========== Часть 1 ==========

Прекрасная теплая летняя ночь, ни одного дуновения ветерка, огромная луна освещает небольшое озеро. Вокруг озера раскинулся густой лес.

Стоит неестественная тишина…

Вдруг из-за деревьев появилась девушка, на вид совсем молоденькая. Длинные непослушные русые волосы ниспадают каскадом по её спине, простое платье, испачканное землёй и мхом, волочится по сырой земле…

Она подходит к озеру, скидывает с себя одежду, и обнаженная бодро входит в воду…

***Мне уже порядком надоело плавать кругами. Вода, конечно, приятно холодит кожу, но если я продолжу в том же духе, не ровен час, как я превращусь в болотницу. А вдруг он и вовсе не появится, вдруг я ошиблась…

Нет, нет, и нет! Этого не может быть. Сегодня полная луна, и с местом я не ошиблась.

Чтобы стряхнуть нервное возбуждение, погрузилась в воду с головой.

Вынырнула. Сердце пропустило удар.

Он стоял прямо передо мной.

Черные длинные волосы, маска закрывает пол-лица, губы плотно сжаты. Мгновение, и луна скрылась за облаками… Мне почудилось, что его губы искривились в зловещей ухмылке, а тело пришло в движение. Но вот луна снова появилась, и жуткое видение рассеялось.

Незнакомец так и стоял ровно на том же месте, словно статуя, величественно возвышающаяся надо мной. Высокий, стройный, широкоплечий. Чёрные штаны сидели на узких бедра до неприличия низко.

Поёжилась, мне хотелось спрятаться от его изучающего взгляда, но я не посмела отвести глаза.

Какое-то время никто из нас не двигался. Я смотрела на него, а он — на меня. Затем незнакомец чуть наклонился вперёд и протянул мне руку. Его жест был словно приглашение…

Он хранил молчание.

И что мне делать? Хотя выбора у меня всё равно нет, я сама пришла, по собственной воле и почти в здравом уме.

Сделала пару гребков и вышла из воды, протянула ему руку и…

В тот же момент мы перенеслись в какое-то затхлое помещение.

Я огляделась, похоже на просторный… склеп.

— Жди здесь! — бросил он, а сам пошел к выходу.

В недоумении я кинулась за ним, и, прежде чем он успел выйти за порог, вцепилась в его руку. Снова перемещение, на этот раз в богато обставленный дом, а если точнее, в чью-то гостиную.

Незнакомец отпрянул.

Сквозь прорезь для глаз в маске я видела его тёмные глаза, смотрящие с недоверием.

В одно мгновение в его руках материализовался длинный нож.

— Стой!

Не хотелось так глупо умирать, даже не узнав причины… На моё удивление это сработало, он так и остался стоять с ножом, будто раздумывая о чем-то. Только его хищные глаза двигались и наблюдали за мной.

— Я знаю, кто ты! И я сама пришла к тебе, — пока говорила, старалась унять дрожь в голосе.

— Вот как? И зачем же я тебе понадобился? — его низкий голос с хрипотцой завораживал, словно змей-искуситель.

— Мне нужна сила. И я должна её получить, чтобы сражаться с армией и победить, — выпалила я на одном дыхании.

Сначала я заметила проблеск удивления в его глазах, а затем… он громко рассмеялся.

Я вздрогнула.

Такой чистый, неподдельный смех.

— Дай угадаю, — он оглядел меня с головы до ног. — Всё дело в парне?

Я покраснела.

— Так и думал, — произнёс он, всё ещё смеясь.

Демон вдруг швырнул нож в стену, и тот сразу же растворился словно дым.

Видимо, убивать он меня не собирается, позволила я себе маленькую надежду.

— А с чего ты решила, что я заключу с тобой сделку?

Похоже, весь этот разговор его забавлял.

Я опешила.

— Ты же демон! Демоны заключают сделки. Ты мне силу, а я тебе… кстати, а что я должна отдать тебе взамен?

— Нет, так не пойдет. Я сейчас налью себе выпить, а ты накинь на себя вот это… — и он взял с кресла черную рубашку и швырнул её мне. — А то залила мне весь ковер.

Мы одновременно посмотрели на моё обнаженное тело, по которому все ещё стекала озёрная вода. При чем стекала она, действительно, на дорогой ковёр.

Я надела рубашку и застегнула её на все пуговицы. Она приятно холодила кожу. Черт, это же его рубашка. Я вдруг почувствовала, как краска заливает моё лицо.

Демон налил себе в бокал какую-то темную жидкость из графина и уселся в кресло, закинув ногу на ногу. Маску он так и не снял.

— Итак… Я слушаю. Только говори коротко и по делу.

— Я пришла к озеру, чтобы заключить сделку с демоном…

— Это я уже слышал. Расскажи зачем тебе такая сила. Я жду!

Я громко сглотнула, но делать нечего, придется рассказать всё как есть.

— Я люблю… — я запнулась, но затем продолжила. — Если коротко, то я полюбила молодого короля, но для него я лишь очередная влюбленная глупышка. А он король, пусть и взошел на трон совсем молодым и неопытным. Я хочу быть рядом с ним, быть полезной, хочу получить силу и помочь ему выиграть предстоящую войну. И ради этого я готова на всё!

— Интересно… — сделал он паузу. — И ради этого мальчишки ты готова умереть?

— Да. Ну так что? Ты заключишь со мной сделку? — глядя на него с надеждой, произнесла я.

— Твоя жертвенность похвальна, но есть одна проблема, — он сверкнул глазами.

— Какая? — я ждала, затаив дыхание.

— Я не заключаю сделок со смертными, — ровным и спокойным голосом произнес он.

Его слова словно вышибли из меня дух.

— Что? Как это? — я почти задыхалась от нахлынувшей паники. — Я же знаю, что тот, кто приходит в полночь к этому озеру, уже заключил не одну сделку и…

— Да, но Он — это не Я, — спокойным тоном прервал меня демон.

Сначала я просто онемела, а демон, или кто он на самом деле, все так же сидел в кресле, закинув ногу на ногу и потягивал тёмную жидкость из бокала.

— Кто же ты? — все же смогла спросить я.

— Я тот, кто несёт лишь смерть…

Я ахнула.

