по вашему общению. Остальные же мужчины в этом зале вас вряд ли заинтересуют.

– Вы настолько в себе уверены?

– Возможно. Я привык действовать, а не ждать. Хотя с вами, думаю, стоит быть осторожным. – Меня окинули внимательным взглядом. – Мне кажется, вас что-то гложет. Вижу, что вы держитесь на расстоянии от мужчин. – От этих слов я невольно вздрогнула. – В душу лезть не буду. Захотите, сами расскажете. Но может, стоит попробовать довериться? Смотрины – прекрасный способ узнать друг друга получше.

– Должна признать, ваше предложение неожиданно.

– Вам нужно время подумать?

– Да.

– Без проблем. Я терпелив. А теперь, может, подарите мне один танец?

Музыканты вновь заиграли медленную мелодию, и я не стала отказываться. Лион забрал пиджак, бросил его на спинку ближайшего стула и повел меня в центр. Когда его рука коснулась моей талии, то я почувствовала жар, исходящий от нее. Если честно, для меня откровение дракона стало весьма неожиданным. Обычно когда мужчина хотел со мной познакомиться, то действовал более плавно. А тут сразу в лоб. Не знаю почему, но меня это заинтересовало гораздо больше, чем прошлый опыт. К тому же отрицать, что Лион весьма харизматичен и притягивает к себе взгляды, очень сложно. Пока мы кружились в танце, половина присутствующих девушек кидала на меня недовольные взгляды, вызывая улыбку. Впрочем, у них еще оставался Стивен, который в данный момент стоял в окружении сразу нескольких девушек и что-то рассказывал. Похоже, ему нравилось находиться в центре внимания. М-да, два брата, но при этом совершенно разные. Лион – спокойный и уверенный, а Стивен – весельчак и задира.

После танца мы взяли по бокалу вина и уселись на один из диванчиков.

– Вот скажи, чем я заслужил ее? – рядом возник Патрик, с укором глядя на меня. – Ты мне мстишь за те свидания, да? – Я растянула губы в улыбке. – У-у-у… ведьма ты! – Он театрально схватился за сердце.

– Не отрицаю. И вообще, как по мне, Сирена очень даже неплохая кандидатура на роль твоей невесты. Находчивая, смелая.

– Доставучая… – закончил друг. – Она за этот час едва ли не всю нашу жизнь распланировала. Ты обязана меня спасти!

– Каким образом?

– Я скажу, что ты моя невеста.

– Боюсь, девушка уже занята, – взял слово Лион, до этого молча наблюдавший за нашими пикировками, его рука переместилась с края дивана на мою талию.

– Даже так… – выражение лица дроу стало настолько хитрым, что я на секунду забеспокоилась. – И когда свадьба? Платье шью я! Иных вариантов и быть не может.

– Патрик, ты слишком торопишь события, – остудила его пыл. – И вообще, кажется, тебя Сирена ищет.

– Меня нет, – произнес он и растворился в толпе.

М-да, я так не умею, не зря дроу обучался премудростям маскировки. Хотя про дриаду я соврала, просто его намеки на свадьбу слегка надоели. Посмотрим, как теперь он будет выкручиваться. Краем глаза заметила бабулю, с интересом поглядывавшую в нашу сторону. И, судя по улыбке, она была весьма довольна тем, что мы рядом. Интересно, почему у меня возникает чувство, словно нас уже поженили?

Остаток вечера прошел довольно спокойно. Я познакомилась еще с несколькими участниками смотрин. Правда, Лион постоянно был рядом. Ненавязчиво, но как бы оберегая. Для меня все это было несколько непривычным, я предпочитала полагаться лишь на свои силы. Мира пару раз пыталась задеть меня плечом, проходя рядом, но я вовремя уходила от удара, не желая затевать ссору. Это не то место, да и не время сейчас.

Я обещала Патрику экскурсию в кристальные пещеры, так что пришлось выполнять обещание. Но мне и самой давно хотелось там побывать. Звать кого-то еще не стала. После завтрака позвонила другу и назначила встречу. Ехать около получаса, так что мы смогли обсудить вечер и присутствовавших. Дроу, кроме Сирены, никто особо не заинтересовал. Хотя дриада ему просто прохода не давала, и на других смотреть некогда было.

– Слушай, а что в этих пещерах такого? О них постоянно говорят в новостях.

– Там выращивают кристаллы, которые способны делиться энергией, и многие из них служат аккумулятором для аэрокаров. Да и в быту используются постоянно, но позволить себе такое может не каждый. Служат несколько десятков лет и стоят дорого.

– Хм… это уже интересно.

Подъехав ко входу, мы заметили группу, собравшуюся на экскурсию, но присоединяться к ним не стали. Нас пропустили отдельно. В пещере были проложены тропы, по которым разрешалось ходить, и имелось несколько огороженных зон, опасных для здоровья. Кристаллы различной величины росли буквально повсюду. Благодаря подсветке они словно светились изнутри, что делало их еще прекраснее.

Первым делом нам показали, как именно добывают каждый кристалл, как его выращивают, обрабатывают и отправляют на продажу. Даже разрешили попробовать отбить из скалы один из них. Естественно, Патрик не смог отказать себе, и у него получилось, но только попытки с четвертой. Все-таки требовались опыт и мастерство. Но дроу был доволен. Я же просто снимала на видео.

Под конец экскурсии нас провели в пещеру, где кристаллы росли из земли.

– Хочешь, покажу кое-что интересное? – спросила я, подходя к одному из камней.

– Давай.

– Смотри.

Я осторожно положила руки на кристалл.

– Ты светишься, – с удивлением пробормотал друг. – Так красиво.

– Попробуй сам.

Патрика долго уговаривать не пришлось. Эти кристаллы действительно дарили энергию, в том числе и магам. Однако ее нужно дозировать, иначе могло стать плохо. Кстати, если я светилась белоснежной магией, то от дроу шло темное излучение, но меня это ни капли не пугало.

– Это потрясающе. Никогда не чувствовал себя настолько хорошо. Но почему такой способ подзарядки не используют постоянно?

– Потому что он вызывает привыкание, причем очень быстро. Мало кто откажется от халявной подпитки. Да и чтобы заряжаться, кристалл должен находиться здесь. Представь себе толпу магов, желающую подзарядиться. Боюсь, места не останется, все будут обниматься с кристаллами.

– Зрелище, конечно, будет забавным, но ты права.

После пещер мы перекусили, обсудив будущий показ, и обменялись контактами парочки поставщиков фурнитуры и тканей. И только ближе к вечеру я вернулась домой, рассчитывая еще немного поработать.

– Кофе и круассан, пожалуйста, – попросила я, заглянув в любимую когда-то булочную.

Семейного завтрака не случилось, можно было немного расслабиться. Еще нужно было заглянуть на почту и забрать свою посылку от Габи. Она обещала выслать образцы тканей, так что я решила совместить завтрак и прогулку. После вчерашнего позднего возвращения все отсыпались, я же привыкла вставать рано, несмотря ни на что. В какой-то мере это даже хорошо. Большая часть города была абсолютно пустой. Легкий снегопад дарил чувство волшебства, поэтому я шла спокойно, наслаждаясь вкусным кофе. В голове невольно возник образ бюстье, я достала блокнот, который всегда со мной, и, присев на лавочку, зарисовала его. В последнее время вдохновение находило на меня редко, так что нужно пользоваться моментом. Когда воображаемый набросок обрел форму, я убрала все в сумку и поспешила на почту. Специально не стала просить Габи прислать все в дом, чтобы любопытные носы не сунулись проверять содержимое. На почте практически никого не оказалось, и свой объемный сверток я получила достаточно быстро. Весил он, впрочем, не так уж и много. Было очень любопытно, что же туда запихнула моя помощница и понравится ли мне хоть что-то. Все-таки выбор ткани – довольно сложный процесс, особенно если это касается нижнего белья.

Мне повезло, дома до сих пор царила тишина, и проблем пробраться незаметно в комнату не возникло. Быстро скинув верхнюю одежду, я открыла коробку и принялась изучать полученные отрезки.

– Получила, значит, – вздохнула Габи, когда увидела мое недовольное лицо на экране.

– Это вообще что? Качество ткани никуда не годится!

– Претензию я им уже написала, но решила показать тебе, что и как.

– Они что-то ответили?

– Пока нет. Но я поискала еще несколько, и в ближайшие дни придут еще образцы. Попросила их сразу выслать тебе.

– Спасибо. Не знаю, что бы я без тебя делала.

– Бросила бы все и ринулась сюда. Кстати, как смотрины? Уже приметила кого-то?

– Издеваешься?

– Неужели ни одного симпатичного парня не нашлось? Ни за что не поверю!

– Габи, ты ведь знаешь…

– Знаю! – перебила она. – Поэтому и говорю – тебе нужен мужик. Да-да, ты у нас сильная, самостоятельная, и все такое. Но вспомни, когда последний раз вдохновение было?

– Кстати, я тут эскиз нарисовала, – показала набросок.

– Хм… очень даже… И что вдохновило?

– Сама не знаю. Просто шла по улице, и вдруг.

– Сделаю вид, что поверила, – усмехнулась она. – Слушай, у тебя есть возможность отдохнуть, расслабиться и, возможно, найти кого-то. Так что не упускай шанс и вперед. Короткий любовный роман еще никому не вредил.

Габи словно сговорилась с Патриком и так же пыталась найти мне парня. Но хотя бы не устраивала провальные свидания, ограничиваясь фотками потенциальных ухажеров и моим мнением. Только никто меня особо не цеплял. Хотя… мысли невольно вернулись к Лиону и его словам. Не привыкла, что кто-то действует так открыто. Не играя, не давая ложных надежд. Это слегка пугает, но одновременно и притягивает. К тому же дракон действительно весьма горяч.

– Лея, ты тут? – в комнату вошла бабушка.

Она выглядела немного расстроенной и явно обеспокоенной.

– Что-то случилось?

– Пока не уверена. У меня будет к тебе просьба.

– Какая?

– Можешь проверить финансовые отчеты за последнюю пару лет? У меня стойкое чувство, что из компании пропадают средства.

– Так найди аудиторов, и они все проверят.

– Уже вызывала, ничего криминального не нашлось, но я все равно уверена, что не все так просто. А если я устрою повторную проверку, то это вызовет вопросы.

– Хорошо, пришлешь мне документы?

– Лучше занесу вечером. Возможно, это лишь мои домыслы, но ты очень хорошо разбираешься в отчетах.

М-да, у меня и выбора другого не было. Чтобы вести бизнес, нужно понимать всю подноготную, пришлось даже курсы управления окончить, к большой радости бабули. Правда, чтобы проверить, воруют ли в компании, нужно перевернуть очень много. Не уверена, что справлюсь, но постараюсь помочь.

– Кстати, через пару дней у нас фестиваль снежной магии, – напомнила бабуля. – Не хочешь поучаствовать?

– Посмотрим, – пожала плечами.

В детстве это был очень веселый и забавный праздник: дети катались с ледяных горок, взрослые мастерили ледяные скульптуры, пили горячий глинтвейн и участвовали в конкурсах. Также можно показать свой уровень дара, создав что-то незамысловатое. Я уже и забыла, что такое веселье.

– Госпожа, – в дверь постучала горничная и, получив разрешение войти, внесла букет алых роз. – Вам просили передать.

– О-о-о… – протянула ба, глядя на внушительный подарок. – И от кого такое чудо?

Среди бутонов нашлась и записка.

– Дерек, – скривившись, произнесла я.

– И что надо этому?.. – выругалась бабушка, заставив меня удивленно замереть.

– Ба?! Ты же сама когда-то настаивала на нашей свадьбе.

– Это было до того, как он прилюдно отказался от тебя из-за изгнания, а потом еще и компенсацию попросил за нанесенный вред и посрамленную репутацию.

– Что? А почему я об этом не знаю?

– Это прошлое, – отмахнулась она. – Итак, что он хочет? Я видела, как вы разговаривали на балу.

– Вернуть все обратно.

– Интересно, как на это его невеста отреагирует? Может, стоит ей рассказать?

– Не думаю. Лика и так зла на меня непонятно за что, а если еще и масла в огонь подлить… Пусть разбираются между собой. Меня Дерек совершенно не интересует.

– И правильно. Предупреждаю сразу: если каким-то немыслимым образом он вновь окажется твоим женихом – отрекусь.

После этих слов меня оставили одну. М-да, неожиданно. Что же такого наговорил Дерек, что бабуля до сих пор на него зла? Обычно она довольно быстро остывает. Но тут… в ее глазах горел огонь недовольства.

Мои размышления прервал телефонный звонок.

– Ты мне должна! – раздался в трубке немного злой голос Патрика.

– Что именно?

– Экскурсию!

– Что-то не припомню такого.

– Лея, либо ты сейчас же идешь со мной и Сиреной в ледяные пещеры, либо я больше тебе не друг.

– Даже так?

– Да! Эта темная дриада… у меня слов нет. Я не готов оставаться с ней один на один, особенно в тех пещерах. Так что ты идешь с нами!

– Хорошо. Встречаемся через час на площадке перед входом.

М-да, я знала, что дриады весьма упорны в достижении своих целей, но чтобы настолько! Впрочем, немного развлечься мне не повредит. Переодевшись в спортивный костюм и надев удобные ботинки, я поспешила вниз.

– И куда это мы направляемся? – остановил заинтересованный голос Стивена.

Он вместе с Лионом и Мирой выходил из столовой.

– Патрик попросил сводить его в пещеры на экскурсию.

– А мы можем присоединиться? – Мне показалось или в голосе Лиона послышались нотки ревности?

– Конечно, у вас есть десять минут на сборы. Главное, надевайте удобную обувь, а я пока схожу на кухню и добуду нам немного пропитания.

Изначально брать с собой бутерброды я не планировала, но невольно вспомнила о том, как в старшей школе нас водили туда на экскурсию и угощали сладкими пирожками с горячим какао. Это было очень занимательно и в какой-то мере романтично. Мне тогда очень нравился мальчик из класса. Но так как официально я была помолвлена, то говорить об отношениях не приходилось. Хотя знаки внимания от него поступали. В тот день он поделился со мной принесенной с собой шоколадкой.

– Чему так улыбаешься? – вывел меня из воспоминаний недовольный голос сестры.

– Прошлому. Ты решила отправиться с нами?

Мира, как и я, надела спортивный костюм белого цвета.

– Думаешь, упущу возможность быть ближе к Лиону? – не хуже змеи зашипела она, слегка наклонившись вперед.

– Надеюсь, вы не долго ждали? – поинтересовался Стивен, и Мира тут же отпрыгнула от меня.

Парни оделись практически идентично: теплые ботинки на толстой подошве, свитеры с горлом: Стивен – темно-зеленый, Лион – черный. А также штаны из прочной ткани.

– Все в порядке, – заверила я их, закидывая рюкзак на плечо и направляясь в гараж за машиной.

В этот раз за рулем была я, драконы не знали дорогу. Мира надеялась, что Лион сядет назад, но он проворно оттеснил брата и занял переднее сиденье. Впрочем, Стивен не особо сопротивлялся. Может, ему приглянулась сестра?

Пока мы ехали, парни попросили рассказать подробнее про пещеры, которые мы собирались посетить. Они не раз о них слышали, но никогда еще там не были. Да что говорить, я сама была там лишь однажды, зато впечатлений надолго хватило. Согласно древним легендам, ранее наш мир населяли дикие существа, способные сожрать любого одним укусом. Конечно, можно решить, что это все фантазии. И большинство так и думало, пока однажды не произошло землетрясение и возник вход в те самые пещеры. Внутри одной из них обнаружились замерзшие животные. Их пропорции впечатляли, а клыки просто пугали. Кто-то из ученых предположил, что все они были вмиг заморожены во льду вследствие какой-то природной аномалии. Правда, точную причину так никто и не нашел. Чуть позже было обнаружено еще несколько таких же пещер с секретами. Ученые долго никого не пускали, стараясь не потревожить столь уникальные образцы. И только лет пятьдесят назад было решено проводить экскурсии, но на строго определенной территории. Оказалось, эти пещеры имели колоссальные размеры и полностью так и не изучены. Пару лет назад все новости трубили о том, что в одной из них произошел обвал, под которым погибло несколько работников. При этом одна из глыб льда пробила пол, и оказалось, что внизу есть еще уровни. Кстати, бабушка как-то обмолвилась о том, что маги пытались оживить одного из замерзших хищников, но затея не увенчалась успехом. Чему лично я была очень рада. Там даже некромант помочь не смог, сказав, что не чувствует от существа ничего.

Дроу с дриадой ждали нас у входа, и друг выглядел не особо веселым, зато Сирена сияла, как звезда на небосклоне.

– Билеты мы купили, – в руках дриады мелькнули корешки. – Я так и знала, что ты будешь не одна.

– Ты мне мстишь? – шепотом прошипел Патрик, подходя ко мне.

– Ну что ты, я всего лишь хочу, чтобы мой друг был счастлив, – ответила ему той же фразой, что и он когда-то.

– У-У-У… ведьма, – пробормотал он и замолчал, обдумывая мои слова. – Ладно, был не прав. Больше не буду устраивать твою личную жизнь. Это…

– Неприятно?

– Обидно.

Ответить я не успела, подошли остальные. Перед тем как пустить нас внутрь, смотритель выдал несколько карт, налобные фонарики и провел инструктаж о том, чего не следует делать в пещерах. Что особенно меня впечатлило – не пытаться забрать себе кусочек покрасивее на память. Также он предупредил, что в последнее время возникают обвалы и, если услышим сирену, надо тут же спешить к выходу. Такое напутствие несколько настораживало, но все присутствующие просто жаждали оказаться внутри, поэтому пришлось идти.

Часть, предназначенная для экскурсий, была хорошо освещена, под ногами лежало специальное покрытие, не позволявшее ботинкам скользить, имелись указатели и таблички. Первоначально перед нами представала история развития всего вокруг. Большинство проходило мимо, ничего интересного в этом не видя, я же решила изучить все детальнее, ведь в подростковом возрасте меня все это вообще не интересовало.

– Да что тут рассматривать? – возмутилась Мира. – Пошли дальше, там намного интереснее.

– Я тебя не держу.

Сестра недовольно поджала губы, но промолчала. Остальные лишь улыбнулись. Они просто не догадывались о том, что ждет их буквально через десяток шагов, а мне хотелось хоть немного сохранить интригу.

– … – выразил общее впечатление Стивен, первым оказавшись в следующем зале. – Прошу прощения, – слегка смутился он. – Он реальный?

– Очень даже.

А все дело в том, что стоило войти в пещеру, как тут же на глаза попадалась замерзшая фигура древнего ящера не менее трех метров в высоту, с черной чешуей с острыми краями, мощными ногами с когтями-лезвиями и короткими передними лапами. Он застыл в рыке, можно было разглядеть набор клыков в два ряда и раздвоенный язык. Ученым удалось обработать лед так, чтобы он обтекал фигуру, но не портил самого хищника. И это был один из самых крупных экземпляров, обнаруженных тут. Впрочем, дальше по дороге было не менее интересно.

Когда их обнаружили, поднялась шумиха. Никто не мог поверить, что эти звери когда-то ходили по земле. Ученым пришлось пересмотреть некоторые аспекты, описанные в книгах, не совпадавших с реалиями. Да я и сама, когда тут впервые оказалась, долго не могла поверить.

– Хорошо, что они мертвы, – пробормотала Сирена, глядя на следующего замерзшего во льду.

На этот раз перед нами предстало животное, чем-то напоминающее паука. Только раз в двадцать больше по размеру, с десятью ногами, белоснежным телом и множеством глаз.

– А точно никого из этих прелестных созданий тут не осталось? – Дроу окинул фигуру заинтересованным взглядом. – Я бы не отказался от сувенира в виде клыка.

– Ну, не знаю. Я бы не хотела с таким встретиться, – честно ответила ему. – Непонятно, насколько сильными они были и обладали ли магией.

– Ты одна из сильнейших ведьм, – напомнил друг.

Я даже отвечать не стала и проследовала дальше. Лион все это время шел рядом, иногда задавая вопросы или останавливаясь около понравившегося экспоната. Всего же замерзших фигур тут было порядка тридцати.

– Странно, что так много разных видов в одном месте, – пробормотал он.

– Ученые считают, что все они спасались бегством и замерзли в один миг, – ответила я ему, вспомнив лекцию из детства.

– А если еще не все пещеры обследованы, почему пускают экскурсии? Вдруг кто-то выжил! – влезла в разговор Сирена.

– Вряд ли. Нас пускают только в уже давно проверенные места, остальное закрыто. К тому же везде стоят датчики, оповещающие об опасности.

Это немного успокоило друзей, и мы продолжили экскурсию.

– Тебе не холодно? – поинтересовался Лион, когда мы немного отстали от основной группы.

– Нет. – Я улыбнулась ему, слегка смутившись.

Не привыкла к чьей-то заботе. Для меня это в новинку. Но должна сказать – приятно.

– Может, после сходим посидим в кафе? – предложил он. – Думаю, ты не откажешься от горячего напитка?

– Вообще-то у меня все с собой, – показала на рюкзак. – Сейчас за поворотом будет небольшая площадка, на которой можно остановиться и передохнуть, – но, заметив, как расстроился дракон, добавила: – Можем просто прогуляться.

– Договорились.

– Ребята, может, перекусим? – спросила остальных.

Мы как раз оказались в одной из самых просторных пещер с несколькими замерзшими фигурами, а еще здесь стояли столики и столбики изо льда, сверху накрытые теплыми подушками. Единственное, что меня смущало, – сосульки, свисающие с потолка. Они были очень большими и в случае обрушения могли не оставить от нас и следа. Но остальных это совершенно не волновало. Быстро достав угощение и напитки, раздала их друзьям.

– Не сиди на холодном, – пробормотал Лион, когда я хотела сесть, и оказалась на коленях дракона. Его рука разместилась на моей талии, давая понять остальным, что ведьма занята. – Тебе еще детей рожать.

– Вообще-то даже если я сутки на льду просижу, ничего не случится, – ответила ему, но вставать не стала. Так гораздо теплее.

Правда, такое самоуправство понравилось не всем. Если дроу мне подмигнул, то сестра смерила таким взглядом, словно была готова убить на месте. Похоже, ей очень хочется заполучить дракона в свои руки. Обойдется! Она и так всегда получала все самое лучшее.

– Долго нам еще тут ходить? – поинтересовался Стивен, заканчивая перекус.

– Еще пара пещер, – ответила Мира, даже не взглянув на него. – Но там ничего особенного нет. Пара небольших экспонатов, и не более того. Все самое интересное собрано тут. – Она обвела рукой пещеру.

– Тогда пойду, пожалуй, посмотрю на них поближе.

Стивен удалился к одной из замерзших статуй, а Мира решила остаться на месте. Мне и самой было любопытно рассмотреть их поближе, так что я присоединилась к дракону. Но одну меня не оставили. Через минуту рядом возник Лион, заставив улыбнуться. Похоже, он всерьез решил ухаживать за мной. Вот только если постоянно будет крутиться рядом, я могу и психануть. Терпеть не могу, когда врываются в мое личное пространство без спроса. Дракон вроде как понял, что слишком напирает, поэтому сделал пару шагов назад и остановился за спиной. Теперь у меня было больше маневра для осмотра достопримечательностей пещеры. И я даже была в чем-то согласна с Сиреной – хорошо, что такие существа вымерли. Неизвестно, смогли бы мы с ними справиться, даже имея в наличии магию.

Меня особо впечатлил гигантский червь не менее трех метров в длину. Белоснежный, с острыми зубами, видневшимися из открытой пасти. Его заморозило в момент движения, и со стороны казалось, словно он пытается на кого-то напасть. М-да, сбежать от такого явно было бы проблематично. Интересно, могли ли они сохраниться под землей до настоящего времени? Все же многие места до сих пор не исследованы, и мы толком не знаем, кто там обитает. Я читала, что ученые сканировали пещеры и нашли множество ходов, так что под нашими ногами находились лазы, которые еще никто не изучил.

– Может, вернемся обратно? – крикнула Мира, оставаясь сидеть на месте. – Лучше уж в кафе посидеть, чем тут. Вообще не понимаю, что вас цепляет? Страшные создания. От таких надо держаться подальше.

– Тебя с нами никто не звал, – напомнила я ей. – Если не нравится, можешь идти.

Сестра недовольно поджала губы и уже было хотела ответить, но тут случилось неожиданное – взревела сирена, а затем под ногами почувствовалась вибрация. Интуиция тут же завопила об опасности.

– Нужно уходить, – закричал Патрик, хватая Миру и Сирену за руки. – Быстро.

Я была с ним полностью согласна и успела даже сделать пару шагов вперед, как над головой раздался треск.

– Лея! – заорал друг. – Берегись!

Задрав голову наверх и увидев, как одна из сосулек отрывается и летит на нас, выставила щит. Поверх моего, белоснежного, легли еще два – огненных. Драконы застыли по обе стороны, заслоняя меня. Сосулька ударилась о щиты и разлетелась на множество осколков. К сожалению, это вызвало реакцию, и следом с высоты стали срываться остальные. Но хуже было другое. Под ногами образовались трещины, неумолимо расширявшиеся. Бежать некуда, проход заблокировали осколки льда. Пол резко исчез, и мы полетели вниз. Упала я довольно удобно – на Лиона, успевшего извернуться в воздухе, закрывая меня от удара. Когда снежинки вокруг рассеялись, оказалось, что я сижу на нем в весьма пикантной позе. И самое главное – ему это нравится.

– Слезьте с меня, – прошипел Стивен, оказавшийся нашей подушкой. – Вы весите больше живого дракона.

Я быстро вскочила на ноги, отходя назад и давая пространство остальным. Невольно подняв голову вверх, увидела дыру и идеально гладкий потолок. М-да, выбраться отсюда будет проблематично. Пришлось зажечь несколько световых фонариков, чтобы лучше видеть обстановку.

– Ну и где мы? – настроение Стивена явно оставляло желать лучшего.

– Похоже на еще одну подземную пещеру, – пробормотала я, осматриваясь. – Или туннель.

То, что я видела, совершенно не радовало. Судя по всему, мы провалились именно в туннель. Только откуда он тут появился? На карте обозначений не имелось. Хотя никто не проверял пещеры на структурные изменения.

– Такое чувство, что этот проход прогрызли, – произнес Лион, подходя к стене льда и приглядываясь. – Тут явные следы зубов.

– Невозможно, я уверена, что таких животных не существует.

– Ты это тем замерзшим зверушкам скажи. – Стив взглядом показал наверх.

– Они давно мертвы.

– А вдруг кто-то выжил?

– Это невоз… – договорить я не успела – неожиданно послышалось какое-то шуршание за спиной.

Оборачиваться было страшно, неизвестность пугала. К тому же я видела, как побледнели драконы. Сформировав самый мощный щит, повернулась и едва не закричала от страха. Передо мной зависла распахнутая белоснежная пасть со множеством зубов и явным гастрономическим интересом. Быстрый бросок, и зубы ударились о щит, заставив меня едва ли не согнуться от довольно сильной отдачи, но щит не пробили.

– Амелия, будь готова упасть на лед, – послышался голос Лиона.

– Поняла.

Я продолжала удерживать щит, пока этот червяк-переросток пытался его прокусить, но силенок явно не хватало.

– Ложись! – приказал дракон, и я упала, укрываясь щитами.

Над моей головой просвистело ревущее пламя, ударяясь в тварь и заставляя ту скорчиться от боли. Бой продолжался не более пары минут, но та вонь, что донеслась до меня, едва не заставила выйти наружу всю еду.

– Ты в порядке? – Лион помог мне подняться.

– Да.

Надо отдать должное – драконий огонь опасная вещь, от червя осталось не так уж много. Точно определить было сложно, его туша загораживала проход, но опаленные останки мне еще долго будут видеться в кошмарах.

– Невозможно, значит. – Голос Стивена звучал немного зло. – Ну и что будем делать? Надеюсь, еще один сейчас не появится?

– Нужно найти выход, – вздохнула я, садясь на лед. – Дайте мне пару минут.

Как снежная ведьма, я могла управлять водой и всеми ее формами, в том числе и льдом. Поэтому сейчас нужно было лишь коснуться ладонями пола и попытаться прощупать, что находится вокруг. Дело это весьма энергозатратное, и не каждый способен такое проделать. Стихия отозвалась быстро, но увиденное меня совершенно не радовало. Похоже, некоторым древним червям каким-то образом удалось выжить и обитать глубоко внутри горы, но что-то выманило их наружу. Я увидела несколько прогрызенных проходов, идущих из глубины, а еще – двух тварей, находящихся от нас на довольно приличном расстоянии, что не могло не радовать. Как же отсюда выбраться? Спускаться вниз не вариант, наверх также не подняться. Вдруг ладони резко кольнуло и перед глазами возникла картина – небольшой лаз наружу. Он был скрыт слоем льда, но это не проблема, да и находился от нас не так уж и далеко. Сейчас главное выбраться наружу, а дальше найдем способ вернуться домой.

– Надо пройти по туннелю метров триста, – сказала я, открыв глаза. – Там есть небольшой проход, скрытый во льду. И лучше поторопиться – тут еще два таких ползают. Правда, пока довольно далеко.

– А ты сильна. – Стивен окинул меня внимательным и очень пристальным взглядом, в то время как Лион подал руку и помог подняться, еще и прижав меня к себе при этом.

– Идти сможешь?

– Да.

Мой резерв был наполовину истрачен, но вокруг лед, так что я быстро его восстановлю. Назад смотреть не стала, с помощью левитации отправила вперед световые шары и сделала дорогу по льду более удобной. Самое интересное, разговаривать никто не пытался, все сосредоточенно шли вперед, готовые в любой момент отразить атаку. Я же пыталась понять, как такое вообще могло произойти. Кто не уследил и что теперь со всем этим делать?

Идти по туннелю, освещенному лишь небольшими фонариками, было ужасно неприятно. Мы постоянно прислушивались к звукам вокруг, пытаясь понять, не грозит ли нам опасность за поворотом. Я мысленно жалела, что вообще согласилась на эту чертову экскурсию. Однако время вспять не повернуть, так что нужно просто выжить, а потом разобраться с теми, кто все это допустил. Ведь, по закону, пещеры должны проверяться еженедельно, в том числе и на обнаружение вот таких вот провалов. Насколько я помню отчеты, присылаемые бабушкой, оборудование для этого закупалось. На самом деле наш клан купил их всего лет пять назад. Изначально речь шла о месторождении драгоценных камней, но потом обнаружили и остальное. Так что пещеры были для нас хоть и небольшой, но прибылью. А теперь…

– Долго нам еще? – раздался не особенно довольный голос Стивена.

– Три поворота и после этого еще примерно пять шагов.

– Ты в порядке? – спросил Лион, идущий рядом.

Он даже пытался взять меня за руку, но я отказалась. Мне, как магу, нужно, чтобы обе руки были свободными.

– Насколько это возможно.

– Мы обязательно выберемся.

– Не сомневаюсь. Просто все задумывалось как увеселительная прогулка, а не как борьба за выживание.

Дракону на это ответить было нечего, поэтому оставшийся путь мы прошли молча. Я периодически проверяла периметр на предмет опасности, но лед молчал, а значит, все хорошо.

– Стой! – приказала я Стивену, который едва не прошел мимо.

– Тут? – Он с сомнением окинул взглядом глухую стену.

Пришлось подойти и приложить руку. Да, проход был именно в этом месте. Небольшой, проходить в любом случае придется по одному, зато это выход на свет. Возможно, он образовался из-за смещения породы, или какой-то кусок отвалился.

– Постой тут, – попросил меня Лион, осторожно отодвинув меня в сторону.

Я сперва хотела возразить, но передумала – пусть драконы сами топят лед, я поберегу силы. Рев пламени слегка испугал и на мгновение ослепил. Пришлось сделать еще пару шагов назад и отвернуться.

– Я первый. – Стивен словно стремился поскорее выйти. Неужели темноты боится? Проем вышел небольшим, зато был виден солнечный свет. – Тут есть небольшая площадка, выбирайтесь.

Следующим пошел Лион – он подал мне руку, помогая вылезти. Мы оказались на небольшом выступе, не более пяти шагов шириной, затем шел резкий обрыв. Если сорвешься, то вряд ли выживешь. Пока мужчины решали, как мы будем отсюда выбираться, я призвала магию и вновь закрыла проход. Конечно, протиснуться через него червям вряд ли удастся, но кто знает, на что они способны. Рисковать точно не стоит. А еще нужно как-то подать сигнал спасателям, чтобы они вызволили нас отсюда.

– Полетаем? – предложил Стивен, и я едва сдержала крик, когда он прыгнул вниз со скалы. Практически сразу в воздухе возник зеленый дракон, активно машущий крыльями.

– Мне придется тебя нести, – ко мне повернулся Лион, и его взгляд совершенно не понравился. – В лапах.

– А другого варианта нет?

– На шею посадить не получится, – слегка улыбнулся он. – Для этого площадка слишком мала. Обещаю быть предельно осторожным.

Иных вариантов выбраться отсюда у меня не имелось, пришлось согласиться. Лион убедился, что я согласна, и повторил маневр брата. Теперь передо мной в воздухе парил еще и стальной хищник, довольно зубастый и с внушительными когтями. И когда эти самые когти потянулись в мою сторону, захотелось прижаться к стене или заморозить ему что-нибудь, чтобы отстал. Очень сложно было сдержать порыв, но мне удалось.

Знаете, я где-то читала, что полет на драконе – это волшебство. А вот и нет. Лететь в лапах – то еще удовольствие. Мало того что ветрено и холодно, так еще есть вероятность, что тебя могут либо раздавить, либо отпустить. Все это не способствовало поднятию моего настроения. Я была зла. Очень зла. Лион старался действовать бережно, но сама обстановка этому не способствовала, так что во время захвата он слегка задел мое плечо когтем и из раны капала кровь. Все это несмертельно, но довольно неприятно. Повезло еще, что лететь нам было не так далеко. Всего-то минут десять, показавшихся мне вечностью, и мы увидели площадку, с которой и начинался наш поход. Около входа суетились рабочие, разбирая завалы. Там же я увидела Патрика с девушками. Дроу выглядел злым и заметил нас не сразу. Хм… а спускать меня как планируют?

Ответ на этот вопрос нашелся очень быстро. Лион опустился так низко, что Патрику удалось поймать меня, как только лапы разжались. Я даже закричать не успела. Секундный полет, и я на руках друга. Правда, меня довольно быстро перетянули в другую сторону.

– Сильно болит? – спросил дракон, держа меня в объятиях и глядя на рану.

– Терпимо. Поставь меня, пожалуйста.

Лиону это не очень понравилось, но он меня отпустил.

– Кто тут главный? – Мой голос звенел не хуже стали.

– Госпожа, – вперед вышел смотритель. Остальные предпочли держаться подальше.

– Когда последний раз проводилась проверка пещер на предмет подземных туннелей?

– Вчера, – соврал он.

– Вчера?! Уверен? Тогда откуда в главном зале возник обвал? – Я не кричала, а говорила очень тихо, но проникновенно. – Знаешь, кого мы встретили на нижнем уровне? Нет? А может, стоит тебя туда отправить посмотреть? Кстати, где стражи?

– Будут через пару минут, – послышался ответ одного из рабочих.

И правда, стоило ему замолчать, как послышался вой сирен.

– Его и всех, кто отвечал за безопасность, под стражу, – приказала я стражникам, прибывшим на место.

Если учесть, что нас не было не менее получаса, то помощь вызвали поздно, а это уже наводит на нехорошие подозрения.

– Вы не имеете права! – попытался возмутиться смотритель. – Да кто вы вообще такая?

– Амелия Хобс-Винтер, внучка Глории Винтер.

Мужик понял, что ничем хорошим все это не закончится, и попытался сбежать. Идиот! Стража быстро скрутила его и засунула в машину, а всех нас попросили проехать в участок для составления дела.

Домой я вернулась злая до ужаса. Мало того что мы давали показания несколько часов, так нашлись еще и те, кто совершенно не поверил нашей встрече с древним червем. Пришлось на шаре истины вновь повторить рассказ. Не знаю, как мне вообще удалось сдержаться и не убить кого-нибудь.

– Лея, загляни ко мне, – раздался голос ба, заставив меня вздрогнуть. Пришлось изменить планы и пойти в кабинет вместо душа. – Ты в порядке?

– Нет. – Я села в кресло, выдыхая. – Тебе уже доложили обо всем?

– Естественно. И я уже приняла меры. Завтра приедут рабочие, а также ученые, которые попытаются поймать червей для дальнейшего изучения.

– Меня больше интересует, как вообще такое могло произойти?

– Человеческий фактор никто не отменял, но все виновные будут наказаны.

– Да уж. Хорошо еще, что никто не пострадал. Это царапина, – отмахнулась я, увидев, как бабуля внимательно смотрит на мою руку. – Мне ее уже обработали. Через пару дней заживет.

– Хорошо, тогда эти дни не буду тебя трогать.

– Что-то случилось? – Ее тон мне не понравился.

– Ничего…

– Ба!

Она вздохнула.

– Ты ведь знаешь, что, несмотря на то что я являюсь главной владелицей всех наших предприятий, есть еще и совет директоров? – Я кивнула. – Подозреваю, что не все из них чисты на руку. И все те неприятности, что происходят в последнее время, как-то с этим связаны, но доказательств у меня нет.

– И что ты хочешь от меня?

– Я дала тебе все отчетности, проверь их, вдруг возникнут мысли.

– Хорошо, но только не сегодня.

– Конечно, дорогая.

Попрощавшись с ней, поднялась к себе в комнату и очень долго стояла под душем. Горячие струи дарили тепло и немного расслабляли. Зато голова была забита самыми разными мыслями. Я уже сотню раз пожалела, что приехала в этот змеиный дом. Мало того что с семьей проблемы, так еще и внутри клана неспокойно. Вот как чувствовала – не нужно было ехать. Конечно, я скучала по бабуле, но лучше бы она навестила меня. Теперь просто так уехать точно не получится. Да еще и смотрины эти чертовы. Лион, конечно, хорош, но его слова про мои работы в магазине все еще задевали. Хотя вряд ли он в курсе, у кого именно покупал нижнее белье вместе с любовницей. Хм… надо будет уточнить у него вопрос с наличием связей на стороне. Не хотелось бы вытаскивать из собственной постели очередную охотницу на дракона. При условии, что я все же решусь остаться с ним. Все-таки в мои планы не входило замужество. Но кто знает, как изменится жизнь, пока я нахожусь тут.

Утром я попросила принести завтрак в комнату, чтобы не отрываться от проверки отчетов. К сожалению, нормально выспаться у меня так и не получилось: сначала снились кошмары с этим чертовым червем, а потом организм просто не захотел отдыхать. Так что в три часа ночи я сидела за ноутом и изучала присланную бабушкой информацию. С первого взгляда все казалось идеальным, но сомнения все же были. Правда, пока не могла понять, в каком месте искать. Ничего, до правды в любом случае докопаюсь.

Около десяти решила немного прогуляться. Стоило выйти из комнаты, как повсюду замельтешили слуги. Подготовка к юбилею шла полным ходом, не стоило мешаться под ногами. В любом случае я собиралась прогуляться по городу в одиночестве. Пока никто не заметил, взяла машину и доехала до центра, а затем заглянула в любимую пекарню за кофе с булочкой. Сегодня было довольно тепло. Мягкие хлопья снега падали на землю, вызывая у меня приступы ностальгии. Подростком я любила гулять именно в такую погоду, а вот моим друзьям больше нравилось сидеть в кафе или кино. Странно, что я мало кого встретила, несмотря на то что уже давно нахожусь в городе. Вряд ли они разъехались, снежным магам все же комфортнее в своей среде.

– Амелия, – окликнул меня Дерек, заставив замедлить шаг. – Рад тебя видеть. Ты одна?

– Одна, как видишь, – хотелось развести руки в стороны, но я держала стакан с кофе, поэтому не стала. – Ты что-то хотел?

– Может, прогуляемся?

– А Лика ревновать не будет?

– Ее тут нет. Она с родителями уехала за город, чтобы посмотреть на последние приготовления перед свадьбой. – При этих словах его лицо не выглядело таким уж счастливым.

– Ты не рад столь замечательному событию?

– Это договорной брак, так что тут нечему радоваться. К тому же брак с тобой устроил бы меня намного больше.

– Что ж, этому не бывать.

– Но почему? Я еще не женат, и помолвку в любой момент можно отменить или просто заменить невесту.

– Дерек, ты в своем уме? – Я остановилась и посмотрела ему в глаза. – Лика тебя любит, так что будь добр, оставь меня в покое. Я никогда не желала нашей свадьбы и просто выполняла свой долг. Но сейчас у меня есть выбор, и поверь, тебя в списке вообще нет.

– Амелия, я бы на твоем месте так не горячился, все ведь может очень быстро измениться. Кто знает, вдруг через месяц ты сама захочешь стать моей. Правда, на тот момент будет вакантно лишь место любовницы, но меня устроит и такой вариант.

– Если не хочешь получить по лицу, уходи. – Мой голос был тихим, но до него дошло.

Усмехнувшись, бывший жених ушел, а у меня на душе стало как-то неспокойно. Его семья всегда славилась нечестной игрой, только поймать на обмане или подлоге никого не удавалось, поэтому все и сходило с рук. Никак не пойму, почему бабушка решила объединить наши семьи? Может, тут все не так уж и чисто? Я ранее как-то не задумывалась об этом, была мала. А сейчас… пожалуй, стоит серьезно поговорить с бабушкой и узнать, что же от меня скрывают. К сожалению, моим планам не суждено было осуществиться, она неожиданно уехала в один из филиалов и, по словам прислуги, обещала вернуться лишь завтра. Ладно, время еще есть – подождем.

– Как проходит подготовка к показу? – поинтересовалась я у Габи, набрав ее по видеосвязи.

– Замечательно. У тебя время есть?

– Да.

– А место? Я хочу включить визор, чтобы мы могли обсудить детали.

– Пару минут.

Я быстро освободила место рядом с кроватью и установила нужное оборудование. Визор весьма удобная вещь, когда дело касается дизайна: в программу загружалась необходимая одежда, проектор выдавал голограмму модели, выглядевшую реалистично. Стоило все это дорого, но окупалось довольно быстро.

– Готово.

– Отлично, тогда давай начнем вот с этой. – Габи запустила модуль, и передо мной возник манекен с первым образцом. – Ткань для него пришла, но меня смущает вот эта перемычка.

Я подошла к модели и, повернув, стала рассматривать указанное помощницей.

– Думаешь, стоит заменить металл?

– Мне кажется, что он будет неприятен телу. Манекен же этого не скажет, а вот в реале…

– Хорошо, давай заменим. Я думала об этом, но руки не дошли. Пошив уже запущен?

– Нет. Сегодня все обсудим и завтра дам задание швеям. Для этого все готово. Ткани хватит, я рассчитала, но с новой закупкой лучше поторопиться.

– Знаю. Я написала еще нескольким поставщикам, обещали прислать образцы. Сама я пока не могу уехать, чтобы лично все посмотреть.

– Не переживай, у меня все под контролем.

– За это я тебя и ценю.

Габриэлла улыбнулась, и мы продолжили разговор. Учитывая, что производство у меня было небольшим, то пошивом занималось немного людей. Каждая модель в единственном экземпляре, и это делало ее намного привлекательнее. Пару раз ко мне обращались девушки с нестандартными фигурами. Я шла навстречу, но слегка меняла какую-то деталь, если они были не против. Иначе отказывала. Конечно, сейчас мне хотелось открыть еще один бутик, и тогда придется расширять производство. Нужно ли мне это, я пока до конца не решила, но и затягивать не стоит. В мире моды все настолько быстро меняется, что замена найдется всегда. Поэтому решения надо принимать быстро и осознанно.

