— Расскажи, что это за место такое необычное? — мне пришлось отключить компьютер, так как один назойливый блондин уже битый час соблазнял меня поездкой на рождественские каникулы в Бретань. Почему-то дома в Париже оставаться он совершенно не захотел.

— Роксана, только не говори, что струсила! — усмехнулся Эндрю.

— Просто, ты кажется упоминал, что меня ждет домик в лесной глуши… Или я ошибаюсь?

— Ошибаешься, дорогая… Это бывшее поместье какого-то богатого дальнего родственника короля Франции. Их семья жила в 1650 году. Там очень живописно, просто сказка наяву. Один лес чего стоит. А рядом небольшой городок, славящийся своим историческим прошлым, связанным с волшебником Мерлином и Артуром, следовательно, любим туристами, — парень нацелился меня уговорить бросить работу и поехать с его друзьями отдыхать.

Вообще идея мне нравилась, не нравилась компания — мало знакомая. Я подружилась там только с одной девушкой по имени Элла. Да и мой парень слишком уж торопил события — Эндрю собрался перевести наши отношения на новый уровень, рассказывая во всех подробностях, как он будет меня ласкать, распластав на огромной кровати, но я не впечатлилась. Я просто не была еще готова расстаться с… В общем, готова я не была. Да и пока не видела нас вместе. Он симпатичный, высокий, приятный молодой человек, но мне чего-то не хватало. Слишком уж он какой-то хороший и правильный. Я, разумеется, не верила в его бескорыстность, идеальных людей не бывает, поэтому что-то в нем настораживало. Наверное, я параноик и мой новый знакомый здесь совсем не причем.

Мне хотелось огня и… чтобы сжигающая страсть. Да я мечтала влюбиться настолько сильно, чтобы до дрожи в коленках и замирания сердца, а сейчас не было ни того, ни другого… Так… присутствовала, легкая влюбленность и заинтересованность в общении — как рассказчику Эндрю не было равных. А этого мне мало для того, чтобы подарить своему мужчине всю себя.

Одним словом, я боялась разочароваться, а не самого процесса. Похоже, Энди напротив, опасался именно моего страха за первую физическую близость. Напрасно…

И вот, он зашел ко мне сегодня вечером с таким заманчивым предложением. Стоит и искушает меня.

Мужские руки легли на мои плечи и слегка их сжали, заставив закрыть глаза. Блондин наклонился и прошептал у самого моего уха:

— Поехали, ты не пожалеешь… Обещаю, все произойдет лишь по обоюдному согласию.

— Если я поеду… — освободившись от его ладоней, резко поднялась и развернулась, оказавшись совсем рядом.

Он улыбнулся, готовый уже ликовать от победы.

Я подняла указательный палец вверх и отступила на шаг назад:

— Если я поеду, то… Мы поселимся в отдельных комнатах. Для меня секс — нечто большее, чем интересное времяпровождение двух симпатизирующих друг другу людей противоположного пола…

Он не выдержал и рассмеялся:

— Скажешь тоже!

— Эндрю, я серьезно. Это не должно произойти в состоянии алкогольного опьянения или потому, что все разбежались по углам и спальням, разбившись по парам… Я хочу по любви, понимаешь?

— Ну, хватит уже философствовать! Я люблю тебя… Или сомневаешься?

Закатила глаза. Ох, эти мужчины. У них всё так просто.

— Я о настоящих, очень сильных чувствах.

— Вот там и разберемся в наших чувствах. Согласна?

— Да. Я тоже этого хочу не меньше тебя.

Меня обняли и прижали к груди.

— Это будут незабываемые рождественские каникулы!

Франция — это одна из тех стран, которая привлекает туристов своей древней культурой. Не говоря уже об архитектуре и самой атмосфере. Недаром её называют своего рода "раем для туристов". Если спросить любого прохожего, какие у него возникают ассоциации, когда представляет Францию, он несомненно начнёт говорить вам о романтике, круассанах и безудержном веселье. Собственно и я думала об этом, хоть и француженка, дабы не размышлять ни о чём другом. Настроение было хорошее, компания собралась у нас небольшая и все друг друга знали. Нас всего ехало шесть человек, три парня и столько же девушек. Единственное, что меня беспокоило, так это то, что в доме, как выяснилось три спальни, а заселение планировалось именно попарно. Вот вам и ситуация.

— Ты меня обманул! — разглядывая фотографию домика в интернете на телефоне, пихнула в бок локтем сидящего рядом Энди.

Снимки очаровывали, я начинала верить, что поступила правильно. Согласившись на эту авантюру. Строение утопало в снегу, по периметру было украшено множеством разноцветных огоньков, словно пряничный домик.

— Да, я такой коварный! — блондин улыбнулся уголками рта. — Ты же сама хотела, что бы я стал плохишом. Мол, мужчины с положительными качествами тебя не заводят.

— Что за бред? — не сдержалась от смешка. — С чего ты взял? Чушь какая-то несусветная…

Не помнила, чтобы я делилась с ним соображениями о чем-то подобном… Невольно закусила губу и вернулась к изучению сайта.

— Я же сказал, что не стану форсировать события. Как сама захочешь… — наши взгляды встретились, — так и будет.

— Ладно, хватит уже мусолить эту тему… Чувствую себя ягненком, которого готовят к ритуальному жертвоприношению.

— Странные у тебя ассоциации…

— Я вырвалась из ежедневной рутины — это главное. Кстати, спасибо! Отличная идея была уехать из города. Зря я сопротивлялась твоим уговорам…

— Именно! Ты получишь столько впечатлений, что не захочешь уезжать.

— Подожди… Мы же еще даже не приехали! Откуда знаешь? — невольно рассмеялась.

Дух Рождества уже витал в воздухе, заряжая все вокруг своей магической энергией.

— А я уже предвкушаю…

Несколько секунд молчали, прежде чем я кое-что вспомнила:

— А мы сможем устроить там бал?

Мой собеседник нахмурился. Я развернула экран телефона к нему и увеличила фотографию гостиной с огромным камином:

— Площадь комнаты позволяет… Если не бал, так… Хотя бы танцы при свечах…

— Только не говори, что ты упаковала с собой свое золотое платье? Оно больше для приема во дворце короля подходит, а не для рождественских посиделок в деревянном срубе, — устало проговорил Энди.

— Ну, ты понимаешь… — если честно, я сама не знала, для чего взяла с собой пышный наряд. Платье было очень дорогим и объемным, по сути мой парень прав, оно не годилось для праздника в кругу друзей, но… Просто оно вообще никуда не годилось, а мне так хотелось его надеть. Это безумие какое-то. — Мой наряд достался в наследство. Это своего рода память о бабушке. Она очень хотела, чтобы я его надевала и блистала, но в наше время не утраивают подобных светских раутов, а если где-то в мире и устраивают, то я не вхожу в число приглашенных, ибо ни разу не аристократка, а обычная городская девчонка. Пусть это будет моим маленьким капризом? Ну, пожалуйста?

— Да, я не против, — пожал плечами молодой человек. — Делай, что хочешь, меня не надо уговаривать. Просто… боюсь, я не выдержу такой недоступной красоты! — он подмигнул и положил теплую ладонь на мою коленку.

— Ты опять? — я дернула ногой, потом еще раз…активно сбрасывая его руку. — Не здесь же! Убери!

Он подчинился, но при этом тяжко вздохнул.

— Не опять, а снова… Если бы ты знала, как я мечтаю заключить тебя в свои объятия…

— Хватит уже. Это не смешно.

— Ну, чего ты боишься? — я не ожидала, что Энди начнет обсуждать эту тему в автобусе. Хоть он и говорил шепотом, мои уши заалели.

— Эндрю, перестань! Нас могут услышать!

— И что? Тут все свои и вообще… Мне начинает казаться, что я просто тебе безразличен.

— Давай потом поговорим.

— Ок, забудь!

Кажется, он обиделся. По крайней мере, отвернулся и уставился в окно. Если честно, была рада, что мы не стали продолжать разговор, иначе я бы сорвалась. Такое ощущение, что мужчин кроме секса больше ничего не интересует. Ну, или конкретно этого мужчину…

Заметив, что мой сосед задремал, осторожно пересела к Элле, девушке Метью. Мы всегда с ней находили общий язык, с самого начала поладили… А сейчас мне хотелось бы уговорить её на одну сделку.

— У тебя такое загадочное выражение лица… — поддела меня подруга. — Рассказывай, что задумала?

— Сначала скажи мне, ты планируешь в одной спальне с Метью ночевать?

— Конечно… А что? Вы еще до этого не доросли? Сколько тебе лет?

— Девятнадцать недавно исполнилось, — почувствовала себя и правда белой вороной. Хотя, о чем это я? Дело не в возрасте, а в самих желаниях и потребностях. Я хочу встретить своего единственного и быть с ним всегда. Возможно, это и устарело, молодежь давно относится к интимному процессу проще, однако я такая и для меня чувства важны. Сам Эндрю сказал, что стоит разобраться прежде в наших чувствах, чем делать новый шаг, поэтому… — Почему ты спросила?

— Просто, я думала, что ты старше меня… Всегда такая мудрая и правильная, работаешь в солидной организации… Я-то еще учусь.

— А мне приходится это делать параллельно с работой. Я поступила на заочное отделение, чтобы стать независимой от кого бы то ни было. Собственный доход обеспечивает некой свободой.

— Удивила ты меня. Теперь к делу. Что надумала?

— Давай устроим бал? — я аж зажмурилась от предвкушения. Да, вот такая у меня мечта — выгулять платье.

— Ты серьезно? — она рассмеялась.

— Очень. Всю жизнь мечтала.

— Слушай, — неожиданно Элла села ровнее. — Вообще, мне твоя идея нравится.

— Тогда… Договорились? — я была так рада, что девушка решила меня поддержать.

— А почему бы и нет? Бал, танцы — это круто. Посмотрим… Как приедем, решим, что и как.

— Я тебя обожаю! — сжала её ладошку и улыбнулась. — Спасибо за поддержку. Против нас двоих парни не будут выступать.

— Пусть только попробуют! — рассмеялась брюнетка и заговорщицки подмигнула.

Поделиться нашими идеями с Натали собрались позже. Девушка что-то активно обсуждала со своим парнем, и нам не хотелось её отвлекать. Бен жестикулировал, рискуя задеть соседку, но при этом говорил настолько тихо, что нам не было слышно, о чем они так бурно спорят.

***

Мы прибыли. И первое что мне бросилось в глаза, это заснеженный лес.

— Нравится? — перекинув сумку через плечо, вопросил Эндрю.

— Волшебно…

— Это поистине именно то место, где человек чувствует себя по-настоящему живым, мечтательным, здесь нет нечего удивительного, что сюда едут со всего мира. — Поделился знаниями он. — Каждая поляна и каждое дерево пропитано магией…

— Скажешь тоже, — я улыбнулась.

— По словам местных жителей, — вернул он улыбку. — Неужели ты никогда не слышала о Броселиандском лесе чародея Мерлина?

— Об этом маге знаю, а вот про лес как-то не читала…

— Сейчас! — к нам подошла Натали с какой-то брошюрой. — Здесь все написано, слушайте:

«Броселиандский (Пемпонский) лес — дивный уголок природы на просторах Бретани, где, по преданию, совершали свои подвиги отважные рыцари Круглого стола и творил магию могущественный Мерлин. В Броселианде всё пропитано сказкой. Поговаривают, здесь можно попасть в Долину невозврата, вызвать дождь в самый солнечный день с помощью источника Беллантон, отыскать источник вечной молодости и увидеть цветущий уже более 1000 лет могучий дуб Гильотен.»

— Ничего себе! — я открыла рот от удивления и еще раз посмотрела в сторону могучих деревьев, сплошь усыпанных снегом и покрытых инеем. — Даже и представить не могла, что в наше время существуют подобные места, где можно столкнуться с настоящей магией.

— Да очередная замануха! — отмахнулась Ната.

— Здорово, правда? — радостно воскликнула Элла, ища в моих глазах поддержку.

— Ага! — я кивнула, хотя в душе поддерживала Нату, просто не хотелось ни с кем в данный момент спорить и портить тем самым впечатление от увиденной красоты. Улыбнувшись, я направилась по расчищенной дорожке вдоль двухэтажных домиков.

— Пошли, наше строение самое последнее, перед мостом, — позвала блондинку Элла.

— Только не говорите, мне что вы верите во все эти россказни? — лица были у всех нас…хм… что сомнений у Натали не осталось… Таки да, верим. — Это же рекламный трюк! — в итоге она сдалась: — Ну, это конечно же ваше дело…

— А мне просто весело, люблю всякое такое… — поделилась с подругами Элла. Она не переставала смеяться от переполняющего душу ощущения счастья. Я тоже чувствовала нечто схожее с эйфорией. Но это скорее всего из-за предвкушения предстоящего праздника и отличного времяпровождения.

Под подошвами наших сапог заскрипел снег, морозный воздух дарил ощущение насыщения кислородом, хотелось вдыхать как можно глубже, а солнце уже практически опустилось за горизонт, предвещая наступление вечера.

Пока мы шли, Энди продолжил тему нашего разговора:

— К слову, многие историки утверждают о том, что Мерлин был реальным человеком, сыном — изгнанной из монастыря монахини, перенявший впоследствии дар волшебства у кельтских друидов.

— Тогда и граф Дракула тоже существовал… — напомнила я.

— А ты в это отказываешься верить? — усмехнулась брюнетка.

— Нет, почему? Я готова согласиться с тем, что эти люди прожили свою жизнь и как-то отметились в истории некими достижениями в той или иной области, но в магию и вампиризм… Нет, не верю. Пардон.

— Вот и я такая же, — догнала нас Натали.

— А мне просто нравятся всякие истории. Я вообще, сказки люблю! — Элла, подхватила горстку снега и, смяв комочек, сделав его плотнее, со смехом запустила его в меня. — С приездом!!!! Ура, скоро Рождество!

За три часа из Парижа добрались на поезде. Мы приехали в небольшой город Плоэрмель, название которого восходит к имени ирландского монаха, основавшего на этом месте когда-то "Деревню Армеля". Современный такой городок с совершенно простыми и ничем не примечательными обычными домами, а так же магазинами и парками. Он него не веет средневековой романтичностью, но он находится на краю волшебного леса, который по легенде являлся пристанищем чародея Мерлина. Даже не смотря на то, что я всячески пыталась убедить друзей в своей прагматичности, что-то внутри меня продолжало восхищаться и трепетать от самого факта нахождения здесь. Эллалин права, тайны и загадки — это здорово!

От Плоэрмеля отходит один из многочисленных маршрутов, пронизывающих этот Броселиандский лес, именно поэтому Эндрю решил здесь остановиться. Правда, сейчас не самое подходящее время года для длительных прогулок по лесу, но все равно пару дней нашего отпуска мы выделили на экскурсии по достопримечательностям Броселианда.

Пока мы дотопали до нужного деревянного сруба, начало смеркаться. На землю плавно опустились тягучие сумерки, и вдруг показалось, что мир изменился, стал чуточку волшебным.

И я разглядела… его. Сложно было понять, далеко или близко небольшой мост, но я чувствовала, что до огромного дома с колоннами на том берегу рукой подать.

— А это что?

— Заброшенное поместье… Помнишь? Я тебе рассказывал о родственнике короля. Так вот мой рассказ был как раз об этом доме. Красивый, правда? Жаль, что разрушился от времени…

— Да не так уж чтобы… — промямлила я.

Метью вставил большой ключ в замочную скважину толстой деревянной двери, обитой железом, и открыл наш домик.

— Проходим и занимаем комнаты!

— Ну, наконец-то! — Простонала Натали, скидывая ботиночки на каблуках. Это она опрометчиво надела такую обувку… Надеюсь, у нее есть во что переобуться для длительных прогулок по лесу.

Прежде, чем войти, я еще раз взглянула на строение прошлых столетий. Мне не показался дом старым. Складывалось ощущение, что там наоборот ожидают гостей. Вот еще немного и до моего слуха донесутся обрывки музыки… Из окон лился слабый теплый свет, снег был вычищен, на мосту горели огоньки, освещая путникам дорогу. Или это все игра моего воображения в купе с последними лучами заходящего солнца? Возможно… Светило скрылось как раз за домом с колоннами.

Я поспешила на второй этаж. Свернула налево и толкнула дверь спальни.

— Занято! — разнесся по этажу мой победный вопль.

— Ну, вот, Рокси успела занять самую большую комнату… — наигранно простонала Элла.