Затем, немного помолчав, он продолжил.

— Я забираю жизни людей. Могу на досуге развязать войну между государствами или наслать болезни. При массовой смертности проще получить нужные души. Но я не заключаю сделки со смертными, не исполняю их желания — это удел низших демонов.

— Но тогда зачем ты пришел сегодня к озеру? Зачем забрал меня? — скорее пискнула, чем произнесла я.

Меня этот разговор все больше и больше пугал.

— Хотел оказать услугу одному из верховных… преподнести небольшой презент в виде смертной девы.

— Подношение? — побледнев, прошептала я.

— Верно…

Лучше бы я не уточняла. Боже… раз он не заключает сделки, то у меня большие проблемы.

— Но вместо добровольной жертвы я получил тебя. Ты не задумывалась о том, что тот, кто тебя надоумил прийти на озеро в эту ночь, решил попросту от тебя избавиться? Сегодня не просто полная луна, сегодня она кровавая, а это благоприятный день для жертвоприношений. Но ты, как я понимаю, не слышала об этом?

— Нет, — прошептала я.

Как же так. Неужели она это сделала специально? Отправила меня на верную смерть. Но зачем?

— Значит, ты убьешь меня? — совсем поникшим голосом прошептала я.

— Определённо, но не сейчас.

— Что?

— Я мог бы убить тебя и забрать твою душу, я мог бы отдать тебя в качестве жертвы, как и планировал, я мог бы отправить тебя к демону, к тому самому, что заключает сделки… Но зачем мне всё это делать? — в задумчивости произнес демон. — На самом деле, вариантов много, но исход один — твоя смерть.

— Но ты сказал…

— Да. Есть ещё один вариант — я сам дам тебе силу и посмотрим, что из этого выйдет…

— Дашь мне силу? — не веря своим ушам повторила я.

— Да.

— Почему?

— Потому что мне скучно.

***

Всё ещё не могу поверить, что могущественный демон согласился дать мне силу. Правда, он не сказал, что я должна отдать ему взамен. Хотя это не важно, я все равно не отступлю.

Перед глазами сразу возникло прекрасное лицо принца. Короля! Всё никак не могу привыкнуть, что Кассий стал королем, самым юным королем за всю историю нашего королевства. И, конечно же, обычная девушка из деревни совсем ему не пара. Но когда у меня будет сила, я стану ему полезной, я стану ему нужной, и он полюбит меня.

Я часто вспоминаю нашу первую встречу. Когда он был принцем, то переодевался в одежду простолюдина и сбегал из дворца. Я полюбила его с первого взгляда. В моей деревне не было никого похожего на него. Его прекрасные вьющиеся золотистые волосы, зелёные глаза, его улыбка, его смех… Я могла часами мечтать о нем, но я не хочу, чтобы все это оставалось просто глупыми мечтами. Я хочу, чтобы это стало моей реальностью. И поэтому, когда моя подруга рассказала мне про загадочное озеро в нашем лесу, я ни минуты не сомневалась, что должна делать.

Мои воспоминания прервал демон. Не знаю, где он был, но вернулся быстро.

Всё ещё в маске.

— Итак, на чём мы остановились?

— Ты обещал мне силу.

Он улыбнулся, так просто и естественно. А у него красивая улыбка, вдруг подумала я. И даже отвлеклась на несколько секунд, залюбовавшись.

— Тогда перестань меня разглядывать, лучше принимайся за дело, — усмехнулся он.

Я снова покраснела.

— М-даа… такой юной и неопытной девочке сложно будет подступиться к королю, — опять усмехнулся он.

— Я справлюсь. И потом, мы с королём знакомы…

— И ты конечно же уверена, что ради него стоит подвергать себя смертельной опасности?

— Что ты имеешь в виду?

— Люди… я их слишком хорошо изучил. Они предают друг друга и убивают намного чаще, чем мы, демоны, — улыбнулся он.

— Он не такой, как все! — кинулась я на защиту Кассия.

— Ну, хорошо, как скажешь. Я всё равно не собираюсь тебя переубеждать. Пойдем, — и он протянул мне руку.

— Куда? — встревожилась я.

— Ты же не хочешь залить мой ковер ещё и кровью? — демон широко улыбнулся мне.

Не успела я толком осознать значение его слов, как он схватил меня за руку, и мы переместились.

И оказались на кладбище.

Демон отпустил мою руку и я поёжилась.

— Что мы тут делаем? — озиралась я вокруг.

— Пойдем, — вместо ответа бросил он и пошёл средь могил, вглубь кладбища.

Ну, отлично. Конечно же, я пойду за тобой, принц смерти, пойду непонятно куда.

Он остановился у странного места. Огромная каменная плита лежала на высохшей траве. Вокруг неё словно очертили большой круг, потому что за пределами мертвой травы росла живая и сочная. Даже ночью при лунном свете это было отчётливо видно, и выглядело жутко.

— Ложись.

— Я должна лечь на эту ужасную плиту? Что ты будешь делать? Знаешь ли, неизвестность пугает…

— Ты так и будешь болтать или наконец выполнишь то, что я тебе сказал? Если передумала, я все ещё могу отдать тебя в качестве подношения… — раздраженно произнес он.

— Хорошо, хорошо, я лягу.

— Нет, — остановил меня демон. — Сначала сними рубашку.

— Что? Опять раздеваться?! — заныла я.

Он кивнул.

Я стала расстегивать пуговицы.

— И почему обязательно все сделки с демонами надо заключать голыми?! У вас какой-то пунктик? — бормотала себе под нос.

— Снимай уже эту чёртову рубашку и иди сюда! — прошипел он.

Чёрт, я его разозлила. Наконец я легла на ледяную каменную плиту. Прикусила нижнюю губу, чтобы унять крик, рвавшийся наружу. От плиты так и веяло могильным холодом, веяло смертью.

Он наклонился надо мной и что-то зашептал на непонятном мне языке, а затем в его руках появился знакомый нож… Он продолжал что-то шептать, и занёс его надо мной…

— Подожди!

Он замер.

— Назови своё имя, — поспешно произнесла я.

Его мой вопрос явно удивил.

— Я просто хочу знать имя того, кто изменит мою жизнь, — с замиранием сердца произнесла я.

— Данте, — ответил он и начал опускать нож.

