Предновогоднее настроение ничего не омрачало. Я чувствовала себя самой счастливой девушкой на свете и самой везучей. Победа в международном конкурсе среди колдуний «Доброта спасет мир» сделала меня знаменитой. Моя смазливая мордашка теперь красовалась практически на всех обложках популярнейших журналов. А сегодня я узнала, что в один из них требуется модный обозреватель — это просто предел моих мечтаний. Я и мода — это просто две родственные души, мы мыслим практически одинаково и фантазируем в одном направлении.

— Марисабель Лоск, спешит покорить самую высокую вершину модного Олимпа! — я улыбнулась своему отражению и пошла к выходу.

Стоило мне высунуть курносый носик на улицу, этому сразу обрадовались многочисленные снежинки, с небывалым азартом атакуя и покрывая своим нежным и невесомым тельцем мою чувствительную кожу.

— Щекотно! — смахнув варежкой капельки снега с лица, я поискала свою метлу. Вроде бы я должна была оставить её здесь у забора, но родненькой там не оказалось. — Что за чертовщина?

Требовалось поспешить, времени на игры в прятки с ведьминским транспортом у меня не было. Поэтому, порывшись в объемной дамской сумочке, я выудила оттуда поисковик и потратила его на обнаружение местонахождения своего средства передвижения. Метла нашлась под небольшим сугробом прямо за невысокой изгородью. Отряхнув древко от снега, ловко запрыгнула на него и начала разгон, благо в такую рань на заснеженных улицах еще никого не было, и я могла себе позволить некоторое ускорение.

***

Планов было громаздьё.

Сначала парикмахер, затем утренний какао с подругой в кафе, а затем в магазин за перчатками. Так уж вышло, что в моем гардеробе они отсутствовали, а варежки — это прошлый век, совсем не в моем стиле, в общем, портят весь мой образ. Их еще моя бабушка вязала. Ну, а потом мой путь лежал в деловой центр «Черное и белое» на собеседование, как говориться во всеоружии.

И почему я согласилась довериться новому мастеру и именно сегодня решить поэкспериментировать с внешностью? Черт меня дернул, не иначе.

— В новый год обновленной! — повернул меня к зеркалу эльф.

— Ой! — на меня смотрела огненно рыжая красавица с хаотично раскиданными по плечам спиральками мелких кудряшек.

— Вам очень идет!

— Что-то я в этом сомневаюсь… — как оптимистичная натура, попробовала поискать плюсы в этом новом образе. Не найдя, вопросительно посмотрела на новенького парикмахера.

Поняв мои затруднения, он поспешил заверить:

— Это временная завивка, после праздников волосы распрямятся.

— Отлично!

Вот, я же знала, плюсы всегда найдутся в любой ситуации. А цвет волос мне даже нравился. Я полностью была согласна с мастером, что в такой замечательный праздник, как Новый год следует быть яркой, излучать хорошее настроение и радовать окружающих своим позитивным настроем.

***

И тут захожу я в кафе, осматриваюсь и слышу восторженный визг подруги:

— Мари, — подскочила Эльза, схватившись за сердце. Блондинка радостно расцеловала меня в обе щеки и крепко обняла — Я бы тебя в жизни не узнала, если бы не твоя фирменная зеленая курточка. — Здорово-то как! Рыжий цвет — самое то!

— Да, мы — ведьмы такие, поражаем своей красотой в самое сердце! — откидывая кудрявые локоны за спину, пошутила я. — Где мой какао?

— Ох, знаешь… Что-то сегодня с почтой магической случилось и посылку с нашим любимым какао в кафе не доставили. Так, что выбирай — кофе или чай?!

— Даже не знаю… — озадачилась я.

Мне вдруг стало как-то не уютно. Появилось ощущение, что за мной кто-то наблюдает. Это, разумеется, абсурд, но захотелось обернуться.

— Так, что пьем? Пирог я уже заказала…

Я пожала плечами. На голодный желудок идти на собеседование не следовало, но есть почему-то расхотелось.

Не в том дело, что мне трудно решить, какой напиток предпочесть, а сам факт отсутствия привычных вещей выбил из колеи. Как же так вышло, что именно сегодня в столь важный для меня день, судьбоносный, если быть точнее, все пошло наперекосяк. Сперва парикмахер заболела, теперь вот какао закончился… Что-то мне всё это очень не нравилось.

— Выше нос, сестрёнка! — заехала мне в плечо кулачком Эльза.

— Больно!

— Ну, чего ты расстроилась? Подумаешь, нет какао? А давай, чтобы поднять настроение я тебя угощу облепиховым чаем?

— Он же дорогой?

— Для тебя, мне ничего не жалко!

Вот, что значит настоящая подруга. Я, конечно же, согласилась, отмахнулась от странных ощущений, списав это всё на нервы.

— Представляете, какой кошмар! Магическая почта дала сбой, и теперь мы не сможем отправить новогодние сюрпризы своим близким! — в сердцах причитала пожилая дама за соседним столиком.

Мы с подругой переглянулись.

— В самом деле, это катастрофа! — прошептала блондинка, наклонившись к моему уху.

— Угу, мирового масштаба! — согласилась я, взглянув на часы с магическим циферблатом, радуясь в душе, что уже всем все отправила. Маме коробку любимых конфет, бабуле несколько мотков новой пряжи… Мне переживать не придется, что близкие останутся без внимания на зимний праздник.

— И не говори.

Смотрю на стрелки и понимаю — время встало!

— Эльза?

— Что случилось?! — она аж на стуле подскочила. — У тебя такие глаза, словно ты привидение серийного маньяка увидела.

— Хуже! Кажется, я опоздала на собеседование!

Как знала, что сегодня не мой день!

— МЕТЛА! — приказала я на всю улицу, бедный транспорт, «спотыкаясь» и сбивая снег с ближайших кустов, прискакал ко мне.

— Удачи! — помахала на прощание меховой кепочкой подруга, искренне веря, что у меня все получится.

ГЛАВА 2

Как меня не оштрафовали, ума не приложу, ибо я мчала на метле со скоростью света обгоняя на своем пути снежинки, подхватываемые появившимся из ниоткуда прилетевшем холодным ветром. Чуть в двери делового центра «Черное и белое» не врезалась, вовремя прочитав заклинание торможения.

Пока я пыталась пристроить транспортное средство, мимо меня прошествовала черноволосая красотка на высоких каблуках в белоснежной искусственной шубке, той самой, что мне не досталась в магазине — уже не было моего размера.

Я поспешила следом, поскользнулась на ступеньках и распласталась на них, больно ударившись головой.

— Да что же это такое!

— Вам плохо? Вы не ушиблись? — приятной наружности молодой мужчина протянул мне свою руку, желая помочь подняться.

— Благодарю, — наспех отряхнулась и постаралась удержать равновесие. — Не вход, а каток какой-то! — пожаловалась я незнакомцу.

— Вынужден согласиться… Сейчас распоряжусь, чтобы посыпали ступени песком…

— А как же магия?

— Массовый сбой по городу. Разве не слышали?

— Что-то было, ага… Вы тут работаете?

— Да, раз я здесь… — мужчина улыбнулся.

— Вообще бы хорошо лёд поколоть! — подметила я.

— Точно! Займемся! Вы целы?

— Скорее да, чем нет… — растерялась я.

У сотрудника издательства на темные волосы нападало столько снежинок, что мне невольно захотелось подняться на цыпочки и сдуть их. Еле сдержалась. Признаться, со мной такое впервые.

Незнакомец оказался настолько обходительным, что предложил мне локоток. Надо конечно спешить, но шея, которую можно было свернуть, дороже, поэтому я воспользовалась поддержкой и позволила проводить себя к пропускному пункту.

Пока мы шли по огромному вестибюлю здания группы журналов, я украдкой с сожалением наблюдала, как ажурные творения матушки-зимы тают, превращаясь в капельки воды.

— Недействителен! — вернули мне мой пропуск, с каменным выражением лица.

Брюнет, что со мной возился у входа, быстро прошел турникет и выжидательно посмотрел на меня.

— Я сейчас! — помахала ему приветливо ручкой и, повернувшись к гоблинше, что занимала должность охранника, вежливо её попросила. — Не может быть, это какая-то ошибка, проверьте еще раз. Это просто временный пропуск на собеседование…

— Вы пришли устраиваться на работу? — заинтересовался молодой человек.

— Да, давно мечтала здесь оказаться в качестве сотрудника…

— Отказ!

— Как отказ?! Но…

— Совсем отказ, вакансия закрыта несколько минут назад, мисс.

— И… — у меня опустились руки. — И кому досталось мое место?

Сотрудник безопасности, кивком указала на табло с портретами. Одна картинка мигнула и на ней появилась зеленоглазая брюнетка с невероятно длинными волосами, та самая, что меня опередила буквально на доли секунды.

«Алисия Спайдер» — гласила надпись под улыбающимся изображением. Это имя моментально въелось в мое сознание, выжглось там огненными буквами.

— Мне очень жаль… — попытался подбодрить меня брюнет своей очаровательной улыбкой.

И мне жаль… Эту паучиху.

Я это так не оставлю!

Развернулась на каблуках на сто восемьдесят градусов и протопала, наслаждаясь проделанным шумом, к магическому экрану с информацией для соискателей.

— Работа в «Черное и белое»! — задала я команду. Несколько минут экран показывал разноцветные снежинки — новогодняя заставка прогрузки данных. И, наконец, он выдал: штатный почтальон на время праздничных каникул.

— Ну, уж нет! Не для этого я училась пять с половиной лет в Академии Магии на факультете ворожбы, чтобы почту разносить, причем, не используя волшебство! — дезактивировала новостник и понуро направилась к выходу. Было одно желание — напиться и забыться. Сегодня меня моя фортуна подвела.

Когда оказалась у ступеней невольно обнаружила, что их уже аккуратно вычистили и покрыли слоем зачарованного песка, магические частички в нем завораживали, сверкая. И я невольно вспомнила мага, который обеспокоился моим состоянием и придержал, чтобы повторно не упала. А я ведь даже не спросила, как его зовут и кем он там работает.

— Может в хозяйственной службе? — выходя к перекрестку, предположила я. — Скорее всего, а иначе как бы он так быстро приказал заняться безопасностью центрального входа в здание? Точно, завхоз.

Редакция журнала располагалась в центре нашего города, а по главной улице, где я сейчас как раз шла, размышляя о том, как мне теперь жить, находились и манили своими витринами множество дорогих и модных бутиков одежды. Мне, разумеется, в данный момент было не до покупок, да и не время тратиться, ибо работы я так и не нашла, а кушать хочется всегда… Но, когда я на витрине увидела огромный плакат гласивший «Распродажа аксессуаров», я вспомнила, что мне нужны перчатки, причем срочно!

Консультант — милейшая ведьмочка лет тридцати, обрадовала приятной новостью, стоило мне зависнуть над витриной кожаных изделий:

— У нас можно приобрести товары в кредит по сниженной новогодней ставке.

— О, какая прелесть! — еле удержалась от радостных объятий. Мне вдруг захотелось расцеловать всех этих обходительных сотрудников, которые уже открывали красочные коробочки и демонстрировали мне новую новогоднюю коллекцию удлиненных перчаток. — Желтые! У вас есть желтые перчатки!?

— Есть и пояс к ним, а также желтые сапожки с аппликацией в виде красных звезд.

— Я в раю!

Забыв про голод, обо всех своих печалях, я набирала полосатых платьев аля-карамелька-трость, всевозможных кепок и шарфов, мне понравилась идея, предложенная одной из ведьмочек — каждый день радовать друзей новым костюмом в красно-зеленой цветовой гамме и стать самой частью этого великолепного зимнего праздника. Я даже нашла себе шубку, правда не белую, а красную, но она была такая пушистая, что я не устояла.

— Берем!

— Куда вам доставить покупки?

Рассказала все. И адрес, и номер страховки и даже позволила снять копию с паспорта, таким образом, снизив ставку по кредиту еще на два процента.

Ну, разве я не молодец?

Опомнилась я, когда уже стемнело, и у меня зазвонил майфон.

— Эльза! — чуть не выронила переговорное устройство.

— Ты где?!!! Мы же собирались отпраздновать твою новую должность!

— Перезвоню!

В голове щелкнуло, состояние эйфории и праздника сдулось, словно воздушный шарик. Как ошалелая я выскочила на улицу, сначала побежала направо, потом вспомнила, что нужно налево, едва не попала под копыта лошадей, тянущих огромные сани…

— Смотри, куда идешь!

— П-простите!

Замерла, перевела дыхание.

Нужно просто успокоиться и пережить этот день. К тому же совсем чуть-чуть осталось. А завтра, на свежую голову придумаю, что делать дальше.

Поискала глазами метлу. Свистнула, щелкнула пальцами — безрезультатно. Поисковик я истратила еще утром. А другого не было. Что ж… Следовало ожидать, что беды еще не все себя исчерпали на сегодня.

— В кладовке есть старая… бабушкина метла, — постаралась мыслить позитивно и не отчаиваться.

Снова завопил на всю округу майфон, заставив меня вскрикнуть, несколько комков снега упасть с ближайшей крыши и вздрогнуть мирно прогуливающихся по улице прохожих. Хотя, возможно они испугались моих воплей, не суть.

