Угораздило же спасти дракона. Теперь он считает, что я обязана помочь ему во всём: и раны перевязать, и стать его проводником, и защитить спину от других монстров, и, видимо, ещё стать его любовницей, уж больно тёмный у него взгляд, когда он на меня смотрит. Но пусть не рассчитывает, доберёмся до передовой и разойдёмся незнакомцами. Мне нужно спасти сестру, а не заглядываться на всяких драконов. Какими бы обаятельными и привлекательными они ни были… Самостоятельная история. Однотомник. Повесть. ХЭ.
Рыдания душили, пока невидящий взгляд скользил по строчкам пугающего письма.
«Твоя сестра у нас» — набатом звучало в мыслях.
Тихо выругавшись, я скомкала бумагу и замахнулась, намеренная выбросить её в ближайшую лужу, но быстро опомнилась. Заставила себя выдохнуть, расправила письмо и убрала его в карман брюк. Такими вещами лучше не разбрасываться. Сожгу в комнате. Всё равно я помню его наизусть…
Слёзы застилали взор. Растерев веки, я вышла из-за навеса гостиницы и подставила пылающее от гнева лицо под прохладную морось дождя. Небо потихоньку очищалось, установился штиль. Значит, завтра после обеда можно двинуться в путь. Тем более, дорогу не успело размыть. Только опасно это, твари выбираются из своих нор из-за ненастной погоды, выходят в города и очень любят нападать на одиноких путников вроде меня. Но ничего, справлялась и не с таким.
Грязь хлюпала под подошвами сапог, пока я бродила под дождём в пределах света фонарей. Ненастье вечера соответствовало настроению. Внезапно слуха коснулись звуки спешных шагов, шелеста листвы и рычания. Кто-то бежал к гостинице. Медленно вытянув меч из ножен, я двинулась на источник звука и приблизилась к забору. Дощатому, но крепкому и высокому. Гостиница находилась на границе с серой зоной, здесь иногда появлялась нежить и даже порождения мглы. Я отыскала щель между досками в заборе и припала к ней, вглядываясь в темноту леса. Именно в этот момент на очищенную от растительности площадку выбежал мужчина. Он споткнулся, рухнул в траву, но тут же перевернулся и выкинул руку, отталкивая потоком магии бросившееся к нему порождение мглы.
— Проклятье… — выдохнула я, отступая от забора, и подкинула себя в воздух удавкой.
Прохладный ветер ударил в лицо от быстрого перемещения. Я приземлилась на размытую дождём землю и рванула в атаку на следующее показавшееся порождение. Чёрная шкура блестела от слизи. Взгляд горящих жёлтым светом глаз искал жертву на ужин и нашёл её в моём лице. Тварь оскалила начинённую клыками пасть. Развернувшись на месте, я ударом наотмашь снесла голову порождению. А в следующего монстра запустила метательным кинжалом. Тварь вскинула голову с торчащей из его лба рукоятью оружия. Мне оставалось преодолеть оставшееся расстояние до порождения и прекратить его страдания. Голова твари с глухим стуком рухнула в грязь. Стало тихо.
Я замерла, прислушиваясь к звукам вокруг. Но лишь раздавался шелест капель и прерывистое дыхание незнакомца. Нос щекотала вонь крови порождений. Ещё раз оглядевшись, я сорвала широкий лист с куста, вытерла им меч, после чего отправила своё верное оружие в ножны, и только потом обернулась к мужчине.
Он так и лежал в грязи. Широкая грудь вздымалась от тяжёлого дыхания. Капли дождевой воды блестели в вороных прядях волос и короткой аккуратной бороде. Он тоже рассматривал меня. В светлых глазах застыло неверие наравне с несоответствующим ситуации весельем.
— Ты настоящая? — хриплым после бега голосом обратился он ко мне.
— Была настоящей, — я хлопнула себя по бёдрам в подтверждение и направилась к нему.
На поясе его были пустые ножны, похоже, он потерял своё оружие. Зато пользовался магией. Присмотревшись к его ауре, я мысленно выругалась. Дракон. Чистокровный, и потому сильный. Стихия земли. Вот только ему явно досталось, в рисунке ауры виднелись прорехи. Видимо, он слил прилично резерва, чтобы вырваться из леса. Но откуда он? Там же ничего нет. Разве что железная дорога в десяти километрах на юг. Но не мог же он вывалиться из вагона. Или мог?
— Откуда вы? Что с вами случилось? — я с опаской приблизилась, готовая отразить возможную атаку.
Обоняния коснулся сильный запах крови.
— Вы ранены?
— Да, помоги мне, — он протянул мне руку.
Высокородный, даже не спрашивает, а говорит, что делать. Надо было оставить его на корм порождениям. Но ведь я не могла так поступить. Я не убийца, но скоро придётся ей стать…
— Хорошо, — поджав губы, я присела и позволила мужчине перекинуть руку через мои плечи.
Пока смотрела на него сверху вниз, он казался не таким огромным. Но как только поднялся, выяснилось, что он выше меня почти на две головы. Стало не по себе…
Коротко выдохнув от боли, он чуть нагнулся, но тут же выпрямился.
— Идёмте к гостинице, — я потянула мужчину к забору.
— Как вас зовут? — внезапно спросил он.
Хотелось бы промолчать…
— Мел, — буркнула я.
— Сэм, — он пронзительно заглянул в мои глаза. — Я рад нашей встрече, Мел.
— А я не очень. Вы грязный и тяжёлый.
— Придётся потерпеть, Мел, — хохотнул он и вновь задохнулся от боли. — Вы же меня не бросите, иначе бы не ринулись спасать.
— И ещё вы наглый, — заключила я, вызывая у него смешок.
Угораздило же спасти дракона…
— Мест нет, — бескомпромиссно заявил хозяин гостиницы, стоило мне показаться на пороге со своей драконьей ношей.
— Как нет? — рыкнула я, многозначительно глянув на висящие на стене связки ключей.
— Запасные, — фальшиво улыбнулся он.
— Припомню же… — прошипела я, а мужчина побледнел, даже задрожал.
— Приютишь у себя? — прохрипел мне на ухо Сэм.
Взгляд его туманился. Похоже, он держался в сознании из чистого упрямства. Тут и неудивительно. Кровопотеря и повреждения ауры. Будь он магом послабее, стал бы кормом порождений. Но он как-то вырвался и добрался до гостиницы. Думаю, не появись я, отбился бы.
И дёрнула меня нелёгкая броситься на помощь. Попробуй теперь отказать высокородному, напорешься на неприятности. Из-за такого, как он, мне пришлось с позором уйти со службы. Но если бы не помощь приёмного отца, сложилось бы хуже, пришлось бы ложиться под дракона. Правда, это не значит, что я испытываю ненависть к их расе. Во время учёбы и службы мне встречались как благородные представители этого вида, так и полнейшие мерзавцы. И пока я не знала, с кем на этот раз свела меня судьба.
— Будто у меня есть выбор, — я потянула дракона к спрятанной за деревянной балкой лестнице.
— Ты хороший человек, — Сэм вскинулся, присматриваясь к моей ауре.
Как оказалось, у него яркие голубые глаза.
— Ты судишь поспешно, я лишь не желаю попасть в неприятности из-за того, что не помогла высокородному.
— Мы же оба знаем, что это не так, — криво ухмыльнулся он.
Сердце дрогнуло, отчего-то накатила злость, но я решила промолчать.
На второй этаж мы поднялись в молчании. Добрались до находящегося в самом конце коридора номера и вошли внутрь. У входа лежал мой неразобранный рюкзак, на единственном стуле валялась влажная куртка. Я довела Сэма до кровати в углу комнаты и помогла ему сесть. Он тяжело выдохнул, нагнулся вперёд. Глаза его начали закатываться, но он встряхнул головой, силой воли отгоняя слабость.
— Подлечишь меня?
Поморщившись, я села возле него и принялась раздевать. Расстегнула куртку, следом рубашку, помогла их стянуть. Одежда окровавленной влажной грудой отправилась на пол. Само собой, дракон был в хорошей физической форме. Широкие плечи, жгуты мышц. Такой чрезмерно обнимет, и можно подыскивать свободное место для могилки…
Мужчина развернулся ко мне спиной. Я ожидала увидеть следы когтей, даже опасалась отравления ядом порождений, но продолговатый порез, прошедший между лопаток, скорее походил на ранение мечом. В груди поднялось беспокойство. Похоже, спасённый мной дракон бежал от врага опаснее, чем порождения.
— Не сопротивляйся, — зачем-то напомнила я и направила заклинание диагностики.
Оно вернулось, сообщая, что помимо раны, дракон обзавёлся несколькими порезами, ушибами и шишкой на затылке. Зато хоть обошлось без отравлений. При природной регенерации к завтрашнему дню он будет уже бодр и весел. Тем более, ему повезло наткнуться на мага в моём лице. Сэм спокойно принял заклинания обезболивания, остановки крови, усиления регенерации и восстановления ауры. Я не целитель, но основы оказания помощи попавшим в беду магам знала.
— Спасибо, — с облегчением выдохнул Сэм. — Постелишь мне на кушетке?
— Ложись в кровать, — поморщилась я, поднимаясь на ноги. — На кушетке ты не поместишься. А мне в самый раз.
— Я в долгу не останусь, Мел, — он посмотрел мне в глаза и благодарно кивнул.
— Просто не устраивай мне неприятности. Например, не сдохни тут ночью, — пробурчала я, а он рассмеялся.
Разве я похожа на шутника? Странный.
Пройдя к своему рюкзаку, я отыскала сумку целителя. Прикрепила к ещё кровоточащей ране на плече марлевую повязку и помогла дракону снять обувь. Штаны оставила на нём, это был бы перебор. После чего оставила его одного и спустилась на первый этаж за едой. А когда поднялась, он уже тихо сопел в кровати, накинув одеяло на бёдра. Видимо, потому, что его штаны и бельё сохли на стуле.
Вот же дракон, ни стыда, ни совести…
Стараясь не думать о том, что по соседству спит совершенно голый мужчина, я плотно поела, подготовила себе постель и привела себя в порядок перед сном в купальне, где и сожгла злополучное письмо. А то вдруг дракон увидит. И тогда меня точно будут ждать неприятности, ведь в письме за спасение жизни Лили от меня требовали невероятное.
Мне следовало убить военачальника Стивена Саммерса, заклинателя высшего ранга.
Мне! Убить!
А я ведь просто следопыт, иногда охотник за головами, пусть и с военным образованием.
После завершения дел, я проверила замки, установила защиту на комнату и легла спать. Кушетка была не самой удобной, но при моей комплекции я вполне уместилась, а вот под здоровяком-драконом она бы попросту сломалась. Мне казалось, что заснуть не удастся, но, видимо, нервное напряжение оказалось слишком сильно. Я проспала почти до десяти часов. Впрочем, и дракон не спешил просыпаться, так и сопел, лёжа на боку. Мне оставалось радоваться, что одеяло никуда не сползло.
Бесшумно пройдя в душевую, я умылась, переоделась и покинула комнату. Снова установила защиту. Если захочет, Сэм с ней справится, всё же сильный маг, а я не из отряда стражей, чтобы быть в этом профи.
На улице распогодилось, солнце подсушило землю, ветер разогнал влагу. Обойдя гостиницу по вчерашнему маршруту, я добралась до места столкновения с порождениями. Мёртвые твари всё ещё лежали на земле. Но меня интересовало другое.
Сэм бежал без оглядки, потому следы его перемещения отпечатались хорошо. Ускорившись магически, я быстро преодолела почти километр, тогда и набрела на целое побоище. Три десятка тварей валялись мёртвыми на земле. И среди чёрных ошмётков внутренностей порождений затесались человеческие трупы. Как я и думала, Сэм очень непрост. Будто мне недостаточно своих неприятностей…
— Я думал, ты меня бросила, — Сэм отсалютовал мне вилкой с нанизанным на неё куском мяса.
Дракон, к счастью, натянул бельё и штаны, но до сих пор светил голым торсом. Он принял душ, потому даже на расстоянии ощущался терпкий и давящий аромат хищника. О вчерашнем ранении свидетельствовала только общая бледность мужчины. Он вполне мог снова постоять за себя. Как бы ни придушил из благодарности, чтобы не оставить свидетелей. Тут он прав, надо было бросать его и бежать. Но умные мысли приходят с запозданием.
— Тут мои вещи, — буркнула я, указав на свой рюкзак.
— И ты отыскала мои? — хмыкнул он, заметив сумку на моём плече и меч в руке. — Я не преступник, Мел. Не бойся меня.
Лазурные глаза посмотрели с искренним желанием убедить.
— Это ты так говоришь, — я всё ещё ворчала, но его слова принесли облегчение.
— Мне незачем врать своей спасительнице, — на губах дракона появилась белоснежная улыбка.
Красивый… Я даже чуть споткнулась, хотя обычно равнодушна к мужчинам, особенно драконам. Впрочем, представители этой расы всегда имеют приятную внешность. Только я, видимо, успела отвыкнуть от драконистых красавцев, раз отреагировала на Сэма.
— Ты бы вырвался и без меня, — закатила я глаза.
— Но ты приютила меня, обработала раны. Это много для меня значит.
— Ничего особенного, — я положила его сумку и меч возле стола, где он завтракал. — Можешь оставаться в комнате, она оплачена до завтрашнего дня.
— А ты?
— А мне пора отправляться в путь.
— Кстати, насчёт этого. Горничная сообщила, что ты наёмница… то есть следопыт.
— Да… — протянула я подозрительно. — И что?
— Я направлялся в серую зону, на передовую. Ехал на поезде, как ты поняла. Но попал в неприятности с разбойниками. Мне нужен проводник.
— Ты же дракон, поднимись в воздух и…
— Мне нужно добраться до места инкогнито.
— Но…
— Я заплачу, Мел, очень щедро, — прервал он меня.
— Я не работаю. У меня личные дела.
— Нам не по пути? — предположил он. — Помоги мне хотя бы без приключений добраться до ближайшего города.
— Тайно, ты имеешь в виду? — я прикрыла глаза и мысленно провыла.
Похоже, его преследуют. Ну вот за что мне это?
— Мне тоже нужно в серую зону. Найти одного… кое-кого.
И убить его…
— Значит, нам всё же по пути, — на лице дракона расплылась удовлетворённая улыбка. — Поможем друг другу, Мел. Даже опытному следопыту опасно отправляться в Мглистый Лес после дождей. Я смогу защитить тебя в случае опасности, а ты поможешь мне добраться до места быстро и скрытно.
— Хорошо, — процедила я сердито. — Но ты зря считаешь меня беззащитной.
— Я так вовсе не считаю, ведь видел тебя в бою. И до сих пор под впечатлением. Ты была изумительна, — голубые глаза наполнились восхищением и немного весельем.
Это было так неожиданно, что я начала краснеть.
— Тогда приводи себя в порядок, через час отправляемся.
— Есть, мэм, — он весело отсалютовал мне, на этот раз булочкой.
Надеюсь, я не пожалею о том, что согласилась…
Сэм не капризничал, действительно собрался за час. И даже где-то раздобыл для себя походные вещи. Так что гостиницу он покидал с рюкзаком за спиной, на котором висел свёрнутый спальник и даже лопаточка, и переоделся в чистые брюки из плотной ткани и куртку. Я как раз всегда была готова сорваться с места, потому пока проходили его сборы, плотно поела.
— Ты уж не злись, Мел. Испугался я, — заискивающе произнёс хозяин гостиницы Торваль.
Я водила к нему путников по дороге в город и обратно, частенько помогала заблудившимся военным. Обеспечивала ему заработок.
— Я подумаю, — процедила недовольно и отправилась следом за своим внезапным спутником.
В этом, чаще всего, и заключалась моя работа, в помощи путникам. Но последнее слово всегда оставалось за мной. Если кто-то из заказчиков мне не нравился, я просто отказывалась. Сэм не вызывал неприязни, но следующие за ним по пятам неприятности могли ударить и по мне. Только он всё же прав, компания опытного боевого мага не помешает. Лес после дождей опасен. В ином случае я бы переждала несколько дней, но на этот раз меня подгонял страх за жизнь сестры.
На самом деле Лили мне не родная по крови, но у меня нет никого ближе. Приёмный отец погиб при прорыве, его жена умерла во время родов. Ему было тяжело с ребёнком на руках, но он взял опеку и надо мной, возродил во мне веру в любовь. Он помог мне пройти обучение в академии, поступить на службу. Вот только один скандал лишил меня возможности построить военную карьеру. Мне до сих пор стыдно за это перед отцом, хотя на самом деле я ни в чём не виновата. А он никогда и не попрекал меня. Помог вырваться из этой истории с минимальными потерями, поддержал морально. И после его смерти я старалась во всём опекать Лили. Но теперь она в беде из-за меня.