— Ох, как же здесь хорошо! — рассмеялась я и вошла, чтобы начать раскладывать вещи, понимая, что придется все же делить постель с Эндрю, но путь не думает, что это как-то ускорит наше с ним сближение.

— Молодец! — воскликнул парень, заходя ко мне и заключая меня в кольцо своих рук. — Здесь и тихо и просторно… В самый раз.

Он склонился к моим губам и легонько поцеловал:

— Как настроение?

— Отлично! Поможешь разобрать все по местам?

— Да, только наколю дров, надо растопить камин, иначе мы все околеем.

— Знаешь… Мне совсем не холодно… Когда ты рядом…

Реакцией на мои слова случился новый поцелуй, только теперь он был настойчивый и глубокий, Энди прекратил мучить мои губы, только когда я ему ответила на ласку.

— Любишь меня? — неожиданно спросил он. Наши взгляды встретились. Мне вдруг стало неловко. Вроде бы мужчина хотел услышать от меня простое признание, и я чувствовала, что он мне не безразличен, но… именно сейчас что-то мешало взять и от всей души признаться.

Я отвела глаза и высвободилась из объятий:

— Конечно… ты же не раз от меня слышал заветные слова.

— Рокси…

— О, смотри, какой чудесный вид из окна! — поспешила я отвлечь молодого человека от ненужных разборок.

— Да… Скажи, напоминает сказку?

— Ой, ты видел?

— Что такое? — насторожился Энди и приблизился ко мне.

— Там в доме у леса загорелся свет.

— Где? Ты придумываешь… Хочешь на меня страху нагнать? В турагентстве клятвенно заверили, что поместье заброшено.

— Вон в той комнате справа… — не сдавалась я. Ведь отчетливо же видно. — Не притворяйся, неужели не замечаешь свет?

— Роксана, там никого нет… Да и не может быть, так как дом всеми забыт. Ясно? Особняк заброшен, — повторил он немного резковато.

— Но может? Кто-то…

— А если местные мальчишки пришли попугать друг друга приведениями, это не значит, что мне это интересно.

— Эх… — расстроилась. Почему-то сердце начинало стучать сильнее, стоило мне представить, что соседи вернулись и обустраивают свой дом. К тому же… Если там есть хозяева, то возможно нам удастся договориться с ними об аренде бального зала. Такое торжество можно будет закатить с королевским размахом. — Наверное, ты прав.

— Эндрю, дрова сами себя не наколют! — послышалось с первого этажа.

— Все, я пошел… Ребята заждались. Если что, девчонки тебе помогут.

Оставшись в одиночестве, еще раз посмотрела в окно. Там у соседа, как нарочно, вновь зажегся свет. Он плавно переходил из одного окна в другое, подразумевая движение с фонарем. Как вкопанная я продолжала следить за таинственным светом, совершенно потеряв счет времени. И только когда огонек погас, я вернулась в реальность происходящего, услышав голоса и новогодние мелодии, доносящиеся из музыкального центра Метью.

— Сколько сейчас времени? — спохватилась я. Внезапно ощутила зябкость и обхватила себя руками, пытаясь удержать куда-то ускользающее тепло тела. В комнате вдруг стало очень не комфортно. Я себя почувствовала на необитаемом острове в одиночестве. Понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя.

Полная луна уже освещала звездное небо, чистое как никогда.

Я вздрогнула, где-то далеко в лесу прозвучал вой дикого животного. Только сейчас до меня дошло, что лес обитаем, в отличие от поместья. Поэтому, я поспешила отмахнуться от появившейся идеи сходить и посмотреть на того, кто шалит в доме напротив, вызывая дрожь и любопытство.

Сегодня сочельник…

Подруги уже настрогали салатов. Из духовки тянулись потрясающие ароматы, напоминая моему организму, что он давно не питался.

— Ну, ты куда пропала, Рокси? Неужели, столько вещей набрала?

— Простите… Я не заметила, как выпала из реальности. Возможно, сочтете меня странной, но в том красивом доме напротив, я вижу перспективы организовать бал, о котором мы говорили. Помнишь, Элла?

— И? Как ты это себе представляешь?

— Я думала, он пустует… — пожала плечами Ната.

— Там кто-то есть, я видела, как зажигается свет.

— Тогда… Стоит попробовать, — поддержала мою идею брюнетка. — Но потом.

— Помочь? — повторила свой вопрос, уже понимая, что буду только мешать. Кухня небольшого размера. На ней даже две хозяйки — это уже много.

— Расставь тарелки и все такое…

— Да, займись сервировкой! — указала на стопку салфеток Натали. — Ты же у нас дизайнер.

— Точно!

Я принялась украшать стол. Достала скатерть, разложила салфетки, а сама мыслями перенеслась в особняк, который манил меня своей загадочностью и словно звал, желая поделиться страшной тайной.

Парни разожгли камин. В домике стало очень уютно и по-новогоднему нарядно благодаря гирляндам и купленной сосне, которую принялись украшать пластиковыми шарами девчата, закончив с едой. Эндрю позвал друзей готовить глинтвейн и они закопошились на кухоньке.

Мне не понадобилось много времени, чтобы навести красоту в гостиной. Я уже собралась сходить за свечами, так удачно захваченными с собой, чтобы вставить их в пятирожковые канделябры, обнаруженные мною на камине, когда поняла, что не успокоюсь, не разведав обстановку в странном поместье. Или сейчас, или никогда. Стоит нам всем присесть за стол и уже будет не до знакомств с соседями.

— Ты куда? — заметил, что я собираюсь на улицу Эндрю.

— Да хочу пару веток ели срезать нам в спальню, чтобы создать праздничное настроение и там. Да и венок на двери классно бы смотрелся… — почему я солгала, сама не знаю. Что-то помешало мне поделиться своей затеей с вылазкой. — Я мигом. Туда и обратно.

— Пойти с тобой? — приблизился ко мне мой парень и взял за руку, не давая надеть перчатки.

— Эй! Мы не справимся без тебя! — услышав наш разговор, возмутился Бен. — Ели во дворике растут. Ей даже не придется выходить за калитку…

— Да, не переживай… — улыбнулась блондину и легонько потянула за руку, напоминая, что он мне ее еще не вернул.

— Что за паранойя? — усмехнулся Бен, пытаясь утащить от меня друга. — Никто у тебя её не украдет. — Повернувшись ко мне, он подмигнул и предложил: — Если что, Рокси, кричи! Мы тебя спасем.

— Давай, я с тобой? — с большими ножницами в руках подошла Элла.

— О, ты меня бросаешь? А новогоднее дерево наряжать? — надула обиженно губы Натали.

— Ладно… Останусь! — закатила глаза брюнетка.

Протянув мне кухонный инструмент, подруга спросила:

— Сама справишься?

— Да, конечно… Вы даже не заметите, что я уходила.

Проводив парней взглядом, Элла приблизилась и шепнула мне на ухо:

— Надеюсь, ты не в соседний дом собралась?

— Э… — подругу не хотелось обманывать, да и бессмысленно. Кажется, она разгадала мой замысел. — А что? Думаешь, это опасно?

— Дом, как дом, — передернула она задумчиво плечами. — Вряд ли там поселился маньяк-убийца, желая на всю катушку отпраздновать новый год, упиваясь страданиями своей жертвы. Но, все равно будь осторожна.

— Скажешь тоже… — я не сдержала улыбку.

— Не задерживайся! — прикрыв за мной входную дверь, попросила девушка.

Натянув шапку, я поспешила за калитку и попала в сказку. Вереница из небольших домиков расположенных вдоль расчищенной улицы частично оказалась укрыта снегом, но от этого не менее ярко мигала разноцветными огоньками гирлянд. На небе большим фонарем светилась полная луна, прибавляя антуража. Кромка леса сверкала в лунном свете, а ветви деревьев казались стеклянными. Я аж рот открыла от восхищения. Пейзаж, достойный любой поздравительной открытки.

Мост через замершее озеро, действительно был рядом. Уверенной походкой направилась по нему к соседям, подмечая отсутствие снега на тропинке.

— Все же здесь кто-то живет… — размышляла по дороге. Если бы это было хулиганье, как предположил Энди, то расчищать дорожки вокруг никто бы не стал. Но на всякий случай, перехватила ножницы поудобнее, мысленно усмехаясь: «Тоже мне оружие против приведений!».

Я сама себе противоречила, но продолжала идти вперед уверенной походкой, обнаруживая внутри небывалую смелость. Страшно не было, зато любопытство вгрызалось в душу, заставляя прибавить шаг.

Поднявшись по ступеням, еще раз поразилась красотой постройки.

Поместье только с виду казалось загадочным и устрашающим в своем архитектурном величии, но если пройти по аллее, приблизиться к двери, ощущение опасности тут же меняется благоговением к мощи каменных стен. Я умела ценить красоту, увлекалась различными направлениями в искусстве, но точно определить, сколько лет дому с колоннами не была способна.

От огромных белоснежных статуй веяло холодом. Замок вызывал опасения и трепет. Робкий стук золотистым молоточком. Несколько минут ожидания гостеприимства хозяев. Секунда на принятие решения. Скрип открываемой двери, гулкое эхо собственных шагов… Коридоры, запутанные длинные и пустынные, вели меня мимо бесчисленного множества комнат, освещенных лишь мягким серебристым светом полной луны.

— Эй! Тут есть кто-нибудь? — а сама невольно выставила руку с ножницами вперед, прекрасно зная, что я не смогу воспользоваться этим предметом, разве что по назначению.

— Как вы сюда вошли? — раздалось у самого уха.

Я вскрикнула и резко развернулась, непроизвольно защищаясь…

— Проклятье! — выругался мужчина.

Мгновение и вот уже включился фонарь, вознося неровные блики на стены. Старинные гобелены на горизонтальных поверхностях коридора выглядели теперь немного устрашающе. Выяснилось, что я столкнулась с кем-то в самом центре строения, соединяющем оба крыла, точнее сказать в каминном зале. Огромная дверь с бронзовыми ручками, стены, обитые темно бордовым атласом с золотыми узорами, камин высотой почти с человеческий рост.

Сосед, а скорее всего, это именно он, оказался почти под два метра ростом, широкоплечим и довольно симпатичным брюнетом, но я не успела его толком разглядеть, так как он возмущенно возопил:

— Ты пустила мне кровь!

— Какой ужас! — я выронила ножницы и уставилась на пораненную тыльную сторону ладони незнакомца. Первым порывом было срочно все исправить, поэтому не думая, я схватила его за руку и слизала выступившую каплю крови. — Да больше крику… — заверила я, разглядев отметину. — Простая царапина!

— Ты испила МОЕЙ крови! — он шарахнулся от меня, как от прокаженной.

— Тише, тише… Жить будешь. Рана не смертельная, если этот малюсенький укол вообще можно назвать ранением, — мне неожиданно стало весело — следствие отката от сильного испуга. Подкрался же незаметно… Впрочем… сам виноват.

— Кто ты такая и откуда взялась на мою голову? — прижав белоснежный платок к травмированной руке, зло поинтересовался молодой мужчина.

— Я — Роксана Ривел, туристка из Парижа. Мы с друзьями на все праздничные дни сюда приехали. Остановились в деревянном срубе по соседству. А это ваш дом?

— Да… Решил вот вернуться, посмотреть в каком состоянии мое наследство. А оказалось, что здесь погром, разруха и еще проблемы со светом. Снова автомат сработал.

— Если я правильно поняла, вы собираетесь продать этот дом?

Незнакомец колебался, но всё же ответил на мой вопрос:

— Пока не знаю… Думаю над этим…

Решила, что надо еще раз извиниться, лишним не будет:

— Прошу прощение… Вы так неожиданно подкрались ко мне сзади…

— В собственном доме? — смоляная бровь собеседника удивленно изогнулась.

А я вдруг осознала, что передо мной самый красивый мужчина в мире. Просто это его иронично-подозрительное выражение лица, меня сразило наповал. Стояла бы и любовалась вечно. Жаль, что у нас знакомство произошло не по классическому сценарию, да еще и парень из-за меня пострадал. Не сильно, но все же. И тут до меня дошло, что дьявольски очаровательный сосед так и не назвал свое имя.

— Так как вы вошли? — Вероятно, вспомнив о правилах приличия, брюнет снова перешел к уважительному обращению.

— Не знаю… — пожала плечами. — Дверь оказалась открытой…

— То есть, если открыто, по-вашему, можно бродить по чужой собственности без предупреждения?

— Я стучала… Честно.

Закусила губу, размышляя о том, как бы смягчить последствия нашей встречи и мою самовольность?

— Простите! — еще раз прошептала, глядя в его глаза цвета осенней листвы.

— Ладно. Все же Сочельник, — он улыбнулся. — Но больше так не делайте.

От его улыбки перехватило дыхание. Все, что я смогла, так это выдавить:

— Не делать как?

— Не стоит заходить на чужую территорию без приглашения. Это может быть … опасно.

Собиралась расспросить о том, чего мне стоит опасаться в конкретном месте, но я потеряла дар речи. Со мной такое впервые. Ловила каждое слово собеседника и не хотела с ним прощаться, прекрасно понимая, что это неизбежно. Надеюсь, друзья меня еще не хватились?

Словно прочитав мои мысли, брюнет сообщил:

— Вас уже ищут. Всего хорошего. Дорогу к выходу найдете или вам посветить?

Черт! Я же так и не спросила у него об аренде бального зала.

— А я к вам не просто так нагло ворвалась… Мистер?

И снова это ироничное удивление, только на этот раз вверх поползла другая бровь.

— Франсуа де Варг, к вашим услугам, — он поклонился, невольно заставив увидеть в нем аристократа.

— Очень приятно, — постаралась очаровать его своей самой лучшей улыбкой на мой взгляд. Хотя… мне кажется, напрасно я стараюсь. Мы из разных миров, к тому же, очутились в этом месте по разным причинам, которые не подразумевают развитие новых отношений, не смотря на возможные симпатии. А так же… У меня есть Эндрю.

— Я вас слушаю, чем обязан?

— Хотела по-соседски арендовать у вас бальный зал. Всего на несколько часов.

— Желаете устроить рождественский бал?

— Всю жизнь мечтала! — разоткровенничалась я. — Если вы непротив…

— Ну, разве я могу лишить вас радости от исполнения заветной мечты?

— Значит, да?

— Для начала надо разобраться с проводкой и понять, где замыкание, постоянно выбивающее автомат…

— А это долго? — поинтересовалась с надеждой.

— Не могу сказать. Я в этом не силен. Вызвал электрика, но сейчас канун рождества, каникулы … Сами понимаете…

— Мы здесь будем семь дней… Если все получится отремонтировать…

— Я дам знать.

— Благодарю… — наши взгляды встретились, и мы обменялись дружескими улыбками. Я была рада, что инцидент исчерпан.

На мосту я угодила в объятия взволнованного Эндрю:

— Ты куда пропала?

— Не удержалась, извини… Ходила на разведку в заброшенное поместье…

— Ты с ума сошла?! — не дал мне договорить парень, начав ругаться. — А если бы ты упала, свернула себе шею… Если бы ты…

«Влюбилась…» — добавила мысленно, помогая парню перечислять мои возможные злоключения при посещении соседского особняка.

— Да мало ли, что могло случиться? Роксана!

Меня легонько потрясли за плечи, возвращая в реальность:

— Рокси?! Ты меня слушаешь, вообще?

— Да… — опомнилась я. — Пошли, а то ужин прогуляем!

— Я о чем говорю?

— Но все же хорошо… — попыталась возмутиться.

Парень ухватил меня за локоток и чуть ли не бегом поспешил в дом, заставляя меня активно перебирать ножками, дабы не упасть в сугроб.

— А вот и наша любопытная девчонка! — поддела меня Натали, стоило мне войти в дом. Там так вкусно пахло корицей и ванилью, было настолько уютно и тепло, что я мгновенно забыла о своей вылазке и новом знакомом. — Мы уж подумали, тебя волки съели.

— Да нет… Всё нормально! — рассмеялась в ответ, гадая, при чем тут волки?

— Пора за стол! — позвал Бен.

Я только дивилась, как наша небольшая компания за столь короткий период превратила холодный и мрачный домик, в самую настоящую обитель праздника с запахом рождества. Вдохнула полной грудью, наслаждаясь атмосферой.

— И где ветки, которыми ты собиралась что-то там украшать? — подловила меня Элла.

— А…

— Ага? — хитро прищурилась брюнетка.

— Я до них так и не добралась… — пришлось признаться.

— Ножницы где? Посеяла?

— Хм… — даже не знала, рассказывать ли всем присутствующим о своем визите к соседу. Вдруг с балом и танцами не получится? Не стоит, наверное зря давать надежду.