— Да?

— Ну, ты гдеееее! — простонала подруга.

— А ты где?

— В клубе «Танцуй до упада». Ты же сама сказала, что только в этом ночном заведении сможешь оторваться на всю катушку, празднуя.

— Ах, точно.

— Так что в итоге? Ты летишь?

— Сейчас буду!

***

— С ума сойти! — уже в сотый раз блондинка округлила глаза, реагируя на повествование о моих сегодняшних злоключениях.

До клуба я добралась, потратив «нычку», что хранила специально на черный день, а таковой, видимо, настал.

Ночное заведение встретило меня ритмичной громкой музыкой, а Эльза счастливыми воплями. Правда, амплитуда ее радости немного поубавилась, когда я с грустью сообщила, что отмечать мы будем не новую работу, а потерю возможности ее получить.

— Я плачу за все! У тебя и так стресс! — обняла меня девушка и заказала «Набор до упада». Он состоял из нескольких коктейлей и фруктовой нарезки. Напитки можно было пить в разной последовательности, но достигая при этом различной степени опьянения. Например: прозрачный сразу делал из тебя невменяемого танцора, а красный все его действие отменял и так далее. Чередуя эти напитки, ты познавал все прелести яркой тусовки и тебе совершенно некогда было грустить. Зеленый коктейль полностью отрезвлял, чтобы отдыхающий не страдал на утро похмельем. Мы его оставили на потом, чтобы испить перед отъездом, собственно именно на это он и был рассчитан.

— И что ты теперь намерена делать? — придвинувшись ближе, поинтересовалась подруга. Хотя это было излишне, колонки так надрывались, что я не слышала даже собственного голоса, не говоря уже о собеседнике.

— Что?!!! — переспросила я, пытаясь прочитать вопрос по губам.

— Что говорю, дальше-то? Куда работать? — чуть ли не крича, повторила Эл.

— Как куда? Я не сдамся!

— В смысле? Будешь еще искать вакансии?

— Я о том, что не согласна с назначением мисс Спайдер. Это место моё. И я так просто эту ситуацию не оставлю, — язык заплетался, но мыслила я трезво.

— И какие у тебя намерения? Даже не представляю, как можно всё исправить.

— Зато я представляю! Есть много способов лишиться должности. Конкурентка там долго не продержится, помяни мое слово!

— Ясное дело… Только ты тут причем?

— А притом, Эльза! Я собираюсь брюнетке в этом деле помочь. Вот увидишь, что после праздников, она там уже не будет работать!

Подруга после моих слов поперхнулась очередным коктейлем и закашлялась:

— А ты не боишься, что подобные мысли повлияют на твою репутацию победителя конкурса «Доброта спасет мир»? О действиях я вообще молчу.

— Так я же и собираюсь сделать исключительно доброе дело, только… для себя.

— Ну, ты даешь! Пошли танцевать!

Мы осушили веселящий и опьяняющий фиолетовый коктейль и отправились на танцпол. Это как раз оказался предпоследний коктейль, кроме «нейтрализатора», поэтому мы решили, что после нескольких ритмичных композиций отправимся по домам. И так уже четыре часа утра и я жутко устала. Эльзе хорошо, у нее богатые родители, она совершенно не заботилась поиском заработка, потому, что отец еженедельно выделял ей на жизнь довольно кругленькую сумму. Всё, чем занималась блондинка, чтобы не скучать — это фотография. Она целыми днями ловила интересные моменты и фиксировала их на пленку. Не удивлюсь, если ей папа организует выставку работ.

Мы танцевали практически никого не замечая. Я смеялась и веселилась, наплевав на неприятности. Метлу было жалко, ибо бабулина барахлила и иной раз путала команды, вытворяя невесть что. А остальное — так, мелочи жизни…

— На вот твой напиток, — протянула мне Эльза стакан с зеленой противной жидкостью. Выпив её, я моментально стану трезвой, как стеклышко! — До дна?

— Ага!

Подруга практически залпом осушила содержимое и посмотрела на меня другими глазами.

А я стояла. Покачивалась в такт музыке и решалась. В итоге, меня со всей силы толкнули со спины, и все содержимое своего спасительного отрезвляющего напитка я вылила на парня, который так некстати проходил мимо.

— Черти чумазые! — выругалась я, наблюдая, как зеленая жижа растекается по дорогущей рубашке посетителя клуба, в ужасе подсчитывала, во сколько золотых мне обойдется этот казус. Я-то в одежде смыслю. Таких салатовых шедевров с серебряной вышивкой в виде елочек всего пять штук выпустили.

— Осторожнее!

— П-простите… — поднимаю глаза и вижу того самого симпатичного брюнета, с которым сегодня утром познакомилась. Мне бы сообразить, что у простого завхоза не тот заработок, чтобы приобретать себе одежду мировых брендов, но я была слишком пьяна. — О, это ты, красавчик! Я же так и не узнала… ик! Как тебя зовут!

— Ведьмочка? — удивился мужчина. — С вами всё в порядке?

— Если ты меня поцелуешь… — я несколько раз неуверенно качнулась, — то этот день я посчитаю прожитым не зря.

Брюнет усмехнулся:

— Боюсь, вам для начала нужно проспаться. Если бы я вас и поцеловал, то с надеждой, что этот поцелуй вы не забудете…

— Значит, нет? Жадина! — кажется, я показала ему язык. Не помню, в этот момент, меня дернула подруга за локоток, мир перевернулся и я отключилась.

ГЛАВА 3

Звонок в дверь заставил меня подскочить на постели. Рядом от столь резкого пробуждения вскрикнула Эльза, она же и вопросила:

— Это кто?

— Мама?!!!

— О, запретное заклинание! — скинула одеяла подруга и поспешила одеться. — Ты уверена?

— А? Что? Я ни в чем не могу быть уверена… Пока не вспомню, как здесь очутилась.

— Всё просто, отрезвляющий коктейль ты пролила на какого-то мужика, он оказался не последним засранцем, а даже вызвал и оплатил нам такси. Я не могла тебя бросить в состоянии полной отключки, вот и осталась у тебя дома.

— О, черти черные! Тогда… Это не мама, это бабушка!!!! — теперь я вскочила и поспешила за стулом, там на антресоли был саквояжек с зельями для экстренных случаев. Разыскала, выпила залпом. А в дверь все продолжали звонить, опасно надрывая крохотный звоночек, купленный мною на распродаже.

В следующее мгновение, мои волосы распутались, делая кудри идеальными спиральками, щечки приобрели здоровый румянец, отечность спала, а голова просветлела.

— То, что надо! Бабуле ни слова! — предупредила блондинку и плотно завязала полы халата. — Ни о работе, ни о гулянке…

— Ага…

— Если спросит, что с моими волосами, скажи, что не знаешь…

— Ладно…

— А лучше, просто улыбайся и помалкивай!

— Договорились!

Погода была морозная и солнечная. Стоило мне открыть дверь, как яркий свет ослепил глаза, в ту же секунду все пространство и солнечные лучи, в том числе заслонил посыльный с огромной кучей разноцветных коробок.

— Марисабель Лоск?

— Это я…

— Распишитесь и оплатите доставку.

— Э… А что это вы тут доставляете? — высунулась Эльза из спальни.

— Ваши покупки из магазина.

— Ах, ну да… — опасливо покосилась на блондинку.

Я же стресс снимала, активно затариваясь новогодними нарядами. Мне стало так неудобно, вспомнив свой глупый поход в дорогущий магазин. Не стоило туда вообще заходить в таком неконтролируемом состоянии.

— Я вам что-то должна? — обращаясь к службе доставке, посмотрела в сторону комнаты. Эльза подбоченилась и надула губы. Я сглотнула, понимая, что бояться стоило не гнева бабули.

— Пять серебряных монет.

Потянувшись к кошельку, вспомнила, что последние деньги были потрачены на такси до клуба.

— Эл?

— Ну, ну? — иронично изогнула бровь она.

— Я все верну, обещаю!

Поджав губы, она протянула парню требуемую сумму и добавила медяк в качестве чаевых:

— С наступающим!

— И вас, милые ведьмочки! — подкидывая монетку, он удалился.

— Затаскивай свое барахло и рассказывай, как ты докатилась до такой жизни! — приказным тоном скомандовала моя гостья.

***

Складывала в спальне упаковки и сама дивилась своей расточительности и неосмотрительности — со мной такое впервые! Ладно — во второй раз в жизни. В прошлый раз я не сдала экзамен по приворотам и так расстроилась. Преподаватель сказала, что я и не ведьма вовсе после такого провала… Тогда я закупилась основательно в магазине сладостей «Волшебный пончик». Ох, лучше и не вспоминать.

— Белль? Что это такое? — пальчик блондиночки указал на покупки. — У тебя же денег нет!

— Я тебе всё сейчас объясню!

— Давай!

— Там такие были вежливые ведьмочки. Они предложили мне кредит на самых выгодных условиях.

— Да ну? — не поверила подруга. — Покажи договор!

— Сейчас! — полезла в сумку и принялась в ней усердно рыться. Нашла засохший корень дягиля. Я его так тогда искала… Пастилки от головной боли, перочинный ножик…

— А это тебе для чего? — удивилась девушка.

— От врагов! — ляпнула, а потом уже до меня дошло, как это прозвучало. — Нет, конечно отбиваться этим я не планировала… У меня же сеть магия. Так, на всякий случай…

— Ты меня пугаешь, Марисабель. Дай сюда! — Она выхватила холодное оружие у меня из рук и спрятала в ящике стола. — Ты добрая ф… В смысле ведьма. Не забывай об этом.

— А когда я забывала?

— Договор нашла?

— Нет! Я тогда так быстро выбежала, что наверное оставила его на прилавке.

Поразмыслив с секунду, Эльза предложила:

— Одевайся, наведаемся в твой магазин!

— Все не так плохо… Правда.

— Там и узнаем.

***

Метла из подвала сначала притворялась обычной. Отказывалась реагировать на мои команды, но потом все же воспарила над землей, принимая пассажирок. Разумеется, одноместное древко на двоих не было рассчитано. Но мы свято верили, что дотянем до бутика, а там найдем уже мою потеряшку. Я вспомнила, где оставила родной транспорт — на парковке у делового центра «Черное и белое».

— Тебя словно кто-то проклял, не иначе! — в сотый раз отряхаясь от снега, после очередного падения, предположила Эльза.

— Не исключено! — согласившись, дернула за ручку двери магазина, и мы вошли в теплое благоухающее помещение с улыбчивым коллективом.

— Снова, вы? — окружили меня щебетуньи.

— Опять я. Но не за покупками!

Дамы расстроились, но заметив за моей спиной подругу, воспряли духом и активизировались:

— Добро пожаловать! У нас скидки на аксессуары и новогоднюю коллекцию.

Через пять минут Эльза уже была в примерочной с горой платьев и чулок.

— Ты уверена? — засомневалась я в её желаниях.

— Нет! Зачем я вообще сюда зашла?! — прорычав что-то невразумительное, она подбежала к кассе, схватила красный шарф и сообщила кассиру: — Я возьму только это. Потому что сейчас зима и я боюсь простудиться!

Мы вышли на улицу и облегченно выдохнули. Как-никак отделались малой кровью.

— Договор нашла?

— Вот! — протянула я сверток блондинке. Он с умным видом его развернула и принялась внимательно изучать. — Ага… Процент и в самом деле небольшой… Но… Как ты умудрилась потратить пять тысяч золотых на тряпки?!!!

— Да?! — выхватила у нее листок и вчиталась. — О, черти зелёные! Не может быть!

— Дай сюда! Должен быть какой-нибудь подвох!

— Почему ты так решила? — насторожилась я и вернула бумаги.

— Точно! Вот! Минимальная ставка по займу потому, что вернуть ты все должна не позднее десятого января!

— Что?! — на этот раз я внимательнее читала. Так и есть. Через две недели мне нужно выложить банку, предоставившему кредит, пять тысяч сто золотых монет.

— И как ты собираешься возвращать долг… без работы?!

Я перестала дышать. Повернула голову и окинула задумчивым взглядом высотное здание редакции группы журналов, красующееся в конце улицы. Работа теперь мне была нужна еще сильнее, чем прежде. Но кто нанимает персонал в новогодние праздники?

— Даже и не представляю, какие вакансии сейчас актуальны. К тому же мне бы желательно, чтобы за это платили, словно я президент компании.

— Смеешься? Если ты пойдешь подрабатывать Снегурочкой, что на сегодня самая востребованная вакансия, в жизни не наберешь нужную сумму, а упашешься так, что возненавидишь Новый год.

Вдруг я вспомнила!

— Почтальон!

— Что?

— В редакцию на время праздников требовался разносчик почты. Ведь магическая рассылка вышла из строя.

— Да… что-то магия вообще барахлит, — согласилась подруга. — У меня часы второй день не работают.

— Вот-вот.

— Иди. Попробуй устроиться. Все же это лучше. Чем ничего… А мне пора! Удачи!

— Благодарю за поддержку!