Часа через два, закончив со всеми обсуждениями и подписав необходимые документы, я отпустила Габи отдыхать. Она заверила, что к показу все будет готово, и я не сомневалась в этом. Она ни разу не подвела. Самое интересное, показ должен состояться через день после юбилея. Сомневаюсь, что бабуля отпустит меня так быстро, но этот день в любом случае отвоюю, ехать тут недолго. Проведу показ и вернусь. Нужно помочь ей разобраться с делами клана. Странно, что она не привлекает Миру к этому делу. Неужели настолько ей не доверяет?

М-да, последствия изгнания из клана сделали свое дело – свою семью я практически не знала. Хотя мы и до этого момента не были особо близки, а теперь и вовсе. Мира всегда считала меня соперницей в борьбе за любовь родных. Я не понимала ее претензий, поскольку очень редко общалась с кем-то, кроме бабушки. Роберт – отчим, был учтив, но излишней доброты не проявлял. Сколько себя помню, мама всегда была отстраненной и тихой. Я плохо помню моменты из детства, когда отец был жив, но мне кажется, что она не была настолько подавленной. Похоже, что и тут мне придется расспросить бабулю. На секунду стало любопытно, как бы сложилась моя судьба, если бы стихия проснулась в нужный момент? Я бы вышла замуж за Дерека, посвятила себя делам клана, забыла бы о карьере и постоянно пропадала на работе. Или же была бы беременна и воспитывала детей, пока муж занимался делами. Хм… а Мира? Подозреваю, что ее бы тоже отдали в хорошие руки, чтобы не мозолила глаза. Я даже удивлена, что она до сих пор не помолвлена. Возраст подходящий, кандидатов, думаю, немало. Тогда в чем дело? Как-то слишком много вопросов у меня, а вот с ответами проблема, которую нужно будет обязательно решить.

Поток мыслей прервал телефонный звонок.

– Ты мне должна! – послышался недовольный голос Патрика, заставив меня улыбнуться.

– И что ты хочешь?

– Завтра идем на ярмарку, будешь охранять меня от этой дриады.

– Настолько достала?

– Хм… не совсем, – замялся он. – Просто она меня пугает своим напором.

– Тебя? Профессионального киллера?

– Я в первую очередь дизайнер! – обиделся друг.

– Прости. Итак, что же такого она сделала?

– Она меня с родителями познакомить хочет, а мы еще даже на нормальном свидании не были. Не смешно! – добавил он, когда я попыталась сдержать веселье. – Она… она…

– Тебе нравится?

– Не знаю, – вздохнул он. – У нее весьма необычный подход. Я такого еще не встречал. Но ее напор порой меня просто пугает. Я не представляю, что она может сделать в следующую секунду.

– Зато нескучно.

Дроу пробурчал что-то на своем языке и попрощался. Да, давно Патрику не приходилось сталкиваться со столь неординарными особами. Конечно, девушки за ним бегали постоянно, некоторые проявляли настойчивость. Но чтобы прямо так – не припомню. В любом случае ему будет полезно испытать что-то новое.

Буквально через несколько минут мне позвонили из отделения стражей. Тот случай с пещерами сейчас активно расследовался. Удалось отловить пару червей и проверить остальные лазы. Зверушек отдали ученым, предварительно усыпив. Понадобилось очень много магов, чтобы не только достать их из пещер, но и переместить в безопасное место. Ученые буквально выли от счастья и хотели поскорее приступить к изучению. А как по мне, лучше бы их уничтожили. Не думаю, что такие твари принесут пользу. Также мне доложили, что управляющего и нескольких сотрудников задержали по подозрению в махинациях. Похоже, они совершенно не занимались техникой безопасности, вот и проворонили обвал и древних тварей. Если их вина будет доказана, то ближайшие лет десять им придется провести за решеткой. Новость меня порадовала, каждый должен отвечать за свои проступки. Надеюсь, больше никаких сюрпризов нам не прилетит, а то некоторые экспонаты до сих пор внушают ужас. Страшно представить, что будет, если они вдруг оживут.

Ярмарка в этом году собрала огромное количество народу. Она проходила ежегодно, и попасть на нее желали многие. Приезжали даже из столицы. Местные мастера в эти дни продавали свои товары, остальные же просто развлекались и отдыхали. Я планировала второе. Последний раз на таком мероприятии мне удалось побывать перед изгнанием. И раз появилась возможность повеселиться, то почему бы ею не воспользоваться. Даже за завтраком впервые за долгое время царила спокойная атмосфера. Сестра щебетала, что вместе с друзьями собирается поучаствовать в каких-то конкурсах. Стивен предупредил, что сегодня будет отдыхать отдельно. Подозреваю, нашел себе девушку и собирается за ней ухаживать. Но я могу и ошибаться. Так что на саму ярмарку мы с Лионом добирались вдвоем. Я решила, что надо присмотреться к дракону получше. Может, действительно из этого что-то выйдет. Слишком долго я была в одиночестве.

Несмотря на то что на часах было лишь десять утра, народу оказалось достаточно много. Ярмарку всегда устраивали за городом, желающих хватало, и разместить всех в центре просто не представлялось возможным. Все делилось на секторы для удобства. Палатки с разноцветными куполами зазывали к себе полюбоваться товаром и приобрести что-то по душе, отдельно стояли лавки с угощениями и напитками. Огромным спросом пользовались теплые алкогольные коктейли. Для детей сделали ледяные горки, качели и даже полосу препятствий. Взрослые могли покататься на коньках или санях. Организаторы подготовились на славу, развлечения на любой вкус.

– Куда хочешь для начала? – поинтересовался дракон, шагая рядом со мной.

– В торговые ряды. Хочу посмотреть, что тут сейчас продается.

Если Лиону и не понравилась эта идея, виду он не подал, и мы спокойно пошли в нужном направлении. Дракон шел чуть позади меня, чтобы не мешать остальным. Народу было много, порой приходилось толкаться, чтобы пробиться к нужной мне лавке. Ассортимент был богатым: украшения, статуэтки, полотенца и прочая утварь. Я бы сказала, что ничего особо не поменялось с моего отъезда. Но тем не менее спрос был приличный. Меня заинтересовали одни серьги в виде снежинок, очень милые. Но там было столько народу, что стоять в очереди не хотелось. Вместо этого я прошла еще две палатки и после недолгих раздумий приобрела для Габи темно-фиолетовый шарф крупной вязки. Она обожала такие вещи, но в столице они стоили в несколько раз дороже.

– Я отойду ненадолго, – произнес Лион. – Где мне тебя потом найти?

– Вон у той палатки. – Я указала направление.

Дракон кивнул и исчез в толпе, а я пошла добывать нам глинтвейн. Для этого пришлось отстоять немалую очередь, зато пах он превосходно. К нему еще прилагалась булочка с корицей.

– Вот ты где! – Патрик едва не сшиб меня с ног. – О-о-о… это мне?

– Нет, Лиону.

– Что? Мне начинать ревновать? – Друг упер руки в бока и нахмурился. – Раньше ты только мне напитки покупала!

– Все когда-то меняется.

– Значит, решила рискнуть?

– Да. Не знаю, что из этого выйдет, но мне, как и любой девушке, хочется тепла.

– Понимаю. Но если вдруг он тебя обидит, ты только намекни.

– Намекнуть на что? – За нашими спинами возник Лион, его руки оказались на моей талии.

– А это останется нашим маленьким секретом. – Патрик явно решил проверить выдержку дракона. – Сейчас вернусь, никуда не уходите.

– Это тебе. – Развернувшись, я протянула стакан с напитком и перекус.

– Спасибо. Мне стоит ревновать?

– К Патрику? Нет. Мы с ним друзья, и не более того.

– Не уверен, что такое возможно.

– Поверь, у нас с ним разные вкусы на вторые половинки, – улыбнулась, глядя, как Лион внимательно изучает дроу. Тот покупал себе напиток и явно не подозревал, что стал мишенью драконьего интереса. – К тому же у него сейчас и так проблем хватает. Особенно с новой поклонницей.

– Ладно, пусть живет.

Через пару минут Патрик вернулся к нам, и мы продолжили прогулку, решив заглянуть в игровую зону. Тут можно было выиграть какую-нибудь игрушку или сувенир. Естественно, мужчинам захотелось посоревноваться. После недолгих споров выбрали метание ножей, где нужно попасть три раза в постоянно перемещающуюся цель. Награда – большая мягкая игрушка. Посмотреть на состязание этих двоих пришло много народу, учитывая, что обычно тут развлекались дети или влюбленные парочки. За Патрика не переживала, с ножами он обращался довольно профессионально. А вот на что способен дракон, сейчас и узнаем.

Парни замерли у отметки, получив по три ножа. Правда, сразу начинать состязание не стали. Дроу первым делом проверил баланс оружия и насколько лезвие искривлено. Дракон сделал то же самое. Раздался свисток, и ножи полетели. Народ разочарованно загалдел, недовольный тем, что все закончилось слишком быстро. Шесть ножей попали в цель.

– Выбирай. – Лион указал на игрушки.

– Вон тот.

Мне понравился белоснежный мишка с красным бантом. Он был вполовину моего роста, поэтому нести пришлось дракону.

– О-о-о… это мне? – Из толпы вылетела дриада и буквально отобрала у дроу второго мишку.

Тот хотел было возразить, но я осторожно покачала головой. Двух медведей мне точно не нужно, а девушке будет приятно.

– Как насчет покататься на горках? – предложила Сирена, махнув рукой в сторону очередного развлечения.

Для более взрослых посетителей были придуманы аттракционы с экстримом. Надувались круглые подушки, рассчитанные либо на одного, либо на двоих. На них нужно было сесть и съехать с довольно высокой горы. А внизу находился небольшой трамплин для подлета. Мало кому удавалось удержаться на подушке и не вылететь прямиком в снег, но никто не жаловался, да и пострадавших не было. Взяв большую подушку, мы дождались своей очереди и уселись поудобнее. Меня пропустили вперед, а Лион сел позади, умудрившись обхватить меня ногами для надежности. А затем нас толкнули вниз. Сердце на мгновение замерло от открывающегося вида, ветер ударил в лицо, от высокой скорости в крови вскипел адреналин. Нет, страшно не было. До тех пор, пока нас не подбросило вверх. Вот тут я на секунду испугалась. И приземление в сугроб оказалось не очень-то приятным.

– Помочь? – Надо мной склонился дракон. Выглядел он очень довольным собой. Еще бы, он-то попой в снег не упал в отличие от меня. Не знаю даже, как ему удалось извернуться. – Осторожно.

Меня бережно вытянули из сугроба и помогли отряхнуться.

– А-а-а!!! – раздалось рядом, и в шаге от нас приземлилась дриада.

Эх, ну хоть не одна я оказалась в столь интересной ситуации. Дроу к своей подруге особо с помощью не спешил, но та не обиделась. Спокойно поднялась, отряхнулась и спросила:

– Еще раз?

– Я, пожалуй, воздержусь.

М-да, а ведь в детстве забрать меня с горки было достаточно проблематично. Я часами каталась с друзьями, не желая уходить домой. Но все меняется.

– А мы еще прокатимся, – заявил Патрик и потащил дриаду вверх.

– Может, посидим где-нибудь? – предложил Лион, и я не стала отказываться.

Нам с трудом удалось найти свободную лавочку, расположенную дальше всего от развлечений, но зато отсюда можно было наблюдать практически за всем происходящим вокруг. Пока я отдыхала, дракон сходил за горячим шоколадом и пледами. Несмотря на мои возражения, меня закутали едва ли не по самую макушку и вручили напиток. Да уж, тем, кто родился не здесь, сложно понять, что мы не мерзнем. Тем не менее его забота была приятна, и я не стала так уж сильно возражать. Пока мы сидели, мимо пронеслась сестра с группой друзей. Сейчас она выглядела намного беззаботнее и веселее.

– Вы с Мирой никогда не ладили? – вдруг спросил Лион, заставив меня задуматься. – Или только после того, как тебя изгнали?

– Мы никогда особо не были дружны. Пока она была маленькой, я помогала заботиться, а потом что-то изменилось. Миру баловали, потакали практически во всем, а меня готовили к роли главы клана.

– И что произошло?

– Магия не проснулась в нужный момент.

– Это как?

– В шестнадцать лет каждый снежный маг должен пройти обряд в храме, – об этом было известно всем, и я не видела смысла скрывать. – Таким образом мы становимся частью клана, получаем своеобразную защиту и обязанности. Но на моей церемонии что-то пошло не так, и магия не проснулась. Для моего же блага бабушка отправила меня в столицу к своей знакомой.

– Разве так можно поступать с родным ребенком? – возмутился дракон. – У нас тоже бывали случаи, когда в драконе не просыпалась магия, но таким детям находили достойное занятие и никогда не выгоняли.

– Бабушка всегда была со мной на связи. Тут без магии я бы долго не протянула. В отличие от остальных мне даже специальный кулон не помог бы. А оказавшись вне клана, я смогла найти себя и пробудить магию.

– Получается, о тебе заботилась лишь Глория? Прости, но как же мать? Я заметил, что она смотрит на все весьма отрешенно. Это всегда так было?

– Практически. После смерти отца она замкнулась в себе, и даже встреча с Робертом не сделала ситуацию лучше. Мне иногда кажется, что она ухудшилась. Насколько я знаю, отчим показывал ее врачам, но те не смогли поставить вразумительного диагноза. Если честно, то после изгнания я не особо интересовалась тем, что творится в клане. У меня своя жизнь, и она мне нравится.

– Ты дизайнер?

– Да.

– Знаешь, мне кажется, что я тебя видел раньше, – вдруг произнес он, взглянув на меня очень внимательно. Мне не удалось сдержать улыбку. – Это ты была в том бутике!

– В каком? – Я сделала вид, что не понимаю его.

– В бутике нижнего белья, куда я пришел с… – Дракон запнулся.

– Пассией, – подсказала ему. – Да, это мой магазин.

– Мы с ней расстались. Это был прощальный подарок, – тут же начал оправдываться он.

– Лион, все нормально. Я понимаю, что у тебя были девушки. Было бы намного страннее, если бы их не было.

После этой фразы дракон немного расслабился, но все равно посматривал на меня явно в ожидании скандала. Но какой в этом смысл?

– Значит, ты дизайнер нижнего белья?

– Да, только об этом мало кто знает, и я не хочу, чтобы узнали.

– Понял, могила! – заверил он. – И ты живешь в столице?

– Да, у меня своя квартира. А ты?

– Так же. Наш основной офис расположен там. В клан езжу только по необходимости. В последнее время вообще стараюсь там не появляться.

– Почему?

– Мама очень хочет внуков. Обычно она пару дней пристает к нам с братом с этим вопросом, а потом на полгода забывает. Но в последнее время… Даже Стивен не выдержал и сбежал сюда.

– А ты против детей?

– Я только за, но хочу, чтобы они были от любимой женщины, которую найти довольно сложно.

– Почему?

– Потому что она должна понравиться не только мне, но и моему дракону. И кстати, ты нам обоим нравишься. Он очень переживал, что при транспортировке поранил тебя.

– О-о-о…

У меня просто не нашлось слов. Приятно осознавать, что ты кому-то небезразлична. Особенно в свете того, что из родственников я дорога лишь бабушке.

– Амелия, какая неожиданная встреча, – перед нами возникла мама Лики вместе с мужем.

– Леди Мейви, прекрасно выглядите.

Я даже вставать не стала. Родители бывшей подруги мне никогда не нравились. Ее отец занимал один из ведущих постов в клане, но был довольно скользким типом. Подростком я часто ночевала у подруги, и взгляды ее отца, направленные на меня, нервировали. Мать же предпочитала проводить время в магазинах или устраивала званые вечера, показывая, насколько их семья богата и значительна. Только раньше я этого не понимала, а повзрослев, взглянула на многое под иным углом.

– Ты тоже, – сладко улыбнулась она, пока муж окидывал меня сальным взглядом. Я почувствовала, как рука Лиона на моей талии напряглась. – Слышала, ты все же прошла инициацию?

– Да, и вполне успешно.

– Это весьма похвально. Ты в курсе, что Лика скоро выходит замуж за Дерека? – Я кивнула. – Надеюсь, не в обиде?

– Нет, я не претендую на него.

– Что ж, тогда это тебе, – мне протянули приглашение на свадьбу и величественно удалились.

Очень сильно хотелось выкинуть конверт, но пришлось положить в карман. Я была уверена, что она подошла не просто так. Явно хотела что-то выведать, но рядом был Лион, и она не стала рисковать. Похоже, мне стоит быть чуточку осторожнее с этим семейством.

Невольно проследила за ними взглядом и увидела Лику с Дереком рядом с родными. Те о чем-то переговаривались и счастливыми не выглядели. Показалось, что подруга вот-вот заплачет, а жених явно раздражен и о чем-то спорил с отцом. Но отсюда их разговор точно не услышать.

Неожиданно над площадью раздалось три долгих и звонких удара колокола. Толпа замерла, и все вокруг затихло. Всего на мгновение, а потом все вернулись к делам.

– Что это было? – удивленно поинтересовался дракон.

– Еще один путник не вернется с горы.

– Что?!

– Ты слышал легенду о том, что в горах растет древо жизни и его плод способен исцелить любую болезнь или же исполнить самое сокровенное желание?

– Слышал. Но это ведь сказка!

– Не сов…

– Лея, – рядом возник Патрик с подругой. – Этот звон… то, что я думаю?

– Да.

– Вы о чем? – Дриада так же пребывала в неведении.

– Видите вон ту гору? – указала на макушку, укрытую плотным туманом. – Самую высокую? Так вот, там, практически у вершины, растет древо жизни, охраняет его алмазный дракон. Любой может попытать счастья и подняться туда, пройдя череду испытаний. И если он докажет, что его помыслы чисты, а желание нужное, то может сорвать плод и осуществить его. На моей памяти такое удалось лишь троим, остальные так и не вернулись. Этот звон оповещает, что просящий не прошел испытание и обратно уже не вернется.

– Они умирают там?

– Этого никто не знает. Вернувшиеся молчат, но в их руках действительно были плоды, похожие на спелое яблоко.

– Так его же можно украсть, – вдруг предположил дроу.

– Нет, в чужих руках он тут же испортится.

– И много народу вот так уходит в горы?

– Сейчас не знаю, но когда я тут жила, то в день как минимум пара. Все хотят попытать удачу. Только идти в любом случае надо одному, взять кого-то в помощь просто не получится, барьер не пропустит.

– Слушай, а когда наконец-то мы попадем в паучьи пещеры? – перевел тему Патрик. – Я очень хочу посмотреть, как там все устроено.

– Я еще не разговаривала с бабулей, но подниму этот вопрос. Сама бы не отказалась от пары нитей для экспериментов.

Дроу улыбнулся, а вот дриада нахмурилась, глядя на меня, как на соперницу. На мгновение даже жутко стало. Однако, заметив, что меня обнимает дракон, слегка оттаяла. Похоже, она серьезно настроена завоевать Патрика. Думаю, это будет весьма любопытно.

Еще немного посидев, мы вернулись к прогулке, тем более приехали артисты и начался концерт. В самом центре освободили площадку для желающих потанцевать. Наша компания заняла место чуть в стороне и просто наблюдала, а вот сестра с подругами вовсю отрывались. Краем глаза успела заметить Стивена, флиртовавшего с девушкой, очень похожей на наемницу. Слишком цепкий взгляд у нее был, да и поза говорила о многом. Невольно вспомнилось, как мне однажды сделали заказ на эксклюзивный корсет с несколькими секретными кармашками для метательных ножей и дротиков. Не буду говорить, сколько я мучилась над эскизом, но взгляд у той клиентки был точно такой же.

Остаток дня прошел весело. Под конец мы даже поиграли в снежки. Меня два раза окунули в сугроб, но я тоже в долгу не осталась – все же снежный маг. Так что из парней получились очаровательные снеговики, без морковок вместо носа. Согревались мы после этого горячим вином и сыром. Жаль, что все хорошее рано или поздно заканчивается. Ближе к полуночи настало время возвращаться домой, только в отличие от гостей я не пошла спать. Дворецкий сообщил, что бабуля вернулась, и я решила срочно с ней поговорить.

– Как погуляли? – поинтересовалась она, когда я опустилась в кресло.

– Замечательно.

– Но ты явно пришла не для того, чтобы рассказать мне об этом.

– Ты права. У меня возникло несколько вопросов, и я бы хотела получить на них ответы.

– Задавай. – Она взяла в руки бокал с вином и откинулась на спинку кресла.

– Почему ты решила устроить мою помолвку с Дереком?

– Неожиданно. На тот момент мне казалось, что он весьма подходящая партия. Его отец довольно влиятельный, богатый. Да и сам Дерек далеко не дурак. Я знала, что вы сможете найти общий язык, но теперь рада, что с помолвкой не вышло.

– Почему?

– После того как он решил жениться на Лике, я поняла, что они что-то задумали. Мейви имеют весьма неплохое положение в совете, а этот брак еще больше укрепит их позиции.

– Думаешь, они хотят занять твое место?

– У них это не выйдет. И дело тут не в деньгах, а в силе. Никто из них недотягивает даже до двенадцати ариев, а для управления кланом нужно как минимум пятнадцать.

– Уверена?

– Да.

– Хорошо, но тогда почему Мира до сих пор не обручена?

– После тех событий, что произошли с тобой, я приняла решение никого не заставлять выходить замуж против воли. Как только твоя сестра решится на это и найдет любимого, объявим о помолвке.

Обидно, моего мнения никто не спрашивал. Просто поставили перед фактом и женихом.

– Бабуль, скажи, а мама всегда был такой отстраненной? Я плохо помню детство, но мне казалось, что она вела себя иначе.

– Ты права. Когда Лукреция появилась в нашем доме, то всегда улыбалась. Я бы даже сказала, она светилась изнутри. Однако после смерти моего сына в ней что-то надломилось. Я думала, новый брак поможет вернуть ей смысл жизни, только этого не произошло. С каждым годом она все глубже уходит в себя.

– Ее осматривали лекари?

– Твой отчим ежегодно возит ее в клинику на обследование, несколько раз приглашал именитого психолога, но никаких результатов добиться не удалось. Лекари говорят, что с физической точки зрения с ней все в порядке.

Такие слова меня сильно удивили. Невольно вспомнила, что вчера, пока мне не спалось, я подошла к окну и увидела маму. Она бродила по саду, словно во сне – бледная, осунувшаяся и отстраненная. Хотелось выйти и вернуть ее в дом, но отчим меня опередил.

– А она обследуется не у кланового лекаря?

– Нет, Роберт возил ее к своему знакомому специалисту.

– Мы можем вызвать нашего? Того, кому ты действительно доверяешь?

– Считаешь, что Роберт темнит?

– Не знаю, но я бы хотела услышать заключение нашего специалиста. И желательно, чтобы об этом не узнали отчим с сестрой.

– Хорошо. Правда, придется подождать. Наш главный лекарь уехал на семинар и вернется как раз к моему юбилею. Тогда все и проверим. Надеюсь, что твои подозрения не оправдаются. Не хочется даже думать о том, что в моем доме живет предатель.

– Я тоже на это надеюсь.

К себе я вернулась под утро. Разговор с бабушкой занял несколько часов, зато пролил свет на многие вопросы. Похоже, в клане зреет заговор. Только пока непонятно, кто зачинщик всего этого и каким образом они хотят сместить бабушку. Конечно, прямых доказательств у меня пока нет, но интуиция меня еще ни разу не подводила, да и все эти странные события заставляют задуматься. Кажется, я вернулась очень вовремя. Интересно, отчим и сестра как-то замешаны во всем этом? Если выяснится, что Роберт что-то сделал с мамой, то места в клане ему не видать. Мне до сих пор странно, как они вообще сошлись. Отчим – полная противоположность отцу. Мало того что дар у него незначительный, так еще и внешность не особо привлекательная. Зато тратить деньги он любит. Бабушка даже ограничила им с Мирой карманные средства, чтобы не разорить клан. Можно с уверенностью сказать, что Роберт находится в очень хороших условиях и вряд ли захочет их потерять.

– Мы скоро приедем? – в десятый раз поинтересовался Патрик, едва не подпрыгивая на заднем сиденье. Таким взволнованным я его еще ни разу не видела.

– Если ты еще раз спросишь, выгоню из машины.

– Ведьма! – обиделся дроу.

– Неужели там настолько интересно? – влез в разговор Лион, чтобы немного разрядить обстановку.

– Еще как. Это уникальные пауки, которые живут только здесь. Их паутина самая прочная. Да я сюда пытался попасть последние лет пять и каждый раз получал отказ.

– Почему?

– Это своего рода закрытый объект, где есть секретные технологии, – пришлось ответить мне. – Нам их не покажут, так что расслабься.

– А что тогда мы увидим? – нахмурился друг, осознав, что все может быть не столь радужно.

– Без понятия. Сама там ни разу не была, но тоже мечтала попасть.

Дракон кинул на меня взгляд, но промолчал. Сегодня за рулем был он. Мы собирались провести время вместе, но дроу навязался следом. Точнее, мне пришлось его пригласить, выполняя обещание, данное давно. Так что Лиону пришлось смириться с третьим лишним, не утихавшим всю дорогу. Похоже, Патрику хотелось побывать там намного сильнее, чем мне.

В общей сложности дорога заняла у нас чуть больше часа. Большая часть маршрута пролегала среди снежных холмов и деревьев. Мелкий снег падал на стекло, даря ощущение волшебства. Когда на горизонте появилась гора, я выдохнула, ибо была готова придушить Патрика собственными руками. Не думала, что он способен так много разговаривать. Я любила друга, но порой он меня бесил просто до безумия.

Парковка была забита практически полностью, но для гостей имелась отдельная, и наша машина была тут единственной. Прежде чем попасть внутрь, пришлось пройти контроль, где проверили не только документы, но и нас самих. Никаких телефонов или других средств связи. Все складывалось в специальный сейф и отдавалось после окончания экскурсии.

Этот вид пауков, несмотря на то что обитал в снежном районе, предпочитал жару, так что местом их жительства был действующий вулкан. Благодаря крепким челюстям они прогрызали себе путь в горе до самой лавы и питались ею. Это помогало сдерживать натиск стихии, и извержений не было уже более сотни лет. При всем этом характер у пауков был ласковым и доброжелательным. Они легко шли на контакт и поддавались дрессировке. Главное, что начинать ее нужно было буквально через неделю после вылупления.

Конечно же, ходить без надзирателя нам никто не дал, поэтому у входа в основную пещеру нас ждал главный смотритель.

– Самое главное – идите строго за мной, – начал он инструктаж. – Не сворачивайте в туннели, это может быть опасно для жизни, некоторые ответвления заканчиваются обрывом или рекой лавы.

Да уж, экскурсия с адреналином. Хотя это даже может быть интересно.

В пещере царил полумрак – пауки не любили яркий свет. Первым делом нас повели в так называемый детский сад. Тут растили только что вылупившихся пауков. Стоило войти в помещение, как стало крайне душно и жарко. Оказалось, молодняку для развития требовалось много тепла, поэтому и создавались такие условия. Самое интересное, что малыши не были заперты в отдельных вольерах, а свободно перемещались по всему пространству. Один из них появился буквально перед моим носом.

– Поднимите руку ладонью вверх, – посоветовал надзиратель.

Стоило это сделать, как паучок опустился на раскрытую ладонь и как раз поместился на ней. Его мохнатое серебристое тельце с черными лапками и красными глазами-бусинками было настолько милым, что я не смогла сдержать улыбку, а потом заметила, что Лион смотрит на меня как-то странно.

– Что-то не так? – поинтересовалась у него.

– Должен признать – не ожидал такой реакции. Думал, будешь визжать. Обычно девушки не переносят насекомых.

Ответить я не успела, меня перебил дроу:

– Если хочешь услышать, как она визжит, отвези ее на склад элитных тканей, крику будет…

– Это было всего один раз, – пробурчала я, отпуская паука. Как-то нам с Патриком удалось попасть на закрытую распродажу элитных тканей. Там распродавали остатки, которые обычно мало кто покупает, и мне удалось отхватить несколько эксклюзивных образцов. – Ты сам визжал не хуже меня.

– Не отрицаю. Я тогда знатно закупился для новой коллекции.

Лион улыбнулся, глядя на нашу перепалку, но не стал комментировать. Да, творческие люди порой ведут себя довольно странно.

После малышей нас повели в самое сердце вулкана, где обитали взрослые особи. Увидев их, невольно вздрогнула. Они были довольно крупных размеров, едва ли не с автомобиль. При этом один из работников спокойно гладил паука, издававшего низкие звуки. Тут же протекал канал с лавой, небольшой, но дающий достаточно жара. Один из пауков опускал лапу в эту горячую смесь, а потом облизывал ее. М-да, она действительно не причиняла им вреда.

– Скажите, а можно получить парочку образцов паутины? – спросила я экскурсовода, когда мы обошли практически все разрешенное пространство.

На нашем пути часто встречались пауки, спокойно проходившие мимо, – они останавливались, давая разрешение погладить себя. Патрик был в полнейшем восторге и даже поинтересовался, нельзя ли ему взять одного в качестве питомца, но получил отказ, так как у него нет нужных условий для содержания. По словам экскурсовода, каждый второй работник желает завести себе такую зверушку, и было несколько случаев, когда охрана находила пауков, которых пытались вынести с объекта. Но на самом деле вырастить их вне вулкана практически невозможно.

– Для чего вам это?

– Давно хочу попробовать создать наряд из такого необычного материала.

– Боюсь, вас ждет разочарование, – ответили ему, но причину не назвали.

Вместо этого нашу компанию провели в помещение, где на бобины была накручена та самая серебристая паутина. Ее тут было столько, что глаза разбегались. Инженер подошел к одной из них, достал ножницы и отрезал несколько нитей небольшой длины. Получив одну в руки, я принялась ее рассматривать. Нить была тонкой, но довольно прочной, а ее структура явно давала понять, что ткань сделать не получится. Слишком пористая.

– Для того чтобы сделать прочную веревку или канат, требуется пять бобин, – пояснили нам. – Так что для создания одного полотна ткани метр на метр уйдет так много материала, что это будет просто нерентабельно. Сомневаюсь, что кто-то захочет отдать за кусок платья стоимость дома в столице.

– Вы не поверите, какие суммы порой выкладывают за эксклюзивную вещь, – со вздохом разочарования произнес дроу. – Но тут я согласен, оно того не стоит.

Я и сама немного расстроилась: желание создать необычную вещь меня так и не покинуло, но теперь нужно искать что-то иное. Впрочем, у меня в голове возникла идея нового эскиза, и теперь главное не забыть его и нарисовать.

– Так… так… – протянул Патрик, глядя на меня. – Похоже, ты придумала что-то любопытное. Я знаю этот взгляд.

– Не скажу, потом сам все увидишь.

– Я уже начинаю ревновать, – прошептал Лион, подходя ко мне и обнимая.

– Ко мне? – удивился Патрик. – Не стоит. Мы с Леей лишь друзья, так что не надо смотреть на меня столь кровожадно.

– Постараюсь, – усмехнулся дракон и потянул меня к выходу.

На обратном пути я достала блокнот и принялась рисовать тот образ, что пришел мне в мыслях. Идея сделать комплект белья, похожий на паутину, показалась мне довольно интересной. Можно также расположить одного паука на краю бюстгальтера. Главное, сделать его небольшим и необъемным. А то вдруг кто испугается в самый ненужный момент. Дроу набросок оценил и намекнул, что мне нужно еще и мужской вариант сделать, с мохнатым созданием на самом пикантном месте. Я его едва не прибила.

– Не понял. Какого грыха этот меховой шарик тянет руки к моей девушке? – возмутился Патрик, увидев Сирену, сидевшую на лавочке и попивающую кофе. Рядом с ней расположился снежный барс и что-то активно рассказывал.

– Твоей девушке? Ты же вроде не был особо рад тому, что она крутится рядом.

– Ну знаешь ли. Я понял, что дриада не так уж и плоха. Немного приставучая, но это можно исправить. Зато с ней весело. Останови тут, – попросил он дракона и вышел из машины.

Мы с Лионом с интересом наблюдали за тем, как дроу спокойно подошел к дриаде, сел рядом и обнял, давая понять сопернику, что девушка занята. Сирена на это действие лишь улыбнулась, по ее глазам было видно, что она вполне довольна сложившейся ситуацией. Барс намек понял и быстро ретировался.

– Может, перекусим? – предложил дракон и, получив мое согласие, повел машину к ближайшему кафе.

За время экскурсии я успела изрядно проголодаться и не стала ограничивать себя салатом. Стейк с острым соусом и жареным картофелем – самое то, чтобы утолить голод. Никогда не страдала лишним весом. Да и для магов еда – источник дополнительной силы и пополнения резерва. Лион тоже заказал мясо с острым соусом.

– Ты сильно расстроилась, что не сможешь получить что-то из паутины?

– Нет, для меня это был просто проект, который не вышел, и все. А вот Патрик явно рассчитывал на получение прибыли.

– Вы с ним так хорошо общаетесь, что невольно начинаю ревновать.

– Я уже говорила, он друг, который много раз выручал меня в самых сложных ситуациях. Мы никогда и не были влюблены друг в друга.

Дракон ненадолго замолчал, так как нам принесли еду. Запах был настолько божественен, что рот невольно наполнился слюной.

– Я бы хотел уточнить пару моментов, – снова заговорил он, когда мы немного перекусили.

– Каких?

Его тон и прищур мне почему-то не понравились.

– Если у нас с тобой все сложится, то сможешь ли ты переехать в мой клан?

– Переехать? – Я никогда об этом даже не задумывалась. Моя карьера и бизнес стояли на первом месте. Конечно, я не собиралась вечно оставаться одна, но рассчитывала, что мы с будущим мужем будем жить в столице. – Не уверена. Вся моя жизнь сейчас связана со столицей.

– Но ведь твоя профессия позволяет не находиться на работе постоянно.

– Ты прав, но у меня свой бутик, и в скором времени я собираюсь открыть еще один. Для этого мне нужно находиться в столице. Не уверена, что я готова каждый день ездить так далеко. К тому же у меня есть свой офис, работники, и постоянные показы, съемки, и многое другое.

Насколько я помню, клан Лиона находился в трех часах езды от столицы, но, несмотря на симпатию к нему, ездить каждый день так далеко я просто не готова.

– Хм… Об этом я не думал, – пробормотал он. – Тогда у нас могут возникнуть проблемы. К сожалению, я не могу покидать клан надолго. Как только отец передаст мне управление, я буду связан обязательствами.

Вот именно поэтому я и была рада тому, что обрела магию вне клана. У меня таких обязательств попросту не было. Хотя бабуля явно дала понять, что уйти от приготовленной мне ответственности не удастся. Она точно хочет, чтобы я встала во главе зимних. И это несколько огорчало.

– Получается, мы в тупике? – поинтересовалась я, глядя на Лиона.

– Думаю, нам удастся найти выход. Ты меня слишком зацепила, чтобы я так просто отказался. К тому же трудности закаляют характер.

Скрыть улыбку мне не удалось. Впрочем, я и не пыталась. Приятно, когда за тебя готовы бороться.

После перекуса мы решили вернуться обратно домой. Я собиралась позвонить Габи и обсудить последние приготовления к показу. Чем ближе он становился, тем больше нервов тратилось. Все должно было пройти идеально. Но форс-мажоры случались постоянно, так что я старалась продумать все моменты. Пока Лион вел машину, у меня было время продумать разговор с Габи.

Неожиданно краем глаза заметила справа от себя какое-то движение, но отреагировать не успела. В следящую секунду в наш аэрокар что-то врезалось. В ушах тут же раздался звон, голова резко дернулась, и мы перевернулись. Удар был настолько сильный, что я перестала чувствовать тело, лишь боль. Благо меня быстро накрыла темнота, спасая от осознания произошедшего.

– Когда она придет в себя? – послышался взволнованный голос бабули.

– Очень скоро, наберитесь терпения, – ответил ей мужчина. – Вы же понимаете, что после такого удара организму нужно время.

Она явно хотела что-то ответить, но тут я решилась открыть глаза.

– Лея, как ты себя чувствуешь?

– Пока не знаю, – честно призналась ей и вдруг поняла, что не чувствую тело.

– На вас обездвиживающее заклинание, – успокоил меня лекарь, заметив реакцию. – Вы попали в аварию и получили травмы. Мы залечили практически все, но на бедре довольно сильный порез, так что пришлось наложить специальные швы. Пару дней вам нужно соблюдать покой и желательно не вставать с кровати. Я сейчас сниму заклинание, но, пожалуйста, никаких резких движений.

– Хорошо. Как Лион?

– Он в порядке, – успокоила меня бабуля. – Отправила его за кофе. Он не отходил от тебя все время и даже пару раз едва ли не пламенем на лекарей дышал. Думала – обернется. Но нет, сдержался.

– Можешь рассказать подробнее, что произошло?

Ба опустилась на стул рядом с моей кроватью и начала рассказ. По ее словам, в нас врезался неуправляемый аэрокар. Вроде как у него случился сбой системы. Только выглядело все это очень странно. Особенно если учесть, что врезался он в нас очень вовремя и удачно. Причем основной удар пришелся на мою сторону, дракон получил лишь пару незначительных синяков и небольшое сотрясение. Я же основательно ударилась головой, получила несколько порезов и сильный удар в правую ногу. Боль пока не чувствовала, находясь под обезболивающими. Лекарям удалось убрать большинство последствий аварии, но с ногой придется поберечься. К сожалению, в городе нет истинных лекарей, способных вылечить практически все болезни одним прикосновением. Так что приходится лечиться обычными методами с применением технологий и магии. Наши лекари способны залечить небольшие порезы, а вот на перелом придется накладывать гипс. Во всем мире истинных лекарей всего пять, и все они находятся на строгом учете. Обычным смертным их услуги недоступны. Но меня вполне устраивала и та помощь, которая была оказана.

– Думаешь, меня пытались убить?

– Эта мысль меня посещала, – не стала отрицать бабуля.

– Хм… Но я вроде не успела нажить врагов.

– Зато я успела. И через тебя могут мстить мне.

– Нелогично, проще было бы устранить Миру, она наследница.

– Я попросила стражу уделить этому делу особое внимание. Надеюсь, что это действительно была случайность.

Она явно хотела сказать что-то еще, но тут в помещение вошел Лион. Увидев, что я очнулась, он улыбнулся, и в его глазах появилось облегчение.

– Как ты себя чувствуешь?

– Уже намного лучше, но голова немного болит.

– Это пройдет, – в зоне видимости возник лекарь. – Итак, документы на выписку готовы, можете ехать домой. Но обязательно звоните, если почувствуете себя хуже.

Как только он ушел, я начала подниматься с кровати, но встать на ноги не успела. Дракон подхватил меня и понес в сторону машины. Сама не знаю почему, но возмущаться не стала. И еще я была уверена, что бабуля шла позади нас и улыбалась.

Дорога до дома не заняла много времени. И даже там Лион донес меня до спальни и попросил отдохнуть. Я была бы рада, но отменять видеосвязь с Габи не собиралась. Когда на кону многолетняя работа, больница не является оправданием. К тому же после обезболивающих я чувствовала себя намного лучше.

Габи ответила очень быстро, словно сидела возле планшета.

– Привет. – Меня окинули внимательным взглядом. – Что случилось?

– Попала в небольшую аварию. – Мне не хотелось ее расстраивать, поэтому подробности я опустила. – Чувствую себя хорошо, так что можем заняться работой.

– Уверена?

– Да.

Габи закатила глаза, но от комментариев воздержалась, хотя было видно, что слова так и готовы сорваться с ее губ. Вместо этого она запустила голографическую программу. Мне пришлось сделать то же самое и синхронизировать учетные записи. Благодаря этому передо мной возникла одна из выбранных моделей в нижнем белье. Я слегка отодвинула экран в сторону, чтобы было больше места для виртуального дефиле. Все-таки очень удобная программа. Пару дней назад Габи сняла всех девушек на подиуме на видео и перевела в удобный формат. Так что теперь у меня была возможность оценить образы практически на живом человеке и проверить степень готовности к показу.

– Лайзу оставляем, – прокомментировала я, глядя на девушку. – Может, стоит ей еще бирюзовый комплект отдать?

– Я знала, что ты так скажешь, – улыбнулась помощница и нажала на пару кнопок, сменяя образ модели.

Вот не зря я ее взяла, она словно знает меня наизусть. Комплект действительно смотрелся очень хорошо и выгодно подчеркивал нужные округлости фигуры. Утвердив ее, перешли к следующей.

– Тебе не кажется, что Эмилия сильно похудела?

Я остановила голограмму, и девушка замерла. Теперь у меня была возможность осмотреть ее более внимательно со всех сторон.

– Мы же давали точные мерки, и портные ошибиться никак не могли.

– Да, я тоже заметила, что она похудела, но все же решила показать тебе.

М-да, увиденная картина мне совершенно не понравилась. Модель, конечно же, должна быть худой, но даже тут нужно соблюдать баланс. Большинство вещей шились специально под параметры модели, и сейчас белье на ней попросту висело как на вешалке, что совершенно не смотрелось. Показать такое покупателям я точно не могла.

– Есть варианты замены?

– Давира, у нее фигура практически идентична.

Передо мной возникла названная девушка.

– У нее слишком темная кожа для данной модели, – выругалась я, огорченная тем, что Эмилия меня подвела.

– Слушай, тут недавно приходила новая девочка из агентства. Она еще совсем зеленая, но по многим параметрам нам подходит. Давай я завтра вызову ее и сделаю снимки, а ты посмотришь?

– Хорошо.

– А теперь отдыхай, остальное решим завтра.

Я даже сказать ничего не успела, как она отключилась. Впрочем, сейчас это было нормально. Мне действительно требовался отдых после произошедшего. Даже думать ни о чем не хотелось. Правда, чтобы переодеться, пришлось вызвать служанку – нога разболелась слишком сильно, и сделать лишний шаг удавалось с большим трудом. Так что сон для меня стал спасением.

Следующую пару дней я практически не выходила из комнаты. Организму требовалось восстановиться. Габи, как и обещала, прислала мне фото новой модели, и я утвердила ее кандидатуру, попросив помощницу проконтролировать обучение девушки. Не хотелось, чтобы из-за какой-то оплошности я лишилась возможности выйти на новый уровень. Лион постоянно был рядом, развлекая меня по мере возможности. Тему переезда больше не затрагивал, что радовало, потому что я пока была не готова это обсуждать. Расследование аварии на этот момент не дало никаких результатов, и это наталкивало на мысль, что врезались в нас не случайно. И кому я перешла дорогу, интересно? Мира явно до такого не додумается, слишком импульсивна. Отчим? Ему со мной нечего делить. Наверное. Хм… может, стоит к нему присмотреться?

Зато благодаря непредвиденному отдыху я наконец-то поняла, что нужно поговорить с мамой, оттягивать становилось все сложнее. Да, мне было трудно решиться на этот шаг, но, чтобы жить дальше, нужно разобраться в прошлом.

После завтрака, который прошел в довольно молчаливой атмосфере, я решительно вышла в сад, чтобы найти маму. У нее была давняя привычка гулять в саду, дышать воздухом, даже имелась скамейка в окружении садовых роз, которые заслоняли от любопытных взглядов прохожих.

– Мама. – Я подошла так, чтобы она сразу меня заметила.

– Лея. – Мне показалось, что она вздрогнула.

– Мы можем поговорить?

– Конечно. – Она нахмурилась, словно не понимала, что мне от нее нужно.

– Скажи, почему ты ни разу мне не написала после изгнания?

Я не стала садиться рядом с ней, а опустилась на землю, чтобы оказаться напротив и видеть реакцию.

– Изгнания? – повторила мама, опустив глаза. – Разве ты не уехала…

Ее слова заставили меня замереть, я переключилась на магическое зрение и осмотрела ее с ног до головы, но никаких изменений в ауре обнаружить не удалось. Тогда не понимаю…

– Да, меня изгнали за то, что магия не проснулась. И ты там присутствовала.