— Сколько дней пути до передовой? — Сэм впервые заговорил со мной с тех пор, как мы двинулись в путь.
— Неделя максимум, если дамба выдержала.
— А если не выдержала?
— Тогда реку размыло и придётся подниматься выше по течению.
— Ну, через реку я тебя перенесу, — подмигнул он мне.
— Значит, неделя, — заключила я, умолчав о том, что и для меня река не стала бы помехой, если бы путь проходил в одиночку.
Рука невольно коснулась медальона, скрытого под курткой. Я старалась не демонстрировать свои силы, а ауру скрывала созданная редким артефактом иллюзия. Для посторонних я просто человек с магическими способностями. Приходится притворяться той, кем я не являюсь, ведь среди военных меня считают дезертиром.
— Ты всегда так молчалива или дело во мне? — Сэм внимательно присмотрелся к моему лицу.
— Всегда. Дело не в тебе, — соврала я, ускоряя шаг.
— Если устал, можно передохнуть, — Мел бодро неслась по почти невидимой среди кустов тропинке.
Шёл четвёртый час пути. И я почти не отводил взгляда от моей спутницы, иногда исчезающей за густой кроной. Мешковатая одежда не могла скрыть хрупкость фигуры девушки. Тонкая, воздушная, иногда казалось, Мел просто взмоет в небо, если чуть подпрыгнет. Пепельные пряди волос так и норовили выскользнуть из-за тёмной косынки. Вот только взгляд зелёных глаз, что она иногда бросала на меня из-за плеча, обжигал холодом и настороженностью. Наёмница… Не понимаю, как она решалась отлавливать в лесах преступников или водить вот так незнакомцев. Как ни пыталась скрыть за старой грубой одеждой и косынкой привлекательность облика, Мел это не удавалось. А её запах… тонкий сладкий аромат манил, будил инстинкты. И я всё больше сомневался, что недельный путь через лес наедине с концентрированным соблазном хорошая идея.
— Я-то привычен к таким переходам, а ты даже не запыхалась, хотя бежишь.
— Бегу? — фыркнула она насмешливо. — Я всегда так хожу.
— Ты всегда куда-то спешишь?
— Хм, не думала так об этом. Возможно.
— Смотри, мы постепенно узнаём друг друга. Ты торопыга, бесстрашная и красивая.
— Бесстрашная и красивая? — рассмеялась она. — Откуда такие выводы? — и взглянула на меня насмешливо из-за плеча.
Изумрудный взгляд вновь обжёг холодом.
— Ты наёмница. Спокойно ведёшь незнакомого мужчину по лесу. Не боишься поворачиваться ко мне спиной. А красивая… это сложно скрыть.
Она нахмурилась и тяжело сглотнула, несколько озадаченная моими словами. Но светлую кожу щёк тронул румянец.
— Ты не похож на убийцу, чтобы ударить в спину, — проговорила она, вновь отворачиваясь. — На насильника тоже не похож.
— Ты знаешь, как выглядят насильники? — иронично уточнил я.
— Они выглядят не как ты, — язвительно ответила она. — Я не ищу приключений на ночь или отношений, Сэм. Надеюсь, ты ни на что не рассчитываешь.
— Но если ты ошиблась на мой счёт?
— Я не бесстрашная, я предусмотрительная. И знаю этот лес как свои пять пальцев. Ты сотню раз пожалеешь, если попробуешь мне навредить.
— Звучит грозно. Особенно от такой хрупкой на вид девушки.
— Ты видел, на что я способна.
— Да, прекрасная техника, но мне не знакомая. Ты обучалась ей не в академии, — заключил я.
Все маги Кириуса военнообязанные и проходят подготовку в академии, после чего заступают на обязательную службу на десять лет. Вот только Мел слишком молода для ушедшей в отставку. Училась ли она в академии, проходила ли службу? Или потому она и работает в кишащем порождениями лесу, что скрывается от закона? С другой стороны, с чего бы ей избегать службы, учитывая её навыки? Странно и любопытно.
— Меня обучали с детства. Готовили… в воители, — нервно дёрнула она плечами.
— Но ты служила?
— Да.
— Под чьим началом?
— Не люблю о нём вспоминать. Надеюсь, его сгрызли порождения, — совсем не по-женски сплюнула она, а мои брови поползли вверх от удивления.
Выходит, она получила военное образование, проходила службу на передовой, но потом что-то произошло.
— А ты, судя по всему, ещё служишь. Под чьим началом?
— Стивена Саммерса.
Девушка странно вздрогнула и вновь глянула на меня, на этот раз с недоверием.
— Вы знакомы? Это ему ты желаешь смерти в пасти порождений? — шутливо поинтересовался я.
— Нет, ни разу не пересекались, — она остановилась и присела, приглядываясь к чему-то на земле. — Похоже, скоро будет дождь.
— Дождь? — я с сомнением взглянул на безоблачное небо.
— Не такой, — она указала на большой след, ярко отпечатавшийся во влажной почве. — Гризли. А на ветках следы гнили.
— Гризли-нежить?
— Да, гризли-нежить. И он наверняка нас уже почувствовал.
— И при чём тут дождь? — я улыбнулся, про себя догадывался об ответе.
— Дождь из внутренностей, — нежные губы Мел раздвинулись в задорной улыбке.
Я залюбовался ею. Нет, поход наедине с одинокой привлекательной девушкой — определённо плохая идея. Но мне есть чем себя оправдать. Меня намеревались убить. Покушение произошло в столице, потом по пути в поезде, и следом в лесу, когда я в ходе борьбы вылетел из вагона. Кто-то упрямо пытался от меня избавиться, потому возвращаться поездом или по официальным дорогам опасно, как и лететь по воздуху.
Но судьба столкнула меня с опытным следопытом. Я даже слышал о ней, она временами выводила из леса заблудившихся военных или отлавливала беглых преступников. Вот только мы никогда не встречались, потому что она не покидала серую зону, а моя служба проходила в чёрной, поближе к Разлому, откуда и выходили все эти твари. Но всё же казалось, что решение идти через лес тайной тропой вызвало не столько желанием выжить, сколько стремлением остаться с Мел наедине. Глупый поступок, учитывая мою ситуацию. Но соблазн был слишком велик, и из немногочисленных вариантов спасения я выбрал именно этот. Нет, само собой, я не планировал соблазнять Мел, просто поддался внутреннему порыву и теперь надеялся, что не пожалею о своём принятом на эмоциях решении.
— Я возьму зверя на себя, — предупредил её.
— Только без магии, здоровяк, — она пружинисто поднялась на ноги. — В кого прилетит селезёнкой, тот и занимается вечером едой.
Подмигнув мне, она двинулась дальше по тропинке.
— Идёт, — хохотнул я.
Невероятная девушка…
Гризли появился, как я и предсказывала. Вылетел из-за кустов и поднялся на задние лапы, размахивая внушительными когтями. Чёрная шерсть местами подгнила, виднелась потемневшая от мглы плоть. Одна глазница была пуста, из неё сочился гной. Похоже, мишка умер не так давно. И судя по многочисленным следам укусов, либо наткнулся на зверя внушительнее, либо им закусили уже потом. Как бы то ни было, но мгла подняла очередное умертвие, с которым нам предстояло справиться.
Сердце быстро билось в груди от волнения и предвкушения боя. Страха не было. Сэм тоже не выглядел напуганным. Голубые глаза сосредоточенно изучали противника, примериваясь для предстоящих ударов. Впрочем, умертвие не представляло особой угрозы для подготовленного боевого мага.
— В каком отряде ты служила? — вдруг спросил он.
— Решил поболтать? Самое время, — рассмеялась я.
— Ты не ответила, — фыркнул он.
— В отряде жнецов. А ты?
— Я заклинатель, — пожал он широкими плечами.
Я впечатлилась. Контроль — самый сложная специализация. Нужно не только обладать внушительным резервом, но и уметь направлять магию филигранно точно. Заклинатели буквально контролировали весь процесс боя от начала и до конца, дезориентировали врагов, меняли их восприятие, даже воздействовали ментально, чтобы добиться своих целей. Например, удержать на месте стаю порождений, чтобы позволить другим магам подготовиться для атаки или покинуть поле боя. Это жнецы просто лупили по всему, что представляет угрозу. Заклинатели были спецами изящного боя.
— Значит, мишка мой? — криво ухмыльнулась я.
— Ты переоцениваешь моё воспитание, — расхохотался он, вместе со мной отскакивая в сторону, когда гризли бросился в атаку.
— Я и не думала о тебе настолько хорошо! — парировала я.
Сэма хотелось дразнить. Наверное, потому, что за день пути ему удалось развеять мою настороженность. Напротив, он излучал надёжность и поддержку.
Зверь пробежал вперёд по инерции движения своего огромного тела, резко затормозил, скользя по ещё влажной земле, развернулся и грозно зарычал. Нас обдало зловонным дыханием.
— Я его заблокирую, сруби голову, — бросил Сэм, срываясь с места.
— Есть, — на рефлексах ответила я, будто вновь оказалась в серой зоне на боевом задании и подчинилась старшему по званию.
Сэм действовал молниеносно. Обогнул мишку, увернулся от опустившейся лапы и тут же пригвоздил её к земле ногой, блокируя мечом начинённую клыками пасть. На миг тварь была обездвижена, что позволило мне беспрепятственно приблизиться. Оттолкнувшись от земли, я взмыла в воздух и направила меч в шею умертвия. Лезвие с чавкающим звуком вошло в подгнившую плоть и отделило голову от тела. Зверь отпрянул, беспомощно махая лапами и разбрызгивая в стороны внутренности и кровь, пока обессиленно не рухнул на землю и не затих.
— Вот и дождь, — поморщившись от запаха, я огляделась.
— А вон и селезёнка, — Сэм кончиком меча указал на круглый разбухший орган, лежащий возле моих ног. — Похлёбка с тебя, Мел, — и белозубо улыбнулся.
Так обаятельно и открыто, что я на миг застыла, ошеломлённая необычным для этих мест видом привлекательного мужчины. Но тут же встряхнулась, мысленно обругала себя и ворчливо фыркнула.
— Что приготовлю, то и съешь, — заявила я, скрестив руки на груди.
— Уверен, ты готовишь изумительно, — Сэм продолжал улыбаться.
Сердце всё ещё билось учащённо, но, казалось, не из-за этого короткого боя.
После привала наш путь продолжился. Несмотря на продолжительный переход, мы старались поддерживать быстрый темп. Я хотела добраться до лесного озера до наступления ночи, и нам удалось. А значит, можно было помыться и постираться, не привлекая внимание порождений заклинаниями. Мгла тянулась к магии, потому при переходе через лес безопаснее было обходиться вовсе без неё. Защитные заклинания как раз были рассчитаны на скрытность, потому мы собрали хворост для костра и закрыли лагерь щитами.
— Теперь можно и помыться, — заключила я, оценивая взглядом проделанную работы.
Лагерь готов, костёр весело трещит, а защита не подпустит к нам монстров.
— Ты собралась идти одна? — Сэм хмуро взглянул на вещи в моих руках. — Темно, мы не знаем, что может быть в воде.
— Я аккуратно на мелководье, закроюсь щитом. Мы пропахли тухлятиной.
— И всё равно опасно.
— Не впервые же так делаю, — закатила я глаза.
— Одна не пойдёшь, — отрезал он.
— Ты собрался смотреть, как я моюсь? — скрестила я руки на груди. — Совсем обнаглел.
— Я не буду смотреть, не думай. Лишь помогу принять ванну безопасно. Идём, — он взял меня за руку и потянул за собой.
Сэму удалось меня заинтриговать, тем более он не казался извращенцем, что ни разу не видел женского тела. Скорее, наоборот, с такой внешностью он наверняка может похвастаться богатым опытом в любовных делах. Это я лицезрела обнажённое мужское тело лишь раз, когда влетела без стука в чужую комнату. К счастью, парень оказался благородным, лишь прикрылся, принял мои извинения и не стал болтать об этом случае, а то новичкам на передовой в первое время и так непросто.
Лагерь располагался прямо на берегу, потому идти пришлось недолго. А здесь Сэм присел на колено и прикрыл глаза. Земля перед ним начала проваливаться и уплотняться. Подчиняясь его воле, со всех сторон притянуло мелкие камни, которые тоже начали формировать стенки своеобразной ванны.
— Не переборщи, — предупредила я его. — А то вместо мытья будем отбиваться от порождений.
Такое лёгкое обращение к стихии не создаёт мощных магических эманаций, но всё равно лучше не рисковать.
— Я всё контролирую, Мэл.
Горящий в отдалении костёр бросал свет на его улыбающееся лицо. Он ещё и глаза закатил. Нахал.
Как только стенки ванны укрепились, она начала заполняться водой. Похоже, Сэм протянул под землёй жёлоб. Почти идеально. А вот согреть не выйдет. Бытовые заклинания как раз могут привлечь монстров.
— Ванна подана, мэм, — Сэм шутливо отсалютовал мне и поднялся на ноги.
— Спасибо, — усмехнулась я.
— Я буду рядом. Если что, зови, — подмигнув мне, он возвёл вокруг моего импровизированного места для купания защитный купол и двинулся к лагерю.
Удостоверившись в том, что он действительно не подглядывает, я сбросила грязную одежду и залезла в воду. Она согрелась за день, но о долгом комфортном купании не шло и речи.
Стоило остаться одной и отвлечься от забот о лагере, как накатили беспокойные мысли. Что с Лили? Как с ней обращаются? Жива ли она на самом деле? И удастся ли мне выполнить то, ради чего её и похитили, убить Стивена Саммэрса? Я не хотела становиться убийцей, только был ли у меня на самом деле выбор? Но лучше пока об этом не думать, для начала надо добраться до передовой.
Я быстро намылилась. Собиралась смывать пену, когда со стороны леса послышался шелест листвы. Выругавшись под нос, я спешно выбралась из воды, схватила меч с земли, но он выскользнул из мыльной руки и рухнул в ванную.
— Чтоб тебя… — выдохнула я, не зная, что предпринять.
Монстр не сможет преодолеть защиту, но его лучше бы сразу убить, чтобы рычание не привлекло внимание других порождений. И тут передо мной выросла фигура Сэма. Перехватив удобнее меч, он прошёл через купол, готовый встретить незваного гостя. Но к нашему общему удивлению в свете костра появился вовсе не монстр, а пёс. Рыжий, грязный, но с радостным подобием улыбки на морде. Малыш весело заскулил и начал прыгать на месте.
— Иди сюда, — рассмеявшись, Сэм убрал меч в ножны.
Собака подлетела к нему, принялась метаться у его ног, облизывать руки. Всячески выражать радость. Я и сама улыбнулась, наблюдая за псом. И только когда Сэм ко мне развернулся, мы оба вспомнили, что на мне нет одежды.
— Ой, — я моментально прыгнула в воду, прикрывая груди руками.
— Пойду накормлю его, — хрипло сообщил Сэм.
— Ага, — буркнула я, прижав ладони к пылающим щекам.
Вот дура. Запрещала смотреть, а сама устроила ночную демонстрацию.
Встряхнув головой, я заставила себя собраться. Сэм вряд ли увидел что-то новое, повёл себя прилично, обошёлся без пошлых шуточек, так что всё хорошо.
Самовнушение помогло. Я завершила с мытьём, постирала вещи, развесила их на ветках и вернулась к костру. Тело била лёгкая дрожь после купания.
— Как назовём пса? — Сэм протянул мне кружку горячего отвара.
— Счастливчик, — фыркнула я, погладив собаку по голове. — Он выжил в Мглистом Лесу.
— Хорошая кличка, — кивнул Сэм. — Ужин на тебе, пойду помоюсь сам и заодно искупаю Счастливчика.
— И что ни одной шуточки? — скептически заломила я бровь.
— Ну, в следующий раз, когда соберёшься бить порождений, будь добра надеть хотя бы пояс с ножнами, — коротко хохотнул он. — А что у тебя красивая фигура ты и без меня знаешь, — пожал он плечами и двинулся прочь.
Фыркнув под нос, я проводила взглядом его широкую спину и присела возле сумки, намеренная заняться едой. Румянец снова украшал моё лицо. Надо бы справиться с собой, пока Сэм не вернулся.
— А твой командир, Стивен Саммерс, расскажи, какой он? — поинтересовалась я, прежде чем подумала.
Видимо, слишком нервничала. Сегодня мы напоролись на… сук. Точнее, Сэм напоролся, когда на нас сзади налетело мелкое порождение. От твари мы быстро избавились, но мой спутник ранил бедро, и теперь я сидела перед ним на коленях и разрезала на нём штаны. Весёленькое занятие…
— Неожиданный вопрос, — хмыкнул он, глядя на меня сверху-вниз.