Мы расцеловали друг друга в обе щеки на прощание и расстались, договорившись созвониться, и ближе к вечеру поделиться последними новостями.

ГЛАВА 4

Какой же радостью было обнаружить любимую метелку. Она одиноко пристроилась на стоянке среди навороченных каретмобилей — транспорт, напоминающий карету, но передвигающийся исключительно за счет магической составляющей, то бишь без лошадей.

— За тобой я еще вернусь! — зачем-то шепнула своей ведьминской метле и поднялась в здание.

Двери входа приветливо открылись, позволив мне пройти в огромный светлый холл, я приблизилась к магическому экрану с информацией для соискателей.

— Работа в «Черное и белое»! — потребовала я и моргнула, дожидаясь результата. И он появился! — Ура! Вакансия почтальона еще актуальна! — радостно возликовала я и топнула ножкой.

— Тише! — попросила недовольная гоблинша.

Схватив только что полученный пропуск, поспешила к охране:

— Вот! — протянула карточку я.

— Вы правильно поступаете, милочка! — одобрила мое решение зеленокожая представительница устрашающей расы. — Главное зацепиться за место, а там… Глядишь и повышение не за горами!

— Точно!

Загорелся зеленый огонек, позволяющий мне пройти, что я собственно и сделала, но после пары шагов обернулась и поинтересовалась:

— Э… А «Мистер Неотразимый» кем у вас здесь работает?

— Простите? — улыбнулась гоблинша, заставив кровь похолодеть в моих венах. Ну и оскал! — А по точнее? Имя? Фамилия?

— Если бы я знала, — тяжко вздохнула. — Перевела взгляд на изображения сотрудников, в надежде увидеть знакомое лицо брюнета. Увы, его я там не обнаружила. — А на стенде все работники «Черное и белое»? — я закусила губу.

— Разумеется, нет…

Мои губы растянулись в ликующей улыбке, но радость длилась недолго.

— Там только руководящий состав и редакторы журнала.

— А… — поникла я.

Конечно же, вспомогательный персонал не станут помещать на доску информации по понятным причинам. Что ж, вдруг удача ко мне вернется и я вновь встречу этого мужчину и верну ему деньги за такси. Не люблю быть должной, но последнее время только и делаю, что коплю долги.

Я начала подниматься по лестнице и тут до меня дошло, что и мой портрет не появится среди прочих сотрудников… А так хотелось… Я такая фотогеничная.

— Не отчаиваться! — приказала самой себе. — Ты здесь для того, чтобы все исправить! — я придумала еще один аргумент в свою пользу: — Никто не увидит этих ужасных рыжих кудряшек.

***

— Мы вас берем! — протянула мне женщина формуляр для заполнения. — Так трудно найти желающих бегать по этажам в новогодние праздники. Но именно в эти дни в компании самый активный процесс обмена почтой и подарками в том числе. Надо же было испортиться магической почте.

— Да и часы наручные до сих пор не работают… — напомнила я.

— Точно. Все к одному!

Я подписала договор и внимательно посмотрела на начальницу отдела кадров. Женщина в строгом черном костюме поджала и без того тонкие губы и невольно поправила ярко красную оправу очков:

— Отлично! — магическая печать завершила дело.

Теперь я сотрудник издательства.

— Что мне нужно будет делать?

— Самое главное — журнал «Черное» не должен никак пересечься с «Белое». Готовая рукопись, прежде чем отправится на верстку, проверяется главой компании. Там в редакции все объяснят, не переживай.

— Хорошо! Я могу идти?

— Да. Твой рабочий день начался уже пять минут назад!

Я продолжала стоять, поэтому мадам Клементина, сняла свои супермоднявые очки и удивленно на меня посмотрела бирюзовыми глазами:

— Чего стоим? Кого ждем?

— А где мой кабинет?

Женщина рассмеялась, а я в свою очередь застеснялась. Хотя… Не понимала, что такого смешного спросила.

— Дорогуша, у посыльных нет кабинетов. Где попу на секунду пристроишь для передышки, там у тебя и кабинет.

Я вышла из отдела кадров, но до меня еще долго доносился обидный смех. Ну, ничего… И в моем котле сварится лучшее зелье. Радовало, что про форму одежды ничего не сказали, значит — свободная. Будет хоть куда свои новые наряды надевать.

Поднявшись на самый верхний двадцать второй этаж, я прислонилась к стеклянным дверям. За перегородку мне пока ход закрыт. Именно туда я мечтала попасть, святая святых — главный редактор журнала «Белое» и главный редактор журнала «Черное». А вот и она — моя конкурентка, виляя задом процокала на каблуках в кабинет начальницы издательства.

На ее месте должна была быть я!

— Чего ты здесь прилипла? — раздалось у меня за спиной. — Кто такая?

— Я? — растерялась, увидев гнома. Ну и разношерстный у них здесь персонал.

— А то кто же? — насупился мужичок ростом мне по пояс.

— Новый почтальон. Марисабель зовут. Мне сказали обратиться к мистеру Бенедикту Вандервальсу. Не знаете, где мне его найти?

— Он перед вами!

Чем длиннее имя, тем ниже рост? Так, что ли? В жизни бы не подумала, что это он.

— Приятно познакомиться.

— Хм… Мне ваше лицо кажется где-то попадалось на глаза.

— Возможно…

— Следуй за мной!

Мы расположились в маленькой комнатушке, больше напоминающей кладовку для швабр. Хм… Похоже не только у меня не было собственного уголка. Окон здесь не предусматривалось, подавалось исключительно магическое освещение. Еще стояло некогда удобное, но уже видавшее виды кресло и тумба, что собственно и представляло всю мебель господина Вандервальса. А он, судя по всему, не жаловался.

— Значит так!

Я получила сотни инструкций, как себя вести. По сути, мои обязанности — проще не бывает — взял конверт или посылку и отнес адресату в пределах здания. Самое сложное было в том, что начальники в редакции слишком важные птицы высокого полёта и не дай демон хоть кого-то из них вывести из себя.

— Мадам Бастинда Блэк не любит, когда ей смотрят в глаза и красный цвет

— Это еще почему?

— Вампирша, — еле слышно прошептал мне гном прямо в ухо, заставив вплотную приблизиться и низко наклониться.

— А… Я и не знала.

— Мадам Белинда Уайт терпеть не может беспорядок. Пунктуальность, прежде всего! А еще…

Зная, что информация секретная я сразу наклонилась.

— Никаких животных!

— Ясное дело…

— И самое главное! — теперь шепот низкорослого человечка приобрел зловещую интонацию.

Я аж дыхание затаила.

— Я лучше напишу! — озираясь по сторонам, мистер Бенедикт начеркал несколько строк на клочке бумаги и протянул мне.

«Ни при каких обстоятельствах не заговаривать с господином Эдвардом Блэком».

Стоило мне прочитать, как тут же записка вспыхнула и сгорела, слегка опалив мне пальцы.

— А как он выглядит?

Должна же я знать в лицо того, с кем мне в принципе общаться не желательно?

Собеседник открыл тумбу и немного в ней покопался, достав оттуда довольно толстый журнал, который протянул мне со словами:

— Вот!

Трясущимися руками взяла печатное издание и еле сдержала шокированный возглас — на обложке улыбался элегантно одетый брюнет с невероятно синими глазами, с которым я уже имела неосторожность пообщаться дважды. А внизу заголовок: «Самый завидный жених решил, наконец, остепениться». А рядом еще: «Узнай, кто таинственная невеста Блэка в новогоднем выпуске журнала». Фото девушки в уголочке и со спины, но эти длинные гладкие черные волосы, я узнала бы даже среди тысяч.

— Двойной удар и сразу в сердце! — простонала я.

ГЛАВА 5

Я, конечно, всё понимаю, жизнь порой не справедлива, но не настолько же!

Прошла мимо стеклянных перегородок, на мгновение замерла у дверей, всматриваясь в силуэты то и дело снующих мимо сотрудников. Неожиданно двери лифта открылись, и я услышала за спиной высокомерное:

— Ты случайно не ошиблась дверью? Разве тебе сюда?

Я медленно повернулась на голос и посмотрела на конкурентку. Мне хватило секунды, чтобы набраться решимости и ответить:

— Да! Именно так!

Поспешила отнести несколько документов с этажа на этаж, передала поздравительные открытки «С наступающим!» партнерам, отвезла подарки от издательства в «Дом малютки», а к вечеру была выжата, как лимон.

Все бы ничего, мечта о теплой ванне и сне уже маячила на горизонте, когда у лифта меня задержал мой шеф.

— Что ты успела натворить?

— Ничего… — а сама в этот момент мысленно перебирала все свои сегодняшние действия. Точно, не передала подарок для миссис Блэк от бухгалтерии, но они сказали, что до завтра это терпит… — Так и есть — все хорошо.

— Тебя вызывает мадам Уайт. Надеюсь, после этого визита нас с тобой не уволят, — сдвинув густые брови на переносице, господин Вандервайс провел своей карточкой по отверстию в магическом замке и заветные прозрачные двери из толстого стекла открылись передо мной.

Недовольный гном остался за стеклом. Я выпрямила спину, гордо задрала подбородок и направилась в кабинет с белоснежной дверью. Невольно до моего слуха долетели звуки из приоткрытой черной двери, что располагалась напротив.

— Эта будет самая шикарная свадьба, о какой ты даже не мечтала!

— О, мадам, ваша забота…

Ненавижу этот голос. Меня передернуло. Однако дальше проговорили чарующим баритоном:

— Мама, слишком много пафоса и шумихи вокруг какой-то свадьбы. Главное не размах…а

— А счастье молодых! — закончила за мужчиной фразу, судя по всему миссис Блэк.

— Это тоже, — усмехнулся Эдвард. — Но я имел в виду благополучие журналов.

— Дорогой, поужинаем сегодня? — певуче произнесла Паучиха.

И почему я её так прозвала? Сама не понимала.

— Завтра новый год…Мы будем все эти праздники вместе, а сейчас… Мне нужно работать, — Эдвард вышел и хлопнул дверью, оставив женщин одних обсуждать подробности организации предстоящего бракосочетания.

А мне нет, чтобы идти, куда шла, я продолжала стоять, развесив уши. Так и этого оказалось мне мало, я возьми и открой свой рот для того, чтобы поздороваться:

— Добрый вечер, — невольно поправила пружинки кудряшек, которые так и норовили попасть в нос.

Брюнет, сделав несколько шагов в сторону выхода, обернулся, его лицо преобразила чарующая улыбка, заставившая меня задуматься о вампирских чарах в его крови, ибо я реально поплыла от всей этой харизмы, понимая, что окончательно и безответно влюбилась. Спрашивается, когда успела? Мы виделись-то от силы два раза. Вот же ступка треснутая!

— Прекрасная незнакомка? Что вы здесь делаете?

— Я к миссис Уайт.

— Для съемок в журнале?

— Д-да…

— Я сразу подумал, что вы модель… И мне кажется, что видел уже вас раньше на обложке, но не вспомню где. Очень приятная улыбка.

— Благодарю… — как дура шаркнула ножкой и начала наматывать локон на указательный палец. Где мои мозги?!

— Я вам должна за такси и… за рубашку тоже… должна…

«Язык мой — враг мой. Ведь джентльмен же молчал об этом, какого черта я лезу?»

— А, ничего страшного. Мне все равно не нравился этот цвет.

— Тогда хорошо, что я её испортила!

«Что за бред я несу?»

— Так, что мы в расчете! — мужчина еще раз улыбнулся и продолжил свой путь.

— Вы уверены? — что-то слишком все просто. За такси же надо вернуть деньги. — Я не смогу спать спокойно, зная, что торчу вам золотой! — закусила губу, давая себе мысленно оплеухи. Вот черти лысые!

— Если вы настаиваете… — протянул он медленно и вмиг оказался непозволительно рядом. Ухватил меня за подбородок и заставил посмотреть в глаза: — Позвольте мне вас поцеловать?!

— Но не здесь же! — резко высвободилась и поспешила в нужный кабинет. Женится, а всё туда же!

— Тогда завтра, после работы! — рассмеялся Эдвард и шагнул к лифту.

«Ни при каких обстоятельствах не заговаривать с господином Эдвардом Блэком!» — вспомнила я.

Казалось бы, что может быть проще, правда?

Нет, Марисабель Лоск в последнее время не ищет лёгких путей! Чую я, пора приобрести себе лопатку, чтобы начать уже выкапывать могилку, ибо мне не пережить этот Новый год.

***

— Сколько можно вас ждать?! — светловолосая дама в шляпке средних лет в белом костюме, негодовала. — Это ваш первый день работы? Надеюсь, вы не хотите, чтобы он стал последним?!

— Простите! — в сотый раз извинилась я.

— Чтобы больше без опозданий, понятно?!

«Мадам Белинда Уайт терпеть не может беспорядок. Пунктуальность, прежде всего!» — мысленно пронеслось наставление Бенедикта. Кажется, я сегодня решила нарушить все негласные правила издательства.

— Да, мадам.

— Это — самое ценное, что сегодня есть у издательства! — на стол передо мной плюхнулось нечто объемное и тяжелое.

— Что это? — робко поинтересовалась я, сделав при этом шаг назад, чтобы лишний раз не дышать на шедевр.