— Пошли за стол, — отмахнулась от меня подруга. — Потом расскажешь о ножницах.

— Да. Я обязательно их верну…

— Надеюсь…

Праздник получился невероятно веселым. Шампанское текло рекой. Мы говорили тост за тостом, желая друг другу любви и счастья, а так же исполнения всех желаний.

— Что ты загадала? — вручая мне подарок внушительного размера, поинтересовался Эндрю.

— Чтобы, наконец, мое сердце обрело вторую половинку и навсегда оказалось в крепких и сильных руках достойного избранника судьбы.

— Ничего себе! — он присвистнул. — Как можно было сформулировать такое сложное желание? — в голосе парня слышалось неподдельное удивление.

Заливисто рассмеявшись, прижалась к нему и прошептала чуть ли не в самые губы:

— Я долго готовилась.

— Тогда… — мужчина подхватил меня на руки. — Хочу, чтобы твое пожелание непременно сбылось.

— Да…

Открыв презент, ахнула:

— Это именно то…

— Чего ты давно хотела… — закончил за мены фразу молодой человек.

— Этот роман, я так давно хотела прочитать…

— Только, давай договоримся, — взял меня за руку собеседник, — о том, что ты погрузишь в чтение после каникул. Сможешь?

— Я постараюсь… Спасибо. А это тебе! — протянула ему сверток с шарфом, который сама связала.

— Ух-ты! — он удивленно улыбнулся. — Не знал, что ты такая рукодельница.

Он развернул изделие из мягкой пряжи и ловко повязал его на шее. Мы рассмеялись.

— Вязание — это еще одно мое увлечение.

— Сокровище моё…

Наши губы встретились, задержались на несколько секунд, а потом пришлось отстраниться, так как друзья позвали на улицу. Я скривилась от разочарования. Почему-то весь вечер ощущала острую потребность в тесном контакте с этим мужчиной. Нет, это не желание интимной близости или ласк, а именно мне нужно было чувствовать его руки на себе, касаться плечом плеча, будто иначе разорвется некая незримая связь… и я потеряю его, своего Эндрю.

Полночи мы гуляли, катались с ледяной горки, играли в снежки. Кстати, наша команда из трех девчонок победила в честной борьбе этих притворщиков, с которыми мы приехали. Такого веселого Сочельника у меня еще никогда не было. Кто-то вышел из других домов с нашей улицы и последовали нашему примеру. А я то и дело поглядывала на темный особняк, в надежде увидеть там огонек хотя бы в одной из комнат, наивно полагая, что хозяин поместья возможно в данный момент наблюдает за нашими играми и завидует, желая присоединиться.

«Ведь он совсем один…» — пронеслось в голове. Почему-то я решила, что надо бы Франсуа пригласить за наш рождественский стол. А что, если он голоден? Даже мысли не допускала, что мужчина мог просто уехать в гостиницу.

Сердце сжалось от жалости. Мы тут гуляем, веселясь на всю катушку, а он… Еле удержалась, чтобы не сбежать ото всех к соседу, захватив с собой остатки утки с яблоками и паштет.

— Не замерзла? — обнимая меня, поинтересовался Эндрю.

— Еще чуть-чуть и превращусь в Снежную бабу, — спрятала нос у него на груди в меховом воротнике куртки. — А что это за мех такой? — сняла перчатку и провела — жестковатый, но не так уж что бы…

— Волк, кажется… Давай зайдем в дом? Боюсь, ты отморозишь свои нежные щечки.

— Хорошая идея! — мы отправились к себе, продолжая прижиматься к друг другу.

Медленно отступала ночь, передавая свои права зимнему рождественскому утру. Уже закрывая дверь, я насторожилась, ибо в предрассветных сумерках мне отчетливо послышался чей-то вой.

Это было странно. Ну то, что я все же взяла бутылку шампанского, пару фужеров и решилась отправиться к Франсуа. Подобный авантюризм мне не свойственен, но всё же… я шла. Какая-то часть меня — правильная и рассудительная, продолжала спорить с безрассудной моей половиной, пытаясь пресечь жажду приключений под утро. Нет, чтобы спать.

Двери соседского дома сами собой гостеприимно раскрылись, стоило мне наступить на самую первую ступеньку. Пришлось ускориться, дабы не выпускать тепло из холла. Едва я зашла, дверной затвор щелкнул, отсекая меня от другого мира.

Я словно много раз здесь бывала, а не впервые бродила каких-то несколько часов назад в потёмках. Мне в точности был известен маршрут следования, ведущий меня прямиком на второй этаж в покои хозяина. Что самое интересное, я не смущалась того, что наше общение состоится в спальне.

Толкнула створку, едва коснувшись позолоченной ручки в виде головы волка с раскрытой пастью. Несколько неуверенных шагов к комнате, из которой лился слабый свет одинокой свечи, и тишину дома нарушило мое едва слышное признание:

— Я решила, что Рождество того стоит, чтобы за это выпить… В общем… Вот! — приблизившись к тумбе с позолоченным фасадом, осторожно поставила фужеры и вытащила салфетку из горлышка начатого шампанского, желая разлить напиток.

За моими действиями задумчиво наблюдал темноволосый мужчина. Он был еще прекраснее, нежели при нашей первой встрече, ибо сейчас я могла лицезреть обнаженный торс. С точки зрения художника, мне было чем восхититься — это просто идеальные формы. Захотелось тут же бежать за мольбертом и красками, скорее целовать… Ой, то есть, рисовать с натуры.

— Ты пришла…

Было сказано каким-то чарующим голосом с едва уловимой хрипотцой и прозвучало это так, что я невольно вздрогнула от непонятного трепетного ощущения приятного томления внизу живота. Протянула игристое вино Франсуа и произнесла тост:

— С праздником и пусть мечты сбываются!

Он отсалютовал мне бокалом и выпил все одним залпом, не спуская при этом с меня необычных желтовато-зеленых глаз.

У меня же комок в горле застрял. Просто не могла оторвать взгляда от мужских покатых плеч, рельефных мышц рук… Я замерла, борясь со своими инстинктами, и понимая, что природа побеждает.

— Иди ко мне, — позвал де Варг.

Сопротивляться самой себе было бесполезно. Каждая клеточка моего тела желала внимания и прикосновений этого человека. Но остатки целомудрия продолжали барахтаться в моем сознании, надеясь пробудить рассудок. Тщетно. Несмотря на порыв подчиниться зову, я все еще колебалась, вероятно, растягивая сказочное мгновение. Это не осталось незамеченным Франсуа, и он вопросил:

— Зачем ты пришла?

— К тебе, — честность превыше всего, а тем более в такой момент. Но данная правда далась мне нелегко.

— Тогда поспеши, у нас не так много времени, как нам хотелось бы.

Уголок одеяла был откинут в сторону, приглашая гостью в постель.

«Нырнула» к мужчине, отбросив прочь все предрассудки.

Это была не я.

Что-то внутри чувственное и жадное до наслаждений буквально опрокинуло меня в объятия первого встречного. Прикрыв глаза от удовольствия, я добровольно отдала прекрасному незнакомцу в плен свои приоткрытые губы. Мужчина не церемонился, набросился на «лакомство», словно много времени себе в этом отказывал. Нас снесло волной страсти, засосало в водоворот ощущений и поглотило неистовое желание целиком и полностью. О том, что я делаю что-то неправильно, даже не думала. Все казалось естественным и само собой разумеющимся. Он был тем единственным и неповторимым, для которого я жила.

Я потонула в потоках тепла, разгоняемых по моему телу многочисленными поцелуями. С каждой секундой мне хотелось все больше и больше. Не заметила, когда лишилась всей имеющейся на мне одежды, только гладкая кожа партнера и его мягкие губы имели для меня значение. Жар разносился по моему телу, пробуждая мою страстность и чувственность. Мое податливое тело резко приподняли на подушки, сильные руки сомкнулись на лодыжках, заставив раздвинуть ноги. Не успела даже возмутиться, когда язык брюнета триумфально прошелся по моему самому чувствительному местечку, влажному от нетерпения и желания. Потом еще раз… Снова и снова он ласкал меня, поглаживая грудь, и вызывая приглушенные стоны. Я изгибалась, стараясь вырваться, при этом радуясь, что не получается, а сладостная пытка продолжается вновь и вновь.

— Роковая женщина… — прошептали где-то рядом.

Только вот голос напомнил совсем о другом мужчине, вынудив меня резко открыть глаза.

— Эндрю?!!

— Доброе утро, красавица. С Рождеством!

— И тебя… Это… — я растерялась, осмотрелась. И… Была вынуждена прикрыть веки из-за рези в глазах — в окно ярко светило солнце, уже явно не раннее утро.

Что я вижу?

Я и мой парень в нашей комнате на большой двуспальной кровати. Понадобилось несколько секунд, чтобы мой мозг до конца проснулся и сообразил, где я сейчас и с кем.

— Это ты меня целовал? — о том, какой конкретно поцелуй я имела в виду, сказать постеснялась. Но судя по ощущениям, мне требовалось продолжение и срочно.

— Нет пока… — признался молодой человек, — но собирался. Ты такая очаровательная, когда спишь… Улыбаешься… Тебе что-то интересное снилось?

Ну, вот я окончательно пришла в себя. Теперь поняла, что Энди навис надо мной, вдавливая своим телом в матрас. Между собственных ног планировалось извержение вулкана, и в данный момент туда кое-что твердое и восставшее упиралось.

Так дело не пойдет! Нужно срочно обозначить границы, чтобы не путать сны и явь.

Мужчина начал медленно склоняться к моим губам, гипнотизируя меня взглядом. Стало до ужаса неприятно от осознания, что придется отвечать на его лобзания, когда вопреки постановке сюжета наших отношений, я была готова на все лишь бы оказаться рядом с загадочным соседом, а не с Эндрю.

— Пусти, — уперлась ладонями в грудь блондина и попыталась вырваться. — Мне надо в туалет.

— Но ты же вернешься? — перекатившись на бок, с надеждой в голосе поинтересовался он.

— Куда ж я денусь… — прозвучало печально. На самом деле ситуация оказалась безвыходной.

Оказавшись в уборной, дрожащими руками принялась стягивать с себя пижаму, сетуя на то, что захватила с собой только одну. Кто же знал, что я способна так сильно возбудиться? Подкинь я сейчас пижамные штаны к потолку, они бы прилипли, вот точно… Ужас…

Прислонилась лбом к холодному зеркалу, тяжело дышала. Невольно возникало ощущение, что у меня повышенная температура тела, кровь чуть ли не закипала в венах от перевозбуждения, а легкие работали, напоминая кузнечные меха. В висках пульсировало, и я не понимала, что происходит.

Может я заболела?

Ага. Заболела красивым брюнетом способным вытворять с моим телом ТАКОЕ!

Так. Это просто сон. Я впечатлительная девушка. Вот и впечатлилась…

— Рокси, возьми себя в руки! Сейчас же! — приказ самой себе. Нужно было успокоиться.

— У тебя всё хорошо? — раздалось взволнованное за дверью.

— Да… ДА! — поспешила заверить Энди. — Я, пожалуй, приму душ.

— Ты уверена, что мне стоит тебя дожидаться и… рассчитывать на? — с неприкрытым намеком поинтересовался парень.

Меня буквально распирало от желания, поэтому я была вынуждена согласиться и сдаться на его милость, иначе бы я просто сошла с ума:

— Конечно. Я быстро, дорогой…

Включила воду, несколько мгновений настраивала температуру, понимая, что я дрожу даже под струями чуть ли не кипятка. Нервно схватила с крючка мочалку, выдавила не жалея гель для душа с ароматом имбиря и лайма и…

— О, Боги! — мочалка выпала из моих ослабевших пальцев, а крик ужаса застрял в горле — все мое тело было сплошь покрыто многочисленными укусами. — Что происходит?!

Раздался стук в дверь:

— Роксана, все в порядке? — снова решил проверить мое состояние Эндрю.

Да. НЕТ! Ничего не в порядке!

Меня затрясло сильнее. Теперь зуб на зуб не попадал. Рассматривала отметины и не верила своим глазам.

«У меня галлюцинации…» — других оправданий не было.

— Милая?

С трудом сгенерировала в себе силы, чтобы ответить:

— Знаешь… В общем… Иди вниз. Физиология женского тела сыграла сегодня с нами злую шутку.

— Ты хочешь сказать…

— Да… Придется подождать до окончания этого критического периода… Как-то так.

Закусила губу. До боли.

Дверь комнаты хлопнула, и мои нервы сдали. Я заплакала. Сама не знаю из-за чего. Внизу живота все горело, требуя ласки и последующей разрядки. Захотелось взвыть от безысходности ситуации.

— За что мне всё это? — сквозь слезы прошептала я.

Все же помылась, стараясь лишний раз себя не рассматривать, но вопросов от этого меньше не становилось.

***

С первого этажа доносился смех и звуки тарелок — снова подруги хозяйничают без меня. Надо спускаться и попробовать собрать себя в кучу. Ведь сны не опасны, ибо на самом деле лишь — продукт воображения… Ведь так?

Так-то оно так… Откуда тогда укусы? Вот в чем странность.

— Всем привет! — одарила друзей счастливой улыбкой.

— Давай, подключайся, соня… — пробурчала Ната.

И я пошла… накрывать на стол, расставлять салаты, доставая все из холодильника.

Мы болтали, вспоминая, как вчера здорово повеселились, заверяя, что такой праздник не забывается. Я-то уж точно запомню навсегда. Особенно эротический сон.

— Элла, можно тебя на минутку? — ухватив за локоток подругу, я увела ее в сторонку. — Сходишь со мной наверх?

— Зачем?

— Хочу тебе кое-что показать.

— Ладно… Надо, так надо… — улыбнулась она, начав подниматься в нашу комнату с Эндрю.

***

— Происходит что-то странное… — начала я. Не то, чтобы подруга специалист, но собственных выводов было недостаточно. Мне нужно обязательно убедиться, что я не схожу с ума.

— Ты заболела? — в голосе девушки чувствовалось участие и забота.

Это придало мне уверенности и, отвернувшись, я стянула свитер.

— Вот. Что ты об этом думаешь?

Повернулась к ней лицом и вытянула руки перед собой, показывая отметины.

— Куда смотреть? — не поняла собеседница.

— Разве не видно? Вот же… — опустив глаза, в очередной раз подивилась — моя кожа была чистой, ни синяков, ни засосов, ни, тем более, следов от зубов. — Это еще пугающе, чем казалось… — прошептала, окончательно запутавшись в происходящем. Повернулась к девушке спиной и собралась одеваться обратно.

— Если ты о татушке? То можешь не переживать. Эндрю к этому нормально относится, к тому же он тебя любит…

— Что? — кровь отлила от лица. Я выронила одежду, развернулась и непонимающе взглянула на брюнетку. Меня качнуло, я еле устояла на ногах, пришлось схватиться за спинку стула. — Ты о чем?

— О шикарном волке, украшающем твою спину, — Элла приблизилась и осторожно развернула меня к себе спиной. Прохладный пальчик с острым ноготком коснулся моей кожи, очертив края рисунка и заставив меня вздрогнуть от этого легкого прикосновения. — Прости… Очень красивая картинка. Наверное, кучу денег отвалила мастеру за эту работу?

— Та-ак…Это уже переходит все мыслимые и не мыслимые границы! — разозлилась я и поспешила к зеркалу.

Детально рассмотреть изображение у меня не получилось, но сам факт появления на моей спине татуировки имел место.

— Я могу сфоткать, если хочешь… — предложила брюнетка.

— Отличная идея… Как это я сама не догадалась? — протянула ей свой мобильник, предварительно включив режим фотокамеры.

Пока подруга пыталась сфокусировать мини объектив фотокамеры и запечатлеть знак на моей спине, я уставилась в окно, вглядываясь в дом соседа. Собиралась сходить к нему и предъявить претензии по поводу странностей, происходящих со мной. Почему-то сомнений в причастности господина Франсуа к появлению татуировки не возникало ни на секунду. Сама не знаю, почему я решила, что это он во всем виноват?

А если не он, тогда кто?!

Еще этот сон… Как мне теперь мужчине в глаза смотреть?

— Готово! — протянула мне гаджет девушка. — Слушай, смотрю, ты взволнована… Хочешь, я на всякий случай все же расспрошу Энди?

— Нет! — спохватилась я, одеваясь. — Я сама ему все объясню… Потом. А сейчас… Мне нужно прогуляться!

— Давай не долго, у нас на сегодня запланировано посещение церкви Святого Армеля.