– Но ты тут… или… Я не…

Она выглядела очень рассеянной и подавленной. Похоже, что никакого разговора не получится, как бы я этого ни хотела. И тем не менее нужно понять, что происходит. Может, мама больна, но никто просто не обращает на это внимание? Воздействия извне не видно, но интуиция шепчет, что тут все не так просто. Я попыталась задать ей еще несколько вопросов, но толку от этого было мало. Она практически не отвечала или была сильно рассеяна. У меня просто не хватило нервов. И тем не менее, у меня появилось несколько вопросов к бабуле. Хорошо, что она находилась дома, так что мы могли спокойно поговорить.

– Почему ты оставила нас в клане после того, как умер отец и мама вышла за Роберта?

– Что? – Бабуля явно не ожидала от меня таких слов.

– Ты ведь могла отправить нас в клан Роберта, но вместо этого приняла его. Почему? Мама ведь тебе, по сути, никто. А про Миру я и вовсе молчу, совсем не родная кровь.

– Во-первых, твоя мама для меня не пустое место. Она все же любила моего сына и подарила ему тебя. Во-вторых, Мира тоже моя внучка, хоть и не родная. Когда тебе пришлось уехать из клана, у меня не осталось наследников и пришлось исходить из того, что есть. А Роберт – от него толку не так много, но он бывает полезен клану. Конечно, я могла бы отправить в клан Роберта всех, кроме тебя, но посчитала, что так будет неправильно. Хотя если бы могла вернуться в прошлое, то так бы и поступила.

– М-да, ты всегда была очень продуманной.

– Когда правишь целым кланом, приходится думать наперед, – улыбнулась она, глядя на меня. – Когда-нибудь и ты с этим столкнешься.

Услышав это, я не смогла не скривиться.

– Твой лекарь еще не приехал? Я пыталась поговорить с мамой, но она очень отстраненная. Это пугает.

– Думаю, это моя вина.

– Почему?

– После смерти твоего отца мне пришлось уделить клану очень много времени, и я не заметила, как твоя мама отдалилась. Она замкнулась в себе. Не знаю, как Роберту удалось пробиться сквозь ее броню. Наверное, это одна из причин, по которой я приняла его в клан. Да и ты нуждалась в мужском наставлении.

– Боюсь, тут он не особо преуспел.

Мы с отчимом никогда особо не были близки. Наши отношения скорее носили нейтральный характер. Он мог сделать мне замечание или похвалить, но его слова для меня не имели никакого значения. По сути, я была предоставлена самой себе.

– Как у вас с Лионом?

– Неплохо. Но говорю сразу – не стоит питать большие надежды. Я пока не загадываю.

– У меня с твоим дедом было так же. Сама не заметила, как он охмурил меня и затащил под венец. Так что, думаю, дракон своего не упустит.

К сожалению, дедушку я не застала, он умер еще до моего рождения. Но все отзывались о нем как об очень хорошем маге.

– Леди Винтер, можно? – за спиной раздался незнакомый женский голос.

Я обернулась и увидела, как в кабинет заходит миловидная девушка с каштановыми волосами, в которых виднелись серебристые пряди. Получалось, что магия льда имелась, но очень слабая. Глаза карие, нос немного вздернут. На секунду показалось, что мы знакомы.

– Проходи, Либби. Заодно познакомишься с моей внучкой – Амелией. Дорогая, – обратилась ко мне ба, – это моя помощница – Либберти.

– Можно просто Либби, – улыбнулась она. – А вы та самая загадочная наследница?

– Почему загадочная?

– О вас ходит много слухов, и никто до сих пор не верит, что магия может проснуться за пределами города. Можно сказать, вы местная легенда.

– Бабуль…

– Все равно все уже знали о твоем возвращении. – Та пожала плечами.

Да уж, похоже, она твердо решила оставить меня в клане, невзирая на все мои ухищрения. Неужели придется сбегать? Не хотелось бы портить отношения с бабулей, но и посвящать жизнь клану я не готова.

– Леди Винтер, нам надо обсудить детали вашего вечера и …

– Поняла, ухожу. Ба, поговори с лекарем, не стоит затягивать.

– Обязательно.

Оставив их вдвоем, я вышла из кабинета. Интересно, что бабуля ни разу не обмолвилась о том, что у нее появилась помощница. Хотя общались мы довольно часто и много. Интересно, как долго она тут находится? Конечно, я не могла знать всех обитателей города, но Либби показалась мне странной, и я не могла понять почему. Интуиция твердила об опасности, а я привыкла ей доверять.

– Леди Хобс, вам письмо, – на пути возник дворецкий, протягивая мне конверт.

– Спасибо.

Внутри оказалось приглашение на двоих. Хм… не думала, что Лика решится на это. Неужели настолько уверена в своих чувствах?

– А я тебя везде ищу, – за спиной послышался голос Лиона, а затем я почувствовала его руки на своей талии.

– Хочешь сходить со мной на Орбенум?

– Это вообще что?

– Давай найдем укромное место в саду, и я тебе расскажу.

Мне не хотелось сейчас видеться с кем-либо из родственников, так что я потащила дракона подальше от любопытных глаз. Хорошо, что тайных мест среди кустов много. Выбрав одну из дальних скамеек, села и стала рассказывать. Орбенум – очень древний ритуал, проводится лишь у снежных магов. Много столетий назад, когда мнение молодых людей не особо учитывалось и замужество проводилось посредством договоренностей между родителями, был создан этот обряд. Сразу после обсуждения всех условий будущих молодоженов приводили в храм, главный жрец произносил слова молитвы, призывая снежных хранителей, и те показывали, насколько этот брак будет счастливым и выгодным. Редко, но бывали случаи, когда помолвка расторгалась из-за того, что хранители были против.

– Хм… необычный обряд. У нас ничего подобного никогда не происходило, – немного помолчав, ответил Лион. – Такое проводится, только когда в брак вступают два снежных мага?

– Не знаю. На моей памяти был всего один подобный обряд, но меня на него не взяли, была слишком маленькой. Зато теперь смогу наконец-то посмотреть на него своими глазами. Впрочем, до сих пор не понимаю, почему Лика на это решилась.

– Возможно, хочет понять, насколько сильна их пара. Ты вроде говорила, что она давно влюблена с жениха.

– Думаю, мы скоро все узнаем. Так ты пойдешь со мной?

– Конечно, могла бы и не спрашивать. Кстати, а что там будет, кроме обряда?

– Сначала небольшой банкет для самых близких, и мы на него тоже приглашены. А потом обряд в храме. Сама свадьба должна состояться через неделю. По слухам, в это торжество вложено столько средств, что на месте Лики я не стала бы рисковать обрядом.

Лион улыбнулся, но ничего не ответил, переведя тему в иное русло – спросил про будущий показ. До него оставалось совсем немного времени, и с каждым днем я нервничала все больше. А то, что контролировать процесс приходилось отсюда, еще больше раздражало.

Неожиданно зазвонил телефон.

– Леди Хобс, меня зовут Рауль Сорент, я представитель благотворительной организации. У вас будет пара минут?

– Конечно.

– Через три дня мы устраиваем праздник для детей и хотели бы попросить вас поучаствовать в выставке ледяных скульптур.

– Простите, но я не совсем понимаю, о чем речь. Я должна буду создать скульптуру?

– Да. Необязательно что-то грандиозное, можно все что угодно. У нас планируется также концерт, ледяной лабиринт и город скульптур. Хотим показать детям, что снежная магия может быть красивой.

– Идея мне нравится, – немного подумав, ответила ему. – Я согласна поучаствовать.

– Благодарю вас за согласие. Ждем на пустоши за городом в девять утра.

На самом деле я часто участвовала в благотворительных акциях, но обычно как спонсор. Конечно, жертвовать огромные суммы не получалось, но свой вклад я делала. И показать деткам, на что способна снежная магия, я готова с великой радостью. Правда, получилось, что все ближайшие дни у меня практически забиты делами. Послезавтра обряд, затем благотворительность, через пять дней юбилей бабули, а после этого еще и показ. Чувствую, покоя мне не видать.

Остаток дня я провела с драконом. Лион рассказывал о своем детстве, периодически задавая мне вопросы. Правда, на некоторые я так и не смогла ему ответить. В моей жизни были секреты, о которых никому не следовало знать, поэтому приходилось подбирать слова. Если Лион и заметил что-то, то не сказал ни слова. Мне было очень комфортно рядом с ним, а такое случалось довольно редко.

Вечером, вернувшись в свою комнату, первым делом набрала Патрика.

– Мне нужно то зеленое платье с весеннего показа.

– Для чего?

– Иду на Орбенум.

– Если возьмешь меня с собой, тогда дам, – начал торговаться дроу. – Всегда мечтал побывать на таком.

– Прости, но у меня уже есть кавалер.

– Вот пусть он тебе и покупает наряды, – возмутился друг. – Я для нее на все готов, а она…

– Вообще-то на сам обряд может прийти любой желающий. По приглашению зовут на прием, который происходит до этого момента.

– Серьезно? То есть посмотреть может любой желающий?

– Да, это давний закон. Чем больше народу придет, тем больше свидетелей. Так что с тебя платье.

– А если я его уже продал?

– Ты?! Не поверю. Я же помню, как одна ушлая поклонница была готова отдать за него целое состояние. Ты бы на эти деньги мог половину жизни не работать. Но платье так и осталось у тебя.

– Зараза ты, – в голосе друга слышались нотки юмора. – Когда нужно?

– Послезавтра.

– Ну ты…

Патрик отключился, давая понять, что ему нужно быстро организовать доставку. Я даже не сомневалась в том, что платье будет в срок. Мне действительно очень хотелось его надеть. Помню, сама предлагала дроу довольно внушительную для меня цену за него, но он заявил, что оно не продается, правда намекнув, что готов одолжить мне его на время, если понадобится. И это время пришло.

Дроу исполнил мое желание, и в назначенное время платье доставили курьером. В этот день я хотела показать себя во всей красе. Пусть это праздник Дерека и Лики, но мне никто не помешает. Возможно, это несколько по-детски, но почему бы и нет.

Сама церемония была назначена на пять вечера, а банкет – в два часа дня, так что подготовку пришлось начинать с самого утра. На церемонию пригласили все наше семейство, и дома творился бардак. Лион пару раз пытался узнать, в каком платье я буду, но я стойко молчала, так хотелось его удивить. Проведя не менее часа в ванной, накрутила волосы на бигуди и приступила к сборам. Первым делом достала платье из чехла и повесила на дверцу шкафа. Нет, я определенно в восторге от него. Темно-изумрудное, переливающееся на свету. Спереди полностью закрытое, зато на спине весьма смелый вырез. Рукава отсутствовали. Наряд красиво облегал фигуру, а ближе к коленям расходился волнами ткани, создавая мерцающий эффект. Патрик умудрился даже туфли в цвет достать, за что я была ему чрезвычайно благодарна. Из украшений отдала предпочтение каплевидным серьгам из изумруда и паре браслетов. Волосы собрала наверх и нанесла макияж, выделив глаза.

Мне хотелось сохранить интригу наряда, поэтому перед выходом я накинула на плечи накидку, полностью скрывающую мой образ. И только после этого спустилась вниз. Оба дракона уже ждали у лестницы. Одинаковые темные костюмы, белоснежные рубашки и единственное отличие – галстуки: у Стивена – синий, у Лиона – темно-зеленый. Хм… и почему мне кажется, что кто-то проболтался о моем наряде. По крайней мере, про цвет.

– А ведь я встретил тебя первым, – улыбнулся Стивен, окинув меня взглядом. – Но почему-то повезло моему брату.

Лион подмигнул, притянув меня к себе.

– И на твоей улице будет праздник, – попыталась ободрить его.

– Что-то я сильно в этом сомневаюсь.

Сказать что-то еще я не успела – спустились мои родственники. Точнее, бабуля и Мира. Роберт предпочел остаться с мамой, сегодня чувствовавшей себя хуже обычного. Я было тоже попыталась остаться, но меня заверили, что в этом нет необходимости. Обычные приступы депрессии, не более. Мне все это совершенно не нравилось, но ба настояла на моей поездке на праздник, сообщив, что такое происходит довольно часто. Скоро прибудет лекарь, назначит пару процедур, и все наладится. Пока мы ехали, у меня появилась возможность задать бабуле парочку вопросов.

– А давно Либби у тебя работает?

– Чуть более двух лет.

– А почему ты раньше про нее не говорила?

– Потому что как-то не привыкла отчитываться о своих помощниках. И вообще, к чему этот вопрос?

– Просто я за все время ни разу не слышала о ней, а тут оказывается, что она давно работает. И если честно, есть в ней что-то знакомое.

– Ее мама работала с твоим отцом. Она примерно на полгода младше тебя. Они покинули клан через год после смерти моего сына, а потом Либби решила вернуться, и я предоставила ей место. Девушка очень смышленая. У меня к ней нет претензий.

Не знаю почему, но словам ба я до конца так и не поверила. Для всех она была доброй и милой. Но я знала, что, когда нужно, бабуля способна настоять на своем любым способом, не гнушаясь шантажа. Правда, меня сия участь пока миновала.

Остальные прислушивались к нашему разговору, но не влезали. Впрочем, сказать что-то могла только Мира, но она лишь поджимала губы. И почему мне кажется, что тут что-то нечисто? Только продолжить размышления не получилось, мы прибыли на место. Естественно, вокруг много шумихи, народ с интересом наблюдал за прибывающими гостями и горячо обсуждал наряды каждого. Красоваться перед камерами мне не особо хотелось, поэтому дорогу до заветных дверей ресторана я едва ли не пробежала. А вот бабуля и Мира еще минут пять красовались и болтали со всеми.

– Дорогая, тебе нужно больше времени уделять прессе, ведь они часть нашей жизни.

– Благодарю, но меня все это не особо интересует.

– Тем не менее будь добра в следующий раз стоять рядом с нами. – Голос бабули вдруг стал более жестким, заставив меня нахмуриться.

Что-то не припомню, чтобы она раньше со мной так разговаривала. При этом я успела заметить, что Мира даже шаг назад сделала и глаза опустила. Хм…

Решив, что не стоит сейчас развивать эту тему, я скинула накидку, и за спиной послышался судорожный вдох.

– Терпения тебе, брат, – очень тихо сказал Стивен, но я все равно его услышала. – И выдержки.

– Даже не знаю, убить мне дроу или сказать спасибо, – прошептал Лион мне на ухо, подходя вплотную и опуская руку на мою талию.

И так это прозвучало, что меня обдало жаром. Да, я играла с огнем, но мне это нравилось.

Дерек с Ликой не поскупились, народу было много. И меня порадовало то, что виновники торжества решили обойтись фуршетом, а не рассаживать всех за столы. Хотя в зале имелись небольшие столики на высоких ножках, закуски, напитки на любой вкус, вышколенные официанты, музыканты с ведущим. И только невеста не выглядела счастливой. Когда мы зашли, бабуля тут же устремилась к знакомым. Мира последовала ее примеру, а мы с драконами остались втроем.

Выбрав один из столиков, взяли по бокалу вина. Я с интересом разглядывала гостей, половина из которых когда-то были моими друзьями. Конечно, и они бросали на меня взгляды, но вот подходить не спешили. Именно оглядывая зал, я и заметила Лику. Бывшая подруга стояла рядом с Дереком и улыбалась, но как-то неестественно, что ли. Мы лишь на секунду встретились взглядом, и она тут же отвернулась, закусив губу.

– Все в порядке? – поинтересовался Лион, внимательно наблюдая за мной.

– Не знаю, мне вдруг показалось, что этот обряд не прихоть Лики. Скорее, тут замешан Дерек.

– Почему?

– Видимо, потому, что невеста не выглядит счастливой, – подтвердил мои догадки Стивен. – Она, конечно, улыбается, но в глазах страх.

– Думаете, ее заставляют выйти замуж?

– Вряд ли. При нашей первой встрече она выглядела очень счастливой и прямо светилась, когда говорила про свадьбу. Тут явно что-то иное.

Парни замолчали, переведя взгляд на предмет нашего разговора, а я заметила, что бабушка машет мне рукой, подзывая к себе. Пришлось ненадолго оставить драконов.

– А вот и моя Амелия. – Ба улыбнулась и представила меня группе лиц, являвшихся довольно влиятельными личностями в этом городе. – В будущем она займет мое место.

Я хотела возразить, но меня перебили.

– Но как же Мира? – поинтересовался один из мужчин.

– Я пока не приняла окончательное решение. Сами понимаете, как сложно найти преемника, который бы соответствовал тебе. – Все тут же закивали. А мне вдруг стало противно. Такой бабушку я видела очень давно и забыла, что она вообще может себя так вести. – Тем не менее Амелия у меня очень смышленая и к тому же пока не замужем.

После этих слов я удостоилась более заинтересованных взглядов от нескольких мужчин.

– Бы, мы не могли бы отойти ненадолго? – попросила я, начиная злиться.

– Конечно, что-то случилось?

– Это что сейчас было? Какая наследница? Какое не замужем?

– А разве это не так? – на меня посмотрели как на несмышленого младенца. – Дракон пока лишь ухаживает, и не более того. Женихом его назвать можно с большой натяжкой. К тому же мы с тобой обсуждали вопрос с наследованием, ты наиболее подходящая на эту роль. Позволь напомнить про наше соглашение. Ты учишься на кого хочешь, но, когда я уйду, займешь мое место!

– Я же говорила тебе, что не желаю становиться во главе клана! Мне это неинтересно, несмотря на все твои разговоры и обещания.

– Лея, – в глазах бабули отразилось что-то непонятное и пугающее, – ну что тебе стоит немного мне подыграть? От тебя же не убудет?

– Что?

– Давай я все объясню, когда закончится церемония. Сейчас не место и не время. И пожалуйста, побудь моей наследницей хотя бы на словах. Это очень важно для клана. К тому же я очень многое сделала для тебя. Неужели так сложно ответить мне взаимностью?

Эта фраза заставила меня замереть. Я раньше никогда не смотрела на все с позиции бабушки. Мне казалось, что она делает это из любви ко мне, а оказалось, что просто преследует свои цели.

– Амелия, все в порядке? – рядом оказался Лион.

Он встал, загораживая меня от остальных.

– Все хорошо, – улыбнулась я, стараясь скрыть боль.

Мне нужно было обдумать услышанное в более спокойной обстановке, но уйти сейчас не представлялось возможным. Что ж, не зря меня учили держать лицо в любой ситуации.

Стивен принес мне выпить, и я осушила бокал одним глотком, что несколько удивило драконов. Хорошо, что они не стали задавать лишних вопросов. К тому же наступило время идти в храм на церемонию. Я постаралась оказаться как можно дальше от бабули, чтобы не устроить скандал, ведь за болью пришла злость. И я понимала, что могу наговорить лишнего, если мы снова начнем разговор. Радовало лишь то, что Лион был рядом и не отпускал мою руку, словно давая понять окружающим, что я занята, хотя многие девушки поглядывали на него с интересом. Честно говоря, его присутствие рядом придавало мне сил.

Храм находился недалеко, так что добрались мы туда пешком. Конечно, наш поход сопровождали репортеры, но в этот раз я старалась улыбаться и делать вид, что все хорошо. К сожалению, отсидеться на задних рядах не представлялось возможным, поэтому пришлось занимать один из первых. Учитывая, что в храм на церемонию мог прийти любой желающий, то народу собралось достаточно. Все же такое событие происходило достаточно редко. Среди любопытных я заметила Патрика в компании дриады. Они сидели вместе и о чем-то довольно мило беседовали. Заметив меня, дроу подмигнул и улыбнулся так, что мне захотелось запустить в него чем-нибудь тяжелым.

Заняв предложенные нам места, стали ожидать виновников торжества. Если честно, я испытывала трепет, ведь когда-то именно тут решилась моя судьба и я оказалась на улице. Но не стоит вспоминать прошлое, оно давно ушло.

Когда все гости и жаждущие зрелищ расселись по своим местам, к алтарю подошли служители в белоснежных одеждах. Самый главный занял место по центру и замер в ожидании, совсем недолгом. Зазвучала музыка, и в проходе появилась Лика под руку с Дереком. Чем ближе они подходили, тем сильнее она бледнела. Мне стало очень любопытно, что же происходит. На секунду даже показалось, что Лика готова сбежать, а это странно, ведь она так хотела замуж за Дерека.

– Нервная у тебя подруга, – пробормотал Стивен, внимательно наблюдая за происходящим. – Обряд болезненный?

– Насколько знаю, нет.

– Хм… это становится интересно.

Я была с ним абсолютно согласна.

Тем временем пара подошла к алтарю и встала друг напротив друга. Храмовник попросил их протянуть руки и переплел их белоснежной лентой. Дальше нам пришлось выслушать небольшую проповедь на тему брака, любви и верности. И только после этого были произнесены ритуальные слова. Стоило храмовнику замолчать, как алтарь засветился, и из него стали появляться разноцветные нити. Они порхали по залу, разносясь в разные стороны и вызывая восторг у зрителей. Должна признать – очень красиво. Нити опутывали пару в кокон. Одним из первых проявился синий, давая понять всем, что брак договорной. Красная лента шла лишь от Лики и обрывалась ровно посередине. Таким образом, стало понятно, что чувства есть лишь у девушки. А вот со стороны жениха ничего, но этому, похоже, никто не удивился. Даже сама Лика выглядела весьма спокойной. Мне на какое-то мгновение стало жаль ее – любить без взаимности очень больно. Но она сама на это согласилась. Желтая и розовая ленты говорили о достатке и хороших отношениях. По сути, это означало, что в их совместной жизни возможно сотрудничество и взаимопонимание. Правда, самое интересное оказалось впереди. Неожиданно от Лики отделилась зеленая лента. И вместо того, чтобы полететь в сторону Дерека, она развернулась и устремилась в зал, обвивая запястье Питера, лучшего друга жениха. В зале резко стало тихо, а потом послышались перешептывания.

– И что это значит? – спросил Лион, наклоняясь ко мне.

– Что ребенок не от Дерека, – пробормотала я, до сих пор не веря в происходящее. Лика так сильно страдала по жениху, и тут раз… может, ошибка?

Да уж, такого поворота не ожидал никто. Самое любопытное, что Дерек выглядел очень спокойным и не пытался устроить разборки. На его губах играла легкая улыбка, в то время как невеста стала белее полотна. Мне показалось, что еще мгновение, и она упадет в обморок. Захотелось встать и помочь. Но тут к ней поспешили родители и быстро увели подальше от любопытных глаз. Я же повернулась к Питеру, явно удивленному, но и не особо шокированному.

– Думаю, нам можно вернуться домой, – озвучила я, не желая видеть, что будет твориться дальше.

Народ уже особо не стеснялся и обсуждал увиденное вслух. При этом все, естественно, жалели Дерека, которого в данный момент обступили родственники. Его матушка что-то причитала, промакивая выступившие слезы платком.

Лион со Стивеном помогли мне выбраться из толпы, которая становилась все гуще.

– Тоже решили уйти? – догнал нас Патрик. – Слушай, я правильно понял, что папаша не твой бывший?

– Да.

– Весело, – усмехнулся друг. – Не зря пришел. И что теперь будет?

– Понятия не имею, – честно призналась ему. – Либо Дерек примет ее с чужим ребенком, что вряд ли, либо Лику выдадут за другого. Подозреваю, что второй вариант наиболее вероятен.

– Она же может и сама растить ребенка, – влезла дриада.

У их расы воспитанием девочек всегда занимались матери, мальчики же просто не рождались. И замуж выходила далеко не каждая. Так что ее поведение в отношении Патрика повергало меня в раздумья. Зачем он ей, было понятно. Но собирается ли она строить с ним полноценные отношения?

– Боюсь, тут все не так просто. Пересудов точно не избежать. В ближайшем будущем все только и будут это обсуждать, да и родители Лики порой бывают не очень благоразумны.

Мне невольно вспомнился случай, когда мы, будучи подростками, любили ходить в кино или на танцы, но всегда возвращались к строго оговоренному времени. И лишь один раз задержались на двадцать минут из-за аварии на дороге и опоздавшего транспорта. Родители Лики устроили скандал, совершенно не стесняясь в выражениях. Ее отец даже позволил себе ударить дочь в моем присутствии за то, что она начала оправдываться. Боюсь представить, что они могут сделать сейчас.

– Может, посидим где? – предложил Стивен, когда мы вышли из храма.

– Давайте, – поддержал Патрик. – После такого я не прочь перекусить.

– Тут недалеко есть неплохое кафе, правда, в наших нарядах мы там будем сильно выделяться, – с улыбкой ответила я, окидывая нашу компанию взглядом.

– Да и ладно, – отмахнулась дриада. – Зрелища были, пошли вкушать пищу.

Драконы тоже были не против посидеть в теплой компании, так что мы направились в заведение, которое я посещала еще подростком. Оно все еще работало, и даже удалось найти большой стол на всю компанию. Нам довольно быстро принесли меню, не забыв окинуть заинтересованным взглядом.

– Вы завтра на праздник идете? – спросила дриада, попивая молочный коктейль.

– Обязательно. Меня попросили поучаствовать там со своим даром, помочь чем-то.

– И что будешь показывать?

– Пока не знаю, есть целая ночь на размышления.

– Лея, слушай, а горячие источники открыты? – поинтересовался Патрик.

– Насколько знаю – да.

– Может, рванем?

– У вас есть горячие источники? – одновременно с ним спросил Стивен.

– Да, но они почему-то не пользуются популярностью. На самом деле у нас тут много интересных мест.

– Каких, например?

– У нас есть ледяные горки. Правда, пускают туда только взрослых.

– Почему?

– Эти горки – своеобразная система туннелей в пещере. По сути, ты съезжаешь с вершины ледника к подножью, но тебя постоянно бросает в разные туннели. Даже между стартами дается не менее трех минут.

– Я хочу туда! – У Патрика, любившего все экстремальное, загорелись глаза.

– А смертельные случаи были? – спросила Сирена, попивая сок.

– Да. Насколько помню – пять. В основном из-за несоблюдения техники безопасности.

– Странно, почему это место непопулярно? – Дроу задумчиво барабанил пальцами по столу. – Я о нем вообще никогда не слышал. Думаю, многие любители экстрима его бы оценили.

– Насколько мне известно, его не особо рекламируют, не хотелось бы в случае смертельного исхода портить репутацию клана.

– Ну это ты зря! Я был во многих смертельных местах, и в каждом с меня брали расписку о том, что я сам несу ответственность за свою жизнь в случае несоблюдения правил. И камеры наблюдения помогут определить, кто прав. В данном случае у вас будут доказательства.

Честно говоря, идея друга мне понравилась. В последнее время в мире очень сильно стал развиваться экстремальный отдых, и желающих его опробовать становилось все больше. Думаю, при правильном подходе мы сможем неплохо на этом заработать. Нужно будет обсудить этот момент с бабулей.

– А для детей и взрослых что-то есть? – раздался голос Лиона.

– Були.

– Були?

– Ага, – улыбнулась. – Это белоснежные шестилапые животные, похожие на собак. В холке достигают не менее полутора метров, и даже больше. При этом они очень мягкие, пушистые и безумно милые. На них здорово кататься.

– Никогда не слышал об этих животных, – пробормотал Стивен, доставая телефон и что-то вбивая на экране.

– Они обитают только здесь, зимний климат для них наиболее привлекателен.

– Какие они классные. – Стивен развернул телефон, показав всем изображение большой белой собаки со стоячими треугольными ушами, черным носиком в форме сердца, большими голубыми глазами и розовым языком. – Я определенно хочу с ними пообщаться.

– Хорошо, я договорюсь об экскурсии.

Конечно, основное развлечение в горах – спуски на лыжах и доске, но если правильно продумать концепцию, то можно заработать дополнительные средства на нужды клана. Да и новые рабочие места будут только плюсом.

– Еще раньше у нас были двухдневные походы с зимовкой в лесу, – вспомнилось мне. – Мы ходили к дальним пещерам, в которых сохранились древние наскальные рисунки. Туда можно добраться только пешком. Ночевка в палатке, готовка на костре, звездное небо.

– Звучит очень интересно. – Лион улыбнулся. – Я бы с удовольствием сходил в такой поход.

– Лея, ты обязана показать нам все эти места, – заявил Патрик. – Я в своем блоге сделаю обзор на экстрим, народ точно потянется. И вообще, раз тут столько интересного, надо смотреть, пока есть возможность.

– И куда вы хотите в первую очередь?

Все задумчиво замолчали – решение принять было довольно сложно. Однако после небольших споров первое место было отдано горячим источникам. Определившись, расплатились по счету и вернулись домой. Завтра мне нужно присутствовать на празднике, а потом можно и на отдых с друзьями.

– Мисс, леди Винтер просила вас зайти, как будет возможность, – передал мне дворецкий, стоило только войти в холл.

– Хорошо.

Быстро переодевшись, я поспешила к бабуле в кабинет.

– Вернулась, – улыбнулась она, отрывая взгляд от бумаг. – Как тебе церемония?

– Красиво. Правда, финал вышел неожиданным. Даже предположить не могла, что все так обернется.

– Тебе сейчас нужно быть крайне осторожной.

– Почему?

– Дерек теперь не обременен никакими обязательствами, а породниться с нашим кланом он хочет давно. Так что подозреваю, предложения о повторной помолвке нам не избежать.

– Сомневаюсь. В прошлом он спокойно отвернулся от меня, и слова не сказав. Теперь должен понимать, что после такого я ни за что не соглашусь на брак с ним.

– Дорогая, мне ли тебе говорить, что вариантов, как заставить, тьма. Опоят, и сама не заметишь, как согласишься.

– Ты решила меня напугать?

– Нет, говорю как есть. В последнее время Дерек ведет себя очень дерзко и вседозволенно. Кто знает, на что он способен. Не удивлюсь, если беременность Лики от другого была подстроена. Он никогда не питал к ней особых чувств.

– Тогда зачем женился?

– За нее давали неплохое приданое, Лика очень богатая наследница.

– Да уж, не зря я в свое время оказалась подальше от этого гадюшника.

– Подозреваю, что в твоем бизнесе этих гадов не меньше, – усмехнулась бабуля.

– Не меньше, – не стала отрицать. – Но они хотя бы не жаждут видеть меня своей женой. В любом случае сейчас меня это мало волнует. Лучше скажи, что это за поведение было на приеме? Обычно ты так себя не ведешь.

– Не хотела тебе говорить, но в последнее время дела нашего клана оставляют желать лучшего. Бизнес идет плохо, я пока не понимаю, в чем проблема, поэтому и попросила тебя посмотреть отчеты.

– Хм… я ничего не нашла. Конечно, они могут хорошо заметать следы. Ты не хочешь привлечь независимых аудиторов?

– Собиралась сделать это в ближайшее время. Либби сейчас ищет подходящие фирмы.

– Либби? А ты много знаешь о ней? Проверяла в службе безопасности? Все же она твой личный помощник, про которого я не слышала. Это странно.

– Лея, дорогая, мне кажется или ты ревнуешь? Либби – очень хорошая девушка, умная, работящая. Не вижу никаких проблем.

– Ладно, мы еще вернемся к этому вопросу, – пообещала я, мысленно дав себе зарок узнать об этой Либби побольше. Не нравилась она мне. – Я рассказала друзьям о том, какие еще развлечения есть в нашем клане, и они жаждут их опробовать. Патрик может сделать неплохую рекламу нашему ледяному спуску, и Були многих приведут в восторг. Думаю, нам нужно улучшить работу с социальными сетями. Сейчас очень многие именно через нее узнают о курортах и местах для отдыха. Раз уж дела в клане идут не очень, это должно помочь.

– Что ж, идея очень даже неплохая, – пробормотала бабуля. – Возьми с собой Либби. Она сейчас пытается найти новые пути развития бизнеса, ей будет полезно. Думаю, вы вдвоем найдете интересные варианты.

Сначала мне хотелось отказаться от столь сомнительной участи, а потом я передумала. Если она будет рядом, то я смогу понаблюдать за ней.

– Тогда послезавтра отправимся на горячие источники. Думаю, это развлечение все оценят по достоинству.

– Возьми ледяницу из наших запасов, она хорошо пойдет с горячими ваннами.

Тут я была согласна. Ледяница – особый напиток, который производят лишь в нашем регионе. Сорок градусов, пахнет мятой, на вкус слегка терпкий, но самое главное – это послевкусие. Тело тут же холодит, не сильно, но ощутимо. Кажется, что ты на секунду опускаешься в ледяную воду. Самое интересное, такой эффект получался только в нашем городе. Если напиток пытались вывезти в другие регионы, то ледяница становилась лишь крепким алкоголем.

Договорившись обо всем с бабулей, я отправилась к себе. Габи прислала несколько договоров с новыми поставщиками на согласование, так что лечь спать смогла лишь после полуночи. Зато теперь у меня будет несколько вариантов, у кого можно закупить ткань и фурнитуру, не переживая, что все закончится.

На следующий день, сразу после завтрака мы с Лионом отправились на праздник. Стивен сказал, что у него сегодня очередное свидание с новой знакомой и что, возможно, мы пересечемся в течение дня. Дракон сел за руль, так что я могла расслабиться и насладиться дорогой. Меня немного смущало, что Лион не пытался ускорить наши отношения. Мы постоянно общались, были вместе, но он не предпринимал попыток поцеловать меня или зажать где-то в углу. Хотя часто старался прикоснуться или обнять при возможности. Поэтому я пока не до конца понимала, как себя вести. Рядом с ним было комфортно, я чувствовала себя девушкой, только иногда в душе что-то колыхалось от предчувствия. Вдруг ошибусь и он не тот, кто мне нужен?

По дороге заглянули в любимую кофейню, где мне купили пирожок со сладкой начинкой и стакан кофе. Жизнь становилась все лучше и лучше. Конечно же, народу на празднование собралось очень много, а я до сих пор не решила, что именно покажу деткам.

Должна отдать должное организаторам – праздник получился очень красивым и интересным. Для детей вызвали артистов, которые развлекали их, показывая различные магические фокусы. Также были организованы палатки с испытаниями, пройдя которые можно было получить приз. Например, нужно было сбить пять ледяных скульптур с помощью шара. Естественно, не обошлось без горок, которые всегда в фаворитах у детишек. Еще повсюду разместили столики с угощениями и напитками. Конечно, любоваться всем этим здорово, но мне необходимо было найти Рауля и решить с ним пару вопросов.

– Леди Хобс, – улыбнулся он, заметив меня, – очень рад, что вы пришли.

– У вас все в порядке? – Я заметила, что он выглядел обеспокоенным и явно чем-то расстроенным.

– Небольшие неурядицы, не обращайте внимания.

– Может, я могу чем-то помочь?

– Не уверен, – вздохнул он. – У нас возникли сложности с лабиринтом, его строители так и не явились, а дети очень хотели именно это развлечение.

– У вас есть схема лабиринта и где он должен находиться?

– Конечно.

– Покажете?

Рауль явно замялся, не понимая, что я от него хочу.

– Я могу построить лабиринт, – пояснила. – Но мне нужны чертежи.

– Одна? – удивился он. – Простите за вопрос, но там, где мы заказывали это развлечение, обещали прислать троих.

– Ну, заодно и проверим, справлюсь ли, – улыбнулась ему. – Хуже точно не будет.

– Тогда прошу за мной.

Пока мы разговаривали, Лион стоял рядом и внимательно слушал, но не вмешивался.

– Справишься? – поинтересовался дракон. – Или мне подстраховать?

– Справлюсь.

В этом я была абсолютно уверена, пару лет назад проделывала практически такую же работу. Меня тогда позвали на ужин, и случился казус – ледяной лабиринт растаял из-за слишком жаркой погоды. Пришлось выручать знакомую. Так что я знала, что нужно сделать, но раскрывать все карты пока не собиралась.

Мы довольно быстро дошли до нужной площадки, предварительно огороженной специальной лентой. На снегу даже была нарисована разметка будущего лабиринта, что значительно упрощало мою задачу. Правда, в некоторых местах она успела стереться. Мне услужливо протянули лист со схемой. Внимательно изучив все нюансы, я попросила сопровождающих отойти в сторону, сама же подошла к одной из линий, спокойно села на землю, приложила руку к снегу и призвала магию. Та тут же откликнулась, пройдя по телу приятной волной тепла. Глядя на схему перед собой, я создавала ледяные блоки, которые стремительно вырастали из снега, становясь прозрачными, но рассмотреть что-то сквозь них было совершенно невозможно. Заклятье ледяного зеркала хоть и энергозатратное, зато эффект точно понравится всем. Постройка лабиринта заняла у меня от силы минут двадцать. Когда я закончила и повернулась, то увидела, что за моими действиями наблюдает очень много посетителей. Среди них был и Дерек. И его взгляд показался мне слегка пугающим. Возникало чувство, что он изучал меня с головы до ног.

– Ты как? – спросил Лион, подходя ко мне с чашкой горячего какао.

– Замечательно.

– Лея, а ты уверена, что твой уровень двадцать ариев? – вдруг произнес он, заставив меня слегка напрячься.

– Конечно, его же измеряли и выдали мне результат.

Дракон не стал больше расспрашивать, но я поняла, что мы еще обязательно вернемся к этому разговору. Да, у меня был секрет, но делиться им я пока не была намерена.

Сам праздник прошел довольно весело. Детям и взрослым понравился лабиринт, так что Рауль раз десять подходил, чтобы поблагодарить меня. Патрик выиграл для Сирены какую-то игрушку, а она отдала ее девочке, очень громко плакавшей. Мы же с Лионом с удовольствием покатались на горках, а потом просто сидели на лавочке, наслаждаясь горячими напитками. Дракон обнимал меня, периодически поглаживая плечо и говоря комплименты. И это было безумно приятно.

Вернувшись домой, я все же написала паре знакомых с просьбой разузнать как можно больше информации о Либби. Не нравилась мне эта девица, так что лучше проверить, кто она и чем занимается. Конечно, я доверяла бабуле, но интуиция – такая вещь, с которой крайне сложно спорить. Потому перестраховаться не повредит.

На источники мы собрались с самого утра. Хорошо, что вечером мне удалось отыскать купальник. Я его взяла чисто случайно и засунула на самое дно чемодана. Вообще не думала, что он может пригодиться.

Стивен вновь был один, сказав, что пока не готов определиться в своих симпатиях. Как по мне – он просто не желает обременять себя обязательствами. Впрочем, я могу и ошибаться. Либби сказала, что приедет чуть позже, нужно уладить какие-то дела.

Источники находились примерно в получасе езды от нашего дома, пришлось взять машину, и даже не одну, народу-то собралось прилично. Ванны с горячей водой находились у подножья горы, располагаясь на нескольких уровнях. По моим подсчетам, вышло двадцать резервуаров, и в каждой вода разной температуры. Были даже две с ледяной. Для комфорта гостей к каждой чаше вела дорожка с нескользящим покрытием, над головой раскинулся защитный полог, чтобы никто не замерз – выходить из горячей воды на холодный воздух то еще удовольствие. Везде были прорублены ступени для более удобного спуска и подъема. В самой большой пещере располагались раздевалка, администрация и небольшое кафе с закусками – очень кстати, на свежем воздухе разыгрывался небывалый аппетит. К тому же многие приезжали сюда устраивать романтические свидания, и на этот случай имелся специальный полог, закрывающий чашу от любопытных глаз.

Доехав до места, мы разделились на группы и отправились переодеваться. Я заранее договорилась, чтобы нам предоставили чашу на восемь мест. Таких было всего три, поэтому приходилось делать предварительное бронирование. Хотя в этот раз повезло, ведь поездка оказалась едва ли не спонтанной. Кстати, самая маленькая вмещала лишь двоих. Как по мне, идеально для свидания. И главное, чаши находились на небольшом расстоянии друг от друга, и это позволяло спокойно общаться, не боясь, что тебя услышат.

– О, ты тоже в купальнике от Снежы? – воскликнула дриада, когда я вышла из кабинки.

На мне был черно-белый раздельный комплект с вышитыми снежинками, хорошо подчеркивавший фигуру в нужных местах. Сама Сирена тоже красовалась в изделии из моей коллекции – слитном купальнике серебряного цвета с бирюзовыми вставками. Спереди на животе вставка из сетчатой ткани и довольно приличный вырез на груди. М-да, дроу ожидает довольно серьезное испытание на стойкость. Я невольно позавидовала, когда посмотрела на грудь дриады, у меня такого богатства не было.

– Да, мне тоже нравится этот дизайнер, – улыбнулась ей. – Пойдем?

Мы обернулись полотенцами и направились к заказанной чаше. Парни уже находились там и выглядели весьма довольными. Пока мы раздевались, они с интересом наблюдали за нами. В глазах дракона полыхал огонь, заставляя меня краснеть.

Спустившись по ступеням, я села рядом с Лионом. Вода оказалась довольно горячей, но не обжигала, и находиться в ней было весьма комфортно. Дриада, естественно, села рядом с дроу, и тот с трудом сдерживался, чтобы не повернуть голову в сторону ее груди. Дракон же вел себя спокойно и на девушку практически не смотрел. Думаю, больше всего повезло Стивену. Он развалился напротив нас и наблюдал за происходящим из-под слегка опущенных век.

– Должен признать, место что надо, – сказал он. – Если бы еще столик организовать и закуски подавать, то вообще красота, а то бутерброды из здешнего кафе только разжигают аппетит.

Хм, идея довольно неплохая, только осуществимая ли, вряд ли здесь получится сделать полноценную кухню. Кстати, наша чаша находилась выше всех остальных, поэтому мы могли наблюдать за окружающими, да еще метрах в ста от горы протекала речка с бурным течением, и к ней очень часто выходили животные, обитающие неподалеку.

– Лея, а что находится в тех двух чашах? – поинтересовался Патрик, указав на самые нижние.

– Ледяная вода, в нее только снежные маги могут зайти. Для остальных она практически непереносима.

– Уверена?

– Конечно. Мы не так восприимчивы к холоду, и то дольше пяти минут не можем там провести. Но если очень хочется, рискни.

Дроу всегда любил экстрим, и для него это заявление оказалось вызовом, от которого он не мог отказаться. Никто из присутствующих и не пытался его отговорить, я же точно знала, что это бесполезно. Поднявшись из воды, он спокойно прошел в главный зал. Мы ждали. Я была уверена, что администратор несколько раз предупредит его о том, что это небезопасно. Конечно, у нас имелось отличное средство для согревания, которое обязательно подготовят. Тем временем Патрик вышел на площадку, окинув взглядом воду, позади него застыли двое сотрудников. В руках одного горячее полотенце, от которого шел пар, а у второго – тот самый напиток. Друг на секунду обернулся, словно ему что-то сказали, кивнул и стал спускаться по ступеням. По себе знаю, что первые шаги самые легкие, но стоит опуститься полностью, и сразу ощутишь всю прелесть холодных источников.

Наблюдать за другом было очень интересно. Когда Патрик полностью опустился в воду, то замер. О да, впервые в жизни видела, как дроу бледнеют: его черная кожа практически слилась с белоснежными волосами. Благо он быстро выбрался наружу, и ему тут же вручили напиток, накинув полотенце.

– Неужели настолько холодно? – Стивен с интересом следил за происходящим.

– Не могу точно сказать, ни один градусник так и не смог измерить температуру. Они почему-то ломаются.

– Он там вообще живой?

– Конечно, ты же видел, что он вышел из воды.

– Я имел в виду… – Дракон опустил глаза вниз.

– Это тебе лучше спросить у него, – сдержать улыбку не удалось. – Хочешь попробовать?

– Ну уж нет, я в будущем хочу дракончиков иметь, а такие ванны явно не способствуют мужскому здоровью.

– А ты? – повернулась к Лиону.

– В данном случае поддержу брата.

Мне хотелось задать еще один вопрос, но тут вернулся Патрик, выглядевший немного помятым, но явно довольным.

– Как ты, дорогой? – Сирена бросилась к нему, но дроу остановил ее рукой и спустился в воду.

– Блаженство, – простонал он, прикрывая глаза. – Должен признать, развлечение весьма суровое. Я на секунду подумал, что ноги отнимутся. Главное, что все засняли, обязательно выложу в сеть. Поверь, найдется с десяток тех, кто захочет это испытать.