Взгляд голубых глаз был чуть затуманенным из-за укрепляющего настоя и действия заклинаний, но в его глубине притаилась усмешка. Ситуация наверняка его забавляла, но он сдерживал себя от глупых шуток. И правильно, а то сам будет вытаскивать эту занозу. Да и вообще, глупо подшучивать над девушкой с ножом у твоего паха. Мало ли, лезвие соскользнёт…
— Саммерс справедливый, адекватный, привлекательный, — подмигнул мне Сэм.
— Вот уж его привлекательность мне интересна меньше всего, — пробурчала я, наконец, расширив дыру вокруг торчащей из бедра ветки.
— А что тебе интересно? — поинтересовался он задумчиво.
Как бы чего не заподозрил.
— Ничего, просто я слышала про него, спросила первое, что пришло в голову, — фыркнула я, потянувшись к рюкзаку.
Счастливчик меня опередил, схватился за ремешок и приволок его ко мне.
— Молодец, — я потрепала пса по голове.
Хорошая собака, умная, удивительно, что вообще выжила в лесу. Видимо, была кому-то другом. Может, и найдётся хозяин. А если нет, заберу его себе. Мне друг не помешает.
Вытащив из рюкзака бутыль с обеззараживающим составом, я плеснула им на края раны. Сэм зашипел, но даже не выругался. Я пожала плечами и, наконец, выдернула злосчастную занозу. Мужчина тяжело вздохнул и подался вперёд.
— Ты тоже молодец, — похвалила я, зажимая рану мотком бинтов.
Кровоостанавливающее заклинание начинало работать, но ему нужно было время.
— Спасибо, — выдохнул Сэм. — Час пути мы потеряем.
— Час? — насмешливо переспросила я. — Ты в себе настолько уверен?
— Ещё бы. Это не первое моё ранение, Мел. Резерв полон, рана быстро затянется. Похромаю до вечера, завтра буду как новенький.
— Ты и не был стареньким, — я направила ещё одно заклинание обезболивания. — Подержи пока. И посиди. Я займусь лагерем.
— Завтра лагерь на мне.
Сэм хмурился. Ему явно было неловко оттого, что я работаю, а он просто сидит. Но так сложились обстоятельства, а меня никогда не пугал ручной труд, ведь несмотря на происхождение я училась владению мечом с малых лет. Что очень помогло мне в жизни.
— Ты хочешь познакомиться с Саммерсом? — внезапно спросил Сэм, когда мы разместились в тени деревьев за лёгким перекусом.
Счастливчик носился вокруг нас и умильно строил глазки, выпрашивая дополнительную порцию. Мы не жадничали. Пёс явно один несколько дней, успел исхудать.
— Разве что из любопытства, — пожала я плечами, стараясь скрыть свою заинтересованность.
Может это и был выход. Обратиться к самому Саммерсу, сообщить о моей проблеме, предложить устроить спектакль для похитителей. Попросить о помощи. Но с большей вероятностью он либо мне не поверит, либо не станет рисковать своей жизнью ради незнакомых девчонок.
— Я бы мог познакомить, — подмигнул мне Сэм.
Его предложение вызвало настороженность. Саммерс не просто дракон из древнего рода, он военачальник, элита. С чего бы ему тратить время на обычную наёмницу? Я бы поверила, что он пошёл бы на это по просьбе знакомого и друга. Но для чего это самому Сэму? Скорее всего, он хочет за эту услугу ответный жест. Постельный, ага. И не факт, что по итогу он познакомит меня с Саммерсом.
— Я похожа на дуру, которая на это поведётся? — закатила глаза, растянув на губах жёсткую усмешку.
— Ты похожа на хорошую девушку, — он закинул в рот кусочек вяленого мяса. — Познакомлю. Может, перетянет тебя следопытом к нам в чёрную зону.
Вот, в чём дело. Это шкурный интерес. Меня хотят завербовать. Но всё же Сэм в очередной раз сумел удивить.
— Может быть. Познакомь. Справедливый, адекватный и красивый, говоришь? — я протянула ему мешочек с мясом.
— Привлекательный, — буркнул он с улыбкой. — Но девушки вечно преувеличивают, — и рассмеялся.
— А в чём разница?
— Тебе больше нравлюсь я, потому что я красивый, а остальные только привлекательные? — шутливо предположил он, вытягивая из мешочка ещё несколько ароматных кусочков.
— Дурак, — я моментально отпрянула от него.
Щёки обожгло румянцем. Сэм рассмеялся, но взгляд сделался пристальным. Он будто считывал мою реакцию, и ему явно нравилось то, что он видел.
— Красавчик здесь один, — я бросила псу ещё кусочек мяса.
— Он вне конкуренции, — продолжал смеяться Сэм.
Не считая происшествия с веткой, день прошёл спокойно. На нас никто не напал. Дорога успела подсохнуть, что позволило нам ускориться. Потому, несмотря на потерянный час, мы продвигались по графику. Тем более, Сэм не бахвалился, его рана действительно затянулась за час и почти не задерживала нас. Правда, к вечеру он окончательно вымотался.
— И вот стоило так стараться? — обвинила я, осматривая рану. — Шрам останется.
— Меня это не пугает, — Сэм расслабленно сидел, откинувшись спиной на дерево.
Свет разожжённого костра неровными бликами играл на его улыбающемся лице, путался в вороных волосах.
— Тебя нет, а вдруг твоя будущая жена будет против. Или ты уже женат? — я присмотрелась к его запястью, но брачных знаков не наблюдалось.
— Уверен, будущая жена смирится с моими шрамами, — он вдруг потянулся ко мне, поддел ворот моей туники и чуть оттянул его. Подушечка большого пальца нежно погладила рубец от шрама на ключице. По телу побежали мурашки от горячего прикосновения. — Мужья, значит, обожают шрамы на женском теле?
— Если только особенно спятившие, — фыркнула я, стараясь скрыть своё замешательство.
— А если серьёзно, Мел, почему ты здесь? — он убрал руку и вновь откинулся на ствол дерева. — Ты красивая, опытный воин, а бродишь одна по Мглистому Лесу. Мужчины, я так понял, у тебя нет.
— С чего ты взял? — на эмоциях огрызнулась я.
— Потому что настоящий мужчина не отпустил бы свою женщину одну рисковать жизнью. Да и ты бы сама не позволила себе остаться с другим мужчиной наедине на целую неделю.
— Ты, между прочим, навязался, — напомнила я ему. — Будто у меня есть особый выбор. Специальность потеряна. А больше я ничего не умею. Пробовала поступить в гильдию наёмников. Но… заказчики считают, раз наняли меня, то на все услуги. Ещё и вечно пытались подкинуть… грязную работу. Здесь я сама себе хозяйка, знаю лес. Уже второй год без ранений, кстати. А это детский шрам, — я небрежно мазнула пальцем по ключице. — Да, ты прав, я не пример идеальной женщины.
— Ты необычная, — улыбнулся он, и отчего-то сердце задрожало в груди.
— Не чокнутая? — с недоверием уточнила я, потянувшись к его лбу. — Всё понятно, у тебя жар.
Сэм коротко усмехнулся и покачал головой.
— Я обещал познакомить тебя с Саммерсом. Быть может, он поможет тебе восстановиться на службе. Если, конечно, ты не совершила ничего противозаконного.
— Я покалечила одного… — отвернувшись, я выругалась под нос. — Неважно это. Мы знакомы всего два дня. Думаешь, я действительно верю в сказочку про знакомство с Саммерсом? Всё это уже было. Улыбки, притворный интерес к моей жизни. И стандартное: «Что такая девушка потеряла в этой дыре? Я тебя спасу». Мы вроде нашли общий язык, сработались, не надо всего этого.
— Мне жаль, что ты приняла мой интерес к твоей жизни за попытку тебя соблазнить, — насупил он брови. — Как раз потому, что мы быстро нашли общий язык и сработались, я хочу больше узнать о тебе и помочь, если смогу.
Он прямо смотрел в мои глаза, пытаясь убедить в правдивости своих слов.
— Время покажет, — я сконфуженно отвернулась. — Если это правда, то потом я извинюсь.
— За излишнюю самоуверенность? — притворно невинным тоном предположил он.
— Что? — опешила я, вновь повернувшись к нему.
— Ты уверена, что каждый мужчина обязательно должен попытаться тебя соблазнить. Но попридержи коней, принцесса, — весело фыркнул он. А я испуганно вздрогнула от внезапного обращения. — Для начала узнаем друг друга, а потом уже я подумаю. Ты слишком торопишь события.
— Дурак, — я попыталась рассмеяться, но вышло не очень.
«Принцесса» — ещё звучало в голове.
— О, я понял, — щёлкнул пальцами Сэм. — Это твоя тактика. Ты оскорбляешься, обвиняя всех в интересе к тебе, и вынуждаешь мужчин бороться за твоё сердце, чтобы не выглядеть неполноценным слабаком, что не польстился на единственную красотку на весь Мглистый Лес?
— Как ты меня раскусил? — притворно восхитилась я, силой воли отгоняя страхи прошлого.
— Я умный, — самоуверенно заявил он, постучав пальцем по своему виску.
На миг мы замолчали и потом оба расхохотались. Инцидент был исчерпан. Сэм обратил неловкую ситуацию в шутку, а я явно надумала лишнего. По крайней мере, надеюсь, что надумала лишнего. Сэм не походил на мужчин, что встречались мне раньше в Мглистом Лесу, и я ловила себя на мысли, что мне нравится с ним общаться. Как бы самой не обмануться.
Наш путь продолжался. Непростой, необычный и опасный. Но я ловил себя на мысли, что хотел бы продлить эти дни в дороге. Провести больше времени с Мел. Она была удивительной: смелой и робкой, сильной и хрупкой, нежной и бойкой. Такая противоречивая. Сладкая. Желанная. Её запах сводил с ума, взгляд завораживал, а каждая улыбка бросала вызов моему самообладанию. Никогда прежде я не испытывал такого неумолимого влечения. И такого неуместного. Мел хорошая девушка. С ней надо сразу под венец, а не тащить в постель. Вот только я не мог себе позволить ни брак, ни даже мимолётную связь с простолюдинкой. И это выводило из себя больше всего. Недоступность Мел.
— О чём задумался, здоровяк? — раздался звонкий голос девушки, и мне в лицо ударила ветка. — Не отвлекайся, — рассмеялась она, ехидно глядя, как я отмахиваюсь от листьев.
— О тебе думаю, о ком же ещё? — криво улыбнулся я. — Твоя же… спина весь день маячит перед моими глазами.
— Спина? — зелёные глаза насмешливо вспыхнули. — А ты осмелел, раз заговорил о моей… спине.
Она фыркнула и отвернулась, взмахнув короткими пепельными волосами. В иной ситуации решил бы, что она со мной заигрывает. Но Мел бесхитростная, она прямо сообщила, что мой интерес будет неуместен. Мы перевели тему симпатии в шутку, но она стала всплывать в наших разговорах всё чаще.
Не знаю, может, мне просто было приятно так думать, но иногда мне казалось, что и Мел ко мне неравнодушна. Временами она смущалась, спешно отворачивалась, смотрела задумчиво. Но я не спрашивал прямо. Даже если так, ни к чему разрушать этот барьер. Иначе может не остаться доводов, чтобы остановиться.
— Проклятье… — тихо выругалась девушка, пробежав сквозь просвет между деревьями.
Я тоже ускорился и вскоре увидел причину её негодования. Река разлилась на целые километры, затопила лес.
— Похоже, выше по течению прорвало плотину, — досадливо притопнула ногой Мел.
— Насколько это плохо?
— Ну, раньше здесь была тропинка. Дальше следовало пройти реку вброд и снова по тропинке. А теперь это всё под водой. Тут не глубоко, можно было бы пройти. Но я бы не рисковала.
— Да, я бы тоже, — моментально согласился.
Порождения под водой не водятся, но вот дохлые рыбы вполне могут обратиться нежитью. Как ни печально, но большинство бойцов погибают не в столкновениях с монстрами мглы, а от их яда. До сих пор не удалось создать наиболее эффективное противоядие. Правда, как раз в Мглистом Лесу появилась травница Роксана, которая научилась лечить от отравления мглой. Я бы воспринял это глупыми слухами, если бы не интерес к ней моего друга Итана Вилдбэрна, клирика высшего ранга. Ему пророчили роль будущего главнокомандующего армией. Совет боялся потерять власть, потому старался ослабить или уничтожить его сторонников. Именно по этой причине я пробирался к передовой по Мглистому Лесу в компании независимого проводника. Меня хотели убрать за поддержку Итана.
— Что ты предлагаешь? Подняться вверх по реке? — я обратил к озадаченному лицу Мел внимательный взгляд.
— Чувствуешь лёгкую слабость? — внезапно спросила она.
— Да. Я думал, усталость.
— Магнезия в почве. Западнее находятся шахты. Их закрыли после землетрясения. Селевой поток смыл часть шахт в воду. Там почти два километра пропитанной магнезией земли. Мы будем отрезаны от резервов.
— Плохо, — заключил я. — Тогда давай перелетим через затопленный участок.
— Разумно. Но придётся высоко подняться, — она посмотрела на меня с сомнением. — Если бы ты мог лететь, давно бы так и сделал.
— Рискнём, — улыбнулся я, отступая от девушки. — Закрой глаза, — посоветовал и призвал астральную книгу.
Страницы зашелестели, выпуская в реальный мир моего дракона. Террас с рычанием взлетел к небу, развернулся и стремительно влетел в моё тело, чтобы изменить его. В этот момент мы с моим духом стали едины. Сознание отдалилось, чувства обострились. Я сам не заметил, как сделал короткий шаг к изумлённой девушке и ткнулся в её живот носом, вдыхая пьянящий аромат.
— Ты чего? — сконфуженно ахнула она, хватаясь за роговые наросты, чтобы не упасть. — Прекрати. Снесёшь ведь.
Я насмешливо фыркнул, и Мел действительно отбросило на траву потоком воздуха.
— Дурак, — обиженно буркнула она. — Ты превратился, чтобы играть?
Маленькая ворчунья…
Я присел на лапах, вытянул крыло, предлагая девушке забраться на мою спину. Продолжая сердито пыхтеть, Мел поднялась на ноги и приблизилась ко мне. Но всё же не сдержалась и провела ладонью по моей чешуе, чуть улыбнулась. Захотелось вновь повалить её на траву и дышать, дышать ею, пока совсем не сойду с ума. Только ничего подобного я не сделал, терпеливо дождался, когда девушка вместе со Счастливчиком устроится у меня на спине и аккуратно взлетел. Ветки затрещали, ломаясь под напором моих крыльев, ветер засвистел в ушах. Если бы не драконья ипостась, я бы улыбнулся, настолько радовал полёт и почти невесомое ощущение Мел на спине.
Вот только безмятежное счастье продлилось недолго. Я скорее ощутил опасность, чем увидел её источник. На инстинктах подался в сторону. И не зря. Прямо возле шеи пронеслась огненная стрела. Увернуться от следующих снарядов не удалось. Стрелы пробили крыло в двух местах, оставив после себя чёрные дыры. Я стремительно спикировал вниз, подался в сторону, но стрелы понеслись мне в лицо. Кто-то обстреливал нас с противоположного берега. Я отчаянно работал крыльями, пытаясь удержать высоту и всё отклоняясь в сторону. Можно было рискнуть и полететь на встречу с врагом, но на той стороне наверняка расставили ловушки. А я сейчас отвечал не только за себя. Потому решение облететь опасность пришло моментально. Я сменил направление и стремительно полетел над рекой. Но внезапно оборот просто прервался. Меня развоплотило прямо в воздухе. И через секунду мы с Мел и счастливчиком погрузились в воду. Мир на миг отдалился, но вновь обрёл звук и краски, когда мы вынырнули на поверхность.
— Магнезию размыло, — отплёвываясь от воды, сообщила девушка. — И, похоже, тебя пытаются убить.
— Я бы сам не догадался, — фыркнул, высматривая врагов на противоположном берегу.
Магнезия, к счастью, защищала и от атак. Стрелы почти полностью рассеивались на подлёте. Потому мы активно погребли к берегу, который только недавно так радостно покинули. Счастливчик выбрался первым, отряхнулся, но вдруг настороженно припал на лапки и сердито зарычал.
— Порождения, — прокаркала Мел.
— Их привлекли стрелы, — подхватив девушку под талию, я спешно выбрался из воды, и только на берегу вновь поставил её на ноги.
В этот момент из-за кустов показалась частично разложившаяся голова волка. Листва шелестела всё громче, судя по всему, к нам прибежала целая стая, перекрывая путь к чистой от магнезии стороне берега. Мы с Мел выхватили мечи, оттеснили первых бросившихся к нам зверей. Но из леса к нам неслись ещё твари. Судя по рычанию, настоящие порождения, а не просто умертвия.
— Бежим! — я схватил Мел за руку и потащил за собой.