— Помню, помню…

Сбежав по лестнице, схватила шапку и куртку. Уже на ходу обулась и поспешила в соседний дом, но чем сильнее сокращалось расстояние до соседского особняка, тем абсурднее казалась мне моя затея.

И что я ему скажу? Ведь все происходящее больше смахивает на мистику. Так ведь быть не может! А вдруг я к соседу все же ходила? Нет, нет и еще раз, нет.

Решено, я ему покажу. А там, будь, что будет!

Стоило мне войти в дом, прыти поубавилось.

Пустынно и мрачно. Даже зловеще, я бы сказала. При дневном освещении хорошо была видна пыль, толстым слоем покрывающая всё вокруг, нити паутины и трещины на стенах.

«Да тут работы не початый край!» — подметила я.

Никто на мой зов не откликнулся. На всякий случай обойдя весь первый этаж, я вышла на улицу.

Ярко светило солнце, ослепляя и совершенно не согревая. В душе поселилось разочарование, формирующее абсурдную мысль: вернуться в дом с колоннами и остаться там ждать загадочного брюнета. Я знаю, что это просто сумасшествие, да и меня никто не поймет. Но от этой мысли внутри становилось теплее, будто я знала, что если останусь, на меня снизойдет неземная благодать.

Еле отмахнулась от бредовых идей и осмотрелась.

— Кажется, я свернула не туда.

Из-за слепящего небесного светилы, я вышла не к мостику, а к кромке леса. Что удивительно — сама не заметила тропинку, хотя уверенно по ней шла.

Как можно двигаться в одном направлении, а оказаться совсем в другом месте? Сплошные странности…

Здесь были настолько высокие сосны, что мне пришлось задрать голову, чтобы оценить их высоту. Эти могучие «красавицы» приглашающе «расступались» открывая опушку, где совершенно не было снега — из-за густоты деревьев сюда не попадали осадки.

— Я только полюбоюсь природой и всё! — сказала я себе и переступила воображаемую границу, оказавшись в лесу. — Какая красота!

Меня окутали, словно теплым одеялом многочисленные запахи хвои, опавшей листвы, мха и, на удивление зеленой травы.

Невольно рассмеялась. Коснулась руками шершавых сволов, провела ладошкой по иголочкам вечнозеленых хвойников, наслаждаясь этим лёгким покалыванием, подняла небольшую шишку и машинально сунула её в карман:

«На память», — подумала я.

Вдруг резко все поменялось. Будто нечто неуловимое заставило лесных обитателей замереть. Я сначала не поняла, что именно не так, а потом мой слух уловил идеальную пугающую тишину. Сердце ускорило свой ритм, я невольно начала всматриваться вглубь леса. Разлядывать кустарники, пытаясь уловить хоть малейшее шевеление… А потом… мне показалось, что я разглядела глаза… Мне хватило доли секунды, чтобы принять решение и сорваться на бег. Оказалось, что я ушла недалеко, буквально через минуту уже была на знакомом мосту и увидела наш домик.

Мне очень хотелось обернуться, но я удержалась. Что меня никто не преследует, знала благодаря какой-то особой интуиции, о существовании которой я ранее и не догадывалась.

Только лишь закрывая дверь, я рикнула посмотреть в сторону леса. Все было как обычно, ничего не предвещало беды. Спрашивается, и чего это я так испугалась? Вряд ли серьезные хищники приближаются к домам людей настолько близко.

***

Церковь Святого Армеля славилась органной музыкой. Рождественская месса была великолепной, оставив в душе отголоски аккордов. Людей было много, в основном прибыли туристы, но нам удалось посмотреть все красоты этого старинного произведения архитектурного искусства. На протяжении всей мессы меня не покидало чувство, что за мной наблюдают. Я уже молчу о том. что постоянно думала о Де Варге. Мне необходимо было его увидеть, я ощущала потребность в общении на подсознательном уровне, словно он часть моего организма, химический элемент, входящий в состав вдыхаемого кислорода. Со мной такое впервые. Никогда не была зависима от мужчин и не влюблялась до потери пульса. А тут, казалось, сам воздух пропитан ферромонами этого таинственного мужчины. Я готова была поспорить, что Франсуа где-то рядом. Мой взор то и дело выхватывал знакомую фигуру среди присутствующих в церкви.

— Ты куда? — заметив, что я кинулась к толпе туристов, вопросил Эндрю.

— Там… — я махнула рукой. — кажется знакомое лицо.

— Здесь довольно много народа, все дург на друга похожи… Лучше держись рядом, чтобы мы потом не тратили время на поиски.

— Да, ты прав… — я была вынуждена с ним согласиться.

— Какой симпатичный мужчина… — протянула совсем рядом со мной Натали, воспользовавшись тем. Что Бен на нее не смотрит, а что-то увлеченно рассказывает Элле.

— Где? — оживилась я.

— Вон тот брюнет. Я бы и не обратила на него внимание. Да уж очень он высокий.

Я повернулась в указанном направлении и поняла, что сейчас упаду без чувств — там стоял Франсуа и с кем-то разговаривал. Он периодически улыбался одними уголками рта, заставляя при этом моеи внутренности совершать кульбиты.

Я ненормальная!

Хотелось растолкать людей, расчищая себе путь к темноволосому красавцу, но ноги меня не слушались, превратившись в налитые свицом конечности. А то бы я точно позабыла о своих друзьях и кинулась бы выразить свою радость от встречи лично.

— Что с тобой? — мое взволнованное состояние не скрылось от Эндрю.

— Это все природа… — я практически сказала ему правду.

— Уходим?

— Пожалуй… — прижалась к нему, цепляясь за его энергетику, как за спасательный круг. Тщетно, ибо Де Варг повернулся и наши взгляды встретились. Зрительный контакт длился буквально секунду, но для меня это было равносильно волшебству — всь мир заиграл красками, музыка стала громче, волны чужих эмоций передались мне, во рту пересохло, а ноги напрочь отказались меня слушаться.

— Мы выйдем на улицу, Рокси плохо из-за толпы, — сообщил ребятам мой парень и ухвалил меня за локоток. Я нашла в себе силы передвигать ногами, а оказавшись на свежем воздухе, действительно, почувствовала себя значительно комфортнее. Тошнота отступила, головокружение прекратилось. Вот я снова нормальная девушка, который все равно, чувствует ли к ней Франсуа то же самое, что и она к нему.

Да, кого я пытаюсь обмануть?

— Что скажешь? — Энди провел тыльной стороной ладони по моей щеке. — Ты плачешь?

— Нет… — а сама невольно сморгнула несколько слезинок. — Это так… Эмоции. Все же место исторически значимое, вот меня и накрыло.

— Какая ты у меня впечатлительная.

— Сама не ожидала.

В этот день я практически глаз не сомкнула. То и дело вслушивалась в посторонние звуки леса. Казалось, их специально для меня усилили, чтобы окончательно лишить меня покоя. Утром я быстро собралась и отправилась к дому за мостом. Больше оставаться в неведении у меня не было сил. Я должна была выяснить, что вообще здесь происходит. Местный житель, как никто другой должен в этом разбираться.

— Франсуа? Ты дома? — пара раз постучала молоточком для приличия. Прошла несколько шагов по коридору, осторожно перешагивая через провода. Заметила людей в рабочих комбинезонах электриков, протягивающих новую проводку. От пронзившего относительную тишину громкого шума перфоратора пришлось закрыть уши, ибо в этот момент показалось, что работы ведутся у меня в мозгу.

— Хозяина ищешь, красавица? — привлек мое внимание один из мужчин.

Я улыбнулась. Никогда особо не считала себя красивой. Обычная такая девушка со среднестатистической внешностью. Каштановые прямые волосы, высокие скулы, зеленые глаза и слегка крупноватый рот. Но все равно было приятно.

— Да. Мистер де Варг здесь?

— Он в кабинете. Вон туда по коридору и направо.

— Спасибо.

Сжав кулачки, я свернула в указанном направлении, продумывая обличительную речь.

Наивная.

Стоило мне увидеть соседа, склонившегося над каким-то планом, вероятно этого здания, как мое сердце остановилось, дыхание сбилось, не говоря уже об ассортименте эмоций, накрывших меня с головой и захлестнувших, словно гигантской волной. Вот тебе и воинственный настрой — его как ветром сдуло, а на смену пришло непреодолимое желание приблизиться к брюнету и прижаться к нему всем телом, чтобы ощутить вожделенное тепло и чарующий аромат осеннего леса со смесью дубовой коры и хвои.

— Привет, — Франсуа де Варг развернулся, словно почувствовал, что я стою у него за спиной и наблюдаю за его действиями.

— Как ты это объяснишь?!!! — чуть ли не вырывая с корнем застежки на куртке, принялась перед ним раздеваться. Мужчина молча смотрел на меня, не выказывая никаких эмоций на своем красивом лице. Меня это не остановило. Стянув через голову свитер, скомкала его и швырнула на кресло. Подошла к Франсуа и развернулась к нему спиной.

— Ничего не хочешь сказать? — дрожащим от нервного напряжения голосом вопросила я и одним движением перекинула распущенные волосы вперед, чтобы ни одна деталь рисунка от него не укрылась.

— А что ты хочешь услышать? — шепот мужчины заставил трепетать даже мои самые стойкие фибры души.

— Ничего не замечаешь? — сделала шаг назад, хотя я и так находилась к хозяину дома слишком близко. Между нами оставались каких-то несколько сантиметров. Не настолько же он близорук, чтобы не разглядеть татуировку с изображением огромного волка у меня на спине?

— У тебя очень красивая линия спины… — горячее дыхание говорившего опалило мою шею.

"Что вообще происходит", — этот вопрос пульсировал у меня в голове, но ничего более вслух спросить мне не дали, подтолкнув к столу и повалив меня на него животом. Я только сквозь пелену возбуждения наблюдала, как летят в сторону планы расположения комнат в поместье, писчие принадлежности и еще какие-то бумажки. Чувствовала, как уверенным движением мужчина раздвигает мне ноги коленом, затем одной рукой нажимает мне на поясницу, заставляя прогнуться, а другой оголяет мои ягодицы, как сжимает их, вызывая приглушенные стоны. Сознание меня не покинуло, но я полностью переключилась на инстинкты, словно кроме этих ласковых и в то же время властных пальцев партнера меня больше ничего не волновало в этой жизни. Я даже воспротивиться этим наглым собственническим действиям не могла, да и не хотела. Наоборот, мне было уже мало простых поглаживаний и поцелуев, тело требовало разрядки, которой все никак не могло получить.

Где-то в глубине подсознания, я понимала, что мое поведение аморально, не говоря уже о том, что у меня есть молодой человек и в данный момент мои действия — самое настоящее предательство. Но мне было все равно, что подумает Эндрю. Важным казалось только то, насколько сильно меня хочет этот загадочный мужчина, оказавшийся нашим соседом.

Дверь кабинета закрылась, оповестив нас щелчком замка, но я не успела задуматься, как самостоятельно могут закрываться и открываться двери, так как в этот самый момент, Франсуа резким и четким толчком проник в мое увлажненное желанием лоно. Он намотал мои волосы на кулак, вынуждая запрокинуть голову, и прошептал, начиная осторожно двигаться:

— Тише… Доверься мне… Все хорошо…

И я доверилась и… отдалась целиком и полностью, понеслась по течению новой, такой незнакомой игры, но невероятно чувственной и бесконечно томной. Это был мой первый раз. Я в своих мечтах представляла все по-другому: огромную кровать с белоснежными простынями, лепестки роз и длительные прелюдии. Даже не ожидала, что меня настолько заведет секс с практически незнакомым мужчиной, на рабочем столе в старинном кабинете среди множества портретов дальних родственников хозяина особняка. Неужели я настолько испорчена в своих пристрастиях? Когда только успела стать "плохой девочкой"?

Франсуа приподнял меня, развернул к себе и усадил на дубовую столешницу письменного стола. Его пальцы наглым образом проникли ко мне между ног, а настойчивый язык приступил к штурму моего рта. Приоткрыв губы, впустила туда захватчика, но стоило ему туда ворваться, как он тут же атаковал мой неискушенный язычок. Вот теперь я с уверенностью обывателя могу сказать, что знаю, что такое настоящий "французский поцелуй", но описать свои ощущения у меня вряд ли получится. Это брызги розового шампанского, это взрывы миллиарда пузырьков в голове, это сотни ярких разноцветных огоньков перед глазами и бесконечное множество удовольствия. Меня бросало то в жар, то в холод, я судорожно срывала одежду с мужчины и впивалась коготками в его напряженные мышцы, и получала в ответ мощные толчки повелителя моего тела, властелина моих эмоций, короля моей жизни и всех приятных моментов.

***

— Роксана! Ты где? — тяжелые мужские шаги и знакомый голос кинжалом врезались в мое сознание, отрезвляя и заставляя спрыгнуть со стола и начать чуть ли не со скоростью света приводить себя в порядок.

— Жених? — как-то небрежно поинтересовался Франсуа, отстранившись. Подавая мне свитер, он усмехнулся над моей суетливостью.

Мы уже несколько минут назад, как закончили наше тесное общение на языке страсти, а до того как услышали незваного гостя, просто сидели и обнимали друг друга. Точнее, я сидела, а де Варг обнимал и ласково перебирал мои спутанные пряди. Я жалела лишь об одном, что нам так и не удалось поговорить.

— Нет, просто друг… — поискала глазами зеркало, не нашла. Тяжко вздохнула, понимая, что прическу не спасти, помогла выкрутиться из положения моя вязаная шапка. — Я пойду?

Глупость какая, спрашивать разрешение, чтобы удалиться из этой обители разврата.

Неожиданно дверь открылась, и к нам вошел встревоженный светловолосый парень:

— Фух… Что ты тут де…

— Вот, мадмуазель Ривел, договор на пятичасовую аренду моего бального зала. Завтра вас устроит?

Я опешила. Так быстро произошли перемены во Франсуа. Он уже восседал в кожаном кресле во главе широкого стола, на котором, кстати царил идеальный порядок, и улыбался мне, протягивая документ.

— Спасибо… — еле выдавила из себя слова благодарности. — Вы очень любезны…

— Граф де Варг, — помог мне сосед — Все, как я и обещал.

— Рокси? — приблизился Эндрю. — Объясни мне, что здесь происходит?

— Познакомься, это наш сосед, месье Франсуа де Варг. Он любезно согласился предоставить нам одну из своих больших комнат для осуществления моей мечты.

— Ты нашла, куда надеть свое золотое платье? — хмыкнул Энди. — Какая же ты настырная. Что ж… Значит, балу быть!

— Да, огромное спасибо! — помахав на прощанье ручкой Франсуа, я вытолкала своего парня в коридор и ухватила его за руку, чтобы убраться отсюда поскорее.

К счастью, Эндрю не стал задавать лишних вопросов. Он успокоился, начал рассказывать о запланированной на сегодня экскурсии и предложил приготовить с собой бутербродов, чтобы не тратиться в ресторане.

— Можно еще сварить безалкогольный глинтвейн и налить в термос, — проговорил блондин, пропуская меня в домик.

— Да, так и сделаем.

Однако, времени на приготовления совсем не осталось.

Ребята уже все собрались. Они ждали только нас.

— Девчонки! — потрясла я перед подругами бумажкой с размашистой подписью, как выяснилось, графа. — Я договорилась на завтра о бале! Устроим праздник!

— Ура! — захлопала в ладоши Натали, подхватила Эллу, и они принялись кружиться по комнате, держась за руки и смеясь.

— Ох, уж эти девчонки… — картинно простонал Метью. — Вам бы только танцы.

— Не только… — нахмурилась Элла.

— Ой, кто бы говорил! — вторила ей Ната.

Уже в микроавтобусе Элла сообщила, что они приготовили сандвичей на всю нашу компанию, всем хватит. Я и не переживала, у меня внутри творилось нечто невообразимое, сравнимое с апокалипсисом. Что-то рушилось, а что-то зарождалось. Только вот я не знала, принесут ли мне эти перемены счастье.

В туристическом офисе в Плоэрмель, расположенном на улице Долины, нам предложили карты двух маршрутов, протяженностью от двух до четырех километров.

— Необходимо иметь хорошую обувь, так как в лесу есть крутые спуски и подъемы, может быть скользко, особенно сейчас в зимнее время года, — скептически поглядывая на высокий каблук нашей модницы Натали, посоветовал туроператор.

— Да, все нормально, — заверила девушка. — Я настолько привыкла к такой обуви, что в любой ситуации чувствую себя комфортно.

— Мое дело предупредить.