— Сенсационное издание. Заготовка, называется «рукопись». Я хочу подарить своей дорогой сестрице этот новогодний номер о предстоящем грандиозном событии. Твоя задача завтра утром отправить это в печать. К восьми утра. Ясно?!

Вроде бы всё просто. Взять и отнести. Донести…в целости и сохранности. Да, я смогу. Должна. По крайней мере…

— Но… — насколько я уже разобралась в ситуации, о невесте наследника печатает статью «Черное» издательство. — Разве…

— Твое дело выполнять поручения, посыльный! Не так ли?

— Да, мадам! — осторожно подняла будущий журнал и прижала его к груди. Крепко так прижала.

Уже у выхода до меня донеслось злорадное:

— В этот раз я буду первой. Ей свадьба, а мне продажи!

Уже в лифте, я размышляла о том, что у богатых свои причуды. Как-то я не задумывалась, что эти две женщины родственницы. А эта Алисия, возможно кем-то приходится для стороннего журнала. Мерещится мне, этот союз должен привести к некому объединению популярных изданий, а вот Белинда в итоге останется не у дел… Теперь понятно её стремление обскакать родственницу.

У меня не было ни капли сомнений в своей неправоте.

ГЛАВА 6

Подлетая к дому, заметила некую странность, насторожил свет в окнах. Как бы я там обитаю одна и в данный момент, я возвращаюсь с работы, то есть, меня дома нет. А откуда тогда свет?

— Интересное дело!

Калитка оказалась закрытой, это привело мне в еще большее недоумение. Уже у двери мое сознание, наконец, достигла догадка — бабушка!

— Ну, всё! Мне конец!

Пересчитывая чертей, я вошла в дом и аккуратно пристроила на комоде драгоценную рукопись.

— Внученька, ты ли это?! Труженица ты моя! — вместе с родственницей ко мне навстречу вышла Эльза.

«Предательница!» — одними губами показала я подруге, она лишь развела руками, мол, не виновата.

— Бабушка! — обняла гостью.

Знала, что если сознание потеряла — жди беды, в смысле бабулю. Она как-то без моего ведома на меня магический маячок поставила, если со мной что-либо приключается, опасное для жизни, ей магия дает знать. А из-за фонового сбоя, задержка произошла, вот Алевтина Лоск ближе к вечеру и прибыла.

— А мы блинов напекли! — радостно заявила блондинка, забирая у меня шарф и шапку. — Проголодалась?

— Еще как!

Опасливо поглядывая в сторону пожилой женщины с теплой шалью на покатых печах, я прошла на кухню.

Аромат сливочного масла, малинового варенья и выпечки тут же достиг нужного пищевого центра, повалив меня мешком на ближайший стул.

Сил хватило только на то, чтобы простонать:

— Покормите меня…

— Вот и чайку тебе горяченького, милая…

Через несколько минут, я уже радовалась, что в этот вечер не одна. Так пришла бы уставшая в холодный и пустой дом, где в холодильном шкафу мышь повесилась. А тут и сметанка, и сгущенка. А блинчики-то какие! Ммм… Пальчики оближешь.

— Поведай бабушке, как твой день прошел?

Я и принялась все рассказывать, сама от себя не ожидала, что способна на подобные откровения. Сначала о прическе, заверив, что это черт меня дернул шикарные каштановые волосы превратить в рыжие пружины. И о брюнете с очаровательной улыбкой рассказала, и как сердце щемит теперь при мысли об этом красавчике, с которым мне никогда не быть вместе. Потом старая ведьма предложила попробовать вернуть вещи, что я так неосмотрительно купила. Оказывается по закону прав потребителя я имею на это право в течение четырнадцати дней, благо я еще бирки не оторвала — всё некогда было. Бабуля даже вызвалась самолично сходить в магазин и переговорить с продавцами. Мы эту идею с Эльзой поддержали.

— Слушай! А давай я тебя пофотографирую в обновках, а? А то завтра все отдашь, а на память ничего не останется?

— Отличная идея!

И мы на полночи растянули фото сессию. Так здорово время я давно не проводила, было такое ощущение, что вся семья в сборе. Даже в какой-то момент захотелось позвонить маме, но передумала — уж больно время позднее. Это же не в последний раз мы так встречаемся, да и новый год на носу. Увидимся на выходных.

— А есть фото этого твоего «Мистера само совершенство» — неожиданно поинтересовалась Эльза.

Она как раз закончила проявлять мои снимки, и мы выбирали лучшие, решали, что кому забрать.

— Да! Я сейчас!

Притащив из коридора вверенную мне рукопись, осторожно развернула ее, отделив от упаковки, и открыла на первой странице.

— Ох, где мои молодые годы! — усмехнулась бабушка. — Хорош!

— Я вообще к брюнетам не равнодушна… — заметила Эльза и тут же прикусила говорливый язычок.

— Да все нормально, — заверила я подругу. — Он не мой мужчина…

— А ты бы хотела, чтобы стал твой? — принялась листать будущий журнал старая ведьма, взяв его к себе на колени. — Это она? Та стервь? Так она ж черная ведьма! — возмутилась родственница.

— Да, черная… Аж фонит.

— Белль, ну что ты… А если это и правда любовь? — слезливо вопросила блондинка. — Разве можно сдаваться?!

— А что я могу? Хотела пакость ей сделать, каюсь… Да вот, поняла, что это без толку — она кем-то подосланная шишка и любой её косяк быстро замнут. Здесь надо что-то грандиозное, чтобы у нее и шансов не было отмыться.

— А почему на всех фотографиях Эдвард Блэк и Алисия Спайдер не вместе? Ты заметила, внученька? Нет ни одной совместной фото.

— Так это ж примета такая! — радостно заявила подруга. Мы обе на нее удивленно посмотрели. — Говорят, что до свадьбы нельзя вместе с невестой на снимке быть.

— А… Возможно…

— Да просто, не любит он её! — выдала бабуля. — Они женятся ради слияния двух крупных издательских домов. Здесь всё написано! — ткнула в статью она коготком.

Я заглянула и ахнула, почти весь журнал занимали фотографии мисс Спайдер в различных свадебных платьях. Читательницам предлагалось проголосовать за наряд, в котором ей выходить замуж.

— Фи… — я поднялась и отошла, — уберите это с глаз моих!

Вдруг руки бабушки дрогнули, и она выронила рукопись на пол. Фотографии, что были у нее на коленях, рассыпались, страницы будущего журнала перемешались между собой.

— Меня убьют! Это подарок для мадам Блэк к Новому году от её сестры! — схватилась я за голову.

— Пустяки! — щелкнув пальцами, старая ведьма моментально привела в порядок заготовку для печати тиража и даже запаковала. — Держи и не расстраивайся. Твоя ошибка, что ты слишком часто забываешь о том, что ты ведьма.

— Спасибо, спасибо! — расцеловала родственницу в обе щеки.

— Пора спать! — скомандовала она, поднимаясь.

— Да, мне ведь рано вставать, — вспомнила я и пошла укладываться.

***

Утром я проснулась от звука магомеханического будильника. Чья-то заботливая рука зарядила его магией.

«Бабушка…» — как же приятно, когда ты кому-то не безразличен.

В ванной комнате я обнаружила незнакомый шампунь с запиской от родственницы:

«Помой свою шевелюру и волосы примут обычную форму и цвет».

Что я собственно и сделала. Потом несколько минут разглядывала свое отражение, любуясь привычным цветом волос и их шелковистым блеском. Как же мне эти кудряшки за пару дней надоели!

Зато раковина в кухне, полная грязной посуды меня порядком расстроила. Нам вчера было не до мытья, а сейчас я торопилась.

— Проклятье, даже чистой чашки не найдется, а хотелось бы чаю! — выхватила из раковины чашку и открыла вентиль крана. И тут же закрыла. — Что это за запах?

Сыворотка правды не пахнет, это всем известно, а вот чабрец притупляет бдительность… Как же я могла так легко позволить себя провести? А я еще гадала, от чего родственница такая любезная? Вот вам и секрет её отличного расположения духа.

— Старая ведьма, в своем репертуаре.

Что сделано, то сделано. Сказанного обратно не затолкнешь. А может с магазином, и правда, бабуля все уладит? Чем черт не шутит.

К счастью, я вовремя отдала рукопись для верстки, и преисполненная чувством выполненного служебного долга прилетела на метле в деловой центр, чтобы приступить к своим прямым обязанностям — разносить почту. Сегодня был канун Нового года, мы должны были уйти на три дня праздничных выходных, а уже третьего января нас всех ждал сюрприз — сенсация года «Фотографии невесты самого завидного жениха», если бы я знала, чем мне всё это грозит, то заболела бы какой-нибудь смертельной болезнью. Но я не ведала о грядущем ни сном ни духом, поэтому пребывала в отличном настроении.

Собираясь вечером домой и отряхивая древко метлы от снега, напевала приставучую песенку о новогодних волшебных колокольчиках, которые без умолку звенят. Даже когда дверца дорого каретмобиля последней модели открылась, преграждая мне разгон для взлета, я не сразу сообразила, что к чему.

— Эй!

— Привет, красавица! А я тебя сразу и не узнал… Богатая будешь!

Чуть с метлы не упала, благо не высоко воспарила над землей.

— Теперь ты еще краше, чем раньше…Прямые волосы тебе очень идут.

— Спасибо, конечно… Мне правда приятно, что вы оценили мои старания, но я устала и хочу домой.

— А как же обещанный поцелуй?

Я замерла. Почувствовала себя купцом, который всячески пытается придумать всевозможные аргументы, чтобы во что бы то ни стало не платить по счетам за совершенную ранее сделку.

— Не здесь же! — это всё, что мне удалось привести в свою защиту.

— Разумеется! Садись в машину!

Сижу на метле и думаю, а перечить мистеру Эдварду Блэку мне позволительно?

— Ну, Белла! Ты дождешься, что Алисия из офиса выйдет…

Эта фраза сработала на подобие волшебного пенделя. Я мигом закинула метлу на заднее сиденье авто, а сама удобно устроилась рядом с водителем и пристегнулась.

— А куда мы поедем? — хороший вопрос, а главное — вовремя.

— Ты видела, какую великолепную елку поставили в центре города?

Конечно же, я её не видела.

Мотор едва слышно завелся, и водитель свернул на главную улицу, увозя меня к множеству разноцветных огней.

— Остановите тут! — попросила я перед площадью. — Здесь как раз неприметная стоянка и мало людей. У вас такой заметный магомобиль.

— Чего вы боитесь?

— Что нас с вами увидят вместе, — не поняла его беспечности, ведь это же очевидно. — Еще подумают что-то не то.

— Но ведь мы ничего плохого не делаем… — мужчина к счастью прислушался к моей просьбе и заглушил двигатель там, где я ему сказала.

— Да, но вы же собирались… — а теперь у меня появилось ощущение, что я сама напрашиваюсь.

Он повернулся ко мне и хитро прищурился:

— В самом деле?

Ох, это проклятое чувство неловкости ситуации.

Мы несколько мгновений сидели молча и смотрели друг другу в глаза, мне казалось, весь мир замер. Я жалела, что согласилась на эту поездку. Подумаешь, елка с гирляндой! Что я хвойников не видела, что ли?

— Пошли? — Эдвард первый опомнился, разрушив очарование момента. Я разочарованно выдохнула, на подсознании понимая, что ждала… Чего-то другого я от него ждала, но хорошо, что этого не произошло. И так у меня на душе кошки скребутся, а ситуация с каждой минутой усложнялась все больше.

Сделав вид, что мерзну, натянула шапку по самые ресницы, а сверху намотала шарф. Теперь меня и родная мама не узнает. Хотя курносый нос, возможно и угадала бы, но и этот факт под большим вопросом.

— Расслабься, Белль. Поверь… Никому до нас с тобой дела нет, и прекращай уже мне выкать.

— Легко говорить!

Взяв под руку, мистер Блэк повел меня к городской площади, где уже отсюда было видно огромную зеленую пушистую ель с яркими новогодними игрушками. До слуха долетали отголоски праздничной веселой мелодии и шум хлопушек.

— Держи! — в руки мне сунули леденец на палочке и мигающий огонек. Радости было полные штаны, словно в детство перенеслась. Пришлось разматывать вязаный аксессуар, дабы освободить рот.

— О, карусель! — я замерла с широко распахнутыми глазами перед "Чертовым колесом" внушительного размера. — Сто лет не каталась.

— Я тоже не припомню, когда у меня это было в последний раз… — проговорил брюнет. — Жди здесь.

Оглянуться не успела, как мистер Блэк вернулся, сжимая в руке два билета.

— Вид оттуда будет шикарный! — взяв меня за руку, он устремился к разноцветным раскачивающимся кабинкам.

Мы устроились на мягких диванчиках друг напротив друга. Движение карусели медленно нас поднимало вверх, давая возможность разглядеть всю красоту убранства площади к новогодним гуляниям. На украшения для ели в этом году мэрия не скупилась, звезды разнообразных расцветок сверкали в такт музыке, большие шоколадные конфеты периодически взрывались и осыпали прохожих всевозможными угощениями и снопом ярких огоньков. Всюду сновали феечки из сгустка магической энергии и радовали гуляющих магов мини салютами и поздравлениями с Новым годом.