Мы понеслись прочь от волков. К счастью, твари были ранены перед тем, как ожили, многие еле ковыляли на сломанных или отсутствующих конечностях, потому не могли нас нагнать. А вот приближение порождений тревожило. Нам следовало скорее покинуть опасный участок, чтобы суметь отбиться магией.
— Сэм, справа! — крик Мел ударил по нервам.
Я взмахнул мечом мгновенно. Голова вылетевшей к нам лисицы скрылась в кустах, тело безвольно повалилось на траву. Не сбавляя темпа, мы продолжили бежать. Лес закончился резко. Мы вылетели к полузатопленному грязевому участку у подножия начинающейся сети невысоких гор.
— Быстрее!
Вода местами была по колено. Грязь обхватывала ступни, замедляла наше продвижение. А концентрация магнезии тут достигла такого предела, что в глазах двоилось из-за потери связи с резервом. В какой-то момент Мел не удержалась, потеряла равновесие и рухнула в воду. Я моментально вытянул её, поставил на ноги. Из-за линии леса показались волки, но их внезапно оттолкнули твари побольше. Ворленги, свирепые, размером с кабана и с толстой шкурой. Таких загоняют рейдом, а по нашу душу выбежало сразу три чудовища.
— О нет, — прошептала Мел, глядя перед собой.
С противоположной стороны к нам нёсся гризли.
— Счастливчик, беги! — выдохнула Мел отчаянно. Собака вдруг перестала громко лаять и в непонимании посмотрела на неё. — Беги! Спасайся! — прокричала ему вновь.
Счастливчик отшатнулся в недоумении. Я же метался, не зная, что предпринять. Тварей не так много. Мы бы справились, сумели оторваться, вот только с магией, а сейчас мы фактически простые люди. Сил хватит разве что на щиты или слабые стихийные атаки. Этого мало.
— Что там? — взгляд зацепился за тёмный провал в скале на уровне воды.
— Вход в шахту! — нервно усмехнувшись, крикнула Мел.
Не сговариваясь, мы рванули к нему. И чем ближе подходили, тем глубже становилось. Ко входу в шахту мы уже отчаянно гребли. Но тут в скалу над входом вонзилась стрела. Фитиль быстро горел, огонь приближался к привязанной к древку коробочке.
— Взрывчатка! — я потянулся к Мел на инстинктах и вздрогнул, когда её ладошка сжала мою.
Мы объединили магию не сговариваясь, и это позволило создать щит. Уши заложило от грохота взрыва. Сверху посыпались камни, ударяя о созданный общими усилиями барьер. Тьма сомкнулась над нашими головами. А мы упрямо гребли в кромешной темноте вперёд, пока ноги не наткнулись на почву.
— Ты как? — прохрипел я, создавая над рукой магический светлячок.
Он мерцал, его сияния едва хватало, чтобы осветить испуганное лицо девушки.
— Не ранена, — тяжело дыша, проговорила она. — А ты? Стрелы попали в крыло.
— Крыло — материализация. Лишь немного повредило ауру. Не страшно, — продолжая держать Мел за руку, я потянул её за собой.
Нам удалось скрыться от порождений и моих врагов, но теперь предстояло выбраться из шахты. Надеюсь, здесь есть другой выход. Магнезия не позволит пробить его самостоятельно.
Магия отзывалась с трудом, но нам удалось просушить одежду и вещи. Мел достала из рюкзака фонарь, масло, и теперь у нас появился источник света. Вход в шахту был местами завален, нам пришлось протискиваться между горами камней, чтобы пробраться в основные галереи. Чуть дальше нашёлся своеобразный жилой островок, созданный из добротных досок. Двухярусный, с печкой, скудным набором мебели и даже койками, часть из которых уцелела. Мельком оглядевшись, мы двинулись дальше, но буквально через сто метров наткнулись на следующий завал. Проход полностью перекрыло.
— Нет… нет… только не это, — Мел подбежала к груде камней, начала отбрасывать их прочь.
Я тоже присоединился, но вскоре стало ясно, что завал обширный. Вручную с ним не справиться.
— Что же нам теперь делать? — девушка развернулась и посмотрела на меня совершенно растерянно.
В глубине светлых глаз стояли слёзы.
— А теперь мы отдохнём, перекусим, потом осмотримся лучше, — приобняв Мел за плечи, я потянул её обратно к жилой зоне.
Там подвёл её к самодельному столу, а сам принялся разбирать сумки. Мел села на скамью, зажала сложенные вместе ладони коленями и вся сгорбилась.
— Мы не выберемся, да? — вдруг спросила она, тихо всхлипнув.
Она озвучила вопрос, что крутился и в моей голове. Но жизнь научила, что надежда никогда не бывает лишней. Если приложить достаточно усилий и упорства, можно выбраться даже из кажущейся безвыходной ситуации. Шансы выбраться малы, мы вполне можем погибнуть в этой шахте, но нельзя сдаваться. Я обязан излучать уверенность, чтобы поддержать Мел.
— Не выберемся сами, нас вытащат, — я сел на скамью возле девушки, аккуратно положил ладонь на её плечо и развернул к себе лицом.
По щекам Мел скользнули одинокие слезинки.
— Я отправил сообщение друзьям, передал наш маршрут. Если не появлюсь вовремя, нас отправятся искать. Да и что магу земли какая-то шахта, выберемся, просто… не быстро. Еды нам хватит.
— Здесь магнезия, а мы сбились с маршрута. И… где Счастливчик? — она испуганно огляделась.
Собака действительно отстала, не последовала за нами после требования Мел бежать.
— Отправился за помощью, не переживай.
— Не переживать? Мне нужно к передовой. Моя сестра… — она задохнулась на миг и прикрыла глаза, смаргивая с ресниц новые слезинки.
— Мел, мы выберемся, — я взял лицо девушки в ладони, нежно стёр слёзы с её щёк. — Обязательно выберемся. Верь мне.
Она распахнула глаза, посмотрела на меня ясным взором и кивнула, еле заметно улыбнувшись. Поверила. По крайней мере, хотела верить. От этого понимания в груди защемило. А запах девушки ударил по обонянию с особой силой. Доводы разума отступили, и я сделал то, о чём мечтал с момента нашей первой встречи. Склонился к девушке и накрыл нежные губы своими в поцелуе.
Сэм поцеловал меня. По-настоящему. А ещё сладко, головокружительно и бескомпромиссно. Я обомлела от неожиданности, замерла, но не стала противиться, когда он привлёк меня к своей груди, обхватывая плечи надёжным капканом рук. По телу побежали мурашки. Жар его кожи столь ярко контрастировал с холодом и пустотой ловушки, в которой мы оказались, что на миг вновь накатили страх и отчаяние, и так захотелось сбежать от них, спрятаться в сильном объятии Сэма, поверить в его защиту, забыться, позволить то, что запрещала себе эти дни. И я решилась, подалась навстречу этому поцелую. Отпустила себя.
— Мел, — простонал Сэм, обнимая меня ещё крепче.
До лёгкой боли, до треска в мыслях и ответного стона.
— Мелания, — возразила я тихо. — Меня зовут Мелания…
Потому что хотела, чтобы настоящим был не только поцелуй, но и я сама. Ведь кто знает, может, нам суждено погибнуть в этом месте. Я же не ребёнок, чтобы верить в сказки. Шансы выбраться минимальны, как бы он меня ни успокаивал. Сэм тоже хочет забыться. Потому и поцеловал, потому и я позволила ему меня целовать.
— Мелания? — Сэм вдруг отстранил меня за плечи, посмотрел нежно. — Красивое имя. Необычное. Как ты сама.
Он трепетно провёл ладонью по моей щеке. Я задохнулась на миг под шквалом эмоций, прикрыла глаза и с упоением погрузилась в омут нового поцелуя. Страстного, сносящего последние границы, глубокого. Я нырнула в него с головой, и всё на свете забылось. Страх неизвестности, неуверенность в себе и в Сэме, запреты прошлого. Всё обратилось прахом, и осталось лишь стремление к нему.
— Мелания, — прошептал Сэм, прикусив губами мой подбородок.
Кожу обдало жаром его дыхания. Я запрокинула голову, подставляя шею нежным ласкам. И вновь не смогла сдержать стона, когда поцелуй обжёг кожу. А потом снова и снова. Томительно-ярко, неторопливо, порывисто и нежно одновременно. Сэм никуда не торопился. Я и сама не хотела спешки. Потому что это мой первый раз. Потому что знала, не передумаю. Даже больше, чувствовала, он не станет настаивать, если меня всё же посетят сомнения. И именно это ощущение внутреннего единения сносило последние запреты. В эти мгновения мне казалось, что я ощущаю его каждой клеточкой разгорячённого тела. Сердцем. Душой.
Сэм проник руками под ткань туники. Трепетное прикосновение пронеслось новой волной мурашек. Я не сопротивлялась, лишь подняла руки, позволяя снять с меня лишнее. Потемневший взгляд заскользил по обнажившемуся телу, с каждым мгновением наполняясь всё большей страстью. Стало холодно, и я вновь приникла к груди Сэма. Но поняла, что этого мало, я хочу тоже коснуться его кожи, очертить линию мускулов, поймать наслаждение в его глазах. И я протянула руки к нему, путаясь в пальцах, начала расстёгивать на нём рубашку. Пуговица за пуговицей. То напряжённо следя за своими действиями, то заглядывая в потемневшие от желания глаза Сэма. И когда мне удалось справиться со своей задачей, я прильнула к его груди губами, вдохнула терпкий аромат кожи, провела по ней языком, пробуя на вкус.
— Мелания, — прошептал хрипло Сэм и моментально перетянул меня на свои колени.
Обнял, вновь припал к моим губам в жадном поцелуе, но резко остановился, когда его пальцы скользнули по шраму на моей спине. Он сместил руку в сторону, на ощупь отыскал второй след, симметричный первому, и чуть хмуро посмотрела в мои глаза.
— Я не человек, — сообщила сипло, коснувшись невидимого для взгляда медальона на шее.
По телу пробежала дрожь. После позорного увольнения со службы я скрывала правду о себе.
— Кажется, я слышал о тебе…
— И что же? — напряжённо уточнила я.
— Явно неправду, — Сэм провёл ладонью по моей щеке, очертил пальцем линию моего подбородка.
На глаза отчего-то навернулись слёзы, накатила совершенно неуместная робость, и я потянулась за новым поцелуем. Лёгким, неуверенным. Сэм моментально перехватил инициативу, снова стиснул меня в объятиях. На этот раз бережных, словно желал защитить от всего, даже от прошлого. И появившиеся было сомнения развеялись.
— У меня… никогда не было… — прошептала я, посмотрев в его глаза.
И в них зажглось торжество, радость обладания, нежность.
— Не бойся. Я заберу боль, — пообещал он, трепетно целуя меня в щёку.
Я зажмурилась от щекотных мурашек. На губах сама собой расплылась улыбка. Быть может мы не выберемся, но сейчас это неважно. В его объятиях всё потеряло значение.
— Значит, феникс? — Сэм впервые заговорил после того, что между нами случилось.
В теле ещё таяли искры удовольствия. А боль ушла сразу же. Как и обещал, он её забрал. Мы лежали на спальнике под двумя одеялами, переплетя ноги и прижавшись друг к другу телами. Он обнимал меня и аккуратно обводил кончиками пальцев шрамы на моей спине.
— Феникс. Падшая, — горько усмехнулась я.
— Как ты лишилась крыльев?
— Как расскажу, а за что — сама не знаю. Это очень слезливая история, — фыркнула я, пытаясь придать голосу ироничных ноток. — Ты уверен, что хочешь…
— Уверен, — мягкий поцелуй коснулся моего лба, сбивая на миг сердце с и так неровного ритма. — Рассказывай, Мел.
— С чего бы начать? — задумалась я, стараясь собраться с мыслями. — Детство у меня было отличное. Дедушка, несмотря на занятость, меня обожал. Родители самые лучшие. А потом всё изменилось, будто за миг. Дед заболел. Отец стал холоден ко мне и к матери. Однажды он пришёл в мою спальню, забрал меня, отвёл в подвал и там срезал мои крылья. Без объяснений и даже эмоций. Он отдал меня… Я даже не знаю, кто они были. Меня вывезли из страны, держали взаперти. Со мной не общались, ничего не объясняли. Мой… приёмный отец заметил нас в придорожной гостинице, осторожно заговорил со мной, помог сбежать. Он вырастил меня. Может, ты про него даже слышал. Джин Уилсон.
— Слышал, — Сэм крепче обнял меня словно в попытке поддержать. — Мне жаль. Он был замечательным человеком.
— Самым лучшим, — подтвердила я, привычно ощущая, как глаза щипают слёзы. — Он стал мне настоящим отцом, а его дочь, Лили — сестрой.
Где она сейчас? Жива ли? И если да, смогу ли я ей помочь?
— Почему твой настоящий отец так поступил?
— Не знаю, я часто думала об этом, прикидывала варианты. Наверное, дело во власти. Может, он боялся, что дед выберет меня, а не его.
— Наследницей рода? — предположил Сэм.
— Смотри выше, — мне пришлось прочистить горло, чтобы суметь продолжить. — Мой дед — Тирос Альвианский.
— Король Альвиана? — поражённо переспросил Сэм.
На миг стало страшно. Лишь приёмный отец и Лили знали мою тайну. Сэм стал первым, кому я решилась рассказать о себе. И то потому, что мы застряли в шахте почти без надежды выбраться.
— Да. Но какая теперь разница, раз границы стран закрыты? Здесь я просто безродная неудачница.
Пятнадцать лет назад отношения между странами настолько усугубились, что было решено прекратить любые политические связи и возвести магические границы. Даже если бы я вдруг захотела вернуться на родину, ничего бы не вышло.
— Ты бы могла обратиться к Совету, попросить о защите и…
— Родной отец не пожалел меня ради власти. Может, к ним меня и везли. Нет уж. Я просто хотела забыть о прошлом и жать дальше. Создала астральную книгу, как принято в Кириусе, поступила на службу. Но мне не повезло и здесь…
— Что произошло, Мелания? — Сэм погладил меня по голове.
Этот жест пронёсся теплом в душе.
— Один… мерзацев… — скривилась я. — Возможно, ты знаешь и его. Леон Кортни.
— Слышал, — хмыкнул он в ответ, и в голосе послышались рычащие ноты.
— Я попала в его отряд. Он сразу начал оказывать мне знаки внимания. Потом предложил стать любовницей. А когда я отказала, решил… видимо, убедить. Я…
— Я слышал про тот скандал. Что феникс напала на него и её с позором уволили.
— А тот факт, что я защищалась, опустили. Леон всё-таки чистокровный дракон, высокородный. Он пытался уговорить меня замять дело, если я соглашусь замолить вину. Наверное, в ином случае выбора бы и не было, в конце концов, кто я и кто он, но влияние отца помогло. Да и пришлось рассказать старшим о моём происхождении. Вышло, что я гражданка другой страны. Потому мне не стали предъявлять обвинения, но и продолжить службу не дали. Кортни вышел чистеньким, а меня уволили. Но хоть не посадили и не пришлось с ним спать.
— Поэтому ты подалась в наёмники?
— Опасная работа, зато высокооплачиваемая. Отец погиб при прорыве у Форли, Лили сильно пострадала, почти выжгла себя. Мне нужно было заботиться о ней. Все сбережения ушли на целителей. Зато её резерв удалось восстановить, через год она должна поступить в академию. А там бы я подыскала что-нибудь менее опасное, — вздохнула я грустно. — Не хочешь поделиться и своей слезливой историей? Почему тебя пытаются убить?
— А у меня нет слезливой истории. Всё довольно стандартно и банально. Что я из сильного рода и чистокровный дракон ты и так видишь по ауре. Я поступил в академию, закончил её с отличием, поступил на службу в серую зону, позже перевёлся в чёрную. Отличился при битве у Форли.
— Ты и там был? — сипло переспросила я.
Тогда же и погиб отец, а Лили еле избежала смерти в пасти порождения.
— Да, — Сэм крепче меня обнял, словно погрузившись на мгновение в прошлое. — Итан спас нас всех тогда.
— Создал десятиступенчатое заклинание, — кивнула я.
Достижение клирики Вилдбэрна стало практически легендой. Но невероятнее всего то, что при такой растрате резерва он сумел выжить.
— Совет опасается Итана, они боятся, что он начнёт отстаивать… свою политическую позицию. У него сильная поддержка военных. Поэтому и пытаются избавиться от его союзников.
— Так вот, в чём дело. Надо же… Действительно, обошлось без слёз. Почти, — усмехнулась я горько. — Мы ведь теперь оба застряли здесь.
— Мы выберемся, Мел.
— Хочется верить.
— Выберемся. Но только не сегодня, — проурчал Сэм, уткнувшись носом мне в изгиб шеи и громко задышал, вызывая в теле щекотные мурашки. — Никаких больше грустных разговоров. Только страстное веселье.