– Думаешь, найдется? – У меня были сомнения на этот счет.

– О да, готовых рискнуть жизнью ради минутной славы много, а тут сплошное удовольствие испытать себя на прочность.

– Что ж, посмотрим.

Если он прав, то я только рада буду, хоть и не понимаю таких безбашенных смельчаков.

– Кстати, а что за напиток мне дали? Согрел за секунду. Было ощущение, что меня в кипяток опустили, на мгновение даже решил, что сердце остановится.

– Это специальная настойка, разработанная нашими учеными для тех, кто замерз или решил испытать судьбу, как ты. Правда, пить такое часто нельзя, опасно.

– Да уж, я бы и не рискнул повторить такое.

На какое-то время все замолчали, наслаждаясь горячей водой и тишиной. Лион обнял меня, притянув к себе. Я откинулась на него, прикрыв глаза, в этот момент мне было так хорошо, что словами не передать. Но естественно, длилось это ощущение совсем недолго.

– Прошу прощения, что задержалась, – послышался голос Либби, подошедшей к краю чаши. В раздельном алом купальнике она выглядела довольно привлекательно. Невольно я перевела взгляд на Лиона, но тот смотрел на нее спокойно, без интереса. Это немного успокоило меня. – Нужно было разобраться с некоторыми проблемами. Кстати, если никто не против, может, перейдем на «ты»?

– Без проблем, – отмахнулся Патрик, и Сирена прищурила глаза. Кажется, кто-то начинает ревновать.

– Я видела ваше погружение. – Либби тут же обратилась к дроу. – Вы герой. Я даже не рискну близко подойти.

– Почему?

– Во мне очень мало снежной магии, я могу находиться в этом регионе без вреда для здоровья, но не настолько сильна, как многие.

– У тебя есть планы на вечер? – спросил меня Лион, пока остальные разговаривали с Либби.

– Сегодня нет.

– Тогда как насчет свидания?

– Я только за. Если ты не против, давай сходим в дендрарий?

– С тобой куда угодно.

– А можно с вами? – влезла в разговор дриада.

– Если честно, то мы бы хотели побыть вдвоем, – ответил дракон за нас обоих.

– Да вы живете в одном доме, неужели не хватает времени побыть вдвоем? – усмехнулся Патрик.

– Не хватает. Вечерами каждый из нас работает, днем нужно быть на различных мероприятиях, и возможности побыть вдвоем не так уж и много.

– Понимаю, сам занимаюсь тем же. Но мы тоже все же заглянем туда, мешать не будем. Мне интересно посмотреть, что же за дендрарий у вас собран.

– Там очень интересно, – подала голос Либби. – Наши ученые создали специальный купол и разделили площадь на участки, чтобы растения каждого региона чувствовали себя как дома. Многие из живущих здесь никогда не выезжали за пределы города и имеют возможность ознакомиться с флорой только благодаря дендрарию. Думаю, вам понравится.

– Звучит интересно, – пробормотал Стивен. – Пожалуй, я тоже загляну.

– Кстати, как я поняла, вы хотите осмотреть все наши развлечения? – Либби вновь дала о себе знать. Она мило улыбалась, обводя нашу компанию взглядом, постоянно останавливаясь на Лионе. Мне невольно захотелось проклясть ее чем-то жутко неприятным.

– Да, Лея рассказала об очень интересных местах, – ответил за всех Патрик. – Я буквально мечтаю скатиться с ваших ледяных горок.

– Тогда я постараюсь организовать все в лучшем виде. Амелия, ты же не против?

– Нет.

Либби кивнула и на некоторое время замолчала, погрузившись в свои мысли. Меж тем Патрик делился впечатлениями от купания. Ему потребовалось время, чтобы окончательно прийти в себя, а я вдруг поняла, что ревную Лиона. Мне очень не понравилось, как Либби смотрела на него и улыбалась. Конечно, есть вероятность, что это просто ее манера общения, но меня такое совершенно не устраивало.

В общей сложности мы провели на источниках часа четыре, после чего вернулись домой. Мне до безумия захотелось спать, и мы договорились с Лионом встретиться вечером. К тому же в дендрарии ближе к ночи зажигались огни, что делало прогулку более романтичной. Изначально, собираясь сюда, я не думала об отношениях и будущем, а теперь… Конечно, у нас с Лионом есть некоторые разногласия, в том числе и по месту жительства, но, я думаю, мы сможем договориться в случае необходимости. Загадывать не люблю, но точно не буду против наших отношений. Главное, чтобы бабуля не стала строить планы раньше времени. Она это может.

Поспав несколько часов, я начала сборы. Сегодня мне хотелось выглядеть красивой и желанной, и я достала из шкафа темно-фиолетовое платье из мягкой ткани, облегающее, как вторая кожа. У него был воротник-стойка, длинные рукава, и оно закрывало меня до самых колен. На ноги черные туфли на небольшом каблуке. Волосы собрала в высокий хвост и сделала легкий макияж. Мы договорились встретиться внизу в семь вечера, так что настало время выходить.

Дракон, как всегда, оказался пунктуален, что радовало.

– Ты прекрасна. – Он окинул меня взглядом и поцеловал в щеку. – Пойдем?

Дендрарий находился за городом на огромной территории, которую не всегда удавалось обойти с первого раза. Я бывала там в детстве и воспоминания об этом месте сохранила самые приятные. Перед каждой зоной располагался специальный отсек, где можно было взять какой-нибудь аксессуар для прогулки. Например, зонт или плед.

Оставив машину на парковке, мы купили билеты и вошли внутрь. Первым залом были тропики с довольно влажным климатом. Ему отводилось не так много места, ведь эта местность находилась на самом конце континента и была практически неизученной. Мало кому удалось провести там более нескольких дней, даже магам становилось плохо от жары и влажности, поэтому садоводы вывезли некоторые образцы растений и смогли размножить их с помощью магии. Большая часть деревьев, представленных тут, были высокими и узкими, ствол с широкими листьями на верхушке. Наверное, в дождь под ними очень хорошо прятаться.

Мы с драконом шли, держась за руку и обсуждая наше прошлое. Пока мы вдвоем, следовало узнать о нем как можно больше. Лион увлекался архитектурой и в ближайшем будущем собирался открыть собственное дело. Конечно, все это довольно трудоемко, и есть вероятность, что ничего не выйдет, но он хочет попытаться. Проблема в другом – как у будущего главы клана, у него было много обязанностей.

– Ты не можешь разделить управление со Стивеном?

– Могу, но он сам этого не хочет. Брат любит путешествия и занимается международными отношениями. Управлять целым кланом ему никогда не было интересно. Да и меня к этому готовили намного больше, чем его.

– В какой-то мере я тебя понимаю. Несмотря на то что я уехала из клана, бабуля постоянно следила за тем, что я делаю, и учила меня всему, что знает.

– А как же Мира?

– Мира пошла не в нашу семью, а в отца. У них от клана осталось не так много, они привыкли больше тратить, чем приносить. Отчим даже в наш клан вошел, чтобы пользоваться привилегиями. Насколько я знаю, все его родственники пытаются удачно сосватать детей.

– Хм… а у твоей сестры есть бабушка и дедушка со стороны отца?

– Есть, но она с ними не общается, как и отчим. Они разорвали отношения после того, как он отказался от клана. Посчитали это сильным оскорблением.

– В чем-то они правы.

– Не спорю, но я мало что знаю об их отношениях, никогда в них не лезла.

– Если честно, до сих пор не понимаю, как родные от тебя отказались.

– Не совсем так, – со вздохом произнесла я. Эта тема была для меня немного болезненной. – После того, как обряд показал у меня отсутствие силы, стало понятно, что в клане мне делать нечего. Бабушка предложила уехать к ее подруге и получить ту профессию, что будет мне по душе. Конечно, я могла остаться тут, но никто не дал бы мне возможность возглавить клан. Да и постоянно носить кристаллы для адаптации мне совершенно не хотелось. Я решила начать жизнь с чистого листа. К тому же, кроме бабушки, меня тут ничего не держало.

– Но почему ты не вернулась после обретения магии?

– Я была обижена на всех, только ба постоянно звонила и спрашивала про мои дела, радовалась успехам. Остальные словно забыли. Конечно, у нас с Мирой всегда были немного натянутые отношения, но, когда я уехала, она и вовсе забыла про меня. Поэтому я решила остаться там, где мне намного лучше, и еще ни разу не пожалела об этом.

Лион явно хотел спросить что-то еще, но передумал, заметив, что я с неохотой говорю о прошлом. К тому же мы успели пройти первый зал и теперь собирались очутиться в совершенно иной флоре. Сейчас мы заходили в эльфийскую рощу, где росли огромные деревья с толстыми стволами, на которых можно было строить дома. Трава всегда была изумрудного оттенка и настолько идеально ровной, что казалось, будто это иллюзия. Тут всегда стояла комфортная температура, и парочки очень часто устраивали пикники. Мы же не стали задерживаться и пошли дальше. Мне пришлись по вкусу густые леса, пахнущие хвоей. Солнечные лучи проникали сюда не так часто, поэтому большую часть времени здесь царили сумерки. Как по мне, самое необычное место для свидания. Похоже, дракон думал так же, так как, когда мы оказались примерно на середине площадки, он быстро окинул местность и, убедившись, что никого рядом нет, притянул меня к себе. Поцелуй оказался таким сладким и томительным, что захотелось, чтобы время остановилось. Жаль, что это невозможно.

Свидание в дендрарии удалось на славу. Мы обошли практически все, периодически прячась ото всех и целуясь, словно подростки. И должна признаться, мне это нравилось. Такое забытое чувство прекрасного, что не описать словами. Да и сам дракон выглядел очень довольным. К тому же мы решили после прогулки заскочить в одну из моих любимых кофеен и немного перекусить, а затем гуляли по городу практически до утра. Впервые за долгие годы я чувствовала себя по-настоящему счастливой. Все же после того случая с попыткой изнасилования я с трудом сходилась с некоторыми мужчинами. Нет, отношения у меня были, но заканчивались довольно быстро и чаще всего со скандалами. Многим не нравилось, что большую часть времени я посвящала работе. Да и ни один из поклонников не вызывал у меня такого чувства, как Лион.

Естественно, после такой долгой прогулки мне хотелось выспаться, но у бабули оказались иные планы. Одна из служанок разбудила меня около десяти утра и попросила спуститься. Ума не приложу, что могло понадобиться ба в такое время, но просто так она бы тоже не стала меня тревожить. Пришлось срочно приводить себя в порядок и спускаться.

– Ты звала меня? – Я быстро вошла в кабинет и замерла.

Бабушка была не одна, а в компании незнакомого мне мужчины около шестидесяти лет. Высокий, статный, несмотря на возраст, с пронзительными зелеными глазами и приятной улыбкой.

– Дорогая, познакомься, это мистер Вирж. Он главный лекарь нашего клана. Дон, это моя внучка Амелия.

– Очень приятно с вами познакомиться, – произнес тот немного грубоватым голосом.

– Взаимно.

– Итак, мы собрались из-за состояния моей невестки, – заговорила бабушка. – Дон, я бы хотела, чтобы ты внимательно осмотрел ее.

– Есть жалобы? – Лекарь нахмурился.

– Жалоб нет, но есть основания полагать, что с моей мамой не все в порядке, – вместо бабушки ответила я. – Она ведет себя очень отстраненно, практически ни на что не реагирует и выглядит так, словно ей больше лет, чем бабушке.

– Леди Амелия, я наблюдал вашу маму, правда, очень давно. Должен признать, после смерти вашего отца она была сильно подавлена. Я прописал ей успокоительные и помню, что через пару недель ей стало лучше. Она даже смогла познакомиться с вашим отчимом и полюбить.

– Но с тех пор практически ничего не изменилось. Сколько помню, со смерти отца она стала отстраняться от всего, даже замужество и рождение сестры не особенно помогли. У меня есть основания предполагать, что ее чем-то опаивают. Но доказательств у меня нет, поэтому мы и вызвали вас все проверить.

– Что ж, это я могу сделать. Но должен предупредить, есть вероятность того, что это все депрессия. Долгая, затяжная и практически неизлечимая. Доказано, если любовь была сильной, то очень сложно прийти в себя после потери.

– Понимаю. – Я не стала спорить. – Тем не менее хочу услышать ваше мнение.

Лекарь кивнул и поднялся. Они вместе с бабушкой пошли в комнату мамы. У меня не хватило сил туда подняться.

Ожидание выдалось долгим, но уходить из кабинета я не стала. Чтобы хоть как-то отвлечься, стала пересматривать отчеты, лежавшие на столе у бабушки. Она точно не будет против, сама часто просила меня что-то проверить. М-да, дела действительно шли не особо хорошо. Конечно, с голоду мы не умрем, но обороты по многим предприятиям сильно снизились. И в последнее время весьма ощутимо. Интересно, в чем причина? Есть вариант, что многие инвесторы опасаются смены власти, потому что ба уже не молода, а преемник так и не назначен. К тому же не многие готовы видеть Миру во главе клана. Она слишком избалована. И для меня это неожиданно, обычно бабушка никому спуску не давала. Ба изначально не планировала делать ее наследницей, только выхода другого не оставалось. А если бы магия во мне не проснулась, кто тогда стал бы править? Роберт? Сомневаюсь. В нем нет предпринимательской жилки. Да, он любит деньги, но немного не в том качестве, которое приносит прибыль. Хм… я иногда просто не понимаю мотивы бабули. Порой она делает вещи, заставляющие меня нервничать.

Когда дверь отворилась, я вернулась в кресло и стала ждать результатов осмотра.

– Что ж, вы были правы, – обратился ко мне лекарь, садясь напротив. – Ваша мама явно не в себе. Но пока я не могу сказать ничего конкретного, для этого ее нужно обследовать. Думаю, самым лучшим будет поместить ее в нашу клинику и понаблюдать, а также сдать некоторые анализы.

– Все настолько плохо?

– Не знаю. С виду все показатели в норме, но она практически ни на что не реагирует, такое чувство, что это живая кукла. Простите.

– Все нормально. У меня тоже порой возникает это чувство, когда я пытаюсь с ней пообщаться. Так что, думаю, обследование лишним не будет.

– Тогда я сейчас вызову помощников, и мы заберем леди на обследование. Думаю, это займет не менее пяти дней.

– Мы можем ее навещать? – поинтересовалась ба.

– Конечно, в любое время. Персонал будет предупрежден, никаких проблем возникнуть не должно.

Через полчаса приехала машина и забрала маму. Я помогла собрать сумку с самым необходимым, ведь Мира в очередной раз убежала с подружками. Смотреть на мать было тяжело. Она выглядела бледной, больной и совершенно отстраненной. Сердце предательски ныло, но я понимала, что больница ей необходима. Хотела поехать с ней, но лекарь сказал, что этого делать не стоит. Лучше навестить завтра, когда эмоции поутихнут, иначе будет только хуже. Пришлось с ним согласиться.

Когда машина отъехала, я решила прогуляться в саду и справиться с нахлынувшими эмоциями. Мне всегда казалось, что я сильная и способна пережить многое. Но при взгляде на маму, которая едва передвигалась и явно не понимала, что происходит, мне хотелось плакать.

– Ты в порядке? – на скамейку рядом со мной сел Лион.

– Да. – Я попыталась быстро вытереть слезы, но вышло отвратительно плохо. – Прости.

– За что? – удивился он, обнимая меня. – Ты совершенно ни в чем не виновата, так что брось эти глупости. Лучше скажи, что говорят лекари?

– Пока ничего. Ее забрали на обследование. И все равно я чувствую свою вину.

– Почему?

– Нужно было показать ее лекарям намного раньше.

– Лея, ты сделала все, что могла. К тому же тебя тут не было. Не стоит так убиваться. Думаю, все будет хорошо и твоя мама поправится.

– Надеюсь. Кстати, завтра мы едем кататься с горы, – перевела тему.

– Это та, с которой очень хочет съехать Патрик?

– Ага.

– Хм… думаю, пустим его первым, – улыбнулся дракон. – Если выживет, то сами рискнем.

– Там вполне безопасно.

– Верю. Но я не большой любитель экстрима в отличие от твоего друга.

Мне хотелось ответить, но тут в поле зрения возникла Либби.

– Прошу прощения, мне нужно обсудить с тобой несколько вопросов касательно юбилея, – обратилась она ко мне, при этом кидая взгляды на Лиона.

– Хорошо, пройдем в кабинет.

Оставлять Лиона не хотелось, но дела требовали моего вмешательства. Да еще и то, как Либби смотрит на дракона, мне совершенно не нравится.

– Итак, что ты хотела обсудить? Насколько я знаю, весь процесс контролирует ба.

– Сейчас ей пришлось отвлечься на иные дела, и она попросила меня решить вопросы с тобой. – Я кивнула. – Вот меню, – мне протянули планшет. – Я внесла изменения, как просила леди. Также заказан фейерверк, несколько артистов, официанты и украшения.

– Убери белые лилии, бабушка их не любит. Замени амениями, лучше всего синими.

– Хорошо.

– Приглашения гостям отправлены? Все приняли?

– Да, все подтвердили свое присутствие. Банкет состоится ровно в восемь вечера. До этого будет легкий фуршет. После ужина танцы и затем огненное шоу.

– Что ж, больше замечаний у меня нет.

Однако Либби не уходила. Чуть помявшись, она спросила:

– Прости, если я лезу не в свое дело, но твоя мама заболела? Я видела, как ее увозят.

– Мы с ба приняли решение отправить маму на проверку здоровья. В последнее время она выглядит не очень хорошо, и меня это беспокоит.

– Хм… я не так часто с ней сталкивалась, но вроде не замечала изменений. К тому же, насколько я знаю, ее лечил другой лекарь. Почему не отправили к нему?

– Это не важно.

Мне не нравились ее вопросы. Конечно, поинтересоваться здоровьем можно, но остальное ее точно не касается.

– Прошу прощения, не хотела сказать что-то лишнее. Пожалуй, пойду заниматься делами. К тому же завтра в девять нас будет ждать машина для поездки в горы. Я обо всем договорилась.

Либби ушла, я же вернулась в комнату. На почту пришло несколько писем, требовавших моего немедленного ответа. Если честно, немного раздражало, что к ответственному показу приходилось готовиться тут, а не в офисе. Я, конечно, доверяла Габи, но все же… Помощница прислала последние отчеты, фото и даже пару видео с репетиций. Выглядело все отлично, и я немного расслабилась. До самого показа не так много времени, но раз все готово, то надо дать моделям и Габи возможность передохнуть. Думаю, это будет лучше всего. Да и мне необходимо хоть ненадолго перестать думать о показе, иначе я сойду с ума.

Неожиданно зазвонил телефон, и на дисплее высветилось – Лика. Интересно, что ей могло понадобиться?

– Привет, – послышалось в трубке, как только я нажала на кнопку. – Не бросай, пожалуйста, трубку. – Ее голос звучал как-то глухо.

– Я и не собиралась.

– Надеюсь, не отвлекаю?

– Нет, ты что-то хотела?

– Встретиться, поговорить. Мне сейчас так одиноко.

Неожиданно.

– Где?

– На нашем старом месте.

– Хорошо, буду через полчаса.

– Спасибо.

Положив трубку, я оделась и поспешила к выходу. Мне было немного жаль Лику, несмотря на то что мы перестали дружить. Да и вообще не общались после моего отъезда. Сейчас ей явно требовалась поддержка. Зная ее родных, могу представить, какую головомойку они ей устроили. Странно, что после неудавшейся свадьбы так тихо, даже в новостях. Похоже, ее отцу пришлось отдать немало средств для решения этого вопроса. Впрочем, меня больше беспокоил затаившийся и ничего не предпринимающий Дерек. Хотя, чего скрывать, мне было любопытно послушать, зачем она вообще позвонила. Тут явно что-то скрывалось. Да и спросить о том, почему она ни разу мне не написала, я тоже хотела.

Предупредив дворецкого, я завела машину и первым делом заехала в наше любимое кафе. Взяв себе кофе и вкусных булочек, которые мы когда-то покупали вместе, направилась на встречу. Нашим местом была небольшая смотровая площадка за городом, где стояло несколько лавочек и открывался вид на горы. Она была давно заброшена и популярностью не пользовалась. Мы могли спокойно проводить тут время, не боясь, что нас подслушают. Хотя пара укромных закутков из поваленных камней имелась.

К тому моменту, как я добралась, Лика была на месте.

– Ну и что ты хотела? – села на лавочку, сделав глоток из стакана.

– Ты, наверное, меня ненавидишь?

– С чего ты взяла?

Я посмотрела на нее. Выглядела Лика не лучшим образом: тусклые волосы, синяки под глазами, явно плакала не один день. Осунувшаяся, ненакрашенная, что для нее смерти подобно. Она никогда не выходила из дома без макияжа. М-да, печальное зрелище.

– После твоего отъезда я перестала писать тебе, – произнесла она тихим голосом. – Прости. Наверное, с моей стороны это было эгоистично. Но в тот момент я почему-то испугалась. Я осталась одна, и мне понадобилось время, чтобы осознать, что ты не вернешься. А потом…

– Думаю, сейчас это уже не важно, – отмахнулась я, хотя глубоко в душе обида все же была. – Прошлое не вернуть.

Я действительно так думала. С одной стороны, было обидно, что никто ни разу не пытался связаться со мной. А с другой – они показали свое истинное лицо. Да, я могла отвернуться от Лики, как она от меня, но решила все же проявить благоразумие и выслушать. Вдруг мне удастся узнать мотивы Дерека по поводу их свадьбы или еще что-то интересное. Все же Лика всегда была в курсе сплетен и охотно делилась со мной в прошлом.

– Но ты все же приехала, несмотря на то что я отвернулась.

– Мне было интересно, что ты скажешь в свое оправдание. – Я не стала скрывать истинных мотивов. – Ведь сколько клялась, что мы будем подругами на века, а сама… Ладно, это в прошлом. Как ты сейчас? Родные сильно достали? – перевела тему. – Если честно, до сих пор не могу понять, как ты оказалась беременна от другого и почему согласилась на обряд, если знала, что он все покажет?

– Обряд был не моей инициативой, а Дерека. Он настаивал, я не могла отказать. К тому же на тот момент я не знала, кто отец. Понимаешь, та связь на стороне была всего один раз. Мы тогда очень сильно поругались с Дереком, и я зашла в бар выпить. Там и встретила Питера. Слово за слово, и мы переспали. Я очень плохо помню все эти события, была сильно пьяна.

– Насколько я помню, ты не особенно любила алкоголь.

В подростковом возрасте Лика могла выпить бокал вина, не более. Ее даже от запаха порой воротило.

– Да и сейчас не скажу, что люблю. Но в тот день все как-то смешалось. Видимо, махнула лишнего, и память отшибло.

– И что теперь?

– Свадьбы не будет, если ты об этом, – усмехнулась она, что немного меня удивило. – К тому же ребенка я тоже потеряла.

– Что? Но…

– Врачи сказали – стресс. Перенервничала, и они ничего не смогли сделать.

– Лика…

– Не надо, – отмахнулась она, даже не взглянув на меня. – Я его не хотела. Так что можно сказать, у меня теперь развязаны руки. Выходить замуж за Питера из-за ребенка тоже было бы глупостью. Сейчас я свободна и могу делать что хочу.

– Если честно, я даже не знаю, что тебе сказать.

– Ничего не нужно. Главное, что ты вообще пришла. Мне было необходимо с кем-то поговорить.

– Неужели у тебя нет подруг?

– Есть, но они не особо горят желанием меня поддержать. Предпочитают сторону Дерека.

– Слушай, может, мои слова покажутся тебе немного странными, но ты не думала, что за всем, что с тобой произошло, стоит Дерек?

– Ты о чем? – Она нахмурилась, глядя на меня.

– О том, что тебя опоили и использовали. Подозреваю, Дерек не особенно хотел жениться. Он пару раз намекал мне, что я могу занять твое место, но я быстро послала его.

– Что? Он приставал к тебе?

– Пытался, но меня его поползновения совершенно не интересуют. У меня есть Лион, больше мне никто не нужен.

Лика замолчала, обдумывая мои слова, только выглядела она не расстроенной, а немного злой. Ее поджатые губы побелели.

– Знаешь, все же хорошо, что мы перестали с тобой общаться, – вдруг заявила она, поднявшись и отойдя в сторону.

– Что?!

– Это из-за тебя Дерек решил отказаться от меня!

– Лика, не говори чушь.

– Чушь? – возмутилась она, повысив голос. – Да ты хоть знаешь, сколько раз мои родители ставили тебя в пример? Лея хорошо учится, Лея делает успехи в управлении, Лея то, Лея это… Мама даже как-то обмолвилась, что лучше бы ты была их дочерью!

У меня не нашлось слов, чтобы ответить. Впрочем, сейчас ей это и не нужно было, похоже, бывшая подруга решила высказать все, что накипело за долгие годы.

– Ты знала, что я была влюблена в Дерека, и все равно согласилась на помолвку с ним! Я чуть с ума не сошла, когда узнала об этом. Ведь он должен был быть только моим! – Ее голос звучал обиженно. – Ты себе не представляешь, как я была рада, когда ты уехала. Ведь это из-за меня твоя магия не сработала.

– Что?!

– Да, – зло усмехнулась она, заставив меня вздрогнуть. – Я знала, что если магия не отзовется, то Дерек расторгнет помолвку с тобой. Подлить блокиратор оказалось очень просто, ты даже не заметила.

Пока она говорила, я вспомнила, что за полчаса до церемонии Лика зашла ко мне поддержать и принесла любимый кофе. Я действительно выпила напиток и не заметила никаких изменений.

– Лика, ты хоть представляешь, что наделала? – Я вскочила, сжимая кулаки. – Сколько я тогда пережила из-за тебя?

– Ты? А я? – закричала она. – Я пыталась быть во всем похожей на тебя. Соответствовать семейным запросам. А в ответ хотела лишь обрести счастье с тем, кого люблю. Но даже это ты у меня отняла! Если бы ты не вернулась сюда, то мы бы с Дереком были счастливы! Это ты во всем виновата!

Мне до безумия хотелось ударить ее за то, что она сделала, но я сдержалась. Прошлое все равно не вернуть. И возможно, если бы я прошла ритуал, то сейчас бы жила иной жизнью, которая мне совершенно не подходит.

– Знаешь, наверное, мне стоит сказать тебе спасибо, – произнесла я, глядя на нее.

– Что? – Мои слова стали для нее полной неожиданностью.

– Да, если бы не твоя выходка, я никогда бы не стала той, кто я сейчас. Но на будущее – мы больше не подруги. Попробуешь навредить мне или моей семье – я тебя уничтожу.

С этими словами я развернулась и устремилась к машине. Мне не о чем было больше с ней разговаривать. Внутри клокотала злость, но орать и поливать Лику грязью не имело никакого смысла.

– Ненавижу тебя! – заорала она, и я почувствовала опасность.

Через секунду в выставленный мною щит врезалось заклинание. М-да, как же предсказуемо. Лика довольно посредственна в магии, но сейчас в ней бурлила злость, так что не стоило расслабляться. Нападать на нее не стала, давая возможность выплеснуть эмоции. Заклинания били по щиту, не причиняя мне вреда. И это еще больше злило Лику. Я же выжидала, когда она немного выдохнется, а затем, поймав момент, призвала свою магию.

– Остынь! – посоветовала ей, формируя в воздухе водный шар и обрушивая на нее.

Пока она соображала, я с помощью заклинания создала вокруг нее ледяную ловушку, сковав по горло. Выбраться из нее у Лики попросту не хватит сил. И пока она ругалась, проклиная меня самыми последними словами, я вызвала стражей. Спускать ей такое не стоило. Внутреннее чутье подсказывало, что девушку стоит поместить в специальное учреждение подлечить нервы.

Когда прибыли стражи, с меня сняли показания, применив шар истины. Тот горел равномерным зеленым светом, давая понять, что я говорю правду. Полчаса спустя сопротивляющуюся Лику забрали в управление, а меня попросили подписать пару бумаг.

Глубоко в душе я ее жалела. Родные стремились сделать из нее идеал и просто не замечали, что ей нужна помощь. И в первую очередь психологическая. Впрочем, когда мы общались, я тоже не замечала каких-то сильных изменений. Да, пару раз были странные случаи, но они списывались на молодость и глупость. Теперь-то я понимаю, это были первые сигналы о помощи. Боюсь представить, что будет происходить дальше. Выдвигать обвинения мне совершенно не хотелось, только другого выхода нет. Иначе ее не отправить на лечение. Отец, как обычно, замнет все с помощью денег и связей. Чувствую, в этой истории еще рано ставить точку.

Конечно же, вернувшись домой, я обо всем рассказала бабуле. Та удивилась. Она не особо любила Лику, но никогда не препятствовала нашей дружбе. Считала, что я должна учиться на своих ошибках.

Ранним утром я заехала в больницу, чтобы навестить маму и узнать подробности обследования. Но лекари не дали нам увидеться – она спала, и будить ее никто не хотел. Результатов обследования тоже пока не было. Правда, меня заверили, что в ближайшее время все обязательно выяснится. Я попыталась возмутиться, что с помощью магии можно было бы узнать все гораздо быстрее, но меня перебили. Даже истинный лекарь не мог вылечить все болезни. Это физически невозможно. Магия не панацея. Нужно понимать, что с ее помощью можно вылечить не все, а душевные травмы уж тем более требуют более мягкого подхода. Думаю, в чем-то они правы. Если полагаться только на магию, то ничего хорошего не выйдет. Главный лекарь посоветовал мне навестить маму через пару дней, когда основные обследования завершатся. Они хотят понаблюдать за ее поведением в одиночестве. Это поможет выявить некоторые нюансы. Я пообещала, что не буду их беспокоить.

Интересно, а Роберт с Мирой вообще в курсе, что происходит? Вчера я их так и не увидела. Надеюсь, бабуля сказала, где находится мама.

После больницы за мной заехал Лион, и мы отправились навстречу очередному приключению – спуску с горы. Это развлечение не пользовалось огромным спросом, не каждый рискнет спуститься с горы в прозрачной капсуле практически вертикально, но все равно приходилось записываться заранее. Однако Патрик так загорелся идеей попробовать, что отказать ему было сложно, а я пока до конца не определилась, хочу ли. В этот раз Либби с нами не было. Она сослалась на какие-то важные дела, требующие ее непосредственного участия, но предупредила, что все готово и проблем у нас возникнуть не должно.

Стивен, Сирена и Патрик прибыли на другом авто, припарковавшись рядом с нами.

– А ты уверена, что это безопасно? – поинтересовалась дриада, поднимая голову вверх и глядя на одну из самых высоких гор в мире.

– Понятия не имею, но все утверждают, что да.

Чтобы быстро подняться на вершину, был организован портал. Один шаг, и мы на площадке. Хотя я бы назвала это довольно приличным выступом с несколькими дырами в полу, через которые и предстоял спуск. Также тут находилось специальное оборудование, в которое вставлялась капсула. Несколько сотрудников рассказали нам правила безопасности и поведения перед и во время спуска. Естественно, первым вызвался Патрик. Он принес с собой несколько миниатюрных камер и закрепил их по периметру и внутри капсулы. Пока шла подготовка, у нас появилась возможность рассмотреть варианты спуска на одной из стен, где висела подробная карта.

– А каким образом она останавливается? – поинтересовался Стивен, разглядывая картинку.

– Внизу установлены воздушные подушки, а также срабатывают специальные тормоза, – просветил его один из служащих. – Не переживайте, у нас еще не было ни одного несчастного случая.

– Это, безусловно, радует.

Похоже, не только у меня немного сосало под ложечкой. При мысли о том, сколько предстоит лететь, желание испытать на себе просто пропадало. И похоже, у всех, кроме Патрика.

– А я могу спуститься несколько раз? Или выбрать маршрут?

– Спуститься можете хоть сотню раз. А вот маршрут выбрать невозможно, после отправки капсула может попасть в любой поток.

– Эм… все творческие люди немного… – произнес Лион, глядя на дроу и пытаясь подобрать слова.

– Немного. – Я улыбнулась. – Ты считаешь, что я тоже немного…

– Нет, ты у меня самая лучшая из всех.

– Заканчивайте ваши сопли, – отмахнулся Патрик. – Пошли проверять жизнь на прочность!

После этих слов вообще расхотелось куда-либо идти, но дроу был неумолим. Сотрудники убедились, что все камеры надежно закреплены, и пригласили внутрь капсулы первого желающего. Полностью прозрачная, состоящая из прочного материала, который довольно трудно повредить, капсула внутри была снабжена выступом, на который нужно встать, после чего пассажира закрепляли ремнями безопасности, чтобы во время падения не било о стенки капсулы.

Мы с интересом наблюдали, как Патрика готовят к спуску. Инструктор несколько раз проверил надежности ремней, закрыл капсулу и отошел в сторону. Три секунды, и рычаг опустился. Легкий свист, и дроу полетел вниз.

– УХУ!!! – донеслось до нас радостное эхо.

– Кто следующий? – обратились к нам.

– А разве не нужно дождаться, когда Патрик вернется? – Голос Стивена звучал не очень уверенно.

– Не переживайте, вы с ним не столкнетесь. Система этого просто не позволит. К тому же, пока мы вас подготовим, он уже вернется.

Стивен посмотрел на нас, вздохнул и отправился покорять спуск. Мне показалось, он не особенно горит желанием участвовать во всем этом, но мужская гордость не позволяет отказаться.

– Это просто фантастика! – воскликнул вернувшийся Патрик. – Я готов сотню раз отсюда съехать. Просто дух захватывает. Несколько секунд свободного падения. М-м-м… Лея, вот почему ты мне раньше обо всем этом не рассказала?! Мы столько дружим… Да я бы только сюда и ездил отдыхать! Так, хочу еще раз.

– В очередь, – улыбнулась я.

Тем временем Стивена подготовили к спуску и нажали рычаг. Ох, сколько новых слов я узнала за то мгновение, пока он не скрылся из виду. Мне казалось, драконы более сдержанные.

Следующим отправили Лиона. Правда, тут все обошлось без лишних слов. Он спокойно зашел внутрь и дал себя связать, после подмигнул мне и скрылся в пролете.

– Да уж, то еще испытание для нервов, – пробормотал Стивен, вернувшись к нам. – Я хоть и дракон, но на такие кульбиты больше не согласен. В воздухе хотя бы можно контролировать полет, а тут…

– Ничего ты не понимаешь, – отмахнулся дроу, залезая в следующую капсулу.

Я решила пропустить его вперед. Сирена же после нескольких минут обдумывания заявила, что не готова опробовать на себе. Хоть все это и надежно, но она останется на земле.

– Ну как? – спросила у Лиона, когда он подошел ко мне.

– Весьма специфично. Но подозреваю, что молодому дракону сюда не стоит.

– Почему?

– Драконы вообще не любят замкнутые пространства. А тут еще и связывают, лишая возможности контроля. Молодняк может не выдержать и обернуться. Боюсь представить, что тогда произойдет.

Его опасения мне были понятны, так что мысленно я сделала пометку обсудить этот вопрос с Либби. Раз уж она занимается у нас всеми развлечениями, то пусть учтет этот момент.

Когда Патрик вернулся, настала моя очередь. Конечно, я, как и Сирена, могла отказаться от спуска, но решила рискнуть. Хотя глубоко в душе было немного страшновато. Оказавшись внутри, почувствовала, как сердце забилось в два раза быстрее. Пара глубоких вдохов, пока меня привязывали ремнями. Каюсь, в какой-то момент хотелось сказать, что я не готова, но что-то останавливало. Поэтому, когда закрылась дверца капсулы, я на секунду зажмурилась, и именно в этот момент сотрудник нажал рычаг.

– А-а-а! – невольно вырвалось у меня.

С трудом заставила себя открыть глаза. Благодаря прозрачной капсуле я увидела абсолютно гладкие стены, но полюбоваться ими не успела, полет вниз оказался стремительным, переходы в туннели мелькали так, что в глазах начало двоиться. Да и что скрывать, было страшно. Сердце билось в ушах, заставляя зажмуриваться и мысленно молиться, чтобы все это поскорее закончилось. Не понимаю, как Патрику может такое нравиться?

Когда капсула замерла, я выдохнула. Для того чтобы выбраться из нее, мне понадобилась помощь одного из сотрудников, ноги просто не держали. Пришлось взять пару минут на передышку, прежде чем вернуться к остальным. И естественно, дроу в этот момент совершал свой третий полет.

– Ты как? – Лион подошел ко мне, обняв за талию.

– Уже в норме, но больше на такое не решусь.

– Хотел спросить, почему мы не ощущаем перепадов давления? Даже из-за резкой смены высоты.

– Это все кулоны, которые выдали вам по приезде сюда. Они не только помогают адаптироваться к вечной зиме, но и защищают от перемены климата и всего остального. Стоит их снять, и станет плохо.

– Интересно, долго этот дроу еще летать собрался? – проворчал Стивен, подходя к нам. – Сирена, может, посодействуешь и мы уйдем отсюда?

– Не уверена, что он меня послушает, – пробормотала дриада. – Похоже, ему это очень нравится.

И действительно, Патрик буквально светился от счастья, возвращаясь обратно на вершину. Я даже забеспокоилась: переизбыток адреналина мог навредить. Но похоже, дроу и сам понимал, что не стоит злоупотреблять развлечением, и, прокатившись еще пару раз, успокоился, забрал видео у сотрудников, и мы дружной компанией направились в кафе перекусить.

– Вечером смонтирую и выложу в сеть. Чувствую, после этого желающих посетить эту гору будет хоть отбавляй. Я за видео с купанием набрал уже больше миллиона просмотров и оваций. Все интересуются, где такое место и как сюда попасть. Так что, Лея, ты мне должна!

– Сочтемся, – улыбнулась я, мысленно сделав пометку уточнить у Либби по поводу запросов на приезд к нам.

– Слушай, неужели тебе совершенно не страшно? – спросил Лион.

– Не особо. После того, что я испытал, учась в школе для темных эльфов, страх мне практически неведом. Конечно, никто не исключает, что я могу погибнуть. Но ведь такое может случиться в любой момент. Кто-то наедет, пока буду переходить дорогу, или нападет в темном переулке. Так что я стараюсь брать от жизни максимум.

Хм, боюсь представить, чему их обучали в этой школе, раз он ничего не страшится. Насколько знаю, попасть туда извне невозможно. На обучение берут лишь темных эльфов, и надо еще пройти жесткий отбор.

– Амелия, а почему Либби сегодня не с нами? – в голосе Стивена послышались нотки разочарования.

– А ты с какой целью интересуешься? Неужели решил за ней поухаживать?

– А почему бы и нет. – Он пожал плечами. – Она девушка видная. Да и надоело видеть ваши счастливые рожи. Может, я тоже любви и ласки хочу!

– Или чего-то иного, – усмехнулся Лион, глядя на брата.

– Кстати, вы слышали новость, что две пары объявили о своем желании узаконить отношения? – заявила Сирена, кинув взгляд на дроу. Тот сделал вид, что не понимает ее намеков.

– Уже? – удивилась я. – Вроде не так много времени прошло с момента знакомства.

– Похоже, они уверены, что это навсегда. Кстати, а когда закончатся смотрины?

– Перед юбилеем бабушки. Хотя никто никого не держит и уехать можно в любой момент, так же как и погостить. Главное, не больше месяца, иначе нужно менять кристалл.

– Думаю, большинству хватает времени, чтобы познакомиться, а дальше они могут общаться там, где им удобно, – произнес Лион, забирая у официанта бокал с холодным чаем.

– Надо отдать должное, смотрины – хорошая вещь, – не унималась дриада. – Столько возможностей познакомиться с представительными мужчинами.

Я невольно взглянула на Патрика, поглощенного изучением отснятого материала и не обращавшего внимания на слова своей подруги. Хм… тяжело будет дриаде, если она действительно хочет быть с ним.

Желая отвлечься, я перевела тему на другое приключение. Учитывая, что экстрима всем было достаточно, мы решили познакомиться с Булями. Думаю, такая терапия никому не повредит. В детстве я просто обожала проводить время в питомнике в обществе этих животных. Они снимали любой стресс и дарили радость. Сейчас многим этого искренне не хватает. К тому же договариваться о приезде заранее не нужно, выбрали день, и вперед к позитиву.

– У меня сегодня вечером совещание, поэтому не смогу уделить тебе время, – предупредил меня дракон по дороге домой.

– Ничего страшного, мне самой надо решить пару клановых вопросов.

– Приятно, когда тебя понимают, – улыбнулся он и, взяв мою руку, поцеловал.

По возвращении я с удовольствием растянулась на кровати и полезла в телефон посмотреть, что выложил Патрик. В отличие от меня он фанат социальных сетей и постоянно что-то выкладывает. Вот и сейчас я с интересом наблюдала за его погружением на источниках. Дроу оказался прав, многие заинтересовались местом, в котором он побывал, и даже выразили желание самим испытать такое. Хм… неужели действительно сработает и наш курорт станет более популярным?

Немного передохнув и переодевшись, спустилась вниз и вызвала к себе Либби.

– Есть информация о новых запросах на отдых? После того, как Патрик выложил свое первое видео?

– Да, и очень много. Большинство бронируют всего на пару дней, но даже это для нас весьма неплохой успех. Думаю, после второго видео запросов станет в разы больше.

– У вас хватит мест и обслуживающего персонала?

– Конечно. В крайнем случае наймем еще и найдем выход.

– Хорошо, тогда подготовь мне общую статистику и предварительные расчеты.

Либби явно не понравилось, что я дала ей задание. Девушка поджала губы и хотела что-то сказать, но передумала. Вместо этого она заверила меня, что все будет готово в ближайшее время, и покинула кабинет. Что ж, думаю, ей придется привыкнуть к тому, что не только ба может давать задания.

То, что запросы на отдых возросли, не могло не радовать. Если все будет хорошо, мы сможем вернуть клану былую славу и наладить поток средств. Я верю, бабушка делает все возможное, но иногда нужно идти в ногу с современными технологиями, которые она не особо любит. Даже я использую социальные сети для продвижения личного бренда. И это действительно помогает. После первой же рекламы продажи увеличились в два раза.

Сидя в кресле бабушки, я впервые задумалась, смогу ли я управлять кланом. Конечно, меня этому учили с самого детства, и даже после отъезда бабуля не переставала заваливать меня заданиями, чтобы я вникала во все процессы. Но ведь если я стану главной, мне придется отказаться от дизайнерской работы, на это просто не хватит времени. К такому я точно не готова, но и передать клан Мире просто не представлялось возможным. Она в этом ничего не смыслит, несмотря на то что ба наняла ей кучу учителей. Остается Роберт. Ему я не доверяла совершенно. Он мне никогда особо не нравился, но ради счастья мамы я была готова закрыть глаза. Только ничего хорошего из этого брака, как по мне, не вышло. Маме стало только хуже, он словно и не замечает этого. Интересно, Роберт вообще в курсе, где его жена?

Стоило только подумать о нем, как дверь отворилась, и на пороге возник Роберт.

– Примеряешь место? – Меня окинули довольно неприязненным взглядом.

– Все может быть, – улыбнулась и села поудобнее, глядя, как его перекосило.

– На каком основании мою жену увезли в клинику?

Он сел напротив, не забыв при этом налить себе стакан виски из бара.

– Может быть, на том основании, что ей нужна помощь?

– Нужно было вызвать нашего семейного лекаря, который ее постоянно осматривал.

– Твой лекарь вызывает у меня сомнения. За столько лет он ни разу не увидел, что моей матери плохо. Тут явно что-то не так!

– Ле… – Он осекся, увидев мой взгляд. – Амелия, ты преувеличиваешь. Твоя мама всегда была немного не от мира сего, а уж после смерти мужа и вовсе ушла в себя. Я старался как мог, чтобы вернуть ей жажду жизни. Но даже рождение дочери не особо помогло, как видишь. И в этом нет моей вины. Поэтому, думаю, стоит вернуть ее домой, чтобы не устраивать ей лишний стресс.