========== Часть 2 ==========

После проведенного ритуала, расположившись в гостиной Данте, живая и почти здоровая, я приходила в себя.

Всё оказалось не так уж страшно. Демон надрезал кожу на моём теле в нескольких местах: полоснул запястья, лодыжки, живот. Кровь струйками лилась по камню на траву. Неприятно конечно, но не смертельно.

Голова все еще кружилась, но Данте обещал меня накормить.

Правда, после перемещения домой он тут же куда-то исчез.

Желудок жалобно заурчал, а комната продолжала кружиться.

— Данте!

Он появился.

— Выпей, — поставил передо мной странный сосуд с чёрной жидкостью.

Я с подозрением покосилась на сосуд, затем взяла его и открыла крышку. Принюхалась, никакого запаха.

Данте выжидающе смотрел на меня.

Я сделала неуверенный глоток.

— Выпей всё до капли! — приказал он.

Я тут же опрокинула всю жидкость себе в рот. На вкус как вода.

— И что теперь? Я ничего не чувствую, что это за…

По всему моему телу прокатилась волна адской боли. Я упала на пол и стала извиваться словно в судорогах, что-то сжало мои внутренности, а все кости будто сломались… Одновременно. От боли я даже не могла дышать, открыла рот словно рыба, умирающая в немом крике…

Вдруг боль резко прекратилась, словно её никогда и не было.

Все это время Данте безмолвно наблюдал за мной.

Я поднялась с пола самостоятельно. Всё тело покрыл липкий пот, в остальном я не чувствовала никакого дискомфорта. Кроме дикого голода, пожалуй.

— Ванная комната наверху, иди приведи себя в порядок, затем спускайся.

Я хотела задать ему миллион вопросов, но, оценив его тон, передумала и молча побрела наверх.

Позже я спустилась в гостиную. Меня ждал пир. От обилия всевозможных блюд на столе у меня снова закружилась голова. Хотелось плакать.

Данте не было видно.

Недолго думая, я кинулась к столу. Опомнилась только когда поняла, что съела почти всё, что было. Черт, как в меня все это влезло?! Оглядела свое все такое же тощее тело. Правда, когда я была в ванной комнате, заметила, что я все же изменилась. Мои формы немного округлились, в сравнении с тем, что было до ритуала. Русые от природы волосы стали темнее и гуще, серые глаза стали ярче. С виду хрупкая, невинная девушка, но внутри меня что-то пробуждалось, что-то мощное. А ещё мои шрамы от порезов исчезли и кожа выглядела идеально гладкой.

— Раз ты уже поела, иди за мной, — внезапно раздался голос Данте.

Я вздрогнула. И когда только он появился?

Мы вышли из дома на улицу. Солнечные лучи плясали по бескрайним зелёным полям. Вдали, где виднелся горизонт, я заметила деревья.

Интересно, что это за место?

Я оглянулась на дом. Он выглядел так, словно перенёсся сюда из сказки, причём жуткой, и совершенно не гармонировал с пейзажем.

Мрачный, с высокими шпилями и чёрными окнами, он возвышался посреди буйства зелёных красок, как грозная скала посреди спокойного моря.

— Зачем мы здесь?

— Ты получила силу, но эта сила слишком велика для такой девочки. — ухмыльнулся Данте. — Необходима тренировка.

Я лишь кивнула, продолжая рассматривать поля. Он что, перенёс сюда дом? Но вместо этого вопроса я решила задать другой.

— Что за жидкость ты мне дал? Казалось, я умираю.

— Считай, ты умерла и заново возродилась, — пожал он плечами. — Внутри тебя теперь течёт сила демона. Как ты ею распорядишься — зависит только от тебя. Можешь одним касанием убить все живое, или, взмахнув рукой, слово стихия, смести всё на своем пути.

С каждым произнесенным словом мои глаза расширялись всё больше и больше.

— Да… это ещё не всё. У тебя есть крылья.

Я тут же стала кружиться как волчок, пытаясь рассмотреть крылья.

Данте рассмеялся.

— В данный момент их не видно, но они появятся, как только понадобятся тебе.

— Обалдеть! — я вся светилась от радости.

— Попробуй снести те деревья, — и он указал на три высокие сосны.

Мгновение назад их там не было.

— Тебе стоит только представить, и сила сама вырвется наружу.

Я сосредоточилась на деревьях и взмахнула рукой.

Раздался треск, и от сосен не осталось и следа. Я не сдержала возглас радости, всё получилось!

***Днём я опробовала все вновь приобретенные силы. Ну, кроме крыльев. Данте сказал, что сейчас они мне ни к чему. А ещё он предупредил, что моя сила не бесконечна. Если буду расходовать ее разумно, то на мне это никак не отразится, но стоит злоупотребить — выгорю дотла, и черпать силу будет больше неоткуда. Попросту говоря, она исчезнет.

В этом и заключается подвох. Демоны не могут давать людям безграничную власть и силу. В природе сделки изначально заложен обман. Ни один демон не допустит, чтобы человек стал равным ему. И будь на его месте демон низшего уровня, я бы получила вполовину меньше.

Сегодня Данте разрешил мне остаться у него. Ещё один день. Думаю, у него впервые кто-то гостит. Тем лучше. Мне необходимо как следует выспаться.

***

Ночью я проснулась с ощущением смутного беспокойства. Прислушалась и уловила странные звуки, тихо сползла со своей огромной кровати и направилась к выходу из спальни. Звуки раздавались из комнаты напротив. Я осторожно взялась за ручку, и дверь легко поддалась. Войдя, я увидела Данте. Похоже, ему снился кошмар, он ворочался в постели и что-то бормотал на непонятном мне языке.

Странно, не подумала бы, что демоны видят сны, тем более кошмары.

Что мне делать? Уйти или разбудить его? Я все же выбрала второе. Но тут меня словно громом поразило, Данте впервые был без маски. Я приблизилась и стала рассматривать его лицо. Он затих. На вид такой юный, красивый. Но вот его лицо исказило очередное мучительное видение из сна.

Я аккуратно приблизилась и протянулась к его руке, легко погладила, затем дотронулась до лица и смахнула со лба прилипший локон.

— Проснись, это всего лишь сон, проснись, — шептала я.