***

Выйдя из Треорентека, и следуя по менее длинному пути, мы отправились посмотреть: «Долину без возврата», «Золотое Дерево», озеро «Зеркало фей». От одних только названий уже ощущался эмоциональный подъем. Оказывается, Эндрю тщательно изучил всю историю этого необычного места со всеми подробностями и историческими фактами. Он и служил нам бесплатным гидом.

— Броселианд — сказочный лес, под этим названием стал известен самый большой лесной массив Бретани лес Пемпон. Броселианд славится в первую очередь как место действий средневековых легенд о короле Артуре, принадлежность которого к Британии до сих пор оспаривается бретонцами, — вещал блондин, наслаждаясь всеобщим вниманием. — Этот лес слывет одним из самых таинственных и мистических мест в Бретани. Его связывают с друидами ("людьми дуба"), в философии и обрядах которых центральное место занимали деревья, считавшиеся источником силы, мудрости и самой жизни.

— Как интересно… — Энди так увлекательно рассказывал, что мы не замечали ни холода, ни расстояний, которые преодолевали, гуляя по лесу. Погода выдалась великолепной, самое время для активных прогулок.

— Я всегда считала, что Мерлин — это просто герой фэнтези. А оказывается, он реальный мужик, — рассмеялась Натали, выбираясь из очередного сугроба.

— Ага, — подал ей руку Бен.

— Но прежде всего легенды рассказывают о загадочном короле Артуре, основателе английского королевства, человека, обладавшего мистическими способностями, и, кончено же, о рыцарях Круглого стола. А вот уже конкретно Броселиандский лес стал местом действия легендарного волшебника Мерлина, феи Вивианы, рыцаря Ланселота и других.

— Повесть о Тристане и Изольде тоже связана с этой территорией? — блеснула я познаниями.

— Да… Кстати, здесь есть и своя Белая Дама. Одним словом, каждый уголок этого колдовского леса хранит память о героях мифов и сказаний.

Метью остановился перед табличкой из дерева в виде дубового листа и прочитал вслух:

— «Долина без возврата».

— Ну, вот. Ребятки, наше путешествие подошло к конечной точке. Мы тут сгинем, — неудачно пошутила Элла.

— Не говори ерунды, — поцеловал её в щечку Мет.

— О… — начал просвещать нас Энди. — Это место, куда фея Моргана ссылала всех неверных рыцарей, и лишь Ланселот смог разрушить чары. Тот, кто хоть раз изменил возлюбленной, попав в эту долину, уже никогда не сможет из нее выйти.

Наши спутники переглянулись.

— Надеюсь, это неправда, — невинно улыбнулась я.

— А чего тебе бояться? — удивилась Натали. — Ты же не парень.

Мне захотелось ее стукнуть, но я сдержалась. Однако от меня не ускользнул задумчивый взгляд Эндрю.

— Пошли дальше, — предложила я и свернула на очередную тропинку, следуя указателю с надписью «Золотое Дерево».

В неоднократно страдавшей от пожаров Долине с 1991 года находилось Золотое Дерево — позолоченный каштан, произведение Франсуа Давена. Вокруг него — пять черных деревьев, напоминающих о сгоревшем лесе. Золотое Дерево стало своего рода символом возрождения после смерти.

— Сколько еще нам бродить? — поинтересовалась я.

— Устала? — обнял меня мой парень и остановился.

— Просто сказывается бессонная новогодняя ночь.

— И я больше не могу… — простонала блондиночка — слабое звено нашей небольшой туристической группы.

— Да чуть-чуть осталось. В лесу находится озеро с интригующим названием «Зеркало фей», в котором по приданию волшебницы стирали свое белье. Здесь они расчесывали волосы, гадали, бросая в озеро зерно. Но пить и купаться в озере нельзя: по магическим свойствам оно схоже с рекой Летой.

— Наверное, оно замерзло? — предположила Элла, отряхиваясь от снега, то и дело, падающего с деревьев нам на головы.

— Возможно. Вот дойдем и узнаем, — заверил Бен.

Место оказалось потрясающим. Хоть вода действительно покрылась коркой льда, я отчетливо слышала шум подземных потоков. Разумеется, я осознаю, что это в принципе невозможно, но все же. Приблизившись к кромке воды, я облокотилась на огромный валун и наклонилась, желая заглянуть в это самое «зеркало».

Интересно, почему именно так его назвали?

Крик ужаса застрял в моем горле. На меня смотрела не девушка, а волк. Постаралась взять себя в руки, моргнула, отгоняя видение и надеясь, что это только плод моего воображения.

— Нравится? — подошел ко мне Метью.

— Да, конечно…

— Но я не верю, что здесь божественные создания плескались и пели. Я вообще отказываюсь признавать существование магии, — мужчина посмотрел вдаль.

— Тебя никто не заставляет, — улыбнулась на его слова. Я не глупая и прекрасно осознавала, что в данный момент нахожусь под неведомым доселе магическим воздействием загадочного соседа. Поэтому, хочешь — не хочешь, а начнешь верить.

Вечером я решила побаловать друзей своими фирменными блинчиками с творогом. Необходимые продукты я привезла с собой, поэтому проблем с приготовлением не возникло. Элла смазывала сковороду маслом, а Ната обжаривала уже готовые "конвертики" с творогом, остальное все делала я. Сами блины получились тонкими и эластичными благодаря тому, что я разводила муку горячим молоком — рецепт моей бабушки. Неосознанно, положила четыре блинчика с начинкой в фольгу, чтобы они не остыли.

— А это для кого? — мои действия не остались без внимания Эллы.

Я замерла. И правда… Для кого я приготовила гостинцы?

— Сосед из особняка напротив был так любезен… предоставив нам замок в распоряжение… А вот о сумме аренды мы так с ним и не договорились.

— Думаешь, блинов будет достаточно? — прыснула в кулак Натали.

Я пожала плечами. Кто его знает?

— Меня заинтриговал этот загадочный сосед… — прищурила глазки Элла. — Хотела бы и я с ним познакомиться.

Сердце ускорило свой ритм, стоило мне представить, как Элла беседует с Франсуа. Этого еще не хватало. Он только мой. На лбу выступили капельки пота, руки затряслись… Отрезая очередной кусочек масла, я нечаянно поранила палец… Да я вообще ничего уже не видела перед глазами.

— Рокси, тебе плохо? — забрала у меня нож Элла. — Давай лучше я.

— О, у тебя… кровь! — подала мне салфетку Ната. — Иди, подставь палец под холодную воду, промой.

Словно во сне я подошла к раковине, открыла кран, протянула руку… В голове пульс стучал набатом, никогда мне еще не было так плохо, словно я вдруг попала в какое-то подпространство — голоса звучали далеко, сливаясь с шумом воды, зато я отчетливо услышала где-то в лесу устрашающий рык хищника. Зверь охотился…

— Роксана? Ты в норме? — кто-то положил мне теплые ладони на плечи и развернул к себе. Эндрю. Эмоции с такой силы накатили, что я не выдержала и выплеснула их в виде рыдания. Парень прижал меня к себе, успокаивая. — Что с ней? — обратился он к девчатам, понимая, что я сейчас не в состоянии что-либо ответить.

— Да, увидела кровь на пальце и пришла в ужас. Не знала, что она так реагирует на это. Думали, что свалится в обморок, но обошлось.

— Выйдите на свежий воздух, там она быстрее придёт в себя, — посоветовала блондинка.

Подруга оказалась права. Стоило мне вдохнуть полной грудью и меня перестало трясти.

— Дай посмотрю, что там у тебя с рукой? — Эндрю заботливо, убрал салфетку от раны и развернул мою руку ладошкой вверх. — Какой палец?

— Я… я не знаю…

— Но тут ничего нет… — он осмотрел всю конечность, исследуя на предмет повреждения чуть ли ни каждый миллиметр кожи. — Зря боялась. Видимо ранка настолько незначительная…

Я кивнула, соглашаясь с его версией. Только прекрасно помнила, как полосонула острым лезвием, едва ли не оттяпав себе полпальца.

— Ну, что? Успокоилась? Пойдем ужинать? Мне не терпится попробовать твой фирменный десерт.

— Да, спасибо за поддержку. Что-то последнее время у меня нервы, будто натянутая струна.

— Не мне тебе объяснять, с чем это связано. Цикличность изменения настроения у женщин неизбежна. Просто нужно это пережить и все.

— Ты прав.

Я уже и забыла, что соврала Энди о том, что у меня "эти самые дни". Сердце неприятно кольнуло. Как же нехорошо я поступаю по отношению к нему. Когда вернемся домой, я буду вынуждена порвать с ним отношения, ибо смотреть в глаза и слушать при этом его сердечные признания, выше моих сил. Видимо, он не тот мужчина, который мне нужен. Ирония, однако. Так как тот, что необходим словно воздух — никогда не будет рядом.

Мы вернулись, присели за стол и вечер продолжился по запланированному сценарию. Метью достал гитару и мы вспоминали и пели самые любимые песни. Мне было легко и комфортно, весь негатив ушел на задний план, да и совесть меня больше не мучила. В итоге я для себя решила, что с Эндрю мы просто друзья, такие же, как с Метом и Беном. И ничего больше. Так было проще реагировать на его объятия. К счастью попыток меня поцеловать он не предпринимал.

Уже моя посуду, вспомнила. что собиралась отнести соседу блинчики, а тут еще Элла решила поднять эту тему:

— Мальчики, мы сейчас сходим в поместье, что за мостом. Не переживайте и нас не ищите. Хотим подкупить сладеньким нашего сговорчивого соседа, авось за аренду зала денег он не возьмет.

Энди хмыкнул и посмотрел в мою сторону. Несколько секунд мы буравили друг друга взглядом, пока он не произнес убийственное:

— А я думал, что Роксана уже с ним расплатилась… натурой.

Кровь прилила к лицу. Нечего не могла с собой поделать. В момент щеки сделались пунцовыми, а губы задрожали.

— Хорошая шутка! — рассмеялась Натали. — Так, что решили? Несем блины или… нам больше достанется?

— Энди, зачем ты так? — покачала головой Элла.

Парень хмыкнул и вышел из дома, громко хлопнув входной дверью.

Я стояла ни жива, ни мертва. Только одна мысль бегущей строкой крутилась перед стеклянным взором: "Как он узнал?"

— Иди. Поговори с ним, — посоветовала Элла. — Это же абсурд.

— Да, я так и сделаю! — оделась, захватила куртку своего парня и поспешила за ним следом.

Нашла его не сразу, определила местонахождение обиженного мужчины только по стуку топора — он рубил дрова на заднем дворе.

— Эндрю…

— Что ты хочешь от меня? — он со всей силы воткнул топор в широкий пень и повернулся ко мне, сложив руки на груди.

— Объясни природу своих претензий.

Он брезгливо скривился:

— При условии, что и ты мне расскажешь почему отдалась первому встречному.

— Откуда такая информация? — меня всю трясло. Не так я себе представляла нашу с ним беседу.

— Рокси… Ай, яй, яй… Как ты нехорошо поступила… — он картинно погрозил мне пальцем. — А ведь я почти поверил, что ты самое невинное создание на свете, так умело ты водила меня за нос. Шлюха!

Поняла, что опять краснею. Уши "горели", грозясь поджечь шапку. Спохватилась и протянула теплые вещи блондину.

— На, а то простудишься…

— Ты издеваешься надо мной? — он чуть ли не кричал.

— Нет. Если тебе станет от этого легче, я скажу, что магия тому виной или… гипноз. Я сама еще не поняла, что применил ко мне Франсуа. Мне, правда, жаль.

— Жаль ей!

— Как ты…

Зло глядя в мою сторону. он залез в карман куртки и достал оттуда мой кружевной бюстгальтер.

Хм… а я его искала…

— Это валялось на полу в кабинете… Когда я пришел к нашему соседу, желая найти свою девушку.

Поскольку я молчала, он продолжил:

— Знаешь… Говори в свое оправдание, что хочешь, но на транс твое состояние не было похоже. Оставь сказки для кого-нибудь другого.

— Ладно. Это всё?

Неожиданно все эмоции разом покинули меня. Появились силы для защиты своей правды и я вдруг поняла, что этот молодой человек для меня никто. Я не обязана перед ним отчитываться и занимать положение коварной злодейки. Сердцу не прикажешь — это всем известная истина. Как и то, что насильно мил не будешь. Да, я влюбилась в другого мужчину и ни о чем не жалею. Мне все равно, что мой новый роман не продлится более недели, но это того стоит. Теперь я это точно знаю. Ради подобного стоит жить. Да я бы за один лишь жадный взгляд Франсуа отдала бы все на свете.

— Неверное… — Эндрю отвернулся.

— Тогда я пошла, — развернулась на каблуках и направилась к подругам. Наверное, я все же схожу с ними к соседу и отнесу ему блинов.

Девчата не разговаривали. Каждая из нас думала о своем. Неожиданно, я повернулась к ним и заставила притормозить. Мы как раз были на мосту.

— Вы мне не поверите… — начала я. — Но я не схожу с ума. Элла, ты же видела морду волка у меня на спине? Я клянусь, что никогда не делала татуировки. В этом месте, — я указала на дом с колоннами. — таиться какая-то неведанная сила. Именно она и связала меня с хозяином особняка.

— Все это звучит… по меньшей мере… странно.

— Да уж, — согласилась с Эллой Натали.

— Только вы меня не осуждайте, пожалуйста! — с нотками мольбы, попросила девушек. — Мне и самой тошно.

— И у вас с этим загадочным соседом…хм… роман?

— Пока не придумала точного определения нашим отношениям. У меня помешательство на нем. Я ничего не могу с собой поделать, а просто так отмахнуться от сильнейшего влечения не получается.

— О! — воскликнула Ната, прикрыв рот ладошкой, — у вас ЭТО было?!

Кивнула. Комок застрял в горле, как вспомню, так вздрогну. Это что-то умопомрачительное, сверхъестественное, но при этом незабываемое и неповторимое.

— Надеюсь, ты ни о чем не будешь жалеть… — грустно подметила Элла, — в последствии…

— И я на это надеюсь… — улыбнулась подруге и возобновила движение к дому де Варга.

Не смотря на мою решительность, наконец, поговорить с Франсуа, ничего не вышло. Нанятый им дворецкий сообщил, что граф выехал с друзьями на охоту и будет только завтра вечером.

"К балу…" — подумала я.

— Тогда угощайтесь вы, — протянула мужчине средних лет сверток и попрощалась.

Девчата были в шоке, от красоты убранства холла. Не знаю, когда месье де Варг успел здесь все привести в порядок, но сейчас поместье находилось в идеальном состоянии. Фрески на потолке, позолота на дверях, дорогая мебель, скульптуры и небольшой фонтан в центе первого этажа. Хрустальные люстры отбрасывали разноцветные блики на белоснежную мраморную плитку пола и это придавало помещению волшебства. Я такое видела только во дворцах, которые показывали по телевизору.

***

Я уже легла в постель, когда дверь в комнату открылась и ко мне скользнула женская тень.

— Это просто дурдом на колесах! — возмутилась темнота голосом Эллы. — Твой парень решил и дальше играть в обиженного жениха, заставив меня поменяться с ним комнатами. Надеюсь, ты не против и мне не придется ночевать в коридоре на коврике?

— Ложись… — я немного подвинулась, освобождая подруге больше места. — Можно подумать, я ему что-то обещала! — неожиданно мной завладело возмущение.

— Вы ничего друг другу не должны, — заверила меня брюнетка и повернулась набок. — Спи и ни о чем не думай. Уверена, все образуется. Пройдет время, события расставят приоритеты. Не переживай за Энди. Он сам виноват.

— В чем же?

— Все просто, — я услышала ее смешок. — Если бы ты его сильно любила. Я о настоящем истинном чувстве сейчас говорю. То никогда не обратила бы внимание на другого мужчину, каким бы красивым и богатым он ни был.

— Возможно… ты права.

— Поэтому, расслабься и прекрати чувствовать себя виноватой.

— Так и сделаю, — я сложила под щекой ладони и прикрыла веки. Очень хотелось отключиться, забыть события этого вечера, но не получалось. Рой мыслей атаковал взбудораженное сознание, мешая переключиться на что-то менее значительное и не столь глобальное. Я твердила себе, что у меня еще будет время подумать о наших отношениях с Эндрю, во всем разобраться и обсудить дальнейшее будущее с Франсуа, если оно вообще возможно. Кто знал, что после бала выбора у меня уже не останется.