– Нет. Она останется и пройдет полную проверку. И я очень надеюсь, что ее здоровье будет в норме, иначе кому-то сильно не повезет.

– Не стоит меня пугать, ты до этого еще не доросла. К тому же я бы на твоем месте не примерял это место. Оно уже давно и прочно занято.

– Рассчитываешь, что Мира станет главной? А ты встанешь за ее спиной и будешь руководить?

– А почему нет? Моя дочь – главная наследница, других не объявляли, так что я могу не переживать. И ты очень многого не знаешь о своей драгоценной бабушке, некоторые семейные тайны могут повергнуть тебя в шок.

– Ты сейчас о чем?

– Думаю, этот козырь я приберегу.

Роберт выглядел весьма самоуверенным, и это несколько напрягало. Конечно, у бабули могли быть от меня секреты. Но неужели она скрывает что-то такое, что может навредить клану?

– Хм… а может, ты просто блефуешь?

– Поживем – увидим. – Он встал и направился к двери. – Но я бы на твоем месте не особенно привыкал к роли главы клана.

Оставшись одна, я попыталась проанализировать его угрозы. Насколько реальными они могут быть? Честно говоря, я никогда не вникала в дела клана глубоко, не видела в этом необходимости. Но похоже, что от меня скрывают что-то важное, и нужно узнать, что именно. Сомневаюсь, что бабушка расскажет. Как бы хорошо она ко мне ни относилась, многие вещи не говорила. Или же давала информацию тогда, когда уже ничего нельзя было сделать. Думаю, глубоко в душе ей не хотелось терять власть, она привыкла руководить. Только принесет ли это какую-то пользу всем остальным?

Я немного запуталась, но точно осознавала – Роберт как-то виновен в том, что происходит с мамой. Когда я отказалась забрать ее из клиники, в его взгляде на секунду мелькнул страх. Может, мне показалось. Но думаю, нет. А значит, в ближайшее время ответы на многие вопросы будут найдены. Не знаю, хорошо это или плохо.

Остаток вечера прошел у меня в неге. Приготовив себе ванну с ароматными травами, налила бокал вина и расслабилась. В последнее время в моей жизни было не так много возможностей посвятить время себе, и сейчас нужно насладиться моментом. Патрик успел обработать новое видео и выложил в сеть. Да уж, смотреть со стороны, как мимо пролетают скалы, то еще удовольствие. Но народу понравилось. Экстремалы завалили дроу вопросами, где он нашел такое чудное место и как туда попасть. Надо отдать должное – рекламу друг делал лучше всех. Он в красках описал свои ощущения и посоветовал обязательно заглянуть на огонек. Нужно будет ему потом подарить что-нибудь в благодарность.

Ближе к ночи мне пришло сообщение от знакомого с данными о Либби. Практически вся информация была такой же, как она рассказывала. Снежной магией владела, но в очень малой дозе. Она осталась одна, мама умерла от болезни несколько лет назад. Графа «отец» пуста.

И вроде бы придраться не к чему, но все равно что-то не давало мне покоя.

– Нет, ну зачем нам ехать смотреть на Булей? – возмущался Патрик, сидя на заднем сиденье. – Лучше бы махнули в поход. И то интереснее.

– Потому что всем нужен перерыв от экстрима, – ответила я. – Поверь, тебе понравится.

Дроу замолчал, давая понять, что вряд ли. Но я была совершенно уверена в обратном. Как обычно, за рулем Лион, я рядом, наша необычная парочка позади. Либби со Стивеном ехали в отдельном авто. Похоже, дракон решил всерьез поухаживать за девушкой. И не могу сказать, насколько это хорошо. В любом случае он взрослый мальчик и знает, что делает.

Новостей от мамы пока не было, навещать ее не советовали, а все отчеты отправляли бабуле. Та дала понять, что, как будет какой-то результат, обязательно сообщит. За завтраком я пыталась поговорить с ней о том, что сказал Роберт, но она отмахнулась со словами, что ничего он не знает. И вообще, пора ему понять свое место в клане, а то он слишком много мнит о себе. Самое интересное, что за эти дни я не встретила Миру. Оказалось, она уехала к подруге за город отдохнуть от домашней суеты. Про маму ей ничего говорить не стали, чтобы не расстраивать. М-да, странная забота, ничего не скажешь.

– Все в порядке? – поинтересовался Лион, глядя на меня.

– Все хорошо.

Я попыталась улыбнуться и разжать кулаки. Наверное, глубоко в душе я немного завидовала сестре. Если меня заставляли ходить на все занятия, отвечать за свои поступки, то она могла расплакаться, и ей все прощали. Тем не менее бабуля для всех сделала ее наследницей, пусть и мнимой. Рано или поздно мне придется принять бразды правления, хочу я того или нет. В любом случае буду лелеять надежду, что такое произойдет как можно позже, а я смогу наладить собственный бизнес и сделать так, чтобы он мог существовать без моего постоянного вмешательства.

Через двадцать минут мы оказались на месте. Территория обитания Булей была огромной. Тут находились не только пещеры для их проживания, но и домики рабочих, присматривавших за животными. Никаких загонов или ограждений, сплошная свобода и простор.

– И где все? – поинтересовался Стивен, помогая Либби выйти из машины.

Вместо ответа я слегка свистнула, подавая знак. Не прошло и секунды, как земля затряслась, и в нашу сторону устремилось сразу несколько белоснежных комков, виляя хвостами. Когда на тебя несется двухметровая махина, становится немного страшно. Но Були очень дружелюбные, поэтому, не добежав до нас примерно пару шагов, они остановились.

– Замрите, – посоветовала я. – Сейчас вожак нас обнюхает, и после можно будет продолжить знакомство.

– Обнюхает? – удивилась Сирена.

– Да. Он должен понять, что мы не представляем угрозы для стаи, – влезла Либби. – Не знаю, как они это понимают, но еще ни разу не ошиблись.

Тем временем к нам подошел самый большой Буль и стал медленно нюхать. Теплое дыхание щекотало кожу, и ничего страшного в этом не было. У этих животных вожак всегда один – самый крупный и сильный. Остальные подчинялись. Конечно, вызов мог бросить любой, но только в определенный момент. На это время питомник закрывали для посещения, потому что Були становились агрессивными.

– Можно расслабиться, нас приняли, – пробормотала я, когда главарь ткнулся головой мне в руку, прося почесать.

Остальные Були присоединились к друзьям, чтобы получить порцию ласки.

– М-м-м… Лея, а шерсть у них очень приятная, – послышался задумчивый голос Патрика. – И мягкая.

– Да-да… – Я сразу поняла, о чем он подумал. – С одного взрослого Буля можно собрать до трех килограмм шерсти в период линьки.

– И как много шерсти вообще собирается? Из нее что-то делают?

– Линька длится пару недель, – в разговор вновь влезла Либби, заставив меня поджать губы. Не люблю, когда перебивают. – За это время получается до ста килограммов. Из шерсти мы обычно делаем одеяла, пледы, носки. Они служат долгие годы и при этом очень теплые.

– Я могу купить пару образцов?

– Конечно. На территории есть сувенирный магазин, где продается много интересных вещей. Но сначала предлагаю познакомиться с Булями поближе.

Ну прям само очарование, аж зубы сводит. Так, спокойно. Сама не понимаю, почему меня так злит ее поведение. Либби ведь пытается быть приветливой, чтобы моим друзьям все понравилось. Однако меня это злило.

Смотрители питомника отвели нас к молодняку, который можно было покормить. Були обожают овощи и сладости. За кусок сахара они способны облизать с ног до головы, и нужно быть предельно внимательными, протягивая угощение. Один из малышей и вовсе опрокинул меня в снег, пока я гладила его за ухом. Лиону удалось устоять, хоть и с трудом. К нему вообще малышня липла так, словно он был медом намазан. Сирена гладила животных с осторожностью. Темные дриады не особо любили живность, только в качестве еды. Стивен с Либби активного участия в знакомстве не принимали. Дракон вовсю флиртовал с девушкой, и та явно отвечала ему взаимностью. Но самым активным почитателем Булей стал Патрик. А ведь именно он больше всех не хотел сюда ехать. Только что-то мне подсказывает, его интерес вызван именно шерстью и возможностью сделать из нее что-то интересное. Чувствую, вечером меня ждут торги.

Нанянчившись с молодняком, мы отправились на прогулку с крупными особями. Точнее, нам предложили прокатиться верхом. Парочкам предлагались двойные сиденья, так что мы с Лионом оказались на одном Буле. Я впереди, чтобы править, так как знала нужные команды. Остальные же проходили инструктаж. Хотя на самом деле Були довольно самостоятельные и знают, куда лучше пойти. Но я собиралась устроить друзьям небольшое представление. Правда, для этого нужно было отойти немного от лагеря. Благодаря шести лапам Буль ходил очень плавно и легко, покачивание практически не ощущалось.

– Не думал, что прогулка может быть настолько приятной, – послышался за спиной довольный голос дракона, обнимавшего меня, едва ли не прижимая к себе вплотную.

– Поверь, дальше будет еще интереснее, – заверила я его. – Кстати, похоже, твой брат увлекся Либби.

– Не факт. Стивен тот еще бабник. У него никогда не было долгих и серьезных отношений. Я вообще удивлен, что он сюда приехал. Но может быть, с Либби что-то и получится. Хотя мне кажется, что ты от нее не в восторге.

– Я отношусь к ней нейтрально, когда она не пытается строить тебе глазки.

– О-о-о… ты ревнуешь? Я польщен. Но зря. Меня, кроме тебя, никто больше не интересует. И моего дракона тоже. Поверь, если я попробую только посмотреть в сторону другой девушки, он мне такую головомойку устроит.

Его слова оказались полной неожиданностью. Я знала, что драконы однолюбы, но не думала, что сама столкнусь с этим. И все же знать, что ты любима, приятно.

Я повернулась и быстро поцеловала Лиона. Он явно хотел более долгого поцелуя, но мы подходили к площадке, с которой и должно начаться основное веселье.

– Держись крепче, – посоветовала я и обратилась к Булю: – ПЛЮХ!

Тот повернул ко мне голову, убедился, что команда верная, и растянул рот в улыбке.

– Что-то мне уже не по себе, – пробормотал Лион, глядя, как Буль подходит к довольно крутому склону.

А затем зверь прыгнул и, приземлившись на пузо, заскользил вниз, при этом еще умудряясь уворачиваться от встречающихся на пути деревьев и иногда крутясь вокруг своей оси. Я точно знала, что животное контролирует ситуацию, поэтому просто наслаждалась спуском. Дракон же старательно держался, явно пытаясь не высказать пару ласковых.

– А-а-а! – послышался позади вскрик Сирены.

– Класс! – заорал следом Патрик.

Да, он-то такое точно оценит.

В детстве мы довольно часто ходили сюда и развлекались таким образом. Булям нравится скользить по снегу. Главное, поставить защитный купол, чтобы не оказаться в снегу по самую макушку.

– Тьфу, предупредить не могла? – возмутился Стивен, оказавшись внизу.

Похоже, они с Либби не сразу сообразили, что нужно делать, и сейчас наполовину покрылись снегом.

– Держитесь, – посоветовала я, ведь теперь животным нужно стряхнуть с себя снег.

– Твою!.. – заорала Сирена, когда ее стало мотать из стороны в сторону.

Да, это не очень приятно, но быстро.

– И как теперь наверх взобраться? – Патрик окинул взглядом склон.

– Нас сейчас поднимут. Домой, – отдала приказ, и Буль устремился на вершину.

Конечно, если бы мы шли сами, то вернулись бы лишь к ночи, а у них такой подъем занял не более десяти минут. Все же иметь шесть лап порой очень полезно.

– А летать они, случайно, не умеют? – пробормотала дриада, которую, похоже, слегка укачало.

– Нет. Только бегать и скользить.

– Вам нужно гонки устраивать, – посоветовал Лион, помогая мне спуститься. – Думаю, многие оценят.

Хм… идея была довольно интересной: Були весьма активные животные, и побегать для них в радость.

– Ладно, пошли выбирать сувениры, – предложила я, глядя, как Патрик вновь смотрит в сторону склона.

Думаю, он был готов прокатиться еще раза три как минимум. Не то чтобы я была против, но остальные явно не пришли в восторг. Хотя мне такое развлечение по вкусу в отличие от спуска в капсуле. Вот туда я бы точно больше не вернулась. Если только в качестве зрителя. Благо дроу не стал настаивать, и мы пошли в сувенирную лавку, где можно было купить даже игрушечного Буля, очень заинтересовавшего Сирену. Остальные рассматривали ассортимент, что-то примеряя и откладывая. Патрика интересовало все, связанное с одеждой. В свое время у меня тоже возникала идея использовать шерсть Булей, но вряд ли кому-то захотелось бы носить шерстяное белье. Пришлось отказаться от этой идеи. А вот купить себе плед, пожалуй, можно. Давно хотела постелить что-то на диван в гостиной, но руки не доходили до покупки.

– Понравился? – над ухом раздался голос Лиона, заметившего мой интерес к белоснежному пледу с необычным орнаментом.

– Да.

– Заверните нам, – попросил он продавца. – Это подарок для тебя.

– Спасибо. – Я не смогла скрыть улыбку.

Впрочем, я и сама купила дракону парочку шерстяных носков и шарф. Остальные ушли с куда более набитыми пакетами. Кажется, лавка за один день сделала годовую выручку. Продавцы так и светились от счастья.

– Ты свободна вечером?

– Да.

– Тогда, может, сходим погуляем?

– С радостью.

Лион улыбнулся, явно довольный моим ответом. Я действительно была очень даже не против провести с ним время. Не знаю, что у нас будет в будущем, но сейчас я счастлива и хочу в полной мере насладиться этим моментом.

Но по возвращении домой меня ждал весьма неприятный сюрприз.

– Ты! Это ты во всем виновата! – заорала Мира, кинув в меня заклинанием.

Практически тут же передо мной возникло три щита: мой, Лиона и Стивена.

– Мира, успокойся, – попросила я, примерно догадываясь о мотивах ее поступка. – Если хочешь поговорить, то можем обсудить все в кабинете.

– Поговорить?! Ты запихнула мою мать в лечебницу!

– Оставьте нас, пожалуйста, – попросила я остальных.

– Ты уверена? – Лион явно не хотел этого делать.

– Да. Мира, лучше нам пройти в кабинет.

Сестра поджала губы, но последовала моему совету. Стоило нам оказаться наедине, как ее вновь прорвало.

– Как?! Как ты могла сделать такое? Она же моя мать!

– И моя тоже, – спокойно ответила ей. – Мира, может, хватит обвинять меня во всех смертных грехах? Тебе не кажется, что ты слишком заигралась в детство?

– Что?!

– Что слышала. Ты ведешь себя как капризный ребенок, которому не дали шоколадку. А тебе уже далеко не десять. Пора взрослеть! – Я старалась подбирать слова, но это было тяжело. – Наша мама в последнее время стала выглядеть заметно хуже, но ты почему-то совершенно не обращала на это внимание. Ты вообще ее здоровьем хоть раз интересовалась?

– А ты? Ты ни разу не приехала, чтобы навестить ее, хотя могла!

– Думаешь, пара дней в клане что-то бы изменила?

Да, те, у кого магия не проснулась, могли приезжать навестить родных, но не более чем на пару дней, потом им становилось плохо.

– Да, могла! Но ты все время была рядом и ни разу не попыталась что-то сделать. Тебя, кроме развлечений и покупок, ничего не интересует. Когда последний раз ты просматривала дела клана? Что вообще сделала для улучшения жизни внутри?

– Я… я… – Сестра явно не ожидала от меня такого вопроса. – Но папа…

– Роберт тоже ничего не понимает в управлении кланом. Да, он мнит себя великим, но лишь на словах. Ты наследница, которую выбрала бабушка. И где результат? Тебя всю жизнь холили и лелеяли.

– Неужели ты мне завидуешь? – усмехнулась она, сменив тактику.

– Раньше, может, и завидовала, а сейчас мне тебя искренне жаль.

– Что?!

– Скажи, что ты будешь делать, если клан разорится? Или тебя изгонят из него? На что ты способна?

– О чем ты говоришь?

– О том, что ты не сможешь прожить без денег бабушки либо чьей-то помощи. Конечно, в твоем случае можно попытаться удачно выйти замуж. Только мало кому нужна истеричная жена, не способная сварить кастрюлю супа. Мира, советую тебе призадуматься о будущем, пока не поздно.

С этими словами я собиралась покинуть кабинет, но у сестры были иные планы.

– Ненавижу тебя, – прорычала она, кинув очередное заклинание.

Что-то я часто слышу эту фразу в последнее время.

С легкостью отбив ее атаку, я развернулась и запустила ледяные стрелы. Они не задели сестру, а лишь сковали ее тело так, чтобы не было возможности пошевелиться. Убедившись, что она не может даже руки поднять, подошла практически вплотную.

– Мира, повторяю – возьмись за ум, иначе тебе же будет хуже. И еще, если болезнь мамы как-то связана с тобой и Робертом, я вас уничтожу. Не посмотрю, что мы семья.

Не знаю, что она увидела в моих глазах, но побледнела.

– Выпусти меня.

– Сама выберешься. Заклинание действует полчаса, этого времени достаточно, чтобы подумать над своим поведением. Наслаждайся.

Оставив ее одну, направилась к себе. Меня распирала злость от слов сестры, но я пыталась с этим справиться. Почему-то в ее понимании во всех бедах виновата лишь я. Бесит! К сожалению, злость никак не желала уходить. Магия внутри клокотала и требовала выхода. Я невольно посмотрела на календарь, а затем и вовсе открыла ежедневник. М-да, с последнего магического выброса прошло больше двух месяцев. Плохо. Ситуацию нужно срочно исправлять.

Все маги, чей уровень ариев превышал девятнадцать, раз в несколько месяцев должны сбрасывать магическое напряжение. Магия копится в теле, и если не давать ей выход, то могут быть весьма жесткие последствия. Один огневик сошел с ума и сжег несколько районов, прежде чем его смогли обезвредить. Конечно, если бы я постоянно прибегала к помощи магии, то сбрасывать ее не пришлось. Но в моей повседневной жизни ее было не так уж и много, поэтому приходилось придумывать иные варианты. Один из них – поединок, он практиковался чаще всего. Я даже с Патриком через это проходила. А сейчас, похоже, придется просить Лиона. Заодно будет возможность проверить его силу.

– Ты сейчас сильно занят?

– Для тебя я всегда свободен. Что-то случилось?

– Хм… как насчет небольшого поединка?

– Магический сброс, – сразу догадался он. – Без проблем. Только переоденусь в более удобный костюм. Мы куда-то поедем?

– Тут недалеко есть площадка, созданная специально для этого.

– Тогда через пять минут внизу.

Вот за что обожаю дракона, так это за практичность. Он сразу понял, что мне нужна помощь, и не стал отказываться. Нужно срочно самой переодеться в спортивный костюм, который не будет сковывать движения.

Поездка до нужного места прошла для меня в предвкушении. Конечно, Лион сильнее меня по уровню, но это еще ничего не значило. Я могла его удивить, и довольно сильно. Правда, пока лучше держать это в секрете. До поры до времени.

– Ты как? – поинтересовался он, глядя, как я едва не подпрыгиваю.

– Все хорошо. Я себя контролирую.

Это действительно так. Просто мне было так хорошо на душе, что настроение зашкаливало. Тем временем Лион довез меня до нужной площадки, которая содержалась в полном порядке, несмотря на редкое посещение. Стоило нам зайти внутрь и нажать нужную пластину, как сверху закрылся купол, не давая никому возможности войти и защищая зрителей от летающих заклинаний. Но сегодня мы были тут совершенно одни.

Скинув кофту, я осталась в футболке, но было совершенно нехолодно. Наряд дракона оказался практически идентичен моему. Мы разошлись по разные стороны арены и замерли друг напротив друга. Лион сделал пас рукой, давая понять, чтобы я начинала первая. Что ж, мне несложно. Призвав магию, запустила в дракона около десятка снежных шаров. Он увернулся от трех и выставил щит. Следом полетели иглы, которые тоже разбились о защиту. Правда, одной все же удалось наполовину пробить ее, что вызвало удивление соперника. Но я не дала ему расслабиться и, вызвав метель, направила ее в сторону дракона. Лион решил, что пора перейти в наступление, и ответил огненным вихрем, который соединился с моей снежной вьюгой. Потоки некоторое время переплетались между собой, а потом исчезли.

– Неплохо, – похвалил он меня. – Подозреваю, это не последний сюрприз?

– Естественно.

В этот раз в ход пошел водный аркан. Конечно, с этой стихией я управлялась не настолько хорошо, но сейчас мне это и не требовалось, так как Лион отправил в мою сторону файерболы. Мне оставалось их только сбивать. Один все же пропустила, и тот едва не врезался в меня. Успела упасть на землю.

– Ты в порядке?

– Все замечательно.

Давно у меня не было такого хорошего соперника. Тело радовалось выбросу магии, и я пока не собиралась останавливаться. Немного подумав и оценив обстановку, я направила на Лиона волну воды. Он ответил стеной огня, и когда стихии столкнулись, то все вокруг заволокло паром. Это дало мне возможность покрыть льдом практически всю поверхность.

– Какого? – вырвалось у него, когда ноги стали разъезжаться. – Лея… Ну ты затейница.

Лед просуществовал недолго, через пару минут был растоплен огненным заклинанием. Хм, согласна: дракон – сильный соперник, с которым мне бы не хотелось встретиться вне тренировочной площадки. Конечно, у меня были козыри в рукаве, но пока демонстрировать их я не собиралась. В общей сложности тренировка заняла у нас не менее часа. Я выплеснула практически всю накопившуюся магию, и это значительно облегчило жизнь.

– Надо будет как-нибудь повторить, – пробормотала я, подходя к любимому.

– Да уж, вышло очень горячо, – согласился он и вдруг резко притянул меня к себе.

От его поцелуя подогнулись колени, но упасть мне не дали, подхватили, положив руки на попу и заставив обхватить ногами торс. Останавливаться совершенно не хотелось. Тело горело от прикосновений и просило большего. Мои руки изучали плечи дракона и пытались пробраться под футболку.

– Нам нужно остановиться, – с трудом пробормотал Лион, тяжело дыша. – Не думаю, что наш первый раз должен случиться на площадке.

В какой-то степени я была с ним согласна, но тело протестовало и требовало большего. И после выброса магии мозги слушались не так уж и хорошо. Поэтому вместо ответа я открыла портал в свою комнату.

– Лея, – простонал он, уткнувшись носом мне в шею. – Ты дразнишь дракона…

– И мне это нравится, – прошептала я, целуя его.

Лион пытался сопротивляться, но сдался очень быстро. Ему, как и мне, хотелось большего, и со мной на руках он сделал шаг в портал. Как только мы оказались в комнате, меня хватило лишь на то, чтобы бросить полог тишины, потому что дальше мозг отключился, давая волю чувствам. Я не была невинной, и до дракона имела связи с несколькими мужчинами. Но ни один из них не шел с ним в сравнение. Лион знал, как доставить удовольствие. Я стонала, извивалась в его руках и просто плавилась от наслаждения.

Утро выдалось просто замечательным, меня разбудили очень нежным поцелуем.

– Пора вставать, – прошептал Лион. – Тебя, похоже, ищет бабушка.

– С чего ты это взял?

– Забегала служанка. Правда, быстро ушла.

– М-м-м… хорошо, – пробормотала я, садясь и потягиваясь.

– Как ты себя чувствуешь? – Меня поцеловали в плечо.

– Замечательно. И если ты сейчас продолжишь, то бабуля меня точно не дождется. Я в душ.

– Ты откроешь мне портал или могу выйти так? – Голос Лиона был веселым.

– Выходи так. О том, что мы провели ночь вместе, бабуля все равно узнает. К тому же я большая девочка и не вижу в этом никаких проблем.

Я наградила дракона поцелуем и скрылась в ванной.

– Машину я заберу, – послышалось из-за двери.

М-да, об этом я как-то не подумала. Конечно, ее никто не тронет, но забрать надо. О том, что произошло прошлой ночью, я совершенно не жалела и даже готова повторить. Да, в тот момент мы оба были под влиянием магии, но, думаю, рано или поздно все равно оказались бы в одной постели. Зато теперь я точно уверена, что сделала правильный выбор и не откажусь от дракона. Нужно еще решить несколько бытовых вопросов, но, думаю, мы со всем справимся.

– Ты меня искала? – спросила бабулю, заходя в кабинет.

– Да. – Она широко улыбалась. Ну понятно – все знает. – Могу тебя поздравить?

– С чем? Бабуль, я пока не получила предложения о замужестве, так что не стоит строить грандиозные планы. И вообще, давай сменим тему. Ты что хотела?

– Через десять минут выезжаем в клинику. Звонил лекарь, есть результаты.

Новость меня обрадовала, хотелось уже понимать, что происходит с мамой и можно ли ей помочь.

– Кстати, что произошло у вас с Мирой? Слуги говорят, вы повздорили.

– Скорее, расставили точки. Я вообще не понимаю, почему ты относишься к ней как к маленькой?

– Мне ее жаль.

– Что?

– Лея, дорогая, подумай сама о том, что Мира получила. Ее все баловали, давали практически все, что она хотела. Конечно, когда матери стало хуже, ее воспитанием занимались няни. Роберт тоже со временем перестал интересоваться ею. Я давала ей задания, но не особенно контролировала их выполнение. Мне было совершенно некогда, поэтому она и выросла такой…

– Сумасбродной, – договорила я. – Но, знаешь ли, у меня тоже было не самое легкое детство, и тем не менее ко мне ты относилась по-иному.

– Неужели ты завидуешь сестре?

– Нет, – немного подумав, ответила я.

– Тебя растили как наследницу клана, и естественно, поблажек, как у Миры, не было. Но это и позволило тебе выжить вне клана, когда остальные отвернулись. Ты стала сильной и могущественной. А Мира… думаю, ей пора найти мужа, который будет сам решать ее проблемы.

– Совсем недавно ты говорила, что ей рано замуж.

– В свете последних событий мое мнение изменилось. Может, выдадим ее за Дерека? Он так и засыпает меня предложениями об объединении наших кланов. Правда, в качестве жены хочет тебя…

– Нет. Даже не думай об этом.

– Спокойно. Я просто пошутила, – подмигнула бабуля, заставив меня заскрипеть зубами.

Мне хотелось сказать бабушке пару неприятных слов, но я решила не портить отношения.

Пока мы разговаривали, настала пора ехать в больницу. И естественно, Мира напросилась с нами.

В машине царила абсолютная тишина. Сестра старалась не смотреть в мою сторону, отодвинулась подальше и уткнулась в телефон, всем своим видом показывая, что не настроена на разговоры. Это и к лучшему, я и сама не горела желанием с ней общаться.

– Либби сегодня отдала мне первые отчеты. – Бабуля решила нарушить молчание. – И, судя по ним, наши дела стали значительно лучше. Не думала, что благодаря твоему другу-экстремалу мы получим такой приток туристов.

– Да, Патрик знает, как рекламировать товар. Его бренд одежды славится по всему миру, и за ним готовы стоять до победного, несмотря на цены. Но, думаю, нам нужно будет внести некоторые изменения в систему безопасности и наладить работу некоторых структур.

Бабуля согласилась, и оставшуюся поездку мы обсуждали, что именно надо сделать. Пришлось достать телефон и делать записи, которые после будут оформлены в надлежащий вид и представлены инвесторам. Хм, похоже, в ближайшее время у Либби прибавится работы. Раз она помощница бабули, то пусть тоже участвует, заодно будет меньше строить глазки Лиону.

По приезде нас тут же провели в кабинет лекаря. Тот выглядел несколько озадаченным.

– Мы провели исследования, и должен признать, результаты меня совершенно не радуют, – начал говорить он, когда мы расселись в креслах. – Леди довольно продолжительное время опаивали весьма сильными психотропными препаратами, которые подавляют волю и делают человека едва ли не овощем.

– Что?! – воскликнули мы с ба одновременно.

– Я тут ни при чем! – вскрикнула Мира, заметив мой взгляд, брошенный в ее сторону.

– Как долго это продолжалось? – задала следующий вопрос, пока бабуля пыталась осознать услышанное. – И что можно сделать?

– Сказать, как долго это продолжалось, крайне сложно. Точно больше десяти лет. Дозы очень маленькие, но эффект накопления сделал свое дело.

– Это можно как-то вылечить? – повторила вопрос.

– Единственный вариант, который сейчас возможен, – поместить вашу маму в специальную камеру. Эта новейшая эльфийская разработка. Ее воздействие убирает все последствия, но пролежать в ней нужно около четырнадцати дней. Все это время у вас не будет возможности навещать ее или разговаривать. Тут нужен абсолютный покой и тишина.

– Ее возможно полностью излечить? – Бабуля взяла себя в руки.

– Очень сложно сейчас говорить об этом, я впервые сталкиваюсь со столь длительным воздействием психотропных препаратов. Но, думаю, все будет хорошо. Как только эта гадость выйдет из организма, можно будет поработать с психологами. Думаю, не стоит говорить о том, что это довольно длительный и тяжелый процесс.

– Делайте что нужно, – отдала распоряжения ба.

– Мы можем ее увидеть перед тем, как вы начнете лечение?

– Я не уверен, что это хорошая идея. Мне пришлось погрузить вашу маму в глубокий сон, так как у нее начинались судороги и припадки из-за абстинентного синдрома.

– Тем не менее я хочу ее увидеть.

– Хорошо. Сейчас вас к ней проводят.

– Дорогая, ты иди, а я обсужу еще некоторые моменты, – сказала бабушка.

– Я с тобой. – Мира подала голос, заставив меня вздрогнуть.

Каюсь, я просто забыла о том, что она с нами. После услышанного я находилась в прострации и частично винила себя в том, что произошло с мамой. Возможно, если бы я вернулась, когда обрела силу, то заметила бы изменения и смогла помочь. А сейчас? Удастся ли лекарям полностью излечить маму от зависимости и вернуть к нормальной жизни? Хотя… после стольких лет сможет ли она принять действительность? Грых! Почему? Почему я раньше не подумала о том, чтобы отвести ее на обследование?

Так, нужно успокоиться. Истерика ничего хорошего не даст, да и показывать сейчас, насколько я зла, – плохая идея. Оставлю это до возвращения домой. Сейчас надо понять, кто причастен к отравлению мамы, и отправить его под суд. Взгляд невольно переместился на Миру. Сестра шла, опустив голову и плечи. Могла ли она быть к этому причастна? А Роберт? Кому вообще выгодно травить маму? На управление кланом она никогда не претендовала, конкуренции тут точно нет. Тогда что?

Додумать не успела, мы подошли к палате. Войдя, я замерла у порога. Увиденное заставило меня закусить губу, чтобы не расплакаться. Мама лежала на кровати, укрытая одеялом. Бледное лицо с темными кругами под глазами, едва заметное дыхание. Она словно похудела на десяток килограммов и сейчас больше напоминала скелет, обтянутый кожей.

– Мама! – заорала Мира, кинувшись к кровати.

По моим щекам тоже текли слезы, но вот сделать шаг к ней я не могла, ноги словно приросли к земле. Увиденное никак не укладывалось в голове. Я поняла, что не готова сделать шаг вперед, поэтому развернулась и вышла за дверь под горькие причитания сестры. Та, наоборот, утирала слезы, стоя на коленях перед кроватью.

– Лея, – ко мне подошла бабушка.

– Не могу, – честно призналась ей.

– Дорогая, – меня обняли, погладив по плечам, – не можешь – не ходи. Главное помни, что ты ни в чем не виновата. Это, скорее, моя вина – недосмотрела.

– Нужно найти виновных и разобраться во всем.

– Обязательно. Служба безопасности займется этим сегодня же. Главное, не допустить огласки, иначе это может сильно навредить репутации клана. Ее травили долго, значит, предатель среди нас.

– Кто-то из слуг?

– Не исключаю такую вероятность, – согласилась ба. – Я бы даже Роберта не исключала. Этот прохвост мне никогда особо не нравился. Но, пока твоя мама была с ним счастлива, я старалась закрывать глаза.

– Я даже не помню, когда мама по-настоящему улыбалась и веселилась. После смерти отца она стала совсем иной.

– Знаешь, мне кажется, изменения в ней стали происходить гораздо раньше смерти моего сына, но сейчас я вряд ли это докажу. Слишком много воды утекло.

– С мамой все будет хорошо? – из палаты вышла Мира, вытирая слезы.

– Обязательно, – заверила ба. – Думаю, нам тут больше делать нечего. Возвращаемся.

Мы сели в машину и поехали домой. Настроения не было совершенно. Внутри ощущалась лишь пустота. Чувство вины никак не хотело меня покидать, и я не могла понять, как со всем этим справиться. Хотелось одновременно плакать и разорвать весь мир. Давно я не испытывала столько противоречивых чувств.

– Дорогая, возможно, сейчас не время, но пришли отчеты по той аварии.

– И?

– Согласно заключению, произошел сбой настроек, и автокар завелся сам.

– И часто такое происходит?

Мне совершенно не верилось в такую версию.

– Крайне редко. И я тоже считаю, что это странно, поэтому попрошу знакомых копнуть поглубже.

– Хорошо. Думаю, не помешает в свете последних событий, мне кажется, что та авария не была случайностью.

После этих слов в машине воцарилась тишина. Я все пыталась понять, кому выгодна моя смерть. Мира точно до такого не додумается. А вот Роберт… теперь я ему как кость в горле. Но способен ли он на такое?

– Лея, отдохни сегодня, я все улажу, – сказала бабушка, как только мы оказались дома.

Я лишь кивнула и поднялась к себе. Сил хватило на то, чтобы лечь на кровать и свернуться калачиком. Да, такое поведение для меня совершенно нетипично. Я лишь раз позволила себе такое – когда поняла, что клан перестал быть моим домом и родные отвернулись.

Неожиданно дверь в комнату отворилась, и вошел Лион. Взглянув на меня, нахмурился, а потом подошел и лег рядом, заключив в объятия. Он не стал ни о чем спрашивать, давая возможность выплакаться. Да, возможно, позже мне будет стыдно за такое поведение, но сейчас его поддержка стала именно тем, что необходимо.

Вдоволь наплакавшись, уснула.

Я проснулась ближе к вечеру, и дракон был рядом со мной. Он так сладко спал, что будить его совершенно не хотелось. Но стоило мне пошевелиться, как Лион тут же открыл глаза:

– Ты как?

– Уже намного лучше. Спасибо.

– Расскажешь, что случилось?

Я на мгновение замерла, а потом все же поделилась с ним произошедшим. Он слушал внимательно, не перебивая.

– Хм… Ситуация весьма неоднозначная. Но я согласен с твоей бабушкой – сестре такое точно не нужно. Она и так была объявлена наследницей. Да и мама ей ничем не мешала. А вот к отчиму я бы присмотрелся.

– Почему?

– Если Мира получит власть, то он станет серым кардиналом. И конкуренты ему вряд ли нужны. Но я могу и ошибаться. В любом случае нужно проводить расследование, это довольно жестокое преступление.

Тут я с ним была согласна.

Так как большую часть дня я проспала, то пришла лишь на ужин. Правда, он носил далеко не праздничный характер. Мира сидела с опухшими от слез глазами, бабушка ушла в себя, Роберта и Стивена и вовсе не было.

– Наверное, стоит отменить наш поход, – пробормотала я.

– Нет, – очнулась ба. – Не стоит зарывать себя в землю, пока мама лечится. Ей бы такое точно не понравилось. Ты сейчас ей ничем помочь не можешь, так что иди в поход и отдохни. Я знаю, как много ты работала.

– Твоя бабушка права, – взял слово Лион. – На природе всегда чувствуешь себя намного лучше.

– Хорошо, тогда я поговорю с Либби об организации.

– Боюсь, Либби с вами не пойдет. Она нужна мне тут. Есть вопросы, которые требуется решить в ближайшее время. Думаю, пары проводников хватит.

– Хорошо.

На самом деле я была даже рада, что Либби с нами не пойдет.

– Ты начала расследование?

– Да. Мои люди сейчас собирают информацию обо всех, кто постоянно находился у нас дома и имел доступ к твоей маме. Мы найдем виновных и накажем.

Услышав это, Мира всхлипнула, но никто не стал ее успокаивать. Настала пора взрослеть и пересмотреть свои взгляды на жизнь.

После ужина я связалась с нужными людьми, чтобы организовать все необходимое для похода. Нас ожидала ночевка в палатке и поход по снегу. Насколько знаю, тропинки там никто не чистит и добираться будет не так уж и просто. Мне обещали, что все необходимое подготовят, в том числе еду. Я обзвонила друзей, предупредив, что нужно одеваться теплее и взять с собой сменную одежду. Почему-то многие считают, что поход – это увеселительная прогулка. Но все далеко не так, особенно в нашем регионе.

Предсказать погоду в горах довольно сложно, снегопад в любой момент может осложнить любые планы. Школьниками мы как-то раз ходили к пещерам, и все прошло довольно гладко. А вот на следующий день после возвращения пошел сильный снег, и оставшиеся на тропе пострадали. Их искали несколько дней. Повезло, что у них были запасы воды и еды. Так что стоит быть готовыми ко всему.

Убедившись, что к прогулке все готово, вернулась в комнату и занялась отчетами, пересланными мне бабушкой. Цифры радовали. Поступило много заявок на туристический отдых с экстремальными развлечениями. Патрик еще выложил несколько фото и видео с Булями, и теперь я с удовольствием читала восторженные отзывы. Кстати, стоило вспомнить о нем, как замигала видеосвязь.

– Итак, что ты хочешь за шерсть Булей?

Судя по фону, дроу один, развалился в кресле с бокалом вина.

– Сколько тебе нужно? Как часто?

– Тут зависит от того, в нитях это будет или сразу ткань.

– Насколько я знаю, у нас налажено только производство пледов. Получить именно теплую ткань вряд ли удастся, нужно переделывать производство. Так что нити.

– Хм… это, конечно, несколько затянет процесс, но, думаю, я найду варианты. Тогда для начала мне нужно сто мотков.

– Уверен? Ты что вообще хочешь создать?

– Не скажу, – хитро улыбнулся он. – Итак, сколько?

– Первую партию отдам бесплатно, а вот дальше уже решим.

– Ты сегодня сама щедрость.

– Мы же друзья, – улыбнулась ему. – Кстати, готов к показу?

– Да. Вчера прошелся со своими по всем пунктам. А ты?

– Через пару дней будет финальный прогон, и все. Чувствую, этот показ отнимет у меня все силы.

– Лея, а у тебя все хорошо? – неожиданно спросил он, заставив меня вздрогнуть. – Ты хоть и улыбаешься мне, а глаза какие-то печальные.

– Все в порядке, – соврала я. – Небольшие неприятности в клане, но скоро они решатся.

– Помощь не нужна?

– Нет, но спасибо.

– Как дела с Лионом? Смотрю, он от тебя практически не отходит. Бережет, словно ценность. Я пару раз ловил его недовольный взгляд, когда подходил к тебе. Надеюсь, меня не испепелят?

– Не преувеличивай, – отмахнулась я, не скрывая улыбки.

– Ну знаешь ли, драконы те еще собственники.

– А как у вас дела с Сиреной? – перевела тему.

– Сам пока не знаю. – Он сделал глоток из бокала. – Сейчас она перестала так сильно ко мне приставать и пытаться понравиться. С ней бывает интересно, но назвать это любовью я точно не рискну.

– Мне кажется, ей от тебя нужно потомство. Дриады, особенно темные, предпочитают сильных мужчин.

– Я тоже склоняюсь к этому мнению. Но как-то не готов к тому, что моя дочь будет дриадой. Над этим стоит хорошенько поразмыслить. О-о-о… она как раз мне звонит. До завтра.

Попрощаться я не успела, дроу отключился. Ладно, основной вопрос решен, самое время отправиться отдыхать.

Этим утром я решила немного побыть в одиночестве. Купив себе кофе с пирожными, направила аэрокар в сторону любимой площадки. В голове царил хаос. Болезнь матери несколько выбила меня из колеи. Только сейчас я начинала осознавать, что моя детская обида не принесет никому счастья. Нужно будет обязательно поговорить с мамой, когда та придет в себя окончательно. Да, это будет сложно, но необходимо.

Еще меня беспокоило затишье со стороны Дерека. Его настойчивость не знала границ. Несколько раз от него приходили сообщения о встречах, несмотря на мои отказы, и регулярно – цветы. Последние тут же отправлялись обратно. Это безумно злило Лиона, но я просила не трогать бывшего. Не хотелось, чтобы дракон попал к стражам за то, что покалечит Дерека. И вот последние дни все как-то тихо. Не к добру это.

Просидев на лавочке около часа, стала собираться обратно. Уже подходя к аэрокару, я заметила приближающуюся машину.

– Простите, вы не подскажете, как добраться до города? – поинтересовался мужчина, выходя на улицу с картой в руках. – Мы немного заблудились.

– Конечно. – Я подошла к нему ближе и склонилась к карте.

В этот момент в шею что-то больно кольнуло, и я сразу потеряла сознание, не успев даже среагировать.

Как скоро очнулась, не знаю, но состояние было такое, словно я выпила несколько бокалов вина: перед глазами все кружилось, и безумно хотелось пить. Я постаралась понять, где нахожусь. Похоже на какой-то заброшенный склад, у которого не хватало части крыши, все стены с дырами самой разной величины. Я сидела на стуле ровно посреди помещения, со связанными антимагическими браслетами руками. Я и в них могла колдовать, но немного, так что нужно подождать. На секунду мне стало любопытно, что происходит и как быстро меня хватятся.

Спустя какое-то время послышались шаги и передо мной предстали похитители.

– Как-то быстро она в себя пришла.

– Сильный маг. Говорил же, дозу надо больше делать.

– Что вам надо от меня? – спросила я.

– От тебя ничего, а вот твой клан точно раскошелится, если хочет вернуть наследницу.

– То есть вы похитили меня ради выкупа?

Такая мысль мне в голову даже не приходила. Да и вообще, похищений в наших краях практически никогда не было. По крайней мере, я о таком не слышала.

– Да, и если нам не заплатят, то тебя больше никогда не увидят, – пригрозили мне.

Угроза звучала устрашающе, и я сделала вид, что мне страшно.

– Могу я попросить глоток воды?

Они переглянулись и принесли стакан с водой, вежливо придержав, пока я пила. Нужно восстановить силы, прежде чем пытаться бежать отсюда. Вообще, похитители были какими-то странными. Мужчины нервничали, постоянно посматривали на часы и не скрывали лица. Подозрительно.

Интересно, как долго я тут пробуду? Силы потихоньку копились, но еще рано что-то предпринимать, я могу не справиться сразу с двумя. Очень любопытно, кто меня заказал? Каюсь, первым делом подумала на отчима, но ему выгоднее видеть меня мертвой. Мира? Мозгов не хватит. Тогда кто? Врагов нажить не особенно успела. Лика в больнице и выйдет оттуда нескоро, если вообще выйдет. Больше кандидатов и не было.

Неожиданно послышался какой-то странный звук, словно захлопали крылья. У меня возникла одна догадка, но я могла ошибиться, поэтому просто ждала, что будет дальше. Самое интересное, что страх пропал – совершенно.

Откуда-то сверху раздалось рычание.

– Что это такое?! – заверещал один из похитителей.

– Дракон. Очень злой дракон, – с улыбкой ответила я, наблюдая, как эти двое выбегают на улицу.

Знаете, наверное, зря они это сделали. Драконье пламя сжигает очень быстро и навечно, тут даже некромант не поможет. Я быстро отвернулась, чтобы не видеть, только уши заткнуть не получилось.

– Лея! – передо мной возник Лион. – Ты как?

– Руки затекли.

Дракон тут же снял браслеты, и я застонала от хлынувшей магии.

– Как ты меня нашел?