— Завораживает, не так ли? — раздалось у самого моего уха, заставив вздрогнуть от неожиданности. Я и не заметила, как Эдвард пересел ко мне на скамейку.

— Очень красиво! Спасибо, что уговорили меня прогуляться… Вся эта ежедневная суета заставляет забыть, что существуют подобные радости жизни…

Думала, чтобы еще такого сказать, дабы не возникало неловкой паузы и… А он наклонился к самым моим губам и прошептал:

— Тебе спасибо…

— Мне? За что? — я недоуменно моргнула ресничками, как зачарованная разглядывая красиво очерченные мужские губы. Опасно приближающиеся, между прочим…

— За это… — эти самые губы коснулись моих подрагивающих уст, нежно и ласково.

Моя голова в его объятиях запрокинулась, ведьминские веки от удовольствия прикрылись, и я понеслась в водовороте незабываемых ощущений исполнения заветных желаний. Поцелуй длился и длился, казалось, что он бесконечен, как и этот вечер, однако, увы, волнительной ласке суждено было оборваться на самом интересном — моем стоне.

— Кажется, я влюбился…

Эдвард взял мое лицо в свои ладони и чмокнул в нос. Я опомниться не успела, чтобы хоть как-то отреагировать на происходящее, когда мой спутник ловко спрыгнул со ступеньки кабинки карусели колеса обозрения и протянул мне руку:

— Нам пора.

"Мы, нам, нас", — сердце бешено колотилось, заставляя напрягаться мышцы грудной клетки, чтобы не позволить ему выпрыгнуть от счастья.

***

Домой я летела на метле, движимая не магией, а эмоциями. Я уже размечталась о том, что нашла свою любовь и впереди меня ожидает безоблачное счастье с самым необыкновенным мужчиной на свете, когда откопала внутри своей памяти один неприятный факт — Эдвард Блэк женится и его невеста не я.

Радость сменилась отчаянием.

От негодования раскидала в коридоре снятую обувь и громко протопала к спальне. Вспомнила, что живу одна, и никто не услышит издаваемый мной шум и не спросит: "Что случилось?"

Меня накрыло волной горя, которое поспешило выплеснуться наружу в виде безудержного потока слез. Так я и заснула на мокрой подушке, в одежде и шапкой на голове.

Зато порадовали сновидения. Мне снилось, что я качаюсь на качелях, которые смеясь, раскачивает Эдвард. Вокруг цветущие сады, поют песни экзотические птички и повсюду порхают бабочки. Самое приятное в этом сне было умиротворение, которое ощущалось всем моим естеством и вызывало улыбку у спящей ведьмочки.

ГЛАВА 7

Утро порадовало уведомлением. Почтальон принес послание из модного бутика, что мое прошение о возврате товара удовлетворено. А еще в качестве морального ущерба, магазин дарит мне ту самую красную шубку, от которой я была в восторге.

— Ну, бабуля! — не знаю, что она им там наговорила, но я была горда за свою родственницу. Это талант. Когда-то давно, она работала на правительство в спецслужбе. Оттуда все эти примочки в виде маячков, поисковиков и сывороток, развязывающих язык. Сейчас вот и мама там вкалывает, днюет и ночует на службе, но я искренне надеялась, что на Новый год мы все обязательно увидимся.

Так и произошло!

К обеду пожаловала мамуля, умудрившись каким-то новейшим заклинанием взломать мой замок. А просто позвонить в звоночек, как все нормальные гости, нельзя было? О чем собственно я и поинтересовалась, стоило мисс Лоск появиться в моей гостиной.

— Мам? Ну, кто так делает?

— И тебя с Новым годом!

— Я серьезно…

— Я должна практиковаться… Мне предстоит сложное и ответственное дельце. Скоро… Так, что не серчай.

— Привет, я так соскучилась! — мы крепко обнялись

— Рада, что семейное гнездышко ты еще по кирпичикам не разнесла… — окинула взглядом обстановку ведьма.

— Да, я как бы подобными вещами не страдаю. Это ты у нас экспериментатор в семье.

— Ну, что мы все поддеваем друг друга, как старые подруги? Собирай вещи, поедем отмечать наступление нового года.

— Правда? А куда…

— В Драгонсити.

— Серьезно, ты не шутишь?

— А разве я когда-нибудь шутила подобными вещами?

— Кто еще едет?

— Я и ты!

— А бабуля? — с секунду помедлив: — Хм… А папа?

— Они уже там.

Рассмеялась от радости. Это будут самые сказочные три дня в моей жизни.

— Я мигом!

Драгонсити — это уникальный город, в Долине снегов. Среди гор скрытый от ветров маленький райский уголок, а попасть туда можно было только на ледяном драконе — уже это невероятное приключение с незабываемыми впечатлениями.

Вот и моя шубка новая весьма кстати. Отличный повод ее выгулять.

— А на чем мы туда отправимся?

— На зачарованных санях разумеется!

Я глаза округлила от восторженного удивления.

Стоило нам покинуть мой уютный домик, как тут же приземлились огромные сани удивительной красоты, сиденья обиты красным бархатом, снаружи все украшено снежинками из мелких кристаллов, а запряжены они были шестеркой прекраснейших оленей, специально для этого обученных.

Я на миг застыла, любуясь ветвистыми рогами и восхищаясь Матушкой природой, способной сотворить подобное диво дивное.

Падающий пушистый снег заставил меня зажмуриться от удовольствия и засмеяться.

— Поехали, а то аренда этого транспорта дорогая и оплачивается поминутно, — вернула меня с небес на землю родственница. — Классная шубка!

— Спасибо!

Мы разместились на широких сиденьях и пристегнулись. Стоило ремням безопасности защелкнуться, как тут же невидимый магический купол накрыл сани, чтобы обезопасить своих пассажиров от снега и холодного ветра, сделав их путешествие наиболее комфортным.

— Вау! Как же круто!

— Подожди, ты еще на драконах не летала, вот, где истинное удовольствие! — подмигнула ведьма.

Сначала я глазела по сторонам. Городок был словно игрушечный, мы пролетели над елкой и «Колесом обозрения», я невольно улыбнулась, вспомнив свое необычное свидание.

— Мам? Нам еще сколько лететь?

— Где-то час, а потом… Пересядем на драконов.

— О… Это предел моих мечтаний, — я рассмеялась, прижимаясь к родительнице. Невольно подумала, какая она у меня красивая, а в этой серебристой шубке смотрелась сказочно, напоминая Снежную королеву.

— Мам? — села так, чтобы удобнее было заглянуть ей в глаза. — А ты не думала выйти замуж.

— Думала, — она улыбнулась.

— И? Я конечно понимаю, что для этого нужны как минимум двое, но… Коли папа отказывается брать тебя в жены, может всё же стоит попробовать попытать счастье с кем-нибудь ещё?

— А с чего это у тебя, дочь моя подобные мысли? Свахой решила заделаться?

— Просто смотрю на тебя, и не могу налюбоваться… Ты такая у меня красивая и стройная. Волосы, словно темное золото, глаза чистый изумруд. Не говоря уже о стройной фигуре. Да, ты выглядишь лучше меня!

— Если бы ты хорошо питалась, то имела бы точно такую же фигуру. Ничего, на праздниках отъешься! — Жизель рассмеялась и отвернулась, пытаясь закрыть тему. Но я не сдавалась, восхищаясь, насколько профессионально она сменила тему.

— Мам, я серьёзно! — капризно выпятила нижнюю губку. — Поговори со мной. Мы так редко видимся… — согласно, что я в данный момент использовала против неё несколько запретных приемов, но это подействовало. Она вздохнула и поделилась со мной сокровенным.

— Вольдемар, твой отец, очень хочет на мне жениться. Он делал мне предложение ни раз. А первое я получила, еще задолго до твоего рождения, но… Мы слишком разные с ним. И… Его родные настаивают на том, чтобы я бросила свою работу. На это я пойти не могу, ты же знаешь…

М-да… Я взяла маму за руку и крепко сжала. Понимаю, как ей нелегко.

Мой папа был принцем. Мои родители познакомились на очередном задании юной Жизель Лоск, которой поручили охранять посла небольшого южного королевства Ландорра во время визита в нашу страну. Двадцатилетняя ведьмочка ведать не ведала, что перед ней самый настоящий наследник престола, иначе она не поддалась бы своим неожиданно вспыхнувшим чувствам к вверенному объекту. А когда узнала, было слишком поздно — сердце основательно увязло в зыбучих песках отношений с невероятно обходительным брюнетом из незнакомого государства. И все бы ничего, но вся его коронованная родня воспротивилась этому союзу. Мама психанула, а гормональный всплеск, возникший в связи с беременностью, подлил масла в огонь и усугубил и без того сложное положение вещей, в итоге компромисс так и не был найден. Причем до сих пор.

— А ты его любишь?

— Кого? — не поняла моя собеседница.

— Вольдемара Романовкого, моего отца.

— Люблю, но есть еще кое-что…

— Но работу ты любишь больше, — сделала неутешительные выводы я.

— Нет, — вздохнула мама, и мы все же сменили тему разговора.

Я принялась рассказывать о том, каким образом мне досталась эта модная шубка. Оставшуюся часть пути, мы смеялись и шутили, представляя лица продавцов-консультантов, когда с ними разговаривала моя бабуля.

ГЛАВА 8

Нас ждал пылающий камин, мягкий угловой диван с клетчатыми разноцветными пледами, а также семейные посиделки с горячим какао и корицей, и все это в сказочном небольшом домике, уютно устроившимся среди заснеженных сосен в горах. Но для начала, чтобы туда попасть, нам с мамой предстоял полет на белоснежных драконах.

— А они не кусаются? — немного сторонясь монстрика, во все глаза изучала строение ледяного крылатого змея. Очень хотелось погладить пушистый мех на загривке. Но меня останавливали внушительного размера зубищи.

— На моей памяти случаев не было, — подмигнул мне снежный эльф.

Тоже интересный народец. Все эльфы этих мест являлись обладателями бледной кожи, заостренных кончиков ушей и огромных светло-голубых глаз, не говоря уже о росте — мне едва доставали до подбородка, и это самый высокий из тех, кого мне посчастливилось встретить за тот короткий промежуток времени, пока мы выбирали дракона на котором осуществим полет.

Драгонсити славился тем, что здесь практически всегда зима, но при этом чрезвычайно мягкая. Ветра и вьюги обходят стороной, зато довольно часто радуют отдыхающих пушистые хлопья воздушного снега. Ощущение сказки появляется с первой же минуты пребывание в этом горнолыжном курортном городке.

— Что ж… Думаю, мы выберем Мартина, — Жизель приблизилась к тому самому чудовищу с перепончатыми крыльями, которого я зачарованно рассматривала. — Он как раз для двоих пассажиров. Большего нам и не надо.

— Договорились! — эльф ловко поймал мешочек с золотыми, брошенный нанимательницей летающего транспорта.

— По коням! — скомандовала родительница, одним прыжком преодолевая расстояние от стартовой платформы до спины змея.

Я хмыкнула, восхищаясь её акробатическими способностями, и с улыбкой подметила:

— По драконам, наверное, ты хотела сказать.

— Ага!

И мы пристегнулись, невольно вжавшись в кожаные, покрытые искусственным мехом сиденья.

От удара по бокам монстр выдохнул клубы пара со смесью недовольного рыка и взмыл над площадкой.

— Здорово, правда?! — смеялась мама.

Я тоже улыбнулась, душу переполнял восторг и предвкушение маленького приключения.

Вид открылся шикарный. Однако расслабиться до конца так у меня и не получилось. Дракон приручен,… я не спорю, но эти ритмичные движения подо мной от взмахов крыльев, вздымающаяся в процессе дыхания грудная клетка, к которой прикасались мои ноги — все напоминало, что мы оседлали живое существо, а вот насколько оно к нам дружелюбно узнавать было как-то боязно. Это мешало отвлечься и предаться созерцанию вида сверху.

— Красиво… Он нас не сбросит?

Материнская ладошка в вязаной перчатке подбадривающее сжала мою ручку.

— Раньше, давным-давно во времена наших прабабушек и прадедушек, только на драконах и перемещались. Не было ни карет, ни магомобилей. Сейчас этих существ мало осталось, вид вымирает, к сожалению… Огромным зееподобным монстрам не комфортно в нынешних условиях земного притяжения. Можешь не переживать, они разумные существа и нас катать для дракончика такое же развлечение, как и нам кататься.

— Да?

— Я серьезно. Так и есть.

— Поверю на слово.

Держась за роговые наросты белоснежного дракона, эльф Патуф регулировал направление его полета. Таким образом, мы рассмотрели красоты заснеженного города и убедились в популярности этого местечка — народу было столько, что яблоку негде упасть. Катались на санках, запрягали оленей, водили хороводы и скупали сувениры на местной новогодней ярмарке.

Действительно, обитатель скал оказался вполне смышленым, он высадил нас там, где мы забронировали домик.

Приземление было мягким, я совсем не испугалась.