***

Я бежала, но не от кого-то, а навстречу Весне. Сквозь крону деревьев местами просачивались лучи солнца, заставляя частички в воздухе переливаться и вызывая при этом у невольного свидетеля этого явления трепет от восхищения красотой, словно ты волшебник, а лес зовет и наполнен магией. Легкость превалировала в каждой клеточке моего тела, поступь казалась невесомой, походка летящей. Я ощущала себя весенней пташкой, свободной и живой. Тропинка уводила далеко вглубь леса, но это была самая приятная прогулка за последнее время. Меня радовал каждый лепесток, новый листочек и набухшая почка, вдохновляло дуновение теплого игривого ветра и будоражило кровь. Я узнала лес, мы с друзьями накануне ходили по нему с экскурсией. Бежала и бежала, пока не остановилась на границе у поляны.

Замерла, как вкопанная, у огромного валуна, сплошь покрытого мхом. Здесь вокруг озера их было множество разной величины и размера. Меня одолело желание присесть на камне, и я сделала шаг из тени. Озеро сверкало и притягивало взгляд. откуда-то издалека послышалась мелодия пения, неужели сказочные феи таинственного места решили мне раскрыть свое инкогнито? Однако, как бы я ни старалась, разглядеть волшебные создания среди цветов мне так и не удалось, но звуки тоненьких голосов звучали все отчетливее, очаровывая меня. В душе царило тепло, я чувствовала себя в безопасности, среди своих. Невольно улыбнулась дневному светилу и, закрыв глаза, сделала еще несколько робких шажков. Так и стояла, пока перед глазами не замигали разноцветные пятна. Захотелось смеяться, танцевать и присоединиться к пению фей.

Солнце грело по летнему, я ощущала каждый горячий лучик обжигающим покрывалом на своем теле. Только опустив глаза, заметила, что я без одежды, но это меня почему-то не смутило. Всё вокруг казалось правильным и естественным, даже мое такое необычное отражение в воде озеро не смутило. На меня, как и сегодня днем, смотрел волк… А может это…

— Волчица! — я закричала во сне и вскочила.

В комнате было темно. Рядом со мной тихо посапывала Элла. Я сначала не поняла, что она здесь делает, но потом вспомнила о выходке Эндрю и нашей с ним ссоре.

Потерла переносицу, раздумывая над странными снами. Я будто последние дни попала в какой-то эротический триллер. Посмотрев в сторону, взглядом зацепилась за окно соседского огромного дома. Вдруг сердце застучало быстрее… Нет, я не сошла с ума — там, в темноте комнаты напротив я увидела яркие глаза желтого цвета.

— Так это правда… — прошептала я в темноту и прикрыла рот ладонью.

— Вы куда? — поймала я на пороге домика подруг Нату и Эллу.

— Кое-кто, не будем показывать пальцем, организовал бал, но озаботился наличием шикарного платья только у себя.

— Мы едем взять наряды напрокат, — пропустив шпильку Наты, пояснила брюнетка.

— А… парни? Им же тоже надо выглядеть соответствующе? — опомнилась я.

— Разумеется, они же не думали, что в срубе, расположенном чуть ли не в лесной глуши кто-то устроит танцы с королевским размахом, — снова вклинилась блондинка. Яд так и лился из её уст.

— Я одного не пойму, ты чего такая недовольная?! — не выдержала я. — Не хочешь плясать, сиди тут. Бал — дело добровольное!

— Ага! — вперила в меня свой колкий взгляд девушка. — И оставить тебя один на один с этим маньяком из особняка? Наверное, он именно на это и рассчитывал. Нет уж!

— Она просто злится, что… В общем Эндрю всем все рассказал.

— Но это наше личное дело… — я растерялась, глаза «забегали» по предметам мебели, затем вернулись к лицам собеседниц. Попыталась прочитать их эмоции: злость, сочувствие, сожаление, неприязнь и желание высказать мне всё, что у них накипело. Точнее, у одной из них. — Это вас не касается.

— Мы дружим компанией! — перешла на повышенные тона Натали. — И Эндрю — наш друг! Нам не все равно, что происходит в его жизни.

— Понятно… — почему-то спрашивать, кто для них я не хотелось. Именно Энди привел меня к ним в тесный круг и познакомил. Жаль… Я как была чужой, так ей и осталась.

— В общем, так! — начала примирительную речь Элла. — Сейчас Рождество, ссориться и выяснять отношения смысла не вижу. Отсутствие симпатий к друг другу у наших друзей — не преступление, которое следует выносить на повестку дня и смаковать, дабы выяснить, кто прав, а кто виноват в любом случае, так как не настолько с нами сблизился… — повернувшись к блондинке, она добавила: — Рокси мне дорога как человек, который имеет право в корне сменить свои привязанности, находясь до сих пор в поиске. В том, что ей понравился кто-то, кроме Эндрю, нет её вины. Так бывает. Предлагаю закрыть тему и продолжить проводить шикарный отпуск.

— Отличная идея! — я попыталась улыбнуться, мысленно благодаря Эллу за поддержу, приятно чувствовать, что ты не одинок в своих суждениях.

— Прости… — наши с Натой взгляды встретились. Там уже не было укора. Только раздражение от того, что я послужила причиной нарушения идиллии. — Я все понимаю, но и ты меня пойми.

— Возможно, моя идея с танцами не так уж и плоха? Это нас отвлечет и подарит новых впечатлений. Надеюсь, положительных.

— Да, ты молодец, что решилась просить аренду у соседа. Но мы обязательно заплатим, — осторожно проговорила брюнетка.

— Ты хотела спросить про наших мужчин, — на слове «наших» Натали сделала ударение. — Так вот, им тоже нужны костюмы. Еще я фотографа хочу заказать.

— Вы скоро? — открылась дверь, и в проеме появилась голова в шапке, принадлежащая Метью. — Доброе утро, Роксана.

— Привет. Мы уже все обсудили. Удачи.

— Никуда без нас не ходи! — приказным тоном сказала Ната.

— Да… Я займусь обедом.

Ребята скрылись за дверью, а я после недолгих размышлений решила, что вопрос с оплатой за услугу все же подниму. Сегодня. Вечером.

***

Я разглядывала себя в зеркале и не верила глазам.

— Неужели это я? — золотое платье смотрелось, как влитое. Лиф обтягивал, переходя в пышную юбку, подчеркивая идеальные формы. — Мне кажется, или я похудела?

Друзья уже давно вернулись, мы пообедали и разошлись по комнатам, чтобы готовиться к балу. Я достала бабушкино платье, скептически морщась и представляя, как я буду в нем выглядеть. Но наряд чудесным образом преобразил меня, сделав похожей на королеву.

— Вот это да! — вошла в комнату Элл и присвистнула. — Какое шикарное платье! А что это за ткань такая?

— Парча? — предположила я, ибо в тканях не очень разбираюсь.

— Похоже на то…

— Глаза кажутся ярче… — подметила, вернувшись к изучению своего отражения.

— И волосы, словно темное золото. Волшебство какое-то!

— Элла… Ты тоже меня осуждаешь за спонтанные отношения с Франсуа?

— Да я бы миллион долларов отдала за то, чтобы оказаться на твоем месте. Загадочный граф! Это так романтично!

— Правда? — не поверила я, не смотря на искорки в глазах подруги.

— Живи и наслаждайся!

— Спасибо дорогая! — я растрогалась на столько, что кинулась к Элле, раскрыв дружеские объятия.

— Эй, полегче! Прическу мне испортишь!

— Прости…

Мы рассмеялись. И этот смех разлился приятной волной положительных эмоций по моему дрожащему от волнения телу.

— Предвкушаю потрясающий и незабываемый вечер.

— Да… — томно протянула я. Неожиданно представив, как де Варг зажимает меня в одном из темных углов своего таинственного поместья и задирает одну за другой многочисленные золотистые юбки, сетуя на их количество. Невольно улыбнулась. Как же я по нему соскучилась. По этим сильным рукам и вконец обнаглевшим пальцам, покоряющим мое тело. А поцелуи сводят с ума и я больше себе не принадлежу…

— Ты о чем задумалась? У тебя такое выражение лица… — подметила брюнетка.

— Какое?

— Плотоядное, — хихикнула она.

На девушке было платье красного цвета с пышными рукавами и расшитым маленькими бусинами корсетом. Ворох белоснежных кружев притягивал взгляд к декольте, так выгодно демонстрируя начало груди.

— Ты похожа на Белоснежку, — улыбнулась, восхищаясь сходством собеседницы с известным сказочным персонажем.

— Хочется верить, что Метью оценит.

— Даже не сомневайся!

Мы снова рассмеялись, настроение было просто замечательным. До нашего слуха уже доносилась музыка из соседнего дома с колоннами, невольно будя во мне трепет и странные мысли. А будет ли присутствовать на балу Франсуа? Наверное… Мне очень бы хотелось его увидеть.

— Поможешь с прической? — я протянула расческу и шпильки Элле.

— Конечно!

Прикрыв плечи меховой накидкой, я шла вслед за друзьями с замиранием сердца, с интересом вглядываясь в окна первого этажа соседского особняка. На миг задержалась, ухватившись за перила небольшого мостика через замерзшую речушку. Руку тут же обожгло льдом, отрезвляя и возвращая уверенность в себе.

«Сегодня мы обязательно поговорим с графом!» — задала я себе мысленно установку. Но я совершенно не представляла себе, что сказать. У нас такие непонятные отношения. А можно ли вообще несколько загадочных встреч назвать этим словом — отношения? Скорее всего, от мимолетных свиданий с соседом у меня останутся лишь одни воспоминания. Радовало, что это станет своего рода приятным бонусом к нашей поездке с друзьями.

Несмотря на все доводы, которые я активно пыталась придумать, дабы себя успокоить, сердце то и дело сбивалось с ритма от осознания, что придется навсегда расстаться с этим темноволосым мужчиной, так непохожим на всех тех, кого я знаю.

— Роксана, у тебя все нормально? — обернулся Эндрю, заметив, что я сильно отстала. Он шел, в центре пары Бена и Натали, придерживая подругу под локоток.

— Да… Просто сугроб, — я была в бальных туфельках, и старалась идти как можно осторожнее, боясь набрать снега в обувь.

— Давай, поддержу… — молодой человек подошел ко мне, преодолев разделяющее нас расстояние за считанные секунды, и предложил руку. В другой ситуации, я бы возможно отказалась. Так как все еще злилась на него, но не хотелось портить вечер, который так очаровательно начался.

— Благодарю, — кивнув, ухватилась за приглашающее приподнятый локоток парня.

— Несмотря на то, что у нас сейчас некая пауза в отношениях. Мы все еще друзья… — счел нужным сообщить Энди. Видимо, он тоже понимал, что моя интрижка не получит продолжения и поэтому еще на что-то надеется.

Я в любом случае с этим человеком поддерживать связь не собираюсь. Не хочу, чтобы потом всю жизнь он меня упрекал своего рода изменой, да он сам мне уже разонравился. Иной раз даже ловила себя на мысли: что я вообще в нем нашла? Совершенно не мой типаж. А вот Франсуа де Варг — это тот мужчина, с которым я бы провела всю свою оставшуюся жизнь и согласилась разделить с ним все радости и печали, даже не задумываясь о последствиях.

***

Миновав мост, снова остановилась.

— Ты это видишь? — решила заручиться поддержкой Эндрю, так как своим глазам я отказывалась верить.

— Дом отсюда совсем не кажется разрушенным… — подтвердил он, но тут же разбил в пух и прах мою веру в магию, добавив: — я слышал, как велись работы. Хозяин последние дни серьезно занимался восстановлением прежнего вида своей собственности.

И все равно… Так быстро просто невозможно настолько заброшенное здание превратить чуть ли не в загородную резиденцию короля. Но я промолчала.

***

Нас встретил уже знакомый дворецкий. Он учтиво поприветствовал и предложил следовать за ним в бальный зал. Там лакеи в парчовых ливреях забрали у нас верхнюю одежду и распахнули двустворчатые позолоченные двери.

Все мои спутники молча озирались по сторонам. Находясь под впечатлением от увиденного.

— С ума сойти… — прошептала Элла, обретя, наконец, дар речи. — Когда твой Франсуа это все успел?

Позолота и лепнина, мраморные колонны, зеркала с таинственным золотистым отливом в тяжелых рамах, ажурные канделябры и свечи — повсюду бесконечное множество восковых свечей.

Инструментальная музыка доносилась из зала, в котором нам предстояло провести вечер, и я не сразу заметила, что играл живой оркестр.

— Вот это да! — присвистнул Метью. — Вот это размах! Что же ты такого наобещала хозяину поместья, что он не поскупился? А, Рокси?

Невольно вздрогнула, ощутив на себе взгляд Эндрю. Даже не представляю, что он сейчас думает, да я и не хочу знать.

— Добрый вечер, дорогие гости, — в дверях появился стройный силуэт графа. Едва почувствовав его приближение, мое сердце сбилось с ритма. Я могла только улыбаться и стараться смотреть куда угодно, только не на Франсуа, ибо в моем взгляде он прочитал бы целую поэму, написанную о нем. А в данный момент не время и не место, чтобы открыто выказывать свои эмоции. Зато я успела подметить, как он вызывающе красив в черной рубашке и черных брюках.

Дамы вспомнили, как делается реверанс, благо на танцы мы все ходили, а парни вежливо поклонились, затем представились сами и озвучили имена свих спутниц.

Натали шикарно смотрелась в жемчужно-голубом атласе и белых кружевах. Когда граф склонился для поцелуя к её ручке в белой перчатке, я еле сдержала порыв помешать. Парни были в черных элегантных костюмах, белоснежных рубашках с атласными бабочками.

— Роксану, вы уже знаете… — приблизился ко мне Эндрю, решив, что на этом мероприятии мы будем парой. Я не стала вырываться, чувствуя, как его рука по-хозяйски обвивает мою талию, зато от меня не ускользнул странный блеск светло-карих глаз месье де Варга. Ему поведение блондина точно не понравилось. Однако никто кроме меня на это не обратил внимание.

— Рад снова видеть вас, мадмуазель, — поцелуй брюнета я почувствовала даже сквозь кружево перчатки, а еще ощутила спиной негодование своего спутника.

— Все похоже на сказку… — я постаралась разрядить атмосферу, радостно улыбаясь обоим мужчинам.

— Благодарю за сравнение. — Франсуа повернулся ко всем присутствующим. — Я позволил себе пригласить не только вас, но и других соседей. Так, что считайте себя именно гостями, а новогодний бал своего рода знакомством.

— То есть мы не будем должны за аренду?

— Нет. Веселитесь, танцуйте и получайте максимальное удовольствие от вечера.

— Потрясающе… — прошептала Элла и предвкушающе хохотнула.

Словно по мановению волшебной палочки, входные двери открылись, впуская вместе с холодным воздухом новых гостей.

По мере пребывания леди и джентльменов, слуги вносили на подносах все новые и новые угощения. Шампанское лилось рекой, отовсюду доносился звонкий женский смех, сливаясь с мелодией скрипки и рояля, а я была счастлива. Теперь я знаю, что чувствуешь, когда сбывается заветная мечта.

— Милая леди в золотом. Позвольте мне пригласить вас на танец? — в кавалере я не сразу угадала Марка из Германии, их компания поселилась от нас через один домик. В новом образе его выдали ярко-синие глаза и рыжая борода. Очаровательный мужчина, я не посмела ему отказать, хотя всячески надеялась, что желающим покружить меня по залу в классическом вальсе окажется Франсуа. Еще я избегала Эндрю, который так и норови испортить мне вечер разговорам по душам. Я пока не была готова ему отвечать на вопросы, ибо сама еще ни в чем не разобралась. Но что нам более не быть вместе знала точно. Однако в данный момент это обсуждать не хотела. Хоть француз и заверил в том, что устроил праздник знакомства ради, я всеми фибрами души чувствовала, что это все для меня одной. Что самое интересное, после исполнения одной мечты, ей на смену появляется новая. Я для себя решила, что никуда не уеду, пока не получу прощальный поцелуй от Франсуа и не скажу ему, что безумно влюблена.

Не выдержав пытки отсутствием на балу хозяина, я направилась на его поиски. Да, это глупо, я понимаю, но ничего не могла поделать с этим желанием увидеться в последний раз.

Я не представляла, в какой из комнат он может находиться, поэтому для начала решила сходить на разведку в кабинет. А потом… Там видно будет.

Что я иду в нужном направлении поняла, услышав мужские голоса. Разгадав, кто собеседники, пришла в ужас — Эндрю и Франсуа о чем-то спорили. Точнее практически все время говорил на повышенных тонах мой бывший парень, а вот граф, напротив, отвечал ему довольно спокойно и безразлично. Сердце ушло в пятки, разумеется, фигурально выражаясь. Хотя через секунду мне уже казалось, что бешеный ритм своего маленького и ранимого сердечка я ощущаю каждой клеточкой тела. Было безумно страшно. Даже не знаю, чего я боялась больше. Того, что Эндрю наговорит гадостей и разрушит наш хрупкий союз или того, что меня заметят?