– Драконы способны находить своих любимых на любом расстоянии. Ты слишком долго не возвращалась, телефон не отвечал. Меня это насторожило. Знаю, что ты любишь побыть одна на площадке, поэтому поехал тебя искать, но нашел лишь машину. После этого и забил тревогу. Твой запах для моего дракона родной, и найти не составило труда.

– Однако допросить никого не получится. – Я кинула взгляд на две кучки пепла.

– Прости, я был слишком зол. Знаешь причину, по которой тебя похитили?

– Выкуп получить хот…

Договорить не успела, послышался звук сирены. Мы вышли на улицу и увидели, как к ангару подъезжают две машины стражей, а за ними Дерек.

– Леди Хобс, с вами все в порядке? – поинтересовался один из стражей. – Нам поступило сообщение о вашем похищении.

– Все хорошо. Моя бабушка об этом сказала?

– Я, – вперед вышел Дерек. – Увидел, как тебя без сознания везут в машине, и проследил за ними. Правда, не до самого конца. Тут одна дорога, и, если бы я сразу поехал следом, они бы заметили. Пришлось срочно вызывать подмогу.

– Что тут произошло, можете рассказать? – попросил стражник.

Я пересказала все, что помнила, Лион дополнил. Естественно, нас проверили на шаре правды и убедились, что никто не врет. Лиону пришлось заполнить несколько бумаг. Но самое главное, что в убийстве похитителей обвинять не стали. Дракон защищал любимую, а у них с этим строго. Конечно, стражи обыскали машину и нашли какие-то улики, но выйти на заказчика пока не могли. Меня же больше интересовал Дерек. Как-то не верилось, что он заметил меня в машине и решил последовать за похитителями.

– Еще раз увижу рядом с Леей – лишишься зубов, – прошипел Лион, проходя мимо Дерека. Его тоже вызвали для дачи показаний.

Прежде чем поехать домой, забрали мою машину. По дороге я думала о случившемся. Мог ли Дерек заказать мое похищение, а после появиться, как отважный герой, и освободить? Если так, то на что он рассчитывал? Что я брошусь в его объятья? Как-то глупо. Но больше вариантов у меня не было.

Зато были у бабушки. Она сказала, что на такое способны ее завистники, враги у клана имелись. Возможно, кто-то из них и решил провернуть такое дело. Хотя сообщение о выкупе не поступало. Неужели не успели отправить? Тогда почему нервничали?

Вопросов оказалось больше, чем ответов. Дракон же заявил, что теперь постарается никуда меня одну не отпускать. Категоричное заявление, конечно, радовало, но и пугало немного. Золотая клетка не по мне.

Естественно, стражи завели дело, но сразу дали понять, что найти концы практически невозможно.

– Обязательно было вставать в такую рань? – ворчал Стивен во время завтрака.

В столовой нас было трое, остальные сладко спали.

– Если хочешь нормально дойти до подножья и ночевать на проверенной территории, да. И вообще, я говорила, что нужно одеваться теплее.

На драконе были футболка и спортивные штаны.

– Я переоденусь после завтрака, – отмахнулся он. – Меня гложут сомнения, стоит ли вообще идти с вами. Один среди парочек. – Он скривился. – То еще удовольствие.

– Можешь остаться. Мне как раз прислали несколько отчетов, с которыми надо разобраться, – приструнил брата Лион.

– Пожалуй, займусь ими. Походы я никогда особенно не любил.

М-да, в нашем строю стало на одного меньше. Но может, это и к лучшему. Если Стивен так увлекся Либби, то поймать ее в свободную минуту здесь гораздо проще. Не скажу, что я была в восторге от их романа, но лезть с вопросами не собиралась. Либби для меня пока оставалась закрытой книгой.

Сразу после завтрака я надела теплый спортивный костюм, удобные ботинки на толстой подошве и безрукавку. Конечно, нам, как магам, можно было бы согреть себя иными способами, но я старалась прибегать к помощи дара в самых крайних случаях. Лион тоже отдал предпочтение спортивному костюму. Можно сказать, мы выглядели идентично.

Две машины со всем необходимым ждали нас около дома. Патрик с Сиреной успели забраться в одну из них и активно махали нам руками. Двое проводников разместились за рулем, и можно было смело досыпать, пока едем. А добираться до гор не менее двух часов на машине, затем нужно пересесть на снегоходы, а последние несколько часов пройти пешком. Такое не каждому по нраву, так что не знаю, дойдем ли мы до конца.

Всю дорогу я проспала на плече дракона и, когда мы остановились, с трудом вышла из машины. Погода нам благоволила, что не могло не радовать. Провожатые довезли нас до подножья горы, дальше мы пересаживались на снегоходы, чтобы подняться на площадку. К двум снегоходам прикрепили тележки с инвентарем. После недолгих раздумий решила ехать вместе с Лионом – вести самой не было желания. Сирена тоже села позади дроу и обняла его за талию.

Первым ехал один из проводников, следом мы, и замыкал шествие второй проводник. Конечно, приходилось соблюдать расстояние, снег из-под колес летел прямо в лицо, но следы хорошо видны, и проблем с ориентированием не возникло. Ехать сквозь лес было приятно. Вокруг тишина, нарушаемая лишь пением птиц и работой наших машин. Чистый воздух, солнце и ясное небо. Что еще нужно для счастья?

Что ж, наверное, бабушка была права, отправив меня сюда. Сидя дома, я бы только нагнетала себя, виня в произошедшем с мамой. А сейчас была возможность переключиться на более приятные вещи. Хотя проблемы от этого никуда не денутся. Я все чаще задумывалась, причастен ли отчим к произошедшему. Конечно, он любит власть, но удержать ее в руках не факт, что получится. Кому еще это выгодно, ума не приложу. Надеюсь, ответ удастся найти в самое ближайшее время. И жаль, что мамы не будет на юбилее бабушки. Мне, кстати, удалось найти несколько статей про эту эльфийскую камеру. Все отзывы положительные, поэтому я надеялась на лучшее.

По пути мы несколько раз делали остановки, чтобы передохнуть и сделать фото на память. Судя по лицам друзей, прогулка им нравилась. Патрик даже устроил бой снежками, но попросил не применять магию. Так оказалось даже интереснее. Однако пришлось сушиться, чтобы продолжить путь.

Самым сложным этапом было восхождение на последнюю площадку, где находился вход в пещеру и где мы планировали разбить лагерь. Доехав до нужного места, мы переложили вещи на специальные складные сани. Оба наших проводника были магами, поэтому проблем с транспортировкой не возникло. Шедший впереди расчищал дорогу, а последний вез сани. Да, подъем дался нам намного сложнее. Несмотря на то что на друзьях были защитные кристаллы, дышалось тяжело. Воздух в этой местности более разреженный, и нужно время, чтобы привыкнуть к нему. К тому же, как только мы дошли, я заставила всех переодеться в непромокаемую одежду. Нам предстояло провести тут ночь, и не хотелось бы, чтобы друзья заболели. Чтобы переодеться, организовали небольшую нишу с подогревом – это, конечно, не очень удобно, но здоровье важнее, ведь лекари не все лечат магией. Простуду предпочитают по старинке – лекарствами. И не все из них приятные на вкус.

Когда все утеплились, мы оставили проводников заниматься обустройством лагеря, а сами направились к пещере. До нее было около получаса пешком. И в этот раз первой шла я, расчищая дорогу остальным. После сброса лишней магии дар отзывался очень хорошо, и тропинка получалась ровной.

– Ну вот мы и на месте. – Я повернулась к друзьям и увидела, что те выглядят немного уставшими. – Передохнем?

– Недолго, – согласился Патрик. – Тут воздух явно отличается от того, что на горе для спуска.

– Есть такое.

– Кстати, а что это вообще за рисунки-то?

– Никто не знает. Ученые со всего мира приезжали сюда, брали образцы, исследовали, но дать точного ответа так и не смогли. По их данным, рисункам не менее трех тысяч лет. Думаю, раньше тут проживала какая-то раса. Не в самой пещере, а рядом. Тут, скорее, был храм.

– Почему ты так думаешь?

– Внутри под рисунками находится плоский черный камень, похожий на алтарь, и выдолбленная в скале чаша.

– А почему никто не охраняет это место? – поинтересовался дракон.

– Как бы странно это ни звучало, но особой ценности оно не представляет. Украсть тут нечего. Рисунки уже изучены. Да и добраться без провожатого, который знает дорогу, довольно сложно.

Больше вопросов ни у кого не возникло, и, немного передохнув, мы вошли внутрь. Сама пещера оказалась средних размеров, тут бы поместилось не более двадцати человек одновременно. Алтарь находился в самой глубине, и пришлось использовать сферы света, чтобы разглядеть все внутри. Конечно, ничего примечательного тут не было, но все равно любопытно посмотреть на необычные рисунки. Их было шесть, все они были вырезаны в скале. Что именно они обозначали, так никому и не удалось узнать.

Пока друзья делали фото и осматривались, я вышла на площадку перед пещерой. Свежий, немного морозный воздух для меня как бальзам на душу. Хорошо все же жить в своей стихии, в столице раздобыть снег очень сложно. Может, действительно стоит вернуться обратно? Конечно, первое время будет тяжело, но любую работу можно наладить, если очень сильно этого захотеть. Еще сейчас нужно присматривать за мамой, у бабушки вряд ли найдется много свободного времени. А Мире я совершенно не доверяла.

– М-да, я ожидал немного иного, – пожаловался дроу, выходя наружу. – Но все равно познавательно.

– Нам нужно возвращаться. В горах быстро темнеет, не стоит искушать судьбу.

Друзья не стали спорить, и мы спустились в уже полностью оборудованный лагерь. Три большие палатки для ночлега, внутри спальники и дополнительные одеяла, если вдруг станет совсем холодно. Также место для костра и посиделок. Проводники вовсю занимались готовкой над разведенным огнем, мы же уселись на парочку поваленных деревьев, образовавших квадрат, внутри которого и находился костер.

Стемнело действительно довольно быстро. И если днем тут было тихо, то сейчас лес словно проснулся. Послышался вой волка, где-то вспорхнула птица, а на небе зажглись звезды.

– Вот ради этого стоило ехать, – улыбнулся Лион, сидя рядом со мной.

– Да, тут очень хорошо, – согласилась с ним дриада, обнимая одно из деревьев. – В них столько силы и энергии.

Все-таки она дитя природы, хоть и темная, и подпитка ей необходима. А тут просто простор для этого. Хотя со стороны смотрелось несколько странно. Сирена практически сливалась с кроной, и пару раз приходилось напрягать зрение, чтобы ее рассмотреть.

– А охотой у вас промышляют?

– Да. Тут есть специальные сезоны для этого, – ответила я Лиону. – Правда, запрещено применение любой магии, это строго контролируется. За нарушение не только штраф, но и срок можно схлопотать.

– Правильно, – согласился дроу. – Эх, помню, как на обучении нас тоже забрасывали в неизвестный лес и нужно было выжить. Старые добрые времена.

Зная, как в их школе проходит процесс выживания, я бы точно не захотела оказаться с ним в лесу, да еще и в качестве соперника.

Минут через тридцать подали ужин. Хорошо прожаренное мясо, крупа и немного овощей. Не знаю почему, но именно на природе все становится намного вкуснее. Наши проводники еще и алкоголь припасли. Правда, каждый из нас выпил лишь по стакану. Вместо охраны поставили защитный полог и стали потихоньку укладываться спать. Одна палатка для сопровождающих, вторая для нас с драконом, а третью забрали дроу и дриала. Нам с Лионом удалось соединить два спальника в один, и получилась своеобразная кровать. Хотя, кажется, можно было лечь и на одеяле: я к холоду практически невосприимчива, а у дракона температура тела намного выше моей, об него можно греться, как об грелку.

Было что-то романтичное в том, что мы находились вдалеке ото всех. Вокруг темнота, нарушаемая лишь светом от костра и звуками природы. Было так спокойно и хорошо, что уснула я довольно быстро. Но, к сожалению, выспаться в эту ночь нам было не суждено.

Я проснулась от ощущения опасности. Осторожно осмотрелась, но в темноте ничего нельзя было разглядеть. Костер практически погас, но интуиция не давала покоя. Защитный контур не поврежден, а значит, рядом никого. Ладно, нужно проверить. Выбиралась тихо, чтобы не побеспокоить Лиона. Дракон спал так сладко, что я на мгновение залюбовалась.

Выбравшись из палатки, я дошла до костра и подкинула пару поленьев, чтобы стало светлее. Кроме самых обычных звуков ночного леса – ничего, но спокойнее не становилось. Сон, как назло, пропал, и я решила немного посидеть на бревне и подождать. Возможно, все обойдется, и это лишь разыгравшееся воображение. Но почему тогда мне так тревожно?

– Почему не спишь? – раздался рядом сонный голос Лиона.

Дракон выбрался из палатки и подошел ко мне.

– Не знаю. Не отпускает чувство тревоги, но вокруг все тихо.

– Хм… – пробормотал он, окинув взглядом местность. – Сильная тревога?

– Да. Хотя защитный контур не потревожен, я проверяла. Может, это просто нервы, – вздохнула я. – В последнее время спокойно мне не живется.

– Возможно, но, если хочешь, можем посидеть немного тут.

Я согласилась, и Лион усадил меня к себе на колени. Стало как-то прямо жарко и захотелось совершенно иного. Но вокруг слушатели, сон которых не стоило нарушать. Мы сидели молча, прислушиваясь к окружающей действительности. Ничего. Такое чувство, будто моя интуиция просто издевается.

– Думаю, стоит вернуться в палатку, – предложила я спустя минут двадцать ожидания.

Лион согласился, и мы направились отдыхать. Однако не дошли буквально десять шагов, когда услышали страшный грохот сверху.

– Лавина! – крикнула я, призывая магию и накрывая нас щитом. Бежать некуда, открыть портал почему-то не получалось, хотя щиты работали.

На мой крик выбежали остальные.

– Ты сможешь управлять водой? – спросил Лион, глядя вверх.

До момента, когда нас всех погребет под снегом, оставалось не так много времени.

– Да. Что ты задумал?

– Обернусь драконом и попытаюсь растопить большую часть, а ты отведи потоки в стороны.

– Хорошо.

Пока мы обсуждали план, наши проводники попытались выйти на связь, но и она не работала. Похоже, это не совпадение.

– Чем могу помочь? – Патрик встал рядом.

– Поделишься энергией, если что.

Дроу кивнул. Лион отошел подальше и, обернувшись драконом, взмыл в воздух. Сирена прижалась к одному из деревьев и запустила в небо около двадцати световых сфер. Стало видно грядущую проблему, приближавшуюся с немыслимой скоростью. Пара ударов сердца, и дракон выпустил пламя. Силен, очень силен. Лавина стала плавиться, превращаясь в воду, и тут настал мой черед браться за работу. Призвав силу, я разделила поток воды на отдельные струи, стараясь не задеть место, где стояли мы. Было очень тяжело. Воды оказалось много, и она не особо желала слушаться меня, все же не совсем родная стихия. Но сдаваться я не собиралась.

Дракон старательно топил снег, и в какой-то момент я поняла, что сил не хватит, но Патрик был на подхвате. Быстро сориентировавшись, он положил руку мне на плечо, делясь силой. Сирена держала сферы, и мы видели все, что происходит. И лишь проводники стояли, открыв рот. К таким ситуациям их явно не готовили. Впрочем, лавина последний раз сходила лет сто назад. В крайнем случае должны были сработать порталы. Ладно, с этим разберемся позднее.

Не знаю, сколько это продолжалось, но огонь потух, а вода закончилась. С трудом опустила слегка трясущиеся от напряжения руки. Буквально тут же рядом оказался Лион, подхватил меня на руки и усадил на бревно.

– Ты как?

– Все хорошо. Нужно немного отдохнуть.

– И что это было? – Патрик помог Сирене сесть.

– Лавина, но откуда – понятия не имею. Их тут не бывает. К тому же перед каждой отправкой проверяется погода и уровень снежного покрова.

– Хм… из твоих слов следует, что кого-то из нас пытались тут убить, – подвел итог дроу. – Или всех.

– Этот вопрос решим позже, – оборвал его Лион. – Нужно восстановить силы и возвращаться.

– Схожу на охоту, нужно подкрепиться. Кашей сыт не будешь, – произнес дроу и скрылся в темноте.

Проводники после его слов отмерли и стали разводить костер и кипятить воду.

– Я бы поделилась с тобой энергией, но боюсь, ты ее не усвоишь, – с некоторой грустью в голосе произнесла Сирена.

– Не надо, я уже в порядке.

И не врала, мне действительно было хорошо.

Не прошло и десяти минут, как вернулся Патрик, таща за собой тушу какого-то животного. Лион решил ему помочь с разделкой, и нас оставили одних.

– А ты сильна, – произнесла дриада, заставив меня посмотреть на нее. – Думаю, поддержка Патрика тебе была не особо нужна.

– Наоборот, она мне помогла.

– Хм… а мне показалось, что еще мгновение, и тебя прорвет.

Грых! Неужели я была настолько неосторожна?

– Наверное, показалось.

– Скорее всего. Если бы не Патрик, потоки я бы не удержала.

Сирена кивнула и ушла в свои мысли. М-да, едва не попалась. У меня на самом деле стоял блок на силе. Я смогла развить дар намного сильнее, чем есть в единицах измерения, но говорить об этом кому-то просто опасно. Мало того что ученые захотят исследовать данный феномен, так еще кто-нибудь попытается устранить или стать таким же. Тот, кто поставил мне блок, уже мертв, и лишь я знаю тайну. Нужно быть осторожнее. Похоже, я дошла до предела и едва не сломала его.

Через полчаса мы наслаждались вкуснейшим мясом. Патрик с Лионом сами разделали тушу и приготовили, не дав провожатым возможности исправиться. Зато я смогла узнать у них некоторые подробности. Оказалось, для них это первое восхождение с момента обучения. Ранее ходили лишь в составе группы. Очень интересно. Получается, нас отправили не с профессионалами, как было обещано. Ничего, с этим разберемся. И откуда возникла лавина – тоже. Дроу прав, нас пытались устранить. Интересно, кого именно?

Как ни странно, страха не было. Похоже, адреналин не до конца выветрился из крови, а ведь мы едва не погибли. Если бы не интуиция, то среагировать вовремя не получилось бы и нас могло завалить снегом. Конечно, вероятность выжить при этом велика, если поставить хотя бы щит. Но спросонья сложно сразу сориентироваться.

– Думаю, можно уходить отсюда, – произнес Лион, закончив трапезу. – Рассвет уже близко.

– Согласна. Давайте спустимся к снегоходам, и там я открою портал в дом.

– Уверена? Это приличное расстояние.

– После столь сытной подзарядки я способна на многое, а оборудование пусть наши проводники вернут.

Никто возражать не стал, поэтому, собравшись, мы стали осторожно пробираться обратно, подсвечивая себе дорогу. Пока шли, у меня была возможность поразмыслить. Могла ли Мира устроить такое? Глупо, наверное, думать на сестру, но она всегда была довольно злопамятной и мстительной. Хотя… на открытый конфликт с ней я пошла только пару дней назад, и вряд ли бы она смогла все так быстро организовать. Лика? Насколько знаю, она сейчас находится в специализированной лечебнице под наблюдением. Жаль, я бы ее в тюрьму отправила. Но богатый папочка смог сделать так, чтобы дочку признали невменяемой. С другой стороны, выйдет она оттуда нескоро. Так что Лика точно не могла устроить лавину. Насчет ее родных не уверена, но нужно ли им связываться с нами? А может, покушались не на меня? Тогда кто мишень?

Ответов на эти вопросы я найти не смогла и решила оставить все до возвращения домой. К тому же мы успели дойти до площадки, где оставили снегоходы.

– Готовы?

Все кивнули, и я открыла портал прямо в гостиную бабули.

– Лея, что случилось? – взволнованно спросила она, увидев нас, выходящих перед ней.

– Лавина.

– Что?! Да как такое возможно? – Ба на секунду побледнела. – Так, пойдем присядем, и ты все подробно расскажешь.

– Дай пару минут – переодеться надо.

– Хорошо.

Патрика с Сиреной я отправила домой, а сама вместе с драконом пошла наверх. Лиону нужно было связаться со своими людьми и прояснить некоторые моменты. Была вероятность, что охотились на него.

– Рассказывай, – приказала бабуля, стоило мне опуститься в кресло.

Я пересказала ей все, что произошло с нами, и поделилась некоторыми размышлениями.

– Вряд ли Мира. Она все это время была дома и никуда не выходила. Я дала ей задание, чтобы не скучала. Больше склоняюсь к варианту с Робертом.

– Что?

Я о нем как-то даже не подумала.

– Он пропал. Уже два дня никто не знает, где именно он находится. Мобильный отключен, и поисковики молчат, – огорошила меня ба. – Есть вероятность, что он может быть причастен к этому.

– Но зачем Роберту моя смерть?

– Ты метишь на место главы клана, а значит, для него ты конкурентка. И интуиция подсказывает мне, что в состоянии твоей мамы виноват тоже он. Конечно, доказательств у меня пока нет, но стражи ищут и обязательно найдут.

– А что вообще известно о его последних перемещениях?

– Он был на собрании совета, потом ужин с деловым партнером, а дальше должен был поехать домой, но ни машины, ни его самого не обнаружили. Тревогу только вчера вечером подняли. Он должен был провести какое-то мероприятие и не приехал. Стали искать.

– Миру не спрашивала? Все же он ее отец, вдруг что сказал.

– Она ничего не знает, но почему-то не сильно расстроена его отсутствием.

– Думаешь, как-то замешана?

– Она? Сомневаюсь. Мозгов не хватит. – Голос ба был полон сарказма. – Это не мелкие каверзы, на которые она способна. К тому же в последние полгода ее отношения с отцом были весьма напряженными. Подозреваю, Роберт пытался настроить ее против меня и сделать все, чтобы власть перешла к нему.

– А может, это все же был природный сход лавины? – предложила я вариант.

– Ты сама-то в это веришь? Вот и я нет. В любом случае вызову стражей, и они разберутся, что и как. А ты отдохни. Думаю, сейчас тебе это необходимо.

Я не стала спорить и отправилась к себе. Спать мне совершенно не хотелось, так что я связалась с некоторыми знакомыми и попросила раздобыть для меня информацию. Нужно разобраться во всем и понять, кто друг, а кто враг. Главное, чтобы полученная информация не перевернула все с ног на голову.

После случившегося Лион не оставлял меня одну. За обедом к нам присоединился Стивен и, услышав о приключениях, пожалел, что не оказался рядом. Он также поведал, что с Либби им удалось увидеться буквально на час, а потом она сбежала по делам. Это немного злило его, ведь Стив не привык к отказам. Лион рассказал, что его служба ничего подозрительно не обнаружила. Угроз в сторону их семьи не поступало. Так что, скорее всего, происшествие было связано со мной, и теперь он будет рядом, чтобы защитить. Мне, конечно, приятна такая забота, но в то же время я не люблю сильную опеку. Она раздражает. Ничего, думаю, мы придем к единому решению. Сейчас главное во всем разобраться, да и стражи уже успели снять наши показания по поводу произошедшего в горах.

После обеда каждый занялся своими делами. Я помогала бабушке просматривать отчеты по делам клана и ответила на несколько писем. Вечером у меня был финальный прогон с Габи, после которого останется лишь сам показ. Лиону тоже требовалось решить некоторые вопросы, так что мы договорились в этот вечер дом не покидать. Патрик прислал сообщение, что они с Сиреной идут в театр. Дриаде захотелось духовно обогатиться. Это сообщение заставило меня улыбнуться – дроу терпеть не мог театр и все, что с ним связано.

С Мирой я столкнулась один раз, и то она быстро прошла мимо, не сказав ни слова и даже не подняв на меня взгляд. Остановить и заговорить я не пыталась. Сейчас было совершенно не до этого.

– Привет, – улыбнулась я Габи по другую сторону экрана. – Итак, все готово?

– Да. Я вчера сделала запись последнего прогона и отправила тебе.

– Мы же хотели сделать все вечером, – удивилась я.

– Некоторым моделям нужно было на фотосьемку, пришлось подстроиться, поэтому я и записала видео. Проверь.

– Минутку.

Я быстро открыла почту и нашла нужное видео. Просмотр не занял много времени.

– Поменяй Риту и Скай местами, так будет лучше смотреться.

– Сделаю. Ты когда прибудешь?

– Перед самым показом. Улизнуть с юбилея у меня точно не получится. К тому же, похоже, я тут еще и задержусь.

– Что-то случилось?

– Много чего, – со вздохом ответила я, поделившись накопившимся.

– М-да, если так дальше пойдет, мне придется переехать к тебе и открывать бутик в зимнем городе.

– Необязательно. Ты можешь управлять тем, что в столице, опыта у тебя много. А вот как мне уделить время всему, я пока не представляю.

– Ты, главное, про дракона не забывай. Он, похоже, уже все решил, и скоро я услышу звон колоколов. – Улыбка Габи стала весьма провокационной.

– Мне еще никто не делал предложение.

– Подумаешь, – отмахнулась она. – Еще не вечер. Ты, главное, береги себя. И надеюсь, что мы скоро увидимся.

– Обязательно.

После всего случившегося у меня все чаще возникала мысль, что дела клана никуда от меня не денутся и бабуля все же получит свою наследницу. Хотя у меня еще есть какое-то время, пока клан не передадут мне в прямое наследование. И думаю, это произойдет не так уж и скоро. Благо бабуля чувствует себя замечательно и на покой не собирается.

Неожиданно зазвонил телефон, заставив меня вздрогнуть. Взяла трубку, даже не взглянув на дисплей.

– Лея, – раздался довольный голос Дерека, заставив меня скривиться.

– Что тебе надо?

– Ну что же ты так неприветлива, дорогая?

– Дерек, либо говори, что надо, либо я кладу трубку.

– Ладно. – Его голос изменился. – Встретиться надо.

– Зачем?

– У меня есть новости по поводу твоего отчима.

– Что?

– Да брось, половина города знает, что он пропал. А я знаю, где его можно найти.

– Если знаешь – говори!

– Ну уж нет, так не пойдет. Давай встретимся, и тогда я все расскажу.

– Где?

– В том кафе, где мы праздновали помолвку.

– Буду через полчаса.

Встречаться с этим скользким гадом совершенно не хотелось. Но если он знает, где находится Роберт, то придется сделать исключение. Отчим не мог пропасть просто так, подозреваю, что он залег на дно и, следовательно, что-то скрывает.

Сначала я думала пригласить Лиона, но потом решила все же поехать одна. Боюсь, при драконе бывший не будет настолько откровенным. Правда, все равно предупредила, что ненадолго отъеду.

– Смотрю, ты готовился, – окинула взглядом накрытый стол со своими любимыми блюдами. Помнит.

– Конечно. Я же хочу произвести впечатление. – Дерек отсалютовал мне бокалом.

– Поздновато спохватился.

– Кто знает, – пожал плечами собеседник и сделал глоток.

– Итак, где Роберт?

– Далеко отсюда, и поверь, обратно он вряд ли вернется.

– Дерек, ты издеваешься? Хочешь сказать, я ехала из-за этих слов?

– Ле… Амелия, слушай, давай нормально поговорим? – Его голос стал серьезнее.

– Хорошо, давай. Расскажи мне про Лику и ее неожиданную беременность. Сильно сомневаюсь, что это все произошло спонтанно. Ты никогда ничего не делаешь просто так.

– Ты права, – не стал отрицать он. – Я никогда особо не хотел жениться на Лике. Родители настояли. Они считали, что объединение наших семей поможет бизнесу. Но недавно я узнал, что родители Лики на грани банкротства. Ее отец любит поигрывать в карты и сейчас должен приличную сумму.

– А как же он разместил Лику в больницу?

– Я помог. Мне не нужна умалишенная преследовательница.

– И ты решил подстроить ее беременность?

– Это был самый лучший вариант из всех. Мой так называемый друг за спиной пытался увести моих клиентов и обогатиться. Так что я расправился сразу с обоими.

– Какой же ты…

– Продуманный? – усмехнулся он.

– Скользкий и мерзкий, – скривилась я, глядя на того, кто когда-то должен был стать моим мужем. Хорошо, что не стал. – Ты разрушил две жизни.

– Ты жалеешь Лику? После того, как она лишила тебя семьи и дара?

– Ты знал?

– На тот момент нет. Для меня это тоже оказалось сюрпризом. Она рассказала мне буквально за месяц до твоего приезда. Так что тут меня обвинить не в чем. И вообще, может, выпьем за встречу?

Мне протянули бокал с вином. Чокаться с ним не стала и поднесла бокал к губам. В нос ударил знакомый аромат. Едва уловимый, но перепутать его ни с чем нельзя. Что ж, похоже, Дерек решил играть по-крупному, но его ждет огромное разочарование. Я спокойно сделала глоток и отставила бокал. Все это время бывший наблюдал за мной с пристальным интересом. М-да, я ожидала от него чего-то более интересного, а не банальное приворотное зелье. Видимо, сообразив, что по-другому меня не заполучить, решил пойти на крайние меры.

Как же хорошо, что приворотное на меня не действует. Благодаря учителю магии у меня к нему выработался стойкий иммунитет. Невольно я вспомнила, как долго и настоятельно меня им поили. И как тяжело было, когда оно начинало действовать. Зато сейчас можно не бояться, что кто-то завладеет моими мыслями.

– Итак, где Роберт?

– В столице.

– Уверен?

– Да. Мой знакомый видел его вчера.

Конечно, вариант, что отчим решил скрыться в столице, есть. Но насколько он правдивый? Пожалуй, стоит проверить.

– Что ж… – договорить я не успела, раздалась трель телефона.

«Ты как?» – поинтересовался Лион в сообщении.

«Если не считать того, что меня пытаются напоить приворотным зельем, вполне хорошо. Скоро собираюсь домой».

«…Я сейчас приеду»!

Хм, может, не стоило ему об этом писать?

– Амелия, как ты себя чувствуешь? – поинтересовался Дерек, внимательно глядя на меня.

– Замечательно. И, думаю, на этом можно закончить наш разговор и встречу. Надеюсь, ты больше никогда не появишься в моей жизни.

– Лея… – Он явно ожидал не такого ответа. – Неужели я тебе…

Договорить он не успел – в дверях кафе возник злой дракон. Увидев нас, Лион молча подошел и от всей души врезал Дереку в челюсть. Тот не ожидал подставы и рухнул.

– Я предупреждал, что без зубов оставлю! Еще раз подойдешь к ней – вызову на дуэль, – прорычал мой защитник. – И пощады не будет.

– Дорогой, пойдем. – Я взяла его за руку и потащила к выходу, пока бывший пытался подняться. Похоже, челюсть у него была сломана, рот до конца не закрывался, и сказать что-то в ответ он попросту не смог.

– Ты в порядке? – спросил Лион, когда мы вышли. – Он не…

– Все хорошо. – Я обняла дракона, который явно едва сдерживался от злости. – Как ты очутился тут так быстро?

– Прилетел.

– Ого… – протянула я. – Тогда обратно поедем на моей машине.

– Чего он хотел?

– Вернуть меня. Похоже, ему очень хочется встать во главе нашего клана. Или же объединить два. Мысль, конечно, правильная, но не вовремя. Если бы тогда он поддержал меня и помог, все могло сложиться по-иному. Кстати, он сказал, что Роберта видели в столице.

– Я попрошу своих знакомых проверить эту информацию.

Мы ненадолго замолчали.

– Лея, а как ты поняла, что в вине приворотное?

– Был печальный опыт. Так что теперь я очень осторожна.

Дракон улыбнулся. Я же немного огорчилась, что не могу рассказать ему всю правду. Даже бабуля не знает, на что я способна. Сначала я думала поехать домой, но потом решила, что стоит хорошенько проучить Дерека. Пришлось заглянуть к стражам и написать заявление: применение приворотного зелья карается законом. Если бы я пострадала, то ему светил срок, а так отделается огромным штрафом. Мне пришлось сдать кровь, чтобы доказать, что зелье было применено. Бравший у меня показания стражник предложил антидот, но я заверила, что у меня он есть и, как только анализы будут взяты, я обязательно им воспользуюсь.

Все прекрасно понимали, что нужно быть предельно внимательными во время взятия крови и заполнении данных, все-таки Дерек имеет большое влияние. Но у меня были свидетели, и бывшему светило встретиться со стражами. Думаю, если поговорить с персоналом кафе, то выяснятся какие-то подробности. Да и допрос на шаре истины никто не отменял. Лион меня поддержал и, как мне показалось, даже обрадовался тому, что я решила заявить на Дерека.

Следующим утром в столовой собралось лишь наше семейство. Точнее, то, что от него осталось на данный момент. Сестра делала вид, что все хорошо, но красные глаза говорили об обратном. Мне ее было совершенно не жаль.

– Лея, послезавтра юбилей, и, думаю, эти дни можно отдохнуть. Расследование по поводу отравления идет, но результатов еще нет. Не уверена, что они появятся так быстро, как мне бы хотелось.

– Мне нужно будет уехать на один день после твоего юбилея, – напомнила я. – На работе есть нюансы, которые необходимо решить.

– Хорошо. Главное, вернись обратно. Мира, немного подумав, я приняла решение – после юбилея ты выходишь на работу в один из наших филиалов.

– Что? – Сестра едва не подавилась.

– Ты много лет сидела на моей шее, наслаждаясь прелестями жизни. Настала пора начать самостоятельную жизнь.

– И кем я буду?

– Для начала секретарем, а если хорошо себя покажешь, то, может, кем-то большим.

Я не смогла сдержать улыбку, глядя на вытянувшееся лицо Миры.

– Секретарем? Я?! Это… это…

– Правильно, – поддержала я бабулю. – Пора тебе научиться жить своим умом и тратить средства, которые заработала, а не лезть в казну клана.

– Это все из-за тебя!

– Мира, хватит уже винить меня в своих бедах. Ты взрослая девушка, а поведение как у подростка. Я в твоем возрасте подрабатывала на двух работах и не жаловалась. Ты же только и делаешь, что ноешь. Не хочешь работать – ищи мужа. Правда, не знаю, кому приглянется такая неумеха.

– А вот возьму и выйду замуж! – Она задрала нос, как ребенок.

– Только учти, жить ты будешь в клане мужа, – вставила свое слово ба. – Я готова лишь выделить приданое, и не более того.

Сестра сверкнула глазами, пытаясь скрыть злость, но выходило отвратительно. Контролировать эмоции у нее пока не получалось. Нужно отдать должное – она не стала выбегать из-за стола, а доела и лишь после этого удалилась. Неужели взялась за ум?

– И что же сподвигло тебя на столь кардинальные изменения?

– Я подумала над твоими словами о том, что слишком баловала ее, и решила это исправить. Думаю, без доступа к деньгам семьи спесь быстро собьется. Если нет, найду другой выход.

– Как думаешь, почему Роберт сбежал?

– Мои люди это выясняют. Удалось найти несколько счетов, открытых им много лет назад. Пока полного доступа к ним нет, но скоро появится. Похоже, часть денег, предназначенных для клана, оседала в его карманах. После того как ты отправила мать на лечение, он стал нервным. Значит, есть что скрывать.

– Забавно, стоило мне приехать, как вокруг завертелось столько событий, голова кругом.

– Зато многие показали свои истинные лица.

– Знаешь, мне начинает казаться, что ты специально вызвала меня сюда.

– Тебе кажется. – Бабуля улыбнулась, но ее глаза говорили совершенно о другом.

– Совсем забыла сказать, вчера я написала заявление на Дерека. Он пытался опоить меня приворотным зельем.

– Что?! Да как он посмел? Надеюсь, ты в порядке?

– Конечно. После занятий с Мастером привороты для меня бесполезны.

– Значит, не зря я тогда его нашла и наняла для твоего обучения.

– Не зря, – пробормотала я, вспоминая прошлое.

Через полгода после того, как во мне проснулась магия, бабуля нашла мага, который должен был обучить меня владению даром. Конечно, мне и так преподавали на курсах, но это было совершенно иное. Ба удалось нанять отступника. Мага, который считался вне системы. Их не любили и боялись. Но в то же время вызывали на самые сложные дела. За все время я так и не узнала, как его зовут. Для меня он был просто Мастер. Обучение давалось тяжело, порой мне хотелось все бросить. Я плакала ночами от боли в теле, ведь маг раздувал мой резерв. Зато теперь у меня много преимуществ.

– Леди Винтер, – в помещение вошла Либби с папкой в руках, – поступили последние отчеты. Желаете посмотреть?

– Отдай их Лее. У меня назначена встреча, так что я, пожалуй, оставлю вас.

Мне передали папку с документами, которую я тут же открыла. Либби села напротив и стала ждать. Счастливой она при этом не выглядела, но старалась держать улыбку. Хм… а ведь ничего плохого о ней собрать не удалось, но чувство тревоги меня не покидало. Цифры в отчетах оказались весьма впечатляющими. Нужно будет обязательно поблагодарить Патрика:, благодаря его рекламе к нам устремилось столько экстремалов, что запись была на пять месяцев вперед.

– У нас хватит персонала и мест для размещения?

– По большей части да. Но я уже дала задание нанять дополнительный персонал, проверить все оборудование, помещения, и если будут какие-то затраты, то я обязательно об этом сообщу.

– Хорошо. К юбилею все готово?

– Да. Повара прибудут завтра и начнут готовить, цветы привезут за час до начала торжества. Расстановка согласована, блюда тоже. Рассадка гостей готова, и карточки распечатаны. Большая часть нюансов учтена.

– Исключи Дерека из числа приглашенных.

– Я могу узнать причину?

– Ему сейчас не до праздников. И в любом случае наш клан не желает иметь с ним никаких дел.

– Это распоряжение леди Винтер?

– Она не будет против.

– Хорошо, я вычеркну его из списка и попрошу охрану не пускать.

В этот момент мне показалось, что ее голос наполнен злостью. Но Либби хорошо держала лицо, поэтому придраться к чему-то я точно не могла.

Проверив еще несколько моментов, я отпустила ее работать, а сама вернулась в комнату и связалась с Габи, успевшей уже договориться о возможности применения портала. Показ состоится на следующий день после юбилея, и если бы я добиралась обычным транспортом, то могла не успеть. Патрик тоже отправлялся со мной, оставляя тут Сирену. Та была не сильно довольна, но скандал устраивать не стала. Хотя почему-то уточнила у меня, не имею ли я планов на дроу. Пришлось заверить, что у меня планы лишь на дракона, который спокойно отнесся к вопросу моего показа. Лион понимал, что это мое детище и я не могу не присутствовать.

Вечером мы собрались в гостиной и устроили просмотр старых фильмов с разными вкусностями. Стивен пару раз пожаловался, что Либби его игнорирует, ссылается на работу и отклоняет предложения о свидании. Я было подумала, что дракон наконец-то влюбился, но оказалось, что тот просто не терпит отказов и теперь намерен во что бы то ни стало завоевать Либби. М-да, хорошо, что в отношении меня у него не возникло таких намерений.

Последние дни до праздника пролетели незаметно. Мы с драконом вовсю строили отношения, ходили на свидания и узнавали друг друга. Ведь совсем скоро смотрины закончатся и нам придется разъехаться. Точнее, вернуться в столицу, где у каждого есть работа и времени на общение будет гораздо меньше. Предложения руки и сердца мне пока не поступало, но я по этому поводу совершенно не переживала. Всему свое время. Наши отношения меня вполне устраивали. А что будет дальше – посмотрим.

В столь знаменательный день пришлось встать пораньше. Несмотря на праздник, бабуля вызвала меня, чтобы обсудить некоторые рабочие моменты.

– Роберт действительно скрывается в столице, – огорошила она. – Его нашли, но я приказала пока просто следить. Хочу понять, что он будет делать. Что-то мне подсказывает, та авария с автокаром его рук дело.

– Сомневаюсь. Я тогда только приехала.

– И он почувствовал опасность.

– Ладно, когда возьмем его, узнаем обо всем. Есть новости от мамы?

– Лечение идет хорошо, многое удалось вывести из организма. Но лекарь говорит, что нужно набраться терпения. Кстати, ко мне обратилась Либби с уточнениями по поводу Дерека. Похоже, она тебе не поверила.

– Могу сказать, что мне она не особо нравится. Считай меня параноиком, но доверия Либби не внушает.

– Ты просто плохо ее знаешь. За два года у меня к ней не было никаких нареканий, она очень работоспособная. Многое знает и помогает практически во всех сферах.

– Даже так… Не боишься, что она рискнет тебя заменить?

– Сил не хватит, – улыбнулась ба. – Ее уровень владения магией меньше пяти.

– Тем не менее не стоит полностью ей доверять.

Бабушка на это ничего не сказала, давая понять, что сама разберется. Что же, дело ее.

После завтрака я побежала в салон красоты, чтобы привести себя в порядок. К мастеру попасть оказалось очень сложно из-за плотной записи, но для меня все же нашли окно. М-м-м… как же все-таки приятно иногда побаловать себя. Массаж, маски для лица и тела, а после макияж и укладка. Пара часов в салоне, и я почувствовала, словно заново родилась. Надо почаще устраивать себе такие моменты. Наряд для праздника был заготовлен давно, тут я совершенно не переживала. К тому же само торжество назначено на вечер, а на дворе был лишь полдень. Взяв кофе, села на лавку, наблюдая за падающим снегом. Настроение было какое-то лирическое. Но неожиданно для себя я поняла, что счастлива. Нужно было раньше приехать в город и разобраться со всеми проблемами. Хотя тогда я бы не встретила Лиона. Дракон прочно засел в моем сердце и мыслях. Грех упускать столь горячего мужчину, который к тому же отвечает взаимностью.

А вот насчет сестры я уверена, она постарается сделать все, чтобы ни дня не работать. Помню, еще в детстве она твердила, что выйдет замуж за богатого и будет заниматься семьей, что работа не для нее. И до недавнего времени все было так. Но пришла пора зарабатывать на жизнь самой, и я с удовольствием на это посмотрю.

А еще у меня из головы не выходили слова Дерека о родных Лики. Бывшую подругу я не жалела, она заслужила то, что получила. Надеюсь, в больнице ее оставят до конца дней. Столь неуравновешенным личностям не стоит выходить в люди. Я бы даже написала на нее заявление об отравлении, но это было так давно. Да и доказательств у меня нет. Только ее слова, которые сейчас не будут иметь никакого значения. Если ее семья на грани разорения, то пыль в глаза они пускают довольно хорошо. И надо бы поговорить с бабулей. Их владения граничат с нашими, и есть пара участков, которые я бы с радостью присоединила к клановым землям. Думаю, сейчас они станут намного дешевле.

– Ты почему тут сидишь? – в поле зрения возникла Сирена.

– А где я должна быть?

– Готовиться к приему, это же грандиозное событие.

– Ну, я почти готова, не стоит переживать. К тому же ты и сама не при параде.

– Решила прогуляться, проветриться. – Девушка села рядом. – Знаешь, мне тут нравится, но я скучаю по столице и дому. Снег, конечно, красив, но смотреть на него вечно… Не понимаю, как вы тут живете.

– Мы снежные маги, и это для нас вполне нормально.

– Кстати, ты тоже завтра идешь на показ?

– Да, мне нужно там быть.

– Я хотела поехать с Патриком, но он сказал, что лучше мне остаться тут и что он вернется.

– Конечно, вернется, по-другому и быть не может, – заверила я ее. – Думаю, ты сильно запала ему в душу. И не забудь свое обещание.

– Не забуду, – улыбнулась она. – После смотрин обязательно загляну в ваш бутик за обновками. Думаю, Патрику они понравятся.

– Даже не сомневайся. Сирена, ты рассматриваешь его как любовника или…

– Или… Никогда не думала, что мне настолько кто-то понравится. Но Патрик… он необычный и смертельно опасный. Мое любимое сочетание. Должна тебе признаться – вначале я сильно ревновала тебя к нему.

– Почему?

– Вы так мило беседовали. Он постоянно улыбался рядом с тобой.

– Мы друзья, и не более.

– Теперь я это понимаю. Да и сомневаюсь, что Лион потерпит соперника. Твой дракон горяч.

С этим очень сложно спорить.