— Я не могу.

— Почему? Просыпайся, это всего лишь сон! — уже чуть громче произнесла я.

— Сон? Ты уверена?

Что с ним происходит?

— Да, уверена! Это сон, Данте, проснись!

Он открыл глаза.

Первые мгновения Данте не шевелился. Затем приподнялся на постели и посмотрел на меня. Его лицо было мокрое от пота, а волосы свисали черными лентами и прилипали к телу. Дыхание наконец выровнялось. Он смотрел на меня, словно завороженный, не мигая.

— Я услышала твои стоны и пришла проверить. Извини, что я зашла без приглашения, — начала оправдываться я.

— Ты… Как ты..?

Замолчал.

Его взгляд изменился, и мне вдруг стало не по себе. Я попыталась отстраниться, но он резким движением схватил меня и опрокинул на кровать. Данте навис надо мной, его руки крепко сжали мои запястья и вдавили в кровать. Я смотрела с расширенными от ужаса глазами. Вдобавок ко всему с него сползла простыня, и он предстал передо мной совершенно голый.

Вот черт, похоже я влипла.

— Мне нечем дышать, — испугавшись прошептала я.

От его близости я чувствовала себя как-то странно. Неожиданно Данте улыбнулся. Его лицо преобразилось, в нем не было сейчас ничего пугающего или отталкивающего… Его улыбка завораживала.

— Отпусти.

— Нет.

И накрыл своими губами мои.

Я замерла и, кажется, совсем перестала дышать. Надо его оттолкнуть! Он коварный демон, играет со мной, но я словно потерялась в своих ощущениях под его натиском. Его язык властно проник в мой рот. Раздался сдавленный стон… Это что, сейчас была я?!

Во мне словно не было сил ему сопротивляться, и я сдалась, ответила на его поцелуй. Все чувства обострились, каждая его ласка отзывалась во всем теле. Меня бил озноб, жар распространялся, словно пожар в сухом лесу. Он прижался теснее, и я ощущала его горячую обнажённую кожу и внушительный член, который упирался в моё бедро…

Он отстранился, а его глаза… И без того темные, сейчас совсем почернели, словно бездна. И я в них тонула. Погибала.

— Ммм, ты такая вкусная, — произнес он низким голосом и облизал свои губы.

Я была возбуждена, его притягательность окутала меня, а ощущение близости сводило с ума.

— Прошу, отпусти, — умоляла.

— Ты разве этого хочешь? Хочешь чтобы я отпустил? Или я мог бы продолжить, и, уверяю тебя, ни с одним из смертных ты не испытаешь того, что можешь испытать здесь и сейчас со мной, — манящим голосом произнес Данте.

Голова была совершенно пуста, я пыталась ухватиться хотя бы за одну внятную мысль… Чего же я на самом деле сейчас хочу? Конечно, не скрою, моё тело требует его, безумно желает. Но я не должна забывать, кто он. И главное, зачем я здесь.

Изо всех сил я пыталась сопротивляться его дьявольскому магнетизму и как можно более уверенно произнесла:

— Я хочу, чтобы ты меня отпустил. Я хочу уйти к себе.

Данте чуть прищурился, но всё же отстранился и дал мне выбраться из его постели. Я не стала терять времени и быстро умчалась из его спальни.

Оказавшись в своей кровати, я решила, что его поцелуй был словно отвлекающий манёвр. Ведь я даже не спросила, что произошло с ним во сне. Почему он не мог проснуться?

С этими мыслями я уснула.

========== Часть 3 ==========

Утро наступило слишком быстро.

Я чувствовала себя отдохнувшей, ночь прошла без сновидений. Потянувшись, неспешно выбралась из уютной и тёплой постели и направилась в ванную комнату, привести себя в порядок. После оделась и подошла к окну. Из-за нависших туч летнее утро выглядело по-осеннему недружелюбным.

Интересно, как Данте провёл оставшуюся ночь.

Спустилась в гостиную, где на столе меня ждал завтрак. Я только приступила к трапезе, как появился Данте.

— Странно, я такая голодная, готова есть за десятерых.

— Это топливо для твоей силы.

Я кивнула.

— Вечером я верну тебя к озеру. Но после завтрака у нас есть ещё одно дело.

Вечером, значит… Всего лишь два дня назад мы впервые встретились, но ощущение, будто прошла целая вечность.

Стоит ли сейчас заводить разговор о прошлой ночи? Мне немного стыдно, ведь несмотря на то, что влюблена в другого, я ответила на его поцелуй. А Данте всё равно не станет делиться своими страшными секретами. Так что я доедала свой завтрак в молчании.

***

Данте перенёс нас в антикварную лавку. Вокруг располагались многочисленные полки со всевозможными товарами, коробками, книгами. На всём, чего касался мой взгляд, лежал толстый слой пыли. За прилавком сидел седобородый старичок. Он даже не вздрогнул при нашем внезапном появлении, а лишь поклонился в знак приветствия.

— Что это за место?

— Здесь можно найти сильные магические артефакты. Хочу сделать тебе небольшой подарок.

— Подарок? — удивилась я. — Ты же и так дал мне всё, о чем я мечтала. Разве это уже не подарок?

Он развернулся ко мне всем телом и посмотрел как-то уж слишком серьёзно.

— Сила — не дар, а проклятье.

Я застыла в немом удивлении.

Данте подошёл к одной из пыльных полок и взял оттуда маленькую коробочку.

— Подойди.

Приблизившись, я смогла её рассмотреть: небольшая чёрная шкатулка, вся в пыли и без каких-либо опознавательных знаков и символов.

Он открыл её и достал оттуда кольцо. На вид совершенно обычное: простой ободок черного цвета без дополнительных украшений.

— Надень, — тихо произнес.

Данте протянул его мне. Но прежде, чем я успела взять кольцо, он что-то прошептал.

Как только я надела его на средний палец, по ободку тут же вспыхнули красные символы, затем потускнели и вовсе исчезли. Кольцо выглядело как прежде, словно и не было никакой надписи.

— Что это..? — я с удивлением оторвала взгляд от руки и посмотрела на демона.

— Просто подарок, — непринужденно пожал он плечами, а затем направился к выходу.

— Но я слышала, как ты произносил заклинание. Что оно означает?