Заметив небольшую нишу в стене с огромной фарфоровой вазой, наполненной живыми цветами, я затаилась там. Ожидание было не долгим, буквально через пять минут, мой спутник яростно хлопнул дверью, прошел по коридору и вернулся в бальный зал. Нервно проследила все его передвижения, собираясь покинуть временное убежище.

— От меня прячешься? — раздалось очень близко, до того неожиданно, что я подпрыгнула, задев вазон. Расписной шедевр чудом уцелел, будучи пойман графом де Варгом.

— Нет, наоборот… Я… Я искала тебя.

— Здесь, я бы точно не поместился… — усмехнулся брюнет, намекая на нишу. — В моем замке множество других укромных мест.

Я зачем-то попросила:

— Покажешь?

— Что именно могло бы тебя заинтересовать?

— Твое самое любимое? Где ты предпочитаешь проводить больше времени?

Понимала, что он тут не жил по сути, но все же.

— Пошли! — меня ухватили за руку и увлекли в потайную дверь, о существовании которой ни в жизни бы не догадалась. Благо здесь было светло — лампочки реагировали на наше движение.

Мы спускались все ниже и ниже, винтовая деревянная лестница уводила в подвал, потом преодолели узкий проход и вышли так же «из стены», в похожий коридор из которого сбежали, только под домом.

— Что здесь?

— История моей семьи.

Не выпуская мою руку из своей крепкой и теплой ладони, Франсуа толкнул дверь.

— Вау! — не сдержала восторга. Комната была похожа на кабинет, только больше. Множество книг, картин, стеллажей со свитками, огромный сейф и несчетное количество ящичков и шкатулок.

— Хочешь, я тебе подарю? — брюнет откинул крышку резной шкатулки и достал из нее колье с жемчугом и изумрудами.

— Нет!.. Ты что… — поспешила отказаться. — Не стоит…

— Жаль, я бы хотел подарить тебе весь мир…

— Франсуа… — начала я. Но он не дал мне продолжить разговор, заключив в объятия. Приподняв мое лицо за подбородок, он прильнул к моим губам и отправил меня в водоворот ощущений своим поцелуем.

Выпустив мои распухшие губы из томительного плена, мужчина начал свой рассказ:

— Давным-давно в этих лесах жил волшебник по имени Мерлин.

Я кивнула, давая понять, что знакома с историей этих мест.

— По легенде, несколько сотен лет назад некий аристократ, мой предок построил на берегу озера прекрасный особняк. Вскоре у него родилась дочь Вивиана, которая обладала волшебными способностями, именно её позже назовут Девой озера. В этом доме она приняла и воспитала будущего рыцаря Ланселота. Слышала о таком?

— Да… О легендарном Артуре и его преданном рыцаре Ланселоте знают не только во Франции.

Брюнет улыбнулся, вынудив меня задержать дыхание — до чего же он красив и соблазнителен.

— После отъезда рыцаря ко двору короля Артура нежная Дева встретила у Источника Молодости чародея Мерлина, который без памяти влюбился в красавицу.

— А где в этой истории ты? — я поняла, что мой собеседник рассказал не все.

— А вот здесь начинается самое интересное. — Франсуа улыбнулся. — У прекрасной Виви было три младших брата. Семья не одобрила союза, а братья аристократки вызвались отвадить неугодного кавалера. Мерлин дабы заслужить доверие и доказать, что он достойная кандидатура для юной прелестницы, показал всю мощь своего волшебства, сделав парней носителями магической частички и ниспослав им дар хранителей волшебного леса Броселианд. Все мои предки по мужской линии… — де Варг на секунду запнулся, пытаясь разглядеть в моих глазах страх, но я уже и так догадалась, к чему он клонит.

Желая показать, что приняла его сущность, я прошептала:

— Волки?

— Да, я оборотень, Роксана. Что ты на это скажешь?

Пока меня волновал другой вопрос:

— А девочки? Они становились феями?

— Нет, они просто больше не рождались… — с толикой грусти, произнес мужчина.

— А как же Вивиана?

Он пожал плечами.

— Согласно легенде, она и поныне живет в хрустальном дворце, построенном для нее Мерлином, и этот дворец спрятан под водой…

— Ничего себе… И это… может быть правдой?

— Кто знает? — усмехнулся Франсуа, снова привлекая меня к себе. — Я тебя привел сюда не просто так. Хочу, чтобы ты выбрала подарок…

— Я же сказала, что…

— Даже не спорь. Мне будет приятно.

Была вынуждена согласиться. Загадочный хозяин поместья принялся открывать один ларец за другим предлагая мне на выбор украшения. Чего там только не было, и кольцо с рубином в виде сердца и серьги с бриллиантами, напоминающие сосульки льда и переливающиеся всеми цветами радуги. Но больше всего мне понравился медальон с волком, радом с которым возлежала прекрасная дева.

— То, что надо! Хочу его.

— Прости, Рокси… Но это символ нашего рода. Я не смогу тебе его подарить…

— Хотя бы поближе посмотреть можно? — сложила ладошки в молящем жесте.

— Конечно! — граф протянул мне бархатный футляр, в котором на шелковой подложке лежал овальный кулон с цепочкой из чистого золота с изображением волка и девушки. Глаза животного хищно блестели драгоценными камнями желтого цвета, а волосы красавицы были инкрустированы бриллиантами.

Поддавшись внезапному порыву, я подхватила ювелирное изделие и защелкнула застежку у себя на шее:

— Смотри, какая красота! — кулон угодил прямиком в ложбинку между грудей, приподнятых корсетом золотого бального платья.

— Действительно… — мужчина наклонился и ухватил губами медальон. Аккуратно переместил его правее, а затем принялся покрывать быстрыми поцелуями открытые участки кожи. Ловким движением он освободил меня от узкого лифа, выпуская из плена корсета мои чувственные сокровища, целуя их и лаская, сжимая и играясь с ними. Потом настал черед избавления от многочисленных пышных юбок, следом полетели на пол перчатки и шпильки. Франсуа предвкушающе хмыкнул, оставив меня лишь в чулках, кружевных трусиках с фамильным украшением на шее. — Вот теперь вообще глаз не отвести… Ты самая необыкновенная женщина… Я хочу тебя…

— Так бери… Я твоя, — все казалось простым, естественным и само собой разумеющимся.

Глядя мне в глаза, он запустил руку мне между плотно сжатых ножек.

Наши взгляды встретились. Он коварно сощурился, я хитро улыбнулась в ответ.

Я не собиралась сопротивляться, но мне нравилось играть на грани. А его возбуждали маленькие победы. Одним движением колена он вынудил раздвинуть эти самые ножки шире, улыбнулся, проникая глубже, сводя с ума напором и силой страсти. Я поняла, насколько неистово его хочу, когда по ногам потекла моя влага. Если он сейчас не овладеет мной целиком и полностью, я взвою…

— Сделай это…

Треск и трусики опали обрывками ажурной ткани в сильных руках партнера.

— Я желаю тебя много раз…

— Сколько хочешь… — шептались мы в полумраке комнаты.

Долгожданное случилось.

Мне так нравилось касаться его горячей кожи, чувствуя при этом неистовые толчки в себе, его сила передавалась и мне, его желание сводило с ума, я хотела большего, каждый поцелуй казался последним, и я наглым образом выпрашивала новый, более глубокий и страстный. Еще, мне хотелось еще и еще… Снова и снова… Настолько много и глубоко, чтобы до боли. Но боли не было, меня накрывало неземным удовольствием, казавшимся на тот момент бесконечным. Я улыбалась, ощущая мужские пальцы внутри себя со всех сторон, потом те же таинственные места посещал уже он сам, заполняя меня полностью подчиняя и заставляя кричать от удовольствия, не отпуская меня, не отдавая никому.

А где-то там, за стеной играла музыка, гости графа выпивали и болтали о прекрасно организованном празднике.

Я привела себе в порядок. Не без помощи, разумеется, а вот воссоздать на волосах творение Эллы у меня так и не получилось. Пришлось оставить волосы распущенными.

— Кулон?

— Ах, да… Чуть не забыла, — расстегивая застежку, случайно уколола палец: — Ой! — тут же сунула пораненный палец в рот.

— Ты всегда так делаешь? — поинтересовался де Варг, застегивая пуговицы на черной рубашке.

— Что?

— Облизываешь раны?

— Там кровь! — продемонстрировала ему указательный пальчик с золотым ноготком.

— Да нет там ничего… — рассмеялся брюнет и аккуратно уложил фамильную реликвию на шелк, закрыл футляр на ключик, его спрятал в потаенное место, уложил самое дорогое из драгоценностей в ларец, который тоже запер, отнес украшения в сейф и закрыл под кодовым замком — захочешь не достанешь.

— Пошли?

— Рокси, ты так и не выбрала подарок.

— Просто у тебя нет ничего подходящего! — рассмеялась в ответ.

— Бриллианты и рубины меркнут на твоем фоне, согласен, — в свою очередь пошутил он, — но возможно, если ты мне озвучишь свои предпочтения, я что-нибудь подберу достойное твоей персоны.

— Да ладно… обойдусь!

— Я серьезно.

— Забудь! — отмахнулась.

— Я настаиваю.

До меня дошло, что он просто не выпустит меня из подземелья без какой-либо памятной вещицы.

Я начала блуждать взглядом по комнате, пытаясь сосредоточиться и придумать подарок. Наткнулась на портрет необыкновенно прекрасной леди. А именно меня привлек кулон на ее шее. Проследив за моим взглядом, Франсуа проговорил:

— Это та самая знаменитая Вивиана.

— Какая же она красивая… Значит, это ее кулон с волком?

— Вероятно. Может, он передавался от матери к дочери…

— Да, возможно… Но ты сам недавно сказал, что девочки несколько веков как не рождались у вас.

— Поэтому он хранится в шкатулке, — мне улыбнулись, словно несмышленому ребенку.

— Я решила, хочу любое украшение с волком. Мне все равно, что это будет — кольцо или браслет… Лишь бы там изображался данный хищник.

— Ну и задачку ты мне задала! — мужчина картинно почесал затылок и оправился с ревизией к многочисленным ящикам и шкатулкам. Я же в свою очередь продолжила рассматривать предков Де Варга.

— А кто эта леди? — мне попался на глаза портрет дамы с кудрявыми волосами. Она не блистала внешними данными, но была довольно мила.

— Это тетка Андрияна. Сестра отца Вивианы.

— Как интересно…

— А вот снова… Это она же? — в чепце, обильно украшенного кружевом восседала на диване мадам Андрияна, а на коленях у нее красовалась миловидная кудрявая девчушка лет пяти. — Кого она держит?

— Ее дочь… Нашел!

Еще женщины. Вот пара — с мужем, скорее всего. Вот две молоденькие леди и фасон платья, как у меня… И даже цвет, у той, что слева…

— Что нашел? — я и забыла, что отправила парня на поиски украшения.

— Кольца с волком! Помнил же, что однажды на них наткнулся, а куда убрал, запамятовал. Вот! — Франсуа открыл небольшую коробочку из дерева, где на подушечке из красной парчи лежало два золотых кольца с изображением «санитара леса». Одно было поменьше, вероятно для женщины, а второе крупнее и массивнее — для мужчины.

— Слушай… Они похожи на обручальные…

— Рокси, не придумывай. Просто парные кольца, такие принято было делать для мужчины и его избранницы, но это не обручальные кольца.

— Почему? — я вот была уверена, что права. А если сейчас откажусь, расстроится.

— Потому! — я наткнулась на взгляд полный еле сдерживаемого раздражения. — Берешь?

— Да, колечко просто великолепно! — взяла из рук ободок и надела его на средний палец правой руки. — Ну, как? Да и сама девица показалась мне смутно знакомой, небось очередная фея.

— Отлично! Я рад, что ты определилась.

— И все равно, мне не понять твое желание меня одарить во чтобы то ни стало, — была вынуждена подметить данный факт.

— Это традиция. Так надо.

— А… — поняла, что ничего не поняла… — расспрашивать далее не стала, вспомнив, что Франсуа говорил с Эндрю. Прежде чем спустился сюда со мной. Я ведь так и не выяснила, о чем они беседовали. — Что от тебя хотел мой друг?

— Это тот горячий парень, который с пеной у рта доказывал мне, что он для тебя самый лучший вариант из всех имеющихся?

— Н…наверное… — я забыла, как говорить нормально. О, Боже! Что возомнил о себе Эндрю?!

— Думаю, что пусть лучше он сам обо всем расскажет. Если захочет.

— Он просил тебя меня оставить? — мы уже поднимались по потайной лестнице, но я не слышала наших шагов, в голове отдавалось гулом мое сердцебиение.

— Что-то в этом роде… — Франсуа открыл узкую дверцу, галантно попуская даму вперед.

— И?

Я остановилась в коридоре, желая незамедлительно услышать ответ и желательно честный.

— Что? — приподнял бровь француз.

— Не увиливай, я хочу знать, что ты ему ответил?

Вердикт я услышала не от Франсуа, мне передал его слова сам Энди, словно из-под земли возникший за моей спиной:

— Он сказал, что мужчины его рода не женятся.

Я посмотрела на графа, чувствуя, как накатывает истерика, понимая, что плевать я хотела на все предрассудки. Я все равно с ним могу быть вместе… Могу и хочу! Треклятая магия меня избрала, и ОН это прекрасно знает. Свадьбой уже никого не удивишь, а вот истинными чувствами, чистыми и всепоглощающими — да. Такое считается даром свыше. Все это я собиралась высказать Франсуа, правда без ненужных свидетелей, но слезы душили, и в горле застрял комок, не давая произнести ни слова.

Вдох, выдох.

— Роксана… — кинулся ко мне брюнет.

— Рокси, пошли — дернул меня на себя Эндрю. — Ты же все понимаешь! С ним не будет семьи, не говоря уже насколько опасно вообще с этим монстром рядом находиться…

— Ты знаешь? — не верила тому, что слышу.

— Я не дурак.

— Так вот зачем… Так вот почему… — практически беззвучно, одними губами проговорила я, поворачиваясь к хозяину особняка. — Это был прощальный подарок?! — я знала, что нам не быть вместе, но чтобы закончилось все именно так… В страшном сне бы даже не пожелала увидеть.

— Он тебя отпустил, Рокси, — продолжая меня утаскивать к выходу, заверил мой бывший парень.

— Франсуа?!

— Пошли! — тянул блондин, не давая мне опомниться.

— Роксана!

— Франсуа! — я вырвалась и кинулась к мужчине всей моей жизни, избраннику сердца и зарылась лицом у него на груди.

— Я люблю тебя… — наконец-то я это произнесла.

— И я тебя… — он прижал меня сильнее, сжимая чуть ли не до хруста костей, и тут же отпустил. — Так будет лучше… Он прав.

Подняла глаза, полные слез. Вгляделась в янтарные очи этого загадочного аристократа и расслышала слово, полоснувшее своим звучанием не только слух, но и сердце:

— Прощай…

Де Варг убрал руки, а вместе с теплом своего тела забрал и мою душу.

Прошло два дня.

— Элла, попробуй отмыть эту картинку! — протянула мочалку подруге. Мы с девчатами отправилось в сауну, мне хотелось отмыться от воспоминаний, будто это возможно. А еще я надеялась, что можно, если постараться, стереть изображение волка на моей спине.

— Не оттирается… Рокси, оставь эту идею, у тебя уже спина вся красная. Еще немного и я сдеру рисунок вместе с кожей, — предупредила подруга.

— Сдирай! — мне был важен результат. — Я потерплю.

Они с Натали вызвались мне помочь забыться и предложили после бани развеяться, прогуляться до кафе и поесть тортик. Сладкое — это именно то, что сейчас было нужно девушке с разбитым сердцем.

— Вот гель для душа… — протянула мне флакон с дозатором Ната. Она уже оттаяла и не смотрела на меня с немым укором. Ну, влипла подруга, то есть я, с кем не бывает? Ее долг теперь меня всячески подбадривать и твердить, что на одном брюнете белый свет клином не сошелся, хотя… я все же считала, что, увы — сошелся. Возможно, мне требовалось время… да, много лет, для того, чтобы перестать видеть перед глазами его образ. — Может, если обильно смазать… кольцо поддастся?

— Попробую… Выдавливай! — и кого я обманываю? У меня уже палец распух, а колечко так и не желало сниматься, словно приросло.

— Есть один способ… С помощью нитки.