Мы еще немного поболтали и разошлись готовиться к юбилею. Сирена была приглашена вместе с Патриком, и ей нужно было привести себя в порядок. Мне же прогулка помогла понять, что я действительно соскучилась по этому городу. Тут дышалось намного легче, чем в столице, но переезжать насовсем я пока была не готова. А вот навещать родных – вполне.

Ближе к вечеру вернулась домой и заглянула в главный зал. Подготовка шла полным ходом. Столы накрыты, музыканты репетировали, живые цветы стояли по всему залу, даря благоухающий аромат. Бабушка решила сделать банкет с фуршетными столами. Ей не хотелось сидеть за столом и смотреть на все эти лица гостей. Также были приглашены несколько магов иллюзий, которые устроят шоу. А вечером планировался фейерверк.

Оказавшись у себя в комнате, я собрала сумку в поездку и стала готовиться к празднику. В этот раз мой выбор пал на серебристое платье в пол, отлично подчеркивающее фигуру. Воротник-стойка, длинные рукава и разрез сбоку, открывающий часть ноги. Волосы я собрала наверх, украсив парой шпилек с сапфирами. Туфли в цвет платья, и можно покорять мир.

За двадцать минут до начала за мной зашел Лион. На нем был черный смокинг, который очень ему шел. В голову невольно полезли мысли немного опоздать, но боюсь, бабушка мне этого не простит.

– Ты очаровательна, – произнес Лион, притягивая меня к себе и целуя.

– Хватит нежничать, опаздываем, – послышался недовольный голос Стивена.

– Не завидуй! – одновременно произнесли мы и засмеялись.

– Спелись, – выдохнул дракон и поспешил вниз.

Как бы ни хотелось задержаться, но нужно идти встречать гостей. Бабушка, как обычно, была в черном, но элегантном платье с небольшим вырезом. И естественно, в фамильных драгоценностях. А вот сестра в этот раз сумела меня удивить. На Мире красовалось темно-фиолетовое платье в пол с расклешенной юбкой, прямоугольным вырезом на груди и рукавами-фонариками. Легкий макияж и распущенные волосы, уложенные волнами. Неужели она решила взяться за ум?

Лиону со Стивеном пришлось уйти в зал, встречать гостей – обязанность хозяев дома. Либби же стояла на улице вместе с охраной и следила за списком гостей. Сегодня на девушке было белоснежное платье-футляр, туфли на высоком каблуке и довольно сложная прическа, которая, как ни странно, мне понравилась. Первые гости прибыли, и начался мой личный ад. Никогда особо не любила это действо. Стоишь, улыбаешься всем, даже если в душе ненавидишь конкретного гостя. Каждый приглашенный выражал свое почтение и проходил в главный зал. Подарки и цветы складывались прислугой на отдельный стол. Лично я решила подарить бабуле старинную книгу, которую она давно хотела. Найти ее было сложно, но оно того стоило.

Патрик с Сиреной появились вместе. Дриада надела синее платье с открытыми плечами и юбкой с разрезами по бокам. Дроу то и дело бросал взгляды на спутницу, что доказывало мое предположение – влюбился. М-да, не думала, что увижу это. Но очень рада за друга. Когда же появились родители Лики, моему удивлению не было предела. Уж их я точно не ожидала увидеть после того, что произошло.

– Ты не отменила их приглашения? – шепотом поинтересовалась я у ба, когда те прошли в зал.

– Нет. Но я не думала, что они вообще рискнут сюда явиться.

Что ж, придется оставить все как есть. Начинать праздник со скандала совершенно не хотелось. Пусть остаются. Видимо, они тут не просто так. Хотя есть вариант, что это просто пыль в глаза. Ведь мало кто знает о том, что они практически банкроты. Вот только жалости это не вызывает. Каждый получает то, что заслужил.

Когда последние гости переместились в зал, мы наконец-то могли выдохнуть и присоединиться к ним. Народу собралось прилично, но места хватало. Официанты сновали между гостями, разнося напитки и закуски. Кто-то уже успел устроить танцы под легкую музыку. Мы с ба разошлись по разным сторонам. Она принимала поздравления, а я хотела передохнуть и отправилась к драконам. Те стояли в окружении девушек, что вызвало во мне приступ ревности. Лион словно почувствовал и повернул голову в мою сторону, а потом и вовсе пошел навстречу.

– Не надо никого убивать, – с улыбкой произнес он.

– Я и не собиралась.

– А вид у тебя весьма кровожадный. Поверь, меня никто их них не интересует, так что расслабься. Лучше пойдем потанцуем.

Эта идея пришлась мне по вкусу, и мы присоединились к остальным танцующим. Через минуту рядом с нами появились Сирена и Патрик. Кружась по залу, я иногда останавливала свой взгляд на гостях. Большинство с улыбкой обсуждали какие-то моменты, ели и пили. Но были и те, кто наблюдал за бабушкой с интересом или презрением. Последнее мелькало на лицах родителей Лики. Если уж им так тут некомфортно, то зачем вообще было приходить?

– Мы завтра во сколько отправляемся? – поинтересовался Патрик, когда мы решили передохнуть и перекусить.

– В восемь нас ждет портал, так что опаздывать нежелательно, – ответила я ему, отпивая из бокала. Вино оказалось терпким, но мне понравилось.

– Слушай, у вас тут половина девушек одеваться совершенно не умеет, – пробормотал Патрик, оглядывая зал. – Ну кто сочетает зеленое и фиолетовое? А вот та – в синем. Да это же коллекция двухгодичной давности.

– А у той и вовсе белье видно, – добавила Сирена, взглядом указав на девицу, надевшую темный комплект под светлое платье. Еще и выбрала не самый удачный вариант.

– Слушай, у тебя визиток с собой нет? – спросил дроу.

– Нет, конечно.

– Жаль, а то я бы дал той даме одну, чтоб знала, куда обращаться за качественным бельем. Откровенно говоря, на мой вкус, тут половина одета так, что хочется вырвать себе глаза.

– Это не столица.

– Но люди-то собрались не бедные. Не могут купить себе пару приличных нарядов?

– Если так переживаешь, открой тут свой бутик и неси красоту.

– Хм, а это интересная идея. Бутик вряд ли, а вот договориться о поставках вполне. Не подскажешь, тут есть представители нужного бизнеса?

Осмотрев зал, я нашла нескольких и пошла представлять им Патрика. Дроу нужно было лишь познакомить, а дальше он уже сам разберется. Сирене на это время пришлось остаться в компании драконов. Я уже хотела подойти к ним, когда на пути возникли родители Лики.

– Амелия, – губы Джона растянулись в улыбке, – рад снова тебя видеть.

– Не могу сказать того же. – Я не видела смысла скрывать свое отношение к ним.

– Ну зачем же так…

– А как? Ваша дочь пыталась меня убить, позвольте напомнить.

– Не убила же, – отмахнулся Джон. – Лика уже поняла всю свою вину и осознала, что была не права. К тому же вы столько лет дружили…

– Что вам угодно? – перебила его – надоело слушать эту притворную лесть.

– Я хочу, чтобы ты подписала одно заявление. Благодаря ему моя дочь сможет выйти на свободу, и мы уедем отсюда.

– Вы издеваетесь? Лику нельзя выпускать на свободу, иначе кто-то еще может пострадать!

– Я сам разберусь с этим, – в его голосе прорезалась злость. – Твоя задача просто подписать бумагу.

– Моя задача сделать так, чтобы она больше никому не причинила вреда, поэтому можете даже не мечтать об этом. И вообще, на вашем месте я бы извинилась перед именинницей и ушла. Вас тут видеть никто не желает.

– Да как ты…

– Смею, – вновь перебила я его. – И поверьте, не уйдете по-хорошему – вас выпроводят.

Сказав это, собиралась уйти, но передумала:

– И еще, леди, если уж хотите произвести впечатление, не стоит надевать такое безвкусное белье под облегающее платье. Нужно было выбрать бесшовное, а то сейчас очень хорошо заметно, что белье как минимум на размер меньше. Всего хорошего!

– Су… – послышалось в след, но я не обратила на это внимание.

– Все в порядке? – поинтересовался Лион, когда я подошла к ним.

– Вполне. Родные Лики пытались заставить меня подписать бумагу, чтобы облегчить жизнь дочери и уехать отсюда.

– И каким образом какая-то бумажка могла освободить ее? – нахмурился Стивен. – Я тесно связан с законом и не помню ничего такого.

– Видимо, Лее предлагали отказаться от заявления о попытке убийства, – предположил Лион. – В таком случае есть вероятность, что ту выпустят на поруки.

– Ну уж нет. Пусть сидит и думает над своим поведением. Не хочу, чтобы она еще кому-то навредила.

– Главное, чтобы ее родные не навредили тебе, – влезла Сирена, доедая корзинку с фруктовой начинкой.

– Не посмеют. Ее отец и так на грани, если решится на что-то – пожалеет.

Этот разговор немного подпортил мне настроение, но я быстро взяла себя в руки. К тому же бабуля позвала меня к себе представить некоторым знакомым. Пока мы общались, я успела заметить, как Либби общается с родными Лики. Всего лишь пару минут, но это совершенно мне не понравилось. Вряд ли у них могло быть что-то общее. Или они просто решили сообщить, что уходят? Ведь, переговорив с Либби, чета покинула праздник.

– Что от тебя хотели эти? – поинтересовалась ба, пока мы шли к еще одним знакомым. Пришлось рассказать. – Вот же скользкие змеи. Надеюсь, ты им ответила как надо?

– Естественно. Я больше не маленькая девочка, чтобы бояться угроз.

– Кстати, тут несколько молодых людей интересовались, свободна ли ты. Пришлось их огорчить, сказав, что свою любовь ты уже нашла.

– Надо было им Миру сватать.

– Пыталась, но она их совершенно не заинтересовала. Хотя сегодня твоя сестра ведет себя более сдержанно и не пытается устроить скандал.

– Да, я заметила, что она танцевала с несколькими молодыми магами, и кажется, один ей даже приглянулся. Она с ним потом еще долго болтала. – Я взглядом указала на парнишку.

– Хм… попрошу разузнать о нем побольше. Может, это судьба.

Продолжить разговор не получилось, к нам подошли гости. К дракону и друзьям я смогла вернуться только спустя час. Я безумно устала от стольких лиц, на показах мне и то было комфортнее.

– Уважаемые гости, прошу всех освободить центр зала, – попросила Либби, выходя на середину. – Сейчас у нас запланировано небольшое представление.

Все дружно отошли назад, и свет в зале погас. Лион тут же встал за моей спиной, обнимая и притягивая ближе к себе. Остальные замерли рядом. Мне не раз приходилось видеть работу магов иллюзий. И каждый раз это вызывало детский восторг.

Сначала мы побывали в солнечной пустыне, где теплый ветер обдувает лицо и дарит тепло. Потом словно нырнули под воду в мир русалок и цветных рыбок. А когда в небо взмыл дракон, многие девушки не сдержали восхищенного возгласа. Были еще представления с метанием огня, но они не вызывали столь бурной реакции, как все остальное. Если бы я могла выбирать магию, то эта была бы одной из первых.

– Надо бы их на показ пригласить, думаю, получилось бы здорово, – шепотом проговорил Патрик, наблюдая за представлением.

– Согласна.

У меня в голове даже возникло несколько идей, как это можно воплотить в реальность. Только нужно устраивать индивидуальный показ, а это стоит огромных денег, чего я пока не могла себе позволить. Но в будущем обязательно осуществлю задуманное.

Сразу же после представления слово взяла бабуля.

– Я благодарна всем за то, что вы пришли в столь знаменательный день. Надеюсь, вам все понравилось… – говорила она долго, не забывая благодарить всех и отмечая кого-то избранного. Но я ждала иных слов, которые точно должны сегодня прозвучать. Интуиция меня не подвела. – И напоследок я бы хотела объявить еще одну новость. Моей наследницей и будущей главой клана Винтер станет Амелия. Дорогая, подойди к нам, пожалуйста.

Мне пришлось выйти к бабуле. Я подозревала, что так будет, поэтому не стала ничего говорить. Лишь улыбнулась. Мысль стать во главе уже не так сильно пугала. Меня этому учили, и я разберусь, когда придет время.

– Завтра я подпишу соответствующие бумаги, – продолжила ба. – Амелия со временем заменит меня, так что не советую с ней ссориться. – При этих словах многие улыбнулись. – Надеюсь, в дальнейшем наш клан будет только процветать.

Гости подняли бокалы и выпили.

– А теперь прошу всех на улицу, чтобы насладиться фейерверком.

Слуги открыли двери на площадку, очищенную от снега. Тем, кто боялся замерзнуть, выдавали теплые пледы и горячие напитки.

– Ты не удивлена, – подметил Патрик, когда я подошла к нашей компании.

– Догадывалась. Бабушка постоянно намекала на такой поворот, так что я была готова. В любом случае она проживет еще долго, и я успею сделать все задуманное.

– А как же Лион?

– А что не так? – удивился дракон, по привычке накидывая на меня плед. Он никак не мог поверить, что я не мерзну в такой мороз.

– Если вы оба будете управлять кланами, то как собираетесь жить вместе?

– Думаю, мы с этим разберемся. Выход можно найти из любой ситуации. Особенно когда любишь.

Не удержавшись, я показала дроу язык и поспешила на шоу. Красиво, ничего другого и не скажешь. Либби нашла очень искусных исполнителей. Кстати, что-то ее саму не видно. Сразу после слов бабушки она исчезла. Может, пошла выполнять какие-то распоряжения?

– Обязательно пригласим их на свою свадьбу, – прошептал мне на ухо Лион, и я перевела на него взгляд. – Все будет. – Он поцеловал меня, заставив забыть обо всем.

Что ж, я не против выйти замуж за этого дракона. Но только когда получу официальное предложение.

Следующее утро началось очень рано. Можно сказать, я спала всего несколько часов, но перед показом так всегда, поэтому не привыкать. Быстро надев деловой костюм синего цвета, я поспешила к порталу. Патрик уже ждал там с сумкой в руках.

– Ну что, готова?

– Нервничаю.

– Да ты постоянно нервничаешь перед показом. Хотя каждый раз все проходит очень хорошо. Начни получать от этого удовольствие.

– Ты в этом бизнесе больше меня, и иммунитет у тебя лучше.

– Не спорю, – мне подмигнули и забрали сумку. – Пошли, иначе опоздаем.

Портальная башня находилась на самом краю города. Добравшись на такси, мы предъявили документы и разрешение на портацию. Вся проверка заняла пару минут, и нас проводили в специальную комнату. Секунда, и мы в столице. Тут тоже пришлось брать такси, чтобы не опоздать в дом моды. Народу собралось очень много, хорошо, что мы прошли по спецпропускам.

– А вот и ты, – мне навстречу устремилась Габи, обнимая. – Думала, опоздаешь.

– Ни за что. Итак, все готово?

– Практически. Мы выходим пятыми, модели уже в нарядах.

Новость меня порадовала, а вот увиденное… Я всегда старалась взять на каждый комплект по модели, чтобы девушкам не пришлось переодеваться и случайно что-то порвать.

– Рита поправилась? – Я окинула взглядом одну из девушек. Белье на ней было слишком натянуто, ленты завязок впивались в тело, и это смотрелось ужасно некрасиво.

– Да, – в голосе Габи звучала злость. – На примерке все было нормально. Ты же знаешь, я несколько раз переспрашиваю параметры, перед тем как отшивать финал. А теперь… У меня слов нет, но заменить ее уже некем.

Окинув девушку взглядом, я нахмурилась, пытаясь понять, как все исправить. В таком виде ее точно выпускать не стоит.

– У тебя, случайно, не остались материалы от этого комплекта?

– Есть. – Губы Габи растянулись в улыбке. – Я знала, что ты обязательно что-то придумаешь, поэтому на всякий случай захватила их с собой. Сейчас принесу.

Пока она бегала за материалом, я решила разобраться с моделью.

– Рита, – позвала я, и девушка вздрогнула. В ее глазах появился страх. – И как это понимать?

– Простите, я не думала, что все будет так… – запинаясь, пробормотала она.

– Даже спрашивать не хочу, чем ты думала. Сейчас попробуем исправить ситуацию, но шить придется на тебе, времени мало.

Девушка кивнула, а остальные посмотрели на нее с жалостью. Да, у всех случаются срывы, но я всегда прошу заранее предупреждать, чтобы иметь возможность переделать комплект. А Рита решила промолчать, за что в будущем поплатится, я обязательно сообщу в ее агентство. Это уже не первый случай, когда девушка меня подводит, но я ее жалела.

С помощью Габи мне удалось немного переделать завязки, и белье стало смотреться намного интереснее. Хотя общий фон все же испорчен. Жалко. Ладно, до начала показа еще около двух часов, надо многое успеть.

Пришлось осмотреть всех моделей и убедиться, что больше никаких проблем нет. Остальные девушки меня не подвели и выглядели великолепно. На каждую из них надели прозрачную вуаль, чтобы защитить белье во время перекуса или нанесения макияжа. Это сильно облегчало жизнь остальным.

Пришлось поменять местами девушек, чтобы Рита смотрелась более привлекательно, и еще раз все отрепетировать. Хотя последнее было сложно, ведь пространства не так много, да и остальные модельеры сновали рядом. Конечно, гадости никто не делал, но все равно нервировали. Нет, конкуренция среди моделей была всегда, но я сразу предупреждала: если узнаю, что кто-то пакостит, – потеряет работу и хороший заработок.

– Лея, выручай, – ко мне подлетел Патрик. – У тебя есть отрез черной ткани, вот такой примерно? – мне протянули отрез. – Одна курица умудрилась упасть и порвать платье. Убил бы.

– Секунду. Габи.

Помощница подошла, посмотрела на ткань и зарылась в недра сумок. Через пару минут поисков нужная ткань нашлась. Мы с Габи всегда брали запасы различных отрезов на всякий случай, мало ли что может произойти.

– Благодарю. С меня бутылка вина. – Дроу поцеловал Габи в щеку и скрылся.

– Даже не думай, – предупредила я, глядя, как помощница провожает его взглядом. – Он уже нашел себе девушку. И поверь, вряд ли ты захочешь соперничать с темной дриадой.

– Я и не собиралась. Для меня Патрик только друг. Просто порой он бывает очень забавным.

Хм… никогда не думала об этом. Хотя да, дроу временами вел себя странно, но я не обращала на это внимания. В нем я ценила совершенно иные качества.

Неожиданно зазвонил телефон.

– Привет. Не отвлекаю? – Голос дракона был сонным.

– Нет. Все в порядке, идет последняя подготовка. Ты сам как?

– Только встал и решил сразу же набрать тебе. Ты вернешься сегодня?

– Завтра. После показа у нас вечеринка, на которой мне нужно присутствовать. Утром обратно. Патрик со мной приедет.

– Я уже скучаю, хоть мы и расстались несколько часов назад.

– И я. Прости, но нужно бежать.

– До встречи.

Звонок Лиона порадовал, но думать об этом сейчас действительно было не время. Осталось всего полчаса до показа, нужно перепроверить все еще раз. Габи помогла расставить девушек, мы убедились, что музыка, под которую они будут идти, именно та. У меня уже были случаи, когда ее путали. Довольно неприятно. Показ смешанный, и кроме меня присутствовали еще несколько дизайнеров нижнего белья. Мы выступали по очереди.

Естественно, я не упускала возможности сравнить свои модели с конкурентами. Что-то мне понравилось, что-то нет. Но вот у одного дизайнера я увидела комплект, очень напоминающий мой, сделанный для прошлого показа. Отличия были, но общий вид… Хм… Габи тоже отметила сходство и усмехнулась. Ничего дельного сами придумать не могут, вот и воруют идеи у других. Что ж, в какой-то степени даже приятно.

Патрик выступал под номером два и шел впереди меня. Выглядел он спокойным, но я все равно видела, что он нервничает. У него правая бровь периодически дергалась. Зато, пока модели выстраивались в ряд, я смогла рассмотреть платья и приметила парочку, которые хотела бы приобрести. Одно лавандовое просто запало в душу. Даже Габи присмотрела себе аквамариновое мини.

И вот настала моя очередь. Мысленно выдохнув, я махнула рукой, и модели отправились на подиум. Мне оставалось лишь наблюдать за ними сбоку. Из-за кулис было видно, что народу собралось достаточно много и некоторые рассматривали комплекты с неподдельным интересом. Надеюсь, я смогу сегодня продать хотя бы треть и получить заказы на будущее.

– Спокойно, – рядом возникла Габи. – Вечно ты переживаешь, а все заканчивается хорошо.

– Угу, – буркнула я, стараясь взять себя в руки.

Трудно описать тот момент, когда твое детище выходит в свет и его все оценивают. К этому дню я шла более полугода, поэтому переживала. Но модели не подвели, и показ прошел без заминок, так что их можно уже смело отпускать на заранее подготовленные для них места в зрительном зале.

– Слушай, продай мне бирюзовый комплект, – прошептал Патрик, когда я села рядом с ним. – Сирене подарю.

– Тогда ты мне лавандовое платье.

– Договорились.

Мы с дроу улыбнулись друг другу и продолжили просмотр. Мне понравилось несколько моделей, но купить я бы рискнула только одну. Остальные не для повседневного ношения. Я не любила тратить деньги на вещь, которую надену только один раз. Уж очень непрактично.

– Мне кажется, вон тот алый брючный костюм тебе подойдет, – меня ткнули в бок.

– Не. Мне не нравится, как сделаны плечи, и брюки коротковаты.

– Хочешь, сошью тебе подобный, но по твоему вкусу?

– Так, что тебе надо?

– Пару эксклюзивных комплектов для дриады. Чтоб в единичном экземпляре. Она в восторге от твоих работ, и я точно останусь в плюсе.

– Договоримся. Было у меня несколько идей.

Патрик просиял. Что ж, для друга ничего не жалко, тем более мне тоже перепадет хороший костюм. Уж он в этом отлично разбирается.

Показ закончился только спустя несколько часов. И чем ближе становился момент окончания, тем больше меня что-то тревожило. На душе было неспокойно, только причину понять никак не удавалось. Хотелось позвонить родным, но меня отвлекли.

– Мы продали почти все, – ликовала Габи, прыгая рядом со мной. – Да еще и заказы на полгода вперед получили. Похоже, этот показ действительно стал самым лучшим. Еще немного, и откроем второй бутик!

– Ты радуешься больше меня, – улыбнулась я, глядя на помощницу.

– Конечно. Столько сил вложено, словами не передать. А вот ты как-то не особо рада.

– Устала, но очень довольна.

– Пока мы не отправились на вечеринку, расскажи про своего дракона, и поподробнее. Хочу знать все!

Пришлось мне в срочном порядке поведать ей о том, что случилось со мной за это время. Конечно, часть она и так знала. А сейчас я могла рассказать более детально. К тому же время у нас действительно было. До праздничной вечеринки около часа, и по дороге можно поболтать. Услышав про Булей, Габи заявила, что тоже хочет на них прокатиться, и попросила взять ее с собой в следующий раз. Сейчас, к сожалению, пропуск заказан на двоих, а поездом она ехать не хотела. Да и в бутике были еще дела, которые требовали внимания.

– Если ты упустишь Лиона, я тебя побью! – заявили мне. – Такого мужика надо хватать руками и ногами.

– Но он тоже руководит кланом, и мы не можем жить где-то в одном месте.

– Значит, будете переезжать. Не вижу в этом никаких проблем. Или живите в столице, а в клан будете являться по мере необходимости. Есть же помощники и всевозможные виды связи. Ты слишком утрируешь.

– Возможно, ты права.

– Не возможно, а точно!

Подмигнув помощнице, я вышла из такси и вместе с ней направилась на вечеринку. Это мероприятие мне не особо нравилось, но показаться нужно обязательно. Именно тут налаживаются связи, происходят различные договоренности по продаже той или иной модели. Так что пропускать не стоило, ведь могут не так понять или вовсе обидеться и больше не пригласить.

Патрика обнаружила в другом конце зала. Он активно беседовал с парой девушек. М-да, правильно, что Сирену сюда не взял, а то боюсь, драки было бы не избежать. Темные дриады могут быть ужасно мстительными, а тут многие напрашиваются на прореживание шевелюры.

– Амелия, какие люди, – за спиной послышался слащавый голос Родриго. – Когда же мы наконец увидим знаменитую Снежу? Вечно вы с Габриэлой отдуваетесь за нее на показах.

– Снежа не любит публичность, так что не мечтай. К тому же тебе самому стоит получше придумывать наряды, сиреневый сильно похож на модель Снежи из прошлогодней коллекции. Неужто вдохновение закончилось?

– Тебе показалось. Я всегда сам придумываю образы и никогда не ворую!

– Конечно-конечно.

Родриго вздернул голову, отвернулся и поспешил скрыться. М-да, у кого-то рыльце в пушку, но признаться в этом он не осмелится. Когда Родриго только начинал, у него были очень интересные и яркие образы, но в последнее время они сошли на нет. Уже не первый раз его ловят на копировании. Правда, он старается делать это нечасто и берет максимум одну такую задумку. Надеюсь, у меня таких трудностей в будущем не возникнет.

За вечер мне удалось познакомиться с несколькими знаменитостями, заказавшими по пять комплектов белья. Просто феерично. Ведь еще немного, и я точно открою второй бутик. На этот раз для всех, а не только эксклюзив. Еще тут оказался один владелец фабрики тканей. Вот с ним у меня сложилась любовь. Точнее, его жена хотела мои комплекты, а я скидку на ткани. Значительную.

Домой вернулась ближе к полуночи и с удовольствием растянулась на диване. Какое же это блаженство – спасть на своей кровати. Я успела соскучиться по собственной квартире и пока с трудом представляю, как смогу жить где-то еще. Интересно, а Лион спит?

– Не разбудила? – поинтересовалась я у него, когда дракон снял трубку.

– Нет. Только закончил просматривать отчеты из клана. Как прошел день?

– Невероятно.

Я с удовольствием поведала ему обо всем, что произошло за день.

– Поздравляю. Рад, что все получилось и что завтра увижу тебя.

– Как там общая обстановка?

– Твоя бабушка сегодня целый день провела с Либби. Стивен все жаловался, что не может выцепить девушку на свидание. Похоже, его сильно задел ее отказ. Еще приезжали какие-то люди, но я не обратил на них особого внимания. Похоже, кто-то из знакомых твоей ба.

– Видимо, началась суета после объявления меня наследницей. Чувствую, скоро будут звать в гости, обмениваться любезностями, – при этих словах меня скривило.

– Понимаю тебя. – Он словно почувствовал мою мимику. – Сам терпеть такое не могу. Но, как будущая глава клана, ты должна смириться. Думаю, в мире моды таких подхалимов хватает.

– О да, тут их тьма. Но одно дело общаться с ними раз в год, а другое – постоянно.

– Ты со всем справишься, я в этом уверен.

– Кстати, а ты Миру не видел, случайно?

Последнюю пару дней сестра радовала своей кротостью. Не хамила, скандалы не устраивала и даже на торжестве вела себя прекрасно. Осталось понять, к чему эти перемены. Испугалась, что лишат всех средств, или же придумала какую-то пакость?

– Она ближе к обеду куда-то ушла, больше не видел. И вообще, ложись-ка ты спать, и завтра наступит гораздо быстрее.

– Хорошо, сладких снов.

– И тебе, родная.

Конечно, сразу в кровать я не пошла, прежде душ, потом немного ухода за кожей и лишь потом сон. Вырубило меня практически сразу, видимо, сразу два мероприятия выжали из меня все соки. Так что впервые за долгое время я проспала.

– Прости, будильник не услышала, – прокричала я, несясь к Патрику, уже ждавшему у портальной башни.

Дроу усмехнулся, но промолчал, забирая у меня сумку. Десять минут, и мы снова в Сноувиле. Но самое главное, что нас ждали.

– Дроушонок мой! – воскликнула Сирена и кинулась к нему в объятия.

Он аж растерялся от неожиданности, но дриаду поймать успел. Правда, пришлось бросить наши сумки.

– Привет, – ко мне подошел Лион и наградил поцелуем. – Мы решили вас встретить.

– И я очень сильно этому рада.

– Может, посидим где-нибудь? – предложила Сирена. – И вы все расскажете. Мне интересно, как все прошло.

Отказываться никто не стал, мы решили заодно позавтракать, ведь никто этого сделать не успел. Ароматные блинчики с джемом, горячий кофе и пончик сделали это утро невероятно приятным. Первым у нас высказался дроу, показав вдобавок несколько видео и фото. А я как-то не подумала об этом. Сирена смотрела с восторгом, особенно на показ Снежи. Даже попросила пару раз остановить пленку и показать, какие модели ей хочется приобрести. Патрик тут же подмигнул мне над ее головой, давая понять, что платит он. Да, можно было бы сказать дриаде, что Снежа – это я. Но вдруг она кому-то проболтается? Раскрывать свою личность не хотелось, так что будем делать вид, что я всего лишь помощница.

– Я мечтаю побывать на вечеринке после показа. Говорят, там столько интересного.

– Как по мне, все совершенно обыденно, – обломала я подругу. – Все улыбаются, пьют и налаживают связи.

– Все равно. Там ведь можно познакомиться с различными знаменитостями.

– В следующий раз возьму тебя с собой, – пообещал ей Патрик, и дриада едва не расцеловала его.

– Интересно, многие уехали?

Смотрины закончились, и оставаться уже не было никакого смысла. Только если погостить, насладиться природой.

– Большая часть, – заговорил дракон. – Хотя две пары объявили о предстоящей женитьбе, а еще три о помолвке.

– Ого. Очень даже неплохой конец у смотрин.

– Лея, а ты когда уезжаешь? – Сирена перевела взгляд на меня.

– Через две недели. Боюсь, дольше задерживаться у меня не получится. А ты?

– Мы через неделю, – ответил за нее Патрик. – Я хочу насладиться экстримом, пока есть возможность.

– Стивен уезжает вечером. Сказал, что тут его больше ничего не держит. А я, пожалуй, задержусь до конца недели. Потом, к сожалению, мне надо ухать на совет племени, отказать не могу. Но это ведь не помешает нам встретиться в столице?

– Обижаешь. – Патрик отпил из чашки. – Думаю, там мы будем видеться довольно часто.

Сидеть вот так, в окружении близких друзей, было очень приятно. Расставаться с ними не хотелось. Но у каждого своя жизнь, невозможно наслаждаться отдыхом вечно. К тому же чувствую, я буду сильно занята в последние дни перед отъездом. Бабуля не упустит возможности загрузить меня работой. Раз уж я официально стала наследницей, нужно выполнять возложенные на меня обязанности, а еще присмотреть за Мирой. Завтра у нее первый рабочий день. Кажется мне, запомнит она его надолго. Если выйдет, а то вдруг решит, что ба пошутила и решила таким образом просто напугать ее. Впрочем, не могу сказать, что ее судьба меня сильно волновала. А вот отчим… Глубоко в душе мне понятны мотивы бабули оставить за ним слежку. Только как бы он не удрал со всеми средствами, которые успел наворовать. Все считали его тихим, а оказалось… Но ничего, управа на него найдется. Почти все доказательства вины собраны, и в ближайшее время ему грозит темница.

Домой мы вернулись ближе к полудню, и бабушка тут же попросила меня зайти к ней в кабинет. Подозреваю, ничего хорошего ждать не стоит.

– Ты звала?

– Да, нужно подписать некоторые бумаги по вступлению в наследство. – Ба протянула кипу документов. – Либби, попроси подать чаю.

– Хорошо, госпожа.

Пока его несли, я читала. Никогда не стоит доверять людям, даже если это твои самые близкие родственники. Они тоже могут обмануть. Но все было в порядке. Я вступала во владение кланом после того, как моя бабушка решит уйти на покой. И даже имелась приписка, что ближайшие десять лет я могу жить спокойно. Нужно будет лишь уделять время клану и его проблемам. Такое положение меня устраивало. За десять лет я могу успеть очень многое.

Убедившись, что никаких вопросов у меня больше нет, я взяла ручку, но подпись поставить не успела. Неожиданно на меня обрушился поток кипятка.

– Какого!!! – Я вскочила с кресла, отряхиваясь.

– Простите, – пробормотала служанка, хлопая глазами. – Я нечаянно уронила, оступилась.

Я кинула на нее взгляд. Девушка выглядела очень растерянной. Может, действительно нечаянно уронила?

– Дорогая, ты в порядке?

– Да, а вот бумаги испорчены.

– Ничего, попрошу нотариуса, и он завтра же привезет новые.

– Тогда пойду обработаю ожог.

Уже проходя мимо Либби, я заметила легкую улыбку на ее губах. Хм… интересно, чему она радуется? Тому, что я пострадала или что документы не подписаны? Или я слишком к ней придираюсь?

Оказавшись в комнате, нанесла мазь, которая лечит буквально за пару часов. Теперь придется провести это время в постели, чтобы процесс заживления прошел быстрее. А значит, можно поработать над сметой доходов и расходов после показа. Габи час назад прислала мне первые выписки по покупкам и предварительные заказы. Еще нужно срочно заказать ткани для будущих работ.

Все это заняло у меня довольно приличное время, пришлось искать новых поставщиков с адекватными ценами. Да, после показа они немного упали, но хотелось найти более приемлемые варианты. Также я расписала план работ для своих модисток. Заказов поступило действительно много, и я оказалась в существенном плюсе. Но чтобы поддерживать все это, нужно стараться. И похоже, придется нанять парочку дополнительных сотрудников, чтобы отшить комплекты к сроку.

Около пяти мы с Лионом проводили Стивена, слегка расстроенного тем, что он так и не смог завоевать расположения Либби. Та даже не вышла сказать ему «пока». На мгновение его стало жалко. Лишь на мгновение, ибо, когда мимо нас прошла симпатичная девушка с чемоданом, он быстро попрощался и поспешил за ней.

– Мне кажется, его ничего уже не исправит, – вздохнул Лион, глядя на брата.

– Когда влюбится по-настоящему, все поменяется. А пока молод, пусть гуляет и наслаждается жизнью.

Проводив дракона, мы вернулись домой. Сегодня планировался семейный ужин, на который пригласили и Лиона. Но тот вежливо отказался, у него было назначено совещание, которое никак нельзя пропустить. Так что за столом сидели мы втроем.

– Как первый рабочий день? – с интересом спросила я у Миры, выглядевшей очень тихой.

– Нормально, – буркнула она, не поднимая глаз.

– Мира, неужели тебе трудно поделиться своими впечатлениями? – встряла ба.

– А если нет впечатлений? Что вы от меня хотите? Запихнули в кабинет, дали кучу заданий, в которых я ничего не понимаю. И что мне – радоваться?!

– Если не понимаешь, нужно спросить, в этом нет ничего плохого.

– Да на меня все смотрят с усмешками. Внучка главы клана работает простым секретарем! – у сестры прорезался голос.

– А ты хотела сразу в кресло директора? – усмехнулась бабуля. – Если бы учила все то, что я тебе давала, можно было попробовать. Но раз не захотела – начинай с низов.

– Да моей зарплаты даже на пару приличных платьев не хватит.

– Купи одно неприличное, – не удержалась я.

– Легко тебе говорить – наследница, – со злостью ответила она мне.

– Ты и сама могла ею стать, если бы больше времени уделяла учебе, а не ярким шмоткам и вечеринкам. Так что сама виновата.

Глаза Миры полыхнули гневом, но она промолчала.

– Мира, если ты возьмешься за голову, то я пересмотрю твое назначение, и, быть может, ты получишь более высокий статус, – немного помолчав, ответила бабушка. – А пока будь довольна тем, что имеешь.

– Я сегодня нужна тебе? – спросила у бабушки.

– После обеда. Нужно будет вновь подписать бумаги, и… – договорить она не успела, схватившись за грудь.

– Ба?! – Я вскочила и подбежала к ней. Бабушка побледнела, стала хватать ртом воздух. – Вызови лекаря! – приказала Мире, но та сидела с широко открытыми глазами и не двигалась. – Грых! Помогите!

На зов тут же прибежали несколько служанок и дворецкий.

– Лекаря!

Кто-то кинулся за помощью, а я попыталась поднять бабушку.

– Я помогу, – рядом оказался Лион. – Куда нести?

– В комнату.

– Лекарь будет через несколько минут, – доложили мне по пути наверх.

Время тянулось для меня бесконечно долго. Дракон уложил ба на кровать. Та едва дышала и успела потерять сознание. Она была настолько бледной, что в голову лезли самые нехорошие мысли.

– Что случилось? – В проеме возник лекарь и тут же поспешил к больной. Я все ему объяснила. – Хорошо, сейчас я ее осмотрю.

– Все будет хорошо. – Лион встал за моей спиной и обнял.

Меня трясло от осознания того, что я могу потерять бабулю. Еще слишком рано.

– Мне нужно забрать ее в лазарет. К сожалению, я пока не знаю, что произошло. Она словно спит, но сон какой-то неправильный. Нужно взять анализы.

– А тут это сделать нельзя?

Не знаю почему, но мне не хотелось отправлять бабушку в лазарет.

– Можно, – немного подумав, ответил лекарь. – Но для этого мне потребуются дополнительные расходы.

– Делайте все, что нужно.

Он кивнул и пошел вызывать помощь. Я же приказала дворецкому никого не пускать в комнату ба. Даже Миру. Тот кивнул и приставил к двери двух охранников.

– Выпей. – Лион протянул мне стакан.

– Что это?

– Успокоительное. У тебя руки трясутся, нужно успокоиться, иначе сама рядом сляжешь.

– Спасибо, – залпом выпила лекарство.

Горькое, но быстродействующее. Через минуту мне стало чуть легче. В голову ничего не лезло, она словно стала пустой.

Мимо прошли несколько лекарей, но меня попросили остаться внизу и не мешать. Сначала я хотела возразить, но потом передумала. Сейчас там от меня никакой помощи. Только мешать буду.

– Леди Амелия, что происходит? – в поле зрения возникла Либби.

– Бабушке стало плохо.

– Что? Но у нас сегодня две встречи и…

– Перенеси, – рыкнула я в ответ. – Если ей не станет легче, я сама проведу встречи. Оставь документы и можешь быть свободна.

Девушка поджала губы, но возражать не стала. Меня сейчас вообще ничто не интересовало, но я понимала, что дела клана нельзя откладывать надолго. Пришлось связаться с нотариусом и попросить его привезти бумаги по наследству как можно быстрее. Однако сейчас бабушка не могла подписать их, а значит, толку от моей подписи не будет. Конечно, она объявила меня наследницей, но всегда найдется кто-то, кто возмутится. Ничего, на этот случай в силу вступает закон – правит тот, кто сильнее. И думаю, я смогу доказать, что достойна.

– Мне нужно утрясти некоторые дела, – произнесла я, глядя на Лиона.

– Конечно. Если будет нужна помощь…

– Я обязательно скажу.

Дракон оставил меня одну. Сосредоточиться на чем-то было сложно, но я старалась. Первым делом просмотрела бумаги, лежавшие на ее столе. Большая часть мне знакома, тут трудностей не возникнет. А во что-то придется вникать. И похоже, без Либби тут не обойтись, она ведь в курсе всего.

После уточнила у прислуги, куда подевалась Мира. Оказалось, сестре стало плохо, ей сделали укол, и сейчас она спит.

День тянулся медленно и мучительно. Мне принесли документы от нотариуса, и я спрятала их в сейф для надежности. Подпишем, когда бабушке станет легче. К сожалению, лекари пока ничего не говорили, и это огорчало еще больше. За ужином я практически ничего не съела, несмотря на то что Лион пытался меня подбодрить. Даже Патрик с Сиреной заглянули, услышав о случившемся. В компании друзей мне было легче, но я скрывала свои эмоции, стараясь выглядеть сильной. И лишь в душе хотелось выть. Не хотелось потерять семью, которую я только обрела.

Ночь стала для меня настоящим испытанием. Стоило закрыть глаза, как начинался кошмар. Не выдержав, я ушла спать к дракону. Не сказав ни слова, он обнял меня, даря тепло и поддержку.

А утро принесло мне не самые радужные новости.

– Леди Амелия, мы нашли причину недуга, – заговорил лекарь, выглядевший очень растерянным.

– И какая?

– Вашу бабушку отравили.

– Что?!

– Судя по анализам, это сок цветка Лингария. Он очень опасен в больших дозах. Ваша бабушка получила среднюю дозу, но даже этого ей много.

– Как ее вылечить? Что нужно?

– К сожалению, от этого яда нет противоядия. Мне очень жаль.

– Нет! Это невозможно! – Я не хотела мириться с услышанным. – А если вызвать мага жизни?

– Они не могут справиться с этим ядом. Я был свидетелем нескольких таких случаев. Тут поможет только чудо.

– И сколько ей осталось? – Мой голос звучал хрипло.

– Трудно сказать, но думаю, не более трех дней. Я знаю, это вас не утешит, но сейчас она ничего не чувствует и умрет во сне, без мук.

После этих слов у меня подкосились ноги. Лион успел подхватить.

– Бабушка! – закричала Мира и бросилась к ее кровати, обливаясь слезами. – За что…

– Думаю, нужно вызвать стражей, – продолжил лекарь. – Это убийство и… – Он замолчал, глядя на меня.

– Я все сделаю. Простите.

Развернувшись, я устремилась к себе. Слезы жгли глаза. Я не могла поверить в то, что случилось. Бабушка… нет… это просто невозможно. От бессилия я завыла, вытирая слезы. Лекарь сказал, что тут поможет только чудо. И кажется, я знаю, что нужно делать.

Собравшись с мыслями и вытерев слезы, вернулась обратно.

– Мистер Хорт, вызовите стражей и сообщите о случившемся, – распорядилась я. – Господа, раз вы ничем не можете помочь, думаю, стоит покинуть комнату.

Лекари поклонились и поспешили к выходу. У кровати ба осталась только Мира, заливаясь слезами.

– И дайте успокоительное моей сестре.

Главный лекарь быстро сделал укол, и Мира перестала выть.

Стражи прибыли через пару минут и тут же занялись снятием показаний. Я попросила в первую очередь зафиксировать все, связанное с бабушкой, чтобы лишний раз не беспокоить. Сейчас она лежала на кровати и выглядела очень умиротворенной. Естественно, допрашивали всех, кто хоть как-то знаком с нашей семьей, и применяли шар истины. Большая часть была честна. Нашлось несколько слуг, промышлявших мелкими кражами, но не более того. Меня тоже допросили, заполнили протоколы и сказали, что остальных будут вызывать в управление, чтобы не мешать нам прощаться с леди клана.

Только я не собиралась прощаться с бабушкой. У меня были совершенно иные планы, но нужна подготовка. Пришлось ненадолго съездить в город за некоторыми вещами. Я знала, что может помочь ба, но для этого нужно, чтобы она прожила чуть дольше, чем пророчили лекари. Способ один был. Только боюсь, после этого у многих будут вопросы, на которые мне не хотелось отвечать.

– Леди Амелия, – на моем пути возникла Либби, – нам нужно обсудить дальнейшую судьбу клана.

– Что ты имеешь в виду?

– Я слышала, что леди плохо и прогнозы неутешительные. Мне очень жаль. Но оставлять клан надолго без руководителя нельзя.

– Я возьму на себя управление, если бабушки не станет.

– Но вы так и не подписали бумаги на наследование.

– Не важно. Согласно очень давнему закону, если о правопреемнике было объявлено во всеуслышание и в этот момент присутствовало минимум десять свидетелей, все законно. И бумаги играют второстепенную роль. А если учесть, что об этом также написали в газетах, то вряд ли у кого-то будут сомнения. Конечно, решение можно оспорить, вызвав меня на поединок и победив. Но сильно сомневаюсь, что на это кто-то согласится. Так что будь любезна, подготовь мне отчеты о происходящем в клане и сводку по наиболее срочным делам. В самое ближайшее время я займусь их изучением.

От моих слов Либби замерла. Да, о старых законах мало кто помнит, но они существуют, и никто их не отменял. Так что я в любом случае стала наследницей. Думаю, бабушка не зря провернула этот трюк. Словно чувствовала. Обязательно обсужу, когда она очнется.