Данте вдруг резко придвинулся ко мне. Я непроизвольно отступила назад и врезалась спиной в один из стеллажей, откуда-то сверху посыпалась пыль. Демон навис надо мной и упëрся руками в стеллаж, тем самым поймав меня в ловушку. Медленно наклонился, его лицо было так близко, что я ощутила горячее дыхание. Сердце пропустило удар.

— Хорошо, если о его значении ты никогда не узнаешь, — прошептал он мне в самые губы.

Затем резко отстранился и быстрым шагом направился к выходу.

Я медленно выдохнула, осознав, что все это время не могла даже моргнуть. Посмотрела на старичка, тот улыбнулся и кивнул мне. Кивнув в ответ, пошла вслед за демоном.

Выйдя из лавки, я оказалась на оживленной улице. Место было не знакомо, поэтому я поспешила догнать Данте.

Мы прошли несколько кварталов, затем свернули в переулок. Данте резко остановился, а я, не успев затормозить, со всего размаху врезалась в него. Он никак не отреагировал. В недоумении, я обошла демона и проследила за его взглядом. Впереди, в глубине узкого переулка я увидела парочку. Девушка, судя по внешнему виду, из публичного дома, и парень, наверняка клиент. Он грубо хватал её и что-то требовал. Было очевидно, что девушка не может с ним справиться. Боится его.

Мы с Данте стояли не так далеко, но они нас не замечали.

— Они нас не видят, — будто прочитав мои мысли, произнес Данте.

— Мы должны помочь, — прошептала я.

— Нет, я не помогаю смертным, — резко ответил он.

Я вздохнула и пошла в сторону парочки.

Парень уже вовсю избивал бедную девушку.

— А ну убери от неё свои руки!

Парень тут же трусливо отшатнулся, а затем, окинув меня взглядом, гордо выпрямился.

— Проваливай, малявка, а не то и тебе достанется!

И вновь замахнулся на девушку. Но в этот раз его рука повисла в воздухе, будто время остановилось. Девушка зажмурилась и вся сжалась, ожидая очередного удара. Но когда его так и не последовало, распахнула глаза.

— Какого…

Парень явно был удивлён.

— Сказала же, убери от неё руки!

Я взмахнула рукой, и его тут же отбросило к противоположной стене.

— Уходи, — обратилась я к девушке.

Та прошептала “спасибо” и бросилась прочь. Пробежала мимо Данте, так и не заметив его присутствия.

— Ведьма! — взвыл парень. — Отойди от меня! Прочь!

— Я так не думаю, — широко улыбнулась.

Раздался хруст костей. Парень закричал, но я быстро закрыла ему рот, “склеив” губы.

Издавая невнятное мычание, он рухнул на землю

— Сейчас я лишь сломала тебе пальцы на обеих руках. В следующий раз хорошо подумай, прежде чем поднимать руку на слабого!

Перешагнув через него, я бодро зашагала вперёд. И слышала, как демон пошёл в след за мной.

***

Мы шли по улочкам неизвестного мне города. Одни были многолюдны, другие пусты. Данте двигался величественно, его высокая статная фигура определенно выделялась среди местного населения. Но окружающие даже не смотрели в его сторону… Зато я не могла остановиться и постоянно оглядывалась по сторонам, рассматривая и изучая незнакомую местность.

— Смотри, голову потеряешь.

Я тут же перестала глазеть на людей, и посмотрела на Данте.

Уголки его губ поползли вверх.

— Они нас не видят, — добавил он.

— Почему?

— Сами не хотят.

— Как это?

— Сама подумай, кто захочет видеть дьявола?

— Верно…

Проходя мимо таверны, дверь которой вдруг открылась, выпуская посетителей, я почувствовала манящий аромат. Я жадно втянула носом воздух, так пахло жаркое…

— Зайдём?

Как только принесли еду, я тут же накинулась на неё.

— Я теперь всегда буду так много есть?

— Да. Когда будешь расходовать силу.

Я продолжала жадно поглощать еду, а Данте лишь потягивал вино.

— Ты никогда не ешь?

— Иногда ем, — улыбнулся он.

— Что-то мне не нравится твоя улыбка. Пожалуй, не стану уточнять, что именно ты ешь, — произнесла я с набитым ртом.

Он фыркнул.

— Скажи, почему ты не убила парня? Я бы убил.

— Так он получит урок. Пройдёт время, прежде чем его кости срастутся. И все это время он будет мучаться. И потом, наверняка они срастутся неправильно, пальцы останутся уродливыми. И каждый раз, глядя на свои руки, он будет вспоминать меня и этот случай.

— Да, твой метод более изощрённый, — улыбнулся Данте. — Пожалуй, когда ты умрёшь, возьму тебя в своë войско. Будешь пытать души невинных.

От услышанного я чуть не подавилась.

Демон громко рассмеялся.

Сущий дьявол!

Но, не сдержавшись, рассмеялась в ответ.

***

Пришло время возвращаться назад. Эти два дня, что я провела в компании Данте, были очень необычными. И сейчас во мне бушуют какие-то странные чувства. Словно я…

Словно я буду скучать по нему.

Мы стояли у озера в лесу.

Ночь, тишина. Всё выглядело так же, как при нашей встрече. Но чувство, словно с того времени прошли годы, все не исчезало.

Я замялась, не зная, что сказать ему на прощание. И надо ли вообще что-то говорить?

В этот раз Данте не надел маску. Он молча наклонился и коснулся моих губ своими. “Поцелуй смерти” промелькнуло в моей голове. Он отстранился, черные глаза сияли в ночи, словно обсидиан. Сейчас он напоминал опасного, красивого и грациозного хищника.

Так и не найдясь что сказать, я просто кивнула и пошла по направлению к своей деревне.

— Постой, — тихим голосом окликнул он.

Я остановилась и обернулась. И этот вид наверняка запечатлится в памяти до конца моих дней: прекрасный демон стоит на фоне темного леса, за спиной блестит темное озеро, а всё вокруг освещает полная луна.

Это выглядело таким нереальным, словно было сном.

— Да?

— Как твое имя? Хочу запомнить имя той, кому дал часть своей силы…

Я потеряла дар речи.

Не ослышалась? В сосуде была его сила?

И теперь его частичка во мне…

Он ждал ответа.