— Страстное веселье? — рассмеялась я. — Впервые слышу о таком.
— Я покажу, — Сэм перевернулся, подминая меня под себя.
Дыхание сбилось, внизу живота сладко потянуло.
— Тебе понравится.
— Мне уже нравится, — улыбнулась я и потянулась за поцелуем.
Чтобы снова забыться и не думать о том, что мы погибнем в этой шахте.
— Да! — раздался радостный возглас Сэма из глубины шахты.
От неожиданности я чуть не выронила ложку в котелок, где тихо бурлила каша. Бросилась было к нему, но быстро опомнилась, сначала сняла еду с огня, закрыла крышкой и только потом рванула к моему дракону.
Моему? Ну ты и замечталась, Мел!
— Ты что кричишь? — миновав высокую кучу нарытых нами камней, я заглянула в тоннель, в который он закопался.
Мы не сдавались, работали уже третий день, и, кажется, сумели миновать завал шахты. Впрочем, это больше заслуга Сэма. Магнезия сильно нас ограничивала, но даже в такой ситуации он умудрялся колдовать. Повезло, что он принадлежит стихии земли и выбрал специализацией контроль. Я со своим воздухом могу только напитывать его и обдувать лёгким ветерком лицо от пыли.
— Пробил! — радостно сообщил Сэм, выбираясь из узкого тоннеля. — Пробил, Мел!
Подскочив на ноги, он бросился ко мне. Я рванула навстречу и с радостным смехом влетела в его распахнутые объятия. Он подхватил меня на руки, подбросил и тут же крепко сжал руками. Потянулся было за поцелуем, но тут я запротестовала.
— Ты пыльный! — захихикала я.
— Давай поцелую в пыльное место, — не растерялся он, припав губами к моей шее.
По телу побежали мурашки. Я вновь рассмеялась, зажмурившись от приятных ощущений.
— Значит, мы свободны? — спросила я тихо, вдруг в полной мере осознав, что мы близки к спасению.
— Не знаю. Но на той стороне у нас больше шансов, — Сэм перестал улыбаться и стал предельно серьёзным. — Пообедаем, а потом проверим, что там дальше, — и нагнулся, чтобы поцеловать меня в лоб.
— Обед почти готов, — улыбнулась я, ощутив укол в груди.
Несколько дней мы считали, что погибнем здесь, но всё равно упрямо продолжали попытки вырваться. Просто оба не привыкли сдаваться. И наше упрямство оправдалось. Однако мы так же самозабвенно пытались забыться в объятиях друг друга. Но там, за пределами шахты каждого из нас ждёт своя жизнь, свои проблемы и принятие решения по поводу того, что произошло.
Жалею ли я? Нет, мне было невероятно хорошо. Сэм замечательный, о таком трепетном и нежном первом разе я даже не мечтала. И потому очень бы не хотела услышать, что он жалеет о наших ночах. Хотя с чего бы ему жалеть? Он тоже прекрасно провёл время. Если только у него никого нет. Он почти не рассказывал мне о своей личной жизни.
— О чём задумалась, принцесса? — обняв за плечи, Сэм повёл меня к костру.
— Гадаю, что ждёт дальше, — улыбнулась я.
— Нечего гадать, там узнаем, — он вновь поцеловал меня в лоб.
Плотно пообедав за неспешным разговором, мы собрали вещи и отправились к созданному Сэмом тоннелю. Мужчина делал его под свои размеры, так что я пролезла без проблем. Мы оказались по другую сторону завала шахты, в кромешной темноте и тишине. Шли молча, старались не шуметь. В шахте могла быть нежить или даже порождения. И тогда смерть наступит уже не от голода, а в клыках чудовищ.
Вскоре впереди стало светлее. Но и послышались неприятные чавкающие звуки. Мы прижались к неровной стене шахты и дальше старались двигаться ещё тише. Тоннель разветвлялся. Судя по солнечному свету, один рукав вёл наружу. Но путь к нему преграждал гризли. Нежить лакомилась как ни печально, человеком. Но бедняга уже оживал под действием мглы. Сэм тихо хмыкнул, жёстко ухмыльнувшись. Похоже, был знаком с сегодняшним обедом мишки. Передёрнув плечами, я постаралась абстрагироваться от кровавого зрелища, и огляделась. Других зомби не наблюдалось.
Сэм коснулся моей руки, привлекая к себе внимание. Он жестами показал мне план дальнейших действий. Вытянув меч из ножен, я согласно кивнула. Мужчина тоже вооружился, после чего бросил камень в дальний рукав шахты. Медведь насторожился, отвлёкся от своего обеда и побрёл на звук. Сэм уже магией пошевелил ещё несколько камней в дальней части подземного коридора. Медведь ускорился. А мы вышли из своего укрытия и спешно побежали к солнечному свету. Труп тянул к нам руки, но без большей части туловища не мог сдвинуться с места, зато создавал много шума, что прикрывало наше передвижение. Мы оббежали нежить, аккуратно приблизились к выходу из тоннеля. Но здесь удача нам изменила. Мы почти лицом к лицу столкнулись со следующим трупом. Ходячим. Оживлённый мглой мертвец закричал что-то нечленораздельное и протянул ко мне окровавленные руки. Сэм быстрым ударом меча снёс ему голову, но за нашими спинами послышался рык опаснее. По наши души с грохотом понёсся гризли.
— Бежим, — шепнул Сэм, первым рванув вперёд.
Доверив ему прокладывать путь, я понеслась за ним. Мне, как замыкающей, следовало следить за нашими спинами.
— Направо! — Сэм вдруг резко дёрнул меня за руку и втолкнул в узкую нишу в стене.
Спина отозвалась болью от удара о камни. Но в ином случае было бы больнее. Мимо пронёсся какой-то монстр, с рычанием напоровшись на меч мужчины.
— Быстрее! — Сэм вытянул меня из ниши и подтолкнул вперёд.
Я побежала, мельком оглядываясь назад. Монстр, оказавшийся порождением под названием «щелкун», отряхнулся, прокряхтел клювом нечто угрожающее, тяжело поднимаясь с каменистой земли. Но оклематься не успел. По нему пронёсся гризли, буквально втоптав в землю. Мишка явно вознамерился пообедать свежатиной. Вот только жертвы оказались больно прыткими. Мы с Сэмом постарались ускориться. Пути назад уже не было. Только вперёд. К спасению или к смерти.
Рычание зверя приближалось, а мы не могли похвастаться такой же скоростью бега. Но желание выжить подгоняло. А впереди маячил свет солнца. Который вдруг заслонила человеческая фигура. Мелькнул страх, что это недруги Сэма явились, чтобы нас добить. Но некто пошатнулся, протянул руки и двинулся к нам навстречу. Нежить.
— Кто они? — прохрипела я, разворачиваясь на бегу, чтобы бросить в морду гризли метательный кинжал.
Медведь сбился с бега, с грохотом ударился о стену, что дало нам драгоценные минуты форы.
— Они нас и загнали в шахту! — прокричал Сэм, даже не посчитав нужным убивать медлительного зомби.
И правильно, хоть какое-то препятствие на пути мишки.
Свежий ветер ударил в лицо, когда мы, наконец, вылетели из узкой шахты на улицу. Свет солнца ослепил. И даже страх будто исчез. Лишь на миг, но это был счастливый миг обретения свободы. Мы выбрались из ловушки, осталось выжить.
— Впереди ещё щелкуны и ворленги, — предупредил Сэм.
Я тоже заметила порождений, напоминающих смесь ворона, собаки и детской трещотки. Радовало, что они не летают, но в скорости они не уступали несущемуся за нами гризли. А уж монстры размеров со здорового кабана и плотной шерстью никому бы не прибавили настроения. Порождения до нашего появления подбирали из высокой травы остатки внутренностей жертв мишки, но тут же подняли головы. Слуха коснулось сердитое рычание и зловещее стрекотание. Стоило скорее уносить ноги…
Справа поднимались громады деревьев, перемежаясь выступами острых скал, а слева извивалась река, которую мы только недавно пытались так неудачно перейти. Вот и на этот раз Сэм потянул меня к ней. Правильно, выше по течению должно быть меньше магнезии. Один из щелкунов находился ближе всего и бросился нам наперерез. Сэм толкнул меня в сторону, встречая его яростными ударами меча. Но монстр всё же набросился на него.
— Сэм! — испуганно вскрикнул я.
Щелкун повалил его на землю, заклацал клювом у горла. Подтянув к себе ноги, мужчина поддел монстра под живот и отбросил его прочь. Я же снесла голову, не давая ему больше подняться.
— Быстрее! — подав руку Сэму, я помогла ему подняться.
В этот момент из пещеры выбежал гризли. От леса к нам неслись другие щелкуны и ворленги. А от реки к нам рвалось ещё несколько монстров. Переглянувшись, мы снова сорвались на бег. Наверное, никогда в жизни я так быстро не сражалась. Мы буквально отбрасывали монстров на подлёте. Сэм вообще напоминал таран.
— Позёр! — фыркнула я, не сдержавшись, когда он казавшимся лёгким ударом меча снёс голову с плеч бросившемуся к нему щелкуну.
Поймав смеющийся взгляд мужчины, я бросила метательный кинжал. Тот пронёсся возле его плеча и угодил в морду порождения. Щелкун споткнулся и покатился кубарем.
— Кто бы говорил… — на губах Сэма мелькнула белозубая улыбка.
Азарт боя кружил голову, приближающееся спасение воодушевляло. Мы оба чувствовали, что чем ближе к реке, тем мощнее раскрывается резерв. К нам из леса и шахты выбегало всё больше нежити и порождений. Их количество пугало, но теперь у нас была магия.
Приближающегося гризли я оттолкнула воздушным потоком. А щелкунов отбросило вылетевшими из почвы острыми осколками камней. Мы продолжали уносить ноги от опасности, и в пылу сражения сами не заметили, как подобрались к воде. Нырнули, проплыли как можно дальше и вскоре оказались на середине реки.
— Глаза закрой! — предупредил меня Сэм.
Стоило прикрыть веки, как мелькнула вспышка. Вода забурлила. Меня закружило в потоках магии. На талии сомкнулась хватка огромной лапы. А когда я вновь открыла глаза, обнаружила себя уже летящей над рекой. И громко закричала от радости.
Мы смогли! Да!
Сэм отлетел почти на километр от шахты и приземлился на кажущейся безопасной поляне. Там обратился к своей обычной форме. Прыгать от радости и обниматься мы не стали, сначала проверили местность, установили защиту. В груди ещё пылал азарт столкновения. Мысли неслись в круговороте, но постепенно успокаивались. И приходило осознание. Мы выбрались из шахты живыми. И… всё закончилось?
Я с сомнением взглянула на Сэма. Такой красивый. С влажных вороных волос соскальзывали капельки воды. Голубые глаза горели, словно бой завершился минуту назад. Рубашка обхватывала скульптурное тело. Окровавленная рубашка!
— Ты ранен? — я спешно приблизилась к Сэму.
— Нет, вроде, — нахмурился он, опустив взгляд к потемневшей в районе груди ткани.
— Снимай, — приказала я, опускаясь на колени и спешно сбрасывая рюкзак на землю.
— Снова раздеваешь? — пошутил он, но подчинился.
Мой взгляд сразу устремился к его груди. С уст сорвался вздох облегчения. Лишь царапина. Никаких потемнений. Но лучше проверить.
Сэм присел на траву возле меня, позволяя провести диагностику и осмотр.
— Без отравления, — улыбнулась я, проведя кончиками пальцев по мускулистой груди.
Удивительно. Этот мужчина был моим целых три дня.
— Мел… — хрипло заговорил он, перехватив мою руку.
— Не надо ничего говорить, — я заставила себя непринуждённо рассмеяться. — Не маленькая, всё понимаю. И, вообще…
— И что же ты понимаешь? — хмыкнул он.
— Такая девушка, как я, не достойна такого простака, как ты?
— И это тоже, — усмехнулся он. — Но… всё действительно сложно.
— Да? Или ты всё усложняешь? Можно просто забыть и…
— Я помолвлен, Мел.
Ох…
— Помолвлен! — истерично вскричала я, подскакивая на ноги, и тут же прикрыла рот, настороженно оглядываясь.
Не хватало ещё, чтобы на мои крики набежали порождения.
— Помолвлен? — повторила я возмущённым шёпотом, вперив сердитый взгляд в лицо дракона.
— Мел, сядь, поговорим спокойно, — попросил он, протянув ко мне руку.
И, само собой, сразу по ней получил.
— Лапы не тяни. Уже натрогался, обманщик!
Ох, какая же я дура! Сразу же можно было понять, что такой мужчина не может быть свободным. Но нет, всё-таки обманулась, поверила в его честность, не думала, что он станет умалчивать о таких важных фактах из своей жизни.
— Мелания, ты же помнишь, как было, — он всё же поднялся, приблизился ко мне, убеждённо заглядывая в глаза. — Мы застряли в шахте, сомневались, что выберемся. И я так захотел тебя поцеловать. Все барьеры рухнули.
— Да, я помню, — вздохнула, с силой зажмурившись.
Только по этой причине я и поддалась. Хотела забыться, и нам это удалось. Весьма успешно удалось. Перед мысленным взором встали жаркие образы, и я моментально открыла глаза, ощущая, как к лицу начала приливать кровь.
Ведь нам действительно было хорошо. И я прекрасно понимала, что на этом всё и закончится, так чего возмущаться? Обидно, конечно, за незнакомую девушку, которая верит в честность своего жениха, неприятно, что меня втянули в обман. Но мне пришлось пережить многое, по сравнению с предательством родного отца поступок Сэма — просто детская шалость. Ладно, вполне себе взрослая шалость. Но с обоюдной отдачей. Нельзя позволять себе жалеть о случившемся, всё произошло взаимно и приятно. Я постараюсь сохранить именно эти воспоминания о первой близости. И буду жить дальше. Тем более, мне есть чем заняться! Нужно убить Саммерса и спасти Лили. В идеале без первого пункта.
— Мел, послушай, ты не так поняла, — Сэм всё же схватился за мои плечи, притянул меня к себе и не позволил вырваться. — Понимаешь, не такой это был и важный для меня барьер.
— В каком смысле? Ты всегда ей изменяешь?
— Нет, я… Ты же знаешь, как принято в высоких родах, наш брак запланирован родителями, мы заключили договор. Но, признаюсь, в последний раз мы виделись с невестой почти год назад. Я старался сохранять репутацию рода, свою, невесты. Старался не думать, сложится у нас по итогу или нет. Это было даже удобно, родители отстали с поисками подходящей партии. А в чёрной зоне всегда есть чем заняться. Но потом случилась ты, — он нежно улыбнулся и провёл кончиком пальца по моей щеке.
Его слова и трепетность прикосновения обескуражили на мгновение.
— А при чём тут я? — прочистив горло, уточнила я.
Сердце окончательно сбилось с ритма. Не понимало, глупое, что нас снова обманывают.
— Ты невероятная. Сильная, смелая и хрупкая одновременно. Мне кажется, я влюбился в тот миг, когда ты снесла голову порождению, — фыркнул он, а я не сдержала себя от смешка. — И когда мы застряли в той шахте, я позволил себе то, о чём не разрешал себе даже думать.
В груди ёкнуло, вся злость улетучилась за миг.
«Нет! Нет, Мел, прекрати улыбаться, как идиотка!» — мысленно прикрикнула я на себя.
— Разве это что-то меняет? — я скрестила руки на груди. — Ну, влюбился ты, и что? Можно изменять невесте и обманывать невинную девушку?
— Нет, конечно, нет. Мне стоило сначала сделать тебе предложение, потом целовать, — вздохнул он сокрушённо. — Но ты могла не согласиться. И представь, что мы бы не выбрались. Ты бы хотела потратить последние дни на споры и сожаления?
— Нет, — согласилась я.
Он прав, мы сделали то, чего оба хотели. Сложности наших жизней на тот момент не имели значения. Так чего я разоралась?
«Потому что не готова принять правду о нём» — сразу пришла пугающая мысль.
Ведь я тоже влюбилась и позволила себе намечтать сказку. С которой не хочется расставаться.
— Я свяжусь с невестой, объясню, что произошло. Уверен, она поймёт. Может, даже обрадуется.
— П-подожди, — я даже запнулась от волнения и резкого перехода. — О чём ты собрался с ней разговаривать⁈
— О нас с тобой. Я обесчестил тебя и обязан жениться, — широко улыбнулся он, будто пришёл к гениальнейшему решению.
— Да я как-нибудь переживу, — фыркнула насмешливо, правда, пребывала в глубочайшем шоке.
— Что, я недостойная партия для принцессы? — прищурил он лазурные глаза.