Осторожно соскользнув со спины невероятно прекрасного магического существа, ощутила легкое головокружение.

— Ух! — дождалась, когда мама перестанет трепать дракона и отпустит его, наконец: — А давай потом еще разок прокатимся? А? Как тебе идея?

— Я за любой кипишь кроме голодовки… — она осмотрела на меня с таким теплом, что сердце замерло. Вдруг поняла, как же я соскучилась.

***

Папа, был как всегда был серьезен и безупречен. Он мне кивнул при встрече, а я удержалась от желания броситься ему на шею лишь благодаря неимоверным усилиям. Зато мне посчастливилось наблюдать картину воссоединения родителей. Жизель и Демар обнялись и обменялись страстным поцелуем, совершенно не стесняясь остальных присутствующих. Ну, нам с бабушкой было что обсудить, поэтому мы отправились в кухню, оставив влюбленных наслаждаться примирением.

— Неужели, наконец-то мама и папа пришли к соглашению? — прошептала я бабуле, опасаясь быть услышанной кем-либо еще.

— Похоже на то, — подмигнула мне она.

Мы решили заняться праздничным столом и его сервировкой.

— Там утка в духовке… — кивнула Алевтина на духовой шкаф. — Вытаскивай!

— Сейчас! — я намеревалась покрасоваться. Показать родственнице, чему меня научили на факультете ворожбы в Академии Магии. — Один момент!

Сосредоточилась, призвала магию и направила потоки на все, что должно было украсить наш новогодний стол. Утка разместилась в центре. К ней добавились листья салата и свежие овощи, рядом прилетело и приземлилось блюдо с отварным картофелем, посыпанным жареным лучком и мелко нарезанным зеленым укропом. Сырная нарезка и солёности расположились на разных концах стола, а по периметру рассредоточились белые тарелочки с золотой и красной каёмочкой.

— Вот!

— Похвально… Только не забывай, что магия ведьмам не для того дана, чтобы на стол еду расставлять.

Я недоуменно моргнула глазками.

— Хм… Ясное дело, — а мне все равно нравилось. Не знаю, на что там бабуля намекала.

Мы достали вишневый штрудель и положили его на тарелочки, сдобрив воздушными взбитыми сливками и украсив съедобными снежинками.

— Готово! Мама, папа! — позвала я, щелчком пальцев заставив свечи в пятирожковых канделябрах одновременно вспыхнуть ярким пламенем.

Вечер удался на славу. Даже отец смягчился, позволив своим губам беспечно улыбаться, радуясь праздничной атмосфере. Я всегда знала, что это его напускная суровость и сдержанность всего лишь дань занимаемому положению при дворе. Мы нечасто виделись, но в эти памятные периоды моего беззаботного детства я никогда не сомневалась в его любви и искренности чувств.

— Жизель, — папа поднялся из-за стола, привлекая внимание всех присутствующих к своей персоне. — У меня для тебя есть подарок, — глаза мамы «загорелись» живым интересом. — Мои родные пересмотрели свои взгляды на наши отношения, и я получил разрешение связать с тобой свою судьбу. Вот договор, — к ведьме отправился свиток из пергамента. — Если ты внимательно прочтешь, то увидишь, что твои интересы учтены, и ты вправе заниматься любым делом, которое тебе по душе.

— О… — у мамы не было слов. — Вольдемар! Я верю тебе… — она создала из воздуха писчие и, не глядя, все подписала. Принц в свою очередь приблизился к ее стулу, поймал на лету ладошку возлюбленной и водрузил на безымянный пальчик фамильный золотой перстень с бордовым бриллиантом. Кстати цвет камня тут же стал прозрачным, вызвав тем самым ликование в душе брюнета.

Мама поднялась. Их взгляды встретились.

— Любишь меня… — прошептал он и обнял женщину.

— Только не говори, что сомневался, — хихикнула она.

— Нет, но так еще приятнее…

Они рассмеялись и поцеловались.

Все были счастливы и довольны. Три дня выходных походили на сказку. Мне тоже перепало от папы- принца. Я получила золотую корону небольшого размера с россыпью бриллиантов и рубинов. Также отец вручил кучу документов, в которых черным по белому было написано, что я теперь наследная принцесса королевства Ландорра со всеми вытекающими последствиями. Вот.

Мама тоже поразила нас всех своим заявлением. Оказывается, она подала заявление на увольнение, а сейчас отрабатывает последнее спецзадание. Как только она выяснит, кто похитил у Мороза Ивановича артефакт «Заветного желания», то сдаст значок и табельное оружие. Отсюда и магическая почта не работает. По словам Жизель, сотрудники её спецслужбы специально заблокировали некоторые магические потоки, дабы суметь перехватить перемещение ценнейшего и опаснейшего артефакта. По их данным его планируют переправить именно с помощью почты.

— Удачи! — пожелала я родителям. Расцеловала в обе щеки бабулю и устроилась на небольшом драконе. Путь назад мне предстояло преодолевать в одиночестве, так как на этом месте наши пути с родственниками расходились.

ГЛАВА 9

Во время полёта в волшебных санях ловила себя на том, что постоянно улыбалась. Послевкусие от незабываемых выходных продолжало согревать мое сердце.

Прилетев домой, ощутила опустошение, словно что-то теплое и родное в сердце отключили. Пустые комнаты, относительный беспорядок и совершенно лишенный продуктов холодильный шкаф. Всё это заставляло появиться привкусу горечи на языке.

— Зато у меня есть работа! — попыталась настроиться на позитивный лад, закрывая дверь кухни, чтобы больше не вздыхать с сожалением. — А работа- это деньги, а деньги — это еда!

Уверена, что все будет хорошо.

Остаток дня посвятила уборке. Негоже, чтобы ведьминское жилище напоминало пещеру вонючего орка. А к вечеру явилась моя любимая подруга и спасительница в одном лице с пиццей.

— М-м-м… как вкусно пахнет! — потянула ручки я к огромной коробке.

— Как у тебя тут чистенько! — в свою очередь удивилась гостья.

— Спасибо, что вспомнила о голодающей подруге.

— Я одного не пойму, почему ты у родителей денег никогда не спросишь? — заломила светлую бровь Эльза.

— Они думают, что у меня все хорошо, и я вполне справляюсь одна со всеми радостями — трудностями взрослой самостоятельной жизни.

— Кхе-кхе! На минуточку! — вырвала у меня из рук картонный квадрат блондинка и понесла его на кухню. — Но ты не справляешься, Белль!

— Ну, у меня уже есть работа… — напомнила я. — Правда, здорово?! И скоро я тебе верну все, что должна.

— Не в этом дело. Просто нет ничего зазорного, сказать маме, например, что у тебя трудности… временные.

— Даже не думай! Меня тут же возьмут под контроль. Чего доброго, в город переедет бабуля, дабы «помочь» и конец моей беззаботной жизни.

— Чай-то хоть у тебя есть?

— Есть! — радостно кивнула я. — Но нет сахара!

Эльза закатила глаза и принялась резать пиццу. Через несколько секунд на мою тарелку шмякнулся самый большой кусок. Вот за что я люблю свою подругу — она все равно добрая. Побурчит, побурчит и забудет.

Неожиданно меня осенило.

— Эл, ты должна была победить в конкурсе «Доброта спасет мир»! А не я…

— Ты так думаешь? — опустила глаза девушка.

— Да, ты намного лучше меня и… добрее, чего уж там говорить.

— Может быть, в следующем году мне повезет? Как раз доучусь в Академии, получу метлу…

— Обязательно!

Мы болтали полночи напролет. Я рассказывала о полете на драконе, а она о том, как её папа заснул в салате… Правда, кое-что я решила пока не говорить, а именно о своем родстве с принцем. Откуда мне было знать, что скоро эта информация станет достоянием общественности?

***

Улыбнувшись своему отражению, я поспешила на работу. Конечно, почтальон не самая важная должность в издательстве, но получить нагоняй за опоздание все равно не хотелось.

Метла нашлась сразу, ловко взлетела и даже реагировала на мои команды с первого раза, что несказанно радовало. День обещал быть спокойным.

Да не тут-то было.

Стоило мне появиться в холле «Черное и Белое», как странным образом все работники издательства, успевшие к данному часу, покосились в мою сторону, заставив меня, пройдя турникет, сразу побежать в уборную, дабы проверить, все ли там со мной нормально?

Со мной-то было нормально, а кому-то явно было очень плохо. На весь женский туалет раздавались безудержные рыдания.

Я постучала в дверь кабинки:

— Э… Что-то случилось? Я могу вам помочь? — я ж добрая. По идее. Не могла пройти мимо — репутация и всё такое…

— ДА!!!! — дверь резко распахнулась, являя мне зареванную мисс Спайдер. — будь добра, сдохни!

Я чудом увернулась от предмета, которым она в меня со всей силы запульнула.

По-хорошему бы сбежать от греха подальше, черт знает, что на эту черную ведьму нашло. Все же меня её жених к елке водил… Но я замерла, как вкопанная, зацепившись взглядом за фотографию на обложке журнала. Там была Я!!! И огромными буквами гласил заголовок «Сенсация!!! Невеста самого завидного жениха Эдварда Блэка».

У меня дар речи пропал…

— Ты это специально, да?! — прорычала Алисия, сделав шаг в мою сторону и тем самым напомнив мне о своем присутствии.

— Я… Я… — заикалась, пытаясь вспомнить слова. — Я не знаю, как это могло произойти… — честно. Ума не приложу. Мистика какая-то не иначе.

— Ненавижжуууу… — «выпустила» когти брюнетка.

На этой ноте я опомнилась и ретировалась, бросив на ходу, прежде чем закрыть за собой дверь:

— Я всё исправлю, обещаю!

Правда, что делать, я совершенно не знала, а когда меня под белы рученьки ухватили гоблины — охранники, совсем потерялась.

— Э… Вы меня куда тащите?!! — разумеется, я сопротивлялась, по крайней мере, отчаянно пыталась вырваться, но тщетно.

Так силком меня и привели на ковер к мадам Белинде Уайт. Почему-то при виде её выражения лица, мне захотелось умереть, и не один раз. Пусть моя смерть будет мучительной, чтобы ей легче стало.

— Закройте дверь с той стороны! — скомандовала начальница таким голосом, что у меня вспотевшие от волнения ладошки инеем покрылись.

Гоблины ушли. Мне даже показалось, что один из них зло оскалился. Я сглотнула, добившись того, что комок застрял в горле.

— Ты что творишь, девочка?!

Страх и отчаяние сковали мое тело, но мозг продолжал искать пути спасения. И таки нашел.

— Ну, какая вам разница кто невеста этого Блэка? Вам главное сенсация! — испепеляющие очи собеседницы заставили меня прикусить язык.

— Простите! — буквально ввалился в кабинет мой непосредственный начальник. — Приказ изъять весь тираж из продажи отдан.

Гном отдышался, обдал меня порцией негодования и вышел, громко хлопнув дверью.

— Это провал, милая… — было произнесено таким тоном, словно уже затачивали гильотину для смертной казни одной нерадивой ведьмы. — А не сенсация. — редактор тяжело опустилась на стул, простонав: — Я разорена…

— Не стоит отчаиваться! Я… Я куплю весь тираж! — не дожидаясь одобрения либо осуждения, я сорвалась с места и ринулась к лифту. Чуть не сбила с ног того самого Эдварда Блэка, с которым действительно совершенно не стоило связываться, и нажала кнопку первого этажа.

— Как это понимать, Марисабелль? — донеслось до меня.

Плюс ко всему последовал удар о створки лифта, но мне уже было всё равно. Я задалась целью исправить возникшее недоразумение, во что бы то ни стало. Любой ценой.

ГЛАВА 10

Я лихорадочно набирала телефонный номер подруги. Почему-то была уверена, что она поймет и не бросит в трудную минуту. Хотя… Весь тираж это же огромные деньги… Вероятно придется сказать Эльзе, что я принцесса и о том, что долг за меня погасит семья отца…

Все похолодело внутри. Вот же я проблем наделала.

Шла по центральной улице, руки тряслись, зуб на зуб не попадал, а с прилавков всех газетных киосков на меня смотрела моя лучшая фотография…

Кошмар какой-то!

— И? Чего это ты мне названиваешь? Подр-руга?!!! — раздалось совсем рядом, вынудив меня остановиться. Дорогу преградила знакомая блондинка, но вот взгляд её был отнюдь не дружеский.

Сначала я опешила, не понимая, чем вызваны столь кардинальные перемены в образе чуткой и отзывчивой Эльзы, но потом я разглядела глянец в ее руке, и меня мгновенно прострелило электрическим разрядом понимания всей катастрофичности ситуации.

— Только не это… — простонала я чуть не плача. — Я объясню. Собственно по этой причине ты мне и была нужна… — язык не слушался, поэтому к объяснению я подключила еще и жесты.

— Хватит руками махать, я подруга, а не крестная фея.

— Ну, Эльза… — канючила я. — ты должна мне помочь!

— Чем же? Интересно знать? Что написано пером не стереть и заклинанием!

— Выкупи весь тираж! Я все верну до копейки! Клянусь!