— Меня зовут Эва.

— Эва… — повторил, а затем исчез.

С минуту я стояла и не могла прийти в себя. Смотрела на то место, где только что стоял Данте. Затем развернулась и пошла прочь.

========== Часть 4 ==========

С той самой ночи на озере прошло два месяца. За это время в моей жизни многое изменилось.

Я покинула деревню и добилась всего, чего хотела: живу во дворце, и мои покои располагаются рядом с покоями короля. Так распорядился Кассий.

Конечно, первое время я ловила на себе его изучающий взгляд. Могу понять, что короля удивляло, откуда в такой хрупкой девушке вдруг заключена такая невероятная и мощная сила. Разумеется, мне пришлось утаить о сделке с демоном. Я лишь пояснила, что сила у меня с рождения, но ни родственники, ни друзья в деревне о ней не знали. Я боялась, что меня сочтут ведьмой. И этого объяснения для Кассия оказалось достаточно.

Но продемонстрировать силу всё же пришлось, и не единожды. Вся личная охрана короля и советники должны были убедиться, что я не вру.

Кассий был в восторге. И всячески демонстрировал ко мне своё расположение. При разговоре он словно невзначай прикасался ко мне, часто делал комплименты. Считал меня красивой. Сказал, что я сильно изменилась с нашей последней встречи в деревне, и он мною восхищён. А ещё, я единственная, кто удостоился чести каждый вечер ужинать с Его Величеством на едине. И это было мое самое любимое времяпрепровождение во дворце.

Его придворные относились ко мне по-разному, кто-то сторонился, и даже боялся, кто-то откровенно ненавидел. Особенно придворные дамы. Могу их понять, они ревновали меня к королю. Для них я была безродной девчонкой, взявшейся из ниоткуда, и внезапно ставшей одной из приближенных его Величества.

Однажды я подслушала часть разговора Кассия с его первым советником.

— Ваше Величество, вы уверены, что она не предаст Вас?

— Да, — раздался голос короля.

Я улыбнулась, мне было приятно слышать его уверенный ответ.

— Ваше Величество, она не солдат и не давала присягу. А если дезертирует? — все не унимался первый советник.

— Исключено. Эва любит меня, она не предаст.

— Ваше Величество, пусть так. Но если мы выступим сейчас, даже с её силой мы можем проиграть войну. Войско короля Эрика слишком многочисленно.

— Глупости! Мы победим!

Я не стала больше подслушивать, побоялась выдать себя и направилась в свои покои. Мне было достаточно знать, что Кассий во мне уверен. Если бы он только знал, на что я пошла, чтобы быть с ним рядом…

Мои мысли прервал звук открывающейся двери. Кассий вошёл в мои покои так внезапно.

— Эва, иди за мной.

И прошёл прямиком через огромные открытые двери ведущие на балкон.

Я пошла следом. На улице уже стемнело, повсюду горели огни и дул прохладный ветер.

Я подошла к королю и встала рядом, облокотившись руками на перила.

Взор короля был устремлён вдаль.

— Эва, скажи, ты любишь меня?

Он развернулся ко мне и пристально смотрел в глаза.

— Да, Ваше Величество.

— Нет, я хочу слышать своё имя! — потребовал он.

— Я люблю тебя, Кассий, — ответила, не отрывая от него своего взгляда.

Король наклонился ко мне и поцеловал. Его поцелуй был страстный, горячий и поглощающий. Он словно нуждался во мне. Я с готовностью ответила на его поцелуй.

Кассий отстранился, а я пыталась восстановить дыхание.

— Завтра мы отправляемся в лагерь, а затем вступим в бой.

Я смотрела в его красивые зелёные глаза, и мне совсем не было страшно.

— Тогда это наша последняя ночь во дворце, последняя ночь перед великой победой! — с жаром произнесла я и улыбнулась.

Кассий взял меня за руку и повел за собой в покои. Это была первая ночь, которую мы провели вместе…

***

Рано утром меня разбудили слуги, пора было собираться в дорогу.

Прошлой ночью, когда я засыпала, Кассий был рядом, в моей постели. Он шептал мне нежные слова и гладил мои волосы. Его убаюкивающий голос разливался во мне, словно солнечный свет на рассвете, заполняющий все укромные уголки и прогоняющий тьму.

Слушая его, я провалилась в блаженное небытие.

Видимо, король ушел, как только я заснула. Государственные дела не ждут. Ему предстоит многое обдумать перед тем, как мы вступим в бой с одним из самых могущественных королей-соседей.

***

Лагерь разбили недалеко от границы королевства Эрика. И сейчас все находились в главном шатре и обсуждали план атаки. Кассий настоял на моём присутствии и постоянно держал меня рядом с собой. Хотя я не особо разбиралась в военной стратегии и не понимала многие термины, главное я знала — когда мне прикажут, я ринусь в бой.

***

В разгар боя, вся запачканная в чужой крови, я изо всех сил старалась сдержать натиск войск короля Эрика. Но их было слишком много… Видимо, первый советник был прав, нам все равно не победить. Даже несмотря на то, что я одним взмахом руки могла уничтожить с десяток сильных воинов, они всё наступали и наступали…

Через некоторое время все затихло. Они отступили, по всей видимости, для перегруппировки. Это время я потратила на еду и отдых. Стоило мне как следует поесть, и я вновь чувствовала себя сильной и отдохнувшей.

В мой небольшой шатер вошёл Кассий. На его прекрасном лице отражалась печаль.

— Мы проигрываем, теряем слишком много людей… — начал он.

— Кассий, я сделаю всё, что от меня зависит и даже больше, — постаралась успокоить его.

— Я знаю.

Кассий подошёл ко мне практически вплотную. Обнял.

После нашей совместной ночи прошло пару дней, но нам не удалось побыть наедине или даже коснуться друг к друга. Не время. Но я каждую свободную минуту мысленно возвращалась в мою постель во дворце, к нашей страстной ночи. Он знал, что был моим первым и единственным мужчиной. И мое сердце таяло при мысли о том, что я рядом с тем, кого так люблю.

И вот сейчас, в его объятиях, мои мысли уже летят вперед, в наше будущее. Мы должны победить. И мы будем вместе с Кассием.