— Конечно, — язвительно подтвердила я, пытаясь выпутаться из капкана его рук, но Сэм не собирался отпускать. — Кто женится из-за такой случайности?
Даже не знаю, радоваться тому, что он хочет взять ответственность за свой поступок или орать на него в ярости? И это он ещё не знает о причинах, побудивших меня отправиться в Мглистый Лес после дождя.
— Случайности? — его голос опасно понизился.
— Конечно. Застрять в шахте я могла с кем угодно. А там…
— Хочешь сказать, что переспала бы с кем угодно, если бы попала с ним в такую же ситуацию? — хватка на плечах стала железной, но мужчина продолжал улыбаться.
— Именно это и хочу сказать, — кивнула я.
Врала, само собой, но меня пугал этой разговор.
— Нет, Мелания, — он склонился ко мне. Горячее дыхание коснулось моих приоткрывшихся на рефлексах губ. — Ты врёшь, — заключил, мимолётно целуя.
И мысли разлетелись испуганными бабочками. Кто же знал, чем обернётся этот переход через лес.
— Это из-за того, кто я? — спросила хрипло.
— Твоё происхождение лишь позволит мне сгладить скандал с семьёй, — рассмеялся он, запуская пальцы в мои влажные волосы. — Я узнал, кто ты после всего. Разве не помнишь?
Сэм вновь меня поцеловал. На этот раз обнял, прижал в груди. Постепенно возникал новый риск оказаться с ним в одном спальнике.
— Прекрати! — вспылила я, принявшись активно вырываться. — Я… за тебя не выйду!
— Я не тороплю тебя с ответом, — обезоруживающе улыбнулся он.
Вот же непробиваемый дракон!
— Нет, Сэм, нет, — я выставила перед собой руку, устанавливая дистанцию. — Мы доберёмся до серой зоны и разойдёмся. Просто забудем обо всём. Ты вернёшься к невесте. А у меня важные дела.
— Да, ты так и не пояснила, что тебе срочно понадобилось в серой зоне, — кивнул он. — Но я обещал тебе помочь.
— Ничего ты не обещал, — закатила я глаза. — Про невесту умолчал, да и тут…
— Мел, не передёргивай, я всё объяснил, — бескомпромиссно отрезал он.
Объяснил, но я пока в шоке. И не знаю, что делать. Серьёзен ли он? Может, хочет завести любовницу в моём лице? Вдруг он начнёт кормить меня иллюзией о скором разрыве помолвки. А я как последняя дура влюблюсь окончательно.
— Я тебе не верю, Сэм, — сообщила очевидное.
— Ничего, у меня есть время убедить тебя в серьёзности моих намерений, — он прямо посмотрел в мои глаза.
Вот же упрямец. И всё равно приятно.
А я точно дура!
Внезапно тишину леса прервали шорохи листьев и звуки шагов. Но прежде чем мы успели хоть как-то отреагировать, к нам выбежал Счастливчик. Малыш поставил передние лапы на окружающий нас барьер и принялся прыгать, активно виляя хвостом. А за ним из леса выбежали двое мужчин в полевой военной форме.
— Наконец-то! — выдохнул один из них, не скрывая своей радости. — Мистер Саммерс, мы вас нашли.
Несколько секунд я в непонимании хлопала глазами, потом обернулась к своему внезапно помрачневшему спутнику.
— Как. Он. Тебя. Назвал⁈
«Я серьёзно оплошал» — мелькнула запоздалая мысль перед тем, как кулак Мелании налетел на мой подбородок.
В стремлении хоть как-то загладить свою вину, я не стал уворачиваться, честно принял удар и рухнул на задницу. Копчик отдался болью, в голове затрещало, а во рту разлился привкус крови. Мел замерла надо мной, тяжело дыша и явно раздумывая о том, чтобы побить меня и ногами.
— Не горячись. Я всё объясню, — выставил руки перед собой, на случай, если она всё же решится.
— Не надо мне ничего объяснять! Всё и так понятно, — процедила она сквозь стиснутые зубы. — Какая же я дура! — проревела яростно.
— Заклинатель Саммерс, всё в порядке? — робко обратился ко мне страж четвёртого ранга Вотчет.
Мы должны были встретиться в серой зоне и отправиться в чёрную. Потому неудивительно, что именно он отправился на поиски, когда я не появился в назначенный день, но перед этим прислал сообщение о выборе нового маршрута.
— Да, — хмыкнул я, помассировав челюсть. — Зови остальных. А мне надо поговорить с девушкой наедине.
— Есть, — страж выпрямился, отсалютовал мне и поспешил уйти.
А Счастливчик остался. Сразу бросился к Мелании. И девушка всё же улыбнулась.
— Ты такой молодец, — она потрепала его по рыжей макушке. — Привёл помощь.
— Мел, — позвал я, поднимаясь с земли.
— Не разговаривай со мной, — прошипела она, зыркнув на меня зелёными глазищами.
— А поговорить придётся. Моё предложение ведь в силе.
— Какое ещё предложение? — фыркнула она.
— Послушай меня, я поступил некрасиво, — приблизившись к ней, я убеждённо заглянул в её глаза. — Но ведь объяснил, в чём дело. Там, в шахте это не имело значения.
— Я призналась. Рассказала тебе правду о себе, а ты…
— Тоже рассказал. Умолчал только о невесте и своём имени. Мне показалось, это всё испортит. От меня не укрылось, что ты хотела пообщаться именно с командующим Саммерсом. Со мной настоящим.
— Ты… сам заговорил о нём, — хрипло возразила она.
— Что ж, теперь ты с ним знакома. Как и говорил, справедливый, адекватный и привлекательный, — улыбнулся я лукаво.
— Обманщик и совсем не красавец, — притопнула она ногой, а я с трудом сдержал себя от смеха.
— Придётся смириться, Мел. Я ещё теперь и твой будущий муж, — заявил, сделав шаг к ней.
— Муж? — девушка попыталась отступить, но я притянул её к себе за плечи. — Прекрати, иначе снова ударю.
Мелания с предупреждением посмотрела на меня снизу-вверх.
— Командующих бить чревато, ты же знаешь, — я аккуратно провёл ладонью по пылающей от злости щеке. — Послушай, мне жаль, что я не сказал о себе всей правды, но какая разница, как меня зовут? Даже хорошо, что ты оценивала меня как «просто Сэма», а не как военачальника Стивена Саммерса. А я узнал тебя «просто Мел», а не Меланией Альвианской. Разве это плохо?
Зелёные глаза на миг расширились, в них появились сомнения, а ярость рассеялась.
— Действительно так думаешь? — нахмурилась она. — Тебе же нельзя верить.
— Мы только узнаём друг друга. Давай договоримся, только правда и ничего, кроме правды, — предложил я, внимательно следя за реакцией девушки. — Может, наконец, расскажешь, какие дела гонят тебя в серую зону?
Тяжело сглотнув, она ещё больше нахмурилась и на миг отвела взгляд.
— Мне надо встретиться с Лили.
— Значит, встретимся, — заключил я. — Буду рад познакомиться с дочкой Вилсона и твоей сестрой.
— С чего я стану вас знакомить? — Мелания посмотрела на меня мрачно.
— Я понимаю, ты обижена. Тогда давай обратимся к логике. Мы в Мглистом Лесу, со мной и с моим отрядом ты безопасно и быстро доберёшься до серой зоны. Ни к чему ссориться.
— Я могла бы отправиться дальше одна, — криво ухмыльнулась она.
Но тело её расслабилось, стало понятным, что она спорит уже по инерции. Сама понимает, я прав.
— А я тебя не отпущу, — пожал плечами. — Не хочешь прощать меня и принимать предложение — твоё право. А я в своих правах на нашего ребёнка.
— К-какого ребёнка? — Мелания так удивилась, что начала заикаться.
— Мы провели в шахте три дня, Мел, а там много и самозабвенно занимались любовью, — улыбнулся я лукаво, поддев пальцами подбородок девушки, чтобы она не смогла отвернуться и лишить меня удовольствия полюбоваться её пылающим лицом. — А когда двое занимаются любовью, может случиться ребёнок.
— Глупости не говори. У драконов же…
— Да, сложно с рождением детей, но ведь ты не дракон, — усмехнувшись, я щёлкнул её по носу. Она вздрогнула, глядя на меня в полнейшем изумлении. — А пока есть возможность твоей беременности, я тебя никуда от себя не отпущу. И в этом вопросе буду принципиален.
— Но…
— Нет, — отрезал я. — Ты отправляешься со мной и будешь находиться при мне, пока мы не будем уверены, что беременности не случилось.
«А за это время ты остынешь и примешь моё предложение» — подумал я про себя, но она будто прочитала мои мысли и подозрительно прищурилась.
— Хорошо, — кивнула она. — Мне действительно безопаснее отправиться с вами. Надеюсь, ты не станешь тешить себя напрасными надеждами?
— Я в себе уверен, Мелания.
«Тебе от меня не сбежать, Мел» — сообщил одним взглядом, но она всё поняла без слов и упрямо вскинула подбородок.
Потрясающая женщина…
К сожалению, наше уединение не могло длиться вечность. Услышав звуки приближающихся шагов и тихие разговоры, я отпустил девушку от себя и отступил. Счастливчик рванул обнюхивать прибывших военных. Да и мне пришлось оторвать взгляд от пышущих гневом глаз Мелании к мужчинам. К счастью, Вотчет взял в небольшой поисковый отряд только проверенных. По крайней мере, если кто-то из них выдаст наше местоположение, я буду очень удивлён предательством.
— Заклинатель Саммерс, какие будут приказания? — обратился ко мне Вотчет.
— Уже поздно, сегодня останемся здесь. Мы с Мел на три дня застряли в шахте, еле выбрались, устали. Нам надо передохнуть. Завтра отправимся в путь, — я вновь взглянула на девушку.
— Разумно, — еле слышно отозвалась она и кивнула.
— Кстати, это Мел. Обращаться с уважением, не обижать, не унижать, не подкатывать, — взяв девушку за руку, я развернул её лицом к мужчинам. — Последнее особенно важно, — и позволил себе лёгкие нотки металла в голосе.
Военные поняли всё верно, закивали и принялись знакомиться. Мелания в первое мгновение растерялась, но быстро собралась, вела себя вежливо с достоинством. Так за знакомством был разложен лагерь и установлена защита. Загорелись костры, потянулись запахи готовящегося жаркого. Мел старалась держаться подальше от меня. Но долго бегать не вышло. Ужинать я присел рядом с ней. Она вяло отбивалась от попыток вовлечь её в беседу, казалось, пребывает в задумчивости. И я решил не мешать ей размышлять. Разговор состоялся ночью, когда мы уставшие завалились спать. Мой спальник, само собой, довольно быстро оказался рядом с Мел.
— Опять распускаешь лапы? — сердито просипела девушка, когда я подтянул её спальник поближе к себе. Она лежала на боку, спиной ко мне, и вскинулась, чуть не ударив меня затылком по подбородку. — Разговоры же пойдут…
— Пусть идут… — уткнувшись носом в её макушку, я с упоением вдохнул сладкий аромат её волос. — Соскучился.
— Мы весь день вместе.
— Но ты весь день мучаешь меня своим равнодушием.
— Не преувеличивай. Тоже мне страдалец…
— Я преуменьшаю, дорогая. Какая же жестокая у меня невеста.
— Преувеличиваешь. Я не твоя невеста.
— Пока не моя невеста. Но скоро ею станешь.
— Сэм… То есть Стивен, ты…
— Мелания, разве не знаешь, что нельзя дразнить драконов? Или знаешь, и специально меня подначиваешь усилить напор?
— Знаю я драконов, знаю. Что не сделаешь, всё вывернут себе на пользу, — проворчала она, и я тихо рассмеялся, проникая руками под её одеяло.
— Стивен, — возмущённо прошипела она. — Дежурные же. Всё увидят.
— Что увидят? — неискренне удивился я и, обняв за талию, прижал девушку спиной к своей груди.
— Ты… наглый… — буркнула она.
— Влюблённый, — фыркнул я. — Разве ты не влюблена?
Мелания не ответила. На несколько минут установилось молчание. Ночь сегодня выдалась спокойная. Вдали слышались шелесты травы, стрекот цикад и крики ночных птиц.
— Расскажи мне о своей невесте, — вдруг попросила она.
— Камилла… Не уверен, что смогу много о ней рассказать. Мы согласились с решением родителей, заключили помолвку. Я толком не знал её, но надеялся это изменить, она вызывала уважение. Вот только позднее стало ясно, что на самом деле она согласилась на помолвку лишь для того, чтобы избавиться от прессинга отца. Они, мягко говоря, не ладят, и, думаю, это сказалось и на её желании строить со мной отношения. Я предлагал ей перевестись под моё начало. Она отказалась сразу же. Общение свелось к редким разговорам по артефакту и встречам в столице. Всё так или иначе пришло бы к разрыву договорённостей, но я не спешил. Меня тоже всё устраивало. А потом я встретил тебя, — усмехнулся в её макушку. — И пропал.
— Точнее, попал в шахту, — иронично возразила она. — Со мной.
— С тобой. И это были прекрасные три дня, несмотря на трудности. Разве ты так не считаешь?
— Мне страшно… — внезапно поделилась со мной Мелания. Она развернулась в кольце моих рук. Света костра едва хватало, чтобы различить выражение её лица. — Скажи, кто хочет тебя убить?
На миг я растерялся от внезапного перехода.
— Здесь точно не скажешь. Либо кто-то из членов Совета, либо те, кто метят наверх.
— Совет… и как с ними бороться? — отозвалась она тихо.
— Не бойся, Мел, я смогу тебя защитить, — подтянув девушку повыше, я мимолётно коснулся нежных губ в поцелуе. — Со мной тебе не будет страшно. Расскажи, что тебя гложет?
— С чего ты взял, что…
— Ты наёмница. Внезапно сорвалась в серую зону в опасный период. Зачем-то желала познакомиться со мной, точнее, со Стивеном Саммерсом. Я ведь не сказал настоящее имя ещё и потому что не доверял тебе. Но теперь вижу, что ты не смогла бы мне навредить. О чём ты хотела со мной поговорить? Желала предупредить об опасности?
Тело Мелании напряглось. Глаза её распахнулись от изумления.
— Ты же тоже узнала меня настоящего. Мне можно довериться, Мел.
— Я… я… — она судорожно выдохнула и отстранилась. — Мне надо отойти, — и спешно выбралась из-под одеяла.
Мне пришлось её отпустить. Но будет неправильным сейчас давить. Видел же, что попал в точку, осталось лишь дождаться её решения.
Мелания предупредила дежурного, миновала защиту и вскоре скрылась в темноте леса. Минут десять я лежал, глядя на усеянное звёздами небо, и размышлял о том, как вернуть доверие своенравной проводницы. Для себя уже решил, что ни за что её не отпущу, ведь никогда в жизни не испытывал ни с кем такой общности души и столь непреодолимой тяги. Оставалось убедить эту упрямицу в том, что мы созданы друг для друга.
Внезапно тишину ночи пронзил свист стрелы. Она вонзилась в дерево над лагерем. Фитиль ярко горел в темноте.
— Бомба! — прокричал дежурный, почти моментально создавая над лагерем второй защитный купол.
Прогремел взрыв. Пылающие ветки и листья посыпались на выставленную преграду. Я подскочил со спальника, следом принялись подниматься и остальные члены отряда. Снова установилась тишина, прерываемая лишь треском горящих веток и тихой, но слаженной вознёй военных, готовящихся отразить нападение. Следом послышался тихий сигнал маяков. На защитный купол налетел какой-то крупный зверь. Среди кустов замелькали светящиеся глаза.
— Десяток мелких порождений, — выдал результат сканирования Рискер. — Но на взрыв могут прийти и другие твари.
— Вотчет, организуй круговую оборону, я за Мел! — крикнул, подхватывая меч с ножнами, и сорвался с места.
— Саммерс! Это опасно! — донеслось мне в спину.
Я это понимал, но не собирался слушать. Потому что Мелания в беде.
Мне удалось легко избежать столкновения с порождениями, пробежать почти десяток метров через лес, когда я почти нос к носу столкнулся со встревоженной девушкой.
— Что там? Я слышала взрыв, — прохрипела она.
Похоже, пробежала приличное расстояние.
— Зачем ты так далеко уходила? — я схватил её за руку, потянул за собой.
На краю сознания скребло неприятное предчувствие. Исчезновение Мелании, следом нападение. Могла ли она? Нет, не хочу в ней сомневаться.
— Стивен! — она вдруг толкнула меня в сторону.
Мимо пронеслась стрела. Из-за кустов выступили мужчины с масками на лицах и луками. Я поднял вокруг нас щит на чистых инстинктах. В следующее мгновение в него вонзились стрелы и один огненный шар. Маг или артефакт?
— Держись меня, — я толкнул Меланию за свою спину.