– Ты в порядке? – на пути в комнату возник Лион.

– Нет. Мне хочется выть, орать и многое другое. Но позволить себе это я пока не могу, – вздохнула я, пытаясь справиться с нахлынувшим чувством тревоги.

– Знаешь, иногда нужно поплакать.

– Знаю, но не сейчас. Как только бабушка очнется, мы обязательно вместе поплачем.

– Лея… – Похоже, Лион решил, что я немного сошла с ума, раз думаю, что все наладится.

– Поверь, я знаю, о чем говорю.

Не знаю, что он увидел в моих глазах, зато вопрос понравился:

– Что ты задумала?

– Ничего запретного.

Объяснять что-то долго, поэтому я пошла в комнату бабушки. Дракон не отставал. Кроме стражей, стоявших у дверей, внутри находились Мира и дворецкий, который принес ей чай. Сестра сидела в кресле и смотрела в одну точку.

– Она под успокоительными, – сообщил мне дворецкий.

Кивнула и попросила его уйти.

– Можешь увести Миру в ее комнату? – попросила Лиона, доставая все необходимое для ритуала.

Дракон осторожно поднял ее на руки и вынес из комнаты. Я подождала, пока он вернется обратно, знала – не отстанет.

– Мне уйти или могу остаться?

– Можешь остаться, только закрой, пожалуйста, дверь и попроси стражей пойти попить чай на кухне.

Дракон выполнил мою просьбу, а затем сел в кресло в ожидании дальнейших действий. Я же достала мел, освободила на полу место и стала чертить схему призыва. Если Лион и был против, то молчал. Закончив, я отошла на пару шагов.

– Ишера тэр море волейдо!

Схема засветилась, и возник портал, из которого вышел снежный демон. В следующую секунду я оказалась за спиной дракона.

– Лион, он меня не тронет, – произнесла я, проходя вперед.

Согласна, снежные демоны страшны и очень сильны. С ними практически невозможно справиться. Сейчас передо мной стоял двухметровый гигант с широкими плечами, красными глазами, выпирающими клыками на нижней челюсти и с абсолютно белоснежной кожей.

– Мне нужна услуга за плату.

– Какая? – Голос демона был грубым.

– Полная защита этой женщины в течение пяти суток.

Демон подошел к ба, наклонился и принюхался.

– Отравлена. Яд действует медленно, время есть. Чем будешь платить?

– Этим. – Я достала из пространственного кармана Камень Силы.

Глаза демона зажглись огнем. Для них это весьма достойная плата. И очень высокая. Благодаря ей любой демон мог увеличить свою силу в сотни раз. Добыть Камень самостоятельно они не могли, его мог создать лишь сильный маг. Для этого нужно в течение года практически не пользоваться магией, в том числе и не сбрасывать излишки. А потом создать кристалл, влив в него все. С такой задачей справлялся не каждый. Мало того что в течение года можно сойти с ума от переизбытка магических потоков, так и во время создания есть вероятность умереть, не удержав силу. С помощью Мастера мне удалось создать два таких кристалла, и я решила отдать один как плату.

– М-м-м… вкусный. – Демон принюхался к кристаллу. – Согласен. Абсолютная защита на пять дней. Плата вперед.

– Сначала заключим сделку. – Я протянула руку.

Демон оскалился и протянул в ответ лапку с когтями. Я даже не вздрогнула, когда меня коснулась холодная конечность. Зато вокруг наших рук вспыхнула магия, давая понять, что сделка совершена. Если демон нарушит условия, то погибнет, так что кристалл я отдавала с чистой совестью. Получив его, демон подошел к кровати бабушки и провел рукой вдоль ее тела. Почти тут же все вокруг стало обрастать льдом.

– Этот стазис сдержит яд на пять дней.

За пару минут вокруг кровати вырос ледяной гроб, внутри которого виднелась ба. Ее грудь едва поднималась. Сам же демон сел в углу и замер.

– Если кто-то попытается причинить ей вред – не убивать. Просто обездвижить.

– Хорошо.

Убедившись, что тут все в порядке, я вышла из комнаты вместе с Лионом и закрыла дверь. По дороге встретила дворецкого и попросила его никого не пускать в комнату в течение пяти дней.

– Кажется, нам нужно поговорить, – заявил Лион, когда мы зашли в мою комнату.

– Надо.

Я села на кровати и устремила взгляд на любимого. Кажется, после всего услышанного он решит отказаться от меня.

– Что ты собираешься делать дальше? – Лион сел рядом.

– Пойду в горы. Там есть место силы, где растет дерево с целебными яблоками. Согласно легендам, они способны излечить кого угодно.

– Ты веришь в это? – В голосе любимого слышалось сомнение.

– Верю. Есть доказанные случаи. Обычно путь туда-обратно занимает три дня, так что у меня в запасе будет еще два на всякий случай. Но если не вернусь в назначенное время, можешь провести с демоном еще одну сделку на этот же срок? Кристалл я оставлю.

– Ты не возьмешь меня с собой?

– Нет. Путь нужно пройти в одиночестве. Это незримое правило, ты даже ступить на тропу не сможешь. Прости. – Я взглянула на него с тоской в глазах, ведь была вероятность, что обратно я не вернусь.

– Лея, я понимаю, что у тебя есть тайны, и не злюсь. Хотя должен сказать, это очень неприятно, когда тебе врут.

– Я не врала.

Вздохнув, я немного подумала и рассказала ему, как жила после изгнания, как училась управлять силами, про Мастера и его уроки.

– И как ты справилась?

– Бабушка и Жанет всегда были рядом, поэтому я не чувствовала себя одинокой. И сейчас я должна спасти ба, если такая возможность есть.

– Я сойду с ума, пока ты будешь там одна, – меня притянули к себе, пересадив на колени. – Три дня неизвестности.

– Все будет хорошо. Обещаю.

– Ты можешь что-то взять с собой?

– Не знаю, об этом нигде нет ни слова. Но я решила взять с собой еду, нож и спальник. А еще веревку.

– Палатка?

– Не нужна, ведь тут моя стихия, и я могу создать защиту из снега.

– Мне все равно сложно отпустить тебя…

– Я вернусь, – прошептала я, припадая к его губам.

В эту ночь меня любили со всей нежностью и страстью, которая туманила разум и дарила наслаждение.

Утром я старалась вести себя как обычно, чтобы не показать, насколько мне тревожно. Брать с собой много вещей просто не было смысла, так что я положила в сумку еду, воду, спальный мешок. Лион настоял на небольшом камне, на котором можно разогреть еду. Немного подумав, я осознала, что он прав. Также положила веревку и нож. Кто знает, что может пригодиться. Никто и никогда не говорил, что происходит на той горе.

Надев теплый спортивный костюм и удобные ботинки, закинула сумку на плечо и вышла из дома. Лион решил проводить меня до начала подъема. Остальным говорить, куда я собралась, не было никакого смысла. Даже Патрик с Сиреной не знали. В комнату бабушки вход всем запрещен, в том числе и Мире. Сначала я хотела отправить ее к лекарям под наблюдение, ведь она выглядела очень подавленной. Но потом решила приставить служанку, чтобы наблюдать за сестрой и в случае необходимости вызвать лекаря.

Оказавшись у подножья горы, я посмотрела вверх. Погода выдалась не самой удачной: верхушину не видно, промозглый ветер. Нет, я его особо не ощущала, но все равно неприятно.

– Обещай, что будешь осторожна, – попросил Лион, обнимая меня. – И если что, повернешь обратно.

– Я буду осторожна.

Обещать второе не могла, знала, что не отступлю.

– Я до безумия люблю тебя, – вдруг произнес он, глядя мне в глаза. – И если ты не вернешься, не знаю, что со мной будет.

– Я тоже тебя люблю.

Меня наградили горячим поцелуем.

– Иди, пока я не передумал. Иначе не отпущу.

Улыбнувшись, я развернулась и направилась в долгий и трудный путь наверх. Тропинка была, но очень узкая и едва заметная. Стоило только встать на нее, как мир вокруг изменился. Исчезли практически все звуки, погода словно замерла. Тут было тихо и спокойно. Но почему-то мне казалось, что это лишь первое видение. Непонятно, что будет дальше.

Я думала, придется карабкаться вверх, а вместо этого просто шла по тропинке, периодически виляющей в разные стороны. Очень странно и необычно. Примерно через полчаса окрестности затянул туман. Видно было лишь на двадцать шагов вперед. Это напрягало, и я на всякий случай приготовила парочку заклинаний.

– Зачем ты здесь? – послышался тихий голос, заставивший меня вздрогнуть.

Я обернулась вокруг своей оси, но никого не увидела.

– Достойна ли ты?

– Кто тут? Выходи!

– Сможешь ли ты дойти?

Вопросы тревожили, я не видела источника звуков и не могла понять, несет ли он опасность. Даже остановилась на какое-то время, чтобы оглядеться, и поняла, что дороги назад нет. За спиной – густой туман, сквозь который невозможно ничего разглядеть. Остается лишь дорога вперед.

Ладно, нужно двигаться. Несмотря на подъем, холода практически не чувствовалось. А еще тут было сложно определить время. Часы на руке перестали работать, телефон также замер и показывал лишь время, когда я ступила на тропу. Что же тут происходит?

Не знаю, сколько прошло времени, но вокруг стало темнеть. Нужно искать место для ночлега. Почти сразу же, буквально через двадцать шагов, появилась площадка, на которой можно было расположиться. С помощью магии создала шалаш с одним входом и забралась внутрь, перед этим поставив защиту вокруг места ночевки. Я расстелила спальник и уселась сверху, подвесив в воздухе пару световых сфер. Холода не ощущала, но все равно было не по себе.

Стемнело очень быстро. Не прошло и получаса с момента, как я обосновалась в импровизированном убежище, как стало темно. И тихо. Очень тихо. На секунду возникло ощущение, что вокруг ничего не существует, кроме меня и того, что рядом. Даже жутко немного.

Только сейчас я начала осознавать, насколько одинока. Точнее, что отдала бы многое, лишь бы Лион был рядом. Душевное тепло способен подарить не каждый, и отказываться от такого точно не стоит. Жаль, что дракона нельзя было позвать с собой. Чтобы не раскиснуть, я залезла в телефон – полюбоваться фотографиями с нашего отдыха. Как ни странно, у меня получилось. Однако долго наслаждаться не пришлось, батарея быстро садилась. Ладно, перекушу и буду ложиться. Подогрев еду на специальном камне и достав термос с чаем, я приступила к ужину.

Тем временем за барьером поднялся сильный ветер. Завывало так, что я решила проверить защиту. Та стояла, как раньше, что не могло не радовать. Вообще, это место оказалось весьма необычным. Нет ощущения времени и пространства, очень сложно понять, сколько я прошла и сколько осталось. Об этом месте вообще мало что было известно, приходится действовать наугад.

Честно говоря, мне казалось, что я не усну. Но стоило залезть в спальник и закрыть глаза, как сон сморил меня.

Мне снились кошмары. Сначала я попала в наш сад, где на лавочке спиной ко мне сидела в неестественной позе мама. Я пошла вперед, ступая осторожно, словно ожидала ловушки.

– Мама, – позвала я. В ответ тишина. – Нет, – прошептала, когда оказалась рядом.

Она была мертва. Открытые глаза смотрели вверх, кожа посинела, рот был открыт. Но хуже всего – записка в ее руках.

«Это ты во всем виновата, Лея!»

– Нет… нет…

Я шагнула назад. Это всего лишь сон. Моя мама в больнице. Она жива!

Нужно проснуться. Я ущипнула себя, но вместо того, чтобы открыть глаза, оказалась в рабочем кабинете бабушки. Та сидела за столом и смотрела на меня так, что мурашки бежали по коже.

– Лея, как ты могла допустить такое? – спросила она. – Почему я мертва?

– Ты жива!

– Разве? Ты в этом так уверена? Я столько лет помогала тебе, лелеяла. А чем ты отплатила? Навестила лишь раз – и то, когда я угрожать начала.

– Ты знаешь, почему я так поступила.

– Конечно-конечно.

Я вновь себя ущипнула и оказалась в темноте. Абсолютной.

– Зачем ты здесь? Уверена, что справишься? Ведь ты слаба, – слышалось вокруг.

Но кто говорил, я так и не смогла понять, как ни крутила головой. Сначала до безумия хотелось заорать, попросить прекратить все это. А потом вдруг осознала – это проверка. Жесткая, но проверка. Я ведь точно знала, что родные живы, и я сделаю все, чтобы так и оставалось.

– Я не отступлю!

Стоило это произнести, как меня словно вытолкали из темноты. Я открыла глаза и осмотрелась. Снова в шалаше, в спальнике. Тряхнула головой, отгоняя видения. Сердце билось с удвоенной силой.

Нужно успокоиться. Все хорошо. Я со всем справлюсь!

Придя в себя, я позавтракала и собрала рюкзак в дорогу. Но прежде чем выбраться из укрытия, проверила защиту. Та не пострадала. И погода вновь была солнечной, даже ветер стих. Надо бы радоваться, но после этой ночи как-то уже не верилось в лучшее. Нужно быть наготове.

Дороги назад так и не было, тропинка вела лишь наверх. Ну что ж, продолжим. Пытаясь хоть как-то отвлечься, я стала придумывать образы будущих моделей, но надолго меня не хватило. Неожиданно послышался леденящий душу вой, причем довольно близко. И в этот раз он явно немифический. Только с какой стороны он шел, определить не удалось. Призвав магию, раскинула сеть, пытаясь определить источник. Впереди загорелись сразу три красные точки, стремительно приближаясь ко мне. Ничего хорошего это значить не могло.

Скинув рюкзак, приготовилась к бою. Хорошо, что с одной из сторон скала. Я встала к ней спиной, опасаясь нападения сзади. Враги практически рядом. Я призвала несколько атакующих заклинаний, но нападать первой не спешила, так как не понимала, с кем воюю. Однако уже через минуту стало ясно, что я попала. Словно из тумана передо мной выросли три снежных волка. Огромные, белоснежные животные с оскаленными пастями, из которых капала слюна. Красные глаза внимательно следили за мной.

Эти волки встречались довольно редко и считались очень опасными. Грых! Нападать они не спешили, но окружали меня с трех сторон. Уследить сразу за всеми практически невозможно. Нет, я отлично понимала – надо бить первой и при этом желательно убрать хотя бы одного. Только куда бить, я не знала. Такое как-то не изучается на общих предметах, и мастер никогда не рассказывал об этом.

Сформировав ледяные иглы, запустила их сразу во все стороны. Раздался рык. Краем глаза заметила, что пара стрел попала правому в бок. Тот замер, а затем повалился на землю. Остальные оскалились и кинулись на меня вдвоем. Я выставила щит, уходя от них.

Рычание раздалось совсем рядом, и о щит ударилась клыкастая пасть.

Ничего себе, он едва не разрушил мой барьер. Какого?.. Неужели они могут обходить защиту? Тогда нужно быть внимательнее. Пока мне удавалось оставаться спиной к скале, и я, продолжая держать щит, кинула под ноги одному волку заклинание, от которого земля вокруг заледенела. Тот тут же потерял равновесие. Но второй не ждал – атаковал, пытаясь пробить щит. Я чувствовала, что барьер трещит. Еще пара таких ударов, и придется строить новый. И тут главное – успеть.

Что ж, надо поскорее заканчивать бой. Ледяной меч возник в руке. Сжав рукоять, я дождалась момента, когда волк прыгнет, и, моментально убрав щит, поднырнула под хищника и полоснула по его животу со всей силы. Раздался визг, и волк упал на землю бездыханным. Остался еще один. Тому удалось справиться с моей ледяной ловушкой, но его ждал новый сюрприз. Сформировав в руке сферу, кинула в него, и волк, прыгнув, застрял во льду. Я видела, что его глаза двигаются, но пошевелиться он уже не мог. На всякий случай укрепила заклинание, боясь оставлять за спиной такую опасность.

Убедившись, что все трое ликвидированы, поспешила вперед, прихватив рюкзак. Страшно думать, что же ждет меня впереди. Какие-то жесткие испытания. И непонятно, почему именно такие?

Но чтобы быть уверенной, я шла с раскинутой сетью. Энергозатратно, но зато более безопасно, да и скрывать свои истинные силы тут не нужно.

Не знаю, сколько прошло времени, когда на сетке вновь загорелась точка, в этот раз неподвижная. Я остановилась, чтобы убедиться. Кто-то впереди стоял на месте, и непонятно было, представлял ли он опасность. Ждать на месте не было смысла, и я решила идти вперед. Что бы меня там ни ожидало, его явно не обойти.

Примерно шагов через сто я оказалась на просторной площадке. Перед глазами предстало то самое дерево из легенд: белоснежный ствол, который руками не обнять. Прозрачные листья, колышущиеся на ветру, и серебристые плоды, сверкающие на солнце. Первым порывом было кинуться вперед и сорвать заветный фрукт. Только рядом с этим деревом расположился дракон, внимательно следивший за мной. Его стальная чешуя сверкала так, что хотелось прикрыть глаза. Бирюзовые глаза с вертикальными зрачками буквально впивались в меня.

Не знаю почему, но я убрала сеть, а затем и вовсе поклонилась. Мне показалось это правильным решением.

– Добро пожаловать, – произнес дракон глухим голосом. – Рад, что ты добралась. А вот вернешься ли отсюда, зависит лишь от тебя.

– Что я должна сделать?

– Расскажи, что привело тебя сюда.

– Мою бабушку отравили, лекари сказали, что вылечить нельзя. Поэтому я пришла сюда попросить помощи.

– Посмотри мне в глаза.

Стоило мне это сделать, как тело сковало, а в голове замелькали картинки из жизни, начиная с детства и заканчивая последними событиями.

– Хм… мой собрат выбрал тебя в пару. Это хорошо, – довольно произнес дракон, растягивая пасть в подобие улыбки. – Да и сама ты чиста душой. За тобой есть грехи, но мелкие. Ты пришла помочь – это хорошо.

– Простите, но вы видите и знаете все?

– Да.

– Можете сказать, кто отравил мою бабушку?

– Ты сама скоро об этом узнаешь, – загадочно ответили мне. – Враг рядом, стоит лишь присмотреться внимательнее. Ты можешь подойти к древу, оно само решит, дать ли тебе фрукт.

Мне ничего не оставалось, как последовать его совету. Подошла и замерла. Листья на ветвях зашевелились, одна из веток наклонилась, и мне в руки упало серебристое яблоко.

– Просто положи его бабушке на грудь, и все.

Тут я невольно вспомнила про маму.

– Твоя мама сама поправится. – Дракон словно прочел мои мысли.

– Скажите, те испытания, что были по дороге, для чего они?

– Для того, чтобы понять, так ли тебе нужно идти сюда. Достойна ли ты этого. Любой, кто поднимается, должен познать свои страхи и надежды.

– Но обратно возвращаются не все. Меня и на обратном пути будут ждать испытания?

– Нет. Обратный путь будет спокойным, те волки уже исчезли с пути. А насчет невернувшихся – они были недостойны. Могу сказать, что досюда доходили далеко не все. И даже пройдя весь путь, можно не получить лекарство. Особенно если твои цели не так благи, как кажутся на первый взгляд. В любом случае тебе пора обратно. Прощай.

– Большое спасибо. – Я вновь поклонилась и устремилась в обратный путь.

Стоило мне ступить с площадки, как мир вокруг изменился. Я оказалась там, откуда начинался мой путь. Ну надо же, просто замечательно, но непонятно пока, как долго я отсутствовала.

– Ты вернулась, – меня буквально сжали в объятиях.

– Что ты тут делаешь? – Я с удивлением посмотрела на Лиона.

– Жду тебя. Я не мог сидеть дома в ожидании.

– Долго я отсутствовала?

– Два дня. Ты в порядке?

– Да. У меня все получилось, поэтому нужно скорее доехать до бабушки.

Дракон тут же усадил меня в автокар, и мы направились домой. По дороге я рассказала ему, что со мной произошло. Он тоже поделился новостями. Стражам пока не удалось найти виновника. Они опросили всех и оставили мне копию отчета для ознакомления. Мира практически пришла в себя и даже вышла на работу. К бабушке никого не допускали и строго соблюдали все оставленные мною инструкции. Сирена с Патриком помогали с расследованием по мере возможности. У них появилась какая-то зацепка, и сейчас они ее активно изучали. Новость приятно порадовала.

Оказавшись дома, я тут же поспешила в бабушке. Стоило открыть дверь, как передо мной оказался демон, но довольно быстро сделал шаг назад. Заметив в моей руке яблоко, он сделал пас рукой и ледяной короб пропал. Подойдя к бабушке, я положила фрукт ей на грудь. Сначала ничего не происходило, а потом яблоко засветилось и словно впиталось с тело. В себя она сразу не пришла, но румянец на щеках появился.

– Ей нужно два дня на восстановление, – произнес демон, наклонившись к ней и нюхая. – Яд уходит, и скоро его совсем не станет. Но организм пострадал.

– По нашей сделке охрана на пять дней, значит, у меня есть еще три дня?

– Да.

– Прошу охранять ее.

Демон кивнул, а я ушла приводить себя в порядок и подумать.

– Ты не хочешь отпускать его сейчас? – поинтересовался Лион, заходя за мной в комнату.

– Мы так и не нашли врага. Боюсь, может быть предпринята еще одна попытка, пока она слаба. Не уверена, что за оставшиеся три дня мы найдем виновника, но этого хватит на то, чтобы ба пришла в себя.

Любимый согласился со мной. Я настолько устала, что сразу после душа легла спать, а дракон остался рядом. И в эту ночь кошмары меня не мучили.

Утром за завтраком, кроме меня и дракона, никого не было. Мира сослалась на занятость и убежала на работу. Выглядела она при этом сильно взволнованной. Нехорошо все это. Сразу после завтрака я направилась в кабинет. Ко мне присоединились Лион, Сирена и Патрик.

– Думаю, Роберта надо сдавать властям, следить за ним и дальше нет желания, – сказала я. – Его виновность и так доказана, так что применим шар правды и узнаем остальное.

– Хорошо, – ответил Лион. – Я поручу своим людям привести его сюда.

Он отошел, чтобы поговорить по телефону. Я же быстро просмотрела отчеты, сделала несколько пометок и отдала распоряжения по телефону. Ехать в офис не было желания. Впрочем, меня там сейчас никто особо и не ждал. Все процессы налажены, нужен лишь контроль.

– Нужно восстановить события того дня, когда все это произошло, и еще день до этого, – заявила я.

– Проблема в том, – заметил Патрик, – что мы с тобой отсутствовали, и будет сложно.

– Знаю. Итак, завтрак у нас проходил как обычно. Небольшая ссора с Мирой, обсуждение дел с бабулей. Выглядела она вполне нормально до определенного момента. За это время к нам никто не подходил и ничего нового на столе не появлялось.

– Стража говорит, что яд дали раньше, – напомнил Лион, вернувшись к нам. – Значит, его добавили в тот момент, когда тебя не было дома.

– Судя по допросам, вся прислуга невиновна. У бабушки стабильное расписание по большей части, и многие об этом знают. Посторонний проникнуть не мог.

– А если использовали отвод глаз или еще что-то? – предположила Сирена.

– Невозможно, на доме специальные чары.

– Получается, это кто-то из своих, – вздохнул Патрик.

– Через сколько начинает действовать яд? – спросила я.

– Часов восемь-десять, – ответил Лион.

– Значит, его добавили после трех. В четыре у бабушки было чаепитие. – Я достала бумаги и начала листать. – Вот, ей принесли чай в четыре пятнадцать. Странно.

– Почему?

– Ба очень пунктуальна в этом плане, и прислуга это знает. Опоздание на пятнадцать минут – это слишком много.

– Кто приносил чай?

– Нирена. Попроси, пожалуйста, дворецкого позвать ее.

Дракон нажал кнопку вызова.

– Лион сказал, что вы нашли какую-то зацепку, – обратилась я к друзьям.

– Похоже, она оказалась фальшивой, – вздохнул дроу, явно расстроенный. – Так что мы продолжаем искать дальше.

Новость не радовала, мы зашли в тупик. Кто-то точно врал. Но кто?

Пока мы ждали служанку, я позвонила в клинику и узнала о состоянии мамы. Меня заверили, что лечение идет хорошо. Нужно еще дней пять, и можно будет ее навестить. Ну хоть одна хорошая новость за сегодня. Правда, я пока не понимала, как буду общаться с мамой после стольких лет и рассказывать ей обо всем. Сильно сомневаюсь, что она помнит хоть что-то из своей жизни с Робертом.

Тем временем в кабинет зашла Нирена, и я заметила, что девушка нервничает.

– Расскажи мне, почему чай подали на пятнадцать минут позже?

– Этого не может быть, – попыталась оправдаться она, опуская взгляд.

– Неужели? Согласно записям, чай подавался тобой, при этом кухарка утверждает, что отдала поднос без пяти минут. Пяти минут как раз хватает, чтобы дойти до кабинета. Но ты шла дольше. Почему?

– Леди…

– Говори или я вызову стражей!

– Но они уже опрашивали ее, – влезла Сирена.

– Да, только все зависит от того, как задать вопрос. Они могли просто поинтересоваться, не отравила ли она хозяйку. Если девушка не сама добавляла яд, то шар будет зеленым.

– Как, оказывается, важно задавать правильные вопросы. – Дриада ушла в себя, обдумывая услышанное.

– Итак, я жду ответа.

– Леди, простите меня. – Она упала на колени и начала плакать.

Лион на всякий случай встал у нее за спиной, предотвращая побег, а Патрик разместился у окна. Сквозь рыдания и лепетания удалось разобрать следующее: девушка, как обычно, взяла поднос и направилась к хозяйке, но по дороге ее перехватила Либби и попросила срочно отнести послание курьеру, ждавшему за воротами. Нирена попыталась возразить, что это не ее работа и что ей надо отнести чай, но Либби стала угрожать увольнением, напирая, что дело срочное, а чай она отнесет сама, едва не вырвав поднос из рук.

– Почему ты не рассказала об этом стражам?

– Они не спрашивали.

М-да, логично. С другой стороны, мало кто знал о таких мелочах, чтобы спрашивать.

– Можешь идти. Решение по тебе приму позже.

Девушка буквально выбежала из помещения.

– Ты проверяла Либби? – задал резонный вопрос Патрик.

– Да. И не только я, но и бабушка. Она чиста.

– Но ты говорила, что все равно не доверяешь ей. – Лион вернулся и сел напротив.

– Не доверяю на уровне интуиции, но этого мало для обвинений. Может, ей действительно нужно было что-то передать курьеру. Думаю, стоит с ней поговорить.

Достала мобильный и набрала номер, но на том конце не было даже гудков.

– А кто-нибудь видел Либби за время моего отсутствия?

– Нет, – одновременно ответили Сирена с Патриком.

– Я видел в тот день, когда ты ушла в горы. Она заходила в кабинет твоей бабушки, а потом ушла с какими-то бумагами.

Немного поразмыслив, я позвонила в офис. Но там мне ответили, что Либби взяла несколько дней отдыха и уехала по семейным делам. Такое могло быть. Только уж очень неожиданно.

У Лиона вновь зазвонил телефон, причем одновременно с моим.

– Леди Амелия, это Деньяр. Прошу прощения за беспокойство, но с вашей сестрой все хорошо?

– Что вы имеете в виду? – Я была удивлена звонком начальника Миры.

– Она не появилась и не отвечает на звонки.

– Что? Я виделась с ней утром, и она сказала, что уходит на работу. Даже завтракать не стала.

– Нет, в офисе ее не было. Я переспрошу охрану, может, она приезжала, а потом уехала.

– Спасибо, – поблагодарила я, отключая мобильный и поднимая взгляд на друзей. – Мира пропала.

– Боюсь, не только она. Твой отчим тоже исчез. Мои люди потеряли его в торговом центре.

– Похоже, эти двое решили сбежать, – предположил Патрик.

– Скорее, Роберт запудрил мозги Мире, и та ему помогает. Грых! Только этого мне сейчас не хватает.

– Я дал задание перевернуть город, но найти его. Добавлю еще и твою сестру. Думаю, через нее будет проще выйти. Только нужно твое разрешение, как главы, на ее звонки и…

– Все подпишу, подготовь, что надо.

– Я, пожалуй, тоже закину своим знакомым удочки.

Патрик забрал дриаду и откланялся, Лион ушел отдавать распоряжения, оставив меня одну. Честное слово, на секунду мне захотелось заорать от злости и что-нибудь разбить. Только это не выход из ситуации.

Первым делом я подала заявление стражам о пропаже сестры и оповестила нашу службу безопасности. Она могла быть уже за пределами города, что вероятнее всего. Подозреваю, отчиму нужно скрыться как можно дальше. И план у него имеется. Но какое место в нем отведено сестре? Сильно сомневаюсь, что он желает брать ее с собой. Тогда что?

Поразмыслив, поднялась наверх и зашла в ее комнату. Где находился ее тайник с драгоценностями, я знала с самого детства. Сейчас он был пуст. Похоже, она забрала их с собой. Пришлось в срочном порядке просить заблокировать все ее счета. Хорошо, что сейчас меня слушались практически беспрекословно, считая главой клана. После пришлось заняться некоторыми срочными вопросами, пока Лион давал распоряжение своим людям.

Ближе к вечеру пришел ответ от стражей – Мира купила билет в столицу и покинула город. Они дали запрос своим коллегам, но найти девушку будет довольно проблематично. К тому же ее телефон выключен, и отследить невозможно. Неужели это она виновна в отравлении бабушки? Я не желала в это верить. Или я чего-то не знаю о сестре?

За этот день я настолько устала, что сил практически не осталось. Лион поддерживал меня, старался быть рядом и помогать по мере возможности. Я была ему безумно благодарна за это. Так странно – сила есть, а помочь все равно не может. Вряд ли от того, что я разнесу тут все, что-то изменится. Предатели найдутся, и все станет хорошо. Мне оставалось лишь запастись терпением и ждать, когда враг покажет лицо. Надеюсь, это произойдет в самое ближайшее время. Контракт с демоном действует не так долго, и бабушка снова окажется в опасности.

Подозреваю, врагов у нее много, но, по словам дракона, это кто-то из ближайшего окружения. И на ум приходит не так уж много подозреваемых. Вся проблема в том, что их проверили и ничего подозрительного не обнаружили. Невольно я вспомнила оплошность со служанкой. Похоже, придется все проверить еще раз. Теперь я примерно понимаю, какие вопросы нужно задавать.

Поздним вечером дракон устроил в моей комнате небольшой романтический вечер – легкое вино, сладости, фрукты, и мы вдвоем.

– Я понимаю, сейчас не самое лучшее время, – вдруг произнес любимый, и я заметила, что он нервничает. – Но когда ты ушла одна в горы, я осознал, что не хочу тебя больше отпускать. Ты стала смыслом моей жизни. Да и мой внутренний дракон обожает тебя. Я люблю тебя больше жизни, поэтому я хочу спросить – Амелия, ты станешь моей женой?

– Я тоже тебя люблю, – улыбнулась, протягивая руку.

Мне на пальчик тут же надели кольцо с бриллиантом и поцеловали.

– Со свадьбой торопить не буду. Для начала решим все проблемы. Но знай, обратного пути нет. Драконы свое никогда не отдадут.

Признание заставило меня улыбнуться – хоть что-то хорошее случилось под вечер.

Следующим утром я решила немного развеяться. Мне не спалось, а беспокоить любимого, сладко сопевшего в подушку, не хотелось. Я решила съездить на свое любимое место и побыть в тишине. По дороге забежала за кофе с булочкой, чтобы утолить голод.

Как же хорошо, что тут никого нет, только лавочка с видом на горы. Сев на нее, я устремила взгляд вперед. В голове было пусто. Сейчас мне не хотелось ничего, лишь наслаждаться тишиной и спокойствием. На пальце поблескивало кольцо, даря приятные эмоции. Жаль только, что мое уединение было прервано. За спиной послышался шум двигателя. Обернулась и увидела, как рядом с моей машиной паркуется еще одна. За рулем сидела Либби. Интересно, что она тут забыла?

– Долго же я ждала момента, чтобы застать тебя одну, – произнесла девушка, подходя ближе и останавливаясь шагах в двадцати от меня.

– Прости?

– Я думала, ты умнее, – усмехнулась она. – Но, видимо, ошибалась. Хотя не ожидала, что тебе удастся спасти эту старую каргу. Надеялась, она сдохнет в муках.

– Что? Как ты…

– Посмела? Спокойно. У меня есть на это права, сестренка.

– Что?!

Услышав, я просто не поверила ушам.

– Ты не можешь быть моей сестрой.

– Еще как могу. Причем старшей.

Такое просто не укладывалось у меня в голове.

– Но как…

– О-о-о… это очень долгая, но весьма интересная история. И я даже готова тебе ее поведать. Все просто: прежде чем отец женился на твоей матери, он встречался с моей. Однако бабулю не устроила такая партия, и она буквально приказала ему бросить мою мать и жениться на твоей. И даже то, что мама была беременна, никого не заботило. Ей предложили сделать аборт и забыть путь сюда. Но мама не стала этого делать и уехала подальше. Она заботилась обо мне, растила, как могла, пока не заболела. Тогда ей пришлось написать бабуле с просьбой забрать меня. Знаешь, что нам ответили? Что знать нас не знают и родство еще доказать нужно.

Я слушала Либби и не могла поверить в то, что она говорит. Конечно, моя бабуля бывает порой излишне строга, но чтобы так… Перебор.

История на этом не закончилась. Не получив помощи, мама Либби скончалась. Девочку направили в детский дом, не найдя других родственников. Там она училась, в том числе магии, и думала, как отомстить бабушке и всей ее семье. О нас писали в газетах, и Либби знала, что в отличие от нее я живу в достатке и любви. Став совершеннолетней, она получила все документы покойной матери и узнала еще несколько интересных моментов, которые помогли ей осуществить план мести.

– Мне пришлось сменить внешность и надеть блокираторы магии, чтобы не вызвать подозрений.

– Я проверяла тебя и не нашла никакой информации о…

– Еще бы. Знаешь, оказывается, в детдоме порой встречаются очень талантливые дети, которые могут помочь начать жизнь с чистого листа, а старые данные уничтожить навсегда. Невероятно, правда?

– И что тебе надо?

– Я хочу клан, весь клан. Я достойна этого! И все бы получилось, если бы не явилась ты! Столько лет не желала появляться, и вдруг! Мы с мамой столько сил потратили на план, а…

– Подожди, ты же сказала, что она умерла.

Либби хмыкнула и продолжила. Оказалось, что враг действительно был рядом. Роберт и Кира оказались двоюродными братом и сестрой. Когда Кира узнала о другой невесте, то решила отомстить. Роберт поддержал ее, тем более он был лучшим другом отца. Он устроил несчастный случай, а затем стал ухаживать за моей мамой, осторожно подливая ей наркотик и делая невменяемой. Расчет был на то, что в скором времени она сойдет с ума и покончит с собой. Но в какой-то момент Роберт решил действовать самостоятельно. Ему понравилось быть богатым и влиятельным, и, когда Кире понадобилась помощь, он отвернулся от нее, продолжая при этом поить мою мать наркотиками.

План Либби состоял в том, чтобы устроиться на работу к бабушке, завоевать ее доверие, вникнуть в дела клана и спустя время занять место главы. Конечно же, ее проверили, но ничего криминального не нашли. Роберт тоже не знал, что Либби его племянница. Она решила придержать этот секрет на время. К тому же как таковых соперников у нее не было. Конечно, отчим метил на место ба, но его бы вряд ли одобрили. Так же, как и Миру. А вот ее, наследницу с даром… Но тут случилось неожиданное – бабушка вызвала меня, и я приехала. Да еще и стала наследницей.

Весь ее план трещал по швам. Либби пришлось действовать намного быстрее, пока бумаги на передачу наследия не подписали. Она не знала о древнем законе. Раздобыть яд, имея знакомых, не составило труда, как и подмешать его в чай. А вот то, что я смогла раздобыть лекарство, стало неожиданностью.

– Но поверь, я все равно убью ее и тебя, – закончила Либби, кидая в меня снежное заклинание.

Несмотря на то что я была шокирована услышанным, щит выставила практически на автомате. В него тут же врезалось сразу несколько заклинаний. Что ж, хочет борьбу – получит. Отправив в нее ледяные иглы, я ушла перекатом в сторону. Либби тоже выставила щит. Похоже, ее уровень не меньше пятнадцати. Хорошо скрывала, зараза.

Пока была возможность, я создала снежную стену и отправила в соперницу. Та попыталась сбить ее магией, но не вышло. Пришлось уворачиваться. Однако Либби не отставала, и у меня под ногами стали выскакивать сосульки, грозя пробить насквозь. Грых, еле увернулась. Одна даже умудрилась поцарапать мне бедро. Я кинула Либби в ноги ледяное зеркало, рассчитывая на потерю равновесия. Не вышло. Соперница сделала сальто в воздухе и ушла из-под удара, швырнув в меня ледяные мячи. Они наткнулись на мой щит и не причинили вреда.

– Ты сильна, – пробормотала она, глядя на меня. – Но я все равно убью тебя.

С этими словами она достала из кармана куртки флакон и опрокинула его в себя. Я знала, что внутри усилитель магии. Мне приходилось с ним сталкиваться. Он увеличивает потенциал в несколько раз, но действует не более пятнадцати минут. Нет уж, сдаваться я не собираюсь. Призвав силу, сформировала снежный вихрь и отправила в сторону Либби. Для усвоения зелья ей нужно не менее минуты, так что фора есть. Вихрь быстро набирал обороты, становясь сильнее. Соперница попыталась убежать, но я сделала водный хлыст, оплетая ее ногу и дергая на себя. Либби потеряла равновесие и убежать от вихря уже не смогла.

– А-а-а!!! – послышался ее крик.

Убирать заклинание я не спешила. После всего услышанного мне хотелось, чтобы она страдала, убивать ее я не собиралась.

Когда ее основательно потрепало, распылила заклинание, глядя, как она летит вниз с высоты нескольких метров. Снег смягчил падение, но поднималась она с трудом. Ждать очередного нападения я не стала – сформировала ледяной панцирь и кинула в нее. Через мгновение обездвиженная Либби застыла ледяной статуей. Раз она снежный маг, то жить будет, а вот выбраться оттуда не сможет. Уверена.

Убедившись, что опасность миновала, я вызвала стражей. Те прибыли довольно быстро и на секунду растерялись от увиденной картины.

– Я смогу освободить ее через пять минут, – оповестила их. – Она выпила эликсир силы и может напасть.

– Хорошо. Пока расскажите, что тут произошло.

Стражи не стали рисковать и поверили мне на слово. Либби сейчас действительно опасна даже для них.

Мои показания записали с применением шара истины и забрали виновницу всего произошедшего. Либби пыталась сопротивляться, но один из стражей успел заковать ее антимагическими браслетами. Теперь ей предстоит долгое общение с представителями власти. Мне же нужно было вернуться домой и рассказать обо всем произошедшем Лиону и друзьям. Чувствую, они мне не сразу поверят.

– Лея, как тебе не стыдно, – со скорбью в голосе произнесла бабуля. – Ты обещала приехать еще в те выходные, но так и не соизволила.

– Прости, я же говорила тебе, что Серж заболел, и мы не рискнули ехать.

– Помню-помню. Надеюсь, в ближайшее время вы исправитесь? Совет директоров очень жаждет тебя видеть.

– Мы приедем через пять дней, у детей как раз каникулы начнутся.

– Жду и очень вас люблю.

– И мы тебя.

Бабушка положила трубку, а я взглянула на часы. Скоро с работы вернется Лион вместе с близнецами. Сегодня его очередь забирать Сержа и Сабиру из школы, а я могу расслабиться и дорисовать новый фасон белья, уже несколько дней не дающий мне покоя.

После боя с Либби мне пришлось задержаться в Сноувиле на несколько месяцев, утрясая все дела. Бабушка очнулась через два дня, но ей понадобилось время, чтобы прийти в себя окончательно. И все это время дела клана вела я, доказав всем, что способна на управление и достойна со временем заменить ба. Лиону пришлось уехать, его клан тоже требовал участия, но мы постоянно были на связи и старались выделять время, чтобы увидеться и побыть вдвоем.

Конечно же, я спросила бабулю о матери Либби. Оказалось, все было не совсем так, как рассказывала девушка. Кира забеременела специально, рассчитывая удержать таким способом моего отца, который к тому моменту собирался с ней расстаться. К тому же ходило много слухов о ее многочисленных романах, и есть вероятность, что Либби не моя сестра. Доказывать или опровергать родство ни я, ни ба не собирались. Не стоило давать завистникам шанса навредить нашей семье. Девушку уже осудили за преступления, и оставшуюся жизнь она проведет в тюрьме.

Роберта поймали на границе с эльфами. Причем сдали его сами эльфы, не пожелав принимать у себя преступника. К тому моменту как он добрался до них, повсюду висели объявления о его розыске. Естественно, все украденные средства были возвращены в клан, что помогло расширить горизонты. Сам же виновник присоединился к племяннице за решеткой. Миру отчим кинул в столице. Сестра рассказала, что изначально отец планировал взять ее с собой, а потом попросту бросил. Без средств. Так что поймать беглянку не составило труда. Бабушка долго думала, что с ней делать, и в конечном итоге выдала замуж за парня, о характере которого ходили легенды. Мира пыталась сопротивляться, но ей пригрозили отлучением от клана и его средств. Привыкшая к роскоши, она согласилась. Если честно, Седрик – неплохой парень. Просто не поощряет излишние траты на непонятные безделушки, предпочитая вкладывать средства в бизнес. Сестре пришлось усмирить запросы и научиться идти на компромиссы, чтобы получить новое платье или сережки.

Мама тоже поправилась, ей на это понадобилось почти два года. После долгих лет в тумане организм не желал сразу же отдавать воспоминания и обретать здоровье. Сколько слез было пролито, когда она все вспомнила. Особенно момент с моим изгнанием. Но все это осталось в прошлом. Сейчас она ведет небольшой цветочный бизнес, и у нее неплохо получается.

Патрик с Сиреной все же поженились. Их свадебное путешествие было наполнено экстримом. Дроу очень хотел посетить новые места, а дриада не решилась отпустить его одного. Фотографии в итоге вышли на загляденье. Хотя я бы в некоторые места никогда не поехала. Сейчас у Сирены другая проблема. Ее старшему сыну исполнилось семь, и через месяц он поступит в школу дроу. Обучение там жесткое, и дриада не находит себе места. Доводы Патрика, что все будет хорошо, не помогают.

Стивен пока один, но совершенно от этого не страдает и часто навещает нас, чтобы повозиться с племянниками. Однако в последнее время я стала замечать, что они с Габи постоянно поглядывают друг на друга. Может, из этого что-то и выйдет.

Бренд «Снежа» вышел на новый уровень. Сейчас у меня пять бутиков с нижним бельем, которые приносят довольно неплохую прибыль.

Когда дела в клане пошли на лад и бабушка вновь стала во главе, мне удалось вернуться в столицу. Мы с Лионом долго думали, как быть, и в конечном итоге купили большую квартиру в центре. Свадьбу пришлось играть в клане дракона, тут никто даже спорить не стал. У них намного теплее, и гостям не пришлось кутаться в шубы. Родители любимого приняли меня очень хорошо и ни разу не настаивали на переезде в их клан. Мы решили, что так и будем жить в столице и приезжать по мере необходимости, ведь пока наше присутствие требовалось не так часто.

– А вот и мы, – раздался голос любимого от двери.

– Мама! – заорали близнецы, летя в мои объятия. – Мы соскучились.

– Я тоже скучала, – поцеловала каждого и отправила мыть руки.

– Дорогая, а как насчет того, чтобы обзавестись еще парой драконят? – поинтересовался муж, подходя ко мне и целуя.

Я улыбнулась и поведала ему, что через восемь месяцев его мечта осуществится.