— Эва, я думаю, король Эрик направит большую часть войск на тебя. Он уже понял, в чем моё преимущество. И ты, Эва, должна как можно дольше сдерживать их. Любой ценой, слышишь?

Он разомкнул объятия и заглянул мне в глаза.

— Но, Кассий… если я это сделаю, то есть вероятность, что я израсходую всю свою силу. Навсегда. Мы обсуждали, как это работает.

Кассий взял в ладони моё лицо, провел большим пальцем по моей нижней губе, и поцеловал так нежно и чувственно.

— Эва, просто сделай это, — прошептал он мне в самые губы. — Я не могу проиграть, ты слышишь?

В его взгляде читалась мольба.

Он знал, что я ни в чем не смогу ему отказать.

И я согласилась.

— Да, мой король!

— Вот и умница.

Кассий улыбнулся, притянул меня к себе и невесомо коснулся моих губ своими. Потом развернулся и направился к выходу из шатра.

— Кассий, — неуверенно окликнула его.

Он замер, но не обернулся.

— Позаботься о том, чтобы наших войск поблизости не было. Иначе они все умрут.

Он обернулся и встретился со мной взглядом. Кивнул, а затем вышел из шатра.

Я осталась одна.

На секунду мне показалось, что я увидела страх в его глазах, но я тут же отмахнулась от тревожных мыслей.

***

Все произошло именно так, как сказал Кассий. На поле боя основная часть войск кинулась на меня. Сколько их было, сотни, тысячи, я уже не разбирала. Я убивала их без устали, но через время силы стали иссякать, а они все шли и шли в наступление.

Казалось, это не закончится никогда. А хуже всего было то, что некоторых воинов мне приходилось убивать прикосновением. Я вообще старалась не думать об этом, но ощущение, словно я касалась чего-то склизкого и зловонного, приводило меня в полнейший ужас.

И тут раздался звук горна, извещающий о нашей победе. Значит, мне осталось продержаться совсем чуть-чуть. На меня с новыми силами кинулась сразу сотня войнов. Я собрала остаток силы и ощутила, как она нарастает, словно живая, она кипела во мне и рвалась наружу. А затем я словно взорвалась, а за спиной появились гигантские крылья. Я не могла их разглядеть, только видела огромную тень и ощущала мощь и силу. И моя смертоносная сила, словно гигантская волна, обрушилась на всех вокруг.

Я взлетела над землёй и начала гореть изнутри. А затем перед глазами всё потемнело и я провалилась во тьму…

***

Я наблюдал, как смертные воюют друг с другом ради власти, славы и золота. Все эти люди такие предсказуемые существа. Просто скука смертная.

С тех пор, как я встретил Эву на озере, прошло довольно много времени. И все это время я часто ловил себя на мысли, что думаю о ней. В этой юной девушке было что-то необычное, что-то неумолимо манило меня к ней. Я все ещё чувствую её неуловимый аромат, чувствую её вкус, такой сладкий…

Эва, где ты сейчас?

Да, я мог бы её разыскать, это не составит труда, но я не стану. Я себе запретил. Она получила, что хотела — силу. И уверен, что и никчемного мальчишку короля, в которого была влюблена, тоже…

Люди — они все одинаковые. Все, кроме неё…

— Эва…

Я и ещё два демона высшего уровня прибыли на место после очередной битвы. Нас интересовали убитые войны, среди них мы искали особенные души…

Я шел среди бесчисленных трупов. Все было как всегда, но тут дуновение ветерка донесло до меня знакомый аромат. Он был еле уловим, но и этого оказалось достаточно.

Этого не может быть! Я резко остановился и посмотрел в ту сторону, откуда дул ветер. И именно там стояли два моих напарника и что-то разглядывали.

Внутри меня всё похолодело. Я в одно мгновение перенёсся к ним. То, что я увидел потрясло меня…

— Данте, ты когда нибудь видел что-то подобное? — спросил Дарий.

— Лично я — нет, — ответил вместо меня Кассандр.

— Совсем дитя… и погибла в самом эпицентре битвы. Интересно, откуда она здесь взялась? А её сила? Я уловил мощную ауру. Это дитя явно сражалась не один час, и сражалась до последнего вздоха.

— Да, жаль, когда погибает столь прекрасное создание, — произнес Кассандр.

Они переговаривались между собой, а я…

Я стоял, будто окаменев.

Эва лежала, словно падший ангел, с раскинутыми черными крыльями, в воронке из тысячи трупов. Ее одежда была красной от крови, лицо белое как снег, глаза закрыты, а темные длинные волосы разметались по мертвой земле. И повсюду валялись черные перья, словно кто-то специально осыпал её ими перед смертью.

Я стоял и не шевелился. Она же была моим созданием… Была…

***

Я ощущала под собой холодную землю и слышала в отдалении голоса, они приближались…

С трудом разлепила глаза, и первое что я увидела, это серое небо и парящие чёрные перья. Они медленно падали на меня, словно пепел. Но откуда они взялись? Я смотрела на них, завороженная, и внезапно поняла, это же мои перья. Перья от моих прекрасных демонических крыльев…

Я лежала на холодной земле и не чувствовала своего тела… А голоса всё приближались…

Постойте, я узнаю эти голоса, один из них принадлежит…

Кассий наклонился ко мне, и я увидела его прекрасное лицо. Он выглядел словно ангел, что спустился с небес в мрачную преисподнюю. Но его глаза были такими холодными… мёртвыми.

— Эва… — позвал меня Кассий.

Но я не смогла ответить, пыталась, но могла лишь шумно дышать, хватая ртом воздух.

— Мой король, похоже, она умирает — произнес генерал.

— Эва, ты принесла мне победу, ты слышишь? Я победил! — с жаром произнес король.

Мне оставалось лишь безмолвно смотреть на него…

— Мой король, возможно ваш лекарь сможет ей помочь?

— Она отдала всю свою силу, если она выживет, что маловероятно, то останется обычной беспомощной девочкой…

— Мой король, какие будут указания? — спросил генерал.

— Ей уже не помочь, — равнодушно ответил Кассий. — Эва, мне жаль, — добавил он, но сожаления в его голосе я не услышала. — Прощай!

Их шаги стали удаляться. А я смотрела в грозовое небо и просто не могла поверить в случившееся. Кассий ушел, бросил меня умирать среди трупов наших врагов. Теперь я для него бесполезна.

Я была слепа. Убедила себя, что если стану сильной, стану полезной королю, он со временем полюбит меня. Я так отчаянно искала его любви, что готова была на всё. Умереть. Возродиться. Сражаться за него. И снова умереть.

Воспоминания, словно картинки, сменяли одну за другой: Кассий улыбается, его глаза горят в предвкушении… жажда славы, победы… Он спрашивал, люблю ли я его, но сам ни разу этих слов так и не сказал.

Наконец прозрела. Сейчас уже нет смысла обманывать себя, я умираю. И неважно, сколько бы времени прошло, Кассий пользовался бы мной до конца, пока не выжал всё до капли. Но так бы и не полюбил меня. Теперь я это понимаю…

Вдруг вспомнились слова Данте: “люди предают друг друга… намного чаще демонов”. Он оказался прав. Забавно. Демон был добрее и честнее по отношению ко мне, чем человек, которому я отдала своё сердце.

И вот я осталась совсем одна.

Мне не страшно, мне не страшно. Я мысленно повторяла эти слова, как заклинание.

Страшно, еще как.

========== Часть 5 ==========

Грозовое небо заполонили вóроны. Они безмолвно кружили над полем, а их черные глаза-бусины блестели в предвкушении пира.

Вот один из воронов приземлился рядом с крылатой девушкой, склонил свою иссиня-черную голову на бок, словно бы изучая… клевать не стал.

Кассандр наблюдал за поведением ворона.

Прислушался.

— Она жива, — раздался его удивлённый голос.

Я вздрогнул. С глаз словно спала пелена.

— Этого не может быть, я не ощущаю в ней жизни, — возразил Дарий.

— Она дышит, практически неуловимо, но…

— Кольцо! — волна облегчения обрушилась на меня словно цунами.

Кассандр с Дарием переглянулись.

— Не трогайте её, она моя!

***

Открыв глаза, я попыталась сфокусировать взгляд, но комната кружилась. Было сложно сосредоточиться, в голове словно клубился дым, застилая остатки разума.

С трудом приподнявшись в постели, огляделась. Обстановка в комнате показалась очень знакомой. Постаралась напрячь память, но детали будто ускользали, не желая складываться в общую картину.

Прислушалась к почти звенящей тишине.

— Здесь есть кто-нибудь? — попыталась заговорить, но это больше походило на хрип.

В это же мгновение воздух в комнате всколыхнулся и появился он.

— Данте… Я что, умерла? — не веря своим глазам, шокировано уставилась на него.

— Не совсем, — он грустно улыбнулся.

Его улыбка… как же сильно я соскучилась по ней.

— Я помню, как пала…

— Считай, тебе повезло. У тебя есть личный “ангел хранитель”.

Данте присел на край кровати.

— Забавно слышать такое от демона, — нашла в себе силы слегка улыбнуться.

— Признаю, на счёт ангела я немного слукавил.

— Прошу, расскажи мне всё. Как я могла выжить? И как оказалась в твоём доме?

— Благодаря кольцу.

Данте взял меня за руку, поднес мои пальцы к губам и нежно поцеловал.

Я посмотрела с удивлением. Кольцо, которое он подарил мне в антикварной лавке будто бы сотню лет назад… И которое я ни разу не снимала.

Данте всё не отпускал мою руку. Чуть сжал.

— Этот мальчишка предал тебя, — процедил сквозь зубы демон. — Его поступок так же жалок, как его никчёмная жизнь. Позже разберусь с ним лично. Сейчас главное — твоё восстановление.

— Спасибо. Не знаю, правда, почему ты спас меня… Я сама выбрала путь, знала, что рискую своей жизнью. Но я ни о чем не жалею. Слышишь?

Данте замер. Его лицо исказила гримаса злости, аж желваки заходили.

— Что такое? — я испугалась.

— Ты хочешь вернуться к мальчишке?

— Что? Нет конечно! Просто, если бы не он… мы бы не встретились. И, если быть до конца откровенной, единственное о чем я жалею — что тогда ушла из твоей комнаты.

Смутилась.

Тело демона расслабилось, а на лице не осталось и следа злости.

— Эва, открою тебе одну тайну, — Данте наклонился ко мне очень близко.

— А после я останусь в живых? — решила пошутить.

Но Данте был серьёзен.

— В тот день, когда ты приняла мою силу, я сотворил тебя вновь. Ты моё творение Эва.

Моё сердце сделало кульбит.

— А после, увидев тебя на поле боя, во мне что-то изменилось. Это мгновение въелось в мой разум, словно художник запечатлел его на холсте моей памяти. И эта картина потрясла меня! За свое долгое существование я ничего не хотел так сильно, как в тот момент — чтобы ты жила.

Он говорил, а я смотрела на прекрасного принца смерти, и внутри меня разливалось тепло. Хотелось одновременно плакать и смеяться.

— И если, ты, Эва, предоставишь мне шанс… — он многозначительно посмотрел на меня. — Я больше тебя никуда не отпущу.

— Но моя сила исчезла, и я опять обычная, слабая смертная, — в смущении пробормотала я.

— Поверь, ты не обычная, и ты не слабая. Таких как ты больше нет.

— Данте, но…

— Тсс..

И он закрыл мне рот поцелуем.

В этот раз его поцелуй был голодным, жадным, требовательным. У меня закружилась голова.

Данте отстранился, но я не хотела останавливаться. Если уж гореть, то гореть до конца, с ним. Здесь и сейчас.

— Не волнуйся, это только начало, — словно прочитав мои мысли, улыбнулся Данте. — Благодаря кольцу ты осталась жива, оно подпитывает тебя и твоя сила не исчезла, просто истончилась. Да, её сложно восстановить, но тебе повезло, у тебя есть я.

— Да, повезло, — широко улыбнулась ему. — И что же ты задумал?

— Я дам тебе ещё силы, и этого будет достаточно для твоего перерождения. Ты станешь сильнее многих демонов.

— Что мне для этого придется сделать? Хотя подожди, не отвечай, дай угадаю. Опять умереть? — рассмеялась.

— Возможно, — и лукавая улыбка появилась на его лице.

— Я готова.