— Нет! — прокричала она. — Вы опоздали! Это мой заказ!
Её слова ударили по взведённым нервам с мощью молота. Следом сознание пронзила боль. Я в ошеломлении уставился на выскользнувший из моей груди окровавленный кончик лезвия меча. В ушах зазвенело. От ужаса, от непонимания. Я всё ещё не верил.
— Саммерса убила я! Вы опоздали! — припечатала Мелания, обхватывая мою грудь руками.
С двух сторон вспыхнули жёлтым светом астральные крылья и резко понесли меня к звёздному небу.
— Только не дёргайся, — прохрипела я, активно работая крыльями. — Ты тяжёлый…
— Спасибо за комплимент, — буркнул Стивен.
В спину нам летели стрелы и огненные шары, но безрезультатно врезались в созданный мной защитный купол. Кровь заливала рубашку. Я метила мечом между рукой и грудью Стивена, но, похоже, промахнулась. Уверена, рана лёгкая, да и на драконе быстро заживёт, но мне всё равно было невероятно паршиво от мысли, что сделала ему больно. Оставалось надеяться, что спектакль сработал, и наёмники от нас отстанут, посчитав бессмысленными попытки отобрать у феникса труп.
— Снижайся, — потребовал Стивен. — А то уронишь.
Он прав, мне сложно лететь с такой ношей. Потому, хмыкнув, я бросила вниз сеть сканирования. И как только убедилась, что поблизости нет опасности, аккуратно приземлилась. Стивен провёл ладонью по груди, бросил короткий взгляд на меня, значение которого осталось непонятным из-за темноты, и принялся раскидывать защитный купол. Ощущая всё нарастающее чувство вины, я бросила в воздух светлячок и раскинула в стороны сигнальную сеть. Оба молчали, думали о своём. А напряжение между нами росло, готовое в любой момент взорваться настоящим стихийным бедствием.
— Качественная иллюзия, я почти поверил, — внезапно усмехнулся Стивен, что вызвало во мне полнейшую растерянность.
Стало ясным, что это только мои ощущения и взорваться готова лишь я, а мужчина уже взял себя в руки.
— Мне, наоборот, показалось, сработано топорно, — выдохнула я, приблизившись к нему. — Давай осмотрю рану и…
— Кровь уже остановилась, — Стивен сжал мои плечи руками и внимательно посмотрел в мои глаза. — Ты знаешь, кто они?
— Нет, если и сталкивалась, то в темноте не разглядела лиц. Да и волновалась очень. Сделала первое, что пришло в голову, — я отвела взгляд и сильно зажмурилась, словно готовясь к прыжку в бездну, а потом снова посмотрела в глаза Стивена. — Мне так стыдно. Ты думаешь обо мне лучше, чем есть. Я отправилась в серую зону, не чтобы предупредить.
— Ты знала про заказ, — отозвался он непонятным тоном.
— Нет, только предполагала. Я… у них Лили, — призналась на выдохе, и из глаз брызнули слёзы.
Может, совершала ошибку, рассказывая о своей беде, но мне хотелось верить Стивену, и я действительно не желала ему зла. Не смогла бы убить, скорее умерла бы сама.
— Тихо, — Стивен привлёк меня к своей груди, мягко провёл ладонью по моим волосам. — Успокойся, Мел, и расскажи мне всё. Будем думать, что делать дальше.
От его слов стало легче, хотя слезопоток на этом не закончился, мне понадобилось ещё минут пять, чтобы справиться с собой. Но эти дни выдались напряжёнными, я так боялась потерять Лили и в процессе себя, своих принципов. А потом появился страх лишиться Стивена. Я всё же совершила эту ошибку, влюбилась в обручённого дракона. Идиотка…
— Тебя шантажируют? — мягко подтолкнул меня к рассказу Стивен.
— Мне прислали записку с изображением связанной Лили. Угрожали убить её. И обещали сохранить ей жизнь…
— За моё убийство, — мрачно завершил он мою фразу.
— Да, — отлепившись от груди Стивена, я присмотрелась к его лицу. Он был в ярости, но что-то внутри подсказывало, злится не на меня. — Я ведь пыталась вступить в гильдию наёмников. Но отказалась в итоге. Мне всё пытались вручить заказы на убийство, подкидывали ужасных заказчиков, чтобы я согласилась. Видимо, твои недоброжелатели искали всех, кто может действовать в серой зоне и имеет хоть какие-то навыки.
— Что-то мне подсказывает, что тебя мог ждать успех, — внезапно весело рассмеялся он. — Военное образование, астральная книга, крылья. Как ты успела создать и то, и другое?
— Крылья мне сплёл приёмный отец, — грустно улыбнулась я. — Он дал мне возможность снова взлететь в небо. Но… я скрывала свою особенность, чтобы не выделяться. Не хотела попасть под наблюдение Совета. Правда, крылья и не развиты вовсе, не наложены заклинания и кристаллы. Я вылетела со службы раньше, чем успела ими заняться.
— Они прекрасны, Мелания, как и ты, — Стивен трепетно провёл ладонью по моей щеке. — Мы вытащим Лили. Она в беде по моей вине.
— Разве ты виноват в действиях недоброжелателей?
— Если у них нет чести, это не значит, что её нет и у меня, — сердито возразил он. — Пусть косвенно, но я — причина твоих бед. Хотя и благодарен им, иначе бы мы не встретились.
— Я пока не в состоянии думать о них так. Лили… вдруг её уже нет в живых? — мой голос задрожал от ужаса догадок.
— Будем верить в лучшее, — Стивен растёр мои плечи руками. — Но всё же условимся так. Больше никакой самодеятельности без предупреждения. Хочешь проткнуть меня мечом, хотя бы намекни. Я опытнее, потому и главный. Договорились?
— Договорились, — кивнула я после секундных раздумий.
Меня обучали подчиняться старшим по званию. Пусть дни моей службы позади, но внутренне Стивен ощущался настоящим командиром, тем, за кем хочется следовать, кому доверяешь. Жаль, что в своё время я попала не под его начало, а столкнулась с мерзавцем Кортни.
— Я тебя не подведу. Обещаю, — прошептал он, оставив горячий поцелуй на моём лбу. — Мы вытащим Лили.
Мне хотелось ему верить. В этот момент тлеющие угли надежды воспылали настоящим пожаром. А чувства к Стивену усилились многократно. Вскинувшись, я прижалась губами к его губам. Впервые сама его целовала, и мне понравилось это ощущение свободы, уверенности в себе, отсутствия страхов. Я верила ему. Хотела верить и не желала думать о плохом исходе. Стивен со стоном стиснул меня руками и ответил на поцелуй со всей страстностью. И мы забылись на долгие мгновения, наслаждаясь близостью друг друга.
— Буду считать, что это твоё «да», — хрипло прошептал Стивен, когда нехотя оторвался от моих губ.
— Что? — промямлила я.
Абсолютно не соображала из-за его близости. Мысли кружили совершенно нецеломудренные образы, лёгкие наполнял терпкий аромат моего дракона. Моего? Похоже на то.
— Ты станешь моей невестой, Мелания, — медленно произнёс он, заглядывая в мои глаза. — Брось попытки от меня сбежать.
— У меня есть выбор? Ты так бескомпромиссен.
— Выбора нет, — довольно кивнул он. — Сначала спасём Лили, потом я разрываю помолвку с Камиллой и ты выходишь замуж за меня.
— Замуж? — я всё же опомнилась.
— Прости, я тут понял, помолвки — не моё, — задорно ухмыльнулся он и впился в мои губы поцелуем, чтобы пресечь возмущение.
/Мелания/
— Нам надо передохнуть, — Стивен нехотя оторвался от моих губ. Шершавый палец скользнул по моей скуле. — И обсудить план.
— Он у тебя уже есть?
— Для начала надо понять, как нас настолько легко выслеживают в Мглистом Лесу, — обняв за плечи, он повёл меня к ближайшему дереву.
Вещей у нас с собой не было, так что мы просто уселись на траву. Стивен откинулся на тёмный ствол спиной и устроил мою голову на своём плече.
— Давай подумаем. Ты сохранила что-то от похитителей? Может, они передали тебе маяк?
— Нет, письмо мне пришло обычным отправлением. Я как раз собиралась встретиться с Лили. И вот… Письмо я сразу сожгла.
— Тогда как нас нашли?
— Передал кто-то из твоего отряда? — осторожно предположила я, зажмурившись, когда ладонь Стивена прошлась вдоль позвоночника.
По коже побежали мурашки, и поток мыслей развеялся, сменив направленность. Стивен узнал все мои тайны и не отвернулся от меня, наоборот, снова намекал на замужество. Я не знала, как к этому относиться, но ловила себя на мысли, что не хочу с ним расставаться, и желаю поверить в возможность остаться с ним навсегда.
— Я им доверяю, — тяжко вздохнул он. — Но попробуем проверить. Правда, есть ещё одна догадка.
— Какая? — я заинтересованно вскинулась.
— Расскажу, как только поцелуешь, — прищурил он свои яркие глаза.
Пожав плечами, я прижалась к его губам своими. Он замер, словно удивившись, а потом хрипло усмехнулся.
— Иди сюда, шепну на ушко, — хитро предложил он, приподнимая меня и пересаживая на свои колени.
«Похоже, обсуждение откладывается» — подумала я про себя, когда его губы накрыли мои в требовательном поцелуе.
Но протестовать не было никакого желания. Не знаю, как сложится моя жизнь дальше, но я хочу верить Стивену.
Мы встретились с отрядом рано утром. К счастью, все выжили, никто не пострадал, правда, выспавшимся никто не выглядел. Зато все нам обрадовались, что совершенно развеяло наше недоверие. Впрочем, Стивен не собирался опираться на чужие эмоции, он решил действовать прямо. Тем более, на самом деле ни в ком не сомневался, но подозревал невольное участие в заговоре. Подкинуть маяки или подключиться к артефактам связи могли без их участия.
— Знаю, вы все вымотались, мы с Мел тоже. Потому хотелось бы понять, как нас столь быстро нашли враги, — он обвёл серьёзным взглядом притихших мужчин.
— Вы в нас сомневаетесь? — хмуро спросил Вотчет.
— Нет, я хочу вам верить до последнего, каждый из вас не раз прикрывал мне спину. Но вы можете не знать, что выдаёте наше местоположение. А подключение к артефакту связи вряд ли возможно выявить в условиях леса. Поэтому предлагаю проверить друг друга на маяки, все вещи, а артефакты просто уничтожить.
— Здраво.
— Хорошая идея.
— Да, нас же как-то нашли в глухом лесу, — закивали мужчины, переглядываясь.
Решив поддержать Стивена, я прошла к своему рюкзаку, что так любезно собрали и взяли с собой военные, подхватила его и подтянула к Вотчету.
— Проверишь мой? — предложила ему.
— Эй! — внезапно возмутился Стивен. — Лишь мне можно перебирать твоё бельё, — и подмигнул.
Я опешила, а мужчины прыснули от смеха. Эта фраза рассеяла общее напряжение. Мы принялись проверять вещи на маяки. А артефакты связи практически сразу сложились на земле аккуратной горочкой.
— Ничего, — заключил вскоре Стивен, недоумённо поджав губы.
Нога его поднялась над артефактами связи, но внезапно листва зашуршала, и из-за кустов выпрыгнул Счастливчик. Собака забегала возле полупрозрачной преграды установленных щитов. Вотчет взмахнул рукой, пропуская его. Малыш сразу рванул к нам, принялся радостно тявкать и подставлять голову под ласку.
— Эй, Счастливчик, иди-ка сюда, — Стивен опустил ногу, так и не начав уничтожение артефактов, и присел на колено, подзывая собаку.
Малыш рванул к нему сразу, облизал щеку усмехнувшегося мужчины. Мы все замерли, наблюдая эту сцену. Подозрения коснулись каждого из нас, но они только оформлялись в неприятный вывод. Стивен снял с шеи собаки ошейник и просканировал его заклинанием.
— Ничего… — пробормотал он раздосадованно, но тут нахмурился и отправил новое заклинание. — А вот теперь ощущается маяк. Похоже, он активируется на расстоянии, а в остальное время дезактивирован.
Погладив пса по голове, Стивен поднялся и бросил ошейник Вотчету.
— Привяжи-ка осторожно к порождению, — предложил зловеще.
Мужчины переглянулись и тихо усмехнулись. Нашим преследователям предстояло побегать.
Мы собрали вещи и двинулись в путь. Вскоре вдали появились вспышки огня и раздался грохот взрывов, что подтвердило подозрения в отношении ошейника. Преследователи получили по заслугам, их уловка обернулась против них. А вот на пса мы не злились, похоже, его приучили искать новых друзей, он не понимал, что ведёт за собой беду. Счастливчика мы решили взять с собой, Стивен планировал его выдрессировать на поиск пропавших. А пока перед нами стояла другая задача — отыскать моих шантажистов и отобрать у них Лили.
Наш путь продолжался, больше на нас не нападали, не считая пары стычек с умертвиями. Мои ночи проходили рядом со Стивеном. Моменты недоверия между нами завершились. Я ловила себя на том, что всё больше влюбляюсь в этого потрясающего мужчину. Беспокойство за сестру не отпускало, иногда накатывали сомнения в том, что этот путь самый верный. Но уверенный взгляд Стивена и ободряющие слова возвращали в меня веру.
На третий день лес стал редеть, мы приблизились к охраняемой военными зоне. А это означало скорую встречу с шантажистами.
В отправленном мне письме было чётко определено место встречи. Похитители обещали ждать меня каждый день в один и тот же час на протяжении недели, и сегодня время, выделенное мне на осуществление убийства завершалось. Я стояла в тени раскидистого дерева на окраине городка под названием Стокки, граничащего с серой зоной. Ничего особенного, около двух сотен домов, несколько лавок и заброшенный завод, недалеко от которого и должна была пройти встреча. Уже минул час, я неимоверно волновалась, но старалась не показывать свои чувства. Вдруг похитители наблюдают, специально выводя меня из равновесия ожиданием. Они вполне могли подозревать подвох. Тем более, он действительно был.
«Сюда» — ветер принёс зловещий шёпот.
Вздрогнув всем телом, я оглядела заросшую травой площадку перед заброшенным заводом.
«Сюда» — снова донеслось до слуха.
И я решилась двинуться на этот звук. Шла медленно, постоянно осматриваясь. Трава достигала в высоте бёдер, цепляясь за сапоги. Солнце скрывалось за облаками, становилось темно.
«Вниз» — подсказал шёпот, и взгляд зацепился за появившийся в земле провал в темноту.
Похоже, какой-то подземный ход. Мелькнуло желание оглядеться, дать команду наблюдающему за мной Стивену, но пришлось подавить этот опасный порыв. Проверив спуск заклинанием сканирования и возведя защитный барьер, я прыгнула вниз. Падать пришлось недолго, метра два. Подошвы сапог утонули в рыхлой земле. Люк над головой моментально закрылся. Лишь слабый желтоватый свет окружающего меня барьера развеивал темноту помещения. Я зажгла несколько магических огней. В созданный ими кружок света вступили две мощные фигуры. Мужчины в неприметной одежде и вполне обычной наружности. Один из них показался знакомым, рослый, с лысой головой. Лерой. С ним мы сталкивались в те времена, когда я пыталась обосноваться в гильдии наёмников. Помнится, он сразу потянул ко мне лапы, и разбил нос об мой кулак.
— Убери защиту и надень браслет, — Лерой бросил на землю блокиратор.
— Где Лили? — я даже не взглянула на артефакт.
— Как наденешь, так и отведём тебя к ней.
— Чтобы вы меня сразу убили? — холодно усмехнулась я. — Нет, расклад такой, я на девяносто девять процентов уверена, что Лили уже мертва. И пришла не сдать заказ, а отомстить за её смерть. Так что вы на девяносто девять процентов уже мертвы.
Над моей рукой сформировалась астральная книга. Зашелестели страницы, останавливаясь на нужных плетениях. И ещё через пару секунд в воздухе передо мной горело три магических круга, готовых наложиться друг на друга в связках и стать смертельным приговором для всех в радиусе километра.
— Трёхступенчатое заклинание разрушения стихии воздуха. Если не знаете, что это…
— Мел… — раздался приглушённый вскрик сестры, и её ввели под свет магических огней.
Руки её были связаны впереди. Незнакомый мужчина удерживал её со спины, прижав к горлу кинжал. Из нескольких порезов сочились алые ручейки крови.
— Лили… — я непроизвольно сделала шаг к сестре, но заставила себя остановиться.
Вдруг это не она. Иллюзия бы меня не обманула, я достаточно сильный маг, но возможен и грим. Потому я присмотрелась к рисунку ауры. И мысленно вздохнула с облегчением. Это она. Жива. Я тут же коснулась кольца на мизинце, отправляя сигнал.