— И это попробуем… — заверила я.

— Если что отрежем палец! — подколола меня брюнетка, яростно натирая мою многострадальную спину. — Ты же потерпишь?

— Гы!

Я была готова на все, лишь бы избавиться от всего, что мне напоминает Франсуа. Кольцо переплавлю… Нет, сдам в ломбард. Тоже не вариант. Лучше брошу ему в лицо! Да, точно, пусть знает, что не нужны мне никакие от него подарки. Вот.

— Тебя всю трясет? — коснулась моего плеча Элла. — Ты замерзла?

Я посмотрела на термометр — 70 градусов по Цельсию…

— Наверное, прибавьте еще жару и… пару… Всего прибавьте!

Девчата прыгали вокруг меня и не знали, чтобы еще такое придумать, как утешить и отвлечь несчастную меня, лишь бы я перестала страдать и рыдать без остановки. Я и сейчас плакала, но слезы быстро испарялись.

— Нет. Гиблое это дело… — констатировала факт Элла. — Не стирается.

— Проклятье!

— Похоже на то! — хмыкнула Натали, невольно подтверждая мои догадки.

— Нет, ну как он мог? — в сотый раз пристала я с этим вопросом к девчонкам, впрочем, они не знали на него ответа, как и я. Но я продолжала его задавать, надеясь на озарение. Вдруг, оно на меня снизойдет?

— Просто… Забудь! И живи дальше! — посоветовала блондинка, выдавливала на мой палец новую порцию жидкого мыла. — Слушай… Может, хватит себя мучить?

— Да, наверное… Ты права.

— Я больше не могу-у-у, — отбросив мочалку в сторону, простонала Элла. — Надо во всем искать плюсы. Ведь так?

— Допустим… И? Какие плюсы во всем этом д****е видишь ты, интересно знать?

— Например, татушка на спине. Ты ее и не увидишь, если не захочешь. К тому же по приезду, удалишь ее в любом косметическом салоне. Кольцо… Переверни мордой волка вниз и… Вуа-ля! — обычный золотистый ободок, благо, что ты додумалась его надеть на средний палец.

— Умеешь ты утешить… — я поднялась и потянулась за простыней. — Раз мне больше ничего не остается, буду радоваться сомнительным плюсам.

— Поехали в кафе? — решила поторопить нас Ната. Мы ее поддержали. Да и я уже напарилась выше крыши, правда все без толку.

***

А вообще, правду говорят — стресс можно заесть. Пирожное со взбитыми сливками, посыпанное тертым миндалем повышает настроение и возвращает вкус к жизни… Правда ненадолго. Ровно до того момента, когда у нашего кафе остановился черный Мерседес и из его кабины вышел ни кто иной, как граф Франсуа де Варг собственной персоной.

— Вот черт! — инстинкт самосохранения сработал на удивление быстро, я юркнула под наш столик, практически не произведя ни звука.

— Поздно… — постучала по столешнице костяшками пальцев Натали, — он идет к нам.

А вот вылезать назад оказалось намного сложнее, поцарапала себе все локти, прежде чем вернулась на свой стул.

— Добрый день, дамы. Роксана, мне нужно с тобой поговорить.

Не выдержав этого пафоса, я проговорила:

— Я, между прочим, пытаюсь жить дальше, тщательно работаю над тем, чтобы как можно скорее тебя забыть!

Мужчина посмотрел на моих подруг, намекая, что у нашего разговора все еще есть свидетели. Видно так уж заведено у французов — выяснять все на людях.

— От подруг у меня нет секретов! — сложила руки на груди и насупилась, давая понять, что не собираюсь с ним никуда идти.

— Пожалуйста…

Тут не выдержала Элла и больно пнула меня по ноге под столом.

— Ай! За что?!

— Иди, мы подождем! — неожиданно для всех, поддержала её Натали.

Ну, что я могу против них троих? Пришлось уступить и подняться.

— Хорошо.

— В машину! — брюнет развернулся и направился прочь, ожидая, что я пойду следом за ним. Все внутри противилось этому, хотя совсем недавно, я была готова идти за любимым хоть на край света. Как же быстро ветер переменился…

Стоило мне оказаться в салоне автомобиля, как Франсуа развернулся и спросил такое, что я в жизни от него не ожидала услышать:

— Зачем ты украла у меня медальон?

Поперхнулась, закашлялась. Мужчина смотрел жестко и осуждающе. Я не представляла, что отвечать, ибо точно знала, что не брала. Я от остальных «даров» не знаю, как избавиться, а тут еще и обвинения в краже.

— Не говори ерунды! — возмутилась я, обретя способность говорить. Но шок был колоссальный.

— То есть ты, глядя мне в глаза будешь со всей уверенностью утверждать, что кулон на твоей шее — это не тот самый, что пропал у меня?

— Что?!!! — схватилась за шею и таки да, нащупала украшение. — Что за волшебство у вас тут такое? — на высокой ноте возмутилась я. — Клянусь, что не брала.

— Хорошо, будем считать, что данный неприятный инцидент исчерпан, когда вернешь мою вещь обратно.

— Да, забирай! И кольцо тоже возьми… Мне правда ничего от тебя не надо… Я же уже говорила! — но не смотря на сказанное, как бы цепочку я не крутила, застежка отказывалась находиться. Через голову драгоценность тоже не снималась. Нет, ну я могу понять — палец распух… Но голова-то у меня не могла распухнуть… — Я схожу с ума…

— Роксана, это не смешно!

— Мне не до шуток! Помоги! — повернулась спиной к мужчине и подняла волосы. — Где-то там должен быть замочек…

— Не могу найти…

— Но он там должен быть… И вообще, это странно я не брала твою цепь!

Я всхлипнула. Достало всё!

— Не плачь… — ладони де Варга стиснули мои плечи, но вместо того, чтобы успокоиться, я наоборот расплакалась больше прежнего.

— Куда уж там… — всхлипывала я снова и снова. — Сначала загадочный свет в окнах, который, как магнитом манил меня, потом знакомство с тобой, безумная страсть, причем не наяву, а во сне. Однако… — снова поток слез и пара вздохов, — на утро я проснулась сплошь покрытая следами от зубов. Все было странно, но я списывала на усталость и стресс, старалась не обращать внимание. И тут метка — огромный волк на всю спину! И это только начало…

— Что ты там сказала?

Утерев слезы, поданным платком, повернулась к графу лицом и повторила:

— У меня на спине ни с того ни с сего появился рисунок в виде волка.

— Покажи!

— Издеваешься?

— Отнюдь…

— Я же тебе уже показывала…

Он нахмурился:

— Я бы такую информацию не пропустил мимо ушей.

— Тогда… В кабинете… Помнишь?

— Я помню, что ты пришла и… начала раздеваться перед абсолютно незнакомым мужчиной… Меня это завело. Помню шикарный, на грани безумия секс, а вот татуировки я не видел.

Почувствовала себя идиоткой.

— Это уже был наш не первый раз!

— Роксана… Давай обо всем по порядку. Что еще я не знаю? Почему не сказала мне о знаках на теле.

Опять двадцать пять!

— Я ТЕБЕ ПОКАЗАЛА!!!!

— Раздевайся!

Закусила губу. Это уже переходит все границы. Было фэнтези, эротика, присутствовала доля мистики и капля романтики, внушительная такая капля, перетекшая в драму Но сейчас — дурдом отдыхает.

— Не здесь, — без эмоций попросила я.

Щелчок пальцев брюнета и водитель завел машину.

Знакомые холл и коридоры… Только сейчас пустынно кругом и тихо, будто в поместье графа вымерли все разом. Я вдруг испугалась, что Франсуа уезжает, а дом, как и собирался, выставил на продажу, но вовремя осеклась:

«Тебя это не касается…» — напомнил внутренний голос.

Действительно, чего это я?

— Где тебе будет удобнее… Хм… Показать мне татуировку?

— Только не в спальне! — вырвалось. Эта фраза вызвала на лице мужчины-оборотня тень улыбки.

«Неужели, он еще на что-то надеется, после того, как прилюдно от меня отказался?»

«Чудак»

«Женщины такого не прощают…»

«Тем более я…»

Мой мысленный диалог прервали предложением:

— Тогда… В кабинет?

— Нет, туда тоже не пойду!

— Выбирай, дом огромен. Так же есть укромные места, если помнишь… Ты только скажи.

Точно издевается. Все мужчины одинаковые! И с чего я вдруг решила, что именно этот — особенный?

Любовь! Какую же злую шутку она со мной сыграла.

— Я не знаю, где тут у тебя безопасно, чтобы продемонстрировать картинку на теле… — простонала я, озираясь по сторонам. Поймала себя на мысли, что мне страшно и ужасно неуютно.

— Честно?

— Если можно…

— Рядом со мной тебе нигде не безопасно, а тем более без одежды.

Стою, как громом пораженная. Упрощать задачу судя по всему мне никто не собирается.

— Не нужно меня соблазнять! — выпустила я свои коготки. Устала от его намеков.

— Постойте! — собеседник рассмеялся. — Ты что-то путаешь, дорогая. Не я же перед тобой собрался раздеваться…

Тоже верно. Но я промолчала. От самой себя и своих желаний не сбежишь, как бы быстро не умела бегать. Не отказалась бы взглянуть еще разок на его идеальное рельефное тело, хоть одним глазком… Ну, все! Меня понесло.

Толкнула первую попавшуюся дверь. Это оказалась кладовая. Что ж… Не до утра же мне тут заниматься исследованием расположения комнат… И это сойдет. Итак нервы, словно натянутая струна.

Мы зашли, включили одинокую лампочку, свисающую с потолка.

Расстегнула куртку, стянула свитер…

— Смотри! И только не говори, что ничего не видишь. В противном случае я позвоню Элле и она приедет, сфотографирует тебе изображение и перешлет в хорошем качестве. Мои подруги, в отличие от…

— Ничего себе! — прошептал Франсуа, поворачивая меня ближе к свету.

— …от тебя ее видят, — закончила я фразу, понимая, что она уже потеряла смысл, так как мужчина, наконец-то увидел метку.

— Это все меняет!

— Что ты подразумеваешь под объемным словом «всё»? — мне нужна была конкретика.

— Все, Роксана. Ты моя bean cheile.

— Переведи, пожалуйста.

— Избранная, суженая… Истинная пара.

Пришло мое время удивляться. Эмоции проявили себя в виде округлившихся глаз и раскрытого рта.

— Мне радоваться или… Ситуация стала еще хуже, чем была?

По мне, так уж лучше готовиться к худшему, а там куда кривая судьбы выведет, авось повезет.

— Как у тебя на шее оказался мой фамильный медальон?

— Я на самом деле не знаю… — и глаза такие честные… Ведь чем доказать, я совершенно не имела понятия. — Я даже его снять не могу… И кольцо это… — подняла руку и показала измученный попытками избавиться от украшения палец.

— Мужчины нашего рода Де Варг оборотни, они не женятся. Потому, что найдя избранную, а именно свою истинную пару волка, ощущают привязанность к женщине на уровне фанатизма. Это такая магия запечатления. Словно мир теперь крутится только вокруг той единственной, другие женщины уже не существуют. Они будут забыты. Я боялся, что пообещав тебе вечное счастье, в один прекрасный день резко сменю своё отношение, поддавшись магии рода, которое я иной раз называю проклятием.

Я стояла и внимала каждому слову. Гадая, что это сейчас я слышу? То ли это признание графом своих ошибочных суждений или нечто большее… В любом случае, мне нравилось всё, что он говорил.

— Я отчаялся найти любовь. Страсть присутствовала в моей жизни, но все это было яркими вспышками на жизненном пути и ничего более. А тут, вдруг, на пороге моего дома появляешься ты. Словно извержение вулкана, будто ураган неистовой силы… Я полностью растворяюсь в тебе, не давая себе отчета о последствиях, не думая о том, что не смогу положить мир к твоим ногам. Мне наши свидания кажутся одним длинным днем, состоящим из лучиков счастья. Однако ничего не вечно и… Приходит понимание, что ты скоро уедешь, а я так и не решил для себя насколько могу рискнуть всем тем, что ты мне подарила, и попросить у тебя большего, чем ты могла бы мне дать.

Ничего не поняла… Зачем всё так усложнять?

— А просто понять, что ты влюбился…Пробовал? Ведь это так просто!

— Нам мужчинам это довольно сложно. Особенно, когда страсть лишает рассудка. Сразу обнаружить эту границу пересечения довольно тяжело. А тут еще и… парень этот, твой якобы друг со своей правдой и железными доводами.

— Вы с ним не должны были решать все за меня!

— И уступать тебя, свою единственную и самую желанную я не имел право. Ты простишь меня?

— Ну, разве я могу на тебя обижаться? — вот такая я всепрощающая девушка. Извинился, объяснился и все обиды в прошлом. — Я рада, что мы во всем разобрались.

— Ты выйдешь за меня замуж? — Франсуа попытался встать на одно колено, но в кладовке оказалось довольно тесно для подобного маневра.

— Все неправильно! — закатила я глаза. — Первый интим с мужчиной у меня произошел в кабинете на его рабочем столе, предложение руки и сердца я получаю в кладовке! Это возмутительно! При вашем достатке, мессир граф! — пошутила над ним.

— Как мне исправиться, милая леди?

— Даю вам два для устранение всех ошибок нашего романа. Предлагаю, так сказать, начать с чистого листа. И если ты постараешься, возможно, я не вернусь к себе в город, а останусь здесь и дам свой положительный ответ.

— И куда тебя ведет твой…хм жених? — помогая мне собрать вещи, вопросила Элла.

— Он сказал сюрприз.

— Я так поняла, что это в лесу? — попыталась припомнить сказанное мною Натали.

— Ну, романтик из него, как выяснилось не очень… Да для меня это и не важно. Главное, он понял, что я его вторая половинка.

— Ваше знакомство — это уже сплошная романтика! — не поверила брюнетка. — Ну, вот. Кажется ничего не забыла.

Застегнув сумку, она выставила ее к выходу из комнаты.

— Спасибо, девочки.

Мы обнялись. Вся наша компания за исключением меня сегодня отправлялась назад в родную страну. А я немного помучив своего волка все же согласилась выйти за него замуж. Он был уверен, что я не откажу, но все равно переживал, особенно зная, что я ночую под одной крышей со своим бывшем парнем. Кстати о нем. Мы поговорили. Эндрю все еще был недоволен моим поведением, наговорил кучу гадостей, напомнив, что рядом с ним я "корчила из себя недотрогу", а тут "легла под первого встречного". Наверное, он относится к той категории людей, которые считают, что все и всегда должно происходить по сценарию. Но любовь приходит внезапно, не давая нам выбирать что, с кем и когда. Зная, где упадешь, можно было бы матрасик подстелить, но увы…

Я себя чувствовала последние два дня бесконечно счастливой. Все свободное время мы проводили с Франсуа и он всячески старался как можно больше рассказать о себе, чтобы нам познакомиться поближе. Вот такой у нас роман наоборот. Сначала бурная страсть, потом любовь, а потом знакомство. Вчера я снова попросила отвести меня в то укромное место, где хранятся тайны семьи Де Варг, так как у меня появились смутные сомнения по поводу одной леди на портрете.

Выяснилось, что это мадмуазель Жозефина, двоюродная племянница его тетки. Помнится, я тогда спросила хозяина дома с колоннами:

— Получается… Девочки не рождались только по ветке твоего отца… — задумчиво закусила губу. Знаешь… маму моей бабушки звали Жоззи и она… родом из Франции.

— Не может быть!

Мы не верили в такое совпадение. Я даже бальное платье принесла для экспертизы. Выяснилось, что этот наряд, как и много других, был заказан у известной французской модистки как раз для дочерей мадам де Бриан — Жозефины и Луизы.

— Обалдеть!

— То есть… Я твоя дальняя родственница… Очень дальняя.

Мы улыбнулись друг другу.

— Хорошо, что мы нашлись, — Франсуа обнял меня, поцеловал в лобик. Я бы с ним вот так вечно стояла, чувствуя родной запах, тепло сильного тела и спокойное сердцебиение любимого мужчины.

Достав ту самую шкатулку, откуда мне на днях подарили колечко, граф забрал мужской вариант перстня и положил в карман.

— Надо будет и с этим разобраться. Завтра. Я отведу тебя… к озеру и мы узнаем ответы на все наши вопросы.

И вот этот день настал. Сейчас я провожу друзей, а потом встречусь с Франсуа и мы отправимся в чащу таинственного волшебного леса к феям. Правда подругам я все подробности не рассказывала, для них и так слишком много впечатлений на один короткий отпуск.