— С какой это стати? — возмутилась она. — Между прочим, я тут психологию изучаю и вот, что я тебе скажу… Пока ты будешь надеться на то, что твои проблемы решит кто-то другой, никогда не научишься быть самостоятельной. Так-то! — мне легонько заехали злосчастным журналом по голове. — Оревуар! Не забудь на свадьбу пригласить!

Надо бы поплакать, но некогда.

Мне папа сказал, что на мой счет к новому году перевел небольшую сумму. На мелкие расходы, так сказать… Вот я и поплелась в банк. Придется потратить золотые не на еду, а на исправление своей ошибки.

Идти до хранилища сбережений граждан нашего города было недолго. Банк, как и все значимое здесь располагался на главной улице в центре города.

— Чем могу быть вам полезен? Мисс? — судя по тому изучающему взгляду, которым меня окинул служащий банка, он уже прочитал статью о нашей помолвке с Эдвардом.

— Гы!

— Не понял?

— Посмотрите накопления Марисабель Лоск. Я хотела бы обналичить содержимое счета.

— Секундочку… — усатый мужичок наклонился и принялся что-то перебирать в своей картотеке. Разумеется, секундой здесь не обошлось.

— Мне очень жаль, но я не обнаружил каких-либо сбережений на ваше имя. Счет совершенно пуст.

Стою, как громом пораженная.

Мне вот интересно, эти неприятности вообще собираются заканчиваться?

— Еще что-то желаете, мисс? — ободряюще улыбнулся клерк.

— Выпить яду, — прошептала себе под нос. Развернулась к выходу и, еле волоча ноги, поплелась к стеклянным вращающимся дверям. Лишь занеся ногу над первой ступенькой, поняла, что возможно деньги и есть, но не на имя мисс Лоск. Чуть механизм вращательный не сломала, пытаясь вернуться в вестибюль банка.

— Э… Мисс? — опешил усач.

— Я вспомнила! Мои родители поженились, и папа дал мне свою фамилию. Они долго думали, все не решались и все такое… — сбивчиво принялась объяснять мужчине.

— Стойте, я ничего не понимаю…

— Проверьте другое имя.

Довольно густые мужские брови синхронно поползли вверх.

— Марисабель Романовская!

— Вы уверены? — засомневался сотрудник банка.

— Ну, если и на эту фамилию ничего нет, то тогда даже не знаю, что и делать… — вконец отчаялась я.

Теперь он искал намного дольше. Потом задал довольно странный вопрос:

— У вас документы с собой?

— Хм… А разве не достаточно магического подтверждения?

— Нет, тут написано, что требуется дополнительная однократная проверка всех бумаг, так как Марисабель Романовская у нас впервые.

— Да это же я? Я всю жизнь к вам хожу… — возмутилась, но мне не поверили, повторив требование. — Ну, хорошо… — принялась рыться в сумочке, искренне надеясь, что все бумажки, подтверждающие мою принадлежность к королевскому роду у меня с собой. Ибо возвращаться домой я уже не в силах. — Вот! — протянула сверток.

— Так, так… — несколько мгновений мужчина изучал мои документы, потом внимательно на меня взглянул и поинтересовался: — Вы уверены, что обналичите всю сумму?

— Да… Чего хранить эти копейки, — пожала плечами, мысленно прикидывая в голове, на сколько журналов мне хватит и есть ли в этом смысл?

— Скажите тоже! — усмехнулся в усы клерк. — Боюсь, чтобы банку подготовить для вас такую сумму, нам потребуется некоторое время.

— Сколько?

— Я уточню… Вы пока заполните бланк-требование о снятии денежных средств. Вот образец.

Мне сунули бумажки и снабдили магоручкой с бесперебойной подачей чернил.

Начала заполнять по образцу:

«Я, Марисабель Романовская желаю обналичить свой счет номер такой-то и получить деньги в размере один миллион золотых…

— Что??!!!

У меня аж руки затряслись. Словно я украла деньги у бедных и пропила.

«Я перечислил на твой счет деньги на мелкие расходы. Пусть праздники будут приятными…» — сказал папа. А сколько же он прислал бы на крупные расходы?

— Мамочки!

Вернулся банковский сотрудник вместе с начальником.

— Вы, принцесса Романовская?

Смотрели на меня, обращались тоже, судя по всему ко мне, но я не сразу сообразила, что это я.

— Мисс?!

— Простите… Я не знала, сколько денег на моем счету. Подумав, решила, что сниму ровно столько, сколько можно обналичить в данный момент.

— То есть заказывать всю сумму вы не будете?

— Нет.

— Тогда я вас оставляю. Всего хорошего.

— И вам. Простите за беспокойство.

Проводив глазами руководителя отдела, я перевела взгляд на своего усатого знакомого.

Он понял, что я от него жду и тут же выдал:

— Максимальная сумма без предварительного заказа — сто тысяч золотых. Оформляем?

— Д- да, — только и делаю, что заикаюсь сегодня. Столько потрясений. — А магические кошельки у вас продаются? — Я решила приобрести. Ведь мне не унести за раз столько золота, а если и унесу, то точно не донесу в целости и сохранности.

Пока мужчина что-то писал, куда-то звонил, я стояла и размышляла, что при моей фактической экономии я могла бы на этот миллион всю жизнь прожить не работая. Теперь угроза увольнения меня так не страшила, как секунду до этого. Но ситуация все равно патовая. Неудобно перед Миссис Уайт, Эдвардом и… Алисией… У главных редакторов были далеко идущие планы на этот союз. А я им всё стратегии по захвату власти в издательстве порушила в одночасье. К тому же… Полюби меня Эд, навряд ли бы он женился.

ГЛАВА 11

Весь рабочий день ушел на то, что я бегала по магазинам, скупая остатки глянца с моим изображением. К удивлению почти все экземпляры уже были распроданы. Оказывается, журнал поступил в продажу еще первого января. Как раз, как и планировала Белинда — подарком сестрице к новому году. Поэтому сказать, что издательство потерпело убытки, можно было с большой натяжкой. А то, что информация неверная, ничего страшного. В следующем выпуске напишут, что мы с Эдди разругались в пух и прах из-за его увлечения прекрасными глазами брюнетки Алисии Спайдер и все вернется на круги своя.

По щеке скатилась одинокая слеза потом вторая и далее по очереди. Я разрыдалась так громко, что не сразу услышала, что в мою дверь настойчиво звонят.

Никому открывать не хотелось, но потом я вспомнила об Эльзе и решила, что скрываться от неё будет не слишком красиво с моей стороны, особенно после всего случившегося.

Распахнув дверь, тут же её закрыла.

— Ой! — по телу пробежался холодок, а сердце застучало в ускоренном ритме. Там на пороге стоял ни кто иной, как мистер Блэк собственной персоной.

— Открывай, Белль. Не заставляй меня применять магию.

Как-то сразу страшно стало. Я вспомнила, что он еще и вампир к тому же… Может, на худосочных девчонок он слюну не пускает?

— Считаю до трёх. Другой бы на моем месте считал до двух.

Я открыла.

— Привет, можно войти?

Сама любезность.

Поскольку я стояла и молчала, Эдвард принял решение за меня. Прикрыв дверь, он снял пальто с меховой оторочкой и разулся. Осмотрелся. Ему хватило несколько минут, чтобы сориентироваться в моем доме и найти кухню. Туда он и направился, я поплелась следом.

— Прости, — решила, что с извинений начать лучше всего. — Даже не знаю, как так произошло. Бабушка рассматривала рукопись. Уронила… фотографии… мои фото оказались внутри… И вот. Собственно и всё.

— Присядь. Успокойся… Чаю?

— У меня сахара нет… — вспомнила, что я в продовольственный магазин так и не зашла.

— Я смотрю, ты на радостях скупила все журналы… Близким отправишь?

Он кивнул в сторону коридора, где на полу перевязанными стопками лежали остатки тиража.

— Нет… пытаюсь спасти главного редактора журнала «Белое» от разорения.

— Ты и в самом деле такая добрая или… притворяешься? — хмыкнул брюнет.

Я пожала плечами и занялась чайником. Зачем-то схватила спички, напрочь позабыв о том, что я потомственная ведьма.

— Белль… — я ощутила его тепло спиной. — В какой-то степени я даже рад, что так вышло. Я не люблю и никогда не хотел жениться на Алисии.

— Тогда… — повернулась в кольце мужских рук, бросив попытку заставить спичку загореться путем трения о спичечный коробок.

— Это бизнес. Здесь замешаны огромные деньги. И не я решаю с кем быть и жить…

— А… — да, мой словарный запас значительно поскуднел за сегодняшний день.

— Но право выбирать, кого мне любить по-прежнему остается за мной.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Я люблю тебя, но мы не можем быть вместе…

«В точности, как мои мама и папа…», — мысленно сопоставила я.

— Завтра Бастинда Блэк ждет тебя в своем кабинете, мы попытаемся уладить случившееся с наименьшим количеством бед.

— Да… Да, конечно. Я все понимаю.

— Но ты плакала… Я же вижу.

— Ну, я не железная и у меня тоже есть чувства…

— Прости, что позволил им зародиться в твоем сердце. Ведь знал, что нам вместе не быть, а все равно… поселил в твоей душе надежду.

— Боюсь, мне непросто будет все забыть. Ты со своей романтикой постарался на славу.

— Прости… — Эдвард легонько чмокнул меня в нос и исчез. Вот так. Раз и нет, словно его здесь и ни бывало.

***

На следующий день я шла (так как метлу снова забыла у здания издательства) на работу с одной лишь мыслью, что меня уволят. Разумеется, в моем случае это теперь и неважно вовсе. Я ведь неожиданно разбогатела. Кстати, о деньгах. Хорошо бы наведаться к Эльзе и вернуть ей все свои долги. Но это все потом…

Нужна или не нужна работа — это уже второй вопрос, больше всего меня беспокоила моя репутация.

Стоило мне зайти к мадам Бастинде Блэк, как мне указали на стул, рядом с которым красовалось заявление на увольнение.

Ну, вот… Я же говорила.

Стоило мне подписать, как передо мной положили новый бланк с заявлением о приеме на работу ведущим редактором журнала «Черное».

Я не поверила своим глазам. Получается, что моя мечта сбылась? Ведь именно на эту должность я так хотела попасть и вот… один лишь шаг отделяет меня от желаемого, а точнее подпись.

— Чего ждем? Пресса будет с минуты на минуту! — слащаво-убийственным тоном вопросила начальница.

— Но… А как же Алисия? — зачем я подняла эту щепетильную тему? Просто чувствовала свою вину, девушку сместили с занимаемой должности из-за меня.

— Сейчас не время обсуждать ее судьбу. Всем очень интересно, кто та таинственная девушка с обложки, которую мой сын назвал своей избранницей сердца.

— Но…

— Колесо событий закрутилось и его уже не остановить. Однако не обольщайся, все договоренности с журналом «Паутина новостей», принадлежащему отцу мисс Спайдер в силе. Мы просто выждем время и заработаем еще немного денег на вашем разрыве в Эдди. Ты же понимаешь, что не пара Эдварду?

Этот медово-приторный голосок с ложкой презрения и толикой отвращения, не говоря уже о горсти превосходства, меня сильно взбесил.

Захотелось возмутиться, что я собственно и сделала:

— Это еще с какой стороны посмотреть… — однако мой голос заглушили ввалившиеся в кабинет мадам Блэк репортеры. Они ухватили меня за локоток и уволокли…

— А где ваш кабинет? Вы же работаете ведущим редактором, можно сказать замещаете будущую свекровь в случае необходимости? — вопросы посыпались, как из рога изобилия, не давая мне не то, что сообразить, даже опомниться.

— Вот кабинет моей невесты, — красавчик Эд классической вампирской наружности, а точнее сногсшибательной, приглашающим жестом отворил одну из черных дверей. — Прошу сюда, господа! Вам здесь будет весьма удобно.

И вот я восседаю в центре стола в кожаном кресле, мне задают многочисленные вопросы и сами же на них и отвечают. Чудной народ эти журналисты. Если же у них вдруг возникают затруднения с очередным ответом, то мистер Блэк виртуозно сочиняет очередную ложь. Через полчаса пресс-конференции я теряю всяческий интерес к происходящему, когда вдруг до моего сознания доходит смысл сказанного одним из присутствующих:

— А как вы познакомились с мисс Марисабелль?

— О, это было настолько романтично, что я никогда не забуду это солнечное судьбоносное утро.

— Расскажите?

Мое сердце замерло. Я боялась посмотреть на Эдварда, но при этом безумно хотела услышать, что же он скажет.

— Дева оказалась в беде, а я вовремя оказался рядом, чтобы помочь.

— Это любовь с первого взгляда?

Елки-метелки, сколько обычно по времени длятся эти интервью? Меня уже всё достало. Душу вывернут… скоро.

Не выдержала и посмотрела на Блэка. Наши взгляды встретились. Невольно поправила локон, заправив его за ухо, брюнет улыбнулся, проследив за моим движением, таким простым и… выдающим меня с потрохами.

— Да. Сам не верил, что я способен влюбиться в незнакомку. Вот так запросто, при первой же встрече.

— Давайте поцелуй? Зрителям понравится?

— В смысле зрителям… Я думала это будет стат… — мне не дали договорить, закрыв рот томительным поцелуем. Все волнения остались позади. Мне стало невероятно хорошо и очень приятно. Вот так бы и стояла в объятиях этого мужчины. Жаль, что в моем личном пользовании он лишь на время.

Раздались аплодисменты, пожелания счастья и любви до гробовой доски. Много чего еще было, но меня выдернула из полыньи возбуждения мадам Блэк, своей сухой похвалой:

— Отлично сыграли на публику. Эдвард, ты как всегда на высоте. — Мне тоже досталось: — Рада, что у тебя хватило мозгов помалкивать. Всё теперь за работу!

Начальница вышла. Эдвард ухватил мои пальчики, наклонился и поцеловал каждый из них. Ведьминское сердце сжалось от несправедливости судьбы. Почему-то захотелось узнать, чего именно журналу «Черное» надо от газеты «Паутина новостей», что мадам Блэк готова поставить на кон счастье собственного сына?

— Всё будет хорошо, Белль… Мы справимся.

— Как будто у тебя есть план! — в сердцах выпалила я, не подумав.

Брюнет хитро прищурился и скрылся за дверью, оставив меня наедине с собственными мыслями.

Когда ввалился посыльный, я чуть не ударилась об угол стола. Подскочив в кресле от неожиданности.

— Ч-что это?! — ага, я снова начала забывать слова. Стресс, судя по всему, сильно влияет на мой речевой аппарат.

— Подарки для невесты мистера Эдварда Блэка.

— Хм… — этого парня только сегодня приняли. И он не в курсе, что я не Алисия…

Окинув взглядом принесенные дары, поняла, что это стандартная дань уважения. Впрочем без разницы, кому их вручат — настоящей невесте или временной. Ничего личного.

— Что-то не так? — почтальон почувствовал мое замешательство.

— Да нет, все хорошо. Спасибо! С новым годом! Э…

— Луи… Спасибо и вас! Ну, я это… пошел?

— Да. До встречи.

Я приблизилась к коробкам и…

Дверь опять открылась, и запыхавшийся Луи влетел ко мне словно ураган:

— Чуть не забыл! — он сунул мне бланк, чтобы я расписалась в графе получателя. — Тут что-то ценное, было сказано: «Лично в руки!»

Стоило поставить закорючку, как парень вручил мне маленькую квадратную золотистую коробочку с шелковым бантиком.

— Ну, все… Теперь я спокоен. Извините!

— Да… да, иди уже. Не переживай.

Я уже собралась потянуть за ленточку, когда увидела этикетку с надписью: «Алисии с любовью от папы».

— О… — чуть мимо кресла не села. — Как же так?

Не… я не могла присвоить себе подобный подарок, схватив сумочку, поспешила в отдел кадров. Мне следовало срочно переслать Алисии её вещь.

ГЛАВА 12

Сначала никто не желал давать адрес моей предшественницы, ссылаясь на конфиденциальность личных дел сотрудников, пускай и бывших, но потом… Я вспомнила, что я ведьма и дело пошло гораздо быстрее.

— Передавайте Алисии от меня привет, — радостно помахала мне ручкой начальница отдела кадров, то и дело поправляя толстую оправу очков.

Как же я обрадовалась своей метле. Бедняжка покрылась коркой льда и припорошилась снегом.

— Прости меня, если сможешь… — направив на древко летательного средства ведьмы магические потоки, попыталась его задобрить Кажется подействовало. По крайней мере, метла не пыталась меня сбросить на первом же повороте, что несказанно радовало.

На почте меня ждало разочарование. Я и запамятовала, что она до сих пор не работает.

— Что ж… Придется доставить посылку самолично.

Не очень хотелось. Но… Другого выхода не было.

Проживала мисс Спайдер в богатом квартале, в многоэтажном доме на пятнадцатом этаже. Красивое зеркальное здание с подземной парковкой и бассейном на крыше.

— Живут же некоторые! — присвистнула я. Любовалась высоткой я недолго, хотелось закончить с этим ответственным дельцем и побыстрее. Вдруг, там что-то важное? — Вперед!

Магию приходилось применять на каждом шагу, потому, что у консьержки элитки оказалась моя фотография, под которой было написано: «Нежелательное лицо № 1».

— Когда она только успела занести меня в черный список? — недоумевала я.

Лифт поднимался до странного медленно. Словно все сегодня против меня. Вот же лес дремучий!

А когда я вышла на нужный этаж оказалось, что тут всего одна квартира и хозяйка ее мисс Спайдер.

— Неуютно, наверное, ей здесь… — брезгливо подметила я, несильно нажав на кнопку звонка. На всякий случай сразу на ладонь коробочку с бантиком уложила, чтобы за этот визит не схлопотать ненароком по первое число.

Открыла хозяйка моментально, словно под дверью стояла:

— Ты?!!! — Алисия аж качнулась от неожиданности. Но тут её взгляд выхватил предмет, который я ей принесла, и она невероятным образом смягчилась. — О, как мило с твоей стороны… дорогая! Проходи…

У меня левый глаз задергался. Я, разумеется, столь теплого приема не ожидала. В планах было всучить коробочку и валить подобру-поздорову. Светлые ведьмы с темными не ссорятся обычно, а то могут ведь и пострадать невинные. У нас магия противоположной полярности, такое потоки творят, что ни дом, ни город не устоят, в случае серьезных разборок.

Я осторожно дверь прикрыла, оставив небольшую щелочку. Если убегать, то надо чтобы путь был открыт. Моя магия может и не совладать с зачарованным замком, если понадобится.

— Сегодня принесли и вот… — решила, что лучше не молчать. Тишина давила очень. Не знала чего ожидать от этой брюнетки.

— Знаешь, очень благородно с твоей стороны, что ты принесла мой подарок. Это очень ценная вещь.

— Я так и поняла, — попыталась улыбнуться, но у меня как-то кривовато вышло. Ну, не умею я притворяться и лицемерить.

— Не открывала? — глаза ведьмы вдруг сверкнули синим пламенем.

— Нет… Ни в коем случае… — сделала пару шагов к двери я и зачем-то добавила: — Клянусь.

— Придется поверить на слово. Что ж… Раз артефакт у меня… Это все меняет.

Ничего не поняла, но приняла решение, что пора прощаться. Дело сделано, самое время уходить. Чай я здесь точно пить не стану, даже если и предложат, в чем я сильно сомневалась.

Пока Алисия срывала ленточку с золотистой коробочки, я пятилась назад ровно в ту сторону, где была дверь. Поворачиваться спиной к черной ведьме было строго запрещено. Это я еще со времен обучения в академии магии запомнила. Только вот странность, я не вышла в коридор, а уперлась во что-то твердое, высокое и вкусно пахнущее мужским одеколоном.

— Эдвард?! Что ты тут делаешь? — чуть не упала, так как мужчина отошел с моей траектории пути. А я по инерции все еще пыталась его сдвинуть своим весом.

— Могу спросить тебя о том же, — он был очень серьезен, его взгляд моментально с меня перекинулся на свою бывшую невесту.

— Я вот подарок для Алисии от её отца пришла отдать… — посчитала нужным сообщить.

Не глядя на меня, он вздохнул и констатировал:

— Я так и знал, что твоя доброта тебя и подведет.

— В смысле!

— Ну, хватит, голубки! — взвизгнула мисс Спайдер. — Мне совершенно не хочется быть свидетельницей ваших пикировок.

— Лис… Не надо… — как-то холодно, с ноткой угрозы, посоветовал Блэк.

— Что не надо? — мне широкая спина брюнета весь обзор закрыла. — Объясните, что происходит? Может, я уже пойду?

— Иди. Ты нам и не нужна! Ты с самого начала была третьей лишней! — подметила Алисия. Мне это не понравилось. Что за тон вообще? Отпихнув вампира, вышла вперед. Собиралась много чего сказать на тему, кто мешал лично мне с самого начала, но… увидела на шее девушки кулон в виде снежинки.

— Это то, что я думаю? — пазлы в голове сложились, и я неожиданно сделала правильные выводы. Почта. Краденый артефакт «Заветного желания».

— Не думаю… — протянула черная ведьма. Обхватила рукой снежинку и…

— Не делай этого, Алисия. — шагнул к ней Эдвард. Но мощный выброс магической энергии отбросил его к стене.

— Это еще почему?

— Ну… — предположила я. — Желания штука опасная. Даже, если они и заветные. Кто знает, чем в итоге всё обернется?

— Заставить любить, не способна ни одна магия, — проговорил Эд, поднимаясь с пола. — Тебе ли не знать?

— В том-то и дело…

— Ты про приворотные зелья, которыми я тебя опаивала? Да, это по сравнению с артефактом, детская шалость. Теперь все будет по-настоящему. И твоя любовь и свадьба.

— Алисия, он прав! — решила я помочь Эдварду с уговорами, а сама мысленно призвала маму, ведь её миссией было поиск пропажи. Вот пусть перемещается и разбирается с неуравновешенной девицей, пока она не натворила бед. Во время последней нашей встречи. мы с родительницей потратили ни один час на настройку мысленного общения по их внутреннему каналу спецслужбы, вот и пригодилось. Однако в ответ, мама посоветовала мне странную вещь, но я не в праве спорить. Надо, так надо.

— Заткнись! — снова начала она рычать. Прямо, как тогда в туалете.

— Хорошо, давай! Активируй, загадай желание и посмотрим, что будет!

— Э… Марисабелль, ты чего? — не понял моей тактики Эд.

— А что? Сколько можно тут стоять и глазеть на эту трусиху? И она черная ведьма?! Да, я и почернее видела!

— Белль, зачем ты ее подстрекаешь?

— Может тебе показать, как надо бороться за любимого мужчину? — ага, я разошлась. Ну, не вечно же здесь торчать, меня дела ждут, обед, например. — Схватила Эдварда за пальто, развернула лицом, поднялась на цыпочки, притянула его к себе и прижалась губами к его губам. Сначала он опешил. А потом не выдержал моего натиска и… ответил на провокацию. Нас прервала Алисия, громко прокричав:

— Хочу, чтобы Эдвард любил только меня вечно!

Вспышка. Грохот. Еще какой-то шум и… тишина.

— И? — я посмотрела на активатора артефакта, потом на мистера Блэка. Он в свою очередь проследил за моим взглядом и остановился на моих губах, заставив невольно их облизать. — Эд? Скажи, что ты чувствуешь?

— Люблю… — он улыбнулся.

— Ох… — поняла, что сейчас заплачу.

— К — кого?

— Ведьму…

Да, черти чумазые! Сейчас его стукну.

— Какую?

— Можно, я покажу?

— Только при том условии, если это не разобьет мне сердце.

— Нет, обещаю… Закрой глаза…

— А как же я увижу?

— Ты это почувствуешь…

Мы целовались и не видели, как агенты спецслужбы во главе моей мамы скрутили и арестовали мисс Спайдер. Оказывается, артефакт успели перехватить и подменить, только не могли вычислить адресата. В момент активации подделки сработал портал, который позволил магам явиться по душу девицы. Это мы уже потом узнали, из вечерних новостей. Также обнародовали причины приобретения «Заветного желания» у воров мистером Спайдером. Он хотел стать полноправным владельцем издательства, принадлежащего двум сестрам Белинде и Бастинде. Кстати. Кулон в виде снежинки так и остался у Алисии на шее, она не снимает этот подарок, как напоминание о том, что настоящие чувства надо заслужить. Вот такая история.

ЭПИЛОГ

Если Эдвард Блэк и его мама считали, что теперь проблемы все позади, а я могу по праву считаться невестой самого завидного холостяка в нашем городе, то напрасно. Каким-то образом, мой папа посмотрел передачу с моим интервью и заявился со всей своей свитой в издательство «Черное и Белое». Он дал понять, что выдаст меня лишь за достойного мужчину. Так-то. Вот и поменялись мы местми, мадам Бастинда Блэк. Так что красавчик с шелковистой черной шевелюрой и безупречным профилем уже второй месяц доказывает моему отцу, что таки достоин моей руки и даже сердца.

— Папа… Ну, выпусти Эдварда из темницы, а? — я ворвалась к отцу в кабинет, радуясь, что он еще не лег спать. — Ну, это уже не смешно!

Хотелось топнуть ножкой. Но я сдержалась, все же принцесса и все такое. Это я о воспитании.

— Он нарвал розы в запретном саду и вырубил охранников. Весь гарнизон полег, защищая твою честь.

— Моей чести ничего не угрожало… — я закусила губу.

— Нет.

— Ваше Высочество! — когда я так обращалась к суровому родителю, он понимал, что я уже исчерпала свое доброведьминское терпение, а он перегнул палку. — Я думала, что вам знакомо чувство под названием любовь? А еще, считала, что Вам прекрасно известно, когда родственники противятся воссоединению двух любящих сердец. В общем так, если сейчас же…

— Ну, хорошо! — смягчился принц. — Беги уже к своему герою, — он улыбнулся.

Я на лету поймала связку ключей и поспешила.

— Самый нижний уровень, карцер для особо опасных преступников.

— Ну, папа!!!

КОНЕЦ