— Считаю до трёх, и тебе взаправду придётся мстить за смерть сестры, — мужчина вскинул кинжал, вынуждая Лили запрокинуть голову, чтобы избежать нового пореза. — Раз… Два…
— Стой! — я развеяла заклинания и щит, после чего пробежала к браслету и подняла его с земли. — Не трогай её, — потребовала, защёлкивая на запястье блокиратор.
Слабость накатила волной. Дыхание сбилось, силы покинули тело. Я не удержалась на ногах и рухнула на колени. И ко мне тут же подлетела Лили. Она прижалась к моей груди и тихо заплакала.
— Всё будет хорошо, — прохрипела я, водя подрагивающими пальцами по золотистым волосам девушки. — Обещаю.
— Ты убила Саммерса? — напомнили о себе похитители.
— Я похожа на дуру? Вы бы сразу убили меня. Саммерс рядом, лежит связанный.
— Как ты пленила высшего военачальника? — Лерой не скрывал своего скепсиса.
— Он…
— Без разницы, — перебил он меня, скривившись. — Всё это больше похоже на отчаянный спектакль. Вряд ли она сумела подобраться к Саммерсу. Врёт, чтобы мы их сразу не убили.
— Думаешь? — удерживавший Лили мужчина тоже вступил в свет фонарей.
Он оказался лысеющим блондином неприятной наружности. Судя по многочисленным шрамам на лице, сломанному носу и развитой фигуре, в прошлом он зарабатывал на жизнь уличными боями.
— Уверен, не сомневайся, Ридс, — заявил Лерой. — Убейте их. Хотя можно и развлечься, — и похабно расхохотался.
— А я вот не уверен, не зря же мы выбрали именно её. Она единственная выбралась из Мглистого Леса живой. Значит, хотя бы что-то знает, например, где сейчас Саммерс, — упрямо мотнул головой блондин.
Третий, невысокий брюнет, согласно кивнул:
— Важнее дело, а не завалить бабу, — сплюнул он неприязненно.
— Хорошо, — рассердился Лерой. — Тогда пусть выпьет это, и потом говорит, — и бросил на землю бутылочку с какой-то жидкостью.
— Что это? — я не спешила её подбирать.
— Сыворотка правды. Чтобы ты не могла соврать, — довольно ухмыльнулся он. — Пей!
— Откуда мне знать, что там не яд⁈ — рыкнула я.
— Ниоткуда, — издевательски рассмеялся Лерой. — Да только разве выбор у тебя есть? Или вас убьют, или ты докажешь свою полезность.
Недовольно выдохнув, я подхватила с земли бутылочку.
— Не надо, — взмолилась Лили, вцепившись в моё запястье.
— Выбора нет, — напомнила я ей, бросив взгляд на закрытый люк.
Найдут ли нас Стивен с отрядом? Поняли, куда я провалилась? Есть ли тут охранки и защита? Могли ли на них напасть? Разум бомбардировали сотни вопросов, пока я откупоривала крышку и подносила бутылочку к губам. Кольцо-артефакт на пальце сжималось, предупреждая об опасности. Но оно одинаково реагирует как на яд, так и на сыворотку правды. Горьковатая жидкость растеклась по нёбу. Я быстро сглотнула, с трудом подавив рвотный рефлекс. Голова закружилась.
— Сколько ждать? — уточнил Ридс у Лероя.
— Если она голодная, то пары минут хватит. Если успела поесть, то минут пять-десять, — пожал он плечами. — Обыщу-ка её пока, — и двинулся к нам с Лили.
Дойти он не успел. Сверху раздался грохот. Словно предупреждающий…
— Лили! — схватив сестру под мышки, я подскочила на ноги и прыгнула в сторону.
В этот момент потолок проломился, сверху посыпалась земля, трава и ошмётки корней. В глаза и нос забилась пыль. Я продолжала тащить Лили прочь, а позади раздавались звуки борьбы.
— А ну, стой, тварь! — Лерой вырвался из пыльной завесы и бросился к нам, занося меч для удара.
Я развернулась, намеренная защищаться, но добраться до нас мужчина не успел. Земля разверзлась под ним, и здоровяк утонул почти по бёдра. Он закричал от изумления, покачнулся. Сзади появился Стивен. Быстрым ударом ноги, он отправил злоумышленника в страну сновидений. Звуки борьбы тоже прекратились, сменившись короткими переговорами военных. Всё было кончено.
— Мелания, ты в порядке? — Стивен подлетел ко мне, пытливый взгляд голубых глаз заметался между мной и Лили, выискивая повреждения.
— Да. На мне браслет, — я протянула руку, демонстрируя дурацкий артефакт.
— Снимем. Тебя не тронули? Мы ждали сигнала, — вымученно выдохнул он.
Часть плана со мной в роли приманки ему очень не нравилась.
— Правильно делали, — ободряюще улыбнулась я, прижимая к груди сестру. — Ты как, Лили?
— Я знала, что ты меня не бросишь, — прошептала она, тихо всхлипнув.
Глаза Лили наполняли слёзы, но на губах играла улыбка.
— Одна бы я не справилась, — покачала головой, взглянув на Стивена.
— Кто он? То есть, спасибо за помощь, — она выпрямилась и развернулась.
Хотела, видимо, протянуть руку, но быстро вспомнила, что связана.
— Стивен Саммерс, — представился он, вытаскивая нож из ботинка, и аккуратно разрезал путы. — Рад, наконец, с вами познакомиться. Мелания очень волновалась.
— Мелания? — Лили стрельнула в меня растерянным взглядом.
— Стивен знает, кто я.
— Правда? — ахнула она от удивления, и вся разулыбалась. — Значит, вы особенный, — вдруг заключила.
— Особенный, — подтвердила я и, задохнувшись от шока, прикрыла рот рукой.
Стивен весь расцвёл, я же мысленно взвыла. Сыворотка правды начала действовать. И одному наглому дракону очень быстро стало про неё известно от моей не менее наглой, чем он, и разговорчивой сестры.
Стивен решил оставить разбирательства на свой отряд и службу защиты правопорядка. Заявил, что должен позаботиться о нас с Лили. Мне было приятно, да и сестре тоже. Он отвёл нас в город, снял лучшие номера и срочно вызвал целителя. К счастью, Лили не истязали, она отделалась лишь ушибами и ссадинами. Но, само собой, очень устала и вымоталась за дни заточения. Потому я старалась находиться возле неё, и заодно рассказала историю своего знакомства со Стивеном.
— Он замечательный, — отметила она, когда мы вечером забрались вместе в ванную с пушистой пеной.
Роскошь для наших мест, но драконьему военачальнику все пытались угодить.
— Да, — не стала спорить я.
Не хотела, да и не могла врать. Сыворотка правды оказалась ядрёной.
— И ты открылась ему.
— Ну, ты знаешь, как было дело.
— И ты ему доверяешь, — хитро прищурила она серые глазки.
— Не совсем. Он обручён, я боюсь, что он не станет разрывать помолвку из-за меня.
— Если он тебе нравится, сделай так, чтобы разорвал. Надо бороться за своё счастье. Так папа говорил, и ты всегда повторяла, — она упрямо надула губы.
Я рассмеялась, ощущая, как на глазах наворачиваются слёзы. Отец действительно часто это повторял, учил нас не сдаваться.
— Вряд ли имелась в виду борьба с другой женщиной за мужчину, — фыркнула я.
— Он нравится тебе, ты нравишься ему. Мел, смотри, он целую операцию провёл. И ведь не ради меня, а ради тебя. Я тебе до гроба буду припоминать, если упустишь этого мужчину, — заявила она сердито, мазнув пеной по моему носу.
Я ошеломлённо отпрянула, и мы обе рассмеялись.
Но на этом сестра не остановилась и выгнала меня из номера. Я, конечно, повозмущалась, немного постояла в коридоре, ожидая, что она сжалится, но потом побрела к комнате Стивена.
— Мел, — удивился он, увидев меня на пороге своей двери. — Я думал, ты будешь с сестрой.
Мужчина предстал в чёрной рубашке, расстёгнутой на груди. Похоже, принял душ, борода снова была аккуратно подстрижена, а влажные волосы отведены от лица.
— Я собиралась, но она прогнала меня к тебе, — призналась я и прикусила кончик языка.
Когда эта сыворотка правды выветрится?
— Заходи, значит, поговорим сегодня, — он посторонился, пропуская меня в номер.
К моему удивлению, наш оказался роскошнее. Похоже, по его просьбе. Какой он всё-таки заботливый. Лили права, я сама себе не прощу, если решу отпустить этого мужчину без боя.
— О чём поговорим? — я вновь закусила кончик языка, боясь ляпнуть лишнего.
Внутренне меня начинало потряхивать. Что он может сказать? Вдруг заявит, что поторопился с предложениями? Но я не успела накрутить себя слишком сильно, потому что Стивен сразу решил вывалить на меня правду.
— Я связался с Камиллой, моей невестой. Она согласилась разорвать помолвку. Кажется, даже обрадовалась. Так что… мы можем пожениться, — сообщил он, обезоруживающе улыбнувшись.
— Пожениться? — промямлила я.
Он уже не раз заявлял о своих намерениях, но из-за волнения за Лили его слова не воспринимались всерьёз. Да и не верила я до конца, что чистокровный дракон пойдёт против устоев и семьи ради меня. Казалось, придётся долго бороться либо довольствоваться малым, лишь ролью любовницы.
— Ты думала, я шучу? — он развернул меня за плечи, указывая на письменный стол.
Там ожидали какие-то бумаги и два брачных браслета.
— Неужели правда? — выдохнула я, в очередной раз за день ощущая, как к глазам подступают слёзы.
Столько лет борьбы за нормальную жизнь, потерь, страхов. Иногда чудилось, что я не заслуживаю счастья.
— От меня не сбежишь, — рассмеявшись, Стивен развернул меня к себе лицом.
Голубые глаза искрились радостью. На губах играла нежная улыбка. Он трепетно провёл ладонью по моей щеке. И от этого прикосновения сердце в груди затрепетало, а в душе стало невероятно тепло.
— Ну нет, — я скрестила руки на груди, стараясь подавить замешательство. — Так просто ты меня не получишь. Придётся добиваться.
— Хорошо, — он даже не спорил. — Но потом ты выйдешь за меня замуж?
— Конечно, — фыркнула я.
Дурацкая сыворотка правды!
— Что ж, пошли, — Стивен вдруг подхватил меня на руки.
— Что? Куда? — я на рефлексах обвила руками его шею и тут же напоролась на сладкий, но такой короткий поцелуй.
— Добиваться, — хитро прищурился он и понёс меня… в спальню, само собой.
Этот дракон уже считал меня своей. А мне, на самом деле, и не хотелось спорить.
Разбирательства продлились целую неделю. Прошло много арестов, допросов и обысков, но, к сожалению, выйти на главного заказчика или заказчиков не вышло. Впрочем, Стивен и не питал на это особых надежд. По его словам, члены Совета не будут действовать так беспечно. Распутывать хитросплетения связей между подставными лицами предстояло его другу следователю, а сам он разбирался с итоговой бумажной волокитой. Потому и мотался между серой зоной и гостиницей в Стокки, где мы с Лили продолжали жить и восстанавливаться после событий последних двух недель. Ночи мои теперь стабильно проходили со Стивеном, а по утрам вновь звучало предложение о замужестве. Я держала оборону, всё ещё боялась обжечься. Ну и не хотела так просто прыгать в руки наглого дракона, а то совсем возгордится.
Лили быстро пришла в себя. Иногда просыпалась от кошмаров, но старалась сохранять жизнерадостный настрой. Тем более, и её кружило в романтических встречах, правда, не с одним мужчиной, как меня, а с несколькими. Златовласая девушка-маг вскружила головы многим военным, а она в силу лёгкого характера и возраста не спешила останавливать взгляд хоть на ком-то. Я старалась относиться к её поведению спокойно и просто отгоняла особенно ретивых.
— И в кого ты такая? — вздохнула я, отправляя в мусорное ведро охапку увядших букетов.
— Явно не в тебя, — Лили занималась ещё свежими букетами, любовно расставляла их по вазам, поглаживая лепестки. — Когда ты примешь предложение Стивена?
— Нам некуда спешить, — покачала я головой. — И, я так поняла, он скандалит с отцом из-за меня. Не хочу прибавлять градуса этим ссорам.
— Главное, что он всё решил, — она нагнулась и вдохнула аромат цветов. — Иногда мне кажется, что старшая — я.
— Ты самая старшая вертихвостка в семье, — я отправила к ней слабый воздушный круговорот.
Тот подхватил её волосы, создав на голове девушки беспорядок.
— Ах ты! — она разъярённой фурией бросилась ко мне, но наши игры прервал стук в дверь.
На пороге ожидал посыльный с чехлом для одежды.
— Просили передать и поторопить вас с примеркой, — отрапортовал он, отдал мне посылку и ушёл.
Пребывая в недоумении, я вернулась в номер.
— Что там? Подарок? — Лили сразу забыла об испорченной причёске и попыталась сунуть любопытный нос в чехол.
Я сорвала записку, в ней было всего два слова: «Надень. Стивен».
— Платье? — предположила Лили.
— Наверное, — я открыла чехол и обомлела.
Платью бы так не удивилась, но внутри ожидала военная форма жнеца пятого ранга. Именно в нём я служила до того, как случилась та история с Кортни.
— Надень! Ну же! — поторопила меня не менее растроганная Лили. — О, Великие Воды Астрала, клянусь, если ты не примешь предложение этого мужчины, я заберу его себе!
— Не надейся, — притворно сердито рыкнула я, но принялась переодеваться в форму.
Накатило чувство ностальгии по дням в академии и службе на передовой. Я гордилась своим приёмным отцом, хотела быть на него похожей, потому невероятно грустила, когда меня лишили возможности продолжать службу и пойти по его стопам. И вот Стивен решил вернуть мою казавшуюся неосуществимой мечту.
— Только не плачь, — попросила Лили, хотя сама стирала слёзы с глаз.
— Пытаюсь, — я быстро-быстро заморгала, стремясь справиться с эмоциями.
Слезопоток прервал новый стук в дверь.
— Я открою, — сообщила сестре, выбегая в прихожую.
Интересно, кто на этот раз?
Все чувства застыли, стоило открыть дверь. На пороге ожидали Стивен и Леон Кортни. Мой бывший начальник, из-за которого мне пришлось уйти со службы. Оба предстали в чёрной военной форме со знаками отличия на воротниках. Стивен — со звездой, означающей высший ранг, Кортни — с двумя золотыми линиями, говорящими о втором ранге.
— Что происходит? — мне с трудом удалось придать голосу твёрдость.
— Не волнуйся, Мел, — Стивен встал возле меня, его рука обвила мои плечи, даря ощущение опоры и защищённости.
— Добрый день, жнец Вилсон, — чопорно поздоровался Кортни. Как давно ко мне не обращались по званию и фамилии отца… — Хочу принести извинения за то недоразумение, — и протянул мне пухлый конверт.
— Добрый день, страж Кортни, — сипло отозвалась я, принимая странный дар.
— На этом всё? — кисло осведомился у Стивена Леон.
Выглядел так, словно пришлось съесть повозку лимонов.
— Да, инцидент исчерпан, — подтвердил тот.
Кивнув ему и мне, Кортни поспешил уйти. Я же в недоумении покрутила конверт в руке.
— Открой, — подбодрил меня Стивен.
Сомнений в любимом не было, потому я подчинилась. А внутри ожидали официальные извинения стража Кортни и приказ о моём восстановлении в статусе жнеца пятого ранга. Только теперь под началом Стивена Саммерса.
— Как ты этого добился? — прошелестела я, просто не могла поверить своим глазам.
— Вызвал Леона на дуэль за оскорбление моей невесты. Сама понимаешь, страж даже с его резервом против заклинателя моего уровня… Он согласился на альтернативу, принести извинения тебе и подсобить с возвращением на службу.
— Я не знаю, что сказать, — мой взгляд устремился к улыбающемуся лицу Стивена.
Нутро разрывал целый водоворот эмоций: от смятения и шока, до бесконечной благодарности, восторга и любви. Эта ужасная история, что чуть не лишила меня сестры и жизни, обернулась настоящим чудом в лице этого замечательного мужчины.
— Скажи, что не против служить под моим началом, — пожал он плечами.
— Это будет честью для меня, — призналась я честно, а лазурный взгляд Стивена вспыхнул ещё ярче.
— Скажи ему уже «да»! — раздался из комнаты голос сестры.
— Слушай старших, — усмехнулся он.
— Она младшая, — закатила я глаза, а потом приблизилась и вложила свою руку в руку Стивена. — Да, — произнесла уверенно.
— Да? — на миг удивился он.
— Да, — кивнула я, и тут же оказалась в надёжных объятиях своего дракона.
Из глаз всё же полились слёзы. Я была счастлива.